Trae nuevamente la alegría a mi vida.

No me dejes aquí con estas lágrimas.

Ven y quita este dolor con un beso.

Unbreak my heart, Diane Warren

PRÓLOGO

—¡Vera! —gritó Paulo y su propia voz acabó con la pesadilla.

La presión en el medio del pecho fue insoportable y se sentó en la cama, recogió las piernas para apoyar los codos sobre las rodillas y taparse la cara con las manos. Hasta en sueños la mente se empecinaba en recordarle que su hermana había muerto aplastada por el auto que él conducía. Retiró la sábana con fastidio, se levantó y caminó hacia el ventanal. El sol aún no había salido.

Con las manos sobre las caderas y el ceño fruncido intentó regularizar el ritmo de la respiración. «Tengo que centrarme en los hechos», se dijo para volver a hacer énfasis en que la intención de los hermanos Mazzarello había sido matarlo a él. Dejó caer los brazos, fue hacia el baño, entró en la ducha y abrió la canilla.

La extrañaba. Añoraba hacerla reír con sus bromas. Quería volver a ver cómo a Vera le brillaban con ilusión los ojos cuando se llevaba las manos al vientre para acariciar el futuro que allí se gestaba. Después de tantos años de pena y soledad, ella por fin había conseguido ser feliz, pero los antiguos conflictos de su padre, Donato Neri, con los Mazzarello lo habían destruido todo.

Continuaba enojado, frustrado, herido e imposibilitado de encontrar un camino en el que la culpa le permitiera respirar. Apoyó la cabeza contra las venecitas de la pared y ahogó el llanto debajo del chorro que arrastró las lágrimas hacia el drenaje.

—Perdoname, Vera.

Se enrolló el toallón a la cintura, frente al vanitory sacudió la cabeza con fuerza y las gotas que se desprendían de su pelo impregnaron el espejo. Se afeitó evitando escrutar su mirada para rehuir el desconsuelo que seguramente sus ojos evidenciaban.

«Hay que seguir», concluyó, mientras se vestía con la acostumbrada ropa formal con la que daría inicio a una nueva jornada de trabajo; primero en las oficinas del Grupo Neri y luego en El Chasqui, la singular empresa de transporte dirigida por Camila Ocampo, su cuñada.

Parado en el medio de la cocina del sexto piso en Puerto Madero, se sirvió el primer café del día, luego le anunció al personal de seguridad que estaría listo en diez minutos. De inmediato le confirmaron que Peterson lo estaría esperando. Año y medio atrás, Donato había ordenado elevar el nivel de seguridad y cada integrante de la familia recibió protección personal; tras la muerte de los Mazzarello el mayor peligro había cesado, pero aun así el custodio de Paulo continuaba oficiando como su chofer.

Leyó las novedades desde el celular mientras bajaba en el ascensor. Estiró el cuello hacia los lados y escuchó el crujido al mismo tiempo en que se abrían las puertas. Antes de subir al auto le envió un WhatsApp a Bhric, su hermano:

¿Desayunamos juntos?

Después del casamiento con Camila, Bhric se había mudado de Puerto Madero a Palermo, razón por la cual Paulo ya no podía subir un par de pisos para irrumpir en el departamento con cualquier excusa.

—Buen día, señor —lo saludó Peterson.

—Buen día. Vamos directo al Grupo.

En cuanto el auto comenzó a avanzar, Paulo tomó una gran bocanada de aire, presionó las palmas contra el pantalón y mantuvo bien abiertos los ojos. Su mente conectada con el movimiento de los autos a su alrededor, la mirada atenta a los reflejos del conductor, el corazón golpeando fuerte en el pecho, la razón indicándole que se relajara.

«Nada sirve», reconoció frustrado.

El tratamiento con Manfredi no daba resultados.

1

Cuando llegó a la oficina, su secretaria ya lo estaba esperando; intercambió saludos con ella y la consultó sobre la agenda del día.

—En una hora recibe a Bustillo para acordar la propuesta de inversión, y a las once tiene reunión en el despacho de su padre —escuchó a Morela enumerar de memoria mientras caminaba a su lado—. Lemos comunicó que la amenaza de huelga de los choferes de El Chasqui fue aplacada por la señora Camila y no será necesario imponer ninguna sanción.

Él sonrió reconociendo que su cuñada contaba con argumentos y energía suficientes.

«Mi hermano es afortunado», admitió para sí.

—Recuerde la cita de las dieciocho con el doctor Manfredi —concluyó la mujer y le ofreció—: ¿Le pido un café, licenciado?

—Sí, por favor. Y avisame en cuanto Bhric llegue a la oficina.

Encendió la computadora, chequeó el correo, tomó nota de lo urgente para, finalmente, cerrar la oferta que le extendería a Bustillo. En menos de treinta minutos tuvo todo listo y se lo entregó a Morela para que actualizara el dossier.

Luego, recostado contra el respaldo del sillón, se estiró la rebelde y ondulada melena castaña y exhaló con fuerza. Lo más difícil de soportar era el tiempo libre, y por esa razón guio a su cabeza hacia los recuerdos gratos, intentando conseguir algo de paz. Cerró los ojos para visualizarse sobre una tabla de surf, la nítida imagen recogida de la memoria le permitió sentir que braceaba y le ganaba a la corriente, atrapando el nacimiento de una ola; se vio girando ciento ochenta grados antes de pararse sobre la tabla para absorber el poder del mar y admirar su bravura. El viento en la cara, las piernas amortiguando el movimiento, los brazos guardando equilibrio. Un deslizamiento vertiginoso hasta que el rulo le permitiera disfrutar de recorrer el tubo a lo largo.

El recuerdo del mar le traía la paz, el gozo, la adrenalina y la plena convicción de que nada estaba en riesgo, salvo él.

Abrió los ojos, activó la aplicación que lo mantenía informado y averiguó quiénes irían a Nazaré cuando se inaugurara la temporada.

—Licenciado, Bustillo está llegando al piso —le informó Morela, acercándole la carpeta para el nuevo inversionista.

Paulo agradeció y le pidió que le dejara la agenda libre de compromisos en la segunda quincena de octubre.

—El diecinueve de ese mes comienza la convención del CIRIEC* en Valencia. Recuerde que confirmé su asistencia y le agendé una reunión con Martínez Suárez —le advirtió Morela—. ¿Desea que concierte alguna cita más… u otra actividad?

—No, simplemente liberame en la última semana.

La secretaria quedó intrigada. Desde el terrible atentado, Paulo Neri había modificado su actitud rebelde y daba cuenta de todos sus movimientos para contribuir con la tarea de prevención de la agencia de seguridad de Fraser. Que no especificara los motivos por los que demoraría su regreso del viaje a España era señal de que su jefe tramaba algo. Volvió a su puesto y en el calendario de la computadora cumplió con la indicación recibida, pero, además, agregó una alerta para cerciorarse de que, llegado el momento, Fraser fuera informado. Su superior era Paulo, pero el jefe máximo continuaba siendo Donato Neri, el Tano.

«¿Para qué querrá quedarse en España?», se preguntó Morela. Excepto por el congreso no tenía registro de otra actividad que pudiera interesarle, por lo que supuso que se debería a asuntos personales. Tal vez la exnovia estaría allí y planeaban reconciliarse considerando a Europa el sitio ideal que los alejaría de los amargos recuerdos. Una secretaria que se precie debe saber todo sobre la persona a la que asiste y Morela no tenía ninguna duda de que el más joven de los Neri amaba a Lucila, íntima amiga de Camila Ocampo, esposa de Bhric Neri Cameron.

Lo ocurrido el año anterior había alterado a toda la familia provocando separaciones como la de Paulo y Lucila. Afortunadamente, más allá de la tragedia y sus consecuencias, su jefe continuaba siendo muy eficiente, seguramente debido a la ayuda del doctor Manfredi, el terapeuta.

«Otra posibilidad es que haya coordinado un encuentro secreto con el Grupo Santander, aprovechando que todos asistirán al congreso del CIRIEC», agregó a sus conjeturas.

Paulo concluyó la reunión, satisfecho; su propuesta interesó al inversionista que terminó sumándose a la cartera de clientes.

—Por favor, Morela, pasá en limpio las anotaciones y agendá a Bustillo para el lunes que viene.

—Le dejé en blanco los días posteriores al CIRIEC, ¿incluyo alguna información extra?

—No es necesario —respondió con una sonrisa antes de agregar—: Yo me ocupo. ¿Llegó mi hermano?

—No todavía, licenciado.

«Una de dos —supuso Paulo, ingresando al despacho y cerrando la puerta—, o la Ocampo lo tiene en el séptimo cielo, o volvieron a discutir y él está corriendo por los bosques de Palermo para sacarse la bronca de encima».

La segunda posibilidad fue la que lo impulsó a enviar un nuevo WhatsApp:

¿Estás vivo?

La respuesta no llegó y él se impacientó:

Mierda, highlander, ¿tanto te cuesta responder?

—Hola, garoto —escuchó la voz alegre de Camila por teléfono—. Sorry, Bhric me pidió que te llame porque se está duchando.

Paulo estalló en carcajadas. Cuando pudo recuperar el aliento, comentó:

—Intentá que esté acá a las once. Tenemos reunión con el Tano y es importante.

—Dalo por hecho —aseguró la mujer antes de cortar la comunicación.

Su cuñada era divertida, espontánea, ingeniosa. Bhric y ella, a pesar de ser dos cabezas duras, eran muy felices. La alegría infundida por Camila se borró en el semblante de Paulo cuando recordó que él también había sido feliz con Lucila.

El pasado lo asedió y volvió a estar en aquel restaurante, rememorando la ruptura con ella:

“Tu compañía me ayudó mucho tras el accidente”, recordó que le había dicho y ella se había despachado con la fría frase: “Para eso estamos los amigos”.

Su ceño se volvió a fruncir igual que esa vez, y con el puño golpeó sobre el escritorio, evocando la pregunta que jamás debió haberle hecho: “Cuando los amigos se van sin explicaciones ¿en qué se convierten?”. Y ese fue el pie del que ella se había servido para expresar su adiós: “En un pasado que decide no ser presente”.

«No llegó ni a novia», pensó con algo de rabia y mucho de angustia. La amaba, seguramente tanto como Bhric a Camila, pero la Ocampo tenía cualidades de las que Lucila carecía.

«Malditos Mazzarello que me arrastraron a esto».

Con los dedos se estiró el pelo para liberarse del pasado. Se aflojó un poco más el nudo de la corbata, abrió en la computadora el archivo de El Chasqui y continuó con el trabajo.

A las once en punto, los hermanos Neri entraron a la antesala del salón de reuniones de la dirección general. Paulo esbozó una sonrisa pícara, Bhric arqueó una ceja.

—Merezco cada detalle que vas a darme —dijo Paulo.

—¿Detalles de qué?

—Hubo revuelo con los choferes de El Chasqui, tu esposa los enfrentó sola y me imagino que eso te hizo saltar la térmica.

—Camila no mide los riesgos, se manda sola y no me permite protegerla.

Paulo se rio a carcajadas antes de comentar:

—Tiene agallas, yo que vos lo pensaría bien antes de subestimarla.

—Ni se te ocurra alentarla —reclamó Bhric, mirándolo fijo.

Paulo le palmeó el hombro para tranquilizarlo:

—Lo está haciendo bien, aceptá que puede sola —afirmó. Se tomó un momento y luego, muy serio, le comentó a su hermano—: Era sobrina de los Mazzarello, pero no es como ellos, por eso es que trata de expiar las culpas de su familia.

—No, hermano, no te confundas. Camila no carga con la culpa de otros.

Paulo achinó los ojos.

—Reconocé que con la Fundación Escalones está intentando reparar, borrando de su estirpe a esos tíos que, entre otras cosas, regenteaban burdeles —dijo.

—Lo hace —recalcó Bhric, orgulloso— porque le interesa ayudar a las mujeres que están en situación vulnerable. Hay que ser muy cuidadoso antes de adjudicar culpas. Vos y yo sabemos que la sangre no es argumento de nada.

—Pero la gente recurre a eso. En nuestro caso por ser los nietos del tano Neri, y en el de ella porque su abuelo fue el padre de los mafiosos Mazzarello —dijo Paulo, serio.

—¿Y? —objetó Bhric con fuerza.

El menor de los hermanos suspiró con la angustia reflejada en el rostro.

—Antes era más fácil, Bhric, pero ellos mataron a Vera y…

—Camila no tuvo nada que ver con eso.

—Ya lo sé. Nosotros jamás la responsabilizamos —le advirtió Paulo.

—Vos tampoco sos responsable de lo que le ocurrió a nuestra hermana —aseguró Bhric con convicción.

Se quedaron en silencio Paulo se incomodó con el comentario, recogió una pierna y apoyó la suela del zapato sobre el almohadón del sillón, antes de cambiar el rumbo de la conversación:

—Contame la cara que puso tu esposa cuando debió escuchar tus objeciones por enfrentar a los choferes de El Chasqui sin tu asesoramiento.

Con una palmada en la pantorrilla de Paulo, Bhric hizo que abandonara la postura antes de responder:

—Insistió en que eso es parte de su trabajo, que Lemos fue contratado para otra cosa y que no lo iba a molestar un domingo con algo que ella podía manejar. Además —admitió—, dejó asentado que era la última vez que debatía conmigo sobre su sensatez.

—¿La llamaste insensata? —interrumpió Paulo con otra carcajada.

—Es lo más suave que se me ocurrió después de que me llegara la información sobre la manera en que encaró a los huelguistas.

Paulo continuó bromeando:

—Estaba en lo correcto cuando te pregunté si seguías vivo.

—Estoy perfectamente.

—Pero destruido, porque te quedaste dormido y tenés pinta de no haber descansado mucho.

—Basta, Paulo. No te pases.

—¿Yo? Imposible. El que se pasa sos vos poniendo en duda la capacidad de Camila para hacerse cargo de su empresa. Entendé que ella tiene ideas claras e innovadoras, que se ganó el respeto del personal y que sabe cómo negociar. ¿Cuándo vas a comprender que te casaste con una mina pura polenta, colmada de recursos? No debe ser fácil seguir el ritmo de una mujer así.

—Camila va a matarme de un susto.

—Ya pueden pasar —informó la secretaria de Donato, ofreciendo a Bhric el alivio de dar por terminada la conversación.

La expresión en el rostro del fundador del Grupo Neri era poco amigable. Tras los breves saludos, la reunión comenzó con temas personales.

—Joana me evita —indicó el Tano, mirando a Paulo— y se niega a considerar cualquier tipo de reconciliación.

—Bueno, viejo, mamá es dueña de sus decisiones, tal y como vos lo sos de las tuyas.

Reconociendo que el tema no lo incumbía, Bhric tomó el periódico especializado en finanzas, se sentó en el sillón y comenzó a ojear las noticias. El desinterés demostrado por su hijo mayor irritó a Donato, motivo por el que cambió el destinatario del reclamo y lo encaró:

—Tu madre, desde Escocia, organiza con tu mujer interminables conversaciones porque ahora resulta que Meribeth quiere imitar a Camila y va a abrir allá un centro para mujeres en riesgo. Mis exesposas son solidarias con todos menos conmigo. Me ignoran ellas y también ustedes. Al final, soy el último orejón del tarro después de que me rompí el lomo para crear este imperio que recibirán como legado.

Bhric dejó a un lado el diario, se puso de pie y enfrentó a su padre:

—Intentaste manejar la vida de todos y el resultado lo tenés ante tus ojos. Somos adultos y tomamos decisiones considerando nuestros intereses. ¿Algún otro tema que justifique esta reunión?

—Bhric… —Paulo intentó calmar a su hermano.

Pero este no se amedrentó y expuso su punto:

—Los conflictos personales que no tengan relación directa con la empresa se discuten fuera de la oficina.

—Me han perdido el respeto —se quejó Donato, elevando el tono de voz.

—No intentes manipularnos, Tano —le advirtió Bhric a su padre—, el hilo está tenso y puede cortarse.

—¿Me estás amenazando? —Donato, muy ofendido, reaccionó con agresividad—. Están donde están gracias a mí.

—Es hora de dejar que disfrutes de tus logros —replicó Bhric y aseguró—: Camila y yo pensamos repartir nuestra residencia entre Buenos Aires y Aberdeen. Avisame si querés más espacio o si con eso es suficiente.

—¡Te necesito acá! Debemos seguir los tres juntos.

Tras el estupor que le produjo la forma en que su hermano transmitió la noticia, Paulo se detuvo en el reclamo de Donato.

Sin inmutarse por la exigencia del padre, Bhric salió del despacho. Donato golpeó el escritorio con el puño. Paulo se resignó a que se sumara un nuevo conflicto a los ya existentes.

—Vamos a encontrar la manera, viejo. no te preocupes. El highlander es cabezón, pero jamás te dejaría en banda.

—Es igual a su madre. ¿En qué estaría pensando yo cuando desposé a esa escocesa?

—La pregunta correcta no es en qué sino con qué —lo corrigió Paulo—. Pensaste con el corazón, porque te habías enamorado, igual que hiciste después cuando te casaste con mamá. Gracias a eso, Vera encontró en ellas el amor de madre que había perdido al quedar huérfana de la suya, y todos obtuvimos una familia. Meribeth es cabezona, sí —consintió—, pero leal, cariñosa, una leona cuando defiende a los suyos y siempre estuvo cuando la necesitamos. Son mujeres valientes, que deciden por sí mismas. Si no supiste mantenerlas a tu lado, lo indicado sería que analizaras tu proceder, no el de ellas.

Donato se puso de pie, y con las manos en los bolsillos caminó hasta el amplio ventanal.

—La vida me jugó en contra, Paulo, pero no reniego de las decisiones que tomé. José Manuel Ocampo no merecía mi auxilio, pero Marta sí —afirmó Donato, recordando cuando tantos años atrás, a pedido de Ocampo, había ayudado a escapar del burdel de su padre, alias el tano Neri, a la prostituta Marta, quien huyó dejando en aquel lugar a los dos hijos que había tenido con el abuelo de Camila.

—Meribeth no se divorció porque socorriste a Marta, de hecho, se la llevó a Escocia para ocultarla. Y lo que hiciste después para resguardar a Marta de las garras de sus hijos fue avalado por todos nosotros. No te engañes, Meribeth se divorció porque no compartiste tus planes con ella, error que repetiste con mamá y con nosotros.

—Joana se equivoca —lo interrumpió Donato—, todos hubiesen dado la orden que di si tuvieran mis recursos.

Paulo hizo silencio, allí estaba el punto en conflicto. ¿Qué hubiera hecho él? ¿Hubiese ordenado matar a los asesinos de Vera?

—Yo… —dijo—, no te culpo.

Un poco más calmo, Donato le indicó que se sentara en el sillón y se situó a su lado.

—No fue venganza —aseguró el Tano—, fue ira, rabia, desconsuelo, justicia. Nada me permitirá recuperar a mi hija, pero hubiera sido imposible seguir respirando el mismo aire que los hijos de puta que la mataron y te dejaron a vos convaleciente en el sanatorio.

—No te confundas, sí fue venganza. La ira, la rabia y el desconsuelo alimentaron la orden que impartiste. Cada uno de nosotros sintió lo mismo, pero jamás sabremos qué hubiéramos hecho porque te adelantaste. Éramos una familia; una rara, ensamblada y algo alocada, pero una familia unida por el cariño sincero. No nos tuviste en cuenta y te mandaste solo sin consultar, sin darnos la oportunidad de buscar otra salida, y eso es lo que mi madre no te puede perdonar.

Del despacho de Donato fue directo al de Bhric para amonestarlo. Pero su hermano mayor se adelantó:

—No necesita que le amortigües los golpes, el Tano puede arreglárselas solo.

—Dejá de intentar demostrar que no te importa —impuso Paulo—, es nuestro padre y está sufriendo porque se cargó al hombro la decisión que posiblemente hubiésemos tomado vos o yo si él no lo hubiese hecho primero.

Bhric elevó una ceja, se puso de pie y encaró a su hermano:

—Decidió en caliente.

—¡Los Mazzarello mataron a nuestra hermana y casi me matan a mí también!

Era la primera vez que Paulo se expresaba de manera tan directa sobre lo ocurrido, y Bhric interpretó que el exabrupto ocultaba el reclamo que, hasta ese momento, no había evidenciado.

—¿Qué me reprochás?

—No, no es un reproche —se apuró a aclarar el menor de los Neri—. Te estoy pidiendo que lo entiendas.

Bhric respiró profundo, antes de confesar:

—Cuando supe lo ocurrido, lo primero que pensé fue en matar a los Mazzarello con mis manos.

—¿Ves? —acotó Paulo, sintiéndose avalado por el deseo que él también reconocía.

—Pero no quise ser como ellos y hubiera dedicado mi vida, y todos mis recursos, para encontrar cada prueba que los incriminara y los metiera presos para siempre, importándome muy poco que fueran los tíos de mi esposa.

—Jamás vas a estar seguro de eso porque el Tano se adelantó liberándonos de encarar cualquier acción —afirmó Paulo, torciendo hacia un lado la boca y frunciendo el ceño.

—Observá las consecuencias de sostener su defensa. Joana lo dejó, Lucila y vos se separaron y…

—Otra que se cree muy altruista —reflexionó Paulo.

Bhric lo miró a los ojos y comentó:

—De manera que ese es el concepto que tenés de nosotros.

A esa altura de la discusión, Paulo, con las manos en las caderas, se expresó sin miramientos:

—Gracias a que Donato mandó a matar a los Mazzarello, tu esposa se sacó de encima a los dos matones con los que hubiera debido compartir la fortuna de José Manuel Ocampo. Gracias al plan inicial del viejo terminaste casándote con la ahora única dueña de El Chasqui, ya que la tía le vendió sus acciones porque su alcurnia no le permitió soportar estar ligada a nuestra familia. Fue nuestro padre quien hizo posible todo eso y no vi que nadie le diera ni siquiera las gracias.

Bhric reunió paciencia, antes de explicar su versión de los hechos:

—Los Mazzarello manipularon tu auto para matarte y que el mensaje le llegara al Tano porque él se negaba a entregarles a Marta. El destino la puso a Vera en el lugar y la desgracia provocó que muriera. No fue tu culpa, ni la de Camila, tampoco podemos endilgarle a Donato las atrocidades que hicieron esos malditos. Los responsables están muertos —indicó y enumeró—: nuestro abuelo, José Manuel Ocampo y finalmente los malditos hijos de Marta.

—Si papá no se hubiera encargado de ellos, todavía estaríamos tratando de conseguir las pruebas para condenarlos —afirmó—, y aun desde la cárcel seguirían siendo una amenaza constante que haría que revisaras tu postura.

Bhric comprendió que el miedo hablaba en la voz de su hermano.

—Paulo, papá intentó desprenderse del pasado nefasto en el que creció, dejó atrás los ruines negocios del tano y fundó estas empresas en las que le aportamos toda nuestra capacidad, lo mismo hace Camila en El Chasqui. Pero Donato se cree con derecho a meter la nariz en nuestras vidas, y cuando mandó a ajusticiar a los Mazzarello retrocedió hasta la casilla de salida. Todos recibimos los batacazos y estamos lidiando con las consecuencias porque tenemos una historia que no podemos negar, pero es nuestra responsabilidad construir un futuro diferente.

—¿Con qué lidiás vos? —preguntó Paulo.

—Con la angustia de que mataron a mi hermana antes de que ella pudiera sostener a su hijo en brazos, con el dolor de que tu madre y papá se separaran, con la pena porque Camila descubrió lo desalmada que fue su familia. Y con la impotencia porque no sé cómo ayudar a que mi hermano recupere las fuerzas para alejarse de las dudas y la depresión.

—No es tan así.

—Pasó un año desde el atentado, no te quedaron lesiones físicas, pero no sos el mismo. Todo lo que formaba parte de tu mundo te resulta indiferente; hasta te negás a comprar un nuevo auto para uso personal. —Paulo bufó y Bhric no se detuvo—: ¿Qué es lo que te pasa?

—Mataron a mi hermana y el arma fui yo.

Paulo se subió al asiento trasero del auto que lo llevaría hasta el consultorio del doctor Manfredi. Esa tarde, en la que cargaba con tanta angustia, la radio reproducía “Fade To Black”, de Metallica. «Alegórico», pensó.

Desde el inicio de la terapia se había mostrado dispuesto a hablar sin guardar ningún detalle, pero, aun así, no estaba mejorando. Frente al psiquiatra había recorrido cada paso dado en su vida, la manera natural en la que había asimilado que su familia fuera un ensamble: Vera, hija del primer matrimonio de Donato con una muchacha italiana, Bhric del segundo con la escocesa Meribeth, y él del tercero, convirtiéndose en el niño mimado de la brasileña Joana con quien el Tano bajó los brazos, resignado, permitiendo que desarrollara una personalidad carismática y, en apariencia, rebelde. Había hablado de la pasión compartida con Bhric por los deportes extremos, y confesado que hacer el amor con Lucila estaba cerca de superar cualquier otro deseo, pero ya era tarde porque la había perdido.

No ocultó el dato referente a que, al igual que a sus hermanos, los compañeros de estudios lo habían señalado por ser el nieto del matón de los suburbios, y reconoció que, por mucho que intentó evitarlo, el karma lo perseguía. ¿Qué hubiera hecho él en el lugar de Donato? Su padre cargaba solo con el reproche de los suyos por haber ajusticiado a los asesinos de Vera. Ahora, Bhric también se alejaría llevándose a Escocia lo poco que quedaba de la familia.

—Yo era el soldado de la retaguardia, y de una patada caí en la línea de fuego —dijo en plena consulta con Manfredi.

—Le gusta el surf, ¿verdad? —preguntó el psiquiatra.

—Sí —respondió.

—¿Practica el deporte en grupo?

—Es preferible.

—¿Por qué? —indagó Manfredi.

—Por varios motivos —aseguró, incómodo, al no comprender hacia dónde quería llevarlo—, aunque se estudie su comportamiento, el mar es impredecible y se necesita de un compañero por si hay inconvenientes, o una moto de agua que ayude a cazar determinada ola. La sensación es personal, pero se trabaja en equipo.

—Casualmente, como en muchas otras áreas en las que usted se desempeña. El equipo no lo exime de las consecuencias, tampoco lo deja afuera de las satisfacciones. En todo caso, cada engranaje debe decidir si quiere ser parte del mecanismo.

—No entendió lo que quise decir.

—¿Usted cree que la artillería lo puso en la línea de fuego?

* Centro Internacional de Investigación e Información sobre la Economía Pública, Social y Cooperativa.

2

Con veintiséis años, y sin experiencia previa, Camila Ocampo dirigía la tradicional empresa de transporte El Chasqui Argentino, heredada de su familia paterna tras una controversial disputa con su tía y con los dos hijos espurios que su abuelo había tenido con Marta, prostituta en el burdel del padre de Donato Neri. Para llegar a donde se encontraba debió enfrentar el peligro que supuso que sus no reconocidos tíos fueran tratantes de blancas y narcotraficantes, además de la desmedida ambición de Martina, hermana de su padre y la única Ocampo viva, además de ella.

Abandonó la profesión de modelo, asumió la dirección de la empresa de transporte y creó la Fundación Escalones desde donde se abocó a rescatar de los prostíbulos a las mujeres que ahora formaban parte de su flota de choferes o aprendían modelaje para ejercer sobre las pasarelas y en gráfica.

«¡Qué año tan duro! —pensó, tomando asiento frente al escritorio de su oficina—. El asesinato de Vera, la venganza de Donato, Martina repudiándome y exiliándose definitivamente en París; pero, también, durante este mismo año lo conocí a Bhric, el tozudo medio escocés que pretende protegerme». Amaba a su marido, con él había encontrado la felicidad y se sentía en paz. Pensar en Bhric la infundió de la energía necesaria para continuar trabajando.

Amelia, una de sus empleadas, llamó a la puerta del despacho de Camila y consultó:

—Doña, ¿puedo hablar con usted?

Camila frunció el entrecejo, tragó en seco para no asimilar ese mote como propio, y la invitó a tomar asiento para que expresara el motivo por el que la requería.

—Usted ya sabe de mi amiga Liliana, la que cose. —Camila asintió y Amelia continuó—: Bueno, la hija de ella estudia en un terciario.

—¿Qué estudia?

—Algo de cómo enseñar… o cómo ayudar a la gente. —Confusa, Amelia se angustió un poco, pero pudo recomponerse para continuar con el pedido—: La cosa es que la piba se hace unos mangos ayudando en el bufete del instituto, pero le vendría bien otro tipo de laburo… Verá, doña —dijo y Camila acercó las manos a la boca del estómago, mitigando el ardor que le produjo no interrumpir para decirle que podía llamarla Camila, señora Ocampo, incluso Neri si le resultaba más fácil de recordar, pero que evitara referirse a ella como “doña”; Amelia no lo percibió y prosiguió—: La calle está dura, al puchero hay que garparlo y no queremos que se las rebusque en cualquier lado.

—Absolutamente de acuerdo. Dejame ver, tal vez podamos hacerle un lugar aquí. ¿Le gustará modelar? —consultó, abriendo el archivo de solicitantes—. A lo mejor prefiere conducir…

Amelia negó con la cabeza.

—Pare la mano. No me la largue a la calle como chofer. Tampoco queremos que se nos haga modelito y pasee en ropa interior a la vista de todo el mundo como hacía usted.

Camila unió el mote indeseado y la descripción hecha sobre su anterior profesión, pero intentó conciliar:

—Bueno, Amelia, no te preocupes, algo se me ocurrirá.

—Yo lo pensé así —explicó, apoyando las palmas sobre el escritorio—, pongámosle que le hace un lugar acá, en su oficina. A don Lemos hay un tipo que lo ayuda, pero usted no tiene ni secretaria. Le vendría bien una chica como esta, que necesita ganarse unos pesos limpiamente mientras va aprendiendo el oficio y sigue estudiando. Igual —remarcó—, laburar para usted no debe ser tan difícil, ¿no?

Camila no respondió. Se la quedó observando y comprendió que Amelia no pretendía herir su susceptibilidad. La intención de Ocampo de enmendar errores ajenos había mutado, toda su capacidad estaba comprometida con la solidaridad y Amelia le traía una oportunidad más.

—Quedate tranquila. ¿Cómo es su nombre?

—Milagros —respondió.

—Ok. Agradezco la confianza que me brindás al considerar que Milagros estaría a gusto conmigo. Me encantará conocerla.

—Este… la traje conmigo. Algunos jueves no tiene clases y…

Camila sonrió. Su chofer era muy astuta.

—Hacela pasar, por favor.

—A tus órdenes, highlander —dijo Paulo, entrando al despacho de Bhric.

—Sentate —le indicó el hermano, y señaló uno de los sillones.

—¿Ocurre algo? —preguntó.

—Tenemos que retomar la charla del lunes.

—No sé a qué te referís. —Paulo se hizo el desentendido.

—Sé lo duro que es sobreponerse al duelo por Vera. —Paulo se removió en el asiento, estiró las piernas y cerró los ojos para mantener encarcelada la pena en su interior. Bhric continuó—: Para nadie fue fácil de asumir, mucho menos con vos hecho mierda en el sanatorio —le aseguró, recordando lo ocurrido un año atrás—. En su momento te insté a regresar para que retomaras tu puesto en el Grupo, porque consideré que de esa manera te ayudaba. Fuiste un pilar fundamental para Camila dentro de El Chasqui y no hay una sola fisura en tu desempeño. Agradezco que tu mente continúe bien conectada con el trabajo, pero…

—Como ves —interrumpió Paulo—, todo sigue como si acá no hubiera pasado nada. El Tano tendió los hilos y vos y yo los continuamos engrosando para que resistan.

—No, nada es igual, hermano, eso lo sabemos todos.

—Entonces no es necesario ampliar ninguna charla ni señalar “peros”. Sabemos que hay cambios porque una parte nuestra murió con Vera y su hijo por nacer; a pesar de eso, tenemos que seguir —afirmó con resignación.

—Estoy seguro de que ella sería la primera en impulsarnos a recobrar las fuerzas.

—Hacela corta. ¿A dónde querés llegar, Bhric?

—Al punto donde pueda recuperarte.

—No seas boludo —bromeó intentando acabar con el tema—, con el trabajo que te costó recuperar a Camila ya te podés dar por satisfecho.

—No estoy de joda, Paulo. No querés hablar conmigo de tu estado y eso me vuelve loco.

—Dejá de darle vueltas a las cosas, no me pasa nada. Te recuerdo que le advertiste al viejo que los temas personales no se tratan en la oficina —dijo, para luego incorporarse y salir lo más rápido que pudo de la intimidad inquisitoria impuesta por su hermano.

Se excusó en que era el horario del almuerzo, bajó en el ascensor hasta la planta baja y salió a la calle San Martín, dispuesto a caminar tanto como pudiera. El viento lo golpeó en la cara, y levantó la solapa del costoso traje para paliar un poco el frío. Metió las manos en los bolsillos del pantalón y siguió avanzando. No pretendía calmar el apetito, tampoco buscaba consuelo.

Su mente contenía una red de pensamientos confusos y contradictorios, su corazón era una pirámide de dolor, su alma el resultado de la sumatoria de culpas y desamparo.

Trabajaba en el Grupo Neri mirando a los ojos al Tano, mientras lidiaba con la dicotomía que para él suponía apoyarlo como hijo, sin poder encontrar las agallas para repudiarlo desde la conciencia. ¿Cómo hacerlo si él mismo no lograba discernir qué hubiera hecho estando en el lugar de su padre y contando con los contactos y medios económicos necesarios?

Vera había muerto porque dos delincuentes alteraron el Lexus, y él, eximio conductor, no pudo evitar que el impacto la destrozara. Que Manfredi dijera lo que quisiera, Paulo entendía que no era responsable, pero se sentía culpable.

Los Mazzarello habían llegado demasiado lejos cuando Donato se empecinó en enfrentarlos en lugar de tranzar y entregarles a la progenitora de esos tipos. Como resultado habían perdido a Vera y la ilusión de verla feliz junto a Mario y su bebé. «Si nos hubiera puesto al tanto, entre todos hubiéramos encontrado la manera de evitar el desastre», pensó y luego aquietó el reproche.

Finalmente, los Neri, los Ocampo y hasta los Cameron habían sido arrastrados a la implosión que podría haberse evitado. Sus padres se habían separado. Camila y Bhric, si bien terminaron casándose, inicialmente habían roto su compromiso. Y Lucila lo había dejado a pesar de que él estaba seguro de que se amaban. Lo único que se mantenía en pie, incluso en franco ascenso, eran los gélidos negocios. El Grupo Neri lideraba el mercado de la administración empresarial y el asesoramiento financiero; La Pequeña Italia cerraba acuerdos con el Mercado Común Europeo ante la posibilidad de que el Reino Unido se desvinculara de la Comunidad. El Chasqui Argentino se había convertido en un emprendimiento único en su género al anexar a la empresa de transportes la Fundación Escalones que capacitaba y reinsertaba a mujeres en situación vulnerable. A pesar de la crisis, la rueda seguía girando y adquiría más velocidad mientras que su vida privada se plagaba de la angustia que le opacaba el deseo de vivir.

No, no quería dar explicaciones, mucho menos a Bhric que, en plena catástrofe, se había colgado a cuestas la responsabilidad de mantener las empresas, además de la estabilidad familiar. Aquello era demasiado para un solo hombre, aunque este fuera el granito escocés del que hablaba Camila.

Se detuvo, sacó una mano del bolsillo y, en ella, el celular. Buscó entre los contactos el de Lucila para volver a ver su hermoso rostro, y se negó a escuchar el antiguo mensaje de voz. Ese donde todavía creía en él, el último en el que la había sentido cerca.

—Milagros —dijo Camila tomando a la muchacha de las manos—, Amelia considera que podrías asistirme.

—Me encantaría, señora.

—Me halaga. Contame ¿qué estudiás?

—Tecnicatura Superior en Pedagogía y Educación Social. —Camila se mostró interesada, por lo que la muchacha arriesgó—: Si bien comprendo que no cuento con conocimientos de secretariado, tengo intenciones de aprender y tal vez mis avances dentro de la carrera puedan ser de utilidad para su fundación.

—Absolutamente de acuerdo —consintió Camila, mientras le daba un repaso a la apariencia de la muchacha.

Milagros notó el escrutinio y levantó la barbilla:

—Soy humilde —remarcó con orgullo—, vivo con mi madre y Amelia, y estudio en Balvanera. Entiendo que no tengo la preparación que el puesto requiere, pero le aseguro que me sobran las ganas de aprender. —Después de decirlo, Milagros observó a la mujer que vestía ropa de marca, y, aunque ella llevaba puesto su mejor jean y las zapatillas impecables, ofreció—: Usted dirá qué se espera de mí y cómo desea que venga vestida, mi madre es costurera y en un par de días me puede hacer…

Camila la interrumpió:

—Lo que espero es que mantengas este ímpetu y la seguridad que transmitís. Te propongo lo siguiente —concluyó—, vení un par de días a la semana, en el horario que no interfiera con tus estudios, así podrás ver cómo trabajo y qué necesito. Después ya pensaremos cómo seguir.

—Mil gracias, señora.

—Primera indicación como tu jefa —dijo—, ni se te ocurra llamarme “doña”, porque me produce una profunda repulsión.

Milagros sonrió y se puso de pie para comentar:

—Salvo raras excepciones, curso de lunes a miércoles a partir de las dieciocho, calculo que tendré una hora de viaje desde aquí hasta el instituto.

—Perfecto. Te espero mañana.

3

—Peterson, podés volver al Grupo —ordenó Paulo al llegar a la puerta de El Chasqui—. Cenaré en casa de mi hermano y mi cuñada así que no es necesario que me esperes.

Su chofer y custodio se despidió. Paulo subió la escalera, llegó a la oficina de Camila y se anunció con un ligero golpe en la puerta.

—Hola —lo recibió ella abriendo los brazos para estrecharlo y darle un beso en la mejilla—, te estaba esperando. Te presento a Milagros —agregó, señalando a la joven—. Es mi secretaria; por ahora no de manera full time, pero resultó ser una gran colaboradora.

La muchacha, concentrada en su trabajo, simplemente emitió un “encantada” antes de continuar actualizando el listado de asistentes al curso de modelos. Debido a eso, la amigable sonrisa que Paulo le regaló se perdió dentro de la oficina.

Camila tomó asiento en su sillón de escritorio y él lo hizo en el que lo enfrentaba.

—Lemos me pasó los números del mes. —Camila fue directo al grano—. Si bien entiendo todo lo de la crisis, los ajustes y la mar en coche, es necesario que revisemos y busquemos alternativas que no me obliguen a modificar o retrasar las metas.

—¡Bienvenida al mundo de los negocios, cuñadita! Podemos hacer mil planes, exprimir cada gramo de inteligencia y sumar rezos a todos los santos, pero tené en cuenta que tu empresa no es inmune a la frágil economía del país.

Camila resopló.

—Me indigna sentirme atada cuando contamos con gente tan emprendedora. Odio tener que desviar ingresos para reparar unidades que se descomponen por el pésimo estado de las rutas, cuando podría destinar ese dinero para aumentar la flota e incorporar más personal. ¿Ves?, esto me saca de quicio y no sé si es porque el Estado no da abasto o porque decide mirar hacia otro lado. ¡Caramba!, deberían facilitarnos las cosas —insistió, martillando con el dedo índice sobre el escritorio— y, en lugar de eso, nos la complican.

—¿Vamos a hablar de política o de El Chasqui?

Milagros no pudo evitar sonreír, y se avergonzó por su impertinencia.

—Todo está relacionado, Paulo.

—De acuerdo, pero salvo que te postules para algún cargo público esta conversación es simplemente una descarga en la que te puedo hacer la gamba en un recreo, aunque no en horas de trabajo.

—¿Dónde quedó tu cortesía? —le reprochó Camila.

Paulo inclinó la cabeza meditando, y al cabo de unos segundos retomó el diálogo:

—Tranqui, Cami. Lemos discutió rutas alternativas con el área de logística; la de Pergamino es inevitable pero pronto estará reparada. Mi contacto en Jefatura de gobierno me advirtió del proyecto de obras en zona sur. No podemos apresurar los tiempos y, por eso, debemos ser pacientes.

—¿Me ves cara de mujer paciente? —reclamó Ocampo.

El teléfono sonó, distrayéndolos, y por primera vez Paulo prestó atención a la delicada voz de Milagros:

—Oficina de la señora Ocampo, mi nombre es Milagros, ¿en qué lo puedo ayudar? La señora está en una reunión, veré si es posible interrumpirla. —La muchacha se excusó y, luego de retener la llamada, respondió a la mirada interrogante de Camila—: Es el doctor Bengoechea, dice que necesita hablar con usted de manera urgente.

Camila cruzó miradas de intriga con Paulo antes de atender al abogado.

—Doctor, buenas tardes —saludó, y Paulo prestó atención a los gestos de preocupación de su cuñada—. Mi tía es dueña y señora de declarar en público lo que le venga en gana. Le pido que esté atento por si debemos entablar alguna demanda ante cualquier accionar de Martina que pueda perjudicarme a mí o a la empresa.

Paulo se levantó del asiento, caminó hacia Milagros y extendió la mano para presentarse formalmente.

—Soy Paulo Neri. Además de asesor de la empresa, tengo el gusto de ser el cuñado de tu jefa.

Ella se incorporó y aceptó la mano tendida.

Él la consideró demasiado joven y preguntó:

—¿Ya terminaste el secundario?

—Hace tiempo —aseguró, dirigiendo la mirada al desajustado nudo en la corbata de Paulo.

—Para seguir el ritmo de Camila vas a necesitar mucha energía.

Milagros interpretó que la subestimaba. Levantó la cabeza y, molesta, afirmó:

—Estoy muy agradecida por la oportunidad que me brinda la señora Ocampo, y pongo a su disposición toda mi capacidad para aprender y retribuir. Si no lo toma a mal —dijo, señalando la pantalla de la computadora—, necesito continuar con mi trabajo.

Paulo no comprendió el motivo por el que Milagros rechazaba conversar con él. Se metió las manos en los bolsillos, apoyó la espalda y la suela de un zapato contra la pared para observarla con detenimiento.

Con el ceño fruncido, Milagros mantuvo la decisión de evitarlo.

Augusto Lemos, asistente contable de El Chasqui y nexo directo con el Grupo Neri, se anunció antes de ingresar. Milagros se puso nuevamente de pie y le brindó una sonrisa tan cristalina que despertó en Paulo la rebeldía de la que se aferró para recorrer con la mirada el cuerpo de la muchacha de manera indecorosa.

—Buenas tardes, licenciado —lo saludó Lemos, interrumpiendo el escrutinio que se ejercía sobre la secretaria—. Estuve conversando con la señora sobre la logística.

El diálogo entre ellos impidió que Camila mantuviera la conversación con su abogado y, por esa razón, se excusó con un gesto de la mano antes de salir hacia el pasillo con el inalámbrico pegado a la oreja.

—Mili —dijo Lemos con total familiaridad—, necesito que actualicen este listado de altas para cargarlo en el sistema.

—La señora está ocupada, pero creo que puedo resolverlo sola —respondió, solícita, recibiendo los papeles que le tendía.

Paulo analizó el aspecto juvenil de Milagros: cara aniñada, cabello recogido, zapatillas que impedían que su andar fuera insinuante; posiblemente tuviera un cuerpo armónico, pero definitivamente no dejaba de ser una colegiala. Se preguntó por qué su sonrisa lo había inquietado, y supuso que sería porque su aire responsable le provocaba ternura.

Tras finalizar la conversación con el abogado, Camila regresó y reclamó la atención de los hombres:

—Ahora que estamos todos vamos a analizar las alternativas que me plantearon, pero les aviso que no pienso cerrar ningún curso porque no vamos a menguar ni un poquito la inserción de mujeres en el campo laboral. No tengo idea de cómo van a arreglárselas con los números, pero es primordial que no modifiquemos el objetivo.

—Camila, tenés miles de objetivos en marcha —le recordó Paulo—. Querés que El Chasqui no pierda su liderazgo mientras seguís aumentando la carga salarial incorporando personal innecesario…

—Dentro de la empresa no veo a nadie de brazos cruzados sin hacer nada —arremetió Ocampo y, de soslayo, observo el rubor en las mejillas de su flamante secretaria.

Paulo retrucó:

—Porque Mario los pone a hacer ejercicio…

—Mis choferes pasan mucho tiempo sentados, conduciendo camiones por extensas y defectuosas rutas. Eso los tensa y el objetivo de Mario es fortalecer sus físicos cuidando su salud. Ni se te ocurra objetarme eso.

—Alex avisó que no puede seguir recibiendo a nadie más —agregó Lemos—, en su cartera de clientes no queda cupo para continuar contratando modelos.

—Olvídense de él, ya hablé con Emiliano, su agencia aceptó hacerse cargo.

Lemos recibió las indicaciones de Camila y salió de la oficina. Paulo sonrió y su cuñada torció la cabeza antes de advertirle:

—No me subestimes, dejá que me ocupe de lo que sé y vos dedicate a que me cierren los números.

Milagros, concentrada en cumplir con el pedido hecho por Lemos, se mordió el labio; su jefa se acercó a ella.

—Acá hay potencial —le dijo a Paulo, apoyando una mano en el hombro de Milagros—, ganas de poner en práctica lo aprendido y continuar incorporando conocimientos. Tiene coraje para enfrentar los desafíos, y metas muy claras. Lo supe en cuanto la vi y no me equivoqué. Vos y Lemos entienden de números, pero yo sé reconocer las cualidades en la gente. No van a ponerme palos en la rueda, cuñadito.

—Lo sé —admitió él, elevando las manos en son de paz.

La secretaria de Ocampo no pudo contener la sonrisa y Camila le advirtió:

—Este licenciado en administración de empresas es muy competente y divertido, pero domina la seducción y debo estar atenta para que no me convenza sin argumentos sólidos.

—No merezco su comentario —bromeó Paulo frente a la joven.

—¡Ay, garoto! Conozco a más de una que lo apoyaría sin dudarlo. Haceme caso, Mili, atenta con él.

Las mejillas de Milagros ardieron y se sintió muy incómoda. Sin embargo, giró en la silla y le aseguró a su jefa:

—Yo presto atención a mi trabajo.

Camila lo codeó a Paulo y confirmó:

—Te dije que tengo buen ojo.

Los cuñados continuaron con la reunión, mientras Milagros realizó su trabajo. Dentro de la oficina la temperatura era cálida y podía recuperarse, al menos durante esas horas, del frío que padecía en la casa que habitaba. Sin que se diera cuenta, el tiempo había volado y fue Camila quien se lo recordó:

—Milagros, por hoy es suficiente.

—Envío a Lemos el listado y me voy.

Apagó la computadora, apiló los pendientes, tomó la mochila, el abrigo y se despidió:

—Hasta mañana, señora Camila. Fue un gusto, señor Neri.

La jefa le arrojó un beso en el aire, Paulo giró para guiñarle un ojo.

Bajó las escaleras hasta el estacionamiento empapelado con carteles en repudio a los violentos y misóginos dichos que un reconocido cantante había emitido ante un grupo de estudiantes de periodismo.

“Violación no es sexo”. “A los dieciséis es abuso”.

Se sentó en uno de los bancos para quitarse las zapatillas nuevas y calzarse las gastadas que guardaba dentro de una bolsa en la mochila, mientras observaba cómo Mario instaba al personal a elongar los músculos.

—¿Lista? —le preguntó Amelia.

—Sí —aseguró, antes de incorporarse.

—Apuremos entonces, el colectivo va a venir tan cargado que seguro no podremos subirnos al primero que pase.

De pie y aprisionadas entre los pasajeros, evitando perder el equilibrio en cada frenada, con las mochilas colgando hacia el frente para evitar que alguien se hiciera de sus pertenencias, las mujeres emprendieron el regreso al hogar. Los vidrios de las ventanillas estaban empañados por la diferencia de temperatura con el exterior, el aire se manifestaba denso, pero ellas agradecieron que al menos no llovía.

Se bajaron en la parada y caminaron rápido para expeler el frío. Al doblar por Pavón saludaron a un par de conocidos y entraron a la antigua construcción. A mitad del pasillo de mosaicos desgastados ingresaron a la vivienda que compartían con Liliana, madre de Milagros y gran amiga de Amelia.

—Hola, no me di cuenta de la hora —se excusó Liliana, dejando a un lado su labor—, ya guardo la máquina. ¿Cómo les fue hoy?

El lugar contaba con apenas dos ambientes, uno oficiaba de sala de costura y comedor, el otro era el dormitorio donde se acomodaban las tres camas. Para ir a la cocina había que salir al patio, pero el alquiler no era elevado y llevaban tanto tiempo allí que Milagros estaba acostumbrada a la falta de espacio y al frío que emergía desde el solado invadiendo las paredes hasta el alto techo de bovedilla.

Hacía rato que Liliana insistía con la idea de mudarse más cerca de El Chasqui para que Amelia no perdiera tanto tiempo y dinero tomando dos colectivos para llegar a destino; si Milagros lograba quedar efectiva en el trabajo, con más razón se justificaba el cambio. Dobló la prenda en la que trabajaba, desarmó la máquina de coser y la guardó en el estuche para liberar la mesa.

—¿Prendo la estufa? —preguntó Amelia.

—Al menos mientras se bañan —le respondió Liliana.

El agua salía tibia y Milagros apuró la ducha, se secó y vistió con premura, luego se frotó el cabello con una toalla, friccionando con fuerza para desechar la humedad.

Amelia y Liliana comenzaron a cocinar, mientras Mili lavó la muda de ropa que luego tendió en el patio.

—Esos fideos huelen muy bien —las halagó, colocando una madera sobre el mantel de la mesa para que apoyaran la olla—. El sábado podríamos ir a Tecnópolis, ¿no?

Camila condujo su Mini Cooper por la avenida del Libertador, mirando de soslayo cómo Paulo se afirmaba en el asiento del acompañante. Cada día estaba más convencida de que el trauma de su cuñado se acentuaba.

—Ya va siendo hora de que te compres un auto nuevo. Estuve viendo unos modelos que te van a encantar.

—No lo necesito —respondió él categóricamente.

Entraron en el edificio y se dirigieron al ascensor para acceder al palier del décimo piso.

—Rosalía ya se debe haber ido, pero le pedí que nos dejara preparado el manjar con el que te agasajaremos.

—¡Qué suerte la mía! Hoy no me vas a obligar a comer de delivery —se burló Paulo.

—Dame las gracias en lugar de protestar, Paulo.

—¿Pido postre?

—Dale. Mientras lo llamo a Bhric para avisarle que lo esperamos.

—No será necesario —les advirtió el mentado desde el living; al acercarse tomó a su esposa por la cintura para elevarla y la besó en los labios.

Paulo se dejó caer sobre uno de los sillones, buscó en su celular el número para pedir helado y tarta de manzana, y luego se quejó:

—Si van a seguir besándose voy a tener que irme sin comer, y hoy tengo mucho apetito.

Bhric sirvió un aperitivo para los tres, Camila aceptó el suyo y le advirtió:

—Voy a calentar la cena o tu hermano nos come a nosotros.

—Ya me ocupé de eso —le aclaró Bhric.

Camila le recorrió la mejilla con la mano y le entregó una mirada mucho más dulce y sensual que la caricia. Paulo se puso de pie y remarcó:

—Dejen, yo traigo la comida. Si espero a que lo hagan ustedes vamos a tener que recalentarla.

Cenaron conversando amigablemente, hasta que Camila preguntó:

—¿Por qué te negás a comprar un auto?

Bhric esperó ansioso la respuesta, Paulo se removió en el asiento hasta que encontró la manera de devolver el embate:

—¿Por qué no tienen un hijo?

El mayor de los Neri se atragantó, Camila ladeó la cabeza y torció la boca en un gesto algo burlón, antes de responder:

—Queremos tener un hijo.

—¿Qué esperan entonces?

—Ah, no, Paulito, pregunta por pregunta, respuesta por respuesta. Tu turno.

—Ya te dije que no necesito auto. ¿Cuándo consideran que será el momento oportuno para tener a mi sobrino?

Bhric dejó el pocillo de café sobre el plato, antes de asegurar:

—Cuando con Camila nos podamos tomar un año sabático para estar con él, o ella, en todo momento.

La mujer se levantó de su silla y se sentó en el regazo del marido. Con las manos le tomó la cara, lo miró a los ojos y agregó:

—La familia debe entender que un nacimiento es esperanza, amor incondicional, futuro, unión. —Luego se dirigió directamente a Paulo—: Debemos dejar de reclamar y empezar a agradecer porque no nos quitaron todo; quienes nos faltan estarán en paz solo si aprendemos de los errores para no volver a cometerlos.

Paulo caminó hacia el ventanal. Frente a él, la noche se mostraba estrellada y con la luna brillando; miró hacia el horizonte y pudo ver el despegue de un avión en Aeroparque. Tal era su abstracción que no detectó la cercanía de Bhric hasta que sintió la mano de él sobre su hombro.

—Busquemos juntos una salida.

Paulo giró para enfrentarlo y se dio cuenta de que Camila los había dejado solos. Bhric sirvió dos vasos con whisky, él recibió el suyo y confesó:

—No puedo olvidarme. Tengo pesadillas en las que revivo el momento en que mi auto acabó con Vera.

—Alteraron tu Lexus, era imposible que lo detectaras; y te recuerdo que a quien querían matar era a vos.

—Pero acabaron con ella.

—Mirame —le ordenó—, cualquiera de nosotros hubiera sido lo mismo.

—Pero yo estoy acá mientras que Vera y su bebé murieron.

—El destino decidió que fuera así. Tenés que encontrar el valor para salir de la tragedia y hacer algo positivo con tu vida.

—Para vos es más fácil. Te casaste, sos feliz, planean aumentar la familia…

—Lucila —comprendió Bhric.

—También —aseguró Paulo, caminando por la amplia sala—. Pero, además, es todo lo que no fue y ya no podrá ser: ni Vera, ni su hijo, ni Lucila. No puedo retomar las ganas, no encuentro alicientes. Estoy estancado dándole vueltas a lo mismo.

Luego de despedir a Paulo, Bhric entró al cuarto; su esposa lo rodeó por la cintura pegando su pecho al de él.

—Se siente culpable —afirmó.

—Pero no fue su culpa —aseguró Camila.

Él le besó la frente y la apretó contra sí.

—Siente pánico de volver a manejar, no duerme tranquilo porque las pesadillas lo acosan, Lucila lo dejó solo, y él se niega a conocer gente nueva.

Camila intentó ayudar:

—Vayamos por partes. Estoy convencida de que el problema con mi amiga lo confunde. Tu hermano no está acostumbrado a que las mujeres lo ignoren y Lucila no quiere saber nada con él; por ende, está encaprichado y, conociéndolo como lo conocemos, vas a darme la razón. Si Paulo estuviera realmente enamorado de ella habría hecho algo para aclarar más de un temita, pero, en lugar de eso, pone cara de pollo mojado y se lamenta. ¿Por qué? Porque no soporta exponer ante nadie su dolor; todavía no puedo creer que te lo confesara. —Bhric se dejó caer en la cama, apoyó los codos sobre el acolchado, la miró y continuó escuchándola—. Los autos eran su fetiche; el surf, su gran pasión. Está alejado de ambas cosas y eso me preocupa, como lo de las pesadillas.

—¿Conclusión? —preguntó Bhric; la extensa explicación de su esposa comenzaba a impacientarlo.

—Necesita un cambio, Manfredi no dio en la tecla.

—¿Qué proponés?

Camila se recostó sobre él, le desabotonó la camisa y recorrió con el índice el pecho de Bhric.

—Chau Manfredi, bienvenido nuevo terapeuta. Sé de alguien que lo puede ayudar. Mañana hablo con Joana y después con Paulo.

—No metas a la madre de él en esto.

—Mok, vos dejame a mí que yo sé lo que hago —aseguró, quitándole el pantalón, y la conversación quedó trunca.

4

Milagros bajó del colectivo y caminó apresurada hacia la empresa. Esperó a que un camión terminara de traspasar el portón y saludó al empleado de seguridad antes de recambiar las zapatillas y subir por la escalera hasta su puesto de trabajo.

—Hola, Mili —la saludó Camila—. Afuera hace un frío terrible, ¿no? ¿Dejás tu mochila y nos traés un cortadito bien caliente para las dos?

—Por supuesto.

En el pasillo se cruzó con Lemos e intercambiaron sonrisas. Él le caía bien, era un hombre medido con las palabras, muy eficiente, respetuoso y le inspiraba confianza. La señora Ocampo lo estimaba y escuchaba atentamente cada consejo que él le daba.

Dentro de El Chasqui coincidía muy poco con Amelia, porque la amiga de su madre transportaba pacientes con dificultades motrices desde sus hogares hacia los centros de rehabilitación, y eso la mantenía en la calle durante toda la jornada. Algunas tardes, el horario de salida de ambas coincidía permitiendo que viajaran juntas.

Cuando regresó al despacho encontró a Camila hablando por teléfono y, sin interrumpir, le dejó la bebida humeante a un lado del escritorio. Encendió la computadora y tomó el café al mismo tiempo que abría el correo interno en el que Lemos la felicitaba por el excelente trabajo que estaba haciendo.

—Paulo, no podés echarte atrás. —Milagros escuchó que su jefa reclamaba al teléfono—. Tomaste una cita con la licenciada Caggiano porque estuviste de acuerdo conmigo en probar con otro profesional. —Hizo un silencio prolongado, seguramente prestando atención a la respuesta de su cuñado. Luego agregó—: Hagamos una cosa, andá y si no te gusta buscamos otro terapeuta.

Camila terminó la conversación. Milagros la notó incómoda y se animó a proponer:

—Señora, ¿le puedo robar un momento?

—Por supuesto, ¿qué necesitás?

Caminó hacia el escritorio de su jefa y, parada frente al mismo, comentó:

—Estoy muy contenta y agradecida por la oportunidad que me ofrece, de verdad que jamás me imaginé que podría trabajar y aprender tanto al mismo tiempo. Ustedes hacen que me sienta útil pero…

—No te frenes, Mili. Si hay algo que promuevo es el diálogo. Decí con total sinceridad lo que sea.

—Me preocupa que usted haya aceptado incorporarme sin tener en cuenta que podría sentirse invadida con mi presencia constante en su despacho. Si le parece bien, puedo trasladarme a otra oficina y así recobrará su privacidad.

Camila Ocampo se quedó pensando, apoyó un codo en el escritorio y se sostuvo el mentón con el puño, luego respondió:

—Me encanta tenerte conmigo, pero es cierto que necesitamos ofrecerte un ambiente laboral que no se vea alterado por mis reuniones o conversaciones personales.

—Señora, por favor, no pretendí decir eso —se excusó Milagros.

—Tranquila, Mili—dijo Camila, incorporándose y palmeándole el hombro—. El año pasado sufrimos un incendio —le contó—, reparamos momentáneamente las zonas afectadas, pero, desde entonces, tengo en mente un proyecto que me motiva mucho. Tus palabras son la señal que me indica que ya es hora de tomar el toro por las astas y jugarme. —La jefa observó su gesto de sorpresa y le indicó—: Tomemos el café y vayamos juntas a recorrer El Chasqui, llevá algo donde podamos tomar notas que yo sacaré las fotos con mi celular.

Una hora después, luego de la inspección, la incansable Ocampo ponía manos a la obra:

—¿Cómo estás, Gaby? —dijo a quien la atendió del otro lado de la línea telefónica. Y, tras el intercambio cordial de saludos, fue al grano—: Tu marido es ingeniero, ¿no? Porque resulta que quiero hacer una remodelación en la empresa y me acordé de vos y de él.

Milagros no podía creer la velocidad en la que funcionaba la mente de su jefa, y lo expeditiva que era para dar inicio a sus proyectos.

—Genial. Me encantaría conocerlo un poco más y ver si mi idea le resulta interesante. —Camila cruzó los dedos frente a la mirada atenta de Milagros, que la imitó, y continuó conversando con su amiga al teléfono—: Sí, decime que agendo su número… Adrián Morgado, once, seis, cero…

Al terminar, Ocampo levantó la mano y chocó su palma con la de Milagros.

—Mi querida secretaria, tenemos el dato de quien podrá hacer realidad este sueño. Ahora viene la parte más complicada. Comunicame con mi cuñado.

—¿Mi hermano está solo? —consultó Paulo a la secretaria de Bhric y, ante la confirmación, entró con ímpetu en la oficina.

—Te aseguro que le pongo toda la onda, toda la voluntad, pero tu mujer —atacó Paulo— es imparable.

Bhric se recostó sobre el sillón gerencial, aspiró profundo y se hizo de la paciencia necesaria para escuchar en qué nueva loca idea había metido Camila a Paulo.

—Quiere contratar a Adrián Morgado, ¿escuchaste bien?, ¡a Morgado!, para remodelar El Chasqui.

—Camila siempre va por el mejor, soy prueba de eso.

—No estoy para jodas, Bhric. Quiere incorporar energía solar, organizar de manera más práctica el área de oficinas para diferenciarla de la de los talleres, dividir la planta según cada función específica y agregar en cada sector un ingreso independiente desde el exterior, pero manteniendo todo vinculado por dentro. Ya tiene pensado hasta el color de las paredes y, sé que esto le va a encantar a mi madre y a la tuya, piensa contratar profesores en restauración de muebles, reparación de electrodomésticos, cocina, corte y confección, albañilería, plomería, etcétera, para capacitar a más personas.

—Escuela de artes y oficios Camila Ocampo —bromeó Bhric, dibujando en el aire un imaginario cartel luminoso—. Que no te sorprenda si pretende instalar áreas de trabajo para los egresados.

—Te lo tomás a la joda, pero es grave. Solamente Morgado le va a costar una fortuna, ni qué hablar de todo ese personal extra. Vos y yo sabemos cómo se maneja ella, ofrece los cursos gratis y contacta a medio mundo hasta que les consigue trabajo. Así no hay empresa que aguante y ella no lo entiende; termina echándome el fardo a mí, que no puedo hacer magia. Cuatro menos dos es dos y ella quiere que sean seis.

—¿Cómo fue que la definiste? Ah, sí —recordó y lo puso en evidencia—, “una mina pura polenta, colmada de recursos”. —Paulo se calzó las manos en las caderas y lo miró furioso. Bhric carraspeó, se acomodó en su asiento y consultó—: Para entenderte mejor, ¿venís a hacer un reclamo por la cuñada que te di, o una consulta profesional sobre un cliente del Grupo?

—Las dos cosas —aseguró Paulo, sentándose frente al hermano y aflojándose aún más el nudo de la corbata—. Le doy indicaciones a Lemos y, a los dos minutos, recibo la respuesta de Camila con todas las modificaciones que para ella son imprescindibles. Conclusión, Lemos no sabe qué hacer y yo me rompo los sesos para encontrar nuevas soluciones.

Bhric sonrió comprendiendo, pero al hermano no le hizo gracia, entonces decidió explicarle cómo funcionaba la mente de su querida esposa:

—Paulo, a Camila nada le impide soñar. Tal vez lo sensato sería que la escuches, que veas cuánto de todo lo que pretende puede concretar; aquello que consideres imposible demostráselo poniendo frente a ella la realidad. Te aseguro que cumplirá cada proyecto que se le ocurra porque es muy creativa, tu función es que conozca los números; aunque te voy advirtiendo que te vas a sorprender viendo cómo logra que cuatro menos dos dé seis.

—Mierda. Tu mujer me exprime.

Bhric se mostró intrigado.

—¿Dijiste que piensa contratar a Morgado?

—Al mismísimo. ¡Una fortuna!

—Morgado se casó, ¿no?

—No tengo tiempo para averiguarte ese detalle. Si yo me tengo que bancar a tu mujer y sus “proyectos”, ocupate vos de revisar la columna de sociales en los diarios.

Salió de la oficina tan molesto como había entrado, consultó su reloj, si no se apuraba llegaría tarde a la cita con la licenciada y eso sí que Camila no se lo dejaría pasar. Subió al auto, le indicó a Peterson el destino, respiró hondo, abrió los ojos y amplificó la audición. Cada sentido puesto en el entorno y en la habilidad del chofer.

—Hace meses que estoy en tratamiento con un psiquiatra —le advirtió a la psicóloga—, llegó el momento de probar una terapia distinta.

—Creo interpretar que lo que usted quiere es retomar su vida habitual.

—¡Exacto! Quiero recuperar la tranquilidad.

La licenciada continuó muy erguida en la silla, con las manos sobre los apoyabrazos y mirándolo a los ojos.

—Comprenderá que después de lo sucedido es lógico que exista una transformación, eso no implica que deba ser negativa. Aun sin que ninguna de las tragedias que mencionó hubiera ocurrido, es esperable que nadie sea hoy igual al que fue ayer.

—¿Para qué estoy acá, entonces?

—¿No cree que sería más conveniente aceptar que no puede modificar el pasado y revisar el presente preguntándose cómo desea encarar el futuro?

Paulo apoyó las manos sobre las rodillas, la miró a los ojos. La licenciada retomó la palabra:

—¿Le parece si empiezo yo? —Paulo asintió casi por inercia, ella encaró el tratamiento—: No fue usted quien decidió proteger a esa mujer del proxeneta. —La psicóloga consultó sus anotaciones y continuó—: Ni del hombre con el que tuvo dos hijos que, casualmente, era el abuelo de su cuñada; eso dio origen a los eventos posteriores de venganza de los que tampoco participó. No manipuló su auto y por todos los medios a su alcance intentó desviar el recorrido para evitar colisionar contra su hermana. No es médico y, de serlo, tampoco podría haberla ayudado, Vera y el bebé estaban muertos y usted se encontraba grave.

—Sé todo eso —objetó, irritado por la crudeza del resumen.

—Concluimos en que nada de lo mencionado ha sido su responsabilidad, pero usted extiende el estado de tristeza considerándose culpable. Si lo desea podemos decir “¡pobre Paulo!”, ¿quiere eso?

«Esto es un error —pensó—, no debí hacerle caso a Camila».

—Lo que yo quiero es no tener más pesadillas, volver a sentirme seguro al volante de un auto, disfrutar de una reunión con amigos, recuperar a la mujer que amo.

—Vayamos por partes, ¿le parece?

En menos de una semana Milagros había organizado, a pedido de su jefa, la reunión de la que participaban cada una de las personas involucradas en “el plan”.

Gabriela Arredondo, reconocida fotógrafa, proyectó el video con las imágenes que había tomado del edificio. Su esposo, el ingeniero Morgado, dio a conocer el borrador de su primera propuesta. Joana, futura inversionista de la escuela de artes y oficios, escuchó con atención. Lucila, dedicada a la capacitación de modelos, describió cómo debía ser la pasarela; y Mario, preparador físico del personal de transporte, sugirió que la misma fuera desmontable, de manera que compartieran el espacio en horarios diferentes. Milagros tomó nota de todo lo expuesto, Lemos revisó los presupuestos, tildó los puntos inamovibles y señaló los que debían ser modificados. Ocampo determinó el estado de las negociaciones con las entidades benéficas que solventarían los costos de los primeros cursos.

Paulo, con los ojos abiertos de par en par, confirmó lo que su hermano le había asegurado una semana atrás: Camila hacía realidad sus sueños. Los profesionales allí presentes donarían el monto de sus honorarios convirtiéndose en patrocinadores de la futura escuela. A Camila le correspondía abonar los materiales y la mano de obra especializada. Finalmente, cuatro menos dos eran seis en las increíbles matemáticas de Camila Ocampo.

Al finalizar la reunión, Neri esperó a Lucila en el pasillo. Cuando ella salió de la sala, se acercó a él.

—¿Cómo estás, Paulo?

—Aquí me ves —respondió con aquella sonrisa que derretía a la modelo—, viendo cómo mi cuñada extrae oro de abajo de las piedras.

—Cami es una genia, tiene ideas magníficas. Imaginá solamente la cantidad de personas que capacitaremos para que se incorporen al circuito laboral.

—No me hagas pensar en eso también, porque imagino que me hará hablar con los clientes del Grupo para que les den trabajo a los egresados.

—¡No lo dudes! —exclamó Lucila, riéndose.

—¿Tomamos algo?

La mujer negó con la cabeza y volvió a sonreír, Paulo pestañeó con sensualidad y ella se excusó:

—Vos y yo nos vemos seguido gracias a que Cami nos convoca para hacer realidad sus metas. Siempre estaremos a su lado, luchando codo a codo con ella. Pero el “nosotros” ya es historia; lo intentamos y no funcionó, no pretendamos volver el tiempo atrás porque eso es imposible.

—No sos la Lucila del pasado, tampoco soy el mismo Paulo. Un trago —propuso—, para volver a conocernos.

Ella se recostó contra la pared, le sonrió nuevamente y luego aseguró:

—No somos los mismos, pero nos atraemos igual que siempre.

Él recobró las esperanzas. Dio dos pasos hacia ella, hasta que escasos centímetros los separaron, y comentó:

—Probemos, tal vez los cuerpos acaben con los desacuerdos ya que las palabras no pueden.

—No —aseguró Lucila, levantando la mano para apoyarla sobre el pecho de Paulo y detenerlo—, me costó mucho superarlo. No quiero conocer al hombre en el que te convertiste. No tropiezo dos veces con la misma piedra. Aunque la hayas pulido, sé que la esencia es la misma. Sos dulce, amoroso, divertido, pero tenés códigos que no pude alterar. Ya fue; permití que compartamos este maravilloso sueño de Camila sin el temor a malas interpretaciones.

Paulo frunció el ceño, llenó de aire su pecho y lo contuvo para evitar expresar lo que sentía.

—¿Licenciado? —la voz de Milagros los interrumpió.

—Sí. —Paulo, de mal humor, respondió al llamado, mientras Lucila aprovechó para despedirse de él con un beso en la mejilla.

—Disculpe, Lemos pregunta si dispone de tiempo para revisar las variaciones en el presupuesto.

Paulo golpeó con la palma de la mano en la pared, giró con tal brusquedad que Milagros se asustó y dio dos pasos hacia atrás.

—Puedo decirle que usted está ocupado —intentó la muchacha.

—Ya no estoy ocupado, nena —aseguró Paulo, frustrado.

—Milagros —le indicó—, mi nombre es Milagros, no respondo al “nena”.

—Como quieras —fue la seca contestación, antes de dar media vuelta y caminar hacia la oficina de Lemos.

5

Las imágenes del pasado se fueron reproduciendo en la pantalla sin la necesidad de que Paulo accionara ningún comando.

En una de ellas, Joana había capturado el instante en que él había empujado a la distraída Vera a la piscina; en el fondo aparecía Bhric arrojándose presuroso al agua; la toma era borrosa porque seguramente su madre se había alarmado en el preciso momento en el que hizo el click. ¿Cuántos años tendría entonces? Diez, tal vez menos. Con la siguiente pudo recordar un cumpleaños de Vera en el que justo cuando ella pretendía soplar las velas, él había hecho explotar los fuegos; la foto mostraba la torta volando por los aires mientras Vera caía sentada con las manos sobre el pecho. Eso le costó dos días de confinamiento en su cuarto y un gran empacho porque su hermana lo atiborró con dulces de contrabando para aliviar el castigo impuesto por Donato.

—Como si el único propósito de mis estúpidas payasadas fuera molestarla.

Una cosa era pensarlo, otra distinta escucharse diciéndolo. Bajó la tapa de la notebook apoyada sobre sus piernas, para alejar los recuerdos de lo que siempre había considerado bromas entre hermanos y ahora le dolían tanto como una carrocería impactando contra su cuerpo… aplastando su pecho. Aun así, seguía vivo, cargando a cuestas con el dolor generado.

Para Bhric era distinto, él jamás había alterado a Vera. «Tampoco supo hacerla reír como yo».

La ambigüedad de pensamientos, lejos de calmarlo, le ocasionó un malestar mayor. Dejó el aparato sobre el almohadón, se levantó del sillón y fue hasta la cocina para sacar una cerveza de la heladera. Aún con la puerta abierta, hizo saltar la tapa y tomó del pico de la botella. Le dolía la cabeza y el corazón no dejaba de llorar a su hermana.

Era el único que no podía salir del estado de parálisis que había producido la muerte de ella. Donato estaba muy ocupado intentado recuperar a Joana y esa era la única alteración en el carácter de su padre. Mario ahogaba la pena en el gimnasio. Bhric y Camila habían dejado de llorar. Pero Paulo sufría en soledad porque había sido quien condujera el arma asesina.

Cerró la heladera con fuerza, molesto por suponer que estaba en pleno retroceso. Caggiano le había advertido que la podía llamar. Tomó el celular con toda la intención de comunicarse con la terapeuta, pero sus dedos buscaron otro contacto.

¿Estás ocupada?

El mediodía de domingo era frío en Buenos Aires, aun así, Joana insistió en almorzar con su hijo en la galería del restaurante con vista al río, aprovechando que el ambiente estaba climatizado.

—¿Sorrentinos? —consultó Paulo.

—Prefiero lenguado al champagne —respondió ella.

Él comunicó la elección al camarero y tomó un poco de agua.

—Mamãe, no pretendo objetar tu decisión, pero es obvio que ni vos ni papá lo están pasando bien. Posiblemente él haya recapacitado y…

—Paulo —lo interrumpió ella, apoyando las palmas de las manos sobre el mantel—, de corazón espero que Donato haya recapacitado. Él había prometido que la era de venganzas estaba erradicada de nuestras vidas, y fue un grave error que la retomara.

—Creo que lo comprendió y está arrepentido.

—Las convicciones no deben ir ceñidas a la conveniencia. Existen o no.

—Era Vera, mamá.

—Lo sé, y pudiste ser vos, no creas que no lo tengo presente.

—¿Entonces?

—Hay decisiones que ponen en riesgo al amor. No puedo ser feliz junto a quien no respeto, y tu padre lo sabe.

—¿Dejaste de quererlo?

Joana se perdió en la mirada anhelante de su hijo. Contuvo el aliento para pensar con cuidado; frente a sí tenía a un hombre y, dejando de lado las consideraciones con las que lo había criado, respondió con total sinceridad:

—Siempre voy a amar al Donato con el que me casé y por el que no me importó abandonar mi tierra para vivir con él en Argentina. Pero no puedo amar al que se escudó en el cariño de padre para vengarse.

—Hablamos de sentimientos, mamãe, no mezclemos las cosas.

Joana decidió guardar silencio.

Al cabo de un rato, Paulo afirmó:

—El amor es lábil.

La madre le sonrió con dulzura:

—El amor es el sentimento más poderoso que existe. —Paulo torció la boca hacia un lado, dejando en claro que no opinaba igual—. Siempre y cuando se sustente en la confianza y el respeto. Ella te amaba —le aseguró Joana, refiriéndose a Lucila—, y vos entablaste una lucha con tu conciencia en la que dejaste que el odio ganara la batalla. Lamento que la perdieras, pero celebro que te hayas enamorado de una mujer valiente que antepuso sus convicciones al deseo.

—Sos mi madre, deberías estar de mi lado.

—Lo estoy, menino, aunque no puedas darte cuenta.

Luego de acompañar a Joana hasta la puerta del departamento al que se había mudado después del divorcio, Paulo indicó el nuevo destino al chofer:

—Figueroa Alcorta y Salguero, por favor.

Frente al ingreso del edificio, envió un mensaje por WhatsApp:

¿Una copa?

Pocos segundos después recibió la respuesta:

Tal vez dos.

Paulo sonrió y accionó el timbre.

La mujer de larga cabellera negra le ofreció una sonrisa insinuante.

—Nada como las visitas inesperadas.

—O los recibimientos sensuales —respondió ella, antes de abarcarle el cuello con las manos y acariciarle la nuca.

Él se prendió a sus labios. Los cuerpos de ambos se recordaron y sin más preámbulos se acoplaron para satisfacer los deseos.

Relajados, enredados en el caos de sábanas, con el cuerpo de ella laxo sobre el de él, Paulo le acarició la espalda y comentó:

—Quiero volver a Nazaré.

La mujer levantó la cabeza, apoyó el mentón sobre el pecho de él, antes de aconsejar:

—No es el mejor lugar para que retomes.

Haciendo caso omiso, él propuso:

—¿Me acompañás?

—Estás buscando escapar cuando lo que deberías hacer es enfrentar cada verdad. No, Paulo, en esa no te sigo.

Desilusionado, le dio un beso en la frente y salió de la cama hacia el baño. La mujer fue detrás de él.

—Somos amigos —le recordó, tomándolo del brazo e instando a que la mirara—, quiero tu bien. Lo que proponés es una locura.

Él giró hacia ella, con la angustia incrustada en la cara.

—Me estoy ahogando y no puedo evitarlo.

—Nazaré es peligroso; lo único que vas a conseguir, en el mejor de los casos, será una nueva frustración.

Lucila se bajó del taxi y hurgó en el bolso buscando las llaves. Tenía poco tiempo para cambiarse antes de que la pasaran a buscar para ir a cenar. Visiblemente molesta, estuvo a punto de desparramar el contenido sobre el umbral hasta dar con el manojo, cuando escuchó esa voz:

—Jamás me diste una copia, de haberlo hecho podría sacarte del apuro en este momento.

—Paulo —comprendió y giró para confirmarlo.

—Los domingos a esta hora son melancólicos, ¿viste?

La mujer detectó la pena que dejaban ver esos ojos marrones que alguna vez brillaron pícaros; deseó rodearlo en un abrazo, besar sus labios y brindarle el aliento que supo necesitaba. En cambio, preguntó:

—¿Y qué hacés para contrarrestar eso?

—Busco respuestas.

Del edificio salió una pareja riendo a carcajadas, pasaron junto a ellos y los saludaron con cortesía antes de perderse entre los transeúntes.

—No tengo respuestas para darte, Paulo.

—Sé que tuviste miedo, que te alejaste de mí porque pensaste que quedarías enredada en el fango que sembró mi abuelo. Pero yo no soy él, Lucila.

Ella no quería entender, le urgía alejarse de la atracción que Paulo continuaba ejerciendo y, para evitar caer nuevamente en sus brazos, respondió rotunda:

—Perdés tu tiempo y hacés que pierda el mío. Se me hace tarde.

Paulo dio dos pasos hacia ella, sintió cómo la mujer contuvo el aire. Él aspiró profundo para hacerse de su aroma y, deseando que lo aceptara, le aseguró a centímetros de su boca:

—Nunca hablamos de amor, pero los dos sabemos que lo sentimos.

—Eso es pasado —dijo Lucila a manera de rechazo—. Tal vez nos amábamos, pero la rueda giró y la bola cayó en otra casilla.

—No mientas, garota. La bola sigue rodando.

Lucila tomó distancia, interpuso su mano entre los cuerpos de ambos y sin despedirse se introdujo en el edificio. Paulo maldijo por lo bajo mientras caminaba hacia el auto.

—A mi casa —le indicó al chofer.

Para Liliana, las noches de domingo eran motivo de balance. Aunque cada lunes todo volvía a comenzar sin que hubiera repuesto por completo las energías, estaba convencida de que cada esfuerzo valía la pena. Amelia había logrado dejar atrás la prostitución y comenzaba a sentirse orgullosa de sus progresos, pero aún faltaba mucho por solucionar.

Observó que Milagros estudiaba muy concentrada, mientras Amelia mezclaba la salsa con el arroz, y entonces empezó a poner la mesa para cenar.

—A partir de mañana comenzaré a trabajar de lunes a viernes —le dijo Milagros.

—Creí que solo irías un par de días a la semana—comentó Amelia.

—Sí, pero la señora está muy atareada con la remodelación y yo le puedo dar una mano —comentó, feliz, guardando los libros.

—Tampoco te le impongas. La doña es buena, pero sabe arreglárselas sola.

—Quedate tranquila. Mi intención es ayudar, no avasallar.

—Entonces, mantené el ojo abierto porque está entrando mucha gente extraña.

—¿Y tus estudios? —se preocupó Liliana, llevando la comida a la mesa.

—Voy a salir con tiempo para llegar al instituto. Me las voy a arreglar, mami, ya vas a ver que sí.

Liliana remojó el pan en la salsa y luego volvió a mirar a Milagros; la veía tan frágil y a la vez con tanta fuerza interior. Le resultaba increíble que aquella bebita, que apenas si había tenido voluntad para emitir un quejido reclamando alimento, se hubiera convertido en la muchacha pujante que no le hacía preguntas ni guardaba reproches. A pesar de todo, su hija mantenía el corazón limpio y la energía en alza. ¡Cuántos sacrificios habían hecho para criarla!, mientras Amelia vendía su cuerpo en las noches y ella cosía todo el día para llegar a fin de mes con los pesos justos con los que pagar el alquiler. Con su amiga criaron a Milagros y el tiempo había pasado para convertir a esa chiquita en la mujer de carácter que estudiaba con tesón y que con humildad trabajaba para Ocampo. Pensó que tal vez había llegado la hora de las confesiones, y la alegría de compartir la mesa con ellas, sin las penurias de antaño, se borró abruptamente para dar lugar al temor.

Amelia la tocó por debajo de la mesa para que no opacara la emoción de la hija, y Liliana decidió que era el momento ideal para expresar su deseo:

—Ahora que las tres tenemos buenos trabajos… si hacemos números y nos ajustamos un poco… capaz que podemos mudarnos a un lugar más cómodo; a lo mejor hasta conseguimos que sea cerca de El Chasqui, ¿no?

Esa noche, Mili se ajustó el ruedo del pantalón de pijama dentro de las medias y se arropó hasta las orejas. Mientras escuchaba la respiración pesada de las otras dos mujeres con las que compartía el cuarto, con los ojos cerrados comenzó a tejer ideas analizando el deseo de su madre. Mudarse a un espacio más amplio le generaba mucha ilusión, aunque los planes que había hecho para comprarse ropa y zapatos desaparecieron de un plumazo cuando la imagen de un cuarto para cada una se impuso.

Pronto desistió de esa idea al considerar que era demasiado presuntuosa; Liliana trabajaba para un confeccionista textil del barrio de Flores, pero también tenía clientas particulares y lo más lógico sería que esa nueva habitación se la cedieran para que la acondicionara como su taller y dormitorio; total, Amelia y ella ya estaban acostumbradas a dormir en el mismo ambiente.

Con el pie corrió hacia un lado la bolsa de agua caliente que ya se había entibiado, y pensó a cuántas personas más podrían ayudar en la fundación cuando las remodelaciones estuvieran concluidas. Recordó que el vecino, aunque era muy ducho arreglando heladeras y lavarropas, se había quedado sin trabajo; seguro que él podría dictar alguno de los cursos. Se imaginó organizando talleres, evaluando propuestas, activando la salida laboral de los egresados… Antes de quedarse dormida, sonrió convencida de que nada es imposible cuando cuerpo y mente se unifican para conseguir un propósito.

6

Lucila se despidió de las aspirantes a modelos, recogió su bolso y subió por la escalera hasta la oficina de Camila. Al entrar la encontró en pleno diálogo con la secretaria.

—Lu, ¡mirá qué buena propuesta me trajo Mili! —exclamó con entusiasmo la amiga—. Seguimos agregando talleres y van… ¿cuántos van, Milagros?

—Cerca de veinte, señora.

—Ay, Cami, todavía no empezamos las obras, pero seguís sumando.

—Sí, querida —afirmó Ocampo. La tomó del hombro y la invitó a sentarse—. Todos los que podamos. Si vemos que nos quedamos cortos de espacio podemos agrandar la ampliación o alquilar un edificio anexo. —Camila miró hacia la ventana, volvió a girar hacia su secretaria—. Qué bueno que viniste hoy, Mili, ¿podrías dar una vuelta por el barrio y fijarte si hay algún cartel de alquiler por la zona?

—¡Cami! —Lucila intentó que volviera a tierra, pero la muchacha ya había salido para cumplir con el encargo.

A solas, Camila la invitó con una taza de té y la indagó:

—¿Qué pasa?

—Nada —fue la seca respuesta.

—Además de “nada”, ¿qué pasa? —insistió la dueña de El Chasqui.

Lucila tomó un trago de la infusión, cerró los ojos dejando caer hacia atrás la cabeza y confesó:

—Paulo.

—Él te sigue queriendo, Lu.

—Lo sé.

—Todavía no está recuperado, tiene secuelas psicológicas por el atentado, pero te ama. Creo que es lo único que jamás puso en duda.

—Lo nuestro no va, Cami —afirmó con pesar—; no podemos.

—Querrás decir que “vos” no podés.

—Para el caso es lo mismo, no quiero amarlo. Necesito olvidarme de él y de todo lo que vivimos.

Camila recostó la espalda contra el sillón.

—¿Se lo dijiste?

Lucila negó con la cabeza y se tapó los ojos con las manos.

—Debiste hacerlo. Ahora… no sé si es el momento más oportuno.

—El domingo a la noche me lo encontré en la puerta de casa. —Camila se mantuvo callada, esperando a que continuara con el relato—. Estaba tan abatido. Yo sé que intenta parecerse al Paulo divertido y canchero de siempre, pero esa noche pude entender que se siente muy solo.

—Me consta que te habías hecho muchas ilusiones y sé que estás convencida de los motivos por los que te negás a estar con él, pero te sigue costando olvidar el tiempo que estuvieron juntos.

—Todas, Camila, todas las ilusiones. Él me atrae como nadie, tenemos una química increíble y quererlo es… tan fácil —dijo con angustia y suspiró—. Pero no me hace bien, amarlo no me hace bien. Sus principios no se asemejan a los míos, no soportaría despertarme a su lado y confirmar que Paulo es la reencarnación de su abuelo, o de su padre. No podría vivir en esa incertidumbre, aunque lo ame. —Miró a su amiga a los ojos y se animó a preguntar—: ¿Cómo lo lográs, Cami? ¿Cómo podés descansar tranquila junto a otro Neri?

La pregunta incomodó a Ocampo, que con elegancia sostuvo la taza de té y tomó un largo sorbo, antes de responder:

—Porque lo amo y no doy nada por supuesto. Pregunto y escarbo en las respuestas; si algo no me queda claro insisto, expongo mi parecer y le exijo que haga lo mismo. El lazo que existe entre Bhric y yo excede cualquier prejuicio porque coincidimos en qué es lo que más nos importa: amarnos. ¿Sabés, Lu? No siempre tengo la razón, algunas veces Bhric me hace ver ese lado que se me escapa, ese agujero negro donde puedo caer por apresurada. Jamás le diste a Paulo la oportunidad de explicarse, ni el tiempo para que se enfriara y pensara con claridad. —Lucila se removió incómoda en el asiento, Camila no se detuvo—: Lo privaste de información que los incumbía a ambos.

—Se me hace tarde —anunció la modelo, dejando la taza sobre el plato y recogiendo el bolso antes de ponerse de pie—. Recordá que me voy a Cataratas con la gente de Alex.

Camila comprendió que Lucila había dado por concluida la charla.

—Sí, tranquila, yo te reemplazo en las clases. Saludá al equipo en mi nombre.

Milagros subió la escalera repasando las anotaciones en el cuaderno, dio vuelta la hoja e hizo un asterisco en la propiedad que consideró podría ser del interés de su jefa; estaba tan abstraída en sus apuntes que no detectó al hombre que le cerró el avance en el pasillo. Frente a él se quedó estática, repitiéndose que no debía asustarse, el lugar estaba repleto de trabajadores que, ante un simple grito de ella, la auxiliarían en el caso de que sola no pudiera con él. Pero no quería hacerlo para evitar que Amelia se enterara y, como era de suponer, se lo dijera a su madre, lo que daría inicio a un conflicto. Debía evitar cualquier escándalo.

El tipo se acercó más y la increpó:

—¿Para qué te paseás por acá si arrugás a la primera?

—Déjeme pasar.

—Lo haría si no me calentaras tanto —le aseguró, tocándose la entrepierna—. ¿Sabés cómo me ponés?

Milagros apretó contra el pecho el cuaderno y lo miró con furia a los ojos.

—Lo que hace se llama acoso y eso es delito. Déjeme pasar.

Él no se retractó, por el contrario:

—Te encanta que te acose, te mojás toda cuando me acerco.

Ella no pudo soportar el maltrato y lo empujó con todas sus fuerzas. El hombre tomó bríos y la acorraló contra la pared.

Los pasos provenientes de la escalera hicieron que él abandonara su pretensión y se alejara sin dejar de mirarla.

—Hola, Mili—dijo Paulo.

Milagros permanecía alterada y no pudo responder al saludo; recogió del piso el cuaderno y corrió hacia el despacho de Camila. Estaba muy enojada con el acosador y avergonzada por haber sido descortés con Neri. Pensó en regresar para disculparse, pero desistió cuando lo vio entrar en la oficina de Lemos.

—¿Estás bien? —le preguntó Ocampo.

Milagros asintió con un movimiento de cabeza y le tendió las anotaciones. De a poco, fue recuperando la compostura hasta que Paulo entró en el despacho, tirando por tierra todo su esfuerzo.

Él, visiblemente contento, tomó a su cuñada de la mano para que se incorporara y la encerró en un abrazo.

—Doña —dijo Paulo— ¿adivine a quién le voy a presentar esta noche?

—¿Al médico que intentará arreglarte los huesos después de que yo te deje en claro que no me gusta que me llamen “doña”?

Paulo la soltó y estalló en carcajadas.

—De las puertas de esta oficina para afuera, todo el mundo te dice “doña”. Andá haciéndote a la idea de que eso es sinónimo de admiración y respeto.

Camila puso los ojos en blanco y luego le recordó a Paulo que no había saludado a Milagros.

—Ya nos dimos las buenas tardes, ¿verdad, Mili? —se excusó él, guiñando un ojo a la muchacha y provocando que esta se pusiera más colorada aún.

—¿A quién voy a conocer esta noche? —consultó Ocampo.

—A la prensa “con mayúsculas”, mi querida cuñada. Estás invitada a cenar en casa de mi madre, para compartir la velada con el periodista Darío Hernández y su señora esposa, Nina Bermúdez, dueña de Editorial Pueyrredón.

—¿Y eso?

—Son amigos de mamá y ella considera que es buena idea mencionarles tu proyecto.

Milagros sonrió con gusto y miró ilusionada a su jefa. Si Hernández publicaba en el periódico una nota referida a la futura escuela de artes y oficios, la publicidad beneficiaría a muchos.

Pero Camila expuso sus condiciones:

—Primero —enumeró—, si quieren testimonios del personal de El Chasqui, seré yo quien les consulte si están dispuestos a ofrecerlos. Segundo, necesitarán que con Bengoechea demos el visto bueno a lo que sea que pretendan publicar. No voy a tolerar golpes bajos ni que se aprovechen de las ilusiones de mi gente.

Paulo se dejó caer en el sillón y extendió los brazos sobre el respaldo.

—¿Señora? —intervino Milagros—, no se olvide de preguntar si la publicación estará auspiciada por alguna empresa u organismo.

—¡Genia! —la halagó Camila y ella comenzó a tomar nota—. No sea cosa que después me salgan con un domingo siete, imponiéndome un sponsor que no pedí.

—¿Alguna de las dos tiene idea de quiénes son las personas de las que les estoy hablando? —reclamó Paulo, elevando las cejas.

—Sí, un periodista y una editora; con cualquiera de los dos pienso ser muy cuidadosa —sostuvo Camila.

Paulo golpeó las palmas y se incorporó:

—No sé para qué me gasto si vas a hacer lo que se te cante. Pero tené en claro, cuñada, que te cruzarás con la crème de la crème. Dos personas de prestigio y palabra.

—Mirá, garoto, yo crecí en la crème de la crème y sé por qué tengo que andar con cuidado.

Milagros estalló en una carcajada, Paulo no pudo evitar girar hacia ella. Tenía una risa contagiosa, fresca, divertida. Le envidió el entusiasmo, la ingenuidad que intuía y se quedó embelesado suponiendo cuán suave sería su piel morena, cuán sedoso su cabello y cómo temblarían esos labios al sentir placer. Sus ojos la indagaron y la expresión de Milagros se apagó para dar paso a la mirada de reproche con la que lo censuró.

Camila no perdió detalle y carraspeó. Paulo retomó el punto en conflicto:

—Al final, ¿qué? ¿Venís a la cena o no?

La dueña de El Chasqui, desde el celular, llamó a su esposo:

—Hola, mok. Sorry por interrumpirte. Joana nos invita a cenar, Paulo insiste en que vayamos porque me va a presentar a un periodista y a la dueña de una editorial.

—¿Querés ir? —consultó Bhric.

—Y, sí. Conviene escuchar qué proponen, después veo si me interesa. ¿Te copás?

—Paso a buscarte y vamos juntos a casa de Joana.

—Este… no, mirá. La cosa es así —dijo bajando el tono de voz—, andá para casa, te aseguro que yo ya estaré ahí esperándote; no sé si me entendés —se insinuó y miró de reojo a Paulo y a Milagros, que salían al pasillo para ofrecer a Camila intimidad en su conversación.

Paulo se recostó contra la pared, Milagros lo imitó sobre la opuesta.

—¿Tenés algún problema conmigo? —la consultó.

—Ninguno, ¿por qué pregunta?

—Me da la impresión de que sos simpática con todos menos conmigo. Si estás enojada porque al llegar interrumpí la conversación con tu novio, lo siento mucho; no sabía que lo hacía.

—Olvídelo —lo cortó abruptamente ella.

Pero Paulo no quedó conforme.

—Volvamos a empezar, ¿sí? Soy Paulo Neri —se presentó, ofreciendo su mano, y la muchacha aceptó tendiendo la propia.

Paulo reconoció la tibieza y suavidad, al mismo tiempo en que percibió su temblor como caricia. Comprendió que extender el contacto tiraría por tierra su buena intención y lo dio por concluido.

—Lemos valora mucho tu trabajo, me lo dijo. Creo que mi cuñada encontró una gran aliada.

—Lemos es muy gentil y la señora es maravillosa.

—E inquieta, tiene mucha energía y pone en funcionamiento lo que sea.

Milagros sonrió. Paulo ladeó la cabeza intrigado por esos labios y la pequeña separación entre las blancas paletas que le resultó tierna. Sin pretenderlo, volvió a mirarla con hambre, ella bajó la cabeza y aprisionó con fuerza el cuaderno contra el pecho. La voz de Lemos se interpuso:

—Paulo, ¿tiene dos minutos para chequear conmigo las comisiones de Banco Nación?

—Claro —aceptó Neri, sin dejar de mirar con profundidad a Milagros.

7

Saludó a Peterson, se bajó del auto y entró en el ascensor. En su cabeza seguía rememorando la sesión con la licenciada Caggiano: “¿Quiere reconciliarse con usted, Paulo?”. Sí, claro que sí; necesitaba volver a estar bien consigo y que las pesadillas lo abandonaran. No podía mirar a los ojos a Mario sin sentir que le había arrebatado todo; quería asegurarle que él hubiera dado su vida a cambio de la de Vera y el bebé. ¿Qué importaba que otros hubieran manipulado su auto si quien lo conducía era él?

Lucila le negaba la oportunidad de explicarse; a ella le había resultado fácil convertirse en jueza para dictaminar que Donato era un asesino y él su cómplice. «Pero había que estar en nuestra piel y soportar el desgarro, sabiendo que no hay castigo suficiente para mitigar el terrible daño que nos causaron. Si alguien alterara su paz, si alguien le arrebatara un amor tan grande que se le hiciera imposible respirar y seguir viviendo, ¿qué hubiera hecho Lucila?».

—Buen día, licenciado —lo recibió Morela—. El señor Donato lo espera.

—Subo.

La secretaria lo detuvo para explicarle:

—No, en realidad… está aquí —le advirtió, señalando con el dedo índice hacia el despacho de él.

Paulo se sorprendió. Por lo general, Donato los requería en su piso.

—Buen día, viejo. ¿Qué pasa que estás acá?

—Tenemos que hablar de hombre a hombre.

—¿Y mi oficina es más masculina que la tuya? —bromeó el menor de los Neri.

—Sentate —ordenó el padre, haciendo un lugar a su lado en el amplio sillón—. Fraser está organizando el operativo para tu viaje a Valencia.

—No es necesario, allá no hay peligro, el CIRIEC tiene personal…

—No te consulto, te anoticio —lo frenó con autoridad—. Lo que quiero saber es qué harás el resto del tiempo que te quedes en España.

—Tomarme una licencia —respondió con desparpajo—, creo que me la merezco. En lo que va del año no me escapé.

Donato lo miró tratando de denudar sus intenciones. Luego, abrió el juego para comentar lo que realmente le preocupaba:

—Coincide con la apertura de temporada en Nazaré.

Paulo se removió incómodo en el asiento. Para él fue evidente que Donato había recurrido a informantes, e intentó parecer sorprendido:

—¡Qué casualidad!

—Mirá, Paulo. —El padre se enderezó despegando la espalda del sillón—. Yo no soy tonto. Hace tiempo que no entrenás, ese lugar no es el indicado para que te tomes una “licencia”, mucho menos en las condiciones en las que estás.

—¿En qué condiciones estoy? —preguntó, recurriendo a su acostumbrada rebeldía para que el padre no advirtiera el ánimo con el que había llegado a la empresa.

—Fuera de vos, perdido, sin alicientes.

—Disiento. Conseguí inversionistas, Bustillo es prueba de eso —se defendió, continuando con la intención de eludirlo—, las cuentas que manejo rinden a pesar de la incertidumbre del mercado…

—Dejá de creer que está todo bien porque sabés utilizar tu inteligencia y sagacidad en el trabajo. Mirate —dijo y lo señaló—, hasta tu pelo sigue dando muestras de la inmadurez que te negás a abandonar. ¿Podrías pasar por la peluquería y pedir un corte más formal?

—¿Eso haría que me consideraras maduro? —preguntó, irritado, pero con tono de broma.

—Eso simplemente hará que, cuando te mires al espejo, no encuentres excusas. No mataste a Vera, los culpables ya no joden más. ¿Lucila te dejó?, hay otras mujeres. ¡Terminala, Paulo! La vida sigue y hay que agarrarse a ella con uñas y dientes, pero si continuás haciéndote el rebelde, en lugar de asumirlo y enfrentarla, se te va a escapar sin que la puedas disfrutar.

—¿Disfrutás tu vida, papá? —preguntó Paulo muy serio.

—Lo hice, y volveré a hacerlo porque sigo aquí y no dejo el campo libre para que me lo arrebaten todo.

Camila saludó a Morela y preguntó si Paulo estaba disponible. La secretaria le informó que no podía dejarla pasar porque se encontraba reunido con el señor Donato. Ocampo abrió los ojos, sorprendida, y se dirigió al despacho de su esposo.

—¿Qué hace tu padre en la oficina de Paulo? —le preguntó a Bhric, luego de cerrar la puerta.

El hombre descansó un codo en el apoyabrazos y se acarició la barbilla mientras la observaba con anhelo, pero en silencio.

—Mok, la respuesta es rápida: No tengo idea, mi amor. O, de lo contrario: Están reunidos porque… —increpó, irritada.

—Sos bellísima.

—Y curiosa. Se te acaba el tiempo, gigantón.

Él se puso de pie, caminó hacia ella, la tomó por la cintura y le abarcó la boca con la suya. Camila gimió, le rodeó el cuello para devolver el beso antes de apretarle los glúteos.

—Hey —se quejó él.

—Tenés dos opciones: hacemos el amor sobre tu escritorio y después respondés, o a la inversa. El orden es lo de menos.

Bhric sonrió, tomó en cuenta la oferta, pero tenía una reunión en cinco minutos y él prefería disfrutar con su esposa por espacios de tiempo más prolongados.

—Paulo está progresando muy lentamente. Tiene un viaje planeado para dentro de un mes a Valencia y sospechamos que lo extenderá para surfear en Nazaré.

—¿Y? Él trabaja duro, se merece unos días de relax y el surf le encanta.

—No es lo indicado. Nazaré es un cañón con un valle submarino que provoca olas de mucha altura y potencia. Es para surf extremo y Paulo no está en ese nivel.

Camila tomó asiento en el sillón, Bhric la rodeó por los hombros.

—Tranquila, si no desiste, iré con él.

—Iremos, querrás decir. Si hay que atarlo vas a necesitar ayuda. ¿Qué va a hacer a Valencia?

—Participará de un congreso sobre economía social y cooperativa.

—¡Justo! Ese es mi tema. Tenemos excusa.

Milagros recibió a Mario con una sonrisa, se había encariñado con él y lamentaba mucho que hubiera perdido a su pareja embarazada en el accidente del auto que manejaba el menor de los Neri. «Pobre familia», se dijo.

—La señora está dictando las clases de modelaje porque la señorita Lucila está de viaje. Puede encontrarla allí.

—No la quiero interrumpir. ¿Me hacés el favor de entregarle esta carpeta? Tiene lo que creo que necesitaremos para armar un gimnasio más funcional y menos improvisado.

—Perfecto, no hay problema. Justamente hoy habló con el ingeniero Morgado. Volverán a reunirse la semana próxima.

—¡Qué bueno que llegué a tiempo! Buen fin de semana, Milagros.

En el pasillo, Mario se cruzó con Paulo; conversaron un momento, antes de que Neri interrumpiera el trabajo de Mili:

—Hola. ¡Por fin es viernes!, ¿no? Sábado y domingo para descansar, salir…

—Sí, bueno… yo tengo que estudiar —le respondió ella.

—¿Exámenes? —consultó, acercándose al escritorio de la muchacha.

Ella asintió, enderezó la espalda y se negó a sentir el perfume cítrico y al mismo tiempo algo almibarado de él.

Paulo sonrió para sí; Milagros tenía aspecto de adolescente, los pocos años que los distanciaban se notaban demasiado. Se inclinó hacia adelante, apoyó una mano en el escritorio de ella para mirar con detenimiento la planilla de Excel en la que trabajaba.

Como si unas garras la arrebataban de la silla, Milagros se puso de pie y dio dos pasos para alejarse.

—¿Quiere verificar mi desempeño? —le preguntó.

Frustrado, Paulo resopló. Con parsimonia volvió a erguirse. La miró a los ojos.

—Pretendía darte una mano, pero veo que sos celosa de tu trabajo.

—Será mejor que usted registre lo que yo no soy. De esa manera evitaremos incomodidades.

Paulo pudo leer la furia en esos ojos color avellana, detectó el rubor sobre las mejillas morenas y el aire contenido dentro del pecho. Allí se quedó perdido, observando su pecho. El Chasqui rebalsaba de mujeres exuberantes, diosas que sabían moverse con gracia; toda la sensualidad acaparada dentro de un edificio, pero ella, con la melena aprisionada por un broche, el jean gastado y un suéter dos talles más grandes lo intrigaba. ¿O serían sus labios carnosos, o sus manos tibias y suaves?

—Hola, Paulo —saludó Camila—. Hoy estoy exhausta —afirmó relajándose en el sillón.

Milagros regresó a su escritorio y retomó el trabajo solo cuando Paulo tomó asiento frente a Ocampo.

—Estoy muy molesta con vos —le dijo al cuñado.

—Vamos bien. Al parecer, hoy es el día de pegarle al garoto.

Milagros supuso que la conversación entre los cuñados debía ser privada. Se disculpó y salió de la oficina.

Camila se mostró intrigada:

—¿Quién te pega?

—Olvidate —descartó él—. Decime en qué te jodí.

—Te vas al CIRIEC y no me dijiste nada —le reprochó.

—Falta más de un mes —se quejó él—. Quedate tranquila, le dejaré todo organizado a Lemos y Bhric puede reemplazarme. Ya lo ha hecho, ¿te olvidaste? —preguntó, burlón.

Pero Camila no respondió a la broma, a cambio le informó:

—Quiero ir.

—No entiendo.

—Fácil, quiero ir. Todo lo que allí se debata y exponga es de mi interés y del interés de mi fundación. Es más, creo que Joana y Meribeth deberían prenderse —aseguró, tomando el teléfono.

—No, Camila. No es aconsejable —casi suplicó Paulo, agarrándola de la muñeca con la que sostenía el aparato—. Para ustedes va a ser muy aburrido. Si querés puedo hacerte un informe detallado con los puntos que consideres…

—No, no sería lo mismo que estar ahí.

—¡Qué ganas de joderme la vida que tienen! —exclamó, ofuscado.

Camila sonrió de lado, torció la cabeza y contraatacó:

—Cuñadito, no deseches la oportunidad de estar en Valencia a mi lado y escaparnos un par de días a Madrid. La conozco de pe a pa. Cuando regresemos vas a preguntarte por qué no lo hacemos más seguido.

—¿Bhric también será de la partida?

—Obvio, no pensarás que lo voy a dejar solito y sin disfrutar del placer de viajar conmigo.

—Ya que estamos, digo, ¿por qué no lo llevamos a Donato también?

Milagros regresó a la oficina, con la mirada consultó a su jefa para saber si ya no los interrumpía. Camila le sonrió, habilitándola a entrar para que continuara con su trabajo.

Paulo observó a la muchacha y comentó:

—Milagros, ¿qué tenés que hacer el mes próximo?

Camila se quedó estudiando las reacciones de uno y otra. En el aire se respiraba cierta tirantez. Los observó con más cuidado. La secretaria contenía la respuesta que hubiera dado si no fuera porque ocupaba el último escalafón dentro de la oficina. En cambio, Paulo daba señales de estar pensando que no sería mala idea. ¿Podía ser que esos dos se trajeran algo entre manos? «No —se dijo—, son muy distintos». Estalló en una carcajada y tanto Milagros como Paulo voltearon para mirarla.

—No me hagan caso —se excusó Ocampo—, me acordé de cuán mal me caía Bhric al principio.

—Para tu información, cuñada, en ese momento él también te detestaba.

Camila volvió a reírse con ganas.

—Sí —confirmó casi sin aliento—, eso es totalmente cierto.

8

Se subió al colectivo, con intención de llegar a El Chasqui lo antes posible. Estaba feliz, Ocampo la había confirmado en el puesto de lunes a viernes. “Más horas de trabajo significan un mejor sueldo, mamá”. Pero Liliana se había mostrado temerosa de que descuidara sus estudios. Milagros prometió manejar los tiempos para lograr obtener el título ese mismo año y también mantener su puesto.

Entró por el portón de El Chasqui, mirando hacia los lados para no ser sorprendida por el acosador, subió la escalera, tomó su lugar frente a la computadora y la encendió, acomodándose la cinta roja que Liliana le había atado en la muñeca para espantar cualquier traspié propio de los martes trece.

Su jefa llegó a los pocos minutos, junto con el ingeniero a cargo de la remodelación del edificio; la saludaron y continuaron con la conversación que mantenían.

—Las placas solares proporcionarán energía suficiente —explicó Morgado—, y la ubicación de las ventanas con aislación contribuirá con el ahorro.

—Perfecto. Si te parece bien, armo una reunión con todos los involucrados, mientras vos averiguás si aprobaron los planos.

—¿Te comentó Gabriela que quiere inaugurar ya el taller de fotografía? Dice que la obra ofrece mil posibilidades para jugar con las luces y sombras.

—Tu esposa y yo estamos resintonizadas.

Adrián Morgado sonrió, tomó su iPad y se puso de pie.

—Nos mantenemos en contacto, Camila. Hasta pronto, Milagros.

La muchacha se quedó mirándolo. Ese hombre era encantador, además de muy atractivo. De inmediato se censuró por interrumpir su trabajo con pensamientos que no deberían distraerla.

Ocampo lo acompañó hasta la puerta y luego se dirigió a su secretaria:

—¿Ves? Este tipo me cae de primera. No da vueltas, va directo al punto, es muy eficiente en lo que hace, tiene ideas innovadoras y se le renota que está enamoradísimo de su esposa.

—¿Tienen hijos? —preguntó Milagros y se arrepintió por su falta de ubicación.

—No hace tanto que se casaron. Igual, no todas las parejas quieren ser padres. —Camila se quedó esperando algún comentario, como Milagros no lo hizo, agregó—: Por ejemplo, Bhric y yo queremos hijos, ¡un montón de pelirrojos volviéndonos locos! Pero estamos muy atareados, él con lo suyo y yo con todo esto —le aseguró, extendiendo los brazos hacia los lados. Milagros continuó en silencio, Camila no soportó que le denegara el acceso a sus pensamientos y los reclamó—: ¿Alguna opinión para brindar?

—Señora —respondió ella, casi a media voz—, es un tema muy personal.

—Sí, ya sé —le dijo, tomándola de la mano y guiándola hacia el sillón que podían compartir—. ¿Sabés, Mili? A veces la vida corre con tanto apuro que no nos da tiempo para recapacitar. Vos ves la mía desde tu escritorio, donde sé que estás atenta a mis necesidades y es por eso que te pido que compartas conmigo tus opiniones.

Milagros se preguntó por qué su jefa pretendía sostener con ella esa conversación. Si bien Camila Ocampo no limitaba la comunicación al terreno laboral, ese debate podría tener lugar entre amigas. Para Milagros, ellas no lo eran; entonces le dio una respuesta amable:

—Ustedes disfrutan de sus profesiones. Ser padres exige de una buena y concienzuda planificación, pero también del consenso para que las obligaciones no encubran los deseos ni se conviertan en excusas.

Camila se quedó con la boca abierta y reflexionó sobre cada aseveración de su secretaria.

—Sí —reconoció—, tengo muchas metas y trato de ponerlas en fila según las prioridades.

La nota del periodista Darío Hernández, publicada en el matutino de mayor tirada, adquirió mucha repercusión. Las redes ardieron reprochándole al gobierno que un emprendimiento social de tamaña envergadura fuera abordado desde el sector privado para cubrir las falencias del Estado. El Arzobispado difundió un comunicado alabando el compromiso de El Chasqui Argentino con los más vulnerables. Los organismos de Derechos Humanos invitaron a varias ONGs para que reprodujeran el proyecto.

En pocos días, Camila Ocampo volvía a la palestra, siendo reclamada por los medios de comunicación para que describiera su experiencia.

—Me tienen harta —se quejó, arrojando la cartera sobre el sillón.

—Lo sé, mo neamhnaid —le aseguro Bhric, abarcando su cintura—. Es agobiante, pero todo lo que hacés es maravilloso.

—Reconozco que necesito difusión para conseguir el apoyo con el que podríamos ayudar a más gente, pero esto me quita tiempo y energía. Perdoname, amor —le dijo, acariciándole la mejilla—. Sé que me pongo imbancable y te largo toda la mala onda junta. Lo siento.

Bhric ladeó la cabeza, le sonrió y muy cerca de su boca le recordó la promesa que se habían hecho:

—Juntos escalaremos el dolor, fundidos gozaremos de la pasión para que nuestras almas puedan sonreír eternamente. No lo olvides jamás.

—Tengo claro que estás conmigo por lo mucho que te hago gozar —bromeó, para que la incomodidad vivida en el trabajo no opacara el encuentro.

Bhric sonrió. Con las manos le rodeó la cara, las yemas de sus dedos vagaron hasta la nuca para luego bajar por la espalda de ella.

—Propongo un baño de inmersión con sales y alguna vela perfumada que no me impida disfrutar de tu aroma.

—¿Te sentís bien, Bhric? —preguntó, confundida, y le apoyó el dorso de la mano sobre la frente, para constatar que no tuviera fiebre.

—Siempre, si estoy con vos.

Camila se colgó del cuello de él y lo encerró con las piernas.

Milagros revisó haber actualizado correctamente cada una de las carpetas para la reunión que tendría lugar esa tarde. Observó por la ventana el maravilloso día primaveral y aventuró que no necesitaría el abrigo cuando al final de la tarde viajara hasta el instituto. En las terrazas y balcones del barrio, las macetas ya habían adquirido la amplia gama de colores y aromas que brindaban las flores. Se percibía el renacer y lo asoció con el cambio producido en su vida. «Un buen augurio».

—¡Qué poco tránsito! —comentó Paulo a su chofer.

—Sí, pero en un rato las calles y los parques se van a llenar de estudiantes porque hoy es el día de la primavera.

Paulo lo había olvidado y era una fecha que antes jamás se le hubiera escapado. Vera amaba ese día. De chicos, ella llenaba la casa con jarrones con flores y preparaba galletas para que los hermanos compartieran con sus amigos del colegio. Paulo sonrió algo avergonzado; tanto Bhric como él jamás llevaron ni una miga a cada pícnic.

Con la licenciada había dialogado sobre la diferencia entre la resignación y la aceptación frente a un hecho inmodificable: “¿Qué derecho tengo a curarme?”, y la psicóloga le había preguntado: “¿Usted desea curarse?”. El recuerdo de la emoción que la llegada de la primavera provocaba en Vera hizo que comprendiera el planteo. El deseo implicaba querer llegar a una meta; mientras existiera el deseo los brazos seguían en alto y el derecho se convertía en irrefutable.

—Pará, Peterson —reclamó al divisar el puesto de un florista.

Compró decenas de ramos, y en persona se ocupó de repartir algunos por los escritorios del Grupo Neri.

«Por vos, Vera».

Su secretaria le recordó que en la tarde tenía una reunión en El Chasqui.

—Morela, necesito que encargues varias docenas de rosas, las pasaré a buscar más tarde. —Antes de finalizar la orden agregó—: También algunas cajas de champagne.

—¿Se me pasó por alto algún festejo? —preguntó, luego de chequear en la agenda.

—¡Hoy es el día de la primavera, Morela! Me extraña.

Esa tarde llegó a El Chasqui, contento. Los empleados lo ayudaron con los bultos.

Milagros estaba muy atareada con los preparativos de la reunión, para cuando Paulo entró al despacho de Camila con un ramo de rosas en cada mano.

—Feliz primavera, Mili—dijo, ofreciéndole uno de los presentes.

La muchacha agradeció con una sonrisa. Aspiró el aroma de las flores y buscó los recipientes apropiados.

—Esperá —pidió Neri cuando ella casi llegaba al pasillo. Tomó una rosa, cortó el cabo, se cercioró de que no hubiera espinas; luego, concentrado y con extremo cuidado, le acomodó el cabello detrás de la oreja para ubicar la flor.

Milagros, al principio, se puso en estado de alerta, después levantó la mirada a los ojos marrones enmarcados por las largas pestañas que apenas se movieron, y comenzó a sentirse etérea.

—Ah, menina, você está tão bonita!

Ella bajó la cabeza, Paulo intentó tomarla de la barbilla y Milagros se alejó, dejando al hombre confundido e intrigado.

Al salir del baño, contenta y apreciando los dos jarrones, se encontró frente al único empleado que la ofuscaba.

—¿Al cheto lo aceptás y a mí no? —le reclamó él con las piernas separadas y los brazos en jarra.

—No me moleste.

Pero el hombre ni se inmutó ante su pedido. Por el contrario, continuó amenazante:

—¿Amelia ya te dijo cuánto tenés que cobrarle?

Los floreros se estrellaron en el piso, las flores y el agua se desparramaron sobre el mosaico y la palma de Milagros se incrustó en la mejilla del acosador.

—Esta es mi última advertencia —lo amenazó.

—¿Te lastimaste, Milagros? —preguntó Paulo que, luego de oír el ruido a cristales rotos, salió al pasillo y observó el desastre sobre el piso, y el jean de ella salpicado con agua. De inmediato, se percató de la cara del empleado en la que el dibujo en rojo daba cuenta de lo ocurrido. No hizo preguntas, avanzó y se situó entre los dos, de cara al hombre.

—Llame a mantenimiento y pida que solucionen esto antes de que llegue la señora Ocampo.

—No, yo me ocupo —aseguró Milagros.

Pero Paulo, sin dejar de mirar al tipo, estiró una mano hacia atrás y la tomó de la muñeca para detenerla:

—Ya me escuchó, no se demore. —Guio a la muchacha hacia la oficina, luego cerró la puerta.

—Se me cayeron los jarrones, no es justo que otro limpie lo que mi torpeza ocasionó.

—Los dos sabemos que no fuiste vos. Nadie tiene derecho a tratarte mal, Mili. Tu novio no sabe comportarse, ¿por qué seguís a su lado?

—No es mi novio —se defendió.

Paulo abrió los ojos, hubiera jurado que en más de una oportunidad los había visto demasiado cerca.

—No es tu novio, ok, ¿qué es? Porque cada vez que los veo juntos me da la impresión de que los pesco infraganti.

Milagros no quería responder, temía que toda la empresa se enterara y, lo que era peor, que llegara a oídos de su madre; pero…

—¿Usted sabe guardar secretos?

—Ah, no —se oyó a Camila desde la puerta—, acá no quiero ni un solo secreto. Somos un equipo y todos debemos estar al tanto de lo que pasa para poder tirar juntos hacia el mismo lado. Si hay un secreto, quiero saberlo.

—Señora… yo…

Pero Paulo la interrumpió y tomó la posta:

—Hola, cuñada. No pasa nada. Traje flores porque es el día de la primavera y se cayeron los jarrones. Milagros quería evitar que te toparas con el desastre.

Camila había notado que estaban limpiando el pasillo, pero su secretaria tenía sobre la oreja una rosa que evidentemente se había salvado del “desastre”. Prefirió no indagar más, palmeó en el hombro a la muchacha para tranquilizarla y luego los invitó a pasar a la sala donde juntos esperarían al resto de los asistentes.

La reunión dio comienzo minutos después. La dueña de El Chasqui fue quien abrió el intercambio:

—Entregamos al ingeniero los requerimientos para que él trabajara en las modificaciones del proyecto. De manera que le otorgo la palabra para que nos explique cómo planea hacerlo realidad.

A partir de ahí, Adrián Morgado dirigió la reunión donde cada uno ofreció su parecer, agregando algún detalle que no fuera percibido con antelación.

Milagros prestó atención al ingeniero y a su esposa; si bien eran muy profesionales, cada vez que él la miraba emitía fuego desde los ojos; y los de la fotógrafa sonreían emocionados. Deseó que alguien la mirara a ella con la misma pasión, y sentir por esa persona algo similar. Parpadeó, tomó conciencia de su abstracción y se propuso prestar más atención al trabajo.

Paulo lamentó que Milagros se quitara la rosa que le había regalado, porque le otorgaba a su cara un marco exótico, a la vez que tierno. Esa muchacha tenía los ojos más dulces que había visto. Imaginó que su pelo suelto sería como una cascada fresca brotando desde la cima de una montaña. «O la lava de un volcán», se contradijo. Ella estaba tan concentrada tomando notas que no podía percibir su análisis, y él aprovechó la situación para continuar observándola. Creyó oír que Mario preguntó si la obra era viable y cómo podrían solventarla; en ese momento, Milagros dirigió la mirada hacia Paulo, él le sonrió, ella se sonrojó y Camila lo codeó. Al volver a tierra se dio cuenta de que todos esperaban su exposición.

—Respecto al tema financiero —dijo y carraspeó—, con el ingeniero Morgado analizamos los costos de mano de obra y materiales, y decidimos dividir el trabajo por etapas para evitar que la continuidad del servicio de transporte se vea afectada, ya que en definitiva es la principal fuente de ingresos.

—¿Cuánto tiempo demandará la primera etapa, Adrián? —consultó Ocampo.

Lucila se mantuvo callada, estaba presente por expreso pedido de Camila, aunque no lo consideraba necesario. Con su amiga ya habían elevado al ingeniero las demandas para la escuela de modelos pero, en ese momento, comprendió que no perdía el tiempo. Paulo no le quitaba los ojos de encima a la secretaria y en más de una oportunidad hasta los notó desconcentrados. Sintió celos y una inmensa nostalgia del tiempo en que él la adoraba retenida entre sus brazos.

La reunión terminó pasadas las cinco de la tarde, Camila agradeció la buena predisposición y compromiso de todos. Se excusó con Milagros por retenerla más allá del horario estipulado, y le pidió a Paulo que la alcanzara al instituto para que la muchacha no llegara tarde.

Milagros intentaba desistir del ofrecimiento cuando Gabriela, la esposa del ingeniero, se acercó a ellas.

—Camila, lo que estás haciendo es maravilloso, te felicito —dijo tomando de la mano a Ocampo, luego miró a Milagros y comentó—: tu secretaria parece muy eficiente.

—Mili se convirtió en muy poco tiempo en mi mano derecha. Valoro mucho su trabajo y sus ideas. Sus opiniones son enriquecedoras.

A pesar de la orden que le diera Camila, Milagros se mantuvo en la puerta de la sala esperando a que los asistentes fueran desalojando el lugar. Cuando Paulo llegó junto a ella, acercó la mano hacia el broche con el que la muchacha se sujetaba el pelo y se lo quitó. La cascada desbordó cayendo sobre los hombros y la espalda de Milagros, provocando fascinación en los ojos de Paulo. Mili no pudo entender por qué razón no la enojó ese atrevimiento. Morgado y Gabriela sonrieron con complicidad, recordando otras épocas en las que él remarcaba que el cabello de una mujer debía lucir tan libre como su sexualidad.

Amelia estaba esperando a Milagros en el estacionamiento de la empresa.

—Perdón, la reunión se demoró más de lo previsto —se excusó la joven.

—Por mí no hay problema, pero vas a llegar tarde si no nos apuramos.

Desde el momento en que los ojos de Paulo la abrasaron, Milagros no podía suavizar el rubor que sus mejillas se empeñaban en reflejar.

Amelia estaba tan feliz que no notó nada extraño y, con entusiasmo, le comentó:

—Con Liliana estuvimos viendo un departamentito por acá cerca y creemos que te va a gustar.

—¿Para mudarnos?

—Sí. Tiene dos piezas, cocina comedor y baño, además de un pequeño patio.

—¡Qué bueno!

—Es chiquito, no te hagas muchas ilusiones —le advirtió cuando llegaban a la parada del colectivo.

—Pero estaremos más cerca del trabajo y eso es bueno. ¿Hicieron cuentas? ¿Podremos pagarlo?

Un auto les tocó bocina y vieron a Paulo bajarse del asiento de atrás.

—Las alcanzo.

Amelia frunció el ceño; Milagros, roja como la grana, rechazó el ofrecimiento:

—No hace falta, muchas gracias, no se moleste.

—No es ninguna molestia, así evitaremos que llegues tarde a tus clases. Peterson y yo estaremos encantados de acompañarlas.

—No, pibe —remarcó Amelia—, quedate piola que nosotras estamos acostumbradas a los colectivos. Gracias igual, ¿eh?

—Nos quejamos de Donato y vos querés imitarlo —se molestó Bhric, saliendo de la ducha.

—Nada que ver —se defendió Camila.

—No me engañás, estirada. Ya leí tus entrelíneas. Hace tiempo que venís metiendo tu naricita en la vida de Paulo.

—De ninguna manera —se quejó—, no meto mi nariz, me solidarizo y sugiero alternativas. Manfredi no pudo ayudarlo, por eso le recomendé a esta terapeuta. Le di un consejo y tu hermano estuvo dispuesto a tomarlo; ergo…

—No me refiero a las terapias. Estás organizando reuniones innecesarias obligando a Paulo a asistir.

—No entendés. Estoy en medio de una gran obra, en la que no quiero que nada quede afuera, y tu hermano fue contratado para que las finanzas de la empresa…

Bhric supo que le daría dolor de cabeza si Camila continuaba hablando, de manera que la interrumpió:

—Camila, hagámosla corta. Le ponés a Lucila frente a los ojos, aun sabiendo que la sigue queriendo y que tu amiga no desea tener contacto con él. Además, te colaste en el viaje de Paulo a Valencia sumando a Joana y a mi madre.

—¡El CIRIEC es de mucha importancia para nosotras!

—Vos tenés otros motivos. Te conozco.

—Al parecer no, troglodita.

—Iluminame —requirió, dejándose caer sobre la cama.

Camila, con sensualidad, caminó hacia él, le retiró el toallón y se sentó abarcando las piernas de Bhric.

—Asistiremos al congreso como oyentes porque tenemos mucho interés en todo lo que allí se debatirá; necesitamos ideas que se puedan implementar en nuestra fundación. También nos preocupa el estado emocional de Paulo y la eventual posibilidad de que se escape a Nazaré para poner en riesgo su vida.

—Tu fundamento me suena a excusa; en cuanto a Nazaré, hubiera sido mucho más lógico que yo viajara con él y…

Camila inhaló todo el aire posible y lo retuvo en los pulmones. No había resuelto cómo encarar el tema, pero desde hacía unos días un deseo había escalado en su lista de prioridades y ya no quería continuar evaluando sola cuán viable era. Exhaló, antes de comentar:

—Estoy pensando en hacer un cambio que no te comenté.

—Lo sabía —aseguró Bhric, acariciándole los hombros.

Ella revoleó los ojos, antes de explicar:

—Nosotros no podemos viajar porque necesitamos quedarnos aquí, sin distracciones; con toda la energía y los sentidos puestos en hacer realidad un objetivo primordial.

Bhric dejó de acariciarla y, muy serio, la miró directo a los ojos.

—Quiero que seamos padres, mok.

9

A primera hora, Fraser acudió al despacho de Donato Neri.

—Estoy en condiciones de informarle que podemos bajar los niveles de alerta —comunicó el jefe de seguridad—. Tras la muerte de los Mazzarello, el acuerdo con Trovato se consolidó y se mantiene vigente. Mi sugerencia es continuar con los controles de rutina, tanto dentro del Grupo como en La Pequeña Italia, y seguir monitoreando automóviles y casas particulares.

—¿Decís que no necesitamos efectivos de acompañamiento?

—Exacto. En el ámbito privado propongo mantener la seguridad en la garita de la puerta de su residencia y el antipánico con rastreador en el celular de todos los Neri.

Donato analizó la propuesta antes de emitir la orden:

—En el edificio de Joana mantené gente las veinticuatro horas, y que su chofer siga siendo un experto.

—Insisto en que ya no es necesario…

—Me ne importa un cazzo! —recalcó golpeando con el puño sobre el escritorio—. A Joana me la cuidás como a tu sombra.

—Ok. Haré que notifiquen a la señora que el operativo sigue sin novedad en el caso de ella.

—No, dejá, yo me ocupo de avisarle.

Joana enfocó con el celular un par de zapatos y consultó por FaceTime con Meribeth Cameron, la madre de Bhric:

—¿Qué te parecen estos?

—Sí, son lindos. Te quedarán bien.

Contenta, le pidió su talle a la empleada de la zapatería y mientras se los probaba continuó con la conversación:

—Estoy tan emocionada con la escuela de artes y oficios. ¡Adoro a tu nuera!

—También yo. Y lo que es más importante, mi hijo y ella son felices —dijo con orgullo y agregó—: Tenemos que hacernos de los mejores contactos e ideas en el congreso de Valencia para ayudarla en su propósito.

—No sé cómo voy a resistir el vuelo —se angustió Joana.

—Mi querida, la médica ya te recetó las gotas, trabajaste muy duro con tu terapeuta y con los ejercicios de yoga; lo vas a lograr, ya verás. Además, Paulo estará a tu lado.

—Y Fraser —le recordó, con algo de picardía en el tono.

—¡No lo menciones! Más le vale a ese escocés mantenerse lejos de mí.

—Vamos, Meribeth, es un buen hombre y, entre nosotras, a vos te gusta el jefe de seguridad.

La madre de Paulo abonó la compra, recibió el paquete y continuó caminando por el shopping.

—Decime, Joana —consultó la escocesa—, ¿volverías a convivir con alguien? Quiero decir, más allá de lo que te pueda atraer, ¿lo harías?

La brasileña meditó un momento antes de responder:

—Yo amé a Donato, pero hice concesiones que no quiero volver a otorgar. Para ser sincera, no lo sé. De lo que sí estoy segura es de que lo vivido no me impediría entablar otro tipo de relación, digamos…

—¿LAT?

—¿Y eso qué es?

—Living apart together. ¿Cómo se dice en español? Ya sé, cama afuera.

—Tal vez —asintió riéndose—. Pero sería algo muy mío, muy privado.

—¿Eso qué quiere decir? ¿No se lo presentarías a la familia?

—No, no lo haría —confirmó—, mantendría la relación en secreto y me permitiría hacer realidad cada capricho o fantasía sin objetarme ni permitir que me condicionen.

Meribeth guardó silencio. Reflexionó sobre las palabras de la última esposa de su exmarido, con la que mantenía una gran amistad. Joana le respetó los tiempos. Al cabo de un rato, la escocesa comentó:

—Creo que ni de esa manera volvería a exponerme. Los errores duelen demasiado cuando caen directo en el corazón, y yo ya estoy grande para arriesgarme. No, prefiero gozar de mi independencia y de amores como el de mi hijo, su mujer y los nietos que algún día vendrán. —No esperó a que la contradijera y regresó al tema del viaje—: ¿Creés que Paulo irá a Nazaré? Si querés podemos traerlo unos días a Escocia, él disfruta de la destilería y tiene muchos amigos por aquí; tal vez eso lo tiente y se olvide de la locura de surfear justo en ese lugar.

La brasileña aprobó la idea, pero se quedó pensando sobre la afirmación anterior. Claramente, Meribeth necesitaba replantearse si en su decisión no se había interpuesto el miedo.

—Amiga, no eludas las cosas —dijo con voz suave y cariñosa—, cada amor es irreemplazable, cada sentimento merece ser vivido. Al temor hay que enfrentarlo, si no, mirame, en pocos días me subiré a un avión porque la meta bien vale el esfuerzo. No le cierres la puerta a los placeres. —Hizo una pausa prolongada, antes de referirse a la invitación a Escocia—: Gracias por tu oferta para Paulo. Ya veremos cómo transcurren los días en Valencia y si será necesario o no interponernos en su absurda idea de viajar a Nazaré.

Tal y como le indicaban, Lucila colocó las palmas sobre el pecho del reconocido modelo de la campaña de D&G, Bautista Sachi, y él le mordió el labio inferior.

—Bien ahí —marcó el fotógrafo—. Lu, dame un poco más de expresión. Bien, ¡vamos! —arengó, girando en torno a ellos—. Bauty, bajá el mentón y mirame. Lucila, ¿estás acá, baby?

No, solo su cuerpo estaba allí, su mente se encontraba con Paulo Neri. No había sido fácil romper con él. La atraía de una manera inexplicable y lo había amado con locura. Tal vez continuaba enamorada, de lo contrario no comprendía por qué la alteraba verlo; y desde la reunión de la semana anterior, en la que Paulo no le dirigió ni una sola mirada, no podía sacárselo de la cabeza.

Bautista la observó de reojo.

—¿Estás bien? ¿Te incomoda algo?

—No, Bauty, perdón. No es la sesión, soy yo que estoy en otra.

—Necesito un café —dijo el modelo, y sin esperar aceptación por parte del equipo de producción tomó a Lucila de la mano y la llevó hacia el camarín.

—Perdón —volvió a disculparse ella.

—Eso ya lo dijiste, muñeca; mejor contame qué te pasa, soy muy buena oreja cuando me lo propongo.

—Sos un gran amigo, pero en esta no podrías ayudarme.

—Un tipo —dedujo él, apoyando el trasero contra el respaldo del sillón.

—Sí —confirmó ella sonriendo con pesar.

—También soy bueno haciendo reaccionar a novios algo distraídos, te lo aseguro. Preguntale a Gabriela. No puedo evitar reírme cada vez que me acuerdo de cómo le saltó la térmica a Morgado cuando en Esquel coqueteé con ella frente a él.

—Sí, Fátima me lo contó con lujo de detalles —aseguró Lucila volviendo a sonreír—. Pero en este caso es distinto. Soy yo la que no quiere retomar nada.

—¿Entonces? —preguntó él estirando con los dedos su larga melena.

—No me lo puedo sacar de la cabeza, me destroza que se fije en otra mujer y que la mire como me miraba…

—Volvé con él —resolvió, suponiendo que sería lo lógico.

—No, eso me haría mucho más daño. Además, tendría que sincerarme y él no va a entender.

Bautista se despegó del sillón y le tomó la cara con las manos, la miró a los ojos.

—No sos clara, hay muchos baches en tu discurso, pero la mente manda, Lu. Si estás segura de que lo mejor es mantenerte alejada, hacelo de una puta vez, no vuelvas a verlo y date tiempo para olvidar.

—Milagros, necesito que pidas turno para hacer un trámite.

—Lo que usted diga. ¿Para qué trámite le solicito fecha?

—No, no es para mí, es un turno para vos.

Milagros quedó con la boca abierta cuando su jefa le explicó lo que pretendía. Sentada frente a la computadora, ingresó en la página correspondiente pensando qué diría su madre cuando se enterara, y rogando para que no pusiera objeciones ya que la orden de su jefa la llenaba de ilusión. Se encontraba en tal estado de ansiedad y fascinación que no detectó que Paulo Neri había llegado y estaba a su lado.

Como Milagros no respondió al saludo, Paulo la tocó en el hombro y ella se estremeció.

—Perdón, no lo escuché entrar. Buenas tardes.

—Hola. Busco a Camila —comentó él con una sonrisa cómplice.

—Estaba aquí, conmigo —dijo, desorientada, mirando hacia los lados.

—Menina, me parece que estás muy sobrecargada de trabajo y eso te tiene estresada. Te invito a dar una vuelta, ¿vamos? Por acá cerca hay una confitería con mesitas en la vereda que…

—No estoy estresada, sino muy ocupada y concentrada en mi trabajo.

—¿Puedo ayudarte?

—No.

A Paulo le molestó que Milagros se comportara de manera tan distante, y se ofuscó. Al fin de cuentas, no le terminaba de quedar claro si tenía novio, ni qué vínculo la relacionaba con el tipo que no sabía tratar a las mujeres, pero sobre todo lo que más lo irritaba era que se opusiera a algo tan inofensivo como aceptar su compañía por un rato. Amelia también lo había mirado torcido y se preguntó qué habría hecho para caerle tan mal a ambas.

—Hola, garoto. —La llegada de Camila lo alejó de los pensamientos—. ¿Cómo estás? ¿Todo listo para el viaje?

—No entiendo por qué te emociona tanto un congreso sobre economía —se quejó Paulo—. Vivo asistiendo, pero pareciera que esta fuera mi primera vez.

Milagros dejó de teclear, apoyó las manos en el escritorio, impulsó la silla hacia atrás y se puso de pie para interrogar con la mirada a su jefa.

—Es una oportunidad especial que la Fundación Escalones quiere aprovechar, Paulo, por eso convoqué a mi gente de confianza para que se capacite y reúna la información que podrá ser útil cuando logremos terminar la obra y nos ampliemos.

—Meribeth y mamá son de tu confianza, pero se van a pasar todo el día charlando o vaciando las tiendas valencianas.

—¡Qué comentario tan machista! Me extraña, Paulo, no nos subestimes; las mujeres podemos ponernos al día de nuestras cosas, ir de compras y sacarle más jugo a ese congreso que el grupete de eximios economistas varones que te acompañen.

—¿Usted irá al congreso de Valencia? —preguntó Milagros y Paulo giró para mirarla, absolutamente contento por el interés que por fin ella le brindaba.

—Sí —respondió con la cabeza ladeada y se contuvo de guiñarle un ojo al ver que las mejillas de ella se coloreaban mientras que por los ojos echaba chispas. Confundido, alzó las cejas, interrogante.

—Ah, cierto que me olvidé de mencionarlo. Milagros viajará con Joana. Ellas y Meribeth serán mis representantes.

Paulo metió las manos en los bolsillos del pantalón. Milagros comenzó a golpetear nerviosa la suela de la zapatilla contra el piso.

—Imprescindibles —comentó Paulo, sonriendo—; no sé cómo no se me ocurrió antes. Milagros estará en buenas manos.

La muchacha se excusó y salió de la oficina rumbo al baño.

—Más vale que Mili no vuelva con una sola queja —le advirtió Camila a su cuñado.

—¿Por qué sucedería eso? Mamá y tu suegra son dos señoras, jamás le ocasionarían problemas a tu secretaria.

Y antes de que Camila pudiera retrucar, Paulo se disculpó aduciendo que Lemos lo estaba esperando. Salió al pasillo en dirección opuesta a la que aseguró dirigirse, y esperó frente a la puerta del baño del personal. Recostó la espalda contra la pared, puso las manos en los bolsillos y esperó a Milagros. Al verla salir, manteniendo la postura, le dijo:

—Valencia es una ciudad hermosa, sol y playa; te va a encantar. Es una pena que yo esté tan ocupado esos días y no te pueda acompañar a recorrerla.

Milagros solo quería evitarlo y regresar a su puesto.

—Iré a trabajar, no me quedará tiempo para recorrer nada.

—Ah, menina, eso es porque no conocés de lo que son capaces mi madre y la de Bhric cuando se juntan.

Milagros suavizó un poco el gesto, le resultaba agradable la relación que existía entre los miembros de esa familia. Seguramente, además de aprender mucho, disfrutaría de la compañía de ellas; el problema era que Paulo Neri también sería de la partida. Él y sus ojos marrones, su perfume cítrico y varonil, su porte elegante y jovial, su manera sexy de caminar y aquella voz sensual que repercutía en el interior de Milagros.

Camila salió de la cita con el ginecólogo, quien le había confirmado que su estado físico era el óptimo para afrontar un embarazo. Se subió al auto y condujo hasta el estacionamiento del Grupo Neri, disfrutando del placer de haberse liberado, por fin, de los custodios. Los tiempos de paz habían regresado. Llegó al piso de la oficina de Bhric y la secretaria le comentó que él estaba en camino, por lo que decidió esperarlo dentro del despacho.

Primero se sentó en el sillón, al minuto se puso de pie y comenzó a caminar por el lugar, acomodó el portarretratos con la foto que evidenciaba el amor que los unía, volvió a sentarse en el sillón del escritorio y dio dos vueltas completas haciéndolo girar, ya estaba a punto de enviarle un WhatsApp reclamando su demora cuando lo vio entrar por la puerta.

—¿Qué tal el vuelo?

—Eterno sin vos, Camila.

—Bien, esa es la frase correcta para responder a mi pregunta —bromeó antes de besarlo.

—Te extrañé, estirada.

—También yo. Pero ya estamos juntos y tengo lindas noticias.

—Te escucho —dijo sin dejar de acariciarle la espalda.

—Vengo de la cita con el médico; me confirmó que seremos los padres ideales del bebé que empezaremos a buscar a partir de ya.

Bhric la alzó en andas. Camila se sostuvo de él con los brazos y las piernas.

—Debiste esperarme para recibir juntos los resultados —le reclamó.

—Mok, ya sabés que soy ansiosa.

Sí, Bhric estaba al tanto de lo impulsiva que era su mujer, también sabía que Camila necesitaba asimilar los temas en soledad, antes de compartirlos.

—Vayamos a casa, quiero inaugurar la temporada de búsqueda.

—¿Podrías decirlo de una manera más romántica? —le reclamó ella.

—Puedo hacerlo dulce, salado, agrio y hasta agregar el picante que más te guste. Pero llevo dos días sin vos y quiero recuperar el tiempo perdido.

Camila sonrió y lo volvió a besar con ansiedad.

—Sé que estamos muy ilusionados, mok, pero vamos a tomarlo con calma. Arranqué con las obras. Estoy rodeada de gente capacitada y me ocupo de no resultar imprescindible, pero…

—No pongas excusas; decidimos ser padres, no quiero postergarlo más.

—No, yo tampoco. Pero tengo que encontrarle la vuelta porque me gustaría que naciera en Escocia. Por eso estoy apurando las cosas para que, en cuanto el embarazo se concrete y superemos el primer trimestre, nos tomemos un par de años en Aberdeen.

—¿Querés otro escocés a tu lado? Sos insaciable.

—No te agrandes, gigantón —le recriminó, achinando los ojos—. Quiero que nuestro hijo comience su vida en un lugar tranquilo, rodeado de naturaleza. Que genere un vínculo indestructible con su abuela y crezca fuerte y sano como su padre.

—Camila, estaba pensando en que me gustaría tener una nena; si el primero es varón tendremos que volver a poner manos a la obra rapidito.

—Sos un goloso, todavía no tenemos uno y ya estás pensando en dos.

—Siempre quiero más, mo neamhnaid.

10

Liliana le tomó las medidas a Milagros y las actualizó en su cuaderno.

—¿Alcanzará? —preguntó la hija.

—Sí, quedate tranquila. De esta tela salen un vestido y una musculosa —le aseguró—. Con la otra te hago una pollera.

—Con eso ya me arreglo porque también voy a llevar el jean, un par de remeras, el suéter que me regaló Patricia para mi cumple…

—¿Tenés zapatos buenos? —preguntó Amelia—. Si vas a usar pollera necesitarás zapatos.

—Le… le puedo preguntar a Juana si me presta un par.

—¿Estás loca? ¡Los de Juana son para levantar clientes en la calle! —gritó Liliana.

Cuando Milagros se fue a duchar, Amelia y Liliana compartieron preocupaciones:

—¿Cómo se le pudo ocurrir a la Ocampo mandarla al otro lado del mundo? —cuestionó Amelia.

—Todo esto es un gasto extra que no teníamos planeado; la reserva del departamento nos dejó muy apretadas —se quejó la madre de Mili—. Trataré de traerme más trabajo del taller para hacerme de unos pesos extra y comprarle zapatos.

—Quedate tranquila, querida —intentó Amelia—, vos ya tenés suficiente, dejá que esto lo resuelvo yo.

—¿Cómo?

—Mañana la voy a encarar a la doña. Que primero me dé explicaciones de por qué mierda nos manda a la nena para afuera sin primero avisarme. Después le voy a pedir a Lemos que me deje agarrar un viaje de fin de semana a la costa. Con eso vamos a poder comprar los zapatos que necesita Mili.

Liliana se enjugó las lágrimas y propuso:

—No lo hagas, no es lo mismo conducir en la ruta que en la ciudad. A lo mejor la idea de pedirle unos prestados a Juana no está tan mal.

—Ni se te ocurra —le advirtió Amelia—, juré que la nena jamás usaría cosas de puta y voy a cumplir.

Lucila estacionó el auto en el garaje de El Chasqui donde, como de costumbre, los varones se deshicieron en dulzuras en cada saludo que le brindaron. Dirigió la clase del grupo que aprendía a moverse profesionalmente sobre una pasarela. Tomó nota de los nombres de aquellas que consideró ya habían adquirido la técnica y luego fue hacia la oficina de Camila. Compartió un té con ella mientras comentaban los avances. El clima amigable se quebró cuando Ocampo le contó que deseaba quedar embarazada.

—Lu, somos amigas y quiero compartir con vos la emoción que esto me provoca.

—Lo sé —aceptó Lucila—. ¿Qué hubiera pasado si…?

—¿De qué sirve cuestionarse por algo que ya no se puede revertir?

—De nada, también lo sé. Y no es arrepentimiento, te lo aseguro. Aquella fue la mejor decisión. Sabés que lo amé con locura, es muy posible que todavía lo ame, pero, independientemente de mi fallida relación con él, ser madre no estaba en mis planes —aseguró—. Entiendo tus ilusiones y sé que lo vas a lograr sin relegar tus otras metas, pero no es mi caso. No me quiero sentir obligada a querer tener un hijo, no deseo postergar lo que estoy a punto de conseguir en mi carrera y eso es tan válido como tu búsqueda.

—Lucila, respeto tus elecciones y no las objeto; lo que me incomoda es que no le dijiste que estabas embarazada.

Paulo quiso golpear la pared con el puño hasta hacerla añicos. Cuando escuchó la voz de Lucila asegurando que era posible que continuara amándolo se ilusionó, y por eso se mantuvo oculto detrás de la puerta con el objetivo de oír las verdades que su ex le negaba. Pero enterarse de cómo había sido la realidad lo desestabilizó. Entró con ímpetu y todos los reproches se evidenciaron en su expresión.

—Camila, dejanos solos —pidió.

—Paulo, entiendo que nos oíste, pero en este momento no te aconsejo que hablen. Calmate, dejá que Lu lo asimile y…

—Por favor, Camila, dejame hablar a solas con Lucila.

La mujer miró a su amiga que, con los ojos llenos de lágrimas, aceptó el pedido de Paulo. Salió de su oficina, pero se quedó en el pasillo, atenta.

Paulo tomó a Lucila de la mano, la guio hasta el sillón donde se sentaron uno junto al otro.

—¿Por qué no me lo dijiste? —preguntó, acariciándole la melena. Su ira podía esperar; en ese momento, la que necesitaba contención era ella.

—Acababas de salir del sanatorio.

—¿No confiaste en que pudiera recuperarme?

—No es eso —respondió Lucila, incómoda. La mano de él sobre su cuerpo le traía recuerdos que no había dejado de añorar. Tomó coraje y aseguró—: Yo no quería tener ese hijo.

La ternura de Paulo se disipó, su cuerpo dejó de expresar comprensión. Se recostó contra el respaldo y la miró con frialdad.

—¿Por qué? ¿Decidiste que yo no sería un buen padre? ¿Acostarte con un Neri es una cosa, pero tener un hijo con él es otra?

—No seas grosero. Sabés que no pasa por ahí —se quejó, apoyando las manos sobre el regazo.

—¿Por dónde pasa, Lucila? —reclamó incorporándose en el sillón y mirándola a los ojos—. ¿Cuál es la razón por la que no me dijiste que esperabas un hijo nuestro?

—¿De qué hubiera servido? La embarazada era yo, era mi cuerpo el expuesto, por lo tanto… mi decisión.

—¡Qué fría sos! —embistió con los ojos irradiando furia, con el corazón traicionado, con el dolor en el cuerpo por no haber estado junto a ella en aquel momento—. ¡Qué egoísta!

—¡Basta, Paulo! —reclamó, ofuscada—. Te amé como a nadie; si interrumpí el embarazo fue porque consideré que era lo mejor. No fue fácil, una cosa es planificar y otra muy distinta es encontrarse en el ring con los guantes puestos.

—Si me amabas, si era cierto todo eso, ¿por qué me dejaste? ¿Por qué desapareciste sin dar explicaciones? ¿Por qué no compartiste conmigo tu decisión?

Lucila se puso de pie para tomar distancia. Caminó hasta el escritorio de Camila, giró y lo enfrentó:

—Te amaba, incluso no estoy segura de que no siga haciéndolo.

—¿Entonces? —reclamó Paulo y fue hasta ella para tomarla de la cintura.

—No, alejate por favor —le pidió, apoyando una mano sobre el pecho de él—. Me cuesta horrores hablar de esto, no lo hagas más difícil. —Paulo la soltó y dio tres pasos hacia atrás. Lucila respiró antes de continuar—: El atentado lo cambió todo. Que seas un Neri no tiene nada que ver, lo determinante fue la postura que tomaste ante lo que hizo tu padre.

—Sacá a mi viejo de este tema que solo nos incumbe a vos y a mí.

—Imposible. Estuviste de acuerdo con él —dijo ella con resignación.

—El Tano no me consultó, Lu —le explicó, estirando los brazos hacia los costados, con el corazón hecho un nudo y la mirada suplicante—. Mientras los Mazzarello eran acribillados, yo estaba tirado en una cama del sanatorio peleando por mi vida.

—Después de eso, Paulo. Después de eso, cuando te pregunté qué opinabas, me aseguraste que hubieras hecho lo mismo que hizo Donato.

—O sea que te agarraste de la impotencia que sentí por ser el que manejaba el auto que aplastó a Vera —soltó. Inclinó el cuerpo hacia ella, resopló con furia y agregó—: ¿Alguna vez intentaste ponerte en mi lugar?

—No puedo ponerme en tu lugar, no quiero hacerlo. Tampoco me quiero arriesgar a que seas como él.

—Da igual. Ya todo está hecho —dijo con pena.

—No te lo dije porque…

Paulo se enderezó, se ajustó el nudo de la corbata, luego guardó las manos en los bolsillos del pantalón y con estudiada frialdad expresó su parecer, demarcando distancia:

—Porque no te pareció importante que yo lo supiera. Porque solo era nuestro hijo en tu cuerpo —dijo estirando nuevamente el torso hacia adelante—. ¿Ves, Lucila? Ahí hay un grave conflicto de intereses y no tengo ni la más puta idea de cómo lo hubiéramos resuelto. De manera unilateral acabaste con nuestra relación, de la misma forma en que sentenciaste que no era importante notificarme del embarazo, mucho menos del aborto; me queda clarísimo que aquí solo importabas vos, mi participación te resultó irrelevante.

—Paulo vos y yo no…

—Eso no existe, Lucila. Vos y yo no existe. Acabo de darme cuenta de que jamás fuimos, de lo contrario no me hubieras dejado afuera de todo esto. —Giró, abrió la puerta y, al salir de la oficina, encaró a su cuñada—: Y jamás consideraste decírmelo.

—Era un tema de ustedes.

—Exacto, es lo que le acabo de explicar a tu amiga.

Camila siguió con la mirada a Paulo, mientras él se alejaba con paso rápido por el pasillo.

Retuvo todo el aire que pudo, antes de volver a la oficina para contener a su amiga. Lucila lloraba con el rostro oculto entre las manos. Se acercó a ella y la abrazó mientras la guiaba hacia el sillón.

—Tranquila, Lu —intentó. Le retiró el cabello de la cara y le acarició la espalda.

—Ese es el Paulo cerrado y arcaico que detesto — aseguró entre sollozos.

—Querida, escuché todo lo que hablaron. Creo que Paulo está herido porque no recurriste a él.

—No te confundas, lo que le jode es que tomé una decisión sin consultarlo —refutó, frunciendo el ceño y apretando los dientes.

—¿No se cuidaban?

Lucila la miró a los ojos, cuadró los hombros:

—¿Eso qué tiene que ver, Camila? Si nos cuidábamos o no es lo menos trascendente en este tema. ¿Querés hablar de la postura de Paulo o de mis decisiones? Porque desde ya te aclaro que no pienso aceptar que me endilgues culpas por cómo quiero vivir.

—No te atajes, no te estoy atacando, Paulo tampoco lo hace.

Pero Lucila no lo creyó así:

—Cami, vos sos culposa, creaste esta fundación para paliar la culpa por los errores cometidos por tus familiares.

Ocampo dejó de ser considerada y respondió sin reparos:

—No es cierto. No creo ni en la culpa ni en las penitencias. Acepto la responsabilidad de cada uno de mis actos y, si con ellos genero consecuencias negativas que no preví, soy lo suficientemente adulta como para reflexionar y remediar. Esta fundación es mi gran proyecto, no una penitencia. Lucila, yo abrí los ojos y entendí que tengo las herramientas para ayudar a otros.

—Culpa, Camila; disfrazalo como quieras. Pero ese no es mi caso, yo estoy convencida de que hice lo correcto. No quiero amar a un hombre con criterios tan opuestos a los míos. No planeé ser madre, tampoco quiero serlo, por eso interrumpí el embarazo que irrumpió en mi vida sin que lo deseara.

Camila no la objetó, tampoco agregó palabras de aceptación.

Lucila continuó:

—La sociedad es un gran saco de culposos. Los que ostentan el poder lo saben y se aprovechan de eso para concretar sus metas sometiendo al resto. La culpa ataca violentamente a la conciencia para distorsionar nuestro albedrío. Serás culpable por no creer en lo que creen, te responsabilizarán por las consecuencias de no sumarte a sus causas. Necesitan que te sientas culpable para digitar sin que lo detectes. La culpa es la herramienta más poderosa para coartar la voluntad de las personas, y yo soy libre, Camila; soy dueña de mis decisiones. Que Paulo me acuse de lo que quiera si eso le permite entender que lo nuestro no tiene futuro; yo no pienso caer en esa trampa.

Milagros se sentó al pie de la escalera y se cambió las zapatillas viejas por las que llevaba en su mochila, tratando de no arruinar las muestras de los folletos que había ido a buscar a la imprenta. Estaba recogiéndose el cabello para sujetarlo con el broche cuando Paulo Neri le ordenó.

—Acompañame.

—¿A dónde? —consultó, caminando detrás de él.

—Necesito que me ayudes.

—¿La señora pidió que lo acompañe?

Paulo siguió andando, apurado. Tomó del bolsillo el celular y le avisó a Camila:

—Me llevo a tu secretaria para hacer un trámite. En un rato la traigo de regreso.

No esperó respuesta y apagó el celular. Ya en la vereda, le hizo señas al taxi en el que se subieron e indicó la dirección al chofer.

Sentada dentro del auto, Milagros no perdió detalle de la ruta, por si debía regresar sola al confirmar que Neri se encontraba muy alterado. Él se estiraba con los dedos el ondulado pelo hacia la nuca, se aflojaba más de lo habitual el nudo de la corbata, resoplaba con el ceño fruncido y mantenía un movimiento nervioso y constante con la pierna izquierda.

Milagros bajó detrás de Paulo cuando se detuvieron frente a un concesionario de automóviles de alta gama, y él la tomó de la mano para conducirla al lugar. El viento le arremolinó el cabello suelto y maldijo por haber perdido el broche en la escalera de El Chasqui.

—¿Cuál te gusta? —la consultó Neri.

—No entiendo.

Un vendedor se acercó a ellos y Paulo levantó una mano, indicando que no quería ser interrumpido.

—Que cuál te gusta. Elegí uno, el que creas que me vendrá bien.

—¿Un auto para usted?

—Sí —afirmó con absoluta falta de paciencia.

—Yo no entiendo nada de autos, no tengo ni la menor idea de cuál le podría servir, o gustar. ¿Es para usar en la ciudad o para viajes largos? —preguntó, sintiéndose una completa inepta y reprochándose no haber prestado más atención cuando Amelia le hablaba de temas técnicos.

—Todos son magníficos y provocan los mismos desastres —le aseguró él—. Me da lo mismo si es rojo o azul, coupé o cuatro puertas; cualquiera, uno.

Milagros observó cada ejemplar expuesto. Se acercó al empleado y le preguntó:

—Dígame, por favor, dentro del estilo deportivo de dos puertas, ¿cuál ofrece mejores sistemas de seguridad?

Con superioridad, el vendedor se explayó:

—Nuestros autos son de excelencia en cuanto a confort y seguridad detrás del volante, señorita. La invito a sentir lo que ofrece un TT, la suavidad con la que se desplaza…

—¿Solo vienen en gris? —preguntó ella para extender la charla y darle tiempo a Neri a arrepentirse. Aun así se sintió… tonta.

—Un color por demás distinguido —aseguró el empleado.

—Ok, este —dijo Paulo ante el asombro de Milagros.

Tras confirmar la compra, salieron del concesionario y caminaron por la avenida. Paulo, en silencio y con las manos en los bolsillos; Milagros a su lado.

Pasaron por el frente de una zapatería y ella se detuvo un momento para asombrarse con el precio de un par de sandalias. Neri no se dio cuenta y ella debió apurar el paso para alcanzarlo. Entraron en una confitería donde él pidió dos cafés.

—¿No se nos hace tarde pare el trámite?

—¿Cómo?

—Usted le dijo a la señora Camila que teníamos que hacer un trámite, ¿es para el viaje o por la obra?

Paulo comprendió que acababa de comprar un auto para demostrarle a todos que la psicóloga ya podía darle el alta y, sin embargo, arrastró a Milagros con él porque no podía hacerlo solo.

—Ya no tengo chofer, así que necesito un auto y quería tu consejo.

—Eso es ridículo —se ofuscó la muchacha, sin amedrentarse porque él tenía un mal día.

—¿Qué te pasa, nena? ¿Tanto te cuesta estar conmigo? ¿Qué tengo que resulta que ahora espanto?

Milagros dejó de lado la corrección en el trato; el cuñado de su jefa se había aprovechado de la situación y ella se expresó con total seguridad:

—¿Por qué es tan infantil? No me importa si para usted comprar un auto es cosa de todos los días; sepa que a mí no me impresiona con eso.

Paulo abrió los ojos, sorprendido por la vehemencia de ella:

—¿Qué te impresiona? ¿Que un tipo te acorrale contra la pared del trabajo?

Milagros estuvo a punto de abofetearlo, pero la llegada del camarero con los cafés hizo que se contuviera. Sacó de la mochila el celular para consultar la hora.

—¿Eso todavía funciona? —preguntó Paulo.

—Para lo que yo lo necesito, sí.

Él se volvió a repasar la melena con los dedos, acababa de exponer su poder económico frente a la dueña de un celular en extinción, que se cambiaba de zapatillas al llegar al trabajo. «Idiota —se dijo—, te merecés su reproche». La miró. El cabello libre de Milagros enmarcaba la cara de piel morena que en ese momento lucía sonrojada por la furia, los ojos le brillaban, seguramente por tratar de contener la impotencia que le provocaba tenerlo frente a sí. Paulo reconoció que la había forzado y se maldijo; lo último que deseaba era que Lucila tuviera razón.

—Perdoname, me estoy portando como un completo pelotudo —dijo.

Milagros asintió con la cabeza, demostrando que era justo como calificaba su actitud, y él sonrió.

—¿Nos vamos? —preguntó ella, visiblemente incómoda.

Él no deseaba que esa intimidad acabara y se sinceró ante Milagros:

—No quería estar solo. A veces la vida no para de pegar trompadas y uno se cansa de ser su punching ball.

La muchacha suavizó el gesto, pero no dejó de expresar su opinión:

—¿Y ese auto se lo hará más fácil de soportar?

Paulo rio con ganas.

—No, seguramente que no. El auto es un recurso… para curarme.

—Utiliza tratamientos caros, señor Neri.

Él volvió a reír, era tan fácil con ella.

—Hace más de un año que no puedo manejar, aunque soy un eximio conductor.

—¿Por el accidente?

—Aquello fue un atentado, no un accidente —la corrigió—. Manipularon mi auto, nada de lo que yo hiciera podría haber evitado el choque. Tampoco nadie previó que fuera a mi hermana a quién aplasté.

—Eso es muy doloroso y da mucha bronca —aseguró Milagros.

Paulo se quedó mirándola a los ojos. ¿Sería posible que lo comprendiera?

—Mucha bronca, Mili. Sentí toda la furia que jamás imaginé. Quise salir a comerme al mundo y destripar a los responsables. Quise…

—Sintió, porque es humano, Paulo —afirmó Milagros—. Cuando el destino arrebata sin tomar en cuenta nuestros sentimientos, lo primero que nos provoca es furia, lo sé.

—¿Qué te arrebató la vida?

—Para mi madre no fue fácil criarme, estaba sola y su única compañía fue Amelia. Las dos se desvivieron por mí, no tengo quejas sino agradecimiento. —Paulo la miró con interés. Ella continuó—: Pero no niego que el agradecimiento, a veces, también obliga. De cualquier manera, decidí que debo ser responsable de hacer buen uso de lo que sí poseo. Soy joven, sana, capaz y con acceso a continuar educándome para lograr progresar. Crecí sintiéndome querida y en el camino me crucé con personas, como su cuñada, que me ofrecieron posibilidades. Elijo quedarme con lo bueno en lugar de rumiar por las piñas.

Él reconoció que también se había sentido querido… hasta que llegó Lucila. Intentó que ella no notara su incomodidad y preguntó:

—¿Tu papá?

Milagros alzó los ojos hacia los de Paulo.

—Quién sabe —confesó—, no me hablaron de él. Antes preguntaba y la respuesta siempre era la misma: “hablaremos cuando seas grande”. Ahora ya no necesito saber, no hay padre, ¿me entiende?

—¿No te interesa saber quién es? Seguramente él querría conocerte.

—¿Para qué? Dejémonos de tonterías, Paulo. Los padres son fundamentales cuando somos chicos, lo que viene después es la continuación del cariño que generaron.

—Tenemos derecho a saber cuál es nuestro origen —dijo Paulo—, tu madre no debería ocultarte esa información.

—Sé quién soy, señor Neri —lo enfrentó, convencida—. Y admiro a mi madre y a Amelia porque lograron darme una existencia diferente a la que les tocó vivir. Somos una familia y ese es el vínculo que valoramos y sostenemos. No estoy interesada en que ahora aparezca un hombre reclamando ser mi padre. Padre es el que nos ama, nos cuida, nos educa y, cuando llega el momento, nos permite partir.

Paulo apoyó el codo sobre la mesa y se sostuvo el mentón con el puño. Milagros sabía de la vida mucho más que él, que conocía el mundo entero.

—¿Qué dicen ellas sobre el viaje a Valencia?

La muchacha sonrió y se ruborizó. Luego de exhalar una gran bocanada de aire, respondió:

—Disfrazan el miedo con excusas. Amelia debe estar sopesando si no cometió un error al conseguirme el puesto. Mamá teme que me confunda y crea que mi vida puede cambiar tanto de la noche a la mañana. Lo cierto es que yo me esfuerzo todos los días por conseguir progresar y ayudar a aquellos que no tuvieron mi suerte. Espero que ellas acepten que voy en camino a valerme por mí misma.

—Por experiencia personal, debo advertirte que los padres jamás dejan ese rol.

—Sí, tiene razón —asintió, sonriendo—. Me ocupé de que el viaje no ocasionara gastos impensados, pero Amelia consiguió un extra para transportar equipos a la costa este fin de semana, y estoy segura de que lo mismo hará mamá pidiendo más trabajo en el taller de costura.

—¿Cómo es eso? —se interesó Paulo.

Milagros comprendió que había develado demasiados detalles personales, y estaba a punto de evidenciar inconvenientes económicos que a Paulo no le incumbían.

—No se preocupe, de cualquier manera es imposible hacer que cambien de opinión cuando se les mete algo en la cabeza. Creí que lo había resuelto sola y me equivoqué.

—Mi viejo es igual a tu madre. Cuando yo sea padre… —anunció y el resto de la frase se silenció en boca de Paulo.

Ella detectó la pena que volvió a invadir los ojos de él.

—No conviene imponerse obligaciones sobre un futuro incierto. Quién sabe lo que pueda hacer cuando afronte esa responsabilidad que se mezclará con el miedo y el amor en partes iguales.

—¿Tenés intención de ser madre?

Mili retuvo la respuesta. Paulo Neri tenía una tarde especial. El mal humor se había disipado en él, y en ese momento lo notó confundido, desorientado, triste.

—Estoy intentando afianzarme, quiero terminar mis estudios y trabajar mucho para que no sientan que dependo de ellas.

—¿Te quedará tiempo para enamorarte? —consultó él con picardía.

—Tal vez, aunque no es una meta que me haya propuesto.

Paulo carcajeó sin intención de parecer irreverente.

—Las chicas de ahora no son románticas. Los varones la tenemos bien jodida.

—Mi propósito es estar en paz conmigo. El amor puede darse o no, no creo que ser feliz dependa solo de eso. Pero si conozco a alguien que me emocione, es posible que me enamore.

—Rehuiste mi pregunta.

Milagros se puso más seria aún:

—Ser madre no debe ser una meta personal, amar a un hijo es otra cosa. Por eso no respondí a su pregunta tal y como la formuló.

El celular de Milagros sonó en ese momento y ella atendió el llamado de Ocampo. Quedó sorprendida al darse cuenta de que eran cerca de las cinco de la tarde:

—Perdón, señora. No puedo ofrecer ninguna excusa por mi demora.

—¿Estás bien? —preguntó Camila del otro lado de la línea.

—Sí. Acompañé al licenciado hasta el concesionario y nos demoramos tomando un café. Le pido mil disculpas, ya salgo en un taxi hacia la oficina —dijo, descolgando del respaldo su mochila y retirando hacia atrás la silla para incorporarse.

Paulo le arrebató el teléfono, Milagros le reprochó que lo hiciera.

—Cuñada. Acabo de comprar un coche asesorado por tu secretaria, para que vos y tu marido dejen de hostigarme.

—Decime que lo vas a estrenar conmigo —propuso Ocampo.

—No, el viaje de bautismo se lo merece Milagros por bancarme la mala onda y entregarme el café más aleccionador de toda mi vida —aseguró, guiñándole un ojo a la muchacha.

—Recordá mi advertencia, Paulo.

Él sonrió burlón y le aseguró:

—Ya te la llevo sana y salva para que te quedes tranquila. —Antes de cortar agregó—: ¿Sabías que Amelia pasará el fin de semana arriba de un camión rumbo a la costa?

Paulo abonó la consumición, salieron a la calle y le hizo señas a un taxi. Amparado en la camaradería que Mili le había brindado, tomó del bolsillo interno de su saco una tarjeta que le tendió mientras le propuso:

—Este es mi número. Así como vos esta tarde me prestaste tu oreja, te ofrezco la mía para cuando necesites hablar de lo que sea.

—Gracias.

—La amistad debe ser recíproca —le aseguró, respirando aliviado porque ella la había aceptado y esperando a que también le diera su número… Pero eso no ocurrió.

11

Camila resopló luego de que Paulo la dejara con la boca abierta y muy intrigada por conocer los detalles del café que compartía con su secretaria.

—Lemos —pidió por el intercomunicador—, páseme la planilla de los recorridos de acá al lunes, junto con la de los choferes asignados.

El hombre, sorprendido por el tono en que le realizara el pedido, le acercó en persona la carpeta.

Camila estudió con cuidado la lista, confirmó los dichos de Paulo y consultó:

—¿Quién dispuso que Amelia hiciera este viaje?

—Fue un pedido especial de ella.

—¿Todavía está aquí o ya se retiró?

—Está estudiando la ruta mientras espera a Milagros.

—Que venga a verme —dijo y ordenó—: ahora.

Minutos después, Amelia se presentó ante la dueña de El Chasqui.

—¿Por qué este viaje?

—¿Qué? ¿No cree que pueda hacerlo?

—Amelia —dijo Camila—, sé que puede hacerlo. Pero eso no responde a mi pregunta. Teníamos un trato en el que usted se ocupaba de las combis. Ahora tendremos que reprogramar sus compromisos para que reciba el franco correspondiente.

—No hay transporte de minusválidos durante los fines de semana. ¿Qué le jode que me haga unos mangos extra, doña? —preguntó, ofuscada, y posando las manos sobre el escritorio de Camila—. Estaré acá el domingo a la noche, y el lunes, a primera hora, me va a tener al pie del cañón, como siempre.

—¡Basta, Amelia! Sé que es responsable. No dudo ni de su eficiencia ni de su puntualidad.

Amelia bajó la guardia, se sentó frente a la jefa y decidió sincerarse:

—Usted me la manda a España para que la nena se meta en un congreso de copetudos estirados. Ella está feliz, pero no tiene ropa para esa jodita. Mi amiga, la mamá de Mili, cose, ¿se acuerda que se lo dije? —Camila asintió y esperó a que continuara—. Bueno, la Mili se compró un par de retazos y Liliana le está haciendo algo, pero también necesita zapatos. La guita que teníamos la metimos en un PH al que nos mudaremos la semana que viene y Mili pensaba pedir prestado un par a una conocida que labura en la calle. Como comprenderá —aseguró—, no me pasé la vida como puta para que ahora la nena tenga que calzarse uno de esos por culpa de un viaje que usted sacó de la galera…

—Por eso pediste este viaje, por el pago extra —comprendió Ocampo.

—Y… sí.

—No hubiera sido necesario si primero hablabas conmigo.

—Déjese de pavadas, doña. Ya está, ya lo solucioné. El lunes cobro y el martes por la mañana la Mili tiene los zapatos que necesita.

—Digo que no hubiera sido necesario porque los viáticos incluyen ropa.

—¿Cómo dice?

—Mi secretaria viaja en representación de la Fundación Escalones, que depende de El Chasqui —aseguró Camila—. El pasaje, la estadía y la indumentaria van por cuenta mía.

—¡Pavada de laburo que le conseguí a la piba!

—Lamento no haber sido clara desde el principio y así nos evitábamos este inconveniente. Si te parece bien, puedo hablar con Lemos y chequear si contamos con un chofer para que te reemplace.

—No, doña, deje. Esa guita me viene bien.

—No fue ni un capricho ni un arrebato, sino el avance hacia mi cura —se ofuscó Paulo—. Dicen que la depresión inhibe la posibilidad de desear. Ok, yo deseo curarme y lo demuestro volviendo a conducir un auto propio.

La psicóloga esperó a que él continuara; como no lo hizo, preguntó:

—¿Me está explicando o quiere convencerse?

Irritado, atacó:

—Llevamos varias sesiones intentando destrabar mis traumas; bueno, di el primer paso, me compré un auto y lo voy a usar.

La licenciada cambió de tema, desorientándolo:

—Dígame, Paulo, ante los cambios abruptos del mercado, ¿elabora planes alternativos o responde de manera intuitiva?

Paulo respondió:

—Bhric se especializa en estudiar y prever los rumbos de la economía mundial y sus consecuencias. Yo tomo en cuenta esos informes y genero respuestas financieras para nuestros clientes —explicó con orgullo y agregó—: Es un trabajo metódico, detallado, que implica mucha responsabilidad, no se recurre a la intuición.

—Comprendo que en su profesión usted se ajusta a la razón utilizando la inteligencia y los conocimientos adquiridos para obtener soluciones basadas en un exhaustivo análisis, porque de lo contrario ocasionaría graves inconvenientes a terceros.

—Exacto.

—En cambio, si bien acepta que jamás le quiso hacer daño a su hermana, y que fueron delincuentes quienes alteraron su auto, reconoció que igualmente se sintió culpable y eso decantó en el miedo que intentó acallar delegando la responsabilidad de su transporte a un chofer.

—Ya le expliqué que acabo de comprarme un auto —le dijo, poniendo los ojos en blanco.

La licenciada continuó:

—Cuando se enteró de que Lucila abortó, se sintió impotente y lo solucionó obligando a una empleada a que lo acompañara hasta el concesionario donde dio muestras de su poder.

—No la obligué —se defendió no muy convencido—, le pedí que fuera conmigo.

—Paulo —dijo la psicóloga—, yo intento interpretar su relato.

—Esta sesión me resulta muy dispersa —protestó él, molesto.

—Le propongo que revise cuándo comenzó a notar la dispersión en su vida y cómo logra diferenciar deseos de caprichos.

Paulo salió de la terapia con el ceño fruncido. Ni siquiera registró que la temperatura había descendido mientras caminaba por la calle, inmerso en sus pensamientos.

¿Por qué Lucila no comentó con él su deseo de abortar? De haberlo hecho, ¿cómo hubiera reaccionado?

«No sé si hubiese intentado convencerla de continuar con el embarazo, pero estoy seguro de que la hubiera acompañado —pensó—. Ella no desea ser madre, tampoco me quiere a su lado. Lucila no fue un capricho, a ella la amé».

Esa conclusión lo guio a la próxima pregunta: ¿la seguía amando? ¿Por qué ubicó los sentimientos en el pasado? ¿Cómo se relacionaba con las mujeres de su vida? Estaba solo, incluso Milagros prefería no pasar tiempo con él.

«Mis amigos —se dijo—, tengo que retomar las salidas con ellos, volver a… divertirme».

Nazaré ocupó un lugar de privilegio en su mente. Las olas, la adrenalina, la incertidumbre, la fe puesta en recuperar la seguridad en sus habilidades.

Los dichos de la psicóloga se interpusieron para instarlo a evaluar sobre los caprichos y la vida dispersa. Como hijo del Tano Neri creció bajo el amparo del dinero, siendo el niño consentido de la familia. Había adorado a Vera pero, cuando Donato puso el ultimátum, quien en ese momento había tomado la posta para ayudarla fue Bhric, no él. Él se limitó a objetar e intentar suavizar los ánimos, mientras continuaba siendo el perfecto profesional durante el día, y por las noches disfrutaba de la inconsciencia juvenil. ¿No había madurado? Sus pensamientos regresaron a la conversación con Lucila, y se preguntó si el deseo de estar junto a ella le hubiera permitido aceptar que para convertirse en el padre de ese hijo era fundamental que ella quisiera ser madre.

Regresó a El Chasqui para disculparse con Milagros. La licenciada tenía razón, sin pretenderlo había dado muestras de su poder.

Entró por el estacionamiento, el auto de Lucila permanecía allí. No quería volvérsela a cruzar, al menos no esa misma tarde.

Miró a los lados, consultó la hora, pasaban de las siete y comprendió que Milagros ya se habría ido.

«¿Sola?».

¿Qué le importaba si la chica regresaba sola a su casa o la acompañaba alguien? Claro que si ese alguien era el idiota que solía acorralarla en los pasillos la cosa cambiaba. Porque a Paulo Neri podían acusarlo de mujeriego, pero jamás de acosador. Recordó al empleado que en más de una oportunidad encontró cerca de Milagros, y pensó en hablar de él con el jefe de personal.

«¿Y si le pido a Lemos el teléfono de Milagros? No —concluyó—, eso no sería correcto».

Pero quería volver a verla, disculparse, quería…

«¿No estar solo?».

Milagros entró en la casa, dejó la mochila sobre la mesa y se descalzó. Luego leyó la nota de Liliana en la que se disculpaba porque regresaría tarde.

Se dio un baño rápido, lavó la ropa y las zapatillas del trabajo, que luego colgó en la soga del patio.

Tomó una olla para cocinar los fideos y, cuando prendía el fuego, llegó su madre.

—Perdón, tuve que ir a comprar más hilo para poder terminar tu ropa este fin de semana.

Cenaron juntas, pero en silencio. Liliana la conocía lo suficiente como para saber que algo poco habitual le había ocurrido ese día. Pero si preguntaba no obtendría respuestas. A Milagros había que darle tiempo para que procesara en soledad; cuando llegaba a alguna conclusión la compartía.

Después de ordenar la cocina, Mili cosió el ruedo de la pollera, la madre terminó de hilvanar la blusa sin mangas.

—Hoy vino a verme doña Mirta —comentó Liliana—, me encargó un pantalón para el hijo. Parece que lo tomaron en un bar del centro. Le dan la camisa y el moño, pero con la parte de abajo tiene que arreglárselas solo.

—Al hijo de Mirta le viene bien un pantalón nuevo, anda con ese jean con el tiro por las rodillas.

Liliana sonrió.

Milagros volvió a replegarse y continuó concentrada en el ruedo. Liliana estaba haciendo un magnífico trabajo con los retazos. Recordó el precio de las sandalias. «Qué pena —se dijo—, quedarían tan lindas con esto. Pero no sería justo gastar tanto dinero». Se pinchó un dedo y con rapidez lo llevó a la boca para morderlo y que no sangrara. El instituto, el trabajo y ahora también la costura; mientras que Paulo Neri solo tenía que meter mano a su billetera y un autazo se hacía realidad de inmediato. «Soy horrible, esa envidia es mala», pensó.

—Bueno, me cansé —se irritó Liliana—, decime qué te está dando vueltas en la cabeza porque no podré dormir hasta saberlo.

Milagros compartió sus pensamientos:

—Que es injusto que algunos tengan tanto y otros tan poco.

La madre bajó la costura hasta el regazo y la miró con atención:

—Ese pensamiento no es tuyo, a vos te pasó algo feo para que te largues con uno de esos.

Mili suspiró antes de contarle:

—Acompañé al cuñado de la señora a comprarse un auto, y él lo hizo con la misma facilidad con la que yo cargo mi SUBE. Chasqueó los dedos y en menos de un minuto tenía un auto.

—Supongo que para la Ocampo debe ser igual de sencillo.

—¿Qué me querés decir? Claro que es igual, los dos tienen mucho dinero.

—No es bueno que los envidies, mejor pensá por qué admirás a tu jefa.

—Ella hace mucho por ayudar y…

—Entonces se merece lo que tiene; labura y gasta de la suya para ayudar a otros.

—Sí, yo no digo que no —reconoció, avergonzada.

—¿El Neri ese no labura?

—Sí, supongo que sí. A la empresa viene a trabajar.

—Nosotras también laburamos y gracias a eso comemos todos los días y compramos la tela para estas pilchas.

Milagros puso los ojos en blanco, su madre no comprendía.

—Están muy lejos de nosotras, mami. Inalcanzables.

«¿Quiénes? —se preguntó Liliana— ¿La doña o el tipo? —luego comprendió—: Es por él, y eso sí que es jodido».

Un par de horas después, agotadas, se acostaron.

Milagros se acarició una mano recordando que Paulo Neri tenía la piel suave y cálida. Cerró los ojos para rememorar su imagen: el cabello ondulado y salvaje enmarcando sus rasgos pícaros, los ojos marrones, dulces, la boca carnosa que seducía al sonreír; intentaba cierta informalidad que era anulada por la elegancia que le conferían su físico y la ropa de marca. Tal vez fuera la mezcla de todo aquello lo que lo hacía tan atractivo; sin embargo, había algo más. Paulo Neri cargaba con tanta pena que se encontraba desorientado, perdido, sin rumbo. No le resultaba tan altanero como en un principio creyó que sería. Tampoco lo consideró parco, por el contrario, se abría a los demás. Sin ir más lejos, esa tarde se había abierto a ella.

12

Ese sábado, Donato estaba muy ofuscado con Paulo, y Camila no lograba el objetivo que había buscado cuando organizó la cena familiar en su casa.

—¿Por qué te desligaste de Peterson? —le reclamó el Tano a su hijo menor.

—Fraser suspendió las custodias personales —respondió él, recogiendo un bocado con el tenedor.

—¡Pero vos no tenés auto! ¡Mierda, Paulo, estás usando taxis!

—Lo solucioné ayer —aclaró. Y, sonriendo, agregó—: Me compré un TT.

El padre se exaltó más. Desde el atentado, la alerta de seguridad impuesta a los Neri le había permitido a su hijo disimular la aprensión por conducir. Ahora había adquirido un auto y Donato dudaba de que algún día lo manejara.

—Vuelvo a reclamar mi derecho a ser la copiloto en el viaje inaugural —señaló Camila para cambiar el clima, mientras acercaba el postre a la mesa.

—Ya respondí a eso, cuñada. Será tu secretaria quien tenga ese honor.

—¿Qué secretaria? —preguntó Donato, intrigado.

—Intento disfrutar de la cena —reclamó Bhric—. Camila se esforzó mucho como para que ustedes dos la malogren.

Ella ladeó la cabeza y le sonrió con dulzura, él le guiñó un ojo.

—Gracias por tu consideración, Camila; pero comprendé que esté preocupado. La vida de mi hijo es un desastre y no para de sumar hechos que afirman lo que digo.

Paulo torció la boca hacia un lado. Con una sonrisa irónica tomó su copa de vino y la alzó mirando a Donato a los ojos.

—No opino lo mismo —retrucó Camila y el Neri mayor se removió incómodo en la silla—, yo lo veo más centrado y menos rebelde. Pero ya que estamos hablando de los supuestos desastres de otros, ¿qué tal si mencionamos los suyos?

Paulo se llevó la servilleta a los labios para ocultar la risa. Bhric decidió que la discusión merecía ser acompañada por un buen whisky.

—¿A qué te referís? —reclamó Donato.

Ella acomodó los antebrazos sobre el mantel, tomó aire y respondió:

—Joana está cansada de repetir que no tiene interés en volver a su lado, pero usted ignora eso e insiste.

—Mi relación con Joana no es de tu incumbencia.

—Lo es cuando nos utiliza como excusa para citarla cada dos por tres.

Donato gruñó. Paulo apoyó un codo sobre la mesa y se sostuvo la cara con la mano. Bhric sirvió los vasos con whisky y le ofreció uno a su esposa.

—No para mí —rechazó Camila y continuó con el planteo a su suegro—: No olvide que fue usted quien aceptó la recomendación de Fraser de suprimir las custodias personales. De manera que, si se le pasó por alto que Paulo no tenía auto y debía recurrir a vehículos de alquiler, los créditos por ese “desastre” le corresponden a usted.

—Tampoco lo catalogaría como desastre —suavizó Paulo.

—Porque sos un dulce de leche —lo defendió Camila, y Bhric, con sarcasmo, preguntó si preparaba pochoclos.

Donato bebió de un solo sorbo todo el trago, dejó el vaso sobre la mesa junto al postre que no probó, y encaró a su nuera:

—Fuiste la primera en reclamar que lo dejara madurar, pero ahora lo estás apañando. —Y, enojado, continuó—: Además, te ocupaste de alentar a Joana en esta locura de convertirse en empresaria…

—Donato —lo frenó Camila—, en lugar de vivir despotricando, ¿por qué no trata de ayudar?

—Eso hice toda mi vida, y eso es lo que continúo haciendo —confrontó—. Les di todo.

—Se acabó, Tano —interpuso Bhric—. Si queremos ser una familia empecemos por cortar con la perorata de reclamos. Paulo está de a pie, Camila ofreció poner un móvil a su disposición y él decidió que prefería comprarse un auto. Joana no quiere volver con vos, asumilo y dejá de joder. ¿Podemos terminar la noche en paz?

—¡Claro, es fácil dar consejos! —gritó Donato, alejando hacia atrás su silla e incorporándose—, como si vos te la hubieras bancado como un duque cuando Camila te echó de su lado.

Paulo se recostó contra el respaldo, dejó colgando un brazo por detrás del mismo y estiró las piernas. Toda la elegancia y las exquisiteces perdieron interés ante el espectáculo.

Bhric se peinó el pelo con los dedos, buscando paciencia. Camila consideró que lo mejor era preparar café, la noche sería larga. Cuando regresó junto a ellos escuchó de boca de su suegro la pregunta que llevaba tiempo haciéndose:

—¿Qué sucede con la secretaria de Camila?

Paulo carraspeó y se enderezó en la silla:

—Sucede que le debo una disculpa.

—¡Te dije que no te pasaras con Milagros, garoto! —lo retó Camila.

—¿Te acostaste con ella? —preguntó el padre.

Bhric estalló en carcajadas. Camila demostró cuánto la molestaba que el tema lo divirtiera.

—Esta debe ser una enfermedad Neri que contagió hasta a mi esposa. —El resto de los comensales se intrigaron y el escocés aclaró—: Digo, lo de meterse en la vida de los otros para manipularla.

—Lo mío no es manipulación, troglodita. Le dije a tu hermano que no se mandara con Milagros y ahí lo tenés, pasando por alto mi advertencia. —Camila giró y enfrentó a su cuñado—. Tené mucho cuidado, Paulo; y no te hagas ilusiones imaginando que Valencia te jugará a favor. Mi secretaria —afirmó— es una chica sencilla, dulce…

—Trabaja a tu lado, estirada —argumentó Bhric—; ya no le debe quedar ni un gramo de todo eso.

—No te creas —desestimó Paulo y Camila notó cómo se le endulzaba la mirada—. Es solidaria, sabe escuchar. También es muy madura, seguramente tiene que ver con la vida que llevó.

—Es una criatura —le advirtió Bhric.

—No es nadie —sentenció Donato Neri.

Definitivamente, la cena de ese sábado no resultó tal y como la había ideado Camila. Luego de los dichos de su suegro, los ánimos se caldearon más hasta que Bhric dictaminó que era tarde y que todos debían irse a sus respectivas casas para descansar.

Donato Neri dejó a Paulo en el bar de cerveza artesanal del barrio de Palermo donde su hijo se había citado con amigos, y luego regresó a su casona en San Isidro.

Estaba solo, en aquella inmensa residencia que alguna vez estuvo llena de niños haciendo travesuras, del amor apasionado que Joana compartía con él, de reuniones familiares, de deseos y alegrías. Esas paredes que ya no absorbían risas, evidenciaban opulencia y una descarada soledad. Recorrió el pasillo hasta su cuarto, el aroma dulce de la piel de su exmujer se había extinguido de cada ambiente.

No se arrepentía de haber vengado la muerte de Vera, se apenaba de que sus más grandes amores no lo hubieran comprendido.

¿Qué debía hacer un padre cuando le arrebataban de manera brutal y violenta a su hija? ¿Cuando lo privaban de la alegría de ser abuelo? Su primogénita había sido concebida sin amor y Donato destinó la vida a compensarla. Aun así, no fue suficiente. El odio del pasado encontró la fisura y regresó para noquearlo allí donde más dolía, donde fue imposible no reaccionar, donde toda intención de torcer el destino se derrumbó y las vísceras se impusieron para evitar que cualquiera osara volver a golpear.

«Un padre no puede dudar de cómo responder cuando le matan a un hijo».

Sin embargo, los suyos no lo comprendieron. Tal vez fuera más fácil culparlo, luego de que actuara como ellos no se atrevieron. Era un hombre entrado en años a quien de joven le impusieron un casamiento con la mujer que ni siquiera deseaba, para sellar un pacto de paz entre bandas mafiosas. La depresión había acabado con ella después de que le diera una hija.

Con Meribeth Cameron, la madre de Bhric, descubrió la pasión y el amor, aunque también las discusiones más acaloradas con las que debió lidiar hasta que ella regresó a Escocia, dando por concluido el matrimonio.

Tras conocer la felicidad, Donato quiso volverla a vivir y descubrió a Joana; la dulce, hermosa y caliente brasileña que lo cobijó en sus brazos no solo a él, sino también a Vera y a Bhric, para luego entregarle a Paulo y dar lugar a los años calmos, desbordantes de ternura.

Retiró el acolchado hacia los pies de la cama, la foto de su última boda se burló de él sobre la mesa de noche.

«Hay que pasar página» —dijo, y guardó el portarretratos en el cajón.

Camila yacía laxa sobre el cuerpo de Bhric, que le recorría la espalda con la yema de los dedos.

—¿Mok?

—Mmmm.

—¿Coincidís con tu padre en que Milagros no está a la altura de Paulo?

El hombre odió esa pregunta. No quería retomar viejos prejuicios que pudieron haber interferido en la felicidad que ahora disfrutaban.

—Mi hermano es muy alto, pero, conociendo a las mujeres y a Paulo, encontrarán la manera de ensamblarse a pesar de eso.

Con las pocas fuerzas que le quedaban luego del sexo, Camila volvió a clavar sus caderas en las de él.

—No provoques, mo neamhnaid; ya sabés que siempre tengo resto —le advirtió y agregó—: Sé lo que planeó tu cabecita cuando decidió que Milagros representara a la fundación en el CIRIEC.

Ella rodó sobre Bhric y se dejó caer sobre la cama.

—La chica es noble, trabajadora. Se esfuerza por superarse y demuestra agradecimiento. Veo la relación que tiene con Amelia y me emociono. —Hizo un momento de silencio para cambiar de tema, y luego compartió con él las dudas—: ¿Por qué creen que el dinero tiene derecho a interponerse entre los sentimientos? ¿Donato hubiese sido más cariñoso si no creyera que tenía que educar a varones fuertes que supieran defenderse? Si mi familia no fuera tan machista, ¿hubieran creído en mí?

Bhric se acomodó para quedar de cara a ella. Le acarició la mejilla, le besó con suavidad los labios.

—Una vez me dijiste que elaborar hipótesis sobre hechos del pasado es una pérdida de energía. No malgastes ahora las tuyas, Camila. Simplemente registremos qué no vamos a repetir en la crianza de nuestros hijos.

—Suena tan lindo escuchar “nuestros hijos” —se emocionó ella.

—No te preguntes con qué vara miden los otros. La tuya se rige por tu corazón y esa es la válida. Paulo y Milagros se ocuparán de buscar las suyas. Intentar torcerlas, bajo un criterio ajeno, no solo es manipularlos, sino empujarlos hacia el fracaso.

—Y pensar que yo creía que en tu cabeza solo había espacio para los números.

—¡Punto para mí! —exclamó él.

El ruido de voces competía con la música, la mezcla de aromas de los perfumes pretendía ser sensual.

Cruces de miradas cargadas de hormonas, inevitables empujones propios de los sitios atiborrados de gente… No, hablar con sus amigos y exponer sus dudas se tornaba imposible en ese ámbito. Entonces, ¿qué había ido a buscar? ¿Qué pretendía de esa noche?

—¿Pido refill? —consultó uno de los suyos.

Paulo quería irse, apagar los sonidos que le silenciaban los pensamientos. Necesitaba de los abrazos que transmiten compañía, comprensión; no la palmada en la espalda turbada por la mezcla de maltas.

—Paso —negó y se excusó—, tengo una cita.

—¡Dejate de joder! —reclamó otro—. Sábado de amigos, nada de compromisos.

Paulo sonrió, alzó los hombros indicando que lo lamentaba y se retiró del lugar.

«¿Qué me pasa? ¿Por qué no puedo volver a la normalidad?».

La calle era una prolongación del interior que acababa de abandonar. Gritos, cánticos, tropezones de quienes ya habían superado su cuota diaria de alcohol. ¿Cuánto de aquello había formado parte de él? ¿Qué pretendía recuperar?

«Nada —se dijo, parando un taxi—; nada de esto me sirve».

Lucila se coló en sus pensamientos. Las noches con ella, riéndose junto al mismo grupo que acababa de dejar. Los momentos de pasión compartidos, las charlas en las que creyeron llegar al corazón del otro. Sacudió la cabeza, aquello había sido irreal. Solo él lo había considerado verdadero.

«Y me compré un auto —recordó—. Una máquina increíble. Tal vez el Tano tenga razón y todavía no estoy listo para conducir».

Sin remediar en la hora, le envió un mensaje a Bhric:

Mañana pasame a buscar en tu Bentley.

La respuesta no demoró en llegar:

¿A dónde vamos?

Al autódromo. Necesito probarme.

Milagros picoteó el último maní del platito. Patricia volvió a pedir otra ronda de cervezas.

—Mirá —dijo la amiga—, no le des más vueltas. El tipo es una ilusión. Entiendo que te encandiló, pero pertenece a otro mundo, Mili. Además, tu profe te viene tirando onda y recordá que a vos te gustaba, me parece que por ese lado tenés más chance.

—Lo sé, no soy ingenua —respondió Milagros—, pero también es cierto que mi profesor me atraía hasta que lo conocí a Neri.

—Ya se te va a pasar —aseguró Patricia, sonriendo al muchacho que la miraba desde la barra.

Milagros recibió el chopp que le tendió el mozo, agradeció y retomó la conversación:

—Sí, se me va a pasar. No puedo perder tiempo ni energía pensando en Neri, tampoco en mi profesor. Lo que tenga que ser será.

—¡Claro! Somos jóvenes. No está bueno encajetarnos con nadie, tenemos que vivir. Lo mejor es que te deshagas de la tarjeta de él, no sea cosa que un día andes bajoneada y lo llames. Mirá, en la barra hay un par con muchas ganas de hacernos compañía. —Patricia levantó su cerveza para invitarla a brindar—. Olvidate de los exámenes, del laburo y de las relaciones complicadas, ¡hoy es sábado!

—El miércoles —afirmó Bhric en cuanto su hermano se subió al auto.

—No me di cuenta de que era domingo y que no podía probarme en el autódromo. ¿Por qué no me lo recordaste y evitabas levantarte tan temprano?

—Porque quiero que empieces tranqui.

Paulo giró en la butaca y lo increpó:

—¿Vos tampoco confiás en mí?

—Hermano, no dejaría que tocaras mi auto si no confiara en vos. Pero antes de que pises a fondo prefiero constatar cómo moderás tus ansiedades.

Cerca de la subida a la Panamericana, Bhric se estacionó junto al cordón para que su hermano lo reemplazara al volante.

Mientras rodeaba el Bentley, en la cabeza de Paulo había una puja de deseos contrapuestos. Quería demostrar que había superado el temor, pero odiaba exponer a Bhric en el asiento del acompañante; por eso hubiera preferido realizar la prueba de fuego en el autódromo e intentó:

—Mejor me esperás en un bar, seguro que te saqué de la cama y no desayunaste todavía.

Bhric tomó el lugar del copiloto, se ajustó el cinturón de seguridad y requirió:

—¿Podés sacarnos de acá? No quiero comerme una multa.

Paulo resopló y realizó cada acción extremando todos los cuidados: acomodó los espejos, revisó a través de ellos, retiró la posición de parking, soltó despacio el freno y el auto comenzó a desplazarse.

Concentrado en el entorno y en el vehículo, no pudo registrar la sonrisa de satisfacción que se instaló en la cara de Bhric.

—Ya paseaste, ahora subí a la autopista.

Completamente transpirado por los nervios, Paulo aceleró de a poco hasta volver a sentir que el auto era una parte de él. Luego de un rato, le aseguró:

—No fui yo. No pude evitarlo.

—Tampoco tu Lexus. Olvidate de eso y volvé a disfrutar. Dejate llevar por mi juguetito caro, como lo llama Camila, que te está demostrando que sos muy bueno guiándolo.

No se quebró, ni dudó. Se fue relajando y el volante nuevamente se convirtió en una extensión de su cuerpo. El sincronismo volvió a ser el deseado.

—El martes retiro el TT.

—Tenés pista para probarlo el miércoles a las nueve en el autódromo.

—¿Vendrás conmigo?

—Creí que llevarías a la secretaria de Camila.

—Me refiero al miércoles.

—Claro, y te voy a cronometrar para burlarme después.

—Gracias, hermano —dijo Paulo, emocionado, y le preguntó—: ¿Estás apurado o podemos jugar un partido de tenis en el club?

Liliana revisaba el reloj de pared cada cinco minutos; organizar las cajas de la mudanza no lograba apaciguar su ansiedad. Ya habían pasado más de cinco horas desde que Amelia les enviara un mensaje antes de entrar en la ruta.

—Todavía es muy temprano —le aseguró Milagros—, no conduce un fórmula uno sino un camión. Además —le advirtió—, recordá que primero tiene que pasar por El Chasqui y seguro que la harán llenar papeleo…

—Lo sé.

Mili intentó distraerla:

—Nos quedó relinda la ropa ¿no?

—Preciosa —confirmó Liliana, repasando con la yema de los dedos las prendas que pendían de una percha—. Ahora que las terminamos tengo que darte una sorpresa.

—¿Cuál? —preguntó Mili.

Liliana dibujó una sonrisa pícara y confesó:

—La doña le avisó a Amelia que todo lo que uses en el viaje va por cuenta de ella.

—No entiendo.

—La ropa, los zapatos, creo que hasta la valija. ¡Mirá vos! Menudo laburo te fuiste a enganchar.

La muchacha se sentó, sin terminar de asimilar la noticia.

—¿La señora Camila le dijo eso?

—Así como lo oís. Dijo que son viáticos o algo por el estilo. Que vas en representación de la empresa y que es responsabilidad de ella poner a tu disposición todo lo necesario para el viaje.

—No había pensado en la valija —confesó, con la mirada perdida.

—Me da un poco de pena que estuvieras cosiendo todo este tiempo, pero sirvió para distraernos —comentó y volvió a consultar la hora.

Milagros se acercó a ella, la abrazó y le besó la mejilla.

—Gracias por todo, mami. El vestido, la blusa y la pollera me vendrán muy bien para ir a trabajar los días en que la señora tenga reuniones importantes.

—Nena, ahora que estamos solas, contame.

—¿Qué querés saber?

—Quiero que me digas qué onda el Neri ese que se compra un auto sin que le duela el bolsillo.

Esa pregunta sorprendió a Milagros e intentó desviar la respuesta:

—Bueno, ya sabés, para ellos es cosa normal.

—Lo que te pregunto es qué pasa entre él y vos.

Milagros abrió los ojos, su madre la había acorralado.

—Nada, ¿qué va a pasar? —argumentó, adhiriendo un cartel en una de las cajas de la mudanza—. Él es un hombre importante, con dinero, rodeado de mujeres hermosísimas y pertenecientes a su mundo. La modelo Lucila fue su novia y rompieron, imaginate.

—O sea, es un copetudo y te trata como si fueras nada.

—No —se apuró a defenderlo—, él no es así. Al contrario, es amable… simpático. —Guardó un momento de silencio, cerró los ojos para compenetrarse en él, y agregó—: Se lo ve tan solo y triste. —Volvió a mirar a su madre—: ¿Sabés? La hermana murió en un accidente y él manejaba el auto. Creo que se siente responsable y eso no lo deja disfrutar de nada.

—Fijate vos, le sobra la guita y no es feliz —aleccionó Liliana—. En cambio, nosotras no tenemos un mango, pero conservamos las ilusiones. Mirá a Amelia, está saltando en una pata por la mudanza. No la recuerdo tan contenta. —Hizo memoria y se desdijo—: Miento, lleva tiempo contenta, desde el mismo día en que salió del burdel y consiguió trabajo en El Chasqui, desde ahí que no la para nadie. —Milagros sonrió asintiendo, Liliana retomó su propósito—: Bueno, no nos vayamos por las ramas. A vos te parece que el Neri es inalcanzable, ¿él qué opina de vos? ¿Te anda atrás?

—¿Cómo se te ocurre que puede fijarse en mí? Me trata con respeto, como corresponde, soy la secretaria de la cuñada. —Sus aseveraciones la inquietaban, pero estuvo segura de que Paulo Neri ni siquiera la registraba—. ¿Qué va a opinar?, nada.

—¿Para qué te llevó a comprar el auto?

Milagros resopló, era difícil explicarle a su madre cuando todavía no lo tenía en claro ella.

—Porque se siente solo.

—Esa no se la traga ni el hijo de Mirta —aseguró Liliana, recogiendo con brusquedad otra caja vacía para continuar embalando.

El sonido de la llave en la cerradura las conminó a abandonar la conversación y abrazar a la recién llegada.

Los ojos de Amelia estaban llenos de luz.

—¡Qué bien se siente cuando se vencen los miedos y se rompen las trabas!

—¡Bravo! —exclamó Liliana, feliz de que ya estuviera de regreso.

—Estamos muy orgullosas de vos —agregó Mili.

—Lili —dijo Amelia, abrazando a Milagros y mirando a su amiga a los ojos—, el sábado nos mudamos. La doña me presta la combi para cargar todo y tomarnos el pire a nuestra nueva casita.

13

En el consultorio de la licenciada, el silencio solo era interrumpido por los leves sonidos que se filtraban desde el exterior, hasta que:

—Como si hubiera muerto junto a Vera —dijo de pronto—, no me di cuenta de eso hasta que me enfrenté a la autopista en el auto de mi hermano.

—¿Cómo se percibió? —interrogó Caggiano.

—Me preocupaba cometer algún error y poner en riesgo a Bhric. Pensé en Camila, en el hijo que están buscando. Todo parecía tan similar que me resultó aterrador.

—Pero a pesar de su preocupación no se detuvo y condujo —le hizo notar.

—Fue como si todas mis trabas, desde la muerte de mi hermana, se tornaran absurdas. Es muy extraño, pero el miedo se diluyó y comencé a sentir la sangre fluyendo por mis venas.

—Su mente confió en su habilidad.

Paulo asintió y, mirándola, recapacitó:

—Antes jugaba con la vida. En mi época dispersa me arriesgué más de una vez. No le temía a nada, me consideraba impune. Lo de Vera fue una trompada que no vi venir. —El silencio regresó. Paulo necesitó regular su respiración antes de continuar—: Aquel día la fui a ver para protegerla, para contarle que Bhric y Camila habían sufrido un ataque en Escocia, pero que afortunadamente se encontraban bien; Vera estaba embarazada y el Tano jamás supo dar esas noticias, yo no quería que se alterara y me consideré el indicado… pensé que hacía lo correcto. —Paulo cerró los ojos con fuerza, se recostó contra el respaldo del asiento—. El Lexus funcionaba perfecto hasta que llegué a la esquina de su edificio y perdí el control; la vi, intenté maniobrar para dominarlo… pero todo fue en vano.

—Piénselo con convicción, Paulo. ¿Qué pudo haber hecho para evitar ese final?

—Nada —aseguró con pesar—. No pude hacer nada.

—Se quedó allí, estancado, y eligió no salir de ese estado. Decidió ser el culpable y, de alguna manera, anuló todo aquello que le brindaba placer.

—Me culpé.

—Y se castigó. Hasta que comprendió que flagelándose no reparaba nada. —Caggiano esperó a que Paulo asimilara sus conclusiones. Cuando lo consideró prudente añadió—: Posiblemente todos ustedes subestimaran la capacidad de Vera para aceptar los inconvenientes que le imponía la vida, y por eso usted creyó que necesitaba protección.

—Siempre la protegimos porque de los tres ella fue la que más sufrió.

—Así lo percibía usted —acotó y regresó al tema—: Me interesa que registre que ahora no se anuló ante el miedo o la preocupación.

—Gracias a su ayuda.

Caggiano no hizo ningún comentario, se limitó a revisar la agenda y consultó:

—¿Le parece bien el jueves por la tarde?

—Licenciada, no me gusta sentirme débil. En mi vida, dispersa o no, me ufanaba de enfrentar los conflictos con coraje. —La mujer levantó la mirada hacia él y se quitó los lentes. Paulo continuó—: Tal vez usted deba aprender a aceptar los elogios y los agradecimientos.

—Necesito mostrarte algo —le comentó Milagros a Amelia, cuando esta se bajó de la combi, después de estacionarla.

La mujer entregó las llaves, firmó el parte del día y regresó junto a la muchacha.

—Listo. ¿Adónde vamos?

—Acompañame a la oficina de la señora, no lo vas a poder creer.

Una vez que llegaron, Amelia se sorprendió ante la cantidad de prendas y cajas de zapatos.

—¿Dónde está la doña? —preguntó.

—Con el ingeniero Morgado —respondió Mili y, de inmediato, señaló los paquetes—: ¡Son para mí, para usar en el viaje a Valencia!

Amelia entrecerró los ojos, ladeó la cabeza e hizo una mueca de disgusto mientras pasaba la yema de los dedos por la delicada tela de un vestido.

—Es demasiado. Vos no sos esto, Milagros. No te la creas.

—Lo sé, sé que nada me pertenece, aunque la señora haya dicho que son míos. Pero igual estoy contenta.

Amelia sintió que se desgarraba por dentro. Hubiera dado lo que fuera para compartir esa alegría, pero tanta opulencia la aterraba. ¿Qué sería de Milagros cuando la época de bonanza se acabara? ¿Cómo podría continuar con los pies en la tierra después de tamaño acercamiento a una vida prestada?

—No podemos llevar todo esto en el bondi —dijo simplemente, conteniendo el deseo de abrazarla e impedir que la hirieran.

—Sí, es mucho. Además, estamos por mudarnos. Lo puedo dejar acá hasta que nos instalemos en la casa nueva.

—No creo que necesites todo esto para el viaje, elegí con tiempo lo que usarás y el resto mejor ni lo toques, por si la doña lo puede devolver. —Amelia vio el gesto de desilusión en el rostro de Milagros y cambió de tema—: Mañana tengo franco porque trabajé el fin de semana, y ya tengo ganas de llegar a casa. ¿Nos vamos?

La muchacha guardó algunas prendas dentro de la valija, y las perchas en el armario.

—Te espero en el quiosco de al lado, nena, así aprovecho a cargar la SUBE.

No bien bajó la escalera, Amelia buscó a Ocampo y la increpó:

—¿Era necesario tanta cosa?

—Amelia, no te enojes. Entiendo por dónde va tu reclamo.

—¿Entonces?

—La fundación necesita aval, y si viene del extranjero tanto mejor. En el mundo de los negocios no alcanza que tengas una idea genial, debés respaldarla con fundamentos, buenos programas y una imagen acorde —explicó Camila, con paciencia—. Milagros irá en mi nombre, es quien mejor puede exponer el proyecto porque lo está confeccionando conmigo. No solo asistirá a las jornadas, participará de cenas, reuniones; es primordial que no se sienta incómoda para que se pueda enfocar en sacar provecho. Te aseguro que tiene la capacidad suficiente; de lo contrario no la enviaría a esta misión.

—¿Qué? ¡Mili no tiene la menor idea de qué hacer en todos esos sitios que usted dice! —exclamó Amelia.

—Mi secretaria —retrucó Ocampo—, tiene la capacidad y sensibilidad necesarias para comprender mis intenciones. Fue por tu recomendación que la incorporé a mi equipo de trabajo y es por su eficiencia que se convirtió en mi mano derecha. Milagros dejó de ser una nena, es una mujer emprendedora, igual que yo.

—Doña, no haga que los humos se le suban a la cabeza.

—No le pongas el pie, no se va a tropezar. Tené fe en ella —aconsejó y se subió al Mini Cooper, mientras la empleada salió por el portón hacia el quiosco.

Milagros corrió por la escalera hacia el estacionamiento para alcanzar a su jefa antes de que esta se fuera.

—¡Señora! —le gritó.

Ocampo bajó la ventanilla y preguntó:

—¿Me olvidé de algo?

—No —respondió, intentando recuperar el aliento—, pero recibí una llamada para usted. ¡De Bárbara Zabala, la actriz!

Camila bajó del auto, cerró la puerta del conductor y esperó a que su secretaria ampliara la información.

—Me dijo que leyó la nota de Hernández que salió en el diario. Y que le encantó todo.

—Bueno, supongo que le diste las gracias. Es una mina copada, lamento no haber atendido su llamado en persona.

—No, señora, no me estoy explicando bien —comentó Milagros, meneando la cabeza—. Zabala la llamó porque, si a la fundación le interesa, ella se quiere hacer cargo de un taller de actuación y…

—¿Me estás jodiendo?

—Le juro que no —aseguró, radiante.

—¡Bien, Mili! —festejó, abrazándola—. Si no estabas en la oficina nos perdíamos de este lujazo.

De regreso a su puesto de trabajo, la muchacha se cruzó con Lemos en el pasillo.

—¿Bárbara Zabala? —le preguntó el hombre.

—¡Sí! ¿Cómo lo supo?

—Tus gritos de alegría se oyeron por todo El Chasqui.

Milagros se sonrojó y pidió disculpas. Lemos minimizó el hecho, pero solicitó:

—Haceme un favor. Si llega a venir, no importa si estoy ocupado, vos me avisás.

—¿A usted también le gusta como actúa?

—Como actúa, lo que dice y cómo lo dice. Todo en ella me resulta maravilloso.

—Mire que me parece que está en pareja —le advirtió con picardía.

—Eso es porque todavía no me conoce.

Los dos se rieron, Lemos le guiñó un ojo y entraron en oficinas diferentes.

En el cuaderno de registro de llamados, Milagros ingresó prolijamente los datos de la actriz, luego confeccionó la alerta para que Ocampo se comunicara a primera hora de la mañana. Apagó la computadora y dio un vistazo general al lugar para que todo quedara en orden. Antes de recoger la mochila y el abrigo, abrió el último cajón del escritorio, tomó su ejemplar de Jane Eyre, la novela de Charlotte Brontë, lo abrió y acarició los pétalos de la rosa que celosamente guardaba entre las páginas.

Después de desayunar y de que Milagros se fuera a trabajar, Amelia regresó el mate para que Liliana continuara cebando. Luego del viaje realizado durante el fin de semana, contaba con ese día de franco y lo pensaba aprovechar empacando sus pertenencias. Tras guardar dentro de una de las cajas el álbum de fotos donde atesoraban el crecimiento de Milagros, dejó caer la cabeza hacia el pecho y se entregó a sus miedos.

Liliana le apoyó una mano en el hombro, antes de ofrecerle nuevamente la infusión.

—¿Qué te preocupa?

—La Mili —respondió Amelia con sinceridad.

—Va a estar bien, no te hagas la cabeza.

Amelia palmeó la mano que intentaba calmarla, se incorporó y abrazó a Liliana para dejar fluir toda su angustia.

—Se está confundiendo, Lili; todo lo que tiene alrededor la confunde.

—No, querida, ella es muy inteligente.

Amelia negó con la cabeza, se secó las lágrimas con la manga de la remera y miró hacia el techo buscando fuerzas para dejar de llorar.

—Admira a la doña, quiere ser como ella.

Liliana retrucó:

—Lo que quiere es aprender de la Ocampo, y eso es lo que está haciendo.

Pero Amelia continuó expresando sus miedos:

—Y ese copetudo del Neri que no sé qué mierda busca en la nena. Tiene minas para tirar para arriba y viene a chamuyarse a la Mili.

Liliana carraspeó. Amelia, con el ceño fruncido, la increpó:

—¿Qué sabés?

—Que lo acompañó a comprar un auto.

—¿Quién?

—La Mili.

—¿Al Neri?

—Sí —asintió Liliana y, tratando de restarle importancia, abrió una de las cajas vacías y buscó qué guardar en ella; mientras comentaba—: Resulta que se lo pidió el tipo.

Amelia golpeó la mesa con el puño. Comenzó a caminar de un lado al otro por la pequeña estancia, se llevó una mano a la cabeza.

—Tranquilizate, Mili le frenó el carro y le explicó que eso la incomodaba. —Liliana hizo memoria, para agregar—: Incluso dijo algo como que él pagaba un auto con la misma naturalidad con la que ella usaba la SUBE en el colectivo.

—¿Te das cuenta de lo que pasa? ¿O sos tan boluda que no lo querés ver?

—No me ofendas —se ofuscó Liliana, poniéndose de pie.

—Perdoname —se disculpó Amelia, acariciándole la mejilla e invitándola a que se sentaran para continuar con la ronda de mate—. Estoy preocupada. Encima hoy se puso el vestido que le hiciste.

—Eso no tiene nada que ver con Neri. Se vistió así porque va con los compañeros al ministerio para buscar los resultados de no sé qué examen. Pero en la mochila se llevó ropa para cambiarse en El Chasqui, no quiere arruinar el vestido y las chatitas con todo el polvo que hay ahí por culpa de la obra —aclaró—. ¿Ves? No piensa levantarse al copetudo, sino dar una buena impresión…

—Esto huele mal, Lili. Decime que vos olfateás lo mismo que yo.

Liliana bajó un tanto la cabeza y comenzó a reunir las pequeñas migas que había sobre el mantel.

—No sé, Amelia. Milagros no es tonta. Acordate cómo sacó zumbando al novio de la secundaria cuando lo pescó en una mentira.

Amelia reflexionó recordando el incidente con aquel muchacho.

—Mili se había hecho ilusiones con ese idiota.

—Pero no dejó que la jodiera. Lo enfrentó y lo mandó a la mierda. No es como yo —le aseguró, tomando asiento en una banqueta y mirándola a los ojos—, nos encargamos de educarla para que a ella no le pasara lo mismo. Confiemos en Mili, querida.

Amelia se inclinó y apoyó la cabeza en el regazo de su compañera. Liliana le acarició el pelo con ternura y continuó tratando de tranquilizarla:

—Es madura, aunque nos cueste aceptarlo, sabe lo que quiere y lo que no. A lo mejor el Neri se siente atraído, a lo mejor a ella le tienta la idea de hacerle caso. Pero las dos sabemos que es fuerte y que no la van a llevar de las narices por mucha guita que tengan.

—Prefiero al profe del instituto. Ese es un tipo normal, con buenas intenciones…

—Lo que a nosotras nos guste no tiene por qué ser lo mejor para ella. Dejemos que viva; ya la criamos y lo hicimos bien.

—¿A pesar de todo?

Liliana tomó la cara de Amelia entre las manos para llevarla a su altura y darle un suave beso en los labios.

—A pesar del mundo. Vos y yo siempre la vamos a apoyar en sus decisiones, la sostendremos cuando lo necesite y nos haremos a un lado cuando sobremos. —Volvió a besarla, antes de asegurarle—: Te quiero y Mili también. Sos un ángel en nuestras vidas.

—Querida, ¿qué hubiera sido de mí sin ustedes? Te la jugaste por nuestro amor y permitiste que la criáramos juntas como si yo también fuera su madre; me bancaste en mi época de puta y me alentaste a que aceptara la propuesta de la doña. Ustedes son los ángeles gracias a los que sigo viva. Pero tengo mucho miedo de que el Neri nos joda a la Mili.

—Digámosle la verdad, dejemos de ocultarlo y mostremos a todos la familia que somos.

La comisión del ministerio se mostró satisfecha con los resultados de la evaluación, y comentaron su beneplácito con el programa implementado por el instituto. Luego de las felicitaciones, entregaron a la ganadora la beca que le daba acceso a la pasantía en proyectos gubernamentales. El director se mostró agradecido frente a su equipo docente y al alumnado; el profesor Álvarez felicitó a Milagros por los logros obtenidos, aunque hubiera perdido, por tan escasos puntos, el premio que había estado en juego. A pesar de ser superada por otra compañera, Milagros se mostró contenta y orgullosa de sus progresos.

Con apuro se subió al colectivo. Si bien le había advertido a Ocampo que llegaría un poco más tarde, no se quiso demorar más de la cuenta acompañando a sus compañeros en el festejo. Se bajó en la parada y se ajustó el saquito tejido, mientras recorría la avenida; el sol le acarició el rostro y una suave brisa le meció la falda del vestido. Se miró en el cristal de una vidriera, se vio bonita y no se recogió el cabello. Ese día, Álvarez le había enviado claras señales de interés; vestida de esa manera lucía esbelta, incluso más adulta. «Si me viera Paulo», pensó y, como si hubiera corrido kilómetros, de pronto se quedó sin aire, a un tris de marearse. Se detuvo y apoyó una mano contra la pared de una casa con ladrillos a la vista. Estaba viviendo un cúmulo de situaciones nuevas e inesperadas: el trabajo soñado y con perspectivas de un futuro muy prometedor en el que podría desarrollar la profesión en la que se estaba formando, la inminente mudanza que auguraba aires diferentes, el vestuario para Valencia que la ilusionó como pocas cosas lo habían hecho, y la atención que ya no provenía tan solo de sus compañeros de estudio, sino también del profesor. Reanudó el paso, cada detalle le estaba ocurriendo a ella y no debía dejarse obnubilar por lo intrascendente, toda su energía debía estar puesta en fortalecerse; en su vida no existía espacio para las ilusiones vagas, ni tiempo para probar con atajos o desvíos.

Al llegar a El Chasqui recordó que no había almorzado; le adjudicó a ese descuido el mareo sufrido en el camino y regresó a la calle para comprar un alfajor en el quiosco. Allí se topó con el cuñado de su jefa.

Paulo pestañeó dos veces seguidas antes de confirmar que se trataba de Milagros. Jamás la había visto con vestido y lo primero que constató fue lo torneadas que tenía las piernas. «Morenas —se dijo—, firmes». La notó distraída y se acercó a ella.

—¿Nuevo look?

La muchacha entendió a qué se refería.

—Hoy fue un día especial —comentó mientras recibía el vuelto por su compra.

—¿Por qué? —quiso saber.

—Con mis compañeros de estudios fuimos al ministerio —dijo, con visible entusiasmo. Detectó que Paulo le miraba los labios y trató de evadirlo—. Si me permite, tengo apuro. No almorcé y estoy llegando retarde.

—¿No almorzaste? Lo arreglamos enseguida. Vamos a un restaurante y después a buscar mi coche.

Milagros abrió los ojos de par en par. No quería estar con él.

—Usted no me necesita y yo tengo que trabajar.

Él sonrió y refutó:

—Camila ya sabe que hoy retiramos mi auto. Si todavía no almorzaste lo solucionamos primero. Quedate tranquila que le aseguré que te traía de regreso antes de las cinco.

—De ninguna manera, tengo mucho trabajo y después clases.

—Mili, habíamos acordado que iríamos juntos a la concesionaria y por eso te estuve esperando. Vamos —dijo estirando el brazo y parando un taxi.

Desde el estacionamiento, Lucila los observó hasta que no lo pudo soportar más, cerró el auto y caminó hacia la escalera. Un dejo de nostalgia se apoderó de ella. Milagros le parecía inteligente, pero sin nada de glamour vistiendo siempre jean, ropa holgada, zapatillas y el pelo atado; no sabía utilizar sus encantos y, además, parecía un poco arisca. Paulo no podía mirarla como lo había hecho. ¿Qué había visto en ella? Reconoció que el vestido la favorecía a pesar de no llevar tacos. No, esa muchacha no pretendía seducir a nadie, no tendría idea de cómo hacerlo aunque quisiera. Mucho menos a Paulo, que era exquisito y exigente, le constaba.

Los pensamientos de Lucila fueron sorprendidos por la pregunta de Camila:

—¿Me buscabas?

—Sí —respondió—, tengo la lista para Emiliano y quiero revisarla con vos antes de notificar a las chicas.

—Vayamos a mi oficina.

Pidieron té para evaluar juntas la propuesta, pero la ansiedad de Lucila por conocer la opinión de Camila sobre Milagros se antepuso:

—Tu secretaria es eficiente, ¿verdad?

—No te imaginás cuánto —respondió Ocampo—. Cuando Amelia me pidió trabajo para ella, no pensé que sería de tanta ayuda. Es ingeniosa, creativa, expeditiva…

—Estás encantada con la chica.

—Sí —respondió demostrando su regocijo.

—Lemos le tomó cariño —continuó Lucila, dejando la taza sobre el platillo—, y me parece que Paulo también.

Camila observó a su amiga. No estaba segura de si era el momento de advertirla.

—Bueno, el trabajo acá es así, ya sabés. Entre todos ponemos el hombro para lograr buenos resultados.

A Lucila la incomodó que Camila eludiera la respuesta.

—Sí, claro. La acabo de ver en la calle con Paulo; parece que hoy prefirió un vestido en lugar del acostumbrado jean —comentó con cierto desdén.

La dueña de El Chasqui sintió una pizca de picardía que evitó materializar frente a su amiga. ¿Era posible que Milagros cambiara su atuendo con el fin de llamar la atención de Paulo? Él quería retirar el auto con Mili, pero creía que la muchacha pensaba rechazar la oferta.

—Mili acompañó a Paulo a comprarse un auto y creo que hoy lo retiraban.

Lucila ya no lo soportó.

—¿Qué es esto, Cami? ¿Vas a permitir este disparate?

—¿A qué te referís?

Lucila se puso de pie y comenzó a caminar por la oficina:

—¡Pero, por favor! Es una pendeja obnubilada por un tipo con la cancha de Paulo. Sería imperdonable que intentaras metérsela por los ojos.

—Me parece que vas demasiado rápido. En cualquier caso, son dos adultos, no hay lugar para la intervención de terceros en sus decisiones.

—¿La advertiste? —le recriminó y en sus ojos se leyó el enojo—. ¿Le dijiste con quién se está metiendo?

—Con mi cuñado, Lucila; ubicate, por favor —le reclamó, poniéndose de pie.

—Camila…

—Mirá, amiga —dijo y la tomó de las manos para que se calmara—, ella es jovencita, Paulo lo sabe y no la va a avasallar. Él puede parecer rebelde, inmaduro y hasta canchero, pero es un caballero, y eso ha sido dicho por vos, que fuiste su pareja.

Lucila flaqueó:

—Sé que elegí no estar con él, y podría manejar mucho mejor la idea de verlo junto a otro tipo de mujer, pero Milagros es peligrosa para Paulo.

—¿Por qué?

—Lo va a endiosar, lo verá como un imposible, un príncipe, y caerá rendida mucho antes de que él pueda evitarlo.

—No sé si Paulo quiera evitar que Milagros se enamore de él.

—Eso sería mucho peor —aseguró Lucila—. Todavía no está bien; que se compre un auto no significa que haya recuperado su vida.

—No está en nuestras manos impulsar o evitar lo que sea que suceda o no entre ellos. Mili es joven, pero tiene el carácter suficiente para resistir cualquier desenlace. Paulo superó la ruptura con vos, así que puede afrontar una nueva desilusión… si es que sucediera eso.

Paulo notó la incomodidad en Milagros, y el visible apuro por deshacerse de la compañía de él. No quería agobiarla, pero le gustaba estar con ella. Con el cabello suelto se veía más sexy, y el vestido parecía hecho a su medida. Olía a perfume y se preguntó si toda aquella puesta en escena tendría que ver con la visita al ministerio o con él. Se ilusionó creyendo que la verdadera razón era la última y sonrió con picardía. Ya se la imaginaba sentada en el Audi, con las piernas cruzadas y el torso inclinado hacia él, acariciándole la nuca.

Ella volvió a intentar despedirse:

—Disfrute de su coche nuevo. Buenas tardes.

—Esperá —le pidió, tomándola de la mano para detenerla.

Milagros se soltó del amarre con suavidad:

—No me ponga en aprietos.

Las hormonas de Paulo respondieron a las últimas palabras de Mili. «Apretarla —pensó—, sentirla entre mis brazos, acariciar su piel morena, besar su pelo. ¡Su pelo!».

—Necesito comprarte una flor —afirmó cuando ella ya le daba la espalda y comenzaba a caminar hacia la entrada.

Milagros giró y, al comprender la intención de él, los ojos la traicionaron brillando ilusionados. Aquella reacción fue una caricia en el alma de Paulo.

—No, por favor —le rogó.

—¡Ay, menina! —Las palabras se le escaparon con un suspiro entre los labios, y debió guardar las manos en los bolsillos del pantalón para que no corrieran a sostenerla de la barbilla y besar con gusto aquellos ojos que acababan de conmoverlo.

Mili volvió a perder el aliento, un nuevo mareo estuvo a punto de acosarla. Respiró profundo, y en voz baja reclamó:

—Es muy posible que yo esté malinterpretando una serie de situaciones, pero por las dudas prefiero aclararlas aunque quede como una ridícula.

—Decime —la instó él, todavía embebido por la emoción.

Ella pensó si sería conveniente continuar, él frunció el ceño, expectante. Milagros se expuso:

—Mi trabajo en la empresa es un sueño hecho realidad. Me encuentro a gusto, el sueldo es bueno, la gente atenta y comprensiva.

—Sí, Camila sabe crear un buen clima —acotó Paulo, intentado recomponerse de las sensaciones que se repetían en él cuando estaba frente a ella.

Milagros asintió y agregó:

—Es mi oportunidad de progresar y no quiero perderla.

—¿Por qué la perderías? —quiso saber. Se quitó las manos de los bolsillos y cruzó los brazos al frente.

—Por usted y por las atribuciones que se toma amparado en el parentesco con mi jefa.

—No te entiendo —dijo, torciendo la cabeza hacia un lado, molesto por el reclamo que ya vislumbraba.

—Señor Neri, soy la empleada de su cuñada y abusó de su situación para llevarme a comprar un auto, pretende imponerme que lo acompañe a retirarlo y me retiene en contra de mi voluntad frente a mis compañeros de trabajo —lo increpó con seriedad—. ¿Será posible que usted esté intentando realizar algún tipo de propuesta que no es de mi interés?

—¡Tremendo discurso! —exclamó él.

—¿Me permite retirarme evitándome la grosería de hacerlo sin su consentimiento? —preguntó finalmente con ironía.

Paulo se ofuscó. Él no era un acosador, pretendía que Milagros comprendiera que ella le interesaba, y estaba dispuesto a ayudarla a derribar las barreras del prejuicio que evidentemente estaba levantando frente a él.

Se desanudó los brazos, calzó las manos en las caderas inclinando un tanto el torso hacia Milagros y, mirándola fijo a los ojos, le aclaró:

—Te llevé conmigo a comprar el auto porque ese día no quería estar solo, ya te lo había dicho. Te pido perdón si lo consideraste una imposición, no fue esa mi intención, no pretendí obligarte ni entonces ni ahora. Tampoco quiero que te confundas, vos me atraés.

—No siga —le advirtió, enfrentando la mirada de él.

—No me detengas —pidió casi en un susurro—. Si la regla vale para vos, no me podés privar a mí de hacer uso de ella —indicó. Vio que se sonrojaba y debió volver a contener las ganas de besarla antes de seguir—: Soy tan sincero como puedo, me gustás y sé que no te soy indiferente. Si no avanzo más es porque todavía no confiás en mí.

—Paulo, no voy a poner todo en juego por una atracción.

Él se pasó la lengua por el labio inferior y luego se lo mordió para reprimir el deseo.

—Me gusta que me llames por mi nombre —le hizo notar.

Milagros no se detuvo a analizar los dichos de él y trató de restarle importancia a su confesión:

—Seguramente le resulto diferente a todo lo que está acostumbrado y por eso se siente… intrigado. Con todo respeto le pido que no avance.

—Tuve un año muy duro, Mili. Me pasaron muchas cosas que hicieron que mi mundo se pusiera patas para arriba —le recordó, y tomó una de las manos de ella entre las suyas—. Me hace bien tu sinceridad, me calmás, me obligás a pensar y a cuestionarme. No me evites, si no querés que avance no lo haré —le aseguró, convencido de que debía ganar su amistad antes que su corazón.

—No quiero seguir escuchándolo —afirmó ella.

El hombre achinó los ojos.

—Nos estás negando la oportunidad de conocernos.

Milagros dirigió la mirada a las manos que sostenían la suya. Paulo comprendió que debía romper el contacto. Finalmente, ella volvió a darle la espalda e ingresó en El Chasqui.

Paulo se quedó con el ceño fruncido y el aliento entrecortado. Ni siquiera detectó que, a pocos metros, Lucila abría el auto en el preciso momento en que él comenzaba a subir la escalera. Entró a la oficina de Camila sin anunciarse. Milagros acababa de encender su computadora. El asombro se traslucía en la cara de la muchacha, que de inmediato giró buscando apoyo en Ocampo. Ese detalle le devolvió la confianza en sí mismo y, con total desparpajo, la saludó como si no hubieran discutido hacía tan solo unos momentos.

Mili no lo dejó en evidencia y devolvió el saludo antes de tomar asiento. Camila decidió arrojar más leña al fuego:

—¿A qué hora van a buscar tu auto?

—En un ratito —aseguró Paulo—, pero voy a tener que ir solo. Milagros ya no quiere ser solidaria conmigo.

La mentada apretó los dientes con fuerza para evitar responder. Paulo redobló la apuesta:

—Mañana tengo pista en el autódromo, ¿sabían?

Camila estaba al tanto. Bhric le había asegurado que lo acompañaría, de manera que no se mostró sorprendida. Pero Milagros ya no se pudo contener, giró en su silla para mirarlo y lo increpó:

—¿Por qué tanto apuro? ¿Todavía no lo tiene y ya se quiere poner en riesgo?

Paulo se repasó el labio con el dedo pulgar y ladeó la cabeza. Su mirada indicó que se sentía el ganador en la contienda:

—¿Te preocupo?

Camila intentó que no notaran su presencia y se mantuvo inmóvil en la silla.

La muchacha se dio cuenta de que su intervención había estado fuera de lugar, pero la postura de él terminó por colmarla de bríos y no se detuvo:

—Su familia ya sufrió demasiado, ¿por qué quiere exponerse?

Camila se reclinó en el asiento, ya no pretendía que la ignoraran. Lo correcto sería que los dejara a solas, pero si se iba rompería la tensión entre ellos y fue entonces que entendió que ni siquiera se daban cuenta de su presencia. De manera que, fascinada, continuó en su sitio.

Paulo ablandó el gesto risueño, fue hacia Milagros y se acuclilló frente a ella. Con dulzura en la mirada, le explicó:

—Soy así. Siempre necesité de la adrenalina que se dispara ante los desafíos. Soy muy competitivo y había perdido las ganas de todo lo que me hacía sentir vivo. Quiero recuperarme y para eso tengo que arrancar, de lo contrario solo seguiré existiendo.

Los ojos de Milagros estaban clavados en los de Paulo. Camila estuvo segura de que ninguno de los dos notaría que finalmente los estaba dejando a solas; ya había escuchado suficiente.

—Recuperarse es una cosa, negarse a madurar es otra —afirmó Milagros—. Un auto es una herramienta de transporte, pero a usted le gusta que sea mucho más que eso y ese es un tema que va de la mano con la opulencia en la que vive… —Se interrumpió. Estaba sacando conclusiones sobre un estilo de vida que desconocía.

—¿Cómo nos ves? —le preguntó, tomando un mechón del cabello de Milagros entre los dedos para acomodarlo detrás de la oreja.

—¿A qué se refiere?

—Contestá la pregunta —le pidió, regresando la mirada a los ojos de ella—. Sabés qué quiero decir.

—Usted, su hermano, la señora Camila… son buena gente, pero necesitan de demasiadas cosas para sostener la vida que llevan. Eso debe ser agotador, además de costoso.

Paulo sonrió.

—Todo depende del cristal con que se mire. Tenemos lo que creemos necesitar, vos en tu medida, nosotros en la nuestra. Crecí con beneficios, pero me gano lo que tengo; igual que vos. —Tomó las manos de ella en las suyas y le extendió los brazos hacia los lados; sintió su tibieza y el ligero temblor—. Seguramente hace unos meses no considerabas necesitar este vestido, en cambio hoy te resultó imprescindible, y me alegra, porque te queda precioso.

Milagros liberó sus manos, la cercanía de Paulo y el contacto con su piel la desequilibraban.

—No nos compare.

—Hay un punto en el que coincidirás en que somos iguales. —Vio el descrédito en la mirada de ella y Paulo se apuró en aclarar—: los dos lo daríamos todo por conservar a nuestro lado a los afectos.

14

El viernes por la noche, luego de embalar y acomodar las cajas para la mudanza del día siguiente, las tres se sentaron en la cocina. Amelia puso la pava al fuego y preparó el mate. Liliana reconoció que había llegado la hora de la confesión. Temía por la reacción de su hija y esperaba que las comprendiera.

Amelia le tendió el primer mate a Milagros.

—Ay, ya tenía ganas de descansar un poco —dijo la muchacha.

—Nena, antes de mudarnos, queremos hablar con vos —le advirtió Liliana y Amelia apoyó sobre la mesa una madera donde posar la pava para seguir cebando.

Milagros detectó el clima tenso y alentó a su madre:

—Decí lo que sea de una vez porque me estás preocupando.

Pero fue Amelia quien inició la conversación:

—Vos sabés que tuve una vida dura, Mili, fui prostituida al igual que mi vieja.

—Sí, lo sé y lo siento mucho —se compadeció.

—Liliana siempre trató de sacarme de eso, pero era la única manera que yo conocía para ganarme el mango. —Amelia bajó la cabeza, poner en palabras aquella realidad ya no le resultaba fácil.

—No pienses en eso.

—Tengo que hacerlo, de lo contrario no sería honesto de mi parte.

Liliana tomó coraje y reemplazó a su compañera:

—Aunque jamás me vi obligada a lo mismo que Amelia, la vida de las dos no fue fácil.

—No es necesario que hablemos del pasado. Ya lo superamos, estamos juntas —les recordó Milagros, apoyando las manos sobre las de las mujeres para animarlas—, solo cambiaremos de casa.

—No es tan simple —le aclaró Amelia.

Milagros las interrogó con la mirada.

Liliana recuperó la palabra:

—Ella siguió los pasos de la madre porque no conocía otra forma de ganarse la vida, no tenía estudios… no encontró otra salida. Yo, por suerte, sé coser y cuando tu padre despareció pude seguir rebuscándomela.

—Jamás hablamos de él, no veo para qué tocar ese tema justo ahora que estamos contentas. Todas tenemos trabajos que nos enorgullecen, vamos a mudarnos a un lugar más cómodo…

—Ni falta que hace, tenés razón —indicó Amelia—. Ese tipo era un desgraciado que le hizo creer que la quería, pero cuando Liliana le dijo que estaba embarazada desapareció.

—Lo fui a buscar a su trabajo y a la pensión donde vivía —agregó la mujer—, pero o se fugó o se hizo negar, para el caso da lo mismo. No pude evitar que crecieras sin padre.

Amelia retomó la posta, para regresar al punto que deseaban comunicarle a Milagros:

—Tu madre y yo nos habíamos conocido en el conventillo de La Boca, ahí nos hicimos amigas. Cuando consiguió laburo en el taller de costura decidimos alquilar esto para mudarnos juntas y dejar atrás los malos momentos. Yo seguía trabajando de noche, Lili aprovechaba para traerse trabajo extra.

—Esa amistad las fortaleció a las dos —trató de resumir Milagros para evitarles tantos recuerdos dolorosos que debían quedar atrás.

—Sí. Nos refugiamos la una en la otra —insistió Liliana—. Yo era muy joven, no sabía qué hacer con una hija —confesó—. En la maternidad me dijeron que te diera en adopción, pero Amelia me convenció de que juntas podíamos criarte. Yo te quería, Mili… y ella también… así que nos mudamos acá.

Milagros se incorporó, se situó detrás de ellas y extendió los brazos para abarcarlas en un abrazo contenedor. Amelia continuó:

—Sabía hacer mi laburo y lo hice a pesar de… —Tomó aire y se animó—: a pesar de mi elección sexual.

Milagros, sin romper el abrazo, se concentró en Amelia.

—Soy lesbiana —afirmó muy seria, reconstruyendo cada una de las capas protectoras para resguardarse de lo que pudiera ocurrir—. Pero más importante que eso es el gran amor que siento por tu madre.

—Y yo la amo, hija —se apuró en agregar Liliana, percibiendo que el terror que padecía Amelia era similar al propio; y miró a su hija a los ojos para asegurar—: más allá del agradecimiento, más allá de los sufrimientos. Te criamos juntas, somos tus madres, te queremos y decidimos construir esta familia. —Las palabras continuaban atropellándose en la boca de la mujer—. Fuimos mamá y mamá con la hija que cortaba los dientes, que empezaba a caminar, a decir sus primeras palabras… Jamás te faltó amor de nuestra parte.

—Al principio tratamos de protegerte y por eso lo ocultamos —agregó Amelia—, no queríamos ponértela más difícil de lo que la tenías; una nena sin padre viviendo con dos mujeres, y encima una de ellas laburando la noche… Después, cuando el tiempo pasó, se nos hizo cuesta arriba…

—Debieron decírmelo —reclamó, alejándose hacia la mesada de la cocina.

Amelia frunció el ceño:

—Quisimos que llevaras la frente lo más alta posible; los tiempos de antes no eran como los de ahora. Puta ya era una vergüenza, imaginate agregarle lesbiana.

—La excusa fue cuidarme, pero la verdad es que fueron cobardes —arguyó.

—Nena, nos cuesta mucho contarte todo esto. Danos una mano y tratá de entender.

Con gesto severo, Liliana se puso a la defensiva. Finalmente habían logrado confesar sus sentimientos después de meditarlo durante tanto tiempo. No tenía intención de volver atrás, mucho menos de que se las censurara; Milagros tenía dos caminos: aceptar la realidad o aguantarse; de ninguna manera le entregaría la posibilidad de que se interpusiera negándolas.

—Durante años me pregunté por qué no tenía un papá —explicó Milagros—, al crecer fui entendiendo y valorando la crianza, el cariño, los cuidados. Nunca me hicieron sentir que fuera una carga, hasta ahora.

—¡Mili! —exclamó Liliana con dolor.

—No quiero ser una mochila, ni un obstáculo. Lo que me vendieron como amistad terminó siendo mucho más. Ustedes se aman… yo las quiero. Somos una familia, siempre sentí que lo éramos más allá de esta revelación.

Milagros se acercó a Amelia, la abrazó, luego repitió el gesto con su madre biológica.

—Juntamos mango sobre mango para mudarnos y empezar de cero, pero primero queríamos poner sobre la mesa la verdad… para que decidas si querés ser parte de nuestro hogar —concluyó Liliana, manteniéndose a la defensiva.

—Pero no pretendemos imponerte nada —acotó Amelia.

—Mi hogar son ustedes —las tranquilizó Milagros; luego, sonriendo con ternura, agregó—: Bueno, por fin voy a tener una pieza para mí sola, ¿no?

Durante todo el sábado se dedicaron a la mudanza. Viaje tras viaje, Amelia fue transportando las pertenencias hasta el nuevo departamento, mientras Liliana y su hija le daban vida a cada espacio del nuevo hogar.

Aunque Milagros comprendía la relación que le confesaran, por la noche, cuando estuvo sola en su nuevo cuarto, intentó comprender aquel silencio de años. Supuso que hubiera sido mucho más fácil crecer con la realidad que nunca detectó. Los chicos tienen más facilidad para los cambios, tal vez porque no les queda alternativa; las cosas son como se las presentan y deben acomodarse. Ella era una mujer a la que las dos personas en las que confiaba plenamente acababan de confesarle que la hicieron vivir en una mentira en la que, detrás de la amistad, se ocultaba el amor. Necesitaba hablar con alguien, alguna persona que no fuera parte de su entorno, para ser todo lo sincera que fuera posible y escuchar aquel argumento que le permitiera perdonarlas antes de volver a creer en la palabra de ellas.

Tomó el celular y recorrió los nombres de sus contactos. Descartó a Patricia, su amiga la tendría conversando hasta tardísimo y las energías de Milagros se encontraban agotadas. Estaba triste, cansada y desorientada; tratando de acomodarse a una nueva casa y a una nueva manera de relacionarse con su madre y Amelia. Prendió la luz de la mesa de noche y buscó en su mochila. Tomó la tarjeta y cargó el nuevo contacto, luego envió un WhatsApp:

Hola. ¿Está ocupado?

Al observar la pantalla de su iPhone, y después de superar la sorpresa, Paulo sonrió y descartó de pleno el sentimiento de culpabilidad por haberle pedido a Lemos el número del celular de Milagros.

Hola. ¿Cansada después de la mudanza?

Pulsó enviar sin pensarlo siquiera y se reprochó la torpeza. Ella no había compartido con él su contacto y, después de tamaño descuido, tuvo que pensar con rapidez una excusa cuando ella exigió:

¿Cómo sabe que soy yo?

Sos la única que me trataría de usted un sábado a esta hora.

Ah.

Respiró aliviado, lo había logrado.

Pero ella, arrepentida, trató de disculparse, rogando porque él se olvidara del error garrafal que había cometido en aquel estado de debilidad emocional:

Perdón. Esto fue una equivocación. Disculpe.

¿Estás bien?

Sí, sí, no pasa nada. Lo siento mucho, ya le dije, me equivoqué.

Pero Paulo no quería dejarlo ahí. Ella por fin había tomado la iniciativa y él no estaba dispuesto a ignorar esa oportunidad:

¿Compraste flores?

No.

Mañana te envío una florería completa.

No, por favor. De verdad, me equivoqué. Por favor, olvídese de que lo molesté.

Entonces, Paulo cayó en la cuenta de que ella no estaba buscando al hombre, sino a la oreja que había puesto a su disposición. Indagó entre los íconos, encontró un ramo y se lo envió.

Gracias.

Para esto estamos los amigos.

Buenas noches, Paulo.

Buenas noches, Milagros.

15

El viaje estaba cerca y el estómago de Milagros acusaba los nervios por dicho evento. En el nuevo hogar de la “nueva” familia, los días se sucedieron con pretendida normalidad, y supuso que la distancia le permitiría pensar cómo volver a sentirse segura. El arrebato del sábado por la noche, chateando con Paulo Neri como si él fuera su amigo, no podía volver a repetirse. No debía confundirse ni alentarlo, ni siquiera en una situación de debilidad como en la que se encontró. En pocos días estaría montada en un avión, junto a él y los suyos, para vivir la aventura de su vida, para tocar el cielo con las manos, y el temor a no cumplir con la responsabilidad que le otorgara Ocampo la hizo temblar.

—Mili —le llamó la atención su jefa—, Joana viene en camino —comentó y aclaró—: Serán compañeras de vuelo, y como sufre de pánico seguramente querrá comentarlo antes de que se suban al avión. Este es un avance grande para ella, animala, por favor.

Milagros no había pensado en la experiencia de volar, la tenían más preocupada la responsabilidad y la compañía de Paulo. El estómago se le encogió aún más.

Camila no supo descifrarlo y creyó que la expresión de estupor se debía a que se reuniría con la madre de él. Sonrió y le acarició la mejilla.

Milagros revisó su apariencia. Estaba en jean, la blusa sin mangas que le había hecho Liliana y el saquito de lana suave desabrochado.

Media hora después, Paulo llegó del brazo de su madre. Milagros admiró la belleza de la mujer. Los mismos ojos dulces y pícaros del hijo, el cabello prolijamente cortado por encima de los hombros, un vestido elegante y el andar de quien sabe moverse sobre tacones. Evitó mirarlo a él, el arrebato de la otra noche todavía la avergonzaba.

Joana sonrió a Camila, la besó en la mejilla. Saludó a Milagros y la muchacha le respondió:

—Encantada, señora.

—Mamãe, Mili es muy formal, no la apabulles, ¿ok?

—Imposible que lo hiciera —interpuso Camila—, Joana es lo más cálido que conocí en mi vida. Las dejo en buenas manos a las dos, Paulo y yo tenemos trabajo, pueden conversar en mi oficina, si lo desean.

—No será necesario, tomaremos café en la confitería del shopping —comentó la madre de Paulo Neri.

—¿Cenamos esta noche, Joana?

La mujer aceptó y ofreció su brazo a Milagros para que la acompañara.

El tiempo pasaba con Paulo consultando cada cinco minutos la hora. Camila lo arrojó al precipicio sin ofrecerle una red:

—¿Estás preocupado?

—Se fueron hace rato. Para decirle que puede ser que presencie un espectáculo fuera de lo común en pleno vuelo no se necesitan dos horas.

—Para ir hasta Libertador para comprar un Audi tampoco.

—Touché.

—Quedate tranquilo —trató de calmarlo—, tu madre es un amor, Milagros se sentirá muy cómoda.

—Sí, lo sé —aceptó, pero continuó inquieto.

Camila aprovechó la situación, necesitaba saber y fue de frente:

—¿Te gusta Mili?

Paulo guardó las manos en los bolsillos del pantalón, sonrió y exclamó:

—¡Te encanta ponerme contra la pared, cuñada! Cuidado, que no se entere mi hermano porque… —Ella ladeó la cabeza sonriendo y reclamó la respuesta—. Sí, mucho —aseguró, resignado—. Pero no me da bola.

Camila se regodeó por ser la primera en haber detectado lo que Paulo acababa de confirmar. Pensó de qué manera se lo contaría a Bhric, incluso calculó cuántas vueltas daría para intrigarlo. «¿Dijo que no le da bola?».

—Algo estás haciendo mal.

—La encaré sin rodeos porque no quiero armar ninguna estrategia. Debe conocerme tal cual soy para decidir si le interesa jugarse conmigo o no.

—Ay, garoto, te estamparía terrible beso si no fuera porque tu hermano no comprendería mi arrebato.

—No me metas en quilombos con el highlander que estoy fuera de forma —rogó, elevando las manos.

Las risas provenientes del pasillo los pusieron en alerta. La puerta de la oficina se abrió y entraron las dos mujeres que mantenían preocupado a Paulo.

Milagros no se animó a mirarlo. Joana le entregó una amplia sonrisa a su hijo y luego le indicó a Camila:

—Gracias por prestarme a Mili un ratito, es encantadora.

—Sí, cuando quiere —aseguró Paulo sonriendo.

Camila lo reprobó con la mirada, Joana intentó que el comentario de su hijo quedara en el olvido:

—Tengo ganas de saludar a Mario, pero no sé dónde encontrarlo.

—Te acompaño —ofreció Camila acercándose a ella y, mientras abría la puerta, le preguntó—: ¿Qué te parece si cenamos juntas en La Parolaccia?

—Ah, me encantaría.

Ocampo consultó la hora y le ordenó a la secretaria:

—Mili, por hoy terminamos, podés irte, nos vemos mañana.

—¿Estoy invitado a la cena? —consultó Paulo.

Joana le acarició la mejilla:

—No, menino, velada de mujeres —desestimó su madre.

Milagros se calzaba al hombro la mochila cuando escuchó la propuesta de él:

—¿Aceptás cenar conmigo?

Se moría de ganas de decir que sí, pero:

—Gracias, no puedo. Tengo clases hasta tarde y después voy a estudiar.

—Este no es mi año —afirmó Paulo, meneando la cabeza.

La acompañó saliendo de la oficina y juntos bajaron por la escalera.

—¿Qué tal la casa nueva? —le preguntó, para seguir a su lado un poco más.

—Bien —respondió Milagros—, tenemos más espacio y estamos súper cerca del trabajo.

Llegaron a la calle y Paulo dejó que fuera Mili quien indicara el rumbo.

—¿Terminaron de instalarse sin problemas?

—Sí, por suerte nos lo entregaron recién pintado. No tenemos muchas cosas, así que no fue para nada complicado acomodarnos. Además, estoy contenta porque tengo un cuarto para mí sola.

—Me hubiera encantado que me dejaras enviarte flores de verdad para que te hicieran compañía en tu nuevo cuarto.

Milagros contuvo la emoción y cambió de tema:

—¿Cómo le fue el miércoles en el autódromo?

—Bien, no cronometré mal, pero mi hermano me va a gozar por años.

—Ya mejorará, no se apure.

Paulo meneó la cabeza con tal falsa modestia que hasta Milagros pudo comprender. Luego le guiñó un ojo y averiguó:

—¿Lo pasaste bien con mi madre?

—Ella es encantadora. Le aseguré que comprendía perfectamente cuánto la incomoda volar y le ofrecí mi solidaridad.

—Gracias. Yo la adoro —aseguró él—, pero para algunas cuestiones puede ser un poco insegura.

—No debería, creo que es una mujer llena de luz. Su aura es clara.

Paulo detuvo los pasos, guardó las manos en los bolsillos del pantalón y le sonrió con ternura. Milagros también dejó de caminar y lo miró, intrigada.

—Perdón, es que me sorprendiste —se disculpó él, retomando el paso antes de ser más explícito—: Mi hermana siempre decía que mamá era el ángel de la familia.

Milagros volvió a sonreír, esta vez con ternura:

—Sí, la señora Joana es angelada; su hermana tenía razón.

La mirada de Paulo se entristeció, reconociendo que todo lo relacionado con Vera debía situarse en el pasado.

—¿Perdiste a un ser muy querido?

La pregunta de él la conmovió. Respiró profundo y respondió con sinceridad.

—No. Y no pretendo ni imaginar cómo se sienten ante la muerte de ella.

—Gracias también por eso. La gente suele hacer lo contrario —le aseguró Neri—, todos creen entender el dolor y se arroban el derecho a aconsejarnos sobre cuál es la manera de seguir viviendo.

Milagros se detuvo en la mitad de la vereda.

—Yo me quedo aquí, Paulo.

El hombre observó la casa frente a la que se encontraban, miró hacia los lados.

—¿Pero esto no debe ser el instituto?

Mili se rio con ganas.

—No. La señora dejó que me fuera más temprano de lo habitual, así que vengo a casa para refrescarme antes de ir para allá.

—¿Se mudaron acá?

—Sí —dijo riendo hasta con los ojos—, recerca del trabajo, ya se lo había dicho, ¿se acuerda?

Y, en ese momento, la sonrisa de Mili se esfumó. Entretenida por la charla con él, no había registrado que le estaba entregando su dirección en bandeja de plata. Lo único que esperaba era que él no lo considerara un lance de su parte. De lo contrario, todo el esfuerzo que había estado haciendo para alejarlo caería en saco roto.

—¿Querés que te espere y te llevo? Dejé el auto en El Chasqui, lo puedo ir a buscar y te alcanzo al instituto.

«Sí, metí la pata hasta el fondo del barro», pensó Milagros, y se ocupó de remediarlo:

—No, gracias, señor Neri. Espero que no lo tome a mal, siento mucho si le di una impresión errónea. Lo que ocurre es que su madre me cayó muy bien… y después la charla con usted se dio de manera tan espontánea que no me di cuenta de que…

—No hay drama.

—Sí, lo hay, y es mi culpa. La otra noche me equivoqué, necesitaba hablar y… —Milagros no podía encontrar las palabras correctas. Finalmente agregó—: Paulo, no estoy interesada ni en una amistad ni en nada que pueda superarla. Mi posición en la empresa no me permite ser más clara con usted.

—Olvidate de eso y decime qué te pasa conmigo.

—Nada —aseguró, cortante—. Comprendo que el mensaje del otro día y este lapsus de hoy puedan crear confusión, pero créame cuando le digo que lo mejor es que nos olvidemos de todo esto. No me obligue a acompañarlo, no pretenda entablar conmigo conversaciones que puedan albergar ilusiones que no me interesa tener.

Bhric se cruzó con Fraser en la puerta del despacho de Donato y le consultó:

—¿Todo organizado para la seguridad del viaje?

El hombre asintió y le comunicó:

—Su padre acaba de aprobar los operativos propuestos. Peterson tomará mi lugar en la base —aclaró—, el resto continuará operando como de costumbre mientras yo esté en Valencia.

—¿El custodio de Joana no viaja con ella?

—Su padre decidió que sea yo quien lo haga.

A Bhric no le gustó la idea. Ya había sido muy complicado lograr que su madre aceptara seguridad en Escocia, si le imponían a Fraser, hombre al que ella detestaba, todo se complicaría. Se despidió de él y entró en la oficina del director general.

—¿Por qué viaja Fraser?

Su padre, concentrado en un informe, no le prestó demasiada atención y, sin mirarlo, respondió:

—Sugerencia de tu mujer.

—¿Y desde cuándo le hacés caso a Camila? —preguntó, irritado, apoyando los puños sobre el escritorio del Tano.

Donato levantó la vista hacia su hijo.

—Me pareció lo correcto. Tendrá que estar pendiente de tres, Joana no es complicada, pero conocemos a tu madre; ante eso, Fraser es el mejor y sabe cómo impartir órdenes. Quedate tranquilo que él puede. Además —agregó—, el CIRIEC cuenta con seguridad propia, no habrá problemas.

Cuando Bhric, bufando, caminó de regreso a la puerta, Donato le preguntó:

—¿Viniste solo por eso o hay algo más?

—Ya ni me acuerdo —respondió el hijo.

La licenciada respetó el silencio. Hacía más de cinco minutos que Paulo Neri había ingresado a la consulta y lo único que le escuchó decir fue “buenas tardes”.

Finalmente, él comenzó a hablar:

—Porque yo no me impuse, Milagros no tiene razón. Lo que pasa es que se le metió en la cabeza que recurro a una jerarquía que no existe, ¿me explico? —preguntó, mirando finalmente a Caggiano.

Ella no hizo ni un solo gesto. Paulo prosiguió:

—No hay acoso, no es empleada mía sino de mi cuñada. —Se inclinó hacia adelante en el asiento, apoyó los codos sobre los muslos y entrelazó las manos hacia el frente—. Es más madura que yo y tiene una inteligencia superior a muchas mujeres que conozco, pero esto no le entra en la cabeza y eso me revienta.

La licenciada ni siquiera tomó notas.

—Tampoco es porque no la atraiga —dijo, volvió a mirar a su terapeuta a los ojos y le aseguró—, sé detectar cuando le gusto a una mujer y a Milagros le gusto. ¿Por qué es tan esquiva? Yo fui sincero, le dije que es hermosa, que me gusta estar con ella…

Otra vez el silencio que la licenciada no interrumpió.

—Y se nos viene encima el viaje. La voy a tener todo el tiempo cerca… Con mi vieja y Meribeth relojeando… Y yo la quiero llevar conmigo a Nazaré…

—¿Por qué a Nazaré?

Como si recién se diera cuenta de que estaba en plena sesión, Paulo comentó:

—El campeonato de surf.

—¿Piensa participar?

—Todavía no lo sé.

Bhric se puso firme frente a Camila. Aunque ella trató de distraerlo con arrumacos, él no cedió.

—Es lo mejor, mok. Fraser es el más competente, conoce bien a todos y es confiable; un perfecto profesional.

—Mi madre lo tiene entre ceja y ceja —aseguró Bhric, y Camila contuvo las ganas de reír.

—No tenés que preocuparte por eso, hablaré con ella. Lo primordial es que tu hermano no se escape a Nazaré. Meribeth adora a Paulo, sabe que no debe ponérsela difícil a Fraser porque eso haría que el hombre no pueda estar atento a tantos frentes todos juntos. Además —agregó—, Joana y ella estarán muy ocupadas con el congreso y las compras.

—Lo que le deja el campo libre a Paulo, ¿verdad?

—No sé a qué te referís.

—Compartí conmigo tus grandes dotes, estirada. ¿Qué creés que le pasa a Milagros con mi hermano?

Camila trató de hacerse la desentendida, pero su marido la atrajo hacia él, la sentó en su regazo, comenzó a acariciarle la espalda, a desabrocharle la blusa y ella ya no pudo ocultar nada.

—Supongo que no le cree.

—¿Por qué?

—Porque es Paulo —aseguró ella, como si fuera obvio—. Tiene ese aspecto canchero, desinhibido, rebelde. Se sabe atractivo.

—Y ella piensa que no es honesto.

—Exacto.

Bhric besó el escote de Camila, ella suspiró.

—Y… ¿qué es exactamente lo que Paulo desea?

—Conocerla y que ella lo conozca tal cual es.

Milagros se bajó del colectivo y, mientras caminaba hacia el instituto, pensó en la relación entre su madre y Amelia. Desde la confesión, sentía que cada paso que daba era dubitativo.

«Una verdad a medias no es la verdad».

Comprendía los temores de los que pretendieron protegerse y protegerla, pero le dolía que no hubieran confiado en ella anteponiendo sus propios prejuicios a la sinceridad necesaria en la que se basa una relación afectiva. ¿Cómo volver a confiar?

Hasta entonces, su personalidad denostaba fortaleza, se había curtido enfrentando la adversidad en la que supo construir sueños a pesar de los medios que siempre fueron escasos; hizo uso de sus herramientas para ayudar a otros porque eso era lo que había aprendido junto a Liliana y Amelia. Pero le habían ocultado la realidad. Todo el compañerismo, cariño y solidaridad escondía el amor que no evidenciaron, ni siquiera ante ella.

¿Por qué consideraron que no merecía saberlo? ¿Por qué la dejaron afuera?

Respondió al saludo de la secretaria, sin la sonrisa habitual. Entró al aula con la mente estancada en sus dudas y así continuó el resto del tiempo.

—¿Estás prestando atención, Milagros?

Aunque asintió a la pregunta de la profesora, no era cierto, esa tarde estaba perdida. Se disculpó y salió de la clase, en el pasillo respiró hondo reprendiéndose por desaprovechar la lección manteniendo su mente ocupada con un tema que no tenía otra solución más que la aceptación. ¿De qué les serviría a las tres que ella guardara aquel recelo? ¿Qué podía remediarse ahora? Amelia y Liliana habían esperado mucho tiempo para confesar el amor que sentían y, en la nueva casa, pretendían no volver a ocultarse; era justo. «Soy una ingrata».

Y, de pronto, recordó las palabras de Paulo Neri: “Los dos lo daríamos todo por conservar a nuestro lado a los afectos”.

—Pago por tus pensamientos —bromeó el profesor Álvarez y Milagros volvió a la realidad.

Avergonzada, respondió:

—No cobraría por ellos; de cualquier manera, tampoco puedo compartirlos.

—¿Por qué? —consultó, intrigado, y la tomó del codo para guiarla hacia la calle—. ¿Qué te tiene tan abstraída?

Lo miró a los ojos. Admiraba a ese hombre joven que lucía relajado ante el alumnado; le agradecía el tesón con el que enseñaba y la sonrisa que jamás lo abandonaba; pero, aun así, explicar no era sencillo y prefirió no hacerlo.

—Estoy inquieta —se excusó—, mi trabajo me encanta, me siento muy cómoda y agradecida. Pero mi jefa me envía a un congreso en España y tengo mucho miedo de no estar a la altura.

—La situación económica no admite desperdiciar un pasaje y estadía en alguien a quien no se lo considera apto —comentó, mientras con el pulgar dibujaba círculos en el codo de Milagros—. Si te envían es porque podés con eso.

La muchacha torció la boca y puso los ojos en blanco.

—Tal vez. Espero que no se equivoquen.

—De vos depende que no sea así. Confiá en tus capacidades, Milagros. Sé de tu esfuerzo por superarte, es evidente que recibiste una muy buena educación.

Otra vez al punto de partida, había logrado desconectar del problema y nuevamente la conversación la arrastraba al mismo lugar. Le sonrió.

—Gracias.

—No tenés por qué darlas —desestimó él—. Milagros, me gustaría continuar esta conversación cuando regreses del viaje.

—Se lo prometo.

—Podríamos vernos fuera de aquí —dijo, girando la otra mano en el aire, señalando el edificio que tenían detrás—. Me interesa conocernos mejor y que me llames por mi nombre.

Milagros se tensó, por primera vez detectó las caricias que él le estaba prodigando y lo observó con detenimiento. Era el hombre que hasta hacía poco tiempo la había cautivado; atractivo, con buen humor y desprovisto de vanidad. Su mirada transmitía paz, aunque en ese momento supo que irradiaba sensualidad.

—Gracias, Facundo —aceptó y consultó la hora en el celular.

—¿Tenés que irte?

—Sí, perdón. Aproveché el feriado de ayer para estudiar, pero el viaje está cerca y debo adelantar los trabajos prácticos.

Luego de la cena con Camila, Joana llegó a su departamento, se vistió con ropa cómoda e hizo tiempo mirando un programa de televisión hasta que finalmente llegó la hora adecuada para hacer el llamado. Faltaba muy poco para que Meribeth se levantara y decidió que la podía despertar para relatarle lo acontecido durante el día.

—Milagros es dulce y al mismo tiempo enérgica —confesó—. La noté muy bien plantada.

—Parece la ideal, Joana.

—Ha sido la primera impresión. Apenas si tuve tiempo de indagarla, debo agregar que es muy reservada.

—Camila dice que a Paulo le gusta. Nos falta confirmar qué le pasa a ella —resumió Meribeth.

—No quiero parecer una madre babosa, pero creo que Milagros se siente muy atraída por mi hijo.

—Dame detalles —le pidió la escocesa.

—Cuando lo mira le brillan los ojos, el gesto se le suaviza aunque intenta reprimirse.

—Ay, Joana, ya quiero conocerla. Tu hijo va camino a la felicidad. Intentemos que no pierda el rumbo.

—¿Creés que hacemos bien? Quiero decir, no me gusta digitarle la vida —aseguró, llevándose una mano al corazón—, y tengo miedo de que se nos vaya la mano.

—Mi querida amiga, nosotras solo le allanaremos la ruta, los que decidirán si tomarla o no serán ellos.

—Quiero que Paulo se recupere para que se sienta pleno y sea feliz.

—Es el deseo de todos. Pero él también merece encontrar a la persona con la que pueda compartir todo el amor que guarda y recibir lo mismo con creces. Y en eso estamos embarcadas todas nosotras. No, Joana —indicó muy convencida—, no se nos va la mano, quedate tranquila.

Joana respiró hondo, ilusionada. Llevaba más de un año intentando infundir de fuerzas a su hijo mientras prendía velas a todos los santos.

—Igual, deberemos ser cuidadosas para no quedar en evidencia. Todos son muy perceptivos, si hacemos algo mal nos descubrirán.

—Tratá de que Donato no se meta en el medio —sugirió la escocesa—, de lo contrario le estarás sirviendo en bandeja la excusa para volver a la carga con vos.

16

El celular de Milagros vibró sobre la mesa durante el desayuno. Las tres vieron que el nombre de Paulo Neri brilló en la pantalla. Amelia dejó la tostada en el plato, Liliana alzó una ceja, Mili tomó su teléfono y se fue al cuarto para responder el mensaje:

Hola.

La sorpresa se incrementó cuando él evitó el chat y directamente la llamó.

—Hola.

—¿Ocurre algo? —preguntó, preocupada porque él la llamaba.

—Te invito a desayunar.

Pero ella lo volvió a rechazar:

—No, gracias.

—Sos muy complicada. Me acompañaste a comprar un auto pero te negás a cenar o desayunar conmigo. No te entiendo.

—Ya estoy desayunando, pero gracias por la invitación —dijo, se despidió y cortó la comunicación, antes de caer en la tentación de continuar hablando con él.

Al regresar a la mesa, Amelia, señalándola con el pan tostado, le advirtió:

—Ese tipo te va a meter en problemas.

Milagros terminó de beber el café con leche, se lavó los dientes y buscó su mochila.

—¿A dónde vas tan temprano? —preguntó Liliana.

—Tengo que buscar información para un trabajo práctico y le pedí a la señora si podía hacerlo en la computadora de la oficina para evitar perder más tiempo esperando una libre en la biblioteca del barrio.

—¡Genial! —exclamó Amelia— Salimos juntas.

Paulo estaba decidido a mantener una charla abierta con Milagros. Le gustaba esa mujer y quería decírselo. El dato que Camila deslizara al pasar, comentando que Milagros iría a la oficina temprano, le cayó del cielo. La manera en que ella había tratado de alejarlo, el día anterior, no le cerraba y por eso se encontraba frente a su puerta. «No debí mandarle el mensaje, hubiera sido mejor darle la sorpresa». Pero Mili había rechazo su invitación, nuevamente, y el hombre se encontraba frustrado y algo molesto, sin saber si irse o quedarse. Salió del Audi; acalorado, arrojó el saco del traje en el asiento trasero, se aflojó más el nudo de la corbata, y apoyado contra la puerta del auto guardó las manos en los bolsillos del pantalón con la única intención de esperar a que, mirándolo a los ojos, ella le asegurara que entre los dos no había una conexión. Porque estaba convencido de que sí la había.

La vio salir de la casa y estuvo a punto de aplaudirse al comprender que Milagros se lo comía con los ojos. Y que nadie le dijera que eso no era así porque él sabía leer esas expresiones femeninas. Lamentablemente, detrás de Mili apareció Amelia con un gesto que no era ni remotamente parecido.

—¿Se le perdió algo, Neri? —preguntó con acritud la mujer.

—Buen día —respondió, desilusionado porque una nueva posibilidad de estar a solas con ella se diluía—. ¿Van para El Chasqui? Las llevo —propuso y, dando por sentado que aceptarían, abrió la puerta del acompañante extendiendo su mano hacia Milagros, invitándola a sentarse.

La muchacha estaba estancada en la vereda. Amelia calculó todas las posibilidades y concluyó en que la mejor opción era aceptar. De esa manera podía observar de cerca la estrategia de Neri y, por ese motivo, se apresuró a que Milagros ocupara el asiento trasero ubicándose ella junto al de él.

El malestar de Paulo se acentuó. Sus dos acompañantes guardaban silencio, él se negó a encender el equipo de música. Cada tanto ojeó por el espejo retrovisor, Milagros llevaba la vista baja y el cabello suelto le ocultaba el rostro.

Cuando ya habían recorrido gran parte del camino, Amelia comentó:

—Flor de laburo que encontramos, ¿verdad, Mili? A vos te pagan un viaje a España y a mí me vienen a buscar para que no patee hasta la empresa.

Mili se sonrojó, pero no dijo nada. Paulo torció la boca a un lado, sus ojos se achicaron, divertidos, se mordió el labio inferior y contestó:

—Amelia, usted me cae bien, pero yo vine por Milagros. No sé si sabe que ella ha sido de mucha ayuda para mí.

Mili contuvo el aire. Lo último que quería era que Amelia malinterpretara los dichos de él y explicó:

—Usted no podía decidir qué auto comprar.

—Y parece —interpuso Amelia— que fue muy bien asesorado. Yo no tenía idea de que en el instituto también enseñaban estas cosas.

Al llegar a El Chasqui, el personal se sorprendió de verlas en el auto de Neri, pero nadie dijo nada.

Amelia le agradeció el viaje y se dirigió a su sector.

Milagros se bajó del vehículo con el saco de Paulo en las manos, sin registrar que lo estaba acariciando, hasta que se lo tendió. Avergonzada, le advirtió:

—Tengo que irme. Pero antes déjeme decirle que presentarse en la puerta de mi casa, después de que rechacé su invitación, lo considero como otro acoso de su parte —afirmó y comenzó a subir por la escalera.

Paulo la siguió y al llegar al piso superior volvió a reclamar su atención.

—¡Milagros!

Ella se quitó la mochila del hombro, giró y lo enfrentó:

—No me haga perder el tiempo.

Paulo frunció el ceño:

—¿Por qué siempre huis de mí? ¿Te asusto? ¿Te agobio? —Ella cerró los ojos con fuerza, tratando de borrar las preguntas—. Mili —reclamó Paulo.

—No sé qué busca.

—Primero que me tutees, somos amigos —aseguró, suavizando el gesto hasta endulzarlo.

—Paulo, no confundamos las cosas. No somos amigos, no quiero su compañía, y usted tampoco necesita de la mía.

—¿Por qué creés que no?

Milagros abrió la puerta pero no la traspasó y evitó que Paulo ingresara. Con total sinceridad le respondió:

—Porque tengo sentimientos y vos no deberías ilusionarme mintiéndome amistad cuando estás buscando todo lo contrario, porque seguís empantanado en medio de la pena.

Paulo reflexionó, tal vez Milagros tuviera razón. ¿Se hubiera fijado en ella antes? ¿La hubiera tenido en cuenta en la época en la que le daba lo mismo en la cama de quién se despertaba? Y luego, cuando amaba a Lucila, ¿habría detectado la existencia de Milagros?

—Sé que no estoy en situación de pedirte nada —le aseguró—. Pero tenés razón, no busco tu amistad, quiero más —confirmó, recargando el cuerpo en la mano que apoyó contra el marco de la puerta, con la cara tan cerca de la de ella que podía respirar su aliento—. Perdón, no pretendí acosarte. Quería que supieras lo mucho que me importás y creí que te parecería romántico que te fuera a buscar esta mañana.

Milagros tomó coraje. Neri corría demasiado rápido sin reparar en sus objeciones:

—Voy a decir lo que pienso, y esta será la última vez que hablemos sin tapujos ni jerarquías. —Dio un paso adentrándose un poco más en la oficina, sosteniendo con una mano la puerta para cerrarla si él pretendía avanzar. Olvidándose de los protocolos lo trató de igual a igual—: Sos atractivo, astuto y me tentás mucho, pero en conjunto sos una bomba de tiempo; no tenés en claro nada, estás confundido y pretendés seducirme haciéndote el tierno. No me interesa ninguna relación en la que me sienta en desventaja; no soy una chiquilina indefensa, Neri.

—No nos estás dando la oportunidad que merecemos.

—Mi prioridad soy yo, Paulo.

El discurso de Milagros le recordó al de Lucila y se irritó aún más.

—Listo, lo intenté —le aseguró con el fuego saliendo desde sus ojos—. Me gustás, ya te lo había dicho. Me encanta hablar con vos, me atrae tu cuerpo y lo único que quería era conocerte y que me conozcas. Me acerco con la mejor intención y tus prejuicios no se cansan de rechazarme.

—No son prejuicios —le aclaró.

—Ah, menina —dijo suspirando muy cerca del oído de Milagros—, todo lo que negás con las palabras contradice lo que tu piel desea.

Camila oyó el cachetazo cuando terminaba de subir el último escalón; se apuró a mirar hacia el lugar desde donde supuso que provenía el sonido y lo vio a Paulo tapándose con una mano la mejilla, caminando presuroso, envuelto en tal furia que ni siquiera se detuvo a saludarla. No era posible que se hubiera propasado con Milagros; pero, por las dudas, decidió acudir de inmediato en auxilio de su secretaria, su cuñado bien podía lidiar con una mejilla adolorida.

Encontró a Mili retirando el celular de la mochila.

—Buen día.

Sorprendida, la muchacha respondió al saludo:

—Buen día, señora Camila.

—¿Recién llegaste?

Mili asintió.

—¿Necesita algo urgente? Porque de ser así puedo estudiar en el horario del almuerzo.

—Para nada. Tengo una reunión con Lemos en un rato.

Milagros agradeció con una sonrisa. Desbloqueó el celular, buscó el contacto agendado como Paulo Neri, y lo borró sin dudar.

Al llegar al auto se revisó el golpe en el espejo retrovisor. Milagros le había dejado una marca que, más que dolor, le provocaba enojo. Jamás una mujer lo había insultado de esa manera. Jamás lo habían rechazado recurriendo a la violencia. Ya no quería conocerla, ni que lo conociera. Allá ella con su soberbia. Encendió el Audi y se fue hacia el Grupo Neri. Llegaría más temprano que Morela y eso le ofrecería tiempo para calmarse y pensar en soledad. Pero no bien entró a la oficina, lo vio a Bhric sentado en su sillón, y su molestia se tradujo en la burla hacia su hermano:

—¿Camila te echó de casa temprano?

—¿Sabés una cosa, Paulo? No te conviene hacer escenitas en el territorio de mi esposa.

—No te entiendo.

Bhric fue más claro:

—Hace media hora que Camila me tortura para que averigüe qué le hiciste a su secretaria.

Paulo se quitó el saco y lo arrojó sobre el sillón, se aflojó aún más el nudo de la corbata, el primer botón de la camisa, como de costumbre, ya lo tenía desabrochado. Se estiró hacia atrás la melena con una mano y calzó la otra sobre la cadera.

—No le hice nada. La fui a buscar a la casa para… llevarla a ella y a Amelia hasta El Chasqui.

Bhric se restregó los ojos, luego se llevó la mano hacia la nuca.

Paulo se excusó:

—No creí que tuviera nada de malo. La invité a desayunar y se negó… Ya estaba ahí, así que… ya que estaba ahí… ellas debían caminar… y yo tenía el auto…

Bhric respiró hondo, buscando paciencia. Paulo se defendió:

—Todo el mundo me malinterpreta.

—Explicame qué es lo que entendió mal la secretaria de Camila —reclamó Bhric.

Paulo se sentó frente al hermano, apoyó los codos en el escritorio, volvió a estirarse el cabello, esta vez con las dos manos. Quedó cabizbajo, buscando respuestas.

—Todo. No pesca una. Piensa que me quiero aprovechar, que la acoso.

—Pero en realidad no es así, ¿verdad? Vos pretendiste ser simpático. Le pediste asesoramiento para comprar un auto, le devolviste el favor invitándola a desayunar, sumando transporte gratis… puerta a puerta.

Paulo levantó la cabeza y lo miró a los ojos.

—¿Te estás burlando de mí?

—No creí que fuera necesario recordarte las reglas —comentó Bhric—, pero veo que sí lo es. Cuando alguien dice que no está interesado, es porque no lo está. La puerta solo estará abierta cuando con claridad te digan que sí.

—¡Ya lo sé! —exclamó Paulo. Pero estaba visiblemente confundido.

—¿Sabés qué fecha es hoy? —le consultó Bhric, pero el hermano no respondió—. Entiendo que estés desorientado porque al feriado lo adelantaron para el lunes pasado. Hoy es doce de octubre, pero ni se te ocurra decir que se conmemora el día de la conquista —le recomendó poniéndose de pie. Antes de salir por la puerta, agregó—: Eso ya no es correcto.

Joana terminó la comunicación con Camila y se quedó muy preocupada. Sabía que Paulo recurría a la seducción para atraer a las mujeres, pero jamás creyó que podría propasarse con ninguna. La nuera de Donato, a pesar de ser muy sagaz, no había logrado enterarse de qué había ocurrido exactamente entre él y Milagros y, además, aseguró que Bhric tampoco obtuvo mucha información. No tenía confianza con la chica como para preguntarle de manera directa y comprendió que abordar a su hijo tampoco era lo correcto. Debía esperar a que él se lo contara… sin interpelarlo… pero el viaje era el lunes próximo…

«Necesito hablar con Meribeth».

Su celular volvió a vibrar y corrió a recogerlo pensando que Paulo recurría a ella. Pero el llamado era de su exmarido.

—Buen día, mi reina.

—Hola, Donato.

—Extraño la época en que me llamabas meu amor.

Joana meditó sobre los métodos que su ex utilizaba para volverla a atraer. Tal vez Paulo fuera tan insistente como el padre.

—¿Para qué me llamás?

—Te necesito.

—¿En qué puedo ser de ayuda?

—Salvándome de esta soledad, mi vida. Te extraño, necesito tu calor —intentó Donato—. Éramos felices, Joana. Tu cariño me sostuvo siempre, tus caricias mantuvieron unida a esta familia. Dame otra oportunidad.

Joana solo pensó en Paulo y le respondió con convicción:

—Fuimos felices hasta que decidiste recurrir a los mismos métodos que utilizaba tu padre. Éramos unidos porque con amor te apoyábamos en tu propósito de otorgar dignidad a la familia.

—No sigas amparándote en eso. Sabés perfectamente que me deshice de los negocios de mi padre. Tenés muy presente cuánto luché para que el apellido Neri fuera reconocido por el trabajo digno y el esfuerzo. ¡Pero fue suficiente que reaccionara como un padre herido ante los que quebraron la tranquilidad de mi familia para que te olvidaras de todo y me hicieras a un lado! —gritó Donato del otro lado del teléfono—. No permitiste que te explicara, no quisiste entenderme.

—Te convertiste en asesino y eso acabó con mi amor.

—Sono un uomo d’onore! ¡Apliqué justicia!

—Con tus manos —agregó Joana y concluyó la llamada.

Se quedó sosteniendo el celular. Sintió que la palma le ardía tanto como si lo hubiera abofeteado.

17

Milagros se levantó muy temprano para sorprender a Liliana y a Amelia con un desayuno especial. Sobre el centro de la mesa acomodó el ramo de flores y los dos regalos. Era curioso, desde que podía recordar siempre hubo dos obsequios, uno para su madre biológica y otro para quien también quería como si lo fuera. La discusión con Paulo Neri la había hecho reconocer que los dobles mensajes y las imposiciones no conducían a nada bueno, y sus madres se habían postergado pensando que eso era lo mejor para ella. Las amaba y respetaba, ya era hora de que se los demostrara.

Era el día de la madre y la de Camila ya no estaba. El año anterior no se había permitido tomar conciencia de ello; teniendo tantos frentes abiertos, había escondido en el último rincón de su interior la dolorosa realidad que no tenía remedio: su mamá estaba muerta.

Dentro de la bañadera recordó la cantidad de veces que su antigua profesión de modelo la mantuvo a miles de kilómetros de Buenos Aires en esa fecha. «A mamá jamás se le ocurrió tomar un avión para celebrar el día conmigo. En cambio, cuando la abuela vivía, la casa de los Ocampo se vestía de fiesta. Arrancábamos a media mañana, comíamos, cantábamos mientras Martina nos acompañaba desde el piano. Me encantaba ser la que entregaba los regalos, sentía que solo yo era la responsable de la alegría que irradiaban sus rostros. ¡Cuánta vanidad existía en mí!».

—¿Estás bien? —le preguntó Bhric, acomodándose junto a ella en la bañera. Se sentó y la acercó a él para recostarla contra su pecho y encerrarla entre sus brazos.

—¿Cómo fueron los días de la madre para vos?

—Dobles —confesó—. En Escocia se festeja en la época de Cuaresma. Paulo y Vera viajaban esa semana; mamá preparaba el simnel cake que nos encantaba, hacíamos caminatas y visitábamos el templo; en la noche armábamos un campamento cerca de la destilería y nos quedábamos despiertos con ella hasta tarde, dibujando figuras con las estrellas. —Camila giró sobre el cuerpo de él para mirarlo a los ojos. Bhric continuó—: Después, en octubre, el que se subía a un avión era yo. Joana transformaba toda la casona, se parecía más al día del niño que al de la madre porque nos escondía tesoros que nosotros buscábamos con desesperación. Éramos felices, Camila. Y estoy convencido de que volveremos a celebrarlo con la misma alegría cuando podamos manejar el dolor por la pérdida de Vera.

Camila lo besó en los labios antes de decir:

—Terminemos de arreglarnos, mok. Joana y Paulo nos esperan.

Durante la mañana del lunes, Milagros recibió las últimas indicaciones de Camila. Luego, antes de ir a su casa, pasó por el instituto y entregó los dos trabajos prácticos que debía presentar esa semana. Después regresó al barrio de Saavedra y terminó de armar la valija. Dentro del baño abrió la ducha, se introdujo en el receptáculo sin chequear la temperatura del agua, apoyó la frente contra el cerámico y suspiró.

«Dios mío, dame fuerzas».

En cambio, Paulo fue temprano al Grupo Neri, se despidió de Donato, repasó con Fraser los detalles finales para el viaje, luego fue al club a jugar al tenis, y al regresar a su departamento almorzó algo liviano. Se comunicó por teléfono con su madre, a quien le aseguró que sería el custodio de ella quien los trasladaría hasta el aeropuerto de Ezeiza. Con todo ya dispuesto, utilizó el tiempo restante para relajarse con algo de música. Prendió el equipo, seleccionó “Insensatez”.

Se recostó en el sillón, cerró los ojos dejando que la letra impregnara sus sentidos. “Quien no pide perdón, nunca será perdonado”.

Liliana estaba más nerviosa que su hija y cada dos minutos le preguntaba si llevaba tal o cual cosa.

Amelia apareció justo a tiempo para despedirla antes de que el chofer de Joana recogiera a Milagros.

—Cuidate —volvió a recomendar la madre.

—Y avisanos cuando lleguen a Valencia —le recordó Amelia.

—No se preocupen, todo estará bien —aseguró Milagros, abrazando a las dos.

El custodio de Joana guardó la valija de la muchacha en el baúl del auto, mientras las mujeres prolongaron el abrazo. Milagros limpió una lágrima de la mejilla de Liliana antes de subir al asiento trasero y rogar con todas sus fuerzas para que primero buscaran a la madre de Paulo.

El auto entró al garaje de un lujoso edificio en Puerto Madero, se estacionó sobre una explanada. La puerta del ascensor se abrió y apareció Paulo Neri en jean, remera blanca, zapatillas y la campera de cuero colgando de un hombro, arrastrando su equipaje. Milagros se quedó sin aliento.

—Buenas tardes, señor —lo saludó el empleado, para luego guardar el bulto junto al de la muchacha.

Con franco agradecimiento, Paulo palmeó la espalda del hombre y abrió la puerta del acompañante; antes de sentarse miró a Milagros y la saludó con frialdad.

Ella respondió utilizando el mismo tono distante:

—Buenas tardes.

Durante el trayecto, él intercambió una serie de comentarios con el chofer, llamó a su madre para avisarle que estaban cerca, y en ningún momento le dirigió la palabra.

Llegados al edificio de Joana, todos se bajaron del auto, Paulo le dio un beso y permitió que el chofer acomodara otra valija en el baúl. Joana recibió el cariño de su hijo, luego saludó a Milagros y, antes de que alguien pudiera evitarlo, ocupó la butaca junto al conductor; por lo que los jóvenes no tuvieron más alternativa que compartir el asiento trasero.

Neri, muy relajado, se instaló con las piernas separadas y estiró un brazo por sobre el respaldo.

Milagros estancó la mirada en la ventanilla. El perfume de él nuevamente la inquietó, y la cercanía de su cuerpo le provocó mucho calor.

—¿Ya tomó sus gotas, señora? —el conductor consultó a Joana.

Con voz trémula, ella respondió:

—Debo hacerlo una hora antes de embarcar.

El hijo se inclinó hacia adelante, le acarició la mejilla, le aseguró que estaba a su lado y que nada malo podía pasar.

—Perdón, Milagros —se disculpó la mujer—, recordá que volar me altera. Por favor, no creas que usualmente me comporto así.

—Piense en las cosas lindas que vendrán cuando hayamos aterrizado —le recomendó la muchacha, mirándola con dulzura—. Usted dijo que España es preciosa, y la señora Camila confió en nosotras para que podamos ser de ayuda a la fundación. Además —agregó—, allá la espera la señora Cameron, ustedes son muy amigas.

—Sí, tenés razón —reconoció Joana—, hay que enfocarse en lo bueno.

Las miradas de Paulo y Milagros se cruzaron un instante, los ojos de él transmitieron agradecimiento; los de ella, expectativa.

Con los planos extendidos sobre la mesa de reuniones, el ingeniero Morgado le fue explicando a Ocampo los avances en la obra. El refuerzo de cimientos se había iniciado y pronto culminarían la nueva zona exclusiva para el área de transportes.

Camila, feliz, proyectó en su mente la imagen final.

—Vamos bien. Hay muchos talleres propuestos, pero si los organizan en distintos horarios, las aulas alcanzarán —aseguró el ingeniero.

—Sí —afirmó Camila—, pero tal vez deberíamos ampliar los vestuarios.

—En el caso de los varones no será necesario. Quizá en el de las mujeres.

—¿Por qué? —reaccionó ella— ¿No creés que acudan varones a las clases?

El hombre elevó una ceja, molesto porque entendió que Ocampo consideraba su comentario como machista, se recorrió el labio inferior con el pulgar y luego la instigó:

—Sí, asistirán; pero nosotros nos arreglamos en menos metros cuadrados.

Ella frunció el entrecejo, Morgado sonrió.

—Era una broma. El código especifica las medidas, Camila. No te preocupes por eso.

Lemos llamó a la puerta, interrumpiendo:

—Señora, tengo que hablar con usted en privado.

Camila se disculpó y salió de la sala.

—Estoy cursando el despido del operario.

—En cuanto tengas lista su liquidación avisame. Seré yo quien lo notifique. —Antes de regresar a la reunión, le preguntó—: Lemos, ¿confirmó que él no tiene familia a cargo?

—Sí. Y, quédese tranquila —la informó—, desde que nos comentaron sobre su conducta, advertí a seguridad para evitar cualquier nuevo incidente.

—Bien, no quiero a ningún acosador en El Chasqui. Las oportunidades no son para ellos. Es imprescindible que conste la causal en su despido.

En ese momento, Camila vio a Bhric acercarse por el pasillo. Lo recibió con un cariñoso beso y lo invitó a que la acompañara a concluir la reunión con Morgado.

Fraser no terminaba de comprender lo que ocurría a su alrededor en la sala VIP del aeropuerto. A la única que notó distendida fue a la señora Joana. Si bien ella ya había tomado sus gotas tranquilizantes, era imposible que le hubieran hecho efecto tan rápido y había supuesto que sería la más alterada. A Neri lo notó raro; aunque había bebido una copa de vino y degustado algún tentempié, en ningún momento se distrajo con alguna pasajera o realizó bromas; parecía concentrado y eso no le gustó al encargado de seguridad, tal vez tramaba cómo birlar las recomendaciones que le diera. Por otro lado, Milagros se aferraba a su bolso de mano de manera exagerada. No le gustaba cuando las cosas se tornaban extrañas; mucho menos cuando lo ilusionaba tanto reencontrarse con Meribeth para intentar que, de una vez por todas, ella admitiera que él no le era indiferente. Una camarera le acercó champagne y, con amabilidad, rechazó la oferta.

Dentro del avión tuvo que resolver el pequeño inconveniente que surgió cuando la señorita Milagros reclamó sentarse junto a la señora Joana y debió explicarle que la asignación de los asientos había obedecido a una orden directa del señor Donato Neri.

—No muerdo —le advirtió Paulo a Mili cuando ella se sentó en la amplia butaca dándole la espalda—. Te advierto que las aerolíneas tienen reglas muy estrictas. No podés pelear, ni gritar, tampoco se admite la violencia física. Los caprichos son mal vistos por el personal auxiliar que enseguida te botonea con el comandante de la nave.

—Seguro que lo sabe por experiencia —respondió sin cambiar de postura.

—Menina, yo sé comportarme, sos vos la que me malinterpreta.

Cuando la azafata concluyó las indicaciones de seguridad, el avión tomó carrera. Milagros sintió que su espalda se unificaba con el respaldo y que el corazón le subía hasta la garganta. Paulo miró hacia atrás y le arrojó un beso a su madre que apretaba con fuerza la medalla de la Virgen que pendía de su cuello. En pocos segundos estaban en el aire.

Se les informó que pronto recibirían la cena y Paulo le enseñó a Mili cómo adaptar la bandeja; luego de acomodar la propia, se colocó los auriculares para escuchar música.

El apuesto tripulante le sonrió a Milagros cuando le entregó la comida. Paulo deseó que la tierna mirada que ella le devolvió lo tuviera a él como receptor.

Para Mili, el día había sido agotador y el cúmulo de emociones le pasó factura. Intentó terminar los manjares que le ofrecieron, pero apenas si pudo con una parte.

—¿No vas a comer el resto? —consultó él y, como Mili negó, Paulo intercambió las bandejas para hacer honor a la crema catalana.

Una hora después, las luces se fueron atenuando. Él constató que su madre dormía y volvió a colocarse los auriculares.

Milagros regresó del toilette con el neceser debajo del brazo, se acomodó y aplanó la butaca que se convirtió en cama. Meditó si sería conveniente darle la espalda y prefirió no hacerlo. Al rato estaba dormida sin darse cuenta cuando él la tapó con la manta.

Al despertar, Joana agradeció a Dios el haber descansado algunas horas, le sonrió a Fraser y se incorporó para ir al aseo. En la fila anterior, Milagros y Paulo dormían, la mano de él sostenía la de la muchacha. El corazón de Joana se impregnó con la ternura que el gesto le transmitió y, al regresar, volvió a disfrutar viendo a su hijo junto a Mili.

Percibir el perfume de Paulo tan cerca provocó que Milagros se despabilara rápido. Su mano estaba contenida por la de él. Con cuidado se desprendió del amarre. Paulo Neri dormía pacíficamente, la picardía en su mirada desaparecía tras el velo de inocencia que le otorgaban las largas pestañas. El cabello, más rebelde de lo acostumbrado, le indicó que simplemente estaba en modo pausa; y lo confirmó cuando descubrió que los carnosos labios de Paulo eran las brasas que la incendiaban. Cerró con fuerza los ojos para alejar esa imagen, al volver a abrirlos fue imposible negar lo que sentía; él la observaba y el deseo no necesitó de palabras. Mili cambió la postura y con rapidez pulsó el botón para que el respaldo recuperara la posición vertical.

—Buen día, menina —le dijo con voz ronca—, hoy sí vas a desayunar conmigo.

—Muy gracioso.

—Y astuto —le respondió con una media sonrisa. Luego agregó—: Exijo que te retractes.

Sorprendida, Milagros no comprendió a qué se refería.

Paulo la tomó de la barbilla para que lo mirara de frente y, a escasos centímetros, le aclaró:

—Tengo testigos de que, aunque me encendés como nadie, pasamos la noche juntos con tus virtudes intactas.

La furia en los ojos de Milagros dejó en claro que si no se hubieran encontrado en pleno vuelo él habría recibido el segundo cachetazo.

18

Luego del trasbordo en Barajas llegaron al aeropuerto de Valencia. Joana activó el celular y leyó el mensaje de Meribeth. Con disimulo se acercó a Fraser para consultar con él sobre los cambios. Luego llamó directamente a su amiga y, tras los saludos, fue directo al punto:

—¿Cambiamos de hotel?

—Sí, se decidió mientras ustedes estaban en vuelo —respondió Cameron.

—¡Pero Meribeth —protestó—, con lo complicado que fue conseguir plazas en el Aqua para estar todos juntos!

—Después te explico —argumentó y se despidieron.

Paulo recogió su valija y observó a su madre que, algo preocupada, guardaba el celular en la cartera.

—¿Ocurre algo?

Milagros también prestó atención, le urgía llegar al hotel para llamar a Liliana y ducharse.

Fraser intentó responder, pero Joana se anticipó:

—Nada, Meribeth ya se instaló, al parecer hay un cambio de hotel.

Eso incomodó a Paulo que ya había programado todos sus movimientos en Valencia: tomando como punto de partida el Aqua, caminaría por el Paseo de la Alameda hasta llegar a la ciudad vieja y…

—No puede haber cambio de hotel —reclamó—, la reserva la hice por el CIRIEC.

—Bueno, hijo, ya veremos —lo tranquilizó la madre—, Meribeth nos explicará cuando nos encontremos con ella.

Mientras Paulo y Joana mantenían esa conversación, Fraser se puso en contacto con la base en Buenos Aires, donde Peterson ya había dialogado con la señora Ocampo y Donato Neri.

A Milagros le dio la impresión de que Fraser se incrustaría el teléfono en la oreja si seguía haciendo tanta presión con él. ¿Qué podría ser tan terrible? Simplemente habían cambiado de hotel.

Los cuatro pasajeros se acercaron a la van que los esperaba. El hombre de seguridad intercambió un par de comentarios con el chofer quien indicó:

—Dejaremos primero al señor Neri y luego les llevaré al Arenas.

—¿Cómo? —estalló Paulo.

—Que su hotel está primero—explicó Fraser.

Paulo se llevó las manos a la cabeza, se estiró hacia atrás el cabello. El gesto adusto, el humor que empeoró cuando vio la sonrisa en la cara de Milagros. Clavó los ojos en ella, la señaló con el dedo advirtiéndole que había sido una fea maniobra. La muchacha simplemente levantó un poco los hombros para que comprendiera que no tenía la autoridad necesaria para realizar esa jugada.

Fraser se sentó junto al conductor, Joana y Milagros detrás y en el último asiento viajó, indignado, Paulo Neri.

Bhric salió del despacho de su padre, tratando de dilucidar cómo hacía su esposa para mover tantas piezas sin que él se diera cuenta. ¿Estaría perdiendo la habilidad para anticiparse a sus tretas? Donato era un cúmulo de nervios y reproches que él trató de suavizar sin éxito. Se subió al Bentley y en poco más de media hora estuvo en la oficina de Camila.

—Mi cielo —dijo ella con gesto inocente—, no te esperaba tan temprano. ¿Querés que volvamos a desayunar juntos? Últimamente tengo mucho apetito.

—Creo que nos vendría bien un café muy cargado.

Camila pidió las infusiones y, preocupada, lo invitó a que se sentara junto a ella en el mullido sillón.

—¿Qué ocurre?

—Contame qué pasó con las reservas de hotel en Valencia —reclamó el marido.

—Ah, es por eso —dijo con alivio e intensificando su gesto inocente—. Cometí un grave error, me costó muy caro, pero gracias a que Donato me lo hizo ver, ya lo solucioné.

—¿Qué error? —quiso saber él.

—Tu padre tiene razón, mok, yo había tomado reservas en el Aqua porque es el hotel contratado por el CIRIEC, pero él hizo que viera mi error. Meribeth y Joana merecen un ambiente que les ofrezca otro tipo de servicios.

—Camila —disintió Bhric—, sabés perfectamente que a mi madre no le interesa en lo más mínimo…

—Escuchame, amor. Joana adora el mar; por una vez que se anima a subir a un avión, quise que tuviera una vista magnífica al Mediterráneo. Además, a Meribeth le vendrán bien unos días de sol, playa…

—No es la mejor época para tirarse en la arena —se opuso.

—No creas, consulté el pronóstico y…

Bhric la interrumpió:

—Si cumpliste con un pedido del Tano, decime porqué está tan ofuscado.

Camila reflexionó:

—Parece que Donato no deseaba ni tanto sol ni tanta playa. Además, el cargo de Fraser se lo pasé a él. —Bhric abrió grande los ojos, Camila agregó—: la seguridad de Joana depende del Grupo Neri.

—Camila, decime por qué Paulo no merece lo mismo.

—Ah, no sé. Es cosa suya —indicó, elevando los hombros—. Yo no puedo interferir o modificar lo que tu hermano eligió. Si ahora quiere hacerlo, deberá ocuparse en persona. Las reservas de ellas las había hecho yo, por eso…

El hombre puso el dedo índice sobre los labios de la mujer.

—Hiciste un sinfín de movidas, incluido este viaje, para acercar a Paulo y Milagros. Explicame el motivo por el que ahora, en un lugar tan romántico, decidiste ponerles este obstáculo.

—¡Ay, sí! ¡A mí también me parece un lugar súper romántico!: Mediterráneo, tesoros arquitectónicos de la ciudad vieja mezclados con la modernidad por fuera de las murallas y…

—Camila…

Ella se puso de pie para recibir el desayuno que les acercó un empleado, tendió una taza a Bhric, mordió una medialuna, tomó un sorbo de café mezclado con leche y confesó:

—Porque tu hermano se anda haciendo el cancherito. Va a tener que aprender a ganarse lo que quiere y lo único que yo hice fue contribuir para que recapacite y se comporte.

—¿No habíamos quedado en que no ibas a intervenir en las decisiones de ellos?

—Y no lo hice —aseguró—. No me vas a decir que un tipo de la edad de él se acobarda por tener que caminar unas cuantas calles en lugar de simplemente tomar el ascensor para cambiar de piso.

Bhric, en silencio, sentado en el sillón, con las piernas separadas y la taza de café entre las manos, inclinó hacia adelante el cuerpo para fijar la mirada en el piso. Después de unos segundos, que a Camila le parecieron eternos, coincidió en que la jugada había sido adecuada. Incluso agregó:

—Por Donato no te preocupes, ya me encargaré de decirle que no tiene potestad en las decisiones de tu empresa ni en la de las tres mujeres que viajaron en tu representación.

—¿Donato se molestó mucho?

—Cami, por las dudas —dijo Bhric poniéndose de pie y abrazando a su esposa—, lo mejor será que cancelemos la cena del viernes con él y le demos un poco de tiempo para que reflexione.

Milagros estaba maravillada con la experiencia de estar en Europa. Por la autopista trató de deducir las voces que en valenciano trasmitía la radio del auto. Luego de la rotonda y de pasar por un puente sobre el río, Valencia comenzó a insinuarse. Poco más allá de las vías de la estación de tren, se encontró con la unión entre casas rurales y edificios citadinos; luego todo fue modernidad, calles anchas, veredas amplias, edificaciones espaciadas entre sí. Tras un nuevo rodeo y ya sobre otro puente, el chofer indicó que a la derecha podían apreciar al acuario más grande de Europa y hacia la izquierda el Museo de las Ciencias, ambas construcciones futuristas y de reconocimiento mundial. Milagros casi ni pestañeó, ansiosa por conservar en la retina cada imagen.

No bien descendieron del Pont l’Assut de l’Or, el edificio de El Corte Inglés quedó a la vista y, frente a él, el hotel donde se alojaría Paulo.

—Llegaste, menino —le advirtió Joana y Milagros evitó mirarlo.

El chofer estacionó frente al ingreso, Paulo recibió su valija, se despidió de todos y su figura desapareció absorbida por los cristales de la entrada. A partir de ese momento, para Milagros, Valencia no fue tan distinta al Puerto Madero de Buenos Aires, ni siquiera las altas palmeras de la avenida le atrajeron; la conversación que Fraser mantuvo con Joana, y las acotaciones del español, no obtuvieron de su parte ni el más mínimo interés. Se sintió ingrata, mal aprendida y se esforzó por modificar su actitud, sonriéndole con timidez a la madre de Paulo cuando esta se la quedó mirando.

—Decía —repitió Joana— que el día debió de estar espectacular. Es una suerte que la ciudad nos reciba con sol.

—Sí, un día hermoso —respondió.

Giraron hacia la avenida de una sola dirección donde, más allá de los edificios, Milagros pudo ver la silueta de la cumbre de una grúa portuaria. Sus ojos se abrieron al igual que su boca cuando descubrió la Valencia señorial en el edificio del reloj del puerto y, detrás del mismo, el Mediterráneo pavoneándose orondo sosteniendo a las suntuosas naves.

—Su ciudad es muy bonita —le dijo al chofer.

—Espero que la disfrute y se lleve de ella el mejor de los recuerdos, guapa —agradeció feliz el valenciano, y continuó oficiando de guía señalando, según avanzaban, el edificio de Hacienda, la Marina Real y, en cuanto los Jardines de Neptuno terminaron, se estacionó en la entrada del imponente Hotel Arenas.

«Si me vieran mami y Amelia», pensó Mili con el corazón latiendo muy rápido.

Fraser se ocupó del papeleo en recepción, mientras Meribeth Cameron abrazó con júbilo a Joana para luego presentarse con calidez ante Milagros.

—Contame el motivo del cambio de planes —pidió la madre de Paulo a la de Bhric.

La escocesa revoleó en el aire una mano, quitándole importancia al asunto y propuso:

—Deben estar cansadas, ¿qué les parece si primero se instalan y descansan un poco? Yo estuve toda la tarde en la piscina y también lo necesito. Reservé para cenar aquí, ¿podrías avisarle a Paulo que lo esperamos?

Joana entendió que Cameron no deseaba hablar frente a Milagros y aceptó de inmediato, convencida de que, en cuanto llegara a su cuarto, el celular de ambas ardería en explicaciones.

Los cuatro tomaron el ascensor. Antes de despedirse, Joana le comentó a Milagros:

—Fraser te entregará un celular habilitado con el que podrás llamar a los tuyos para decirles que llegamos bien.

—Muchas gracias, señora Joana.

Y esa era su intención, quedar a solas y tranquilizar tanto a Liliana como a Amelia, pero debió recobrar el aire y lavarse los ojos en el lavamanos del espacioso baño, antes de poder hacerlo.

—¡Mami, no te das una idea de lo que es esto! —exclamó—. Mi cuarto es tan grande como nuestro departamento, y tiene vista al mar. Esto es inmenso.

—¿Qué tal el vuelo? —consultó Liliana.

—Estupendo, ni me di cuenta. Atienden muy bien y pude dormir casi todo el tiempo.

—Nena, acordate que todo esto es de prestado. No te la creas.

—Quedate tranquila. Sé que no pertenezco a este mundo, pero también estoy convencida de que no tendré otra oportunidad para volver a disfrutar de todo esto, así que voy a atesorar cada segundo para que no se me olvide jamás.

No fue necesario que Joana utilizara el teléfono para enterarse de las novedades. No bien se separaron del grupo, Meribeth y ella solicitaron servicio al cuarto y compartieron el té.

—¿Donato pidió el cambio?

—Ya lo conocés, no soporta que te alejes, imagino que su idea fue complicarle las cosas a Camila a último momento, pero mi nuera es muy hábil —aseguró la escocesa—. El resto lo sugerí yo —acotó, refiriéndose a que Paulo continuaba en el Aqua—. Después de lo ocurrido entre tu hijo y Milagros, me pareció que lo mejor era no dejarle todo servido en bandeja.

—A Paulo le cayó muy mal.

—Imagino que sí —afirmó Meribeth sonriendo.

—Y Donato debe estar trinando, tengo gran cantidad de mensajes suyos que no leo para evitar responder.

Meribeth volvió a sonreír y, sin mirar a Joana, comentó:

—Parece que Fraser tuvo un mal vuelo, ¿no?

La brasileña se hizo la desentendida y consultó:

—¿Por qué lo decís?

—Es lo que me pareció, estaba muy callado.

—Será el jet lag —lo excusó Joana y añadió—: Espero que continúe así, digo… para tu tranquilidad.

—Oh, sí. No soportaría que se volviera a poner tan insistente como el año pasado en Escocia.

Joana contuvo la risa y le aseguró:

—Creo que ya entendió que no estás interesada, fijate que ni se inmutó cuando te vio.

Meribeth asintió. En su interior se preguntó si la suposición de Joana era real. «Mejor así», se dijo y tomó otro sorbo de la infusión.

Paulo entregó la propina al botones y cerró la puerta de la suite. De camino al baño, se fue despojando de la ropa y abrió el comando de la ducha. Recién cuando estuvo bajo el agua aprovechó para maldecir en cuatro idiomas.

«Camila, me las vas a pagar —aseguró—. Agradecé que estoy cansado, que de lo contrario…».

Con un toallón alrededor de la cintura se dejó caer sobre la cama. Mirando el techo se quedó dormido hasta que su madre lo llamó advirtiéndole que lo esperaban para cenar en el Brasserie Sorolla del Arenas.

Abrió la valija y seleccionó la ropa, mientras escuchaba los mensajes de voz que Martínez Suarez le había dejado en el celular; envió la respuesta mirándose en el espejo y se acarició la barba apenas crecida llegando a la conclusión de que no se afeitaría. De pronto, no solo había recobrado energías, sino que se sentía optimista.

En el lobby del hotel se cruzó con algunos colegas, intercambió con ellos saludos y, cuando pretendieron prolongar la charla, Paulo se excusó arguyendo que llegaría tarde a un compromiso.

Dentro del taxi reconoció que estaba ansioso, no dejaba de mover una pierna mientras que con una mano se emprolijaba el cabello.

Entró al lujoso Arenas, se apoyó en un sillón de respaldo altísimo y llamó a su madre.

—Esperanos en el restaurante —sugirió Joana.

En el Sorolla lo guiaron hacia una mesa circular junto al ventanal con vista a los jardines que tienen al mar como telón. Pensó en Nazaré, lo poco que faltaba para subirse a una tabla de surf, y la sangre fluyó con ímpetu por su cuerpo. Cuando la vio, el tiempo se detuvo junto con su respiración. Milagros caminaba con paso lento sobre sandalias de taco alto; llevaba el cabello suelto y un vestido de crepe color nude que realzaba su figura dejando los brazos al descubierto. Aunque la muchacha todavía no lo había detectado, él no podía quitar los ojos de ella. Fraser se cruzó por delante de Mili, y Paulo, sin darse cuenta, se inclinó hacia un lado para seguir contemplándola. Finalmente, fue al encuentro del grupo.

Meribeth se adelantó para abrazarlo con cariño:

—¡Qué alegría verte, querido!

Paulo sonrió y la retuvo en sus brazos, momento que Fraser aprovechó para retirar la silla tapizada en cuero donde se sentó Joana, luego hizo lo mismo con la de Milagros y esperó para repetir el gesto con la escocesa.

Meribeth se apresuró a rodear la mesa para estar junto a Joana, de manera que para Paulo quedó libre la silla entre los dos escoceses.

«No importa —pensó él—, desde aquí la veré de frente».

—Les recomiendo el jamón ibérico de bellota —dijo Meribeth.

—Yo prefiero tapas en la entrada —aseguró Joana.

—Todo suena exquisito —respondió, completamente aturdida, Milagros.

—¿Quién se prende conmigo para una paella? —consultó Paulo.

Cuando terminaron de hacer la orden, Fraser preguntó:

—Las señoras ya me entregaron el listado de los talleres y las charlas a las que asistirán; me falta el suyo, Paulo.

—Se lo paso por mail. De cualquier manera, no lo tome al pie de la letra porque esto es versátil.

—La entrega de documentación es a las quince horas —anunció Meribeth y comenzó a planear actividades para el tiempo libre.

—Dejemos las compras para cuando termine el congreso —propuso Joana—, por la mañana prefiero ir al spa así me relajo antes de comenzar con el trabajo.

—Muy buena idea —aceptó la madre de Bhric—, me sumo. Mili, ¿venís con nosotras?

Sorprendida, Milagros la miró y respondió:

—Si no es inconveniente, prefiero repasar el programa tomando sol en la playa.

Fraser se incorporó a la conversación:

—Estaré trabajando desde el bar junto a la piscina, a disposición de las señoras.

Joana le sonrió agradecida. Meribeth se preguntó si el hombre utilizaría un traje de baño o la acostumbrada vestimenta formal.

Como Paulo no hizo ni un solo comentario, la madre le preguntó cuáles eran sus planes.

—Veré a gente conocida —fue su evasiva respuesta.

La cena continuó sin que mediaran situaciones incómodas.

Tras el brindis, en el que auguraron un provechoso congreso, Milagros se excusó explicando que, si no la necesitaban, deseaba retirarse.

A todos sorprendió que Paulo fuera el primero en estar de acuerdo con ella y que ni siquiera la siguiera con la mirada cuando la muchacha salió del restaurante.

Fraser tomó la palabra:

—Catorce y treinta saldremos del hotel —le advirtió a las señoras—, ya me entregaron el automóvil que utilizaremos en Valencia. —Luego se dirigió a Paulo—: Tengo entendido que la comitiva alojada en el Aqua se moviliza en conjunto.

—Sí —respondió Paulo—, despreocúpense de mí.

—Quedo a su disposición para alcanzarlo a su hotel cuando lo disponga —aseguró Fraser, poniéndose de pie—. Estaré en el lobby.

—No es necesario —lo excusó Paulo.

—Hasta que el congreso inicie, usted también está bajo mi responsabilidad —le confirmó. Inclinó un poco la cabeza a modo de saludo y dio las buenas noches.

—Donato es un exagerado —se quejó el hijo del Tano.

—Menino —trató de tranquilizarlo Joana—, ya conocés a tu padre y a Fraser. Cuando el CIRIEC comience te sentirás más libre.

—Eso espero.

—¿En qué emplearás tu libertad, Paulo? —preguntó Meribeth con picardía.

Paulo se rio a carcajadas, reclinándose un poco contra el respaldo de la silla.

—En disfrutar de los encantos que ofrece Valencia —respondió y se puso de pie—. Señoras, nos veremos mañana.

Afortunadamente, el jefe de seguridad no era muy afecto al diálogo y, salvo algún que otro comentario, llegaron al Aqua sin contratiempos.

El servicio había ordenado su habitación y la cama ya se encontraba lista para recibirlo. Se dejó caer sobre ella sin ninguna intención de dormir, y desbloqueó el celular para saber dónde lo esperaría su amigo; pero fue el mensaje de su madre lo que lo hizo sonreír, al comprobar que Joana había creado un grupo de WhatsApp en el que figuraba el nuevo número asignado a Milagros.

—Te amo, mamãe —dijo Paulo.

Milagros llegó a su cuarto, dejó sobre el escritorio la cartera y se quitó las sandalias. La cena había sido exquisita; la compañía de las señoras, un placer. Fraser le pareció sumamente educado y, si no fuera por lo mucho que la presencia de Paulo la alteraba, podría decir que estaba viviendo un sueño.

Se tranquilizó considerando que otra noche como esa no volvería a repetirse; el trajín del congreso no permitiría nuevos encuentros furtivos con él.

Frente al espejo se bajó el cierre del vestido y quedó al descubierto la hermosa lencería nueva. No pudo evitar pensar qué opinaría Paulo si la viera en ese momento. Balanceó la cabeza de un lado a otro para desechar ese nuevo arrebato que no la conducía a nada bueno. Ya lo había decidido, Neri era un problema que no le convenía enfrentar. Se puso el camisón, se quitó el maquillaje y se acostó observando las estrellas tras su ventana. Pocos minutos después, estaba profundamente dormida.

19

Joana se deleitó con el refrescante aroma del mar. Cuando el sol le acarició el rostro inspiró profundo para recibir su energía. Realizó su rutina de yoga y, luego de la ducha, se vistió con ropa cómoda antes de llamar al celular de Meribeth. Quince minutos después, se encontraron en el bar de los jardines del hotel y escogieron una mesa libre. Ella decidió desayunar un simple jugo y alguna fruta.

—¿Era necesario traerlo a él? —preguntó Meribeth, refiriéndose con fastidio a Fraser, que se encontraba a cierta distancia para ofrecerles intimidad.

—Ya hablamos de eso, ignoralo —respondió Joana ajustándose los lentes de sol sobre el puente de la nariz y restándole importancia al comentario.

—En fin, mientras no se acerque mucho, puedo soportarlo.

Joana sonrió con algo de picardía, la escocesa se incomodó y reclamó:

—No seas molesta.

—Es un hombre agradable, profesional… buenmozo…

—Y un abejorro con pretensiones de posarse sobre mí —afirmó Meribeth—. De ninguna manera, querida.

—Te da miedo volver a intimar.

—Disfruto de mi vida —aseguró, rotunda—. Adoro mi destilería y me ocupo de mantener la excelencia de nuestros productos. No quiero distracciones.

—Tu vida no puede reducirse a la empresa.

—Soy un alma libre, Joana; y me conozco, me gusta mi independencia. Amo a Bhric y a Camila, pero cuando vienen a Escocia pongo a su disposición la casa de huéspedes. De esa manera nadie invade la vida del otro.

—En eso concuerdo con vos, pero una pareja…

—¿Por qué insistís en inculcarme una necesidad que no tengo ni deseo?

Joana reflexionó sobre la acusación encubierta en la pregunta y reconoció que Meribeth tenía razón. No debía interferir en las decisiones de ella. A manera de disculpa cambió de tema:

—¿Hacemos el circuito de aroma y el de hidroterapia?

La escocesa consultó la hora en su celular.

—No tenemos tiempo para los dos, debemos escoger uno —recomendó.

Antes de ingresar en el spa del edificio anexo, vieron a Milagros sentada a la orilla del mar.

—Es bien madrugadora —admitió Meribeth.

Motivada por la emoción, Milagros se había levantado muy temprano. Luego de un breve desayuno, se calzó la capelina de rafia blanca y los lentes de sol, tomó el bolso y caminó por la playa hacia la orilla del mar. Estaba nerviosa, ansiosa, ilusionada. Aquel viaje impensado era una bendición, pero también una gran responsabilidad, y por eso aprovecharía toda la mañana para repasar las anotaciones en su cuaderno.

Cuando consideró que había encontrado un lugar cómodo, extendió el pareo sobre la arena. Se quitó el vestido calado y con cuidado lo dobló antes de guardarlo en el bolso. Finalmente se sentó a disfrutar del sol mientras revisaba la información. Su mente no se permitió interferencias, jamás se enteró de que, a pocos metros, un hombre intentaba que un niño se animara a introducir algo más que los pies en el agua; tampoco detectó a la pareja que compartía arrumacos además de un refresco. Se ocupó en subrayar los puntos que esperaba se explicaran con claridad luego de la inauguración. Profundizó en los currículos de quienes brindarían la conferencia “Economía inteligente y con valores”. Cambió de postura y se recostó boca abajo para hacer sombra con el cuerpo y poder leer sin que le ardieran los ojos. Abstraída, concentrada, maravillada, perdió la noción del tiempo hasta que recordó que eran los primeros rayos de sol que recibía desde hacía meses. Guardó sus pertenencias, volvió a colocarse el vestido y, con la capelina en la mano, regresó.

El agua de la ducha le refrescó el cuerpo, un rápido masaje con crema le hidrató la piel, dos gotas de perfume incrementaron sus sentidos.

Buscó ropa interior clara, la musculosa de seda color crema que iría perfecto con el traje negro con cuello smoking y pollera ajustada al cuerpo. Luego de calzarse las sandalias se dio cuenta de que no se había maquillado; lo solucionó con leves pasadas de rímel y brillo en los labios.

Al salir del cuarto se cruzó con Fraser, juntos bajaron hasta el restaurante.

—Las señoras están por llegar, almorzaremos aquí antes de ir al congreso.

—De acuerdo, las espero con usted, entonces.

—Será un gusto, señorita.

Milagros observó a las personas que sonreían junto a una de las opulentas fuentes. Si bien reconoció que todo era hermoso, también lo consideró de un lujo extremo. ¿Por qué habrían cambiado las reservas? El hotel de Paulo le pareció más acorde.

«Paulo…».

No lo había visto, desconocía si estaría junto a su madre, si almorzaría con ellos, si no aparecería hasta la inauguración. ¿Por qué alguien como Camila Ocampo confió en ella para tamaña responsabilidad si ya contaba con su suegra, el cuñado y Joana? El temor regresó, se encontró fuera de lugar y su cuerpo comenzó a encogerse.

—¿Ingirió algo el día de hoy? —le preguntó Fraser.

Confundida, lo miró a los ojos.

—Un café con leche.

—Necesita hidratarse.

Mili le agradeció con la mirada. Aquel hombre robusto y de pocas palabras la trataba de manera paternal y eso le produjo ternura.

—¿Tiene familia, Fraser?

—No —respondió sin agregar nada más.

—Yo tengo a mis madres —le contó; no detectó ningún viso de sorpresa en el rostro del hombre. Al cabo de un momento, él le aseguró:

—Es afortunada, señorita.

—Me llamo Milagros —indicó con intención de trabar lazos de confianza que les permitieran confraternizar sin recurrir a protocolos.

—Yo soy Fraser —respondió él y, para que no creyera que rechazaba su ofrecimiento, sonrió antes de agregar—: Así me llaman todos.

—Si se siente más cómodo, así me referiré a usted —convino, devolviendo la sonrisa.

Fraser no pretendía ser descortés:

—No tengo familia. Mi profesión absorbe todo mi tiempo.

Asombrada, no pudo evitar la objeción:

—¡Qué agotador!, no debería ser así.

—Si quiero el lugar que detento, debe ser así.

—¿Escogió esta vida para usted?

Fraser no lo dudó:

—Sí.

—¿Por qué?

Él tomó un largo trago, regresó la copa a la mesa, la miró a los ojos:

—Porque conozco el lado más perverso de la gente y sé que no existen límites cuando llevan a la práctica lo que imaginan.

La convicción que pudo leer en su voz la angustió:

—¿Lo sufrió en persona?

Fraser se la quedó mirando, con el ceño fruncido evaluó si esa muchacha podría soportar escuchar lo mucho que él conocía del tema.

Milagros comprendió que se había excedido y lo relevó de la respuesta:

—El dolor no debería adueñarse de la vida.

—Las responsabilidades, sí —afirmó el jefe de seguridad de los Neri.

Ella bajó la mirada ante la convicción que transmitía la de Fraser y no pudo evitar pensar en Paulo Neri.

Joana y Meribeth saludaron y tomaron asiento junto a ellos.

—Recomiendo almorzar algo sustancioso —aconsejó la escocesa—, porque prácticamente no tendremos respiro hasta la cena.

—¿Esperamos al señor Paulo? —preguntó Mili y al segundo se arrepintió, pero ya era tarde.

Meribeth escondió la sonrisa detrás del menú. Fraser miró a Joana y esta comunicó que su hijo tenía otros planes.

Milagros participó poco y nada de la conversación, de la misma manera que almorzó sin apreciar los magníficos sabores.

Al principio se reprochó: «¿Qué me puede importar a mí dónde come él? ¿Para qué tuve que preguntar eso? ¿Por qué no se me ocurrió otro tema de conversación? Tampoco era necesario que yo hablara. Si total, Joana y Meribeth son una máquina de darle a la lengua». A mitad del almuerzo ya había llegado a la conclusión de que la pregunta evidenciaba su buena educación. Que Paulo no se alojara en el mismo hotel que ellos no quería decir que no fuera parte del staff. Para los postres ya se había convencido de que Paulo Neri, amparado en la excusa del congreso, reconocería estar en un lugar paradisíaco y, por lo tanto, durante el tiempo libre no le verían ni el pelo. «Tema cerrado».

Fraser condujo por la avenida Blasco Ibáñez hasta que, luego de girar y cruzar el paseo de la Alameda, comenzó a adentrarse en la ciudad vieja y su majestuosa arquitectura. Los atentos ojos de Milagros descubrieron las fachadas ornamentadas, los balcones de madera tallada y la herrería suntuosa con el orgullo reflejado en cada pieza; además de las tiendas de renombre como Carolina Herrera, Hugo Boss, Louis Vuitton.

Dejaron el auto y decidieron caminar para apreciar el Real Colegio del Corpus Christi de Valencia, en la Plaza del Colegio del Patriarca, así como la magnífica fuente custodiada por las estatuas de los reyes católicos, el papa Alejandro VI y el célebre rector Vicente Blasco adosadas al muro de La Nau, el histórico edificio de la Universidad de Valencia. Rodearon la construcción neoclásica y por las altas puertas de robusta madera ingresaron al hall. La escalinata de mármol los guio al Claustro Mayor, donde les entregaron las acreditaciones antes de participar del lunch de bienvenida. Tal era la emoción que recorría a Milagros, que en ningún momento intentó averiguar si Paulo Neri estaba en el lugar.

—Debemos ir al Aula Magna —indicó Fraser cuando faltaban cinco minutos para las cuatro de la tarde.

La gente comenzó a aglomerarse frente a las puertas y Paulo, recostado contra una de las columnas del primer piso, no podía quitar sus ojos de Milagros. «Nadie creerá que es una estudiante terciaria aprendiendo a asistir a una reciente y para nada convencional empresaria sudamericana».

—¿Conoces a la de chaquetilla negra? —preguntó Martínez Suárez.

—Viene con nosotros, es la secretaria de mi cuñada.

—Es muy guapa.

Como si él no lo supiera. Hermosa, inteligente, audaz, valiente y con la sonrisa más seductora que él hubiera visto. Finalmente lucía el vestuario que resaltaba su belleza y sensualidad.

—Sí —admitió Paulo—, pero arisca.

El hombre sonrió y mientras bajaban las escaleras le comentó:

—La morena de ayer noche en el Mya tampoco estuvo mal.

Paulo arqueó una ceja.

—Para nada, y es la culpable de la resaca que tengo hoy.

Antes de ingresar al salón donde se inauguraría el congreso, Martínez Suárez le sugirió:

—Deberías llevar a la secretaria de tu cuñada a conocer el Paraninfo.

—¿Podés conseguirme un acceso? —preguntó, entusiasmado.

—Dalo por hecho. Si no la impresionas allí, renuncia a ella y regresa con la de anoche —bromeó el español.

Él la estaba mirando, Milagros lo supo sin necesidad de girarse. El fuego le recorría la nuca y descendía por cada vértebra de su espalda. Sintió el calor y la caricia imaginaria pareció real. Miró hacia la derecha para saber si Fraser continuaba en su puesto; si le bajaba la presión, acudiría a él tratando de no alterar a las señoras. Se abanicó con el programa e intentó escuchar la presentación de los investigadores. El ritmo del congreso era vertiginoso. Joana no dejaba de hacer comentarios con Meribeth, pero Mili solo tomaba notas. Cuando presentaron a Edward S. Rubin, premio Nobel de la Paz, y su ponencia “El desafío humano, económico y social ante el cambio climático”, el auditorio se puso de pie y el hombre que estaba sentado a su lado la tomó del codo para ayudarla.

—Gracias.

—Ha sido un impulso que no pude evitar —confesó él.

Milagros sonrió y al instante volvió a sentir aquella mirada que la quemaba.

Nunca en su vida había sentido tantos deseos de ser él quien estuviera sentado junto a Milagros. Paulo entró en ebullición cuando detectó las intenciones del hombre que pretendía ser galante con ella. La noche anterior había cruzado el Paseo de la Alameda para, junto a su amigo, entrar a la discoteca Mya donde, botellas de Moet mediante, descargó energías en la pista de baile y sació deseos en la boca y el cuerpo de una mujer que amaneció con él en la suite del Aqua; pero, aun así, la secretaria de Camila le volvía a enrostrar quién era el objeto de su deseo. «Es calentura», se aseguró en el preciso momento en que Milagros se quitó el spencer, meneó la cabeza y el pelo le acarició la piel de la espalda que quedaba al descubierto. «¡Ay, menina, me estás matando!».

Camila llevaba más de quince minutos buscando la cinta métrica. Morgado se la comería viva por el nuevo cambio de planes que tenía en mente, pero antes de comentarlo con él debía asegurarse de que las medidas lo permitieran. Necesitaba a Milagros, algunos detalles los había dejado en manos de ella, y en ese momento no le podía consultar por teléfono. «Ya tuvo que haber comenzado el congreso —reconoció—. ¿Cómo estará?». Se sentó en el lugar de la secretaria, acarició el escritorio tratando de infundir calma a la muchacha que se encontraba a miles de kilómetros. Decidió revisar si en los cajones encontraba el metro, los fue abriendo para buscar dentro de ellos, se sorprendió al descubrir un libro en el último; lo tomó en sus manos y detectó la leve separación entre las hojas, lo abrió en aquel lugar y encontró una rosa.

«Garoto, sé feliz», deseó con el pensamiento.

La primera jornada llegó a su fin. Paulo sentía sobre los hombros el cansancio por haber dormido poco y el estrés que le generó contenerse estando a tan pocos pasos de distancia de Milagros. Se había propuesto borrarla de su mente, pero su esfuerzo estaba siendo en vano porque el ignorado era él y ya no podía aguantar la necesidad de acercarse, sentir su mirada, conseguir su sonrisa. Oteó entre el grupo de gente que se dirigía a la salida, distinguió a su madre y a Meribeth, pero ni rastros de Milagros. Giró la cabeza hacia un lado y luego hacia el otro, ella había desaparecido, pidió disculpas solicitando a las personas que le permitieran el paso hasta que llegó a Joana.

—Hola, Paulo. ¿Disfrutaste del primer día? —preguntó la brasileña.

—Sí, muy bueno. ¿Ustedes?

Joana continuó entreteniendo a su hijo con los detalles que rescataba del congreso, mientras Meribeth se detuvo a observar que, si bien Paulo respondía las preguntas, con la mirada buscaba más allá de la figura de su madre. Divertida, decidió ponerlo en evidencia:

—¿Tenés planes para la cena?

—¿Eh?, no. Supongo que cenaremos todos juntos, ¿verdad?

Joana tomó aire para asegurar que así sería, pero la escocesa se adelantó:

—Fraser y nosotras estaremos felices de contar con tu compañía.

Paulo, con el ceño fruncido y las manos ancladas en las caderas, averiguó:

—¿Milagros no viene?

—Ay, se me olvidó preguntarle —respondió Joana, entendiendo la intención de Meribeth.

Paulo tomó el celular, buscó el grupo de WhatsApp y tipeó:

@Milagros, te perdimos. ¿Dónde estás?

Las dos mujeres, al mismo tiempo, revisaron en sus teléfonos la respuesta, intrigadas por saber qué había puesto tan furioso a Paulo que salió a la calle sin despedirse ni esperarlas. Sonrieron al leer:

Conociendo Valencia. Fraser está al tanto.

La buscó entre la gente que caminaba por la calle estrecha, utilizó su experiencia y con rapidez adivinó hacia dónde la estaría llevando el extraño que se había sentado junto a ella, dando por hecho que ese hombre tenía la intención de avanzarla. Corrió y casi sin aliento llegó al edificio del Ateneo Mercantil. Subió de una sola zancada los tres escalones de la entrada y, aun así, fue tarde: el último ascensor que conducía al mirador ya estaba subiendo… sin él.

Ocupó un lugar en una de las mesas del café, desde allí podría ver el momento exacto en el que ella saliera y Paulo se ocuparía de explicarle cuán inconveniente había sido desaparecer con un completo extraño. «Gran falla en su educación», aseguró.

Tomó el celular para volver a ver la respuesta de ella, pero tenía un mensaje sin leer proveniente de un número desconocido. Lo abrió, y la foto se fue cargando de a poco. Había sido tomada dentro del Aula Magna, desde uno de los pasillos a los lados de las butacas; en el centro de la imagen estaba ella, con las mejillas sonrosadas, los labios apenas separados, los ojos fijos hacia quien mantenía la atención del auditorio; a su lado aparecía Martínez Suárez. Dos filas detrás… Paulo, con el cuerpo volcado hacia adelante en el asiento, los ojos clavados en la espalda de Milagros, el gesto severo.

—La madre que te parió, Martínez —exclamó en voz alta y, desde la mesa lindera, lo observaron con reprobación.

Llamó a la camarera, pagó la copa de vino que había consumido. Se ubicó frente a la entrada del edificio, con el cuerpo apoyado en el poste de hierro de la luminaria, las manos en los bolsillos.

Milagros finalmente había conseguido encontrar la calma. Alejarse de la comitiva había sido la mejor decisión. Si bien su acompañante se había presentado como conocido de los Neri, primero constató el dato con Fraser antes de aceptar irse con él. La vista panorámica desde el mirador había sido increíble, la ciudad a sus pies, en el horizonte la sierra… el Mediterráneo. Ya era de noche cuando regresaron a la calle.

Víctor le hizo una broma, la franca y amplia risa de Milagros afloró, pero al segundo se congeló en su boca cuando descubrió la furia en los ojos de Paulo. Ella quedó adherida al piso, él se acercó en tres pasos.

—Tío, ¿qué te trae por aquí? —preguntó Martínez Suárez.

Sin siquiera mirarlo, Neri respondió:

—Vine a buscar el pase para el Paraninfo.

Víctor ocultó la risa con una mano.

—Perdona, se me ha olvidado.

—Sí, me di cuenta.

Su amigo hizo un gesto de sorpresa que Paulo pasó por alto. Sus ojos transmitieron el reproche que Milagros trató de eludir.

—Nos están esperando para cenar — le dijo a ella.

Martínez Suárez intentó explicar, Milagros le apoyó una mano en el brazo y tomó la palabra:

—Le comenté a Fraser que…

—Cambio de planes —la cortó con rapidez Neri—. Mañana empezamos temprano y no es aconsejable trasnochar.

Víctor volvió a sonreír y ayudó a su amigo:

—Ah, pues, es cierto. Podemos postergar la cena para el viernes, si estás de acuerdo.

—Sí, está de acuerdo —respondió Paulo.

Eso aumentó la incomodidad de Mili y, sin contradecir a Paulo, consultó a Víctor:

—¿Nos vemos en la mañana?

El hombre tomó la mano de ella entre las suyas, se la llevó a los labios, desde allí la miró a los ojos:

—Claro que sí, guapa.

Paulo respiró profundo, palmeó el hombro de Víctor y tomó a Milagros del codo:

—Bueno, se hace tarde.

«¿Fui agresivo? Sí. ¿Tajante? También. Fui bien directo, a Milagros no se le va a olvidar que está en otro país, que no sabe cómo regresar a un lugar seguro, que Martínez Suárez parece buena onda, pero para ella es un desconocido. Que sea mi amigo no es garantía de nada y…».

—¿Podemos olvidar por un momento que usted es Paulo Neri y yo solamente la secretaria de su cuñada? —preguntó Milagros, afirmando sus tacos en el piso.

—¿A qué viene eso ahora? —replicó él, cruzando los brazos hacia el frente y mirándola, ceñudo.

—Entiendo que debo acatar las recomendaciones de Fraser, por eso primero consulté con él si podía aceptar la invitación de Víctor para cenar. ¿Quién dijo que se cambiaban los planes?

—Yo.

Milagros buscó en su bolso el celular y en él el grupo de WhatsApp de la comitiva. Paulo puso la mano sobre el aparato.

—Es mi amigo —explicó—, es el único dato que tiene Fraser.

—Conmigo fue un caballero.

Paulo bufó, Milagros taconeó sobre el solado y puso los brazos en jarra.

—¿Querés conocer Valencia? Aquí estoy.

—¿Y qué pasa si no es con usted con quien pretendo conocerla?

Él tomó aire por la boca con los dientes apretados, reproduciendo un silbido cargado con la impotencia que le causó que no lo escogiera. A Milagros se le alteró el ritmo de los latidos, la sangre le corrió con fuerza por el cuerpo, las mejillas se le enrojecieron y en esos ojos Paulo descubrió el brillo del deseo.

—Me muero por probar tu boca —le aseguró con un suspiro que aventó el pelo de ella.

Los labios de Milagros se separaron, ella le echó la culpa a la sorpresa, Paulo entendió que lo autorizaba. Con la palma de la mano le abarcó el cuello para acercarla despacio a él; pero con hambre le encerró los labios que en pocos segundos capturó más de diez veces, conociendo el calor y recibiendo el aliento desbocado de la muchacha. En el último embate introdujo la lengua que fue recibida por la de Milagros. Con un brazo le rodeó la cintura y la alzó hasta su altura, con la otra mano la tomó de la nuca para prolongar el momento. La olía, la saboreaba, finalmente conocía el fuego que Milagros podía transmitir, toda la sensualidad femenina apostada en ese encuentro inesperado.

Con lentitud la fue dejando sobre el piso y abandonó su boca.

—Vas a matarme —le confesó a un centímetro de sus labios.

—Esto es un error —aseguró Mili.

Él le acomodó el pelo con mimo, mientras le recorría cada poro de la cara con ojos tan embelesados que Milagros no pudo más que enternecerse. Abatida, apoyó la frente en el pecho de él. Su perfume la terminó de excitar, pero reunió fuerzas para afirmar:

—No quiero arruinar la oportunidad que me brinda la señora Ocampo.

Paulo le acarició la espalda; estaba con él, tenía su cuerpo atrapado entre los brazos y ella acababa de confesar que no le era indiferente.

—Conozco el miedo, Milagros, y no sirve para una mierda.

Al salir de las oficinas del Grupo Neri, Donato le indicó a su chofer que lo condujera a la casona de San Isidro.

Antes de encerrarse en el escritorio, le ordenó al personal que no lo molestaran.

Se sirvió una generosa medida de whisky y prendió un habano, luego se sentó en el amplio sillón.

El mensaje recibido no era claro. El negro insistió en que quien lo enviara demostró pleitesía ante su poder, pero el Tano no podía quitarse de la nariz el aroma a tufo. En dos oportunidades había estado a punto de comentarlo con Bhric, pero desistió, su hijo no sabría descifrar un código mafioso, no tenía práctica.

Extrajo del bolsillo del saco el pequeño estuche forrado en seda roja, abrió la tapa y volvió a palpar el pétalo.

20

Con disimulo, Meribeth le advirtió a Joana que Milagros se acercaba a la mesa, la brasileña se mostró desilusionada porque Paulo no estaba con ella. Fraser se puso de pie y retiró una silla para que la muchacha tomara asiento.

—Buenas noches, espero no haber llegado demasiado tarde.

—En absoluto —respondió Meribeth con empatía.

—Fue muy corto tu paseo —comentó Joana—. ¿Te gustó la ciudad?

Milagros intentó que el temblor que aún la acompañaba no fuera percibido por los comensales:

—Sí, es muy bonita. Fui al mirador —respondió antes de recibir el menú.

—¿Continuamos esperando a Paulo? —consultó Meribeth a Joana.

—Le voy a enviar un mensaje. A mi hijo hay que recordarle que también debe ser puntual en las reuniones informales —aclaró, tomando el celular y buscando el contacto.

—No es necesario —intervino Fraser—, ahí está llegando.

Milagros evitó mirarlo cuando él se sentó en la silla junto a ella, tomó el menú y, con el ceño algo fruncido, comentó qué deseaba cenar.

Joana y Meribeth interpretaron que estaba molesto por el paseo de la secretaria con Martínez Suárez, y cruzaron miradas expectantes.

Fraser se disculpó al dejar la mesa y alejarse unos pasos para atender un llamado.

—Algo está pasando —comentó Joana.

Paulo miró a su madre primero y luego a Fraser, buscó su teléfono y revisó si tenía algún mensaje sin leer. Volvió a observar al jefe de seguridad que intentaba demostrar aplomo, pero Paulo notó que el presentimiento de Joana no parecía infundado.

—Ya vengo —dijo, abandonando al grupo para acercarse a Fraser.

—Prefiero pensar que es una amenaza —comentó Fraser a su interlocutor y Paulo empezó a preocuparse—. Ordenaré el traslado de su hijo, déjelo en mis manos. —Silencio, y luego—: No recurriré a las fuerzas locales, le doy mi palabra; pediré que la seguridad de Cameron se traslade aquí y manejaremos el tema con discreción.

Cuando la conversación concluyó, Paulo le reclamó que lo pusiera al tanto.

—Su padre recibió un regalo, pero podría ser una advertencia.

—¿Qué clase de regalo?

—Un pétalo de rosa negra.

Paulo achinó los ojos y demostró que no comprendía. Pidió más detalles, pero Fraser debió atender un nuevo llamado.

—Fraser —dijo al responder, como era su costumbre—. Sí, Bhric; acabo de hablar con su padre. —Escuchó con atención y preguntó—: ¿Qué aparece en la foto? —consultó y, antes de cortar, señaló—: Le daré indicaciones a Peterson.

—¿Qué está pasando?

—Todavía no lo sabemos, pero ahora también tenemos una foto que le llegó a Bhric al correo de la empresa. —Paulo lo miró expectante y Fraser explicó—: Él jugando tenis con la señora Camila.

—Mierda —dijo Paulo y buscó en el bolsillo su celular. Con rapidez encontró la imagen para mostrarle—. A mí me mandaron esta, fue sacada adentro del Aula Magna.

Fraser constató que había sido enviada por un número con característica de España. Paulo se llevó las manos a las caderas. El de seguridad se comunicó con su segundo a cargo en Buenos Aires:

—Se vuelven a implementar las custodias personales. Cada movimiento será monitoreado por el centro de operaciones. Seguimiento extremo a la señora Camila. —Fraser escuchó las dudas de Peterson con respecto a la reticencia que ya sabían recibirían de Ocampo y, con autoridad, ordenó—: Afecten dos móviles en su caso.

—¿Ocurre algo? —preguntó Joana, acercándose a ellos y tomando del brazo a su hijo.

Los tres volvieron a la mesa. Fraser explicó la situación y las medidas que momentáneamente se implementarían; entre ellas, el traslado de las pertenencias de Paulo al Arenas. Joana se llevó una mano a la boca, Meribeth se comunicó con Donato, Milagros no comprendía nada.

Alterados por la incertidumbre, apenas si comieron mientras el jefe de seguridad mantenía contacto directo con la base en Buenos Aires.

—¿Para Fraser sería más fácil si solo yo continúo asistiendo al congreso? —preguntó Milagros.

Paulo la tomó de la barbilla haciendo que girara la cabeza para que lo mirara a los ojos.

—Iremos todos y nos manejaremos con prudencia, acatando las recomendaciones de Fraser sin chistar —se opuso Paulo.

—Tal vez deberíamos regresar a Argentina —sugirió Joana.

—No permitamos que nos coarten la vida, mamá; si demostramos que pueden amedrentarnos, siempre nos tendrán en sus manos.

—Pero, hijo, ya vimos cuánto daño pueden hacernos.

Paulo regresó la mirada a su madre:

—La gente de Escocia ya debe estar en camino. Estaremos seguros si nadie se manda por su cuenta —repitió, mirando con vehemencia a Milagros.

Fraser ratificó:

—Nos mantendremos juntos, al menos hasta que lleguen los refuerzos.

Meribeth bufó sin saber qué le molestaba más, si continuar cerca del hombre o volver a ser vigilada las veinticuatro horas. Joana abrazó a su hijo.

—Tranquila, esta vez nada va a pasarnos —le aseguró acariciándole la espalda.

Los ojos de Milagros grabaron la escena en la que la ternura se mezcló con el deseo de protección que ellos se profesaban.

De inmediato, el grupo se abocó a buscar las pistas que les permitieran desbaratar las amenazas que los rondaba.

Paulo llamó a Víctor y comprobó que no tenía nada que ver con la foto recibida en su celular; se alejó hasta el ventanal para volver a observarla con más detalle, intentando encontrar en la imagen aquello que todavía no habían visto. Lo hacía tan concentrado que se sobresaltó cuando Milagros le tocó el hombro.

—¿Esa es la foto? —quiso saber ella y él le tendió el celular.

Mili la examinó antes de opinar:

—El único que falta es Fraser.

Paulo recuperó el aparato. La primera vez que había visto la imagen se había enfurecido creyendo que era una broma de Víctor advirtiéndole que le birlaba a su pretendida conquista; luego, simplemente había buscado entre las caras desconocidas. Se quitó el saco del traje, lo arrojó sobre la silla y comenzó a doblar los puños de la camisa para arremangarse; Milagros le terminó de aflojar el nudo de la corbata para quitársela y acomodarla junto a la prenda anterior. La sonrisa con la que él le quiso dar las gracias no ocultó la preocupación que sentía. No podía perder a ningún afecto más; se entregaría sin dudarlo ni un segundo si con eso le aseguraban que dejarían definitivamente en paz al resto. Miró a la muchacha a los ojos.

—No van a meterse con vos —le dijo—, te lo aseguro.

—Ya lo hicieron —afirmó ella—, soy parte de este equipo y estoy de acuerdo con lo que le dijiste a tu madre, hay que enfrentarlos.

—¡Ay, menina —suspiró mientras le acariciaba la mejilla con los nudillos—, qué distinta que imaginé esta noche!

La base en Buenos Aires envió la información con la que Fraser organizó la logística desde el privado que el Arenas puso a disposición de la comitiva. Paulo y Bhric, telefónicamente, elaboraron hipótesis vinculadas a competidores, pero Donato se ocupó en descartarlas. Joana y Milagros reorganizaron la asistencia a los talleres que darían inicio en la mañana.

—¿Novedades? —consultó Paulo a Fraser.

—Siguen intentando con la computadora de Bhric y los servidores.

—¿De dónde viene esto ahora? —preguntó Joana, visiblemente cansada.

—Señora, lamento tener que retenerla aquí. Pronto llegará el personal de refuerzo y podrá volver a su cuarto.

Milagros observó que Meribeth se había quedado dormida en un sillón, tomó el saco de Paulo y con él le cubrió el torso. Neri se acercó a ella.

—Necesitás dormir —le dijo.

Ella giró y lo notó agotado. La calidez y picardía de sus ojos estaban nubladas por la preocupación que no podía ocultar. Quiso abrazarlo y transmitirle la fuerza que impidiera que el ayer lo obligara a bajar los brazos; en cambio, bromeó:

—Segunda noche juntos.

La entendió de inmediato y, por primera vez en el día, Paulo sonrió con dulzura; meneó la cabeza, luego miró a los lados, Meribeth dormía, Joana se había retirado al aseo, decidió que Fraser no contaba e inclinó el cuerpo hacia Milagros, le tomó la cara con las manos y le regó de besos los labios. Para cuando hubo terminado, le advirtió:

—Y en las que vengan tampoco vas a dormir, pero los motivos serán muy distintos.

La temperatura en el cuerpo de Milagros se levantó hasta colorearle las mejillas. Él le guiñó un ojo y, antes de liberarla, le dijo:

—Ya nada podrá impedirlo.

Fraser carraspeó cuando escuchó a Joana salir del baño. Paulo se separó de Milagros. Ella se quedó reflexionando sobre esas últimas palabras. Recordó las advertencias de Amelia y se preguntó qué estaba haciendo, ¿por qué había permitido que él llegara tan lejos?

Bhric volvió a acariciar la espalda de Camila. La mujer dormía con un sueño profundo y tranquilo; él, en cambio, no había logrado pegar un ojo. La preocupación y la incertidumbre lo acosaban. Donato tenía razón, la competencia no se hubiera animado a lanzar una amenaza personal contra ellos; y Trovato había garantizado la continuidad de los pactos.

«¿Quién? —volvió a resonar en su mente—. ¿De dónde? ¿Por qué?».

Giró la cabeza sobre la almohada, miró la hermosa cara de Camila y los labios rosados que tanto lo habían obnubilado. Era feliz a su lado y no permitiría que nadie le hiciera daño. Pero sabía que sería muy difícil protegerla si primero no encontraba las respuestas a esas preguntas.

«Y, para colmo, mañana tendré que buscar la manera de que acepte la custodia».

—¿Qué pasa? —preguntó ella, no bien despertó.

—Descansá. Recién es medianoche.

Pero Ocampo no era fácil de conformar, se sentó en la cama con las piernas cruzadas a lo buda y lo miró, ceñuda.

Bhric bufó. «¿Por qué es tan testaruda?».

—Hemos retrocedido —informó—. Sospechamos que otra vez estamos siendo amenazados.

—¿Cómo es eso? ¿Quién nos amenaza? Mis tíos ya no están. —Camila pensó un momento y luego desechó—: No creo que Martina se anime a nada.

—No sabemos más que lo que te digo —comentó, tratando de no alarmarla, pero convencido de que era necesario que su esposa no lo tomara a la ligera—. El Tano recibió una rosa negra. Paulo y yo un par de fotos intimidantes.

Camila salió de la cama, comenzó a caminar por el cuarto con una mano en la cintura y peinándose el cabello con la otra.

—¿Qué se ve en las fotos?

Bhric describió las imágenes. Camila reafirmó:

—No, Martina vendría por mí, no se metería con Donato.

—A partir de mañana volvés a tener custodio.

Camila giró y, con ojos desencajados, lo encaró:

—¡De ninguna manera! No pienso volver a vivir lo mismo que el año pasado.

El hombre salió de la cama, la abrazó. La angustia lo inundaba sabiendo lo complicado que sería protegerla.

—Mientras no tenga más información, el peligro es real; es necesario que te lo tomes en serio. ¿Cómo podría concentrarme en resolver esto si no puedo estar seguro de que estás a salvo?

—¿Vos también vas a tener custodia?

—Todos, Camila.

Ella se deshizo del abrazo, se alejó unos pasos para mirarlo a los ojos y afirmar:

—Yo te conozco, sé que ponés primera y ni Fraser podría frenarte si te lo proponés.

—¿Hablás de mí o de vos?

—De los dos —reconoció—. Esto ya lo vivimos, mok, y volvimos locos a todos cada vez que creíamos que íbamos detrás de una pista.

—Por eso debemos ser cautelosos. Tenemos un equipo muy capacitado, dejemos que hagan su trabajo.

Camila se arrojó a los brazos de él, lo estrechó con fuerza. Hubiera deseado fusionar los cuerpos hasta convertirlos en uno solo.

—No te pongas en riesgo, prometémelo. Me habías pedido un año, pero elegimos estar juntos toda la vida.

—Estaremos bien, Camila. Pero para eso tenemos que ser un equipo. ¿Vas a dejar que la gente de Fraser te cuide?

—Siempre y cuando vos también lo hagas.

—Te lo prometo.

Él la alzó para conducirla nuevamente a la cama e intentar juntos conciliar el sueño. Al cabo de un rato, ella dijo:

—Fraser está en España.

—Sí, pero desde allí puede controlar la situación.

—¿Paulo, Joana, Meribeth?

—La seguridad de Aberdeen debe estar llegando a Valencia para reforzar el operativo.

—¡Pobre Mili! Soy la responsable de ponerla en peligro.

Con la llegada de los refuerzos, las pertenencias de Paulo fueron trasladadas al Arenas. Fraser hizo rastrillar las habitaciones y, al constatar que no existían impedimentos, cada uno se dirigió a su cuarto para descansar, con la seguridad de que la custodia estaría apostada en el pasillo.

Paulo observó la valija de reojo, reconoció que no tenía fuerzas para colgar los trajes en el armario y recorrió con la mirada el cuarto. Se dejó caer sobre la cama y con las manos se tapó los ojos. Su mente continuó buscando algún vestigio que le permitiera elaborar una idea a seguir; imposibilitado de encontrarla, se impulsó apoyando los codos sobre el acolchado para sentarse. Tiró de la falda de la camisa y la dejó por fuera del pantalón, desabrochó los botones; se quitó los zapatos y las medias; se puso de pie y fue hasta el baño, abrió la canilla, ahuecó las manos bajo el chorro de agua y se refrescó la cara. Se miró en el espejo, pero no vio su imagen sino el recuerdo de los labios de Milagros hinchados y enrojecidos por los besos de él.

En ese estado salió del cuarto, le hizo un gesto al efectivo para tranquilizarlo y dio dos golpes en la puerta de Mili.

En bata, ella abrió y se quedó sin aliento cuando lo vio. Sus ojos siguieron el recorrido de las pequeñas gotitas de agua que resbalaban desde las mejillas por el cuello, hasta desaparecer sobre el pecho masculino.

—¿Puedo entrar? —preguntó Paulo y su voz transmitió el mismo agobio que evidenciaban sus ojos.

—¿Vas a respetar mis límites?

—Lo prometo —le aseguró.

Milagros se hizo a un lado para permitirle el paso. Cerró la puerta y vio que Paulo se dejaba caer en el sillón junto al ventanal.

—No puedo dormir.

—Tampoco yo —admitió ella—, di mil vueltas y, a pesar del cansancio, no lo logré.

Paulo se inclinó hacia adelante, apoyó los codos sobre los muslos y entrelazó los dedos al frente, antes de comentar:

—Es como volver a vivir toda la tensión del año pasado y…

Milagros se acercó a él, se arrodilló sobre la alfombra entre las piernas de Paulo, le tomó la cara entre las manos.

—No va a ser igual.

Paulo la asió de la muñeca y le besó la palma.

—Quiero que sepas que… cuando alguien daña a uno de los míos, no puedo dominar mis emociones y… y soy capaz de cualquier cosa.

Milagros supo que no mentía.

—Cuando lastiman a quienes queremos —dijo Mili—, la herida es muy profunda y no siempre podemos reaccionar como creemos que deberíamos hacerlo.

—¿Lo justificarías?

Milagros no rehuyó la mirada. Él la estaba advirtiendo, ella no debía dudar y, con convicción, respondió.

—Lo puedo entender, no sé si lo justificaría. De lo que estoy segura es que, si algo así me ocurriera, ojalá haya a mi lado alguien que me conozca lo suficiente para ayudarme a buscar el camino que me permita seguir siendo yo.

—Milagros, la muerte de mi hermana fue vengada. No participé, pero… estuve de acuerdo.

—¿Esa es la culpa que te mantiene cautivo?

Paulo se llevó las manos a la cabeza al mismo tiempo en que volvió a recostarse contra el respaldo del sillón. Milagros se subió a su regazo y lo abrazó.

—¿De qué te sirve juzgarte? —le preguntó—. ¿Cuánto más querés cargar sobre tu conciencia?

Él se mantuvo quieto, dejó que el cuerpo de Milagros lo abrigara y que sus palabras le infundieran las fuerzas que volvía a perder.

Segundos después, ella se separó para mirarlo directo a los ojos:

—No mataste a tu hermana, ya es hora de que lo asumas. —Paulo ni siquiera pestañeó al escucharla, ella tampoco lo hizo—. También hacerte cargo de que necesitaste vengarla.

—Lo necesité como al mismo aire —reconoció.

—¿Y qué pasó después? Digo, cuando supiste que otro lo había hecho, ¿pudiste respirar tranquilo?

—No —asumió, cerrando los ojos con fuerza.

Milagros le acarició la mejilla con ternura.

—Ya conocés las consecuencias. Hay otro camino que es más lento, pero que al menos no pondría a tu conciencia contra la pared.

—Quien lo hizo tiene la conciencia tranquila.

—Pero vos no, Paulo. Cargás con el dolor por la pérdida y la culpa por sentirte cómplice.

Paulo buscó cualquier rastro de desprecio en el gesto de Milagros, pero no lo encontró. Entonces analizó si lo estaba compadeciendo:

—¿Cómo podés estar acá conmigo, sabiendo todo esto?

Milagros sonrió, le dio un beso suave en los labios.

—Porque soy tan humana como vos. Porque, aunque trato de no cometer errores, más de mil veces no puedo evitar que las vísceras dominen mi voluntad. Debemos asumir nuestra responsabilidad en las equivocaciones, para sumar aprendizajes que nos permitan no volver a equivocarnos.

Paulo comprendió que Milagros era su propia voz interior que, desde hacía un año, mantenía amordazada.

—Menina —suspiró—, no sabés lo bien que me hacés.

Milagros observó que el mar se teñía de tonos cálidos. Estaba amaneciendo.

—Vamos, Paulo —dijo, incorporándose, y lo tomó de la mano para que la imitara—, acostémonos y tratemos de descansar.

Se tendieron en la cama, Paulo la mantuvo muy cerca de él, Milagros apoyó la cabeza en su pecho. Un rato después, las respiraciones de ambos retomaron el ritmo sereno.

Cuando la alarma sonó en el celular de Milagros, abrieron los ojos y sonrieron.

—Otra noche más con mi virtud intacta —se animó a bromear ella y Paulo estalló en una carcajada.

Luego de besarla, le rogó:

—Por favor, que nadie se entere o mi reputación caerá hasta el séptimo subsuelo.

Con el dedo pulgar, Mili se dibujó una cruz sobre el corazón, para asegurarle que no lo delataría.

Antes de las nueve de la mañana, el grupo se dirigió al moderno Campus dels Tarongers.

Cerca de las once tuvo lugar la pausa entre las sesiones, espacio que utilizaron para crear vínculos e intercambiar impresiones con colegas.

Recién al mediodía, el auricular de Fraser mantuvo cierto alivio, cuando el grupo se mantuvo unido presenciando la mesa redonda sobre economía social. Hasta entonces, no hallaba ningún rastro que permitiera elaborar una hipótesis a seguir. Cuando se anunció el break para almorzar, cambió de puesto con quien custodiaba a Meribeth y, antes de que ella ingresara al baño, la detuvo.

—No soy ajeno a lo mucho que le desagrada mi presencia —afirmó Fraser, Meribeth le sostuvo la mirada y él prosiguió—: Mis órdenes prioritarias son proteger a la señora Joana, pero me tranquiliza saber que Gunn cuida de usted. —Bajó la mirada y a Meribeth le pareció imposible que un hombre como él se mostrara tan inquieto frente a ella—. Pero sé lo poco que a usted le importa cualquier orden que se le da y…

—Fraser —dijo ella, interrumpiéndolo—, yo no recibo órdenes.

Él volvió a levantar la cabeza, esta vez sus ojos dejaron al descubierto la furia que lo inundaba:

—No cometa tonterías, Cameron. Distraernos podría acabar con la vida de cualquiera de nosotros.

—¿Qué quiere? —preguntó de manera directa la escocesa.

—Que se deje cuidar. Necesito quedarme tranquilo de que le permitirá a Gunn hacer su trabajo.

Meribeth sonrió, se recostó contra la pared del pasillo, ladeó la cabeza.

Fraser no pudo contener el impulso. Se acercó a ella, con una mano la tomó de la cintura y dejó caer la cabeza sobre el hombro de la mujer.

—No me lo pongas más difícil. Suficiente esfuerzo hago para mantenerme lejos.

—No soy una inconsciente, Fraser —le susurró al oído—. Tampoco una mujer que se amedrente ante la autoridad.

21

Paulo estaba agotado, llevaba dos noches durmiendo muy poco y, aunque la segunda jornada del congreso acababa de terminar, aún restaba la cena dispuesta por la organización del CIRIEC para acabar el día. El coordinador del comité científico continuaba reteniendo su atención y solo cuando se les unió Martínez Suárez pudo revisar el entorno para buscar a Milagros. Finalmente la vio, siendo parte del grupo que rodeaba a la subdirectora de Economía Social. Se disculpó con los hombres y caminó hacia ella. Se hizo lugar hasta quedar a su espalda, le corrió el cabello hacia un lado y susurrando le preguntó:

—¿Cómo estás?

Milagros contuvo la respiración cuando giró para responder:

—Emocionada, preocupada…

Paulo le acarició la mejilla; luego sus dedos fueron bajando por el hombro y el brazo de Mili hasta llegar a su mano y retenerla.

—Mañana termina el congreso —le recordó.

Milagros deshizo con delicadeza el contacto y comenzó a caminar hacia el salón donde se realizaría la cena.

Paulo logró alcanzarla cuando ella hacía la fila para ingresar al lugar. Se volvió a ubicar a su espalda y pegó el cuerpo al de ella, se inclinó para esconder la cara en su melena y dijo:

—Tenemos que hablar.

Incómoda, Milagros traspasó la puerta.

Encontraron con facilidad a Meribeth y a Joana, y tomaron asiento en la mesa asignada. Paulo se aseguró de que los custodios se mantenían alerta, mientras el resto intercambió impresiones sobre los talleres y las recomendaciones obtenidas de los contactos que acumularon.

—Necesito llegar al hotel y quitarme estos tacos —aseguró Meribeth.

Joana sonrió y consultó a Mili:

—¿Cómo estás?

—Bien, señora. Emocionada. Hoy aprendí tantas cosas.

—¿Cansada?

—Sí, pero creo que recién cuando esté en mi cuarto voy a tomar dimensión de cuánto.

—Y vos, mamãe, ¿cómo estás? —indagó Paulo—, ya falta poco para que regreses a tu casa.

—Estoy bien —respondió Joana con una cálida sonrisa.

—Milagros, ¿te comunicaste con tu madre? —preguntó Meribeth.

—Sí, al llegar a Valencia.

—Llamala —aconsejó—; según entendí, no está acostumbrada a que viajes. Seguramente recibiría con gusto noticias tuyas.

—Es que… —Mili dudó. No sabía si Liliana estaba al tanto de la amenaza. Además, tendría que usar el celular que le brindaron y no quería aumentar los gastos que se habían tomado al enviarla como representante de Camila Ocampo.

—Llamala, por favor —insistió Meribeth.

Pidió permiso, se acercó a la zona donde estaba Fraser, marcó el contacto de su madre. Por la alegría en la voz de Liliana supo que le emocionaba su llamado, también tuvo muy en claro que no estaba al tanto de los peligros que corría siendo parte del grupo, y evitó mencionarlo.

De regreso a la mesa, pensó cuán difícil debió haber sido para los Neri lo vivido un año atrás. Sin poder evitarlo observó a Paulo. Su perfil era perfecto, las rebeldes ondas de su melena enmarcaban los rasgos varoniles y a la vez juveniles. Las largas pestañas jugaban a ocultar o dejar al descubierto los ojos vivaces y pícaros que esa noche se encontraban perturbados. La boca de Paulo era un capítulo aparte: fresca, carnosa… voluptuosa; de inmediato recordó el calor que infundía cuando besaba y la electricidad le recorrió el cuerpo. Reconoció que ya era tarde para negar la atracción que ejercía sobre ella.

Paulo rozó su rodilla con la de ella y Milagros regresó la vista al plato. Comenzó a comer con calma, despacio, degustando cada bocado. Necesitaba conectar sus sentidos con cualquier otra cosa que no fuera el recuerdo de lo que ese hombre le provocaba.

Retornaron al Arenas poco antes de la medianoche. Los custodios fueron reemplazados por otros efectivos.

«Soy otra empleada más, como Fraser —se dijo Mili, mientras colgaba la elegante ropa que acababa de quitarse—. Lo atraigo, y me pasa lo mismo con él —reconoció—, pero eso no es suficiente para poner en juego mi trabajo ni el futuro que deseo».

Se desmaquilló, salió del baño, puso a cargar el celular, se dejó caer sobre la cama y, mientras intentaba conseguir fuerzas para colocarse el camisón, el aparato vibró con una llamada entrante.

—Estás a salvo, Mili. Descansá.

—Paulo…

Los dos hicieron silencio, hasta que finalmente lo oyó decir:

—Cuando te beso, la opresión desaparece y puedo aspirar todo el oxígeno del mundo. —Hizo una pausa que ella no quebró—. Ahora entiendo a mi hermano… incluso a mi madre y sus miedos.

—Estamos bien —intentó tranquilizarlo—. Fraser y el equipo de la señora Cameron nos cuidan.

—Me estoy enamorando de vos —aseguró él, tratando de que ella no evadiera la confesión que había comenzado a hacerle—, y reconocerlo no es fácil.

—La situación te confunde.

Paulo suspiró, frustrado; Milagros no pudo evitar el temblor que la inundó por completo.

—Una vez creí estar enamorado —afirmó.

—Paulo, no sigas —le pidió, sentándose en la cama y sujetando el celular con las dos manos—. Esto es una atracción que se extinguirá en cuanto regresemos.

—Vos sabés que es mucho más que una atracción y, aunque mi cuerpo te pide a gritos, en este momento lo único que no me deja dormir es el miedo a que te hagan daño.

En el escritorio de la casona de San Isidro, Donato Neri sostenía entre los dedos el habano encendido y, cada tanto, mezclaba el humo con un sorbo del single malt escocés del vaso que ya había sido servido en dos oportunidades. En la sede de seguridad de Fraser, en Buenos Aires, la actividad era extrema y Donato volvió a comunicarse con Peterson.

Pero no había novedades.

Nada tenía sentido.

Harto de la incertidumbre que no le permitía elaborar estrategias para frenar cualquier peligro, dejó que el habano muriera apoyado en el cenicero, tomó las llaves del Mercedes y fue hasta el garaje.

El hombre de la garita pidió refuerzos, el custodio arrancó el móvil apostado en la puerta de la casona e hizo malabares para alcanzar al auto del Tano.

Antes de subir a la autopista, Donato estacionó a un lado y llamó por teléfono a Peterson:

—Si tu mono me va a seguir, más vale que no lo vea nadie.

—Señor Neri, usted se está exponiendo innecesariamente.

—Vaffanculo!

Poco después, en la ribera del Riachuelo, las sombras de la noche reconocieron a quién ingresaba en la zona. Trovato lo esperó en la puerta del establecimiento que esa noche se encontraba colmado de clientes. El Tano no se bajó del auto. En cuanto el hombre se sentó en el asiento del acompañante, avistó el arma que reposaba en la falda de Donato.

—Innecesario —le dijo molesto.

—Va siendo hora de que largues lo que sabés —le advirtió Neri.

—Solo tengo una corazonada, pero no creo que sea buena.

—Eso lo decido yo.

Trovato respiró profundo, volvió a mirar el arma.

—Esto pone en juego los acuerdos, Tano. Venís calzado a mi terreno. —Miró por el espejo retrovisor y continuó—: seguro que también trajiste compañía.

—Largá, negro. Se me acaba la paciencia.

—Vos ya sabés quién te la tiene jurada hace rato.

Donato meditó un momento, lo miró con la suficiente autoridad como para dar por concluida la discusión. La puerta del Mercedes se volvió a abrir para que el acompañante abandonara el auto que, con rapidez, tomó rumbo a las oficinas donde Peterson esperaba al dueño del Grupo Neri.

En el último día del congreso, Milagros se despertó con el celular aprisionado entre las manos que reposaban sobre su corazón. La afirmación de Paulo y su actuar en España la tenían convulsionada. Las emociones se habían desatado y no podía encontrar las fuerzas para mantenerse alejada de él. Quería volver a sentir sus caricias, aspirar su aliento… Conocerlo más allá de la atracción que había dejado de ser física desde aquel primer café cuando lo acompañó a comprar el auto. Con dificultad se aseó y vistió con la ropa que no era propia, pero que se adhería a ella como si lo fuera. Frente al espejo se repasó las pestañas con rímel y agregó un poco de brillo sobre los labios.

Todo su esfuerzo por asumir un papel responsable se derrumbó con tan solo verlo en el salón desayunador.

Él tenía las manos sobre las caderas y, aunque mantenía la cabeza en alza, las ojeras ocultaban la dulzura y el brillo de sus ojos. No pudo evitarlo, caminó decidida hacia él, se paró a tan solo centímetros y, sin reparar en Meribeth, Fraser o Joana, encerró la cara del hombre con las palmas.

—No permitas que te lo vuelvan a hacer —le dijo.

Paulo le rodeó la cintura con los brazos y escondió la cara en el cuello de Milagros. Ella le acarició la nuca y la espalda. Lo sostuvo junto a sí hasta que él volvió a respirar y se llenó del aroma de la piel de la mujer.

—Tenemos que hablar.

—No —se opuso Mili—, ahora tenemos que cumplir con nuestro deber. Estamos aquí porque es importante para tu profesión, para mi carrera y para la fundación. Y no pienso permitir que nadie nos robe un solo proyecto.

—Mantenete cerca de la gente de Gunn o de Fraser. Mamá y Meribeth saben de lo que son capaces los que se atreven a amenazarnos. Mi abuelo…

—Shhh —lo silenció poniendo un dedo sobre los labios de él—. Hoy será una jornada mucho menos agobiante que la de ayer, pero la señora Camila espera que consiga más contactos durante el cóctel de clausura.

Fraser se acercó y les recordó que contaban con poco tiempo para desayunar si no querían llegar retrasados.

El traslado a la sede de la facultad se realizó en dos vehículos. Paulo, Joana, Fraser y un custodio lo hacían en el que abría camino, Meribeth, Milagros, Gunn y su gente, en el que los secundaba.

Durante los talleres, Fraser intercambió información de manera constante. Antes de la entrega de premios a la tesis y la mejor comunicación, Gunn se apostó detrás de Meribeth, Fraser hizo lo propio con Joana y el resto de los agentes adoptaron la misma orden con Paulo y Milagros.

—¿Qué ocurre? —preguntó Cameron a su persona de confianza.

—El sospechoso está aquí —respondió Gunn en gaélico escocés.

—¿Quién es?

Bhric entró a su oficina, sin cortar la comunicación que mantenía en el celular:

—¿Están completamente seguros?

—Afirmativo —respondió Peterson—. Fue quien tomó y envió la foto.

—¿Sin agregar otro mensaje?

—Bueno, señor Neri —dijo Peterson—, con su hermano… suele ocurrir que…

—No diga nada más —comprendió Bhric, cortó la llamada y, mientras abandonaba la oficina rumbo a la de su padre, llamó a Paulo.

—Escuchame, pendejo. ¿Qué hiciste la primera noche en Valencia?

Paulo se alejó del sector donde se realizaba el cóctel, antes de responder:

—Fui al Mya.

—¿Te curtiste a una mina y le diste tu número de celular?

—De la mina me acuerdo —dijo, e hizo memoria—, puede ser… ¿A qué viene eso ahora?

—Viene a que ella es una delegada de la Universidad de Jaén, que en este momento no puede gozar como vos del cóctel porque está siendo interrogada por la gente de Gunn.

—No entiendo.

—Se ve que en el Mya no tuvieron tiempo para contarse que los dos estaban en Valencia por el CIRIEC, te reconoció en la apertura y te mandó onda con la foto. Pero como sos un colgado del orto no tenías idea de que era un mensajito amoroso de ella y…

—¡Dios! —dijo, exhalando con alivio— O sea que acá no hay peligro.

Bhric estaba a punto de confirmarlo, cuando la secretaria de Donato le advirtió que su padre no había llegado a la empresa.

—Fraser te debe estar buscando para cagarte a patadas —le dijo y luego advirtió—: Le debés a mi madre todos los costos del operativo montado con la gente de Gunn.

Bhric cortó con su hermano y se enfrascó en averiguar dónde estaba Donato Neri.

El gesto en el rostro de Fraser dejaba ver lo molesto que estaba, pero Paulo también leyó que la preocupación no había mermado. Evidentemente, la foto en su celular no era más que una desafortunada coincidencia; el conflicto de fondo seguía latente. Se acercó a Joana y le comunicó lo que Bhric le acababa de confirmar.

—¿Y el resto? —consultó su madre.

Paulo se llevó las manos a las caderas.

—Sigue igual.

—Ok. ¿Continuamos como hasta ahora? —quiso saber Joana.

—Si bien creo que el problema es en Buenos Aires, prefiero que no nos arriesguemos. Esa chica puede no tener nada que ver, pero algo raro está pasando.

Meribeth y Milagros se unieron a la conversación, se les notificó las novedades y entre todos decidieron que necesitaban descansar; por lo que, para ellos, el CIRIEC había concluido.

De camino a la salida, Milagros fue retenida por Martínez Suárez.

—¿Recuerdas que postergamos nuestra cena para esta noche?

—Sí —respondió Mili—, pero no es conveniente que me separe del grupo.

—Podríamos comer en tu hotel —propuso Víctor—, de esa manera no te alejarías. ¿Estás de acuerdo?

Milagros evaluó la posibilidad. Él le caía bien, se comportaba de manera agradable y hasta le había presentado personas a quienes les explicó el proyecto de la fundación. Se encontraba en deuda y, aunque el cansancio era mucho, aceptó.

—Pues, muy bien. Nos encontramos en el Sorolla a las nueve.

22

La vio en cuanto ella dobló por la rue Bayard cargando la bolsita color pastel de Ladurée en una mano. Espléndida, elegante, rejuvenecida.

Sin reparar en él, ella se detuvo frente a la gran puerta de hierro labrado. Él la abordó antes de que pudiera ingresar:

—Tanto tiempo.

—¿Qué hacés en París? —preguntó, absolutamente sorprendida.

—Responder a tu mensaje —contestó. Se acercó a ella y le rozó con intención los dedos cuando le quitó de la mano la bolsa de la patisserie.

—Invitame a subir —le propuso.

La mujer inclinó la cabeza, debatiendo internamente si aceptar. Donato Neri dio un paso para acercarse más, le acarició la mejilla con la propia y susurró en su oído:

—Llegó nuestro turno.

Uno detrás del otro, entraron al edificio con pasos lentos. Subieron por el ascensor, ella abrió la puerta del elegante piso y, antes de que la cerrara, Donato la arrinconó contra la pared y le devoró la boca.

Con los labios unidos, abrazados y tropezando con los muebles de la estancia, fueron llegando al sillón frente al ventanal donde, tras el manto verde de las copas de los árboles del Jardin d’Erivan, podía avistarse el Sena.

La recostó sobre el sofá y se arrodilló frente a ella. Mirándola a los ojos le quitó los zapatos, con parsimonia le recorrió las piernas para descubrir que llevaba portaligas.

—Esto se queda —dijo, fogoso, mientras destruía con los dedos la fina tela de la ropa interior.

—Tano —suspiró ella cuando la lengua de él lamió su zona más ardiente.

Donato conocía perfectamente cómo estimular las terminaciones nerviosas de una mujer y conducirla al estado de locura en el que anhelara la explosión que traería el alivio. Hurgó en su cavidad mientras con las manos estimuló los pechos que se endurecieron clamando por él. Cuando lo consideró pertinente, se desabrochó el pantalón, guio su miembro y entró en ella en una sola estocada.

La mujer gritó de placer y hundió los dedos en las nalgas de él para mantenerlo dentro de ella. Los movimientos fueron bruscos, salvajes y ella supo que eso era todo lo que había deseado.

Cuando aún convulsionaba de placer, él la giró, le levantó la falda del vestido con una mano, con la otra le sostuvo la cara, volvió a introducir su pene y le dijo con voz ronca al oído:

—Tu alma es más negra que la flor que me enviaste.

El interior de la mujer lo aprisionó con fuerza mientras la respiración no la dejó pensar con claridad.

—Te está cogiendo el hombre más ruin de la tierra, el que siempre deseaste, el que sabe cuán lacra sos.

—Soltame, Tano —suplicó.

Donato se retiró de su interior, su miembro todavía estaba erguido y húmedo de ella. Se subió el cierre del pantalón, se peinó las canas. Abrió la puerta y, antes de desaparecer, le advirtió:

—Cortá con cualquier idea que estés tramando. Alejate de los míos, Martina; si no vas a conocer cuánto más frustrante puedo llegar a ser.

—¿Qué carajo fue a hacer a París? —le preguntó Paulo a Bhric, mientras entraba detrás de su madre al Arenas.

—La rosa se la había enviado la tía de Camila —explicó su hermano.

—Mierda con Martina Ocampo.

—Sí. No tengo detalles —admitió Bhric—, pero espero que el viejo no lo haya solucionado a su modo.

—Camila, ¿qué sabe?

—Por el momento, nada. Ya veré cómo se lo explico.

—¿Y la foto que recibiste vos?

—También fue obra de Martina. Le pagó a un idiota, supongo que pretendía tenernos en vilo, impidiendo que vivamos en paz.

—Sabrá que están buscando un hijo —dedujo Paulo—, y le volvió a saltar la térmica.

Bhric estiró el cuello hacia un lado, relajándose finalmente.

—Peterson y su gente hicieron un gran trabajo. Fraser supo guiarlos.

—¿Notificaron a la policía?

—La orden del Tano fue manejarlo en la más absoluta confidencialidad.

Paulo despidió a su hermano, cortó la comunicación y se reunió con el resto del grupo al que Fraser explicaba que el peligro ya había pasado.

Meribeth reclamó más información, Joana tomó del brazo a Paulo, que no le quitaba la mirada de encima a Milagros.

—Solo estoy autorizado a comunicar que los confusos mensajes recibidos nos hicieron suponer que estaban bajo amenaza —dijo Fraser—. Pero, al confirmar la responsabilidad de ellos…

—Los mensajes no eran confusos, Fraser —aclaró Meribeth.

—Repito —insistió el jefe de seguridad—, el tema fue aclarado y podemos bajar el nivel de alarma. Gunn regresará a Escocia con la señora Cameron y el resto partiremos hacia Buenos Aires.

—Error —interpuso Paulo—, yo me quedo unos días más.

—Neri —intentó Fraser—, si bien hemos resuelto este inconveniente, no es aconsejable que usted…

—Bueno, ya podemos relajarnos —reflexionó Meribeth—. Esta tarde iremos de compras, ¿querés venir, Mili?

Ella aceptó, deseaba conseguir algunos recuerdos para sus madres y para Patricia.

Paulo y la gente de Gunn se quedaron en el Arenas. Fraser acompañó a las mujeres a recorrer la zona comercial. Durante el paseo, Milagros pudo escuchar las explicaciones que Joana le brindó a Meribeth.

—Los mensajes que recibieron Donato y Bhric fueron enviados por Martina —explicó Joana.

—Pobre Camila —se angustió Meribeth—, esa tía suya insiste en complicarle la vida. ¿Cómo lo habrá arreglado el Tano esta vez?

—Paulo no me dio detalles, simplemente comentó que se había solucionado.

—¿Y la foto que recibió tu hijo? ¿También fue obra de Martina?

—No, eso fue un malentendido. El día en que llegamos a Valencia, Paulo fue a bailar y pasó la noche con una chica —dijo Joana sin darse cuenta de que Milagros la oía—. Casualmente ella también asistía al congreso; lo reconoció, le sacó una foto y se la envió pensando que él comprendería y repetirían el encuentro.

Milagros apretó con el puño la blusa que acababa de probarse.

—Es lino —dijo la vendedora y le confirmó—: Una tela fresca y muy noble, pero sí, se arruga.

Mili quería que la tragara la tierra. Afortunadamente ya había conseguido los regalos, de manera que regresó la prenda, pidió disculpas y salió a la calle para encarar a Fraser.

—Todo el circo que montaron dentro de la universidad, ¿fue para tapar las chiquilinadas de Paulo?

—Perdón, pero entienda que… —intentó Fraser.

—Movilizaron gente desde Escocia, parecíamos una comitiva presidencial rodeada de patovicas ¿y todo eso por un levante del Neri menor?

—¿Dónde obtuvo esa información?

Mili señaló el local donde permanecían las dos mujeres.

—Entiendo. Estábamos en un nivel elevado de alarma, no podíamos desechar nada. Por suerte, lo ocurrido aquí no fue más que un malentendido.

—Sí, todo es un malentendido —aseguró Milagros.

Sentado en el sillón de su cuarto, Paulo se comunicó desde el celular con su amigo en Nazaré:

—Hola, David —lo saludó con alegría—, ¿comenzaron sin mí?

—¡Qué chulada saber que vendrás! ¿Cuándo llegas?

—Mañana me tendrán con ustedes en el Fuerte del Morro —le confirmó—. ¿Qué tal las olas?

—De puta madre, macho.

—¿McNamara romperá su propio récord?

—Pues, a ver; ese hawaiano nos la pone difícil a todos.

—Tengo que dejarte porque alguien está llamando, nos vemos mañana.

Cuando abrió la puerta, la alegría de Paulo fue mucho mayor que la que mantenía mientras conversaba con su amigo. Se hizo a un lado para que Milagros entrara pero ella le propuso una alternativa:

—¿Te molestaría que caminemos por la playa?

—Vamos —respondió, solícito, y dejó la puerta abierta mientras se calzó las zapatillas.

Salieron del hotel y caminaron por la arena, cerca de la orilla. Paulo intentó abrazarla, Mili lo evitó. Antes de que pudiera preguntar qué le ocurría, ella comenzó a hablar:

—Fui una presa fácil, ¿no?

—No te entiendo.

—La empleadita sin un mango a la que podías embobar demostrando que te gastás fortunas en un auto sin que se te mueva un pelo.

Con el ceño fruncido, Paulo dejó de caminar. La brisa marina le arremolinó el pelo.

—Me regalás una rosa, te mandás miraditas intentando apretarme en el trabajo, me colás en este viaje… Todo te sale redondito y hasta me lanzás un: “Ay, menina, me estoy enamorando de vos” —lo imitó—. ¿Pensás que soy tan boluda?

—Vos no sé, pero yo me siento un tremendo pelotudo. ¿A qué viene esto, ahora?

—Viene a que no te creo una sola palabra. ¿Te vas a Nazaré? Genial, pasalo lindo. Esta noche voy a disfrutar de Valencia con Víctor, porque como yo sí soy responsable, me dediqué a trabajar y me perdí de todos los gustos que vos te diste en tu tiempo libre.

—¿De qué estás hablando? De la universidad me vine al hotel, me pegué una ducha y me quedé esperándote.

—Prestá atención, “nene” —le dijo—, los que estamos aquí sufrimos casi tres días de agobio, miedo e incertidumbre porque creíamos que había una amenaza contra vos y lo único real fue que tu levante del martes te andaba tirando onda por el celu.

—¿Y? —se defendió—. ¿Yo qué culpa tengo? Le mostré el mensaje a Fraser porque a mi hermano también le habían mandado una foto preocupante.

—¿Tu hermano también? ¡Pobre señora Camila! No se merece que el marido le haga eso. ¿Cómo es la cosa, los Neri no saben querer?

—Pará, pisá el freno, nena. No entendés nada. La de mi hermano sí fue una amenaza que sumada a la que recibió mi padre…

—Los tres Neri en la misma.

—¡Te estoy diciendo que no! —exclamó, sintiéndose impotente ante la mirada convencida de ella.

—Me da igual —dijo Mili—. Yo vuelvo a Buenos Aires, donde tengo un trabajo que me importa y mucho. Te advierto desde ahora, mantenete bien alejado de mí, porque cuando me calientan muerdo.

—Mierda, Mili, ahora estoy tan enojado como excitado.

—¿Sos tarado?

—Vení conmigo a Nazaré —le pidió.

—Sí, sos tarado.

—No, menina. Lo digo en serio. Vení conmigo, te prometo que vas a ver un espectáculo del que no te olvidarás en la vida.

—Tarado y creído.

Paulo se peinó el cabello con los dedos y resopló.

—¿Podés dejar de ser tan pesada? Te estoy explicando, pero sos más dura que una piedra.

—El que tiene que entender sos vos. No estoy interesada, no te cruces en mi camino. Buscá el número de la que te mandó la fotito e invitala a ella. Yo paso.

—¿Dónde está mi hijo, Fraser?

—Caminando por la playa con Milagros. Espero que no hayan olvidado que Martínez Suárez cenará con ustedes esta noche.

—Cierto —recordó Joana—, pasaron tantas cosas en tan poco tiempo que me cuesta retener todo. Nos vemos a las nueve —se despidió y caminó hacia el ventanal desde donde Meribeth observaba el mar.

—Creo que a tu hijo se le pudrió el rancho. ¿Se dice así, verdad? —consultó la escocesa.

—¿A qué te referís? —preguntó Joana, mirando en la misma dirección que lo hacía la mujer.

—Paulo y Milagros están discutiendo. Fraser dijo que el tipo con el que se fue el otro día a recorrer Valencia cenará con nosotros. Y Milagros me comentó al pasar que tal vez luego salga con él.

—No lo creo —desestimó Joana.

—Mirá —indicó Meribeth—, ¿te parece que están disfrutando de una caminata romántica junto al mar? Porque yo creo que Milagros lo está mandando al cuerno a tu nene.

—Sí, da esa impresión. Pero es raro porque yo los vi haciéndose arrumacos y Gunn le pasó el parte a Fraser de que Paulo “la visitó en su habitación” en la noche.

—Acá todo es tan vertiginoso que un par de horas te ponen el mundo patas para arriba. ¿Qué habrá pasado?

Las dos observaron que la pareja regresaba al hotel caminando separados uno del otro; traían el ceño fruncido y las mejillas enrojecidas por el enojo.

—Sí —afirmó Joana—, se le pudrió el rancho.

—Usted no tiene ningún derecho a decirme a mí qué puedo hacer o no —se quejó Camila a Donato por teléfono.

—Porca miseria! —maldijo el Tano—. No hagas nada, Camila. Ya me ocupé y Martina no volverá a joder.

—¿Por qué no me notificaron de esto? ¿Por qué lo manejó usted si ella es mi tía?

—Porque la amenaza venía para mí. De vos ni se acuerda. Por una maldita vez hacé lo que se te dice.

—Odio que se tome estas atribuciones.

—No te hubieras casado con mi hijo.

Camila cortó la comunicación y arrojó el celular contra el sillón. Estaba furiosa con Martina, con Donato y con Bhric. Todos la habían dejado afuera.

Cuando su marido entró, la cara de ambos reflejaba enojo.

—Por fin llegaste.

—Camila, vas a tener que disculparme, pero vengo con un humor de perros. ¿Dónde creés que está mi padre en este momento?

—En de Gaulle, embarcándose para regresar a Buenos Aires —aseguró, convencida de que con simplemente emitir ese dato Bhric comprendería el porqué del enojo de ella.

—Error —aseguró él, arrojando el saco sobre el respaldo y aflojándose la corbata que terminó en el mismo lugar que la prenda anterior.

Camila ladeó la cabeza. Era llamativo que Donato no estuviera de regreso, pero lo más alarmante era que su prolijo y meticuloso marido dejara la ropa en el living cuando siempre tenía el cuidado de hacerlo en el vestidor. Mantuvo silencio y esperó a que él continuara.

—Está camino a Valencia, con el fin de reconquistar a Joana.

—¡Me estás jodiendo!

—Ojalá, pero no. Se mandó de una. Y encima mi madre vuelve a Escocia.

—O sea que mi suegrito y la madre de Paulo tendrán un fin de semana alocado.

—Fraser va a putear en cuatro idiomas. Mi hermano intentando algo con tu secretaria, mi viejo con Joana…

—Y a Fraser se le escapa tu madre a Aberdeen. Escuchame, ¿si le cambiamos el vuelo a Meribeth?

—¿Estás loca?

—No seas así. Fraser es buena gente. No es justo que ella siga sola cuando Valencia es un lugar de ensueño y los otros estarán a los arrumacos.

Bhric se acercó a ella, apoyó una rodilla en el almohadón del sillón, la tomó de la barbilla y sobre los labios de la mujer sentenció:

—Ahora entiendo mejor tu movida de hoteles. Pero no te metas con mi madre.

—¡Pero, será posible! Me dejan afuera de todo, no me permiten hacer nada. Te digo una cosa, mok, y que te quede claro, no me banco las órdenes y odio no meterme en lo que me importa.

—Camila —le advirtió, yendo hacia el cuarto y elevando de forma seductora una ceja—, veo que tendré que mantenerte lejos de los medios de comunicación durante todo el fin de semana.

A Camila se le iluminaron los ojos y, de un salto, se levantó del sillón y corrió detrás de él.

23

—Hay un error, en esta mesa no entramos todos —advirtió Meribeth.

—Fraser y yo nos ubicaremos en la otra —le informó Gunn.

—Pero ¿y Joana?

—La señora no cena aquí.

Meribeth tomó el celular y buscó el contacto de la brasileña.

—Señora Cameron, confíe en mí. Sería preferible que se comunique con ella mañana.

No pudo imaginar qué motivos impedían a Joana ser parte de esa despedida, pero confiaba ciegamente en su custodio y recordó la ilusión de la madre de Paulo de volver a sentirse deseada sin tener que advertirle a nadie. Respetó su privacidad y tomó asiento, regresando el teléfono a su sitio.

Milagros ingresó en el Sorolla del brazo de Víctor, saludó a Meribeth y preguntó:

—¿Esperamos al resto?

—No. Joana y Paulo no cenarán con nosotros.

Mili se sintió aliviada por la ausencia de él, pero lamentó la de ella.

Donato Neri había enviado un gran ramo de rosas rojas al cuarto de su exesposa. La tarjeta versaba:

El amor que supimos compartir merece una despedida diferente.

N.

Y Joana decidió aceptar. Durante casi una hora posó frente al espejo las distintas alternativas con las que podría vestirse para acudir a una última cita con él. Finalmente se decantó por un vestido de seda de colores vivos, que dejaba al descubierto su espalda. Con el cabello suelto y apenas unas pasadas de rímel en las pestañas, bajó al lobby cuando Donato le advirtió que la estaba esperando.

—Tan hermosa como siempre —la halagó él, enfundado en un Armani negro.

Subieron al auto alquilado, Joana cruzó las piernas y se deleitó sintiendo el aroma del hombre que había amado.

—¿Qué tal el congreso?

—Muy interesante —respondió ella—, a pesar del susto que tuvimos con las amenazas, me sentí plena escuchando las ponencias y relacionándome con personas con experiencia en todo aquello que podrá ser de mucha ayuda para la fundación.

—¿Seguís pensando en ser parte del proyecto de Camila?

—Absolutamente. Cada día me convenzo más de que es allí donde quiero poner mi energía. Es una idea brillante que nace desde el corazón con el propósito de ayudar.

—A pesar de que mi nuera sea la instigadora.

—Gracias a ella, Donato. La prejuzgaste, creíste que sería una niña rica a la que manejarías sin problema, y te demostró que es una mujer con agallas que adora a tu hijo.

—Sí. Se quieren —reconoció—. En lo que consideres que puedo ser útil, contá conmigo —propuso y la mujer necesitó confirmar que realmente lo había escuchado.

Dejaron el auto en el estacionamiento del Caro Hotel, e ingresaron al restaurante Sucede, donde de inmediato los condujeron a la mesa reservada para ellos junto a los restos de la muralla más antigua de la ciudad.

—Precioso lugar —reconoció Joana.

—Los sabores también te van a sorprender porque contienen la historia de las civilizaciones romana, árabe y cristiana que habitaron esta zona.

—¡Qué interesante!

Donato tomó la mano de Joana y le acarició los nudillos.

—Tan interesante como la vida que tuvimos juntos. Tan hermoso como tu aliento en mi pecho cada mañana, tan mágico como tu voz diciendo te amo.

—No, por favor. Acepté esta cena porque fuiste el amor de mi vida. Paulo nos unirá por siempre, pero necesito que comprendas que nuestra pareja ya no tiene futuro.

—No seamos pareja —propuso Donato y Joana abrió los ojos sorprendida—. Seamos eso que sabemos ser cuando tus ojos me miran, eso que soy cuando tus manos me tocan.

—¿Querés ser mi amante?

—Siempre seré tu amante, cara mia. Es imposible que mi corazón sienta otra cosa que no sea amor por vos.

Los ojos de ella se llenaron de lágrimas y debió hacer un gran esfuerzo para no aceptar.

—Ese sentimento ha mutado, Donato. El ardor persiste, lo sé; el cariño también, pero ya no es amor.

—Compartamos esta cena, mi dulce Joana. Bebamos y riamos recordando lo que vivimos. Tal vez, cuando esta noche acabe, puedas deshojar las capas de piel con las que me cubro, hasta dejarme expuesto ante vos.

Milagros acompañó a Víctor hasta la puerta del Arenas; cuando el auto de él arrancó, lo siguió despidiendo agitando la mano en el aire. Al regresar lo vio a Paulo con las manos en los bolsillos del pantalón, recostado contra la pared.

—¿Tuviste una cena agradable?

—Sí —respondió e intentó eludirlo.

La tomó de la muñeca y Milagros se detuvo.

—Me alegra, la mía fue un desastre. Estuve solo.

—Te hubieras unido a nosotros.

—No —aseguró muy cerca de su oído, absorbiendo el aroma de la piel de ella—. Quise darte tiempo para que recapacites. Para que te des cuenta de que no existe ninguna razón por la que yo merezca tu rechazo.

—Esa es tu opinión.

—Decime, Milagros. —Volvió a recostarse contra la pared y preguntó—: ¿Por qué no te fuiste con él?

Ella lo miró a los ojos y respondió:

—Porque su propuesta tampoco me interesó.

Paulo respiró aliviado y levantó las cejas.

—Vamos —le propuso. Descubrió su indecisión y no le dio más tiempo para pensar—. Quiero que conozcas Valencia de noche.

—No, Fraser está esperando y…

Paulo rescató el celular del bolsillo del pantalón:

—Fraser, me llevo a Milagros para recorrer un poco la ciudad. —Escuchó la advertencia del encargado de seguridad y agregó—: Ya no hay peligro. Cualquier cosa, aviso.

Milagros intuyó que Paulo Neri consideraba que su negativa no era más que un arrebato provocado por los celos. Estaba tan furiosa con él que se impuso aceptar el paseo con el único fin de demostrarle indiferencia. Una cruda y contundente indiferencia que aniquilara cada pretensión de él. Se sintió fuerte, segura, y en ningún momento sopesó sus propios sentimientos.

Subieron a uno de los taxis apostados en la puerta. Paulo le indicó al chofer que los llevara hasta la Ciudad Vieja.

—Vas a ver Valencia de noche, mañana te la mostraré con la luz del día.

«No te van a quedar ni las ganas», pensó Milagros.

Cada calle recorrida provocó suspiros de admiración en ella.

—Ay, menina, me muero por ver siempre esa expresión en tu cara.

Milagros tomó aire, juntó las manos sobre la falda y le advirtió:

—Te agradezco el paseo, pero esto no significa…

—Nada, no significa nada. Somos dos compañeros de viaje que se toman esta noche libre para gozar del paisaje.

—Exacto.

—Ni más, ni menos —confirmó, elevando las palmas, mostrando inocencia.

Milagros sonrió para sus adentros y, para mantenerse inmune a él, se repitió que no era más que un mujeriego.

Se bajaron del auto frente al imponente edificio del Banco de Valencia, caminaron con rumbo norte.

—El primer día aquí —comenzó a explicar—, no me dabas ni la hora. Seguías enojada por la discusión que tuvimos en El Chasqui y yo molesto por el cachetazo inmerecido que me diste.

—Fuiste muy grosero, te lo merecías.

—Ponele —admitió—. Pero tenés que reconocer que entre nosotros había surgido algo que te negaste a indagar por cobarde.

Milagros se frenó en seco de espaldas a la puerta de la iglesia de San Juan de la Cruz; muy ofendida lo miró a la cara.

—Deberías hacer a un lado tu vanidad y comprender que tal vez no me interesa relacionarme con vos más allá del trato laboral que estamos obligados a sostener.

—Mili —le dijo acariciando su mejilla—, cuando las papas quemaron te olvidaste de esta pose distante y fuiste tan cercana como yo deseaba.

Ella intentó justificarse:

—Estaban sufriendo un nuevo peligro que les recordó cuánto ponían en juego y…

—En la puerta del edificio del mirador no teníamos idea de eso y tus besos fueron sinceros.

Milagros retomó el paso, Paulo la siguió y se puso a la par de ella. Al llegar a la esquina doblaron a la izquierda. Valencia continuaba mostrándose esplendorosa y Mili intentó desviar la conversación hacia la hermosa arquitectura. Paulo no se lo permitió y, por la calle del Embajador Vich, le aseguró:

—Nadie me besó con tanta pasión y tanto miedo a la vez.

Y toda la estructura que pretendía sostener se derrumbó al reconocer que tenía razón. Paulo había despertado en ella la pasión que no podía ocultar, la ternura que reconocía en cada caricia que le brindaba, los sentimientos que emergían de las miradas.

—No es miedo.

—¿Qué es?

Ella lo meditó unos instantes, luego aseguró:

—No quiero complicarme la vida y esto es una atracción que me expone demasiado.

«No pudiste negar que te atraigo —pensó Paulo—. Vamos bien».

Continuaron caminando en silencio. Paulo ya no guiaba el rumbo, su mente intentaba encontrar un camino diferente por el que fuera posible romper la distancia impuesta por ella.

Milagros se concentró en guardar en su retina los juegos de luces creados por las siluetas de la Valencia nocturna, para evitar admitir lo que realmente despertaba en ella ese hombre.

Sin darse cuenta estaban junto al Mercado Central y Mili se paralizó frente a una imponente edificación gótica.

—Esto no existe, es un sueño. No puede ser tan hermoso.

Paulo sonrió.

—Es la gran joya de Valencia, la Lonja de la Seda. Si por fuera es magnífica, por dentro es superior. Aquí, los mercaderes realizaban sus transacciones. —Le sujetó el mentón con los dedos y guio su cara para que lo mirara a él—: La sala de contratación es una obra de arte por donde la mires. —Se mordió levemente el labio inferior, entrecerró los ojos tratando de contener las ganas de besarla—. En la cenefa que recorre las paredes hay una inscripción con consejos para el comerciante, que dice algo como… —Antes de continuar, acercó la boca al oído de Milagros—: Probá y mirá qué bueno soy, que no miento, que no falto a mis promesas y no pretendo aprovecharme de vos. Aceptame y gozarás conmigo eternamente.

Milagros tembló y respiró profundo aspirando su aroma, grabando en la memoria sus palabras. Paulo le besó el lóbulo de la oreja y bajó por el cuello para absorber los latidos en la vena de ella.

—Dudo mucho que en el medioevo hablaran de esa manera.

Él sonrió sobre la piel de Milagros.

—Palabras más, palabras menos.

Al culminar la cena, Meribeth decidió que no deseaba acostarse. Por la mañana recorrería algunos locales más de ropa, y por la tarde regresaría a Aberdeen. Eran sus últimas horas en Valencia, luego del susto y el arduo trabajo, y consideró que al igual que Joana ella también merecía una noche diferente. Retocó su maquillaje, tomó la cartera y bajó en el ascensor, con toda la intención de caminar por la playa hasta encontrar un pub con música tranquila donde saborear un trago.

No había logrado salir del hotel, cuando escuchó la voz de Fraser preguntándole:

—¿Insomnio?

—Sed —respondió, tratando de ignorarlo, pero el hombre le siguió los pasos. Respiró profundo, mantuvo el aire dentro del pecho y, al exhalarlo, amplió—: Fraser, quiero despedirme de Valencia bebiendo algo en algún pub. Solo eso.

—Estaba por hacer exactamente lo mismo. La acompaño.

Meribeth bufó para no dar el brazo a torcer frente a él, pero en su interior reconoció que la coincidencia le agradaba. El hombre se notaba relajado luego de varios días de tensión.

Subieron al auto alquilado para la comitiva, ella tomó lugar en el asiento del acompañante y fijó la mirada en las manos algo velludas que con precisión aferraban el volante.

—¿Alguna preferencia? —preguntó él.

Perdida en las fantasías que se adueñaron de su mente, Meribeth estuvo a punto de responder todo lo que deseaba que esas manos acariciaran. Carraspeó en el último segundo para responder:

—Hoy prefiero ser sorprendida.

La sonrisa de Fraser no llegó a exteriorizarse. Los dispositivos continuaban localizando a Joana y Donato en el barrio de la Seu-Xerea, Paulo y Milagros también estaban en la Ciudad Vieja, consideró que lo mejor sería mantenerse alejado de esa zona y guio el auto con otro destino.

Estacionó frente a un pub irlandés donde la música era suave y el ambiente agradable. Se acomodaron en una mesa y pidieron dos cervezas.

—¿De qué parte de Escocia es?

—Fraserburgh.

—Coherente —aseguró Meribeth—, todo un pescador.

Él frunció el ceño, tomó un largo trago; sin mirarla, arremetió:

—Pescado, sería lo correcto. —Ella ladeó la cabeza y sonrió. Él se expuso—: Necesito tomar una decisión antes de regresar a Buenos Aires —le confió, absolutamente serio. Ella ni siquiera parpadeó, Fraser continuó—: Soy un hombre de servicio, guardo muchas oscuridades de las que no me arrepiento porque mi actuar fue el necesario para evitar males mayores —aseguró y la miró a los ojos, le ofreció el tiempo necesario para que ella pusiera el límite que jamás llegó—. No soy fácil de llevar, tengo carácter fuerte y resulto poco sociable.

—Hasta ahora no dijo nada que no supiera —comentó Meribeth.

—Te quiero —arremetió, absolutamente listo para recibir el último rechazo al que estaba dispuesto a exponerse.

Pero ella exigió precisión:

—¿De qué manera?

—Ardiente, posesiva, amorosa y protectoramente.

—¡Vaya! —se sorprendió y arqueó las cejas.

Fraser se inclinó sobre la mesa hacia ella:

—Quiero hacerte el amor y exponer ante vos cada cicatriz que marca mi alma. Abrazarte en las noches mientras cuido de ambos. Besar tus labios cada vez que me digan que sí, para que se enteren de lo mucho que me importa tu bienestar. Recibir de tu aliento la flama que aniquile mi soledad.

Meribeth sintió que todo su cuerpo temblaba. El temor, frente a sensaciones que tal vez no podría dominar, hizo que afirmara:

—No quiero perder mi independencia.

—No la reclamo, la admiro.

Ella intentó mantener distancia:

—Estamos grandes para jugar este juego.

Fraser frunció aún más el ceño.

—No te invito a jugar, sino a compartir el futuro.

24

—No encontraba el rumbo hasta que apareciste como un cartel luminoso en mi vida. Me rechazás como si yo no te mereciera y… tal vez tengas razón.

—No se trata de merecer, sino de confiar.

—No tengo más palabras, Milagros. Tendrás que ver a través de mí.

Los ojos de Milagros estaban nublados por los sentimientos que ya sabía la embargaban y, así como temía que no le permitieran reconocer la verdad, también se sentía condicionada por lo que para ella era la realidad: a un hombre rico, perteneciente a una sociedad demasiado alejada de la suya, con un futuro heredado o ganado, daba igual, ¿cuánto le podría durar el enamoramiento? Las pruebas estaban en aquella foto recibida en el celular de él. Sin embargo, la atracción que ejercía sobre ella era demasiado arrasadora como para negarla. Atracción y esa opresión en el pecho que solo mitigaba cuando lo tenía cerca. Debía alejarlo, empujarlo fuera de su vida con aquello que el entorno de él jamás aceptaría… Tal vez, incluso, ni siquiera el mismo Paulo lo comprendería.

—Soy hija de una madre soltera; una costurera que está en pareja con otra mujer que, hasta no hace mucho, vivía de la prostitución. Mi mundo es chiquito, sin lujos y repleto de carencias. No recibí la refinada educación de tu clase.

En cuanto terminó de decirlo, su conciencia la golpeó en medio del estómago con un puñetazo certero que le advirtió lo ingrata que había sido al expresar su realidad de esa manera. ¿Qué le importaban a él las elecciones de Liliana y Amelia? ¿Por qué intentó menospreciarse quitándole valor a los grandes esfuerzos realizados por sus madres y por ella misma para progresar? Estaba tan molesta consigo que no evaluó la respuesta en los ojos de Paulo.

—En cambio, yo soy el nieto de un mafioso tratante de blancas. Mi padre es un reconocido financista que no tuvo reparos en ajusticiar a los asesinos de mi hermana.

—Yo admiro a mis madres y las quiero.

—También amo a mi padre y no voy a condenarlo.

Milagros flaqueó y bajó la mirada que se detuvo en la boca de él.

Paulo la tomó de la cintura, la acercó a la pared, apoyó una mano en el muro a un lado de la cabeza de ella.

—Todo lo que viví me trajo hasta aquí. Todo lo que quiero para el resto de mi vida te incluye. Nunca fui tan sincero como en este momento. Decime que te pasa lo mismo.

Los aromas de Valencia estaban impregnados por el perfume de él, los sonidos por su voz; y reconoció que deseaba creerle al detectar que respiraba con la misma agitación que Paulo:

—Ya no quiero evitarte.

Paulo exhaló todo el aire contenido y apoyó su frente sobre el hombro de Milagros.

—Menina, no tengas miedo.

Ella le acarició una mejilla, sintiendo el mismo alivio.

Paulo levantó la cabeza, la boca de ella estaba ligeramente abierta y él la abarcó por completo en un beso ardiente y añorado en el que las lenguas transmitieron la pasión que habían estado conteniendo. Sentirla provocó que estallara su interior y ahogó un gemido dentro de la boca de Milagros. Dejó de sostenerse de la pared y bajó la mano para elevarle la suave tela del vestido. Subió por el muslo de ella en una caricia lenta que detuvo su recorrido cuando chocó con la tira de la ropa interior femenina.

—Voy a explotar con solo tocarte —le aseguró sobre los labios.

Milagros no pensó si aquel hombre era para ella, se negó a cualquier obstáculo que le impidiera vibrar como lo hacía.

El contacto elevó la temperatura de la carne y la sangre les fluyó alocada golpeando en las sienes pero, aun así, el gozo extralimitó lo corporal. La piel hervía, las gargantas se ensancharon con la presión de las sensaciones que los abarcaban, el corazón les latía acelerado permitiendo que la razón revelara el sentimiento que los aunaba.

—Quiero hacerte el amor de a poco y descubrir tu cuerpo con el mío, pero…

—¿Pero?

—Pero tengo tanto hambre de vos, tantas ganas de que goces conmigo, que sé que no voy a poder contenerme.

—Creés que soy frágil.

—Creo que voy a morirme en vos.

Milagros ladeó la cabeza, entrecerró los ojos. Lo besó primero en la mejilla y se fue acercando a su boca; su cabello voló con la larga exhalación de él y fue el detonante del coraje de ella para apropiarse de los labios carnosos que continuaban anhelándola.

Paulo ya no podía aprisionarla más, la tenía fundida a su cuerpo. Con ella dio dos pasos hacia atrás, interrumpió el contacto y buscó un taxi para llegar lo antes posible al Arenas.

Las caricias no mermaron dentro del ascensor. Cuando llegaron a la puerta de la suite de Paulo, él se llevó una mano a la cabeza y se estiró con los dedos el pelo, respiró hondo y la miró a los ojos.

—Es tu última oportunidad para rechazarme. Después de esta noche no habrá vuelta atrás.

—Lo mismo digo —aseguró desafiante la mujer.

Acercó la tarjeta al dispositivo de acceso, el clac de la cerradura resonó en la mente y el cuerpo de ambos anticipando lo que ya no querían postergar.

—Tengo tantas ganas de vos…

—No voy a desaparecer —le advirtió ella, apoyándose contra la pared del interior de la habitación.

Mirándola a los ojos, para asegurarse de que sus palabras fueran ciertas, se quitó el saco y lo arrojó sobre un butacón. Milagros caminó hacia él y le terminó de aflojar el nudo de la corbata. Paulo suspiró antes de retener con sus manos la cara de ella para besarle la frente, la sien, la mejilla, la comisura de los labios. Gimió sobre ellos, mientras la muchacha le desabrochaba la camisa. Para Paulo fue imposible contener la pasión cuando sintió el roce de los dedos sobre la piel de su pecho. Concentrado, le bajó el cierre del vestido con lentitud. La prenda cayó a los pies de Milagros, y Paulo dio un paso atrás, le tendió la mano para que no perdiera el equilibrio al liberarse de la seda, y quedó obnubilado apreciando con los ojos lo que pronto confirmó con las manos. La piel de la muchacha era tibia, suave y se sonrosaba bajo el efecto de su escrutinio.

—Sos perfecta —le aseguró.

Ella sonrió con un resto de duda, provocando que Paulo ladeara la cabeza, incrédulo de que Milagros no asumiera que era hermosa. La imagen erótica que le regalaba sobre aquellos tacos, vestida tan solo con una delicada tanga, no se borraría jamás de sus retinas.

—Tengo dudas, enojos, miedos —le comentó Milagros—, pero estoy acá. Esta noche olvidémonos de todo y disfrutemos.

—Hoy empieza nuestra vida, menina.

—Hoy seamos solo nosotros, Paulo —lo instó—, mañana todavía no existe.

La volvió a tomar de la mano y le indicó que se sentara a los pies de la cama. Se quitó los zapatos y las medias bajo el atento escrutinio de ella. Se desprendió la hebilla del cinturón y se bajó el cierre sin dejar de observar sus reacciones. Supo que estaba decidida, se quitó el pantalón y se arrodilló frente a Milagros.

Paulo se irguió para recoger la caja de preservativos. Tuvo la intención de tomar solo uno, pero cambió de idea y llevó consigo el paquete completo. Regresó a su lado para volver a la anterior posición y la despojó del calzado. Las manos de él se fueron desplazando con lentitud desde los talones hasta los muslos de ella. Milagros encorvó la espalda y sus pechos se irguieron tensos hacia el techo. Paulo cerró los ojos y sacudió la cabeza.

—Sos Afrodita —le aseguró ante el estupor de Milagros que no podía creer que su cuerpo se expresara con tanta libertad.

Él se incorporó, apoyó los puños a los lados de la cintura de ella sobre la cama, la besó suavemente en los labios para continuar un camino descendente que se detuvo al llegar al monte de Venus. Arrastró la nariz por el leve vello pubiano, mientras sus manos le acariciaron los pezones que se endurecieron de inmediato. Orgulloso por la respuesta a sus caricias, Paulo se hundió entre las piernas de Milagros, donde ella lo aguardaba, expectante.

—No puedo esperar más.

Ella le tomó la cara con las manos y lo obligó a mirarla.

—Estoy segura, Paulo —le confirmó.

Se colocó por encima de ella sin rozarla. Con una rodilla le separó las piernas, haciéndose lugar. Milagros las flexionó, habilitando para él su intimidad.

—Voy a entrar en vos —volvió a advertirle y se preguntó por qué lo hacía. ¿Qué tenía Milagros para que él tomara tanto recaudo si estaba desesperado por hacerle el amor?

El interior de Milagros destruyó cada intención de cuidarla. La recorrió hasta el final con la hambruna que jamás había sentido, con el egoísmo que inútilmente pretendió reprimir; disfrutando del gozo de encontrarse aprisionado en la mujer que sabía recorrer cada resquicio de su mente, la que había detectado su esencia de hombre. Apenas si se alejó y volvió a embestir, sediento. Milagros le acarició la espalda y se aferró a él con las piernas, elevando la pelvis para retenerlo dentro de sí; y Paulo se desató en un ritmo desenfrenado, que rozó el interior de la mujer para despertar todas sus terminaciones nerviosas.

El cuerpo de ella se tensó advirtiendo la llegada del clímax. Él empujó con profundidad; se encorvó sin salir de ella y succionó un pezón, para gratificarlo luego con el roce de su lengua. Milagros exhaló cuando su interior se cerró con fuerza logrando que Paulo detonara llenándola de su propio placer.

A pesar de haber alcanzado el orgasmo, se negó a salir de la mujer. La envolvió con los brazos para girar con ella y recostarse sobre la cama.

Milagros sonrió y lo besó con el resto de aliento que le quedaba.

—Voy a morir en vos —volvió a asegurarle él.

Joana abrió los ojos. La mano de Donato yacía sobre su vientre. Con cuidado, la guio fuera de su cuerpo y la dejó abandonada sobre la sábana. Entró al blanco baño de la suite denominada del Marqués, y se lavó la cara con agua fría.

Cada poro de su piel conservaba las caricias compartidas en una nueva noche de pasión con el que había sido el gran amor de su vida; y temió que ahora fuera mucho más difícil negarse a repetir el encuentro.

Necesitaba hablar con Meribeth y compartir con ella lo plena que se había sentido esa noche.

¿Qué haría? ¿Cómo conseguiría alejarse de él si llevaba un año entero añorándolo?

—Me preguntaste si quería ser tu amante —dijo el Tano a sus espaldas—, y lo que quiero es recuperar mi vida a tu lado.

—Donato, yo no sé si quiero lo mismo, pero no puedo negar lo que me hacés sentir.

—Se llama amor, Joana —le aseguró rodeándola por la cintura—. Y te enoja, y te exaspera amar a un hombre que te desilusionó cuando antepuso lo que consideró su obligación como padre al amor que te tiene.

Joana giró dentro del amarre y le acarició la mejilla.

—Me avergüenza lo que quiero —confesó.

—Querés que nuestros encuentros sean secretos. —Donato leyó su intención—. Querés que nos amemos en silencio, lejos de tu conciencia y de la del resto.

—Quiero no tener que arrepentirme —reconoció.

—Deberás elegir, cara mia. Llegó la hora en que ya puedo hacerme a un lado y dejar a mis hijos el camino libre en los negocios. Quiero dedicar mi tiempo a disfrutar de todo de lo que me privé por crear un imperio sólido y libre de la resaca del pasado. Construimos nuestra casa añorando esta época que se avecina. Siempre serás la mujer con la que quiero llegar al final de mis días. No —dijo, apretándola más fuerte contra él—, no quiero ser solo tu amante, quiero ser tu amor, tu hombre.

—Necesito tiempo para pensar.

Donato rompió el contacto, dio un paso atrás y estiró los brazos hacia los lados.

—Hoy regreso a Buenos Aires. Habrá un asiento a mi lado para vos, si lo aceptás.

Vera le sonreía caminando por la orilla del mar. Llevaba un vestido largo y blanco, en la cabeza una coronita de flores silvestres. Lo invitaba a adentrarse en el agua, le insistía en que no tuviera miedo. «Si lo hago vas a volver a dejarme», se preocupó Paulo y ella continuó sonriendo hasta que se quitó una flor de la cabeza y la arrojó contra las piedras donde rompían las olas. Paulo se lanzó al agua para llegar al lugar y recuperarla. Al regresar, ella ya no estaba, pero la flor en su mano emanó el perfume que le trajo paz. Se despertó con esa sensación, abrió los ojos y lo primero que vio fue el rostro sereno de Milagros.

Meribeth estiró un brazo y descubrió que estaba sola en la cama. De inmediato, se incorporó y recorrió con los ojos la habitación inundada por los rayos del sol. Antes de que su furia comenzara a elaborar los insultos con los que arremetería contra Fraser, lo escuchó silbar desde la ducha. Sonrió y se llevó las manos a la cara. La noche con él le había hecho recordar todas las sensaciones que hacía tiempo no sacudían su cuerpo, tampoco su corazón.

Ese hombre áspero y severo le había expuesto su lado más tierno y viril. No quería admitirlo, pero Fraser se había ganado un lugar junto a ella y estaba segura de que sería muy difícil no añorarlo al regresar a Aberdeen. Meribeth recordó que él le había dicho que tenía que tomar una decisión antes de volver a Buenos Aires, y se entusiasmó imaginando que eso implicaba que renunciaría a la empresa y a Donato, para instalarse con ella en Escocia. «Estoy yendo demasiado rápido», se dijo y decidió postergar las dudas. Salió de la cama, entró al baño y reclamó espacio bajo la ducha.

Fraser estiró su mano para ayudarla a ingresar, Meribeth le sonrió con picardía y se frotó contra el cuerpo de él.

—No juegues conmigo —le advirtió el hombre—, para mí no fue solo pasión.

—¿Qué querés decir?

—Que te ofrezco continuidad. Una vida juntos.

Meribeth se alarmó. De pronto, lo que hacía menos de un minuto le había resultado un sueño, ahora la asustaba. Se separó de él y trató de evitar su mirada.

—Peterson es mi segundo, merece toda mi confianza profesional —explicó Fraser, con el agua corriendo por su piel—, dejaría la empresa en sus manos y extendería las fronteras para asentar otra base en el Reino.

—Tenés muchos planes.

—Mi oferta dura hasta el mismo momento en que dejes Valencia.

—No te entiendo —trató de eludirlo.

—No te creo —sentenció—. Solo volveré a Escocia si es para estar juntos. Si rechazás mi oferta, continuaré con mi vida en la Argentina y jamás volveremos a vernos.

—No seas ridículo, siendo el jefe de seguridad de los Neri, siempre habrá una oportunidad para cruzarte conmigo.

Fraser le dio la espalda, se ubicó justo debajo del chorro de agua, se enjuagó el pelo y la cara, salió de la ducha, tomó un toallón de la pila y se lo anudó a las caderas.

—Habrá tiempo para discutir los detalles, si aceptás mi oferta. Pero debés darme tu respuesta antes de abordar tu vuelo de hoy —concluyó. Salió del baño y comenzó a vestirse.

Meribeth escuchó el sonido de la puerta de la suite cuando él la dejó sola, pensando.

Todavía no había despuntado el día cuando a Bhric lo despertó el aroma del café recién hecho. Salió de la cama y fue hasta la cocina.

—Buen día, mok. Ya sé que es retemprano pero me moría de hambre. Si tocan el timbre, ¿podrías atender? Es el chico del delivery de la confitería; trae medialunas, churros y sándwiches de miga. ¿Te gustan los de atún y huevo? Por las dudas pedí también de jamón y queso, crudo y ananá y me parece que agregué una cheesecake.

—¿Cuántos seremos para desayunar?

Camila ladeó la cabeza.

—Vos y yo. Pero, como no me podía decidir, pedí surtidito.

—Camila, ¿te sentís bien?

—Magnífica. ¿Por?

—Por nada —dijo manteniendo el estupor, tratando de dilucidar si su esposa había enloquecido o si él continuaba soñando. Seguramente el estado de alarma de los últimos días la mantenía en shock.

Volvió al cuarto y entró en el baño. Se afeitó mientras el agua llenaba la bañera. Cuando cerró el grifo, una leve sensación le advirtió que tal vez los motivos de la locura de Camila fueran otros, y salió del lugar con rapidez. Desde la puerta de entrada a la cocina la observó. Ella movía las caderas de un lado a otro, siguiendo el ritmo de la canción que estaría imaginando. Sensual, divertida, alocada y tan adorable como cuando supo que era la mujer que derretía cada resabio de granito de la entrañable Escocia que lo construía.

—Estirada —dijo para provocarla—, en lugar de café, prefiero un chocolate bien caliente.

Camila se arqueó por un fuerte espasmo. Se tapó la boca con la mano y corrió hacia el baño. Bhric salió apresurado detrás de ella. Le sostuvo el pelo mientras la mujer arrojaba sin pausa el interior de su estómago dentro del inodoro.

Cuando ella se incorporó y logró enjuagarse la boca, él le tendió un vaso con agua, y le comentó:

—Me gusta Thor, si es varón.

—¿De qué estás hablando?

—Del desayuno irracional que encargaste.

—¿Cómo podés hablar de comida cuando ves que estoy súper descompuesta?

—Mi amada Camila, tu descompostura se llama embarazo y, si el desayuno de hoy se va a repetir durante los próximos meses, el dueño de la confitería se hará millonario.

Dos puertas se abrieron al mismo tiempo, en el preciso momento en que Joana acercó la tarjeta. Fraser, sorprendido, dio los buenos días y, sin pausa, continuó hacia el ascensor.

Paulo sonrió, apoyó la mano sobre el marco, cruzó un pie frente al otro y dijo:

—Buen día, mamãe. Te ves hermosa esta mañana.

Joana no podía comprender si a su estupor lo originaba el sentirse descubierta, o que Fraser y Meribeth hubieran mantenido una noche parecida a la suya. Supo que su hijo se acercaría para besarla y se introdujo con prisa en la suite, para que no descubriera los secretos que guardaba en la piel. Fraser agradeció cuando las puertas del ascensor se cerraron y esperó que, por la tranquilidad de Cameron, nadie sospechara de qué cuarto había salido él.

Milagros se detuvo como si frente a sí tuviera un muro invisible que le impidiera avanzar, y se mantuvo oculta. Eso no evitó que quedara expuesta cuando Meribeth salió al pasillo con una bata a medio anudar.

Los tres quedaron mirándose, las mujeres guardaron silencio; de manera que Paulo estiró su mano hacia Milagros, le besó la palma y, mirando a la escocesa, comentó:

—Valencia, la ciudad que hace realidad nuestros sueños.

Meribeth se acercó a ellos, le acarició la mejilla a él y le tendió una mano a ella.

—Valencia quedará atrás, pero espero que esto que veo crezca y se fortalezca.

—Señora… yo —dubitativa, Milagros intentó justificarse.

—Nada, mi querida. Somos todos adultos. —Se anudó más fuerte la bata y propuso—: Vayan a desayunar, que ya es muy tarde. Yo me vestiré, tengo mucho que hacer antes de regresar a Aberdeen.

25

—No nos hagamos ilusiones, Bhric. Esto puede ser una indigestión o cualquier otra cosa.

—Ok.

—¡Cómo podés estar tan relajado cuando a mí me devoran los nervios! —se quejó Camila, guardando en la heladera toda la entrega de la confitería.

—Los de huevo y atún dejalos afuera —pidió Bhric.

Camila bufó y lo miró furiosa.

—¡Y no se va a llamar Thor! Ya bastante tiene el pobre con ser Neri, Cameron y Ocampo como para sumarle un trueno más.

Al ver cómo él continuaba comiendo, el apetito de Camila regresó y acaparó la cheesecake.

Sus miradas se cruzaron. La de Camila guardaba cierta prudencia, la de él lucía ilusionada.

La vida de ambos había cambiado, poco más de un año atrás, cuando el destino se presentó oscuro y los distintos problemas los acosaron. Camila había perdido a sus padres y abuelo en un confuso accidente, tras el cual se había abierto la caja de Pandora que contenía el egoísmo de Martina y a otros dos tíos no reconocidos que se dedicaban a vender droga y explotar mujeres en un burdel de La Boca.

Bhric, por su parte, había aceptado la imposición de Donato para lavar el apellido desposando a una mujer de estirpe y, de esa manera, liberar a Vera para que fuera feliz con Mario. Así fue como le había propuesto a Camila ser cómplices en un casamiento que tan solo duraría un año; y ella, herida en su orgullo, aceptó el desafío convencida de que lograría enamorarlo para, concluido el plazo, hacerle cumplir cada cláusula del acuerdo. La principal: el divorcio. Los prejuicios de los dos se hicieron presentes y desataron la batalla campal que de a poco fue logrando las treguas en las que se pudieron conocer, zanjar diferencias y, finalmente, enamorarse como jamás lo hubieran imaginado.

Bhric sonrió; esa mañana, ella lucía más hermosa de lo habitual. Con ilusión imaginó al hijo de ambos corriendo entre los árboles, y hasta el día en que le enseñaría a surfear. Se acercó a Camila y la abrazó, quería mantenerlos junto a su pecho. Ya nada podía hacerlo más feliz y, al mismo tiempo, jamás tuvo tanto miedo como en ese momento, en el que dudó de poder resguardarlos siempre a salvo.

Camila vio el cambio en la expresión de él y supo en lo que pensaba.

—Ian suena lindo —propuso ella.

—De ninguna manera —se opuso Bhric con convicción. La mujer lo miró asombrada por la seguridad con la que lo dijo. Él aclaró sus motivos—: Así se llama Fraser.

Camila estalló en carcajadas.

—Bueno, mok, creo que vas a tener que encariñarte con el nombre.

—No entiendo nada —dijo Meribeth, saliendo de la tienda Lladró, del brazo de Joana.

—Tampoco es fácil de comprender para mí.

En la esquina se detuvieron a observar las vidrieras de otro negocio, luego cruzaron la calle y entraron en Louis Vuitton.

—Supuse que durante la cena se lo explicaría y a Donato no le quedaría otra opción que no fuera comprender que no volveríamos a estar en pareja.

—Parece que no se lo aclaraste con suficiente convicción. Digamos todo, ¿no? —bromeó la escocesa.

Joana le entregó a la vendedora el bolso que había escogido para Camila, Meribeth separó un chal de seda para Jane, su asistente.

—Sucumbí, querida. Y lo peor es que me sentí muy feliz en sus brazos —aseguró con pena.

—¿Entonces?

—No lo sé. Estoy hecha un lío. Hubiera deseado que la noche no terminara jamás, pero…

—Pero, al llegar el día, recordaste los motivos por los que te separaste del gran amor de tu vida. Me pregunto si estarías dispuesta a perdonarlo para volver a intentar una vida junto a él.

—No quiero sufrir, Meribeth —aseguró Joana—, pero a su lado o lejos de él no dejo de hacerlo.

—Ese es el gran dilema que nos acosa, amiga mía.

—Lo tuyo con Fraser es muy distinto. No tienen un pasado, no hay reproches ni penas.

—Pero el temor al dolor es el mismo.

La vendedora les regresó las tarjetas de crédito y consultó si preferían que la tienda enviara los paquetes al hotel, ofrecimiento que ellas aceptaron y retomaron el paseo por la calle De Salva. Frente a la boutique para novias, Meribeth recordó que Paulo y Milagros habían pasado la noche juntos.

—¿Cuál luciría tu nuera?

—No, Milagros no escogería ninguno de estos —aseguró Joana, sin pensar siquiera en otra posibilidad—. Ella es sencilla.

—Vos ya la aceptaste.

—¡Cómo no hacerlo después de ver los ojos de mi hijo esta mañana!

Joana entró en el negocio. En menos de media hora compró un ajuar completo.

Milagros no podía estar más feliz recorriendo las mismas calles de la noche anterior; que con la luz del sol revelaban una magia diferente. Bromeó con él, cuando constató que la inscripción en la cenefa de La Lonja de la Seda no decía exactamente lo mismo que había asegurado Paulo.

—La esencia es esa —se defendió él—. Ayer estabas convencida de que yo no era mucho peor que un mercader intentando embaucar a una cándida mujer, pero te aseguro que hay reglas que jamás quebrantaré. Puedo sumarme a muchas aventuras, pero no juego con los sentimientos ni las ilusiones de nadie.

Milagros se puso seria.

—¿Por qué esta mañana me flanqueaste la puerta al ver a tu madre en el pasillo?

—Porque todavía no estás convencida de querer blanquear que estás conmigo.

—Buena excusa.

Paulo la tomó de la barbilla e hizo que lo mirara a los ojos.

—Yo estoy seguro, Mili. Sé lo que siento con vos y anoche confirmé que somos mucho más que compatibles —le afirmó con su sonrisa pícara, para luego retomar la seriedad—: Pero tenés demasiadas dudas y mucho temor de confesar lo nuestro ante Amelia y tu madre. Incluso creo que no querés que lo sepa Camila. —Milagros giró la cabeza para eludir sus ojos. Él la obligó a que volviera a mirarlo—. Te entiendo —afirmó—, pero no voy permitir que eso te aleje de mi lado. Estoy acá para brindarte la fuerza que necesites.

—Hay personas que tienen el don de la palabra, pero sus promesas se esfuman con la misma rapidez con la que el agua se escurre entre los dedos.

Paulo la besó con dulzura. Sin poder contener las ansias profundizó el beso.

—No soy ese tipo de personas —le aseguró y luego reprochó—: Estás dejando que solo yo hable de nosotros. A esta altura es necesario que evalúes tus sentimientos.

—¿Qué me estás pidiendo?

—Que abras tu corazón y lo examines con la mente. Una vez creí que me amaban y me pegué el palo de mi vida. Pensé que no volvería a sentir eso por otra persona y aquí estoy, reconociendo que quiero estar con vos por el resto de mi vida —afirmó—. No le pongo nombre. Amor es demasiado poco para lo que quiero que construyamos juntos.

—¿Te da miedo amar? —preguntó ella.

—No, no es miedo. —Se llevó una mano a la nuca, arqueó las cejas intentando encontrar una definición para lo que le ocurría—. El amor es débil. Nadie se ocupa por fortalecer ese sentimiento; discuten y dejan aflorar los orgullos hasta priorizarlos, y no quiero eso con vos.

Milagros se preguntó en qué basaba Paulo esa afirmación. Hablaban de miedos y Mili se refirió a él:

—Te gusta el vértigo, la velocidad. Apenas nos conocemos y ya tenés miles de seguridades. Quizás esa vez corriste igual que ahora y no le diste tiempo a tu compañera.

Paulo dio un paso hacia atrás, guardó las manos en los bolsillos del jean.

—Con ella fue diferente. Se fue justo cuando supe que la quería.

—Entonces, ahora te apurás por miedo a que te pase lo mismo.

—No entendés —se quejó, peinándose el cabello con los dedos.

—Me parece que la adrenalina nos arrastró en un sinfín de emociones contradictorias —conjeturó Milagros—. Para mí fue toda una sorpresa encontrarme en Europa, rodeada de lujos y presenciando debates apasionantes; en el medio nos topamos con la incertidumbre al quedar expuestos al peligro. Al relajarnos le dimos rienda suelta a la atracción, pero todo se va a calmar cuando volvamos a la normalidad. Tu gente te va a reclamar, la mía volverá a advertirme.

Paulo se detuvo frente a una vendedora de flores, compró una, se la tendió a Milagros.

—Vas a tener que decidir si valemos la pena, Milagros. Pero, antes de que lo hagas, quiero que tengas todos los datos. —La tomó de la barbilla para que no dejara de mirarlo a los ojos y pudiera constatar que le hablaba con la verdad—: Experimenté el dolor de la pérdida y eso incrementó mi instinto protector, también puso en juego la confianza que tenía en mí, o en mis habilidades. Lo único que tengo para ofrecerte es mi cariño pleno y sincero, ardiente e impulsivo. Estoy repleto de falencias, tengo mucho que aprender y otro tanto por arreglar. Pero lo que siento por vos no se va a escurrir como agua entre los dedos. Quiero hacerte parte de mis sueños y que me incluyas en los tuyos. Puede parecerte poco, o una locura, pero frente a vos tenés al Paulo Neri más auténtico que hay.

Mili absorbió el aroma de la flor y luego se la colocó en el pelo.

Meribeth debía regresar a Aberdeen; Fraser, Joana y Milagros también se despedirían de Valencia. Donato ya estaba camino al aeropuerto. Paulo tenía en su poder dos pasajes para Lisboa y un auto contratado allí para llegar hasta Nazaré.

Todos se sentían acosados por la incertidumbre.

Durante el almuerzo, el llamado telefónico de Bhric a su madre llegó como un bálsamo que les permitió alejar las dudas frente a una noticia que los ilusionó de inmediato.

—Cambio de planes. Quiero reunirme con mi hijo y mi nuera —aseguró Meribeth, y Fraser cerró los ojos tratando de dilucidar si la mujer utilizaba una excusa para mantenerse junto a él y así postergar la respuesta que le debía.

—¡Qué lindo será estar todos juntos! —expresó Joana, tan emocionada como la futura abuela.

Paulo hurgó en el bolsillo interno de su campera de cuero, donde guardaba el secreto con el que pensaba sorprender a Milagros.

—Si nos disculpan —dijo. Tomó de la mano a Mili y salieron juntos hacia el exterior del restaurante del hotel.

—Felicitaciones, vas a ser tío.

—¿Querés ser la tía de mi sobrino?

—Me das miedo. No parás de correr —le advirtió.

Paulo volvió a palpar los pasajes que guardaba, esta vez con la convicción de que ella no lo acompañaría.

—Que tengas buen viaje, menina.

—¿No vas a regresar con nosotros?

—No. Las olas me esperan —aseguró, guiñando un ojo.

—Eso es una locura —se ofuscó ella—, ya te lo dijeron todos pero insistís. Sos un caprichoso, no querés entrar en razón.

—Es cierto, Milagros, no quiero razonar más. Quiero vivir y sentir cómo la sangre me recorre las venas. Gozar y atrapar cada segundo antes de que pestañee y me lo quiten todo.

—¡Pero es que es muy peligroso! —gritó, al borde de la desesperación.

—Ya lo hice antes.

—No en estas condiciones. La señora Camila dijo que no entrenaste. Además, ahora te estás poniendo en el papel del… despechado…

Paulo sonrió de lado, achicó los ojos.

—¿Ves? Ahí podés seguir sumando las miles de razones por las que vas a alejarte de mí: inmaduro, caprichoso, un tipo rico que hace lo que se le canta y que, cuando no lo consigue, se lanza al vacío con cualquier locura.

—No seas ridículo.

—Y ridículo —agregó, dándose la vuelta y dejándola sola bajo el fuerte sol de Valencia.

—¿Y si se los dijiste demasiado pronto y los test se equivocan? —lo cuestionó Camila.

—¡¿Los cinco?!

—No empieces, Bhric. No son tan eficaces como un análisis de sangre.

—Repito, ¿los cinco?

—Eran de la misma marca, quién te dice que no estuvieran fallados. Me voy a fijar en la fecha de vencimiento de las cajas. Después llamaré a mi ginecólogo.

—Camila —dijo, buscando paciencia—, es sábado, esperemos al lunes.

—¿Pretendés que viva con la incertidumbre hasta entonces? No me conocés en lo más mínimo, gigantón.

Bhric se llevó la mano a la nuca y se dejó caer sobre el sillón. Le esperaban nueve meses intentando calmar la ansiedad de su querida estirada.

—Vení, sentate a mi lado —le propuso y ella aceptó.

Bhric la rodeó con el brazo y le acarició el cabello.

—Somos felices, mo neamhnaid. Nos amamos y esos test acaban de traernos otra ilusión más. Si dicen la verdad, será la gloria; si se equivocan continuaremos intentándolo. ¿O ya te olvidaste? Juntos escalaremos el dolor —le recordó los votos que se hicieron en Escocia—, fundidos gozaremos de la pasión y nuestras almas podrán sonreír eternamente.

—Te amo, Bhric.

La comitiva se trasladó a Madrid. En Barajas, las emociones se mezclaron con la imposibilidad de conseguir un lugar para Meribeth en el próximo vuelo a Buenos Aires.

Donato se mostró sorprendido cuando frente a sí tuvo a sus dos exmujeres que, entre frases atropelladas e incomprensibles, buscaron su ayuda para solucionar el inconveniente.

—Camila y Bhric esperan un hijo —explicó Joana—. Tenemos que llegar cuanto antes.

—Pero no va a nacer hoy —argumentó el Tano.

—¿Vamos a dejar en manos de este hombre mi posibilidad de viajar? —arremetió Meribeth.

—Tenés razón, él no nos comprende.

—Tenés un lugar en mi vuelo —le recordó Donato a Joana.

—¡Pero ella es la abuela!

Fraser continuaba discutiendo en las oficinas de la aerolínea. Paulo se recostaba en la manija de su valija. Milagros no sabía si llamar a Liliana para advertirle que pronto embarcaría.

“Pasajeros con destino Lisboa, vuelo Iberia 3102, acercaos, por favor, al mostrador de embarque”.

La voz golpeó en el interior de Milagros. Buscó a Paulo entre la gente, lo vio caminando y arrastrando la valija. Todo se oscureció frente a ella, los sonidos le resultaron lejanos y opacos. Con una mano aferró sus pertenencias y con la otra buscó el celular. Llamó a su jefa:

—Le pido mil perdones, le prometo que le voy a pagar hasta el último centavo que ocasiono y comprenderé si decide despedirme. Lo siento mucho, de verdad, pero tengo que seguirlo.

—¿De qué estás hablando?

—Paulo —dijo y cortó la llamada.

Se ubicó en la fila detrás de él. Desde allí le preguntó:

—¿Avisaste que te vas?

Paulo giró sorprendido.

—Tienen otras preocupaciones como para que les sume una más.

—¿Y yo?

—¿Qué con vos, Milagros?

—¿Vas a dejarme acá?

—¿Vendrías conmigo? —le preguntó, mostrándole el pasaje que tenía para ella.

—¿Qué otra persona podría hacer que cambiaras de opinión para evitar que te subas a esa maldita tabla de surf?

—¿Es el precio que tengo que pagar para que estés conmigo? —reclamó, con una mezcla de furia y desilusión.

Milagros comprendió que su broma no había sido oportuna:

—El único precio que reclamo es el de la sinceridad, porque será con lo mismo que voy a retribuirte. Estoy muerta de miedo, creo que hago mal dejándome llevar por los sentimientos, pero, nuevamente con vos, no puedo evitarlo.

—¿Aceptás lo que sentís por mí?

—Como dijiste, no le pongamos nombres a lo que está pasando. Solo sé que no puedo dejar que vayas solo. Te seguiré en esta locura que espero no te cueste la vida.

Paulo la abrazó y la levantó en andas, apretándola contra él.

—Vamos a estar bien —le aseguró.

Camila intentó que Meribeth le explicara el enigmático llamado de Milagros. Al mismo tiempo, Bhric se comunicó con Fraser.

Los padres de Paulo discutían sin freno:

—¿Cómo carajo querés que lo pare si es un adulto? —se defendió el Tano ante el reproche de Joana.

Meribeth se interpuso entre ellos:

—Mi hijo opina que Paulo no se subirá a una tabla en Nazaré. Además, dice que no es posible que le permitan participar.

—¿Qué le hace creer eso? —preguntó Joana, angustiada.

La escocesa la tomó de la mano para alejarse con ella unos pasos. Cuando estuvo segura de que nadie más la escuchaba, comentó:

—Vinimos hasta aquí porque todos dudábamos del estado emocional en el que se encontraba Paulo, y tuvimos miedo de que se arrojara a esa locura para sanar las culpas o morir por ellas. —Joana se estremeció y se llevó una mano a la boca. Meribeth la tomó por los codos y la miró a los ojos—. Pero Bhric habló con él. Tu hijo, querida, está enamorado y eso lo colma de esperanza. Acabo de hablar con Camila, Milagros la llamó para disculparse porque se va con tu hijo a Nazaré.

—¿No me estás engañando?

—¿Los ves por aquí? No, Joana, no te miento.

Fraser vio tan preocupada a Joana que se acercó a ellas:

—Lo siento, por el momento no pude conseguir un pasaje para la señora Cameron y su vuelo a Aberdeen ya partió. Ofrezco quedarme con ella en Madrid hasta solucionar el inconveniente.

—Tanta chapa y no sos capaz de conseguir un mísero lugar a Buenos Aires —recriminó Meribeth a un descolocado Fraser que intentaba encontrar soluciones.

—¡Basta! —le dijo, tomándola de los codos y mirándola a los ojos, sin percatarse de que quedaban expuestos ante Joana—. Bajá la ansiedad y ayudá. —Meribeth se quedó muda. La firmeza en la voz de él le llegó hasta el medio del pecho—. Yo seguiré discutiendo con las aerolíneas. Vos acompañá a la señora Joana.

—Papá. —La calma en la voz de su hijo menor hizo resoplar a Donato—. Estoy embarcando porque hace más de un año que no vivo y necesito recuperar la emoción. Dejá que vuelva a ser yo, te aseguro que ahora las cosas son distintas.

—Preguntale por Milagros —reclamó Joana, acercando su cabeza a la de Donato para tratar de escuchar la conversación.

—Decile a mamá que Mili viene conmigo —respondió Paulo—. Y, Tano, preparate, si esta me sale bien…

—¿Cómo que van juntos? —preguntó Fraser.

Joana respiró aliviada al confirmar que su hijo no viajaba solo. Lo conocía lo suficiente como para saber que no iba camino al suicidio sino en búsqueda de la felicidad.

—¿Desde cuándo nos preocupa la secretaria de Camila? —se inquietó Donato.

—Desde que Paulo se enamoró de ella —respondió Meribeth.

—¡Por favor! No debe ser más que una aventura —aseguró el Tano—. Al menos, ella lo mantendrá ocupado y lo alejará de la estupidez de surfear en Nazaré.

—Regresamos todos en el próximo vuelo —informó Fraser.

26

Después de un viaje corto, subieron a la cuatro por cuatro con destino al norte. Milagros continuó intentando encontrar los verdaderos motivos por los que se había embarcado en esa locura. A Paulo, la adrenalina no le permitió interpretar el silencio que mantuvieron en la ruta.

—Estoy como si fuera un nene esperando a Papá Noel —le aseguró—. Cuando programé este viaje lo único que quería era estar en el mar y cazar la ola más grande que se haya visto.

—¿Qué sentís al surfear?

—Libertad —aseguró—, expectativa, admiración. Cuando me alío con el agua todo lo demás desaparece. Cada ola es única, solo existirá de esa manera y no volverá a repetirse igual jamás. Hay fuerza y hay unión. No es lo mismo que nadar, no se parece a una caída libre en paracaídas. El mar y yo somos uno, dependo de él y de mis decisiones.

—¿Y el miedo?

—También es parte de la emoción, aprendí a manejarlo para que la adrenalina suba mientras surfeo. —La miró un segundo, antes de regresar la atención a la ruta—. Vos estás dominando tu miedo al arriesgarte en este viaje conmigo, porque querés conservar esa adrenalina que sabemos conseguir.

Ella no pudo refutarlo. Nazaré le ofreció la excusa ideal para dejar atrás la conversación y evadirse admirando el conjunto de casas claras con techos de tejas rojas situadas sobre la ladera de la montaña que decanta en el mar.

—Bienvenida a Nazaré.

Las calles sinuosas escalan el lecho de piedra donde se emplaza el pueblo de pescadores que, desde no hace mucho tiempo, fue habilitado para ofrecerle al turismo un espacio de ensueño.

Paulo estacionó el auto en la puerta de un hotel con vistas a la playa. Apagó el motor, giró en su butaca para mirarla a los ojos.

—Cuando pensé que vendría solo, hice la reserva acá.

—Parece lindo.

—Pero ahora estoy con vos y quiero que me conozcas tal y como soy.

—No entiendo qué tiene que ver el hospedaje con eso.

Paulo volvió a encender el auto. Atravesaron todo el centro. La zona perdió urbanidad hasta dejarse ganar por la naturaleza. El asfalto se agotó, la imperfección del solado hizo vibrar el auto que finalmente se detuvo frente a un grupo de bungalows.

—Llegamos —anunció él.

Un hombre con traje de neoprene se acercó desde la playa y, contento, saludó a Paulo.

—David —respondió Neri, estrechándolo en un sentido abrazo—. Te presento a Milagros.

El hombre le dio dos besos a la mujer, antes de preguntar al amigo:

—¿Cenareis con nosotros?

—En realidad, te quería preguntar si te queda algo libre para alojarnos.

—¡Claro! ¡Qué alegría, man! Muchos están parando en casa de Tim o de Maya.

—¿Ella está viviendo aquí?

—Sí, desde el año pasado. Pero bueno, no agobiemos a tu pareja con esto; ya tendrá mucho de todos nosotros estos días. ¿Hasta cuándo te quedas?

—Regresamos el lunes.

—So soon?

—Algunos tenemos que trabajar —bromeó Paulo y David le dio una palmada en el hombro.

A Milagros, el lugar le pareció encantador. Había una pequeña cocina y un refrigerador; desde la cama amplia y repleta de almohadones se podía ver hacia un lado la playa y, hacia el opuesto, la pared de cristal que dejaba al descubierto la ducha. Tan solo eso y el resto se completaba con una terraza de baranda vidriada que exponía el dorado de la arena mezclándose con el magnífico color del agua. El sol comenzó a recostarse y Mili se quitó el calzado, bajó los escalones de madera y se conectó con la naturaleza.

—¿Te parece bien? —la consultó Paulo, apoyando las manos en la baranda.

—¿En qué momento pensaste que esto podría disgustarme?

—Venimos del imponente Arenas de Valencia, Mili. Esto es un pueblo de pescadores copado por surfistas. Mi amigo construyó el lugar pensando en los deportistas que vienen a cazar olas —comentó, llegando hacia ella. La tomó de la cintura y le señaló el acantilado—: Desde ahí vamos a poder ver todo Nazaré. Del otro lado del Fuerte debe estar lleno de turistas.

—¿Vas a subirte a una tabla?

—Sí —le aseguró—, pero no en el cañón.

Milagros exhaló aliviada. Paulo la besó en el cuello y la pegó más a él.

—Amo el surf, pero no lo practicaré de este lado del fuerte. Lo intenté una vez y comprendí que es exclusivo para quienes dedican toda su vida al deporte.

—¿Por qué todos pensaron que te arriesgarías?

Paulo hizo que ella girara y lo mirara a los ojos:

—Porque pensaba hacerlo.

—¿Qué te hizo cambiar de planes?

—Podría decir que fuiste vos, pero no es completamente cierto y prometí ser sincero. —Le acarició la espalda y detuvo la mano en la cintura de ella—. Supe que no intentaría trepar a una de estas olas cuando comprendí que no era responsable, y mucho menos culpable, de la muerte de mi hermana. Cuando decidí que quiero vivir en paz e intentar ser feliz. —Milagros lo interrumpió con un beso dulce sobre los labios—. Deseaba que me acompañaras, que supieras que soy un hombre al que le apasionan muchas cosas. Me gusta desafiar las variables económicas, disfruto cuando acelero a fondo sobre la pista del autódromo, o cuando domino una ola para que me deje recorrer todo su ancho mientras se ondula hasta que finalmente rompe. Cuando me mirás como ahora —dijo arrastrando la yema de los dedos por la cara de Milagros—, me quedo sin aliento y solo puedo desear que este Paulo que soy te guste tanto como para que no quieras alejarte jamás de mi lado.

Milagros le rodeó el cuello, Paulo la levantó en andas para volver con ella al bungalow.

—Me parece que esta noche no vas a dormir —le dijo él.

—Sí, las olas son ruidosas.

—Bueno, puede ser que eso también altere tu descanso.

El asiento junto a Donato quedó libre. Una fila atrás, hacía más de media hora que Fraser había decidido que la mejor idea era entregarse al sueño y recuperarse, ya que no había dormido mucho la noche anterior. Joana y Meribeth viajaban una al lado de la otra, imaginando cómo inundarían de regalos a un bebé al que le faltaban meses para nacer.

—Si la relación de Paulo con Milagros progresa, tal vez yo también pueda ser abuela muy prontito.

—Sos tan abuela de mi nieto como yo, querida —aseguró Meribeth.

—Quiero verlos corriendo juntos por el parque de la casona. Vamos a morir de miedo cada vez que se les ocurra trepar a los árboles…

—¿Pensás volver con Donato?

La pregunta la sorprendió y la hizo darse cuenta de que era en aquel lugar donde imaginó a los niños.

—No lo sé. Comenzaba a acostumbrarme a mi soltería. A decidir sin tener en cuenta al otro. Pero, además, está el hecho de que realmente no confío en él.

—Donato te ama.

—No es lo que pongo en duda y lo sabés. Decime, Meribeth, ¿cómo haré para creer en su palabra si ya una vez la rompió donde más daño sabía que podía hacerme?

—¿Recordás cuando hablamos de la posibilidad de un compañero cama afuera?

Joana se tapó la cara con las manos.

—Donato no aceptará eso. Tampoco sé si yo lo haría.

—Pensalo. Al menos, como alternativa inicial, no me parece mala.

Con una sonrisa pícara en la cara, Joana le preguntó:

—¿Fraser está de acuerdo con esa posibilidad para ustedes?

Meribeth se acomodó en la butaca, giró la cabeza para observar al mentado que dormía ajeno a tales elucubraciones.

—No, ese escocés del demonio es demasiado formal.

El aroma intenso del café y el pan tostándose despertó a Paulo. Se sentó en la cama, acomodó la almohada para recostarse contra ella y observar la concentración con la que Milagros preparaba el desayuno.

—¿David nos trajo provisiones?

La mujer giró. La imagen de él sobre el lecho volvió a alterarla como cuando el sol la obligó a abrir los ojos y lo vio durmiendo sereno junto a ella. En aquel instante había querido arrojarse contra Paulo y besar desde su cabello ondulado y rebelde hasta cada poro de la piel que lo cubría.

—Buen día —dijo caminando hacia él, como si flotara en el aire hasta que estuvo a escasos centímetros de su boca. Lo besó con suavidad, tratando de contener cada impulso que hasta hacía tan solo unos segundos había logrado reprimir enfrascada en la tarea de preparar los alimentos.

Paulo la tomó de la cara para que no se alejara y la pasión corrió libre por las venas de ambos.

Milagros cayó sobre Paulo, él rodó por la cama con ella, hasta quedar sobre el cuerpo de la mujer.

—Y ni vos ni yo estamos soñando, ¿verdad?

Ella sonrió y asintió con la cabeza.

Entre besos le quitó la bata; después, con la lengua vagó por el cuello de ella para bajar y detenerse sobre uno de los pezones. Allí se quedó, regodeándose con la suavidad que pronto cambió hasta erguirse. Ella gimió inclinando hacia atrás la cabeza. Con la palma de la mano, Paulo fue sintiendo cada centímetro del torso de Milagros. Ella lo reclamó dentro de sí.

—No, menina. Te quiero hacer gozar muchas veces, y si me tocás no voy a conseguir mi propósito.

—Yo gozo cuando estás dentro de mí.

—Lo sé, pero esta vez vas a experimentar alternativas nuevas.

Milagros estuvo a punto de mostrar su inconformidad, pero él dio comienzo a un aluvión de sensaciones extremas cuando su lengua dibujó en la intimidad femenina.

—Por favor —le rogó tratando de unir las piernas para que se detuviera.

Pero él continuó y Milagros sintió la explosión que desde su interior la tensó para luego dejarla desmadejada y sin fuerzas.

—Primero —confirmó él triunfal, sonriendo.

—Madre mía —exclamó Mili.

—Ahora vamos a desayunar —indicó—, anoche no comimos nada y quiero que recuperes energía para el segundo.

—Vas a acabar conmigo —refunfuñó ella, intentando incorporarse.

—Siempre acabo con vos, Mili —le aseguró, mientras abría la mampara de cristal y accionaba el grifo de la ducha.

Ella seleccionó tazas para servir el café, pero se distrajo observando cómo el agua alisaba la melena de Paulo y el camino de vello que se volvía más tupido al descender por debajo del ombligo. «Es tan sensual», se dijo. Se olvidó del desayuno e ingresó en el cubículo, pegó su pecho a la espalda de Paulo y le rodeó la cintura con los brazos.

Mientras ella le besaba un omóplato, él estiró hacia atrás las manos para acariciarle los glúteos. Segundos después, giró, la tomó de las axilas y la retuvo contra los cerámicos para abarcar con su boca la de ella en un beso intenso y demandante. Guio una de las piernas de Milagros hasta su cadera, para que la mujer se afirmara en el cuerpo de él y así pudo volver a entrar en Milagros con movimientos fuertes y continuos que la hicieron trastabillar.

—Paulo —ella intentó que él reaccionara.

—Estás conmigo, yo te sostengo —la tranquilizó y profundizó, embistiendo con más intensidad.

—Paulo —repitió—, no tenés puesto el preservativo.

Salió de Milagros con tal rapidez que la mujer no pudo evitar sentirse frustrada. Paulo apoyó las manos contra el cerámico y ocultó su cara en el cuello de ella.

—Mierda.

—Busquemos uno —le propuso para continuar con el placer que compartían.

—No puedo creer que perdí la cordura de esa manera.

Milagros le tomó la cara con las manos, exigiendo que abriera los ojos y la mirara.

—Acabo de decirte que hay solución.

Él se enjuagó, tomó una toalla y salió del pequeño espacio que compartían.

La mujer se quedó confundida. Se secó el cuerpo y frotó el cabello con el toallón. Al ver que él buscaba ropa para vestirse, hizo lo mismo.

Paulo sirvió las dos tazas con café y las llevó hasta la mesa en la terraza, Milagros sumó las tostadas y el queso crema.

—Acabamos de descubrir que también soy capaz de eso cuando se trata de vos.

—No te entiendo —se quejó Milagros.

Él dejó la taza sobre la mesa, se refregó los ojos antes de mirarla.

—Ni siquiera en mi época de púber me arrojé sobre una mujer como lo hice recién y mucho menos sabiendo que no teníamos protección. Tal vez lo conveniente sea que tomes pastillas…

—No —rechazó de manera firme y rotunda.

—Milagros, no quise que pareciera una imposición, el tema es que no puedo garantizar que esto no se vuelva a repetir y…

—No voy a tomar pastillas. Me hacen daño.

Como una bofetada proveniente del ayer, Paulo recordó a Lucila. Pero con ella no había tenido un arrebato incontenible como el experimentado con Milagros; además, siempre había tomado precauciones. Aun así, algo falló y hubo un embarazo que Lucila extirpó de la vida de ambos.

—Si algo saliera mal y… quedaras… embarazada…

Milagros dejó el resto de la tostada en el plato. Se puso de pie y se alejó de él. Pensó un momento, antes de comentar:

—No quiero ser madre, no por el momento. Pero no voy a exponer mi cuerpo a sustancias que sé que me agreden. Lo de recién no llegó a mayores porque pudimos detenernos. —Finalmente, el enojo terminó de aflorar en ella y se sentó sobre la mesa, mirándolo a los ojos—. Si tenés miedo de que esté buscando embarazarme para obligarte a algo, no tenés ni la menor idea de quién soy.

—Ni siquiera tomé en cuenta esa posibilidad —comentó, molesto.

—Si algo saliera mal, tené por seguro que no será por un hijo no buscado por ambos. Pero estás llegando al mismo límite donde se encuentran todos los recaudos que pretendí sostener mientras te alejaba de mí.

Paulo le tomó la cara entre las manos. Fijó los ojos en los de ella y con total seguridad le dijo:

—Ahora sé que no puedo contenerme cuando estoy con vos, no puedo dejar esta responsabilidad solamente sobre tus hombros. De cualquier manera, lo único que te pido es que, si surgiera un imprevisto, no me dejes afuera. Todo lo que ocurra entre vos y yo debe saberlo el otro.

Milagros se alarmó:

—Un hijo es una decisión que debe ser tomada en conjunto. Entiendo que recién me estás conociendo y tal vez creas que…

—No, no pasa por ahí —le aseguró. Estiró la cabeza hacia los lados y le explicó—: La mujer a la que amé me ocultó la interrupción de un embarazo. —Tomó aire buscando las palabras que menos daño le provocaran—. Me enteré mucho después y eso me golpeó duro en la autoestima.

—¿Qué tiene que ver tu autoestima con las decisiones de ella?

Paulo se incorporó y bajó los escalones hacia la playa.

Milagros lo siguió, apresuró el paso hasta que logró situarse frente a él, y reclamó una respuesta.

—Ella no entendió por qué yo no me enfrenté a mi padre cuando decidió tomar venganza por mi hermana. A sus ojos me convertí en un mafioso con el que no deseó compartir su vida, mucho menos un hijo.

—No soy ella. No estaría a tu lado si pensara que sos un descerebrado que anda a los tiros por la vida. Lo que hizo tu padre no es lo correcto, pero yo no sufrí su dolor y no puedo juzgarlo. Tampoco a vos. Recién dijiste que todo lo que suceda entre nosotros debe quedar muy claro para ambos —le recordó y Paulo asintió con la cabeza—, en ese caso, yo te aseguro que antes de tomar una decisión que pudiera alterar esto que estamos iniciando, voy a decírtelo; no te dejaré afuera.

—Si el tiempo volviera atrás, no sería mi actuar lo que modificaría. Yo no condeno a mi padre.

—Si llegara a quedar embarazada, lo sabrás mucho antes de que tome una decisión.

Paulo bajó su mano hasta el vientre de Milagros.

—Si algún día un hijo nuestro se hace realidad, ojalá que deseemos esperarlo con tanto amor como el que ahora siento por vos.

Milagros retiró hacia atrás la cabeza.

—¿Dijiste amor?

Paulo sonrió al entender que había puesto en palabras lo que sentía. Miró el arbusto y cortó una de las flores silvestres. Le retiró un mechón de pelo detrás de la oreja y la ubicó allí.

—Está visto que con vos no puedo contenerme ni guardar en secreto lo que siento.

—No corras, Paulo.

—Imposible no hacerlo.

27

Subieron por la empinada escalera del acantilado hacia el faro en el Fuerte de San Miguel. Los espectadores ya colmaban el lugar que estaba repleto de periodistas que intentaban captar con sus cámaras al intrépido surfista que lograra domar la ola más espectacular de la temporada.

—Muy pocos lo consiguen sin ser remolcados —le explicó Paulo a Milagros—. Los puristas prefieren hacerlo solos, pero en Nazaré se complica.

—Esto es una locura —aseguró Milagros—. No termina de aparecer una que ya viene otra para atacar por un lado distinto.

—Son magníficas —afirmó él—. Acá no hay una zona segura y otra de choque, el desafío es constante. Maya dice que es muy difícil dominarlas.

—Me alivia saber que no querés intentarlo.

Paulo la abrazó contra su pecho.

—Vas a amar este deporte —le aseguró al oído—. Algún día surfearemos juntos, te prometo que será en un sitio que intimide menos que este.

El viento infló las camperas de ambos. Debajo del acantilado, sobre la arena, el movimiento era constante. Las motos de agua remolcaban a los deportistas hasta más allá de la rompiente y los seguían a prudencial distancia cuando estos se arrojaban a la aventura. Los gritos de júbilo estallaban cuando alguien conseguía una buena performance. Alrededor de ellos, los idiomas se mezclaban dando cuenta de que Nazaré era un atractivo mundial que aglomeraba a distintas culturas.

Cada vez que alguien montaba una tabla y lograba mantenerse sobre ella, Milagros incrustaba la espalda en el pecho de Paulo y él la cobijaba entre los brazos. El corazón del hombre latía desenfrenado y ella reconoció el placer que le provocaba ver a sus compañeros alcanzando los sueños que sabía no estaba en condiciones de concretar.

—Paulo, lo que me pasa con vos no se parece a nada que haya sentido antes.

Él la hizo girar y, abrazados, se miraron a los ojos.

—Me pasa lo mismo —le aseguró.

—Pero quiero seguir trabajando para la señora Camila, recibirme y ejercer mi profesión. No voy a alterar esos planes porque llevo mucho tiempo peleando para concretarlos. Vos tampoco tenés que dejar de hacer nada de lo que te da placer. Cada vez que miro hacia el mar pienso que podrías ser vos el que esté allí y me muero de miedo pero, aun así, no quiero que dejes de surfear, ni de correr en el autódromo. La única manera de ser realmente feliz junto al otro es que no se coarten los sueños. Dicho esto, también creo que hay algo que deberías revisar.

—¿A qué te referís?

—Cuando ideaste este viaje sabías que no estabas listo para enfrentar tamaño desafío, sin embargo, ibas a subirte a una tabla. No puedo dejar de asociar eso con un intento suicida y trato de encontrar la respuesta a por qué pretendías hacer uso de un deporte que te atrae tanto.

Paulo cerró los ojos, cuando los volvió a abrir, confesó:

—Porque a Vera la aterraba. Creo que inconscientemente lo que intentaba era acabar con su angustia. Si llegaba a salvo o no, daba lo mismo.

La expectación en el público se hizo tan notoria que hasta ellos la detectaron. Regresaron la vista al mar y pudieron apreciar al hawaiano McNamara soltarse del remolque y derrotar el orgullo de una ola que seguramente alcanzaba los veinte metros de altura. Todos rompieron en aplausos y se abrazaron unos con otros, celebrando el magnífico espectáculo.

En el aeropuerto de Ezeiza los esperaban los autos para transportarlos hasta la ciudad. Donato, con solo mirar a Joana a los ojos, comprendió que ella no lo acompañaría. Levantó una mano en señal de despedida y subió al asiento trasero.

Las mujeres y el jefe de seguridad se ubicaron en el segundo vehículo.

Durante el trayecto en la autopista, Meribeth estuvo atenta a que Fraser le ofreciera alguna pista sobre qué estaba pensando. Ella pisaba suelo argentino por una razón muy distinta a la que él había propuesto en la suite del Arenas. Joana la codeó alejándola de esos pensamientos y Meribeth se concentró en la charla que la mujer pretendía sostener.

—Sé que estás ansiosa por verlos, pero creo que lo mejor es que te instales primero en mi casa, descanses unas horas y en la noche cenes con ellos más relajada.

Meribeth iba a asentir pero su celular comenzó a sonar.

—¡Suegra! ¿Llegaste? Ni se te ocurra ir a un hotel. Con Bhric te estamos esperando, tu cuarto está listo.

La mujer sonrió, emocionada. Camila se había ganado un lugar en su corazón.

—Ni lo pienses —refutó, en cambio, intentando impostar la voz—. Imagino que la alegría te habrá erosionado el poco juicio y no deseo soportar tu verborragia constante. Acabo de bajarme de un vuelo largo. Necesito descansar y hacerme a la idea.

—No seas egoísta. Tu pobre hijo tiene las orejas coloradas. Dale respiro, suegra, y bancame un poco vos.

Meribeth estalló en carcajadas.

—¿Cómo está el futuro padre?

—Agrandado como él solo. Ya no lo soporto. ¿Podés creer que insiste en llamarlo Thor?

—¿A cuento de qué un dios nórdico? —se quejó.

—Qué sé yo, la madre sos vos. Yo puedo transar con Ian o Jamie.

Meribeth se ruborizó y no pudo evitar mirar a Fraser.

—Tal vez sea conveniente un nombre latino.

—¿Ves por qué te necesito acá? Tu hijo es muy tozudo.

—Ok, pero lo haré por el bien de mi nieto. Esa pobre criatura necesita un poco de calma y ustedes dos son todo lo contrario.

El auto pasó primero por la casa de Joana. Se despidieron de ella y su custodio, suponiendo que seguramente la familia completa se reuniría en la noche.

Cuando Meribeth intentó volver al auto, Fraser la detuvo y en ese momento se dio cuenta de que el resto del trayecto lo haría a solas con Fraser. Él abrió la puerta del acompañante y esperó a que ella se ubicara antes de volverla a cerrar y rodear el vehículo para situarse tras el volante.

—Felicitaciones —dijo Fraser—. Supongo que estás aquí por la buena noticia. Entre nosotros ya está todo dicho, de manera que no te preocupes, la agencia tiene suficiente personal como para evitarte mi presencia.

Meribeth se desabrochó el cinturón de seguridad que se acababa de ajustar. Con parsimonia se acercó a él.

—¿Qué te pasa, escocés? ¿Una abuela no entra en tus planes?

Fraser la tomó por la nuca y abarcó su boca con un beso cargado de alivio y deseo.

Cuando ella logró volver a respirar, le palmeó el pecho y dijo:

—Llevame a lo de mi hijo. Me instalaré con ellos, pero pienso visitar tu casa seguido.

—Esperaré unos días para que las emociones se estabilicen un poco en torno a Bhric y Camila. Pero no vas a ser una visita en mi casa. El día que traspases la puerta también lo harás en mi vida y yo en la tuya. De manera que pensá muy bien qué decisión vas a tomar porque no habrá vuelta atrás.

—Esas advertencias tuyas me molestan mucho.

—Así soy, Meribeth. Tómalo o déjalo.

Al otro lado del acantilado del Fuerte de San Miguel, el mar cambia para tornarse calmo, contrastando abruptamente con la ferocidad de Praia do Norte. La temperatura había subido y Paulo y Milagros disfrutaron de una caminata por la playa de Nazaré, comieron sardinas en uno de los puestos y luego recorrieron la librería donde ella compró una novela.

Cuando regresaron al bungalow, Paulo le advirtió:

—Volvemos mañana. No hay vuelo directo desde Lisboa, tendremos que hacer escala.

—¿Cuándo estaremos en Buenos Aires?

—El martes.

Algo entristecida, Milagros dejó los paquetes sobre la mesada de la cocina. Él se dio cuenta y preguntó:

—¿Te apena volver?

Ella se apoyó en la mesada antes de responder:

—Acá a nadie le incomoda nuestra relación. Nadie nos objeta ni condiciona.

Él se acercó a ella, recargó el peso del cuerpo apoyando las manos sobre el granito, a los lados de la mujer.

—Depende de nosotros no dar entidad a los que intenten ponernos trabas.

—¿Qué dirán los tuyos, Paulo? ¿Tus amigos, tu padre?

—Problema de ellos —respondió, y la besó en el cuello.

—Amelia te tiene entre ceja y ceja. Mi madre es un poco más fácil de convencer pero aun así…

—Cuando sepan que nos queremos, no pondrán objeciones.

—¿Y vos? ¿Qué te pasará a vos cuando vuelvas a ser el consultor estrella, miembro importante del Grupo Neri?

Paulo le bajó el pantalón y la sentó sobre la fría superficie. Se liberó del suyo antes de frotarse contra ella. La mujer le rodeó las caderas con las piernas y se afirmó en los hombros de él.

—Te amo—dijo el menor de los Neri.

—Y yo te amo, Paulo.

La seguridad en la voz de ella hizo que el hombre se colocara con apuro el preservativo, urgido por la necesidad de alcanzar juntos el clímax.

Cenaron abrazados por la luz de las estrellas, hasta que la música y las voces provenientes de la casa de David los invitó a unirse.

Paulo compartió anécdotas con el resto de los surfistas. Charlaron y bebieron hasta que la voz de Paula Fernandes comenzó a sonar, y entonces se abstrajo de todo para susurrar al oído de Milagros: “Eu quero ser pra você a alegria de uma chegada”.

Milagros lo tomó de las manos y lo incitó a bailar juntos esa canción. Las caderas se unieron balanceándose en movimientos ondulantes. Los pechos se fusionaron para compartir latidos, mientras Paulo continuó cantándole cada estrofa. Ella enredó los dedos en la melena de él para mantenerlo a su lado. Cerró los ojos y suspiró excitada, feliz.

—Hora de despedirnos de todos —le advirtió Paulo cuando la necesidad de volver a estar en ella se le hizo impostergable.

Meribeth estaba contenta de encontrarse nuevamente con su hijo y su nuera. Ser abuela la desbordaba de emoción y la conversación con ellos giró sobre ese único tema. Cuando Bhric salió del departamento y las dejó a solas, Camila la atiborró de preguntas:

—¿Paulo se mandó solo o tuvieron que darle un empujoncito?

—Mi querida nuera, ¿vos pensás que tu cuñado necesitaba de nosotras para que Milagros reparara en él?

—¿Y ella? ¿Tardó mucho en aceptar que le gusta?

—Los vi muy bien juntos. De hecho, ni Joana ni yo allanamos ningún camino. ¡Tendrías que haberles visto las caras!

—Ay, sí. Ya cuando estaban acá noté que Paulo sentía algo más que atracción, pero Mili se mostraba bastante renuente.

—No te digo que fue fácil, pero surgió el verdadero Paulo y en Valencia pudimos percibir la lucha interior que ella entablaba. Fue solo mirarlos a los ojos para que Joana y yo reconociéramos que lo que los une es real.

—Me encanta —aseguró Camila—. El garoto necesita ser feliz y esta chica tiene las agallas para conseguir que lo sea.

—¿Y Lucila?

—No —aseguró Ocampo, recostando la cara sobre el brazo apoyado en el respaldo del sillón que compartían—, eso quedó demostrado que no funciona.

—En fin. Cuando regresen podremos saber si el par de días a solas dio provecho.

—¿Qué onda Donato y Joana?

Meribeth se puso seria y se acomodó un poco mejor en el asiento:

—Eso se lo deberías peguntar a ellos.

—Ok —aceptó Camila—, entonces contame de Fraser.

Meribeth intentó eludirla:

—Supo reaccionar ante las amenazas. Si bien es cierto que al equipo de seguridad se sumó Gunn con su gente, no tengo quejas.

—Bueno, que ya no tengas quejas es un avance. Ahora faltaría saber si obtuvieron logros. Como para tener un panorama más claro, ¿cuántos avances logró el jefe de seguridad de los Neri?

Para alivio de Meribeth, Bhric regresó justo en ese momento y comenzaron a prepararse para recibir también a Joana y Donato.

El clima era de festejo, todos celebraron la buena nueva que en la mañana siguiente confirmarían con el resultado del análisis de sangre.

—Este bambino viene para alegrarnos la vida —aseguró Donato.

—No empiece a poner responsabilidades sobre los hombros de mi hijo —le advirtió Camila.

—No se puede hablar con vos, todo lo tomás para cualquier lado —se quejó el Tano.

—Es que ya nos conocemos mucho, suegro.

—Pero él tiene razón —concedió Joana—, acumulamos muchas penas y esta ilusión nos colma de alegría.

—¿Dónde va a nacer? —preguntó Meribeth.

—¡Qué pregunta! —soltó Donato—, aquí.

Pero Meribeth lo retrucó:

—No veo por qué lo das por sentado; en Aberdeen estarán más tranquilos y podrán recibir a mi nieto como él se merece.

—No sé si tomaron conciencia —comentó Bhric con el ceño fruncido— de que hasta hace unos minutos compartíamos cierta paz.

—Es cierto —reconoció Joana—, disfrutemos de este embarazo sin sumar presión a los padres.

—Nessuna pressione —reaccionó ofuscado el futuro abuelo.

La escocesa no se amedrentó y, por el contrario, arremetió:

—Dejá de hablar en italiano que si saco a relucir maldiciones en gaélico te paso el trapo.

Por debajo de la mesa, Camila apoyó su mano sobre la rodilla de Bhric y le susurró al oído:

—Y se pondrá peor cuando les contemos nuestros planes.

—Esto nos sirve de entrenamiento —reconoció Bhric.

Amelia activó la alarma del despertador, corrió las mantas y se acostó en la cama junto a Liliana.

—La Mili tampoco llamó hoy, ¿no es cierto?

—No —respondió Liliana. Luego de bostezar, agregó—: Debe estar muy ocupada.

—Pero si el congreso terminó el viernes.

—Y bueno, estará conociendo Valencia. Andá a saber si vuelve a tener otro viaje como este, dejá que lo aproveche.

Amelia apagó la luz del velador, le dio un beso en el hombro a su pareja y se arropó. Dos minutos después, comentó:

—Hoy me paró la vecina del departamento que da a la calle.

—¿Para qué?

—Me preguntó de qué trabaja la Mili que la vio subirse a autos caros y desapareció toda la semana.

Liliana prendió la luz de su mesa de noche y se incorporó para indagar más:

—¿Qué le dijiste a la chismosa esa?

—La verdad. Que trabaja conmigo y que viajó a un congreso en España.

—Y que reviente de envidia la muy metida.

—Menos mal que la vecina no sabe de mi antiguo oficio, que si no…

—¡Basta, Amelia!

28

Bhric y Camila salieron del laboratorio abrazados. Los resultados confirmaron el embarazo y, emocionados, se subieron al Bentley para asistir a la cita con el médico.

—Voy a ser sincera, mok, en este momento, lo que menos me importa es el lugar donde nacerá o el nombre que le pongamos. Todo me resulta maravilloso, seguramente es a causa de mi variación hormonal, pero no tengo ganas de discutir con nadie.

—Mis hormonas no variaron y estoy igual que vos.

—Es que es mucho todo de golpe —aseguró Camila—. No puedo ser más feliz, no existe nada que me pueda alterar. Hoy pueden llamarme doña que hasta me caerá bien.

Bhric sonrió y, cuando el semáforo se puso en rojo, la besó.

—De manera que —dijo él—, como todo te parece bien, puedo tomar algunas decisiones porque no te vas a oponer, ¿verdad?

—Depende —respondió ella con picardía.

—Entiendo que tenés intención de apresurar las cosas, tanto en El Chasqui como en la fundación, pero tu cuerpo te va a pedir descansos más prolongados y quiero que le hagas caso.

Camila suspiró.

—Sí, lo sé. Morgado cree que para fin de año tendremos la obra casi terminada; es posible que solo queden detalles de poca importancia. Joana se involucró con la fundación y Milagros ya está encaminada; Escalones no es lo que me preocupa. El Chasqui es otro cantar, tengo que encontrar a la persona indicada.

—Lemos puede ser de mucha ayuda, hace tiempo que trabaja con vos.

—Pero tiene otras funciones…

—Tranquila, los tiempos los manejamos nosotros, no te exijas.

—Sí —reconoció—. Pero resulta que ahora hay un little gigantón que suma su voto y, te lo advierto, me parece que el suyo será el decisivo.

—Y si llega a ser una mini estirada ni te cuento.

—Bhric, estoy muerta de amor y ni siquiera sé si es nene o nena. Hablando de otra cosa, ¿qué tal si a la salida del doctor nos tomamos el día? Tengo muchas ganas de un buen plato de tallarines que rebalse de tuco, y de postre una ganache de chocolate.

—Hecho.

—Mok, ¿sabés si en casa tenemos como para una picadita?

Al pisar suelo argentino, Milagros tomó conciencia del poco tiempo que había transcurrido desde que conoció a Paulo, y aun así estaba completamente segura de que lo amaba. No era la apariencia de él, tampoco sus palabras; era el brillo que iluminaba sus ojos cuando la miraba, la ternura con la que la acariciaba y la pasión que no contenía al hacerle el amor. Jamás había imaginado cómo sería su compañero, pero Paulo resultó ser el ideal, despertando en ella la confianza suficiente como para permitirse amarlo sin reservas.

Se subieron al asiento trasero del auto enviado por el Grupo Neri. Él le rodeó los hombros con el brazo.

—Nuestra aventura no acabó, Mili.

Ella sonrió cómplice, pero sabía que se acercaba la tormenta que les enrostraría la realidad. Tomó el celular y llamó a Liliana para avisarle que ya estaba en el país rumbo a su casa. Mientras Paulo respondió mensajes en el suyo, Milagros miró por la ventanilla, concentrada en atesorar el perfume de él, el ritmo en que respiraba y el calor que emitía su cuerpo.

—Voy a tener que ir a la oficina —comentó Paulo—, hay un par de temas que requieren mi atención. ¿Te paso a buscar a la noche?

—No —se opuso ella—, necesito poner los pies en la tierra. —Paulo frunció el ceño, Milagros le tomó la cara entre las manos, lo miró a los ojos—. En cuanto entre a mi casa, habrá miles de preguntas que tendré que responder con claridad, pero también con firmeza. Además, esta noche quiero descansar porque mañana debo volver a El Chasqui y demostrarle a la señora Camila que no me envió al congreso en vano.

—Recordá que vos y yo es juntos, esa es nuestra meta.

—Dame tiempo, Paulo. Todo fue muy vertiginoso, nosotras estamos tratando de acomodarnos a muchos cambios y…

—¿Querés que te acompañe para hablar con tu madre?

Mili sonrió con ternura.

—No, es algo que debo hacer sola.

El auto estacionó frente a la puerta de la casa. Paulo la retuvo abrazada durante un largo rato. La besó con una mezcla de deseo y angustia. Milagros le aseguró que nada la haría volver atrás.

Ya en su departamento, el menor de los hermanos Neri se apresuró a quitarse la ropa y abrió la ducha. Bajo el chorro de agua cerró los ojos y se apoyó en las venecitas de la pared.

«Dame una mano, Vera —pidió—. Me enamoré y no quiero pensar si merezco esta felicidad. —Giró y se sentó sobre la loza, se llevó las manos a la cabeza y estiró la melena completamente mojada—. La amo, no quiero perderla, ayudame para que no lo arruine».

—¡Ay —gritó de alegría Liliana, al verla llegar—, estás tan linda! ¿Cómo te fue? ¿Te trataron bien? ¿Cómo es España? ¿Estás cansada? ¿Querés relajarte con un baño mientras preparo algo para comer? Hija, estoy tan contenta de que estés bien.

—Mami, te prometo que voy a contestar todas tus preguntas, pero primero me gustaría sacarme el cansancio del viaje.

—Sí, claro —aceptó Liliana. Le quitó la valija de la mano y la tomó del brazo de camino al cuarto.

Cuando su madre comprendió que quería intimidad, y la dejó sola, Mili buscó la novela que había comprado en Portugal, la abrió y recogió la última flor que le regalara Paulo, para volver a sentir que estaba junto a él.

Se aseó sin quitárselo de la mente, se vistió sintiendo cuánto lo extrañaba. Tomó el celular para enviarle un mensaje y desistió. Él le había dicho que estaría ocupado. Sacudió la cabeza, casi sonrió, molesta por haber tenido ese impulso. Luego leyó el WhatsApp de Patricia.

¿Llegaste? Quiero que me cuentes de tu viaje y de Neri.

—¡Mili! —la llamó la madre desde la cocina—. ¿Terminaste? La comida está casi lista.

Le aseguró que enseguida estaría con ella y respondió a su amiga:

Llegué bien. El viaje increíble, Paulo Neri mucho más. Hoy no puedo verte, estoy agotada y todavía me falta hablar con mamá.

No leyó el resto de los mensajes de Patricia, que hicieron que su celular sonara a repetición. Sabía lo que dirían, todos serían urgentes reclamos para que aclarara y se explayara. Se acercó a la cocina y se sentó a la mesa.

Liliana la observaba mientras le servía la comida. Los ojos de Milagros tenían aquel brillo especial que delata las emociones no dichas. También pudo detectar incertidumbre, tal vez temor. La comprendía. Amar no era fácil, mucho menos para dos personas a las que tantas cosas las alejaban. ¿Estaría buscando coraje para confesárselo? O, tal vez, al regresar a Buenos Aires él había cambiado de idea. «No —pensó—, Mili no tendría esa expresión en su cara de haber sido así». Finalmente preguntó:

—¿Lo querés?

Milagros había imaginado que la charla comenzaría de otra manera.

—Lo amo.

Liliana le sostuvo la mirada por un momento. Su gesto no evidenció ninguna emoción y Milagros continuó:

—Él también me ama. Sé que suponés que nos separan miles de cosas, sé que pongo en riesgo mi trabajo y la tranquilidad de ustedes, pero lo amo. Traté de evitarlo, incluso me negué a aceptar sus propuestas hasta que ya no lo pude ocultar más… lo amo.

—Amelia se enteró de que no volvieron con el resto.

—Lo acompañé a Portugal.

—No me avisaste —le reclamó la madre.

—Lo siento. Fue un impulso, hasta último momento planeaba regresar con las señoras. Pero fue como si una soga muy fuerte tirara de mí llevándome hacia él. Incluso ahora que estoy con vos y, aunque te extrañé, quisiera…

—Ya sé —reconoció Liliana—, no necesitás explicarme qué es estar enamorada. Y yo sería feliz si supiera que él es sincero; que vos lo sos no me cabe duda.

—Confío en Paulo.

—No pondré objeciones, hija. Trataré de calmar a Amelia cuando se entere. Sabés cuánto te quiere, pero sus heridas no terminan de sangrar e intentará protegerte.

Donato respiró aliviado al ver entrar a Paulo en su despacho. Dio gracias a Dios porque su hijo menor había regresado sin lesiones luego de la tentación que, estaba seguro, habrían sido las olas de Nazaré.

—Te necesitábamos ayer.

—Buenas tardes, papi —bromeó Paulo—, también me alegra verte. ¿Olvidaste que me tomaría libre toda la semana?

—Afortunadamente cambiaste de idea.

—En fin, ya estoy acá, haciéndome cargo —dijo, y desparramó toda su anatomía sobre el sillón de doble cuerpo.

Donato se puso de pie y caminó hacia él. Calzó las manos en las caderas y, con gesto serio, lo intimó:

—Si estás cansado hubieras regresado el sábado. La empresa los necesita activos, y tu hermano, con lo del embarazo de Camila, anda en la luna de Valencia.

—Bueno —dijo incorporándose y con una risa burlona—, yo hubiera querido seguir allí. Pero el deber manda, Tano. Eso sí —agregó—, como no hablamos de temas personales en la oficina, vas a tener que esperar a que cuente con tiempo libre para transmitirte la noticia.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Donato, siguiendo con la mirada a Paulo que ya se acercaba a la puerta.

—Soy un buen discípulo tuyo y cumplo las reglas. —Abrió la puerta, antes de cerrarla asomó desde allí la cabeza y concluyó—: Te veías de mejor humor en España. Tal vez el que necesite otra “escapadita” seas vos.

Feliz de haber dejado a su padre intrigado, se dirigió a su oficina y saludó a su secretaria.

—Buenas tardes, licenciado. ¿Tuvo buen vuelo?

—Perfecto, Morela, gracias. Por favor, pasame lo más urgente; hoy quiero terminar temprano.

—Actualicé su agenda y dejé las carpetas sobre su escritorio.

Paulo entró en el despacho y, desde el celular, se comunicó con Camila.

—Garoto —lo saludó Ocampo—, las ganas que tengo de verte no te las podés ni imaginar.

—Vamos a tener que ponerle fin a lo nuestro. Ya te dije que mi hermano no se caracteriza por captar de una las bromas.

—No seas tonto. De verdad que necesito verte.

—¿Hay algún problema? —preguntó, preocupado.

—Obvio. Secuestraste a mi secretaria y te la llevaste a Portugal. No me contás nada y no es aconsejable someter a una embarazada a semejante intriga.

—Cuñada, yo no secuestré a nadie. Milagros aceptó acompañarme.

—¿Y? Largá prenda, estoy que me como los codos.

Paulo se rio a carcajadas.

—¿Qué te parece si me invitás a cenar?

—¿Me vas a tener en ascuas hasta la noche?

—Camila, tomalo como un entrenamiento. Un embarazo son largos meses de espera, yo solo te estoy dando una manito. Y, por cierto, felicitaciones, cuñada. Me hace muy feliz saber que pronto vamos a tener al gigantón con lumbago por agacharse para jugar con el crío.

Camila sonrió y aceptó invitarlo a cenar.

Antes de concentrarse en el trabajo, Paulo le envió un WhatsApp a Milagros:

Hola. ¿Descansaste?

Hola, Paulo. Estoy preparando los informes para la señora Camila. ¿Vos? ¿Mucho trabajo?

Extrañándote. Deseando estar con vos en Valencia, en Nazaré, en un avión…

Esa vez, ella no respondió de inmediato como lo venía haciendo. Paulo dejó el celular sobre el escritorio, prendió la computadora y empezó a trabajar. Minutos después, un video comenzó a cargarse y la imagen de Milagros cobró vida:

—Yo también quiero estar con vos, y no me importa dónde —decía ella, con brillo en los ojos—, porque lo importante es volver a sentirnos como estos días. —Milagros había dirigido la cámara hacia los papeles desparramados sobre su cama—: ¿Ves?, estoy muy ocupada —aseguraba y volvió a enfocarse—, pero cada apunte que empiezo me lleva directo a vos, a tus besos, a tus caricias y… ¡Ay, seguro que mañana haré un papelón! Te quiero —había dicho y frunció los labios para enviarle un beso—, pero no me mandes más de estos mensajes o será imposible que me concentre.

Paulo suspiró, estiró las piernas e inclinó hacia atrás la cabeza tratando de relajarse. Luego grabó su respuesta:

—Estaba pensando que cuando vivamos juntos no podremos llevarnos trabajo a casa —sonrió con picardía y agregó—, salvo que aprendamos a hacerlo entre jadeos. Te quiero, menina. Prometo respetar tu concentración —aseguró—, al menos por ahora.

La puerta se abrió en el justo momento en que enviaba el mensaje. Bhric se acercó a él, lo tomó de las solapas y lo obligó a ponerse de pie.

—Me alegra que comprendieras que no podés competir con McNamara —bromeó y lo estrechó en un abrazo.

—Epa, highlander, las emociones te tienen alterado —se quejó Paulo—, casi me rompés.

—No seas flojo. Me imagino que habrás disfrutado del espectáculo y te reconozco el mérito por no haberte sumado.

—¿Qué tal vos y Camila con el embarazo?

—Felices. Eso sí —agregó— estoy desarrollando una gran habilidad para acomodarme a los cambios de ánimo de ella.

—Eso ya lo manejabas de taquito.

—No te creas, al parecer, la gestación altera al patrón normal y hay que estar alerta o te volvés loco.

Paulo sonrió y preguntó:

—¿Tenés tiempo?

—Poco, pero si es urgente me lo hago. ¿Qué pasa?

Paulo sirvió dos vasos con el whisky de calidad de los Cameron, le tendió uno y lo invitó a compartir con él el sillón.

—Quiero agradecerte todo lo que hiciste para sacarme del agujero en el que caí después de lo de Vera. Sé que no fue fácil para vos, y que me pusiste el hombro como nadie.

Bhric tomó un trago, sin dejar de mirarlo a los ojos.

—Estaba mal y me hubiera arriesgado a las olas de Nazaré si no fuera por la ayuda de ustedes y de la licenciada Caggiano.

—Somos tu familia y ella es buena terapeuta.

—Lo fundamental fue volver a encontrarme con las ganas de vivir. Y eso, hermano, es lo que ahora me sobra.

—Bien por vos —dijo, chocando los vasos.

—En mi vida surgió… un milagro… —Hizo una pausa, sonrió—. Que casualmente se llama Milagros.

—La secretaria de Camila —dedujo.

—Sí. Me enamoré, y ni se te ocurra hacer una broma porque estoy hablando muy en serio.

—Desde que conocí a la estirada, sería incapaz de hacer una broma referida a los sentimientos. Si te pasa con ella algo parecido a lo que me pasa a mí con Camila, lo único que puedo hacer es felicitarte, disfrutar de tu alegría, y rogar porque sea menos tozuda que mi esposa.

—No fue fácil convencerla, Mili es muy escurridiza y algo prejuiciosa.

—Uf —resopló Bhric—, el Tano se va a divertir de lo lindo con la tuya y la mía.

Paulo carcajeó.

—Ya lo dejé intrigado.

—Bueno —dijo Bhric, irguiéndose—, felicitaciones por tu relación. Me dijo Camila que esta noche venís a casa.

Paulo asintió. El hermano se dirigió a la puerta, antes de abrirla tomó el celular del bolsillo de su saco, buscó el contacto y, frente a Paulo, realizó la llamada:

—Están juntos. A Paulo lo veo contento y enamorado. Los detalles te los contará él en la cena. —Cortó la comunicación y, mirando al hermano, comentó—: La próxima vez no la hagas esperar. Tuve que terminar antes mi reunión para venir a indagarte o tu cuñada no me dejaría en paz.

29

Camila estaba decidida a no hacer preguntas. La charla mantenida la noche anterior con Paulo la había dejado satisfecha. Él estaba feliz, de manera que solo observaría a Milagros para tratar de detectar si le ocurría lo mismo. Esa mañana, en cuanto entró a la oficina de El Chasqui, su secretaria ya la estaba esperando.

—Buen día, señora Camila. Felicitaciones.

—Gracias, Mili —respondió y le dio un beso en la mejilla.

Milagros se mantuvo de pie, apretando las carpetas con los informes elaborados para su jefa. Luego levantó la mirada y se puso frente a ella.

—Si me lo permite, necesito poner a su disposición mi renuncia.

—¿Qué decís? ¿Por qué? —preguntó, sorprendida y preocupada.

—Señora, es muy probable que usted desee prescindir de mis servicios y quiero que sepa que acepto su decisión.

—Milagros, sentate y decime porqué yo no querría que continuaras siendo mi secretaria.

Milagros se mantuvo de pie.

—Estoy enamorada de Paulo—confesó sin preámbulos—. Abusando de su confianza, extendí el viaje y me fui con él a Portugal. Por el momento no tengo manera de solventar los costos económicos que le generé a la fundación o a El Chasqui. Independientemente de eso, el congreso fue muy interesante, elaboré para usted un informe y algunas ideas que tal vez le resulten apropiadas para…

—¡Frená! —dijo Ocampo elevando el tono—. Tu viaje a Nazaré no me ocasionó gastos, eso lo arreglás con Paulo. En cuanto a la relación, si a los dos les hace bien estar juntos y se quieren, yo no soy quién para decir otra cosa que no sea “felicitaciones”.

Milagros respiró aliviada. Camila se incorporó y caminó hacia ella, le quitó las carpetas y las dejó sobre el escritorio para tomarla de las manos:

—Tranquila, Mili. Paulo es buen tipo y no te hubiera hablado de sentimientos si no los tuviera. Creo que vos tampoco lo harías.

—Señora, yo no puedo más de amor —aseguró y se llevó una mano a los ojos para ocultar las lágrimas de alivio y emoción que la acosaban.

Camila la abrazó. Cuando Milagros se calmó, se sentaron en el sillón.

—Traté de evitarlo porque él está acostumbrado a otro tipo de mujeres. Tenía miedo, pensé en mis madres y en los sacrificios que hicieron… pensé en usted…

—Y de tanto pensar en los otros casi dejás de pensar en vos. Me alegra que te hayas antepuesto, Mili. Solo se pelea contra los sentimientos cuando estos nos hacen daño. Paulo y vos se merecen vivir y hacer crecer lo que nació entre ustedes.

—Se lo agradezco tanto, señora.

—Demostrámelo dejando de decirme “señora”. Soy Camila, la cuñada de tu novio.

—Y mi jefa —agregó Milagros.

—Cierto, pero el respeto no pasa por ahí, Mili. Y nosotras nos respetamos.

Camila la volvió a abrazar y le acarició la espalda.

—¡Ay, lo que daría por reemplazarte, cuñada! —exclamó Paulo desde la puerta de la oficina de Ocampo.

Los ojos de Milagros se iluminaron y las lágrimas estuvieron a punto de regresar. Creyó que él estaba más atractivo que nunca, en aquel traje gris oscuro, la camisa blanca con el primer botón desabrochado y el nudo flojo de la corbata. Paulo, por su parte, se reprochó no haber llevado consigo una flor. Milagros lucía hermosa y seductora, sentada con las rodillas unidas por culpa de la pollera tubo que dejaba a la vista buena parte de sus piernas. Se acercó y se acuclilló frente a ella, la tomó de la barbilla para darle un beso en los labios.

Camila Ocampo carraspeó y regresó a su asiento detrás del escritorio. Milagros se puso de pie, miró de reojo a Paulo antes de tomar las carpetas con los informes.

—Si les parece bien —dijo Camila— hablemos del congreso y de cómo podemos utilizar nuevas ideas en la fundación.

Paulo escuchó el detalle brindado por Milagros, hizo algún comentario relacionado con su especialidad, y acordaron poner en práctica algunos cambios. Sumaron a Lemos, y la reunión se mantuvo por un par de horas hasta que el ingeniero Morgado requirió la presencia de Camila y Lemos en la obra.

La flamante pareja quedó a solas.

—Me gustaría que esta noche cenáramos juntos en casa —propuso Paulo—, y que te quedaras a dormir.

—¿Vas a cocinar?

Paulo sonrió, se pasó la lengua por el labio inferior y, con mirada pícara, respondió:

—¿Qué harías mientras cocino?

Milagros metió los dedos índices dentro de la cintura del pantalón de él:

—Abrir un vino, poner la mesa —deslizó los dedos hacia la hebilla del cinturón—, decirte lo sexy que te ves…

—Mejor pido que nos envíen la comida.

Milagros lo acompañó hasta el estacionamiento donde Paulo había dejado el auto. Se despidió de él con un beso que pretendía ser casto, pero él la tomó de la nuca para que el contacto los saciara hasta que se volvieran a ver en la noche.

—Paso por tu casa a las ocho. ¿Te parece?

—Tengo clases hasta las nueve.

—A las nueve en la puerta del instituto, entonces.

Desde los ventanales del pasillo del primer piso, Lucila pudo presenciar toda la escena. Apretó el ceño y las mandíbulas. Continuaba convencida de que no podía estar con él, pero eso no evitaba que siguiera deseándolo. Esa muchacha ya no le parecía tan insulsa como al principio, ahora se vestía diferente; había ganado terreno en la fundación y se estaba robando el corazón de Paulo. «Una trepadora», aseguró para sí.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos porque Camila y el ingeniero se acercaron a ella.

—¿Viste cómo están quedando los vestuarios? —le preguntó Ocampo, emocionada.

—Sí, muy bien.

—Ay, Lu, ponele un poco de onda. Yo estoy fascinada. Morgado —dijo Camila, dirigiéndose al ingeniero—, Gaby hablaba maravillas de vos y tengo que darle la razón, sos un genio.

El ingeniero sonrió de lado, metió las manos en los bolsillos y cambió de tema:

—Mi contador está interesado en ser parte de tus talleres.

—Sí. Este emprendimiento cada vez abarca más áreas. Mili y yo nos reuniremos mañana con él.

—La magnífica Milagros —Lucila no pudo evitar el exabrupto.

Morgado la miró, ceñudo. Camila trató de suavizar la situación:

—Bueno, cada vez falta menos para que esté todo listo. Te despido aquí, Adrián. Nos mantenemos en contacto.

El hombre las saludó y bajó las escaleras para recoger su auto. Camila tomó del brazo a Lucila.

—¿Querés que vayamos a almorzar?

—No. No es necesario. Ya vi que tu secretaria se convirtió en imprescindible tanto para vos como para Paulo. —La miró de frente y le advirtió—: No quiero ningún consejo, tampoco sermones.

—Lu, ustedes ya se dijeron todo y decidieron que no funcionaba. No te la agarres con Milagros, ella llegó a la vida de Paulo mucho después.

—Lo sé, eso no la convierte en lo mejor para él.

—No es de nuestra incumbencia.

—No me agrada presenciar ciertas escenas, y sé que se repetirán —comentó con pena en la voz.

Camila la comprendió, pero no encontró palabras de consuelo, tampoco de aliento.

Meribeth tocó el timbre y la voz de Ian Fraser la hizo estremecer. Subió en el ascensor retocándose el maquillaje frente al espejo. En cuanto llegó al piso indicado, tomó una gran bocanada de aire.

—Te ves hermosa —la halagó él, parado bajo el dintel de la puerta.

La mujer estiró la mano, lo tomó de la nuca y se apoderó de su boca. Ian no demoró en rodearla por la cintura y llevarla con él hacia el interior.

—Bienvenida —le dijo con los ojos desbordando la alegría que se fue incrementando desde el mismo momento en que ella lo había llamado para decirle que estaba lista para intentarlo.

—Huele delicioso.

—¿La cena o yo?

—Ambos —aseguró la escocesa.

La mesa ya estaba preparada con dos velas en el centro, junto a la humeante fuente.

Comenzaron a cenar en silencio hasta que Meribeth lo quebró:

—Me quedaré en Buenos Aires hasta pasar las fiestas. —Fraser la escuchó serio—. Después tengo que regresar a Escocia para ocuparme de la destilería y organizar la fundación que voy a patrocinar. —Él continuó con la boca cerrada—. No alteraré ni mi vida ni mis obligaciones —le advirtió.

—¿Eso qué significa?

Meribeth mareó el resto de la comida en su plato con el tenedor.

—Lo que acabo de decir. Soy una mujer organizada, activa, con metas.

El hombre dejó la servilleta sobre el mantel, retiró hacia atrás la silla, se puso de pie. Apoyó los puños sobre la mesa y se inclinó hacia ella:

—A tu vida ya la alteré —le aseguró en un susurro de voz ronca que recorrió el cuerpo de Meribeth de pies a cabeza—. En ningún momento pretendí que renunciaras a nada. Yo tampoco voy a hacerlo porque no se trata de perder nuestra identidad sino de construir este nosotros que hoy te trajo aquí.

—A este nosotros —le aclaró Meribeth— llego con una historia de fracasos, pero también de triunfos. Los primeros me ponen en alerta, los segundos son los que me mantienen erguida.

Ian apoyó la palma de la mano sobre la mejilla de ella, con el dedo pulgar le acarició la comisura de los labios.

—Descubriremos juntos a cuáles recurrirás. —Se inclinó aún más para besarla. A un centímetro de su boca, agregó—: Iré haciendo los arreglos pertinentes para regresar con vos a Escocia.

—¿Te… te instalarás en mi casa?

Fraser volvió a sentarse y se colocó nuevamente la servilleta en la falda. Regresó la vista al plato:

—No, en la mía.

—¡¿En Fraserburgh?! —se irritó Meribeth.

Él se llevó la servilleta a los labios para ocultar una mueca risueña.

—Apenas una hora de viaje —minimizó—, y allí podrás apreciar la aurora boreal —dijo ladeando la cabeza y conteniendo la risa.

—Creí que primero compraríamos la comida —comentó Milagros cuando ingresaron al estacionamiento de Puerto Madero.

—No será necesario, ya me ocupé de todo.

—¿Cuándo?

Paulo salió del auto, abrió la puerta del acompañante y le tendió una mano.

—Soy un hombre de recursos —dijo.

—No me cabe duda —aseguró ella, entrando con él al ascensor.

Cada detalle del edificio le recordó a Milagros cuán diferentes eran sus vidas. Y al poner un pie en el departamento de Paulo terminó de constatarlo. Cerró los ojos y se concentró en los sentimientos que los unían, tratando de dejar atrás todo lo que los distanciaba.

Paulo la abrazó, le dio un beso suave en los labios y luego le susurró al oído:

—Sin dudas ni temores. No importa dónde, menina, siempre que sea juntos.

—Nuestros mundos son tan distintos.

—El que construyamos será tal y como nosotros deseemos.

—Te quiero —aseguró Milagros.

—Y eso es lo único que debe importar —afirmó él.

Mientras Paulo se quitaba el saco del traje y lo dejaba de manera descuidada sobre un sillón, Milagros recorrió el entorno con los ojos. Los colores cálidos invadían el lugar. Los ventanales abiertos dejaban ver las luces de una ciudad inmersa en otra. Sobre la mesa de cristal, la vajilla blanca y los cubiertos plateados daban cuenta de un menú con más de un plato. Mili se alarmó pensado si sabría qué utilizar según el caso. La voz de Paulo, proveniente de la cocina, la sobresaltó.

—¿Vas a ayudarme?

—Claro —aseguró, yendo hacia él.

—De entrada tenemos crema de palta con croûtons —comentó abriendo una botella de vino.

—Fascinante —dijo Mili cruzando los brazos y apoyándose en el marco de la puerta.

Paulo le entregó la bebida para que la llevara a la mesa.

—Después te agasajaré con unas impresionantes albóndigas de merluza en salsa verde y puré de papas rústico.

—Estoy boquiabierta —dijo sonriendo.

Él le guiñó un ojo, antes de confesar:

—Especialidades de la insuperable cocinera de mi padre, que me adora y accedió a preparar todo.

—¿Y el postre?

—Lo haremos juntos —aseguró, acercándose para lamerle lentamente los labios.

Se sentaron en el comedor. Paulo dejó las copas de la entrada sobre cada platillo, tomó la cuchara y recogió el primer bocado, luego la miró y quedó extasiado cuando Mili recogió un pan untado con la crema, abrió la boca para introducirlo y la volvió a cerrar aprisionando con los labios la cuchara para no perder ni un milímetro del manjar. Paulo no pudo ni pestañear, solo exhalar todo el aire contenido en un solo suspiro.

—Estoy pensando en que podríamos saltearnos las albóndigas —dijo.

Milagros no comprendió su intención.

—Si están tan ricas como esto, ni lo sueñes.

—Necesito que comas rápido.

—¿Soy lenta?

—Ya no hables y comé —rogó él.

A Paulo le resultó muy difícil comprender cómo pudo contenerse esperando a que Milagros terminara hasta el último bocado y, cuando ella lo ayudó a llevar los platos hasta la cocina, su límite colapsó. La asió de las muñecas, le levantó los brazos por encima de la cabeza y se los sujetó contra la pared con una sola mano. Con la otra tomó el ruedo de la falda para elevársela y tener acceso a sus muslos.

—Malditas polleras apretadas —bufó.

—Creí que te había gustado mi look de hoy.

—Me encanta.

—Pero te complica —bromeó ella.

—Ya me las voy a arreglar —aseguró, haciéndola girar.

Ahora, Milagros estaba de cara al muro y para él fue fácil desabotonar la presilla, bajar el cierre y con las manos guiar la falda, acariciando en el trayecto la piel de la mujer. Se pegó a su espalda y para ella fue notorio el deseo que lo aquejaba.

—¡Dios! —exclamó sujetando las caderas de Mili, imposibilitado de separarse de ella.

Milagros también lo ansiaba y empujó un poco hacia atrás para estar mucho más cerca de él.

—Vas a matarme.

—No —gimió la mujer—, eso sería perderme de todo este placer.

Paulo sonrió sobre su nuca y el cabello de Mili se meció. Subió las manos por dentro de la blusa haciendo que la piel del abdomen de ella se incendiara a su paso. Abarcó los pechos y luego masajeó los pezones.

—Paulo, por favor —suplicó ella, ardiendo de deseo.

—Shh —la intimó él—, yo esperé a que terminaras la cena.

La boca de Mili se abrió buscando aire, su respiración era agitada y el hombre creyó que no existía una visión más erótica que aquella. De manera que inclinó hacia adelante la cabeza y se apoderó de sus labios. Milagros aprovechó para girar entre la pared y él, le rodeó el cuello con las manos y lo acarició sin romper el contacto de las bocas.

—¡Dios! —volvió a decir Paulo.

La tomó por la cintura, la mantuvo fusionada a él y la llevó hasta el cuarto. La dejó sobre la cama, y con premura se deshizo de su ropa; mientras ella terminaba el trabajo iniciado por él, quitándose la lencería.

—¿Tenés una idea de la magnífica imagen que das?

—No, porque estoy abstraída por la que veo —aseguró ella y, de inmediato, se arrodilló sobre el cubrecama para luego gatear hacia él. Con el índice le hizo señas para que acortara la distancia y fuera hacia ella.

—Sí, vas a matarme.

Milagros se despertó y lo observó dormido. El cuerpo de Paulo estaba completamente relajado y con el pelo alborotado; las largas pestañas nuevamente reflejaban dulzura y al mismo tiempo picardía, absolutamente acordes con los labios carnosos que completaban un rostro muy sensual. Buscó el celular y constató que, si quería llegar a El Chasqui a horario, debería ir a su casa para cambiarse. De manera que con mucho cuidado salió de la cama, recogió su ropa, se aseó rápidamente, se vistió y, justo cuando estaba camino a la puerta de salida, lo escuchó:

—¿Te estás yendo?

Milagros volteó irritada con ella porque no había sido lo suficientemente silenciosa. Pero al ver a Paulo con los ojos todavía a medio abrir y exhibiendo los músculos bien trabajados del abdomen; mejor aún, el recorrido del vello que le nacía apenas por debajo del ombligo y se volvía irreverentemente tupido a medida que descendía por el cuerpo de él, las piernas le flaquearon y ya no le importó tanto ni bañarse ni el estado de su ropa. Buscó cordura y logró responder:

—Sí, de lo contrario no llegaré a tiempo al trabajo.

—¡Son las seis de la mañana! —se quejó Neri.

Milagros enumeró:

—De Puerto Madero a Saavedra, bañarme, cambiarme…

—Bañate acá y yo te llevo a El Chasqui.

—No tengo ropa… —argumentó.

Paulo caminó hacia ella. La tomó de la barbilla, la besó suave en los labios, se acercó al lóbulo de su oreja y, entre mimo y mimo, propuso:

—Mudate conmigo y problema solucionado.

—No —dijo con tanta seguridad que Paulo se separó y la miró ceñudo a los ojos.

—¿Por qué no?

—Porque otra vez estás corriendo y ya te dije que ese no es mi estilo.

—Pasaste la noche conmigo —y agregó—, además de las que tuvimos en Europa.

—¿Qué con eso?

Paulo ahora sí se irritó lo suficiente. «¿Cómo que qué con eso?».

—Que si estamos juntos no le encuentro el sentido a que por las mañanas te escapes a tu casa.

—Mis decisiones son mías —dijo Milagros; el enojo también se reflejaba en su voz—, tengan sentido para vos o no.

—Estás completamente equivocada, tus decisiones me incumben, así como las mías a vos. Por lo tanto…

Milagros no le permitió seguir:

—Digas lo que digas perdés el tiempo. Si sos un caprichoso acostumbrado a que se haga tu voluntad, analizate. Te repito, necesito tiempo.

Paulo resopló y cruzó los brazos sobre el pecho para mantenerlos amarrados y que no corrieran a llenarla de caricias hasta lograr que lo entendiera. Después de lo que había dicho, se merecía otro tipo de aclaración:

—Vos y yo —dijo entre dientes— acordamos que nos queremos, comprobamos que estamos bien juntos y pensamos construir un futuro donde…

—Todo eso es cierto —aseguró Milagros—, pero me estás invadiendo y, como estoy loca por vos, tengo que poner un freno.

—¿Estás loca por mí? —preguntó, suavizando el gesto y dejando que Milagros se enterara de lo mucho que le agradaba que se lo dijera.

—Pero ahora tengo que ir a mi casa, ducharme y vestirme para ir a trabajar. Además, no quiero mudarme con vos porque necesitamos tiempo.

—¿Tiempo para qué? —volvió a objetarla.

—Para saber cómo nos sentimos al regresar a nuestras rutinas y el entorno…

Paulo se volvió a enojar. Él sentiría exactamente lo mismo por ella, rutinas o no, entorno o no. Al parecer, los sentimientos de Milagros no estaban tan claros como él suponía. Dio media vuelta y mientras regresaba al cuarto le dijo:

—Dame cinco. Me visto y te alcanzo.

—No es necesario —le advirtió la mujer, intentado que no se tomara tantas molestias.

Desde el pasillo, Paulo se volteó a mirarla con el gesto tan serio que ella se sorprendió:

—Dije que te llevo y eso haré. Supongo que cinco minutos será mucho menos tiempo que el que te llevaría esperar a un taxi o un colectivo.

Durante todo el camino, no pronunciaron ni una palabra. Harto del silencio, que su orgullo no le permitió quebrar, prendió el estéreo sintonizado en una radio FM que a esa hora transmitía clásicos. Milagros giró la cabeza hacia la ventanilla cuando la voz de Toni Braxton suplicó: “Trae nuevamente la alegría a mi vida. No me dejes aquí con estas lágrimas. Ven y quita este dolor con un beso”.

—No —se impuso Bhric.

—¿No a qué? —preguntó Camila.

—No a todo —indicó él, con los brazos en jarra y las cejas dibujando una sola línea sobre la frente.

—No seas cabeza dura. En una relación hay que negociar, estoy dispuesta a negociar —aseguró Camila, sentándose en su sillón de El Chasqui.

—No pienso caer en esa trampa. Vos no negociás, recurrís a un ardid tras otro para intentar convencerme de tus locuras y, esta vez, no voy a claudicar.

—Primero —enumeró, mirándose las uñas como al descuido—, para negociar es necesario recurrir a… prefiero llamarlo astucia, es más elegante; y a mí, astucia me sobra, no sé a vos. Segundo —continuó, sin darle tiempo a retrucar—, calificar de loca a la mujer de la que estás perdidamente enamorado habla mal de vos, no de mí. Tenés que aprender a pensar lo que decís, troglo… amor mío.

—Camila —dijo recurriendo a una dosis extra de paciencia—, tu mareo de esta mañana justifica mi decisión.

—Es completamente normal que una mujer en mi estado sufra de mareos matinales.

—Exacto.

—Cariño mío —dijo y hasta ella se dio cuenta de que no era el tipo de trato que mantenían, pero ya lo había dicho y continuó con su mejor gesto despreocupado—, confiá en mí, soy una mujer muy juiciosa. No me subiría a mi auto si no me sintiera bien. Si ese fuera el caso, pediría ayuda… que me vinieran a buscar…

—¿Qué juicio? —la objetó—. Todavía recuerdo la noche en que fuiste sola hasta el burdel de tus tíos. Gracias a Dios que me di cuenta y pude evitarlo.

—Tenés razón, yo también estoy dudando de mi buen juicio. ¡Me casé con vos!

—No se hable más. O te llevo y te traigo, o aceptás un chofer. Desde este mismo momento decreto que vas a tener compañía constante.

—¡Bhric! —dijo, furiosa.

—¡Dios, me sacás de quicio!

—Somos dos —aseguró Paulo, irrumpiendo sin aviso en la oficina de Camila y acabando con la discusión que la pareja mantenía—. Nadie las entiende —agregó, desparramándose sobre el sillón de dos cuerpos y desajustando casi por completo el nudo de su corbata—. Uno se la pasa tratando de ofrecerles lo mejor y las muy desconsideradas igual lo objetan todo.

—¿Tuviste una mala noche, cuñadito?

—No, la noche fue increíble, el problema es que amanece y con la luz del día empiezan a pensar.

—¿Lo matás vos o lo mato yo? —le preguntó Camila a su marido.

—¿Por qué, si tiene razón?

—¡Ah, bueno! —se ofuscó Ocampo, apoyando las manos sobre el tablero del escritorio, e incorporándose tan rápido que volvió a sufrir un mareo.

De una zancada, Bhric estuvo junto a ella para sostenerla y con delicadeza la ayudó a que volviera a sentarse.

—¿Ves, mo neamhnaid?, tenés que dejar que te cuide.

Milagros pensó que la oficina estaría vacía e ingresó sin anunciarse. Al ver que su jefa lucía descompuesta, caminó con premura hacia ella.

—¿Estás bien? ¿Querés que te alcance un té?

Paulo sintió como todo su cuerpo respondía ante esa voz. Giró la cabeza para verla y se preguntó si los fundamentos que hasta hacía unos minutos le parecían tan válidos continuaban siéndolo. El jean de Milagros estaba pintado sobre su piel, y un rayo de sol que se filtró por la tela de la blusa cuando ella se inclinó le permitió ver con claridad la silueta de sus pechos. «Va a matarme». Con el dedo índice y el pulgar se presionó el puente de la nariz, antes de incorporarse. Se puso detrás de ella, adelantó un poco el torso y, al oído, le susurró:

—Llegué antes.

Milagros puso los ojos en blanco, lo ignoró y volvió a preguntar:

—Camila, ¿preferís algo fresco?

—No, Mili. Estoy bien.

—Porque estuve atento y pude impedir que cayeras al suelo —interpuso Bhric—. Vamos, te llevo a casa.

—Ni lo sueñes. Mi problema no es el embarazo, sino tener que lidiar con hombres tozudos.

—Y fanfarrones —agregó Meribeth, cerrando la puerta tras de sí.

Milagros asintió con la cabeza.

Bhric se estiró el pelo con los dedos.

—¿Con quién tuviste que lidiar, suegra? —se interesó Camila.

—Con la maldita aurora boreal.

Marcelo García, contador y amigo personal de Adrián Morgado, dejó su auto en la cochera de cortesía de El Chasqui; el personal le indicó que se dirigiera al primer piso hasta la oficina de Lemos. Subió por la escalera y desde el pasillo que balconeaba al patio central pudo tomar conciencia de la magnífica remodelación que solo había observado en los planos. Su abstracción no le impidió reconocer a la mujer que caminaba hacia donde él se encontraba.

—¿Puedo ayudarlo? —ofreció Lucila.

—¡Ojalá! —exclamó con admiración.

Ella lo miró algo intrigada y Marcelo corrigió la primera impresión que le había causado.

—Busco la oficina de un tal Lemos.

—Es aquella —le indicó, señalando la puerta exacta.

—Gracias —dijo, tratando de que ella no se fuera—. Soy Marcelo García, tengo una cita con Camila Ocampo, pero ella está demorada en una reunión y…

—Ah, ya sé quién sos, el contador de Adrián. ¿Qué tal?, soy Lucila, amiga de Gaby.

—Qué raro, jamás te vi en casa de los Morgado.

Lucila sonrió.

—Amigas, compañeras, en fin. Ella me fotografió en algunas campañas y pegamos mucha onda. Pero desde que se casó ya no hace gráfica y… ¿viste cómo es esto? Dejás de frecuentar los mismos sitios…

—Sí, es cierto —dijo, pero no estaba muy seguro de qué era lo que afirmaba, se había quedado embelesado admirando el movimiento de sus labios.

—Por suerte nos volvimos a encontrar gracias a la fundación de Cami y el proyecto. Me enteré de que querés ser parte.

—Sí —aseguró, carraspeando, guardando las manos en los bolsillos y tratando de sonar seguro, firme… masculino… ¿sexy? «Bendita sorpresa —se dijo para sí—, aunque estoy seguro de que no me va a dar bola».

—Te habrán dicho que vayas con Lemos para que no esperaras solo a Cami. ¿Querés que me fije si le falta mucho?

—¡No! —se apuró en descartar. La reunión ya no le importaba tanto y no tenía ninguna urgencia por… ¿Qué había ido a hacer a ese sitio?

Junto a ellos pasó Donato Neri, los saludó con un movimiento leve de cabeza y continuó su camino hacia la oficina de la nuera.

—Si ella dice que no te necesita —le aconsejó Meribeth a Bhric—, aceptalo y dejala tranquila.

—De ninguna manera —se opuso Donato—, él sabe qué es lo mejor para ella. Que deje el orgullo de lado y no discuta más.

—Eso es completamente arcaico —susurró Milagros.

—Cosa dice?

—Cartón lleno —se quejó Bhric.

Camila le iba a advertir a Milagros que Donato era de pocas pulgas, pero Mili estaba demasiado molesta y siguió:

—No es no, para usted, para mí y para todos los “cabezones malcriados y caprichosos”.

—¿Se refiere a mí? —preguntó Donato mirando a Bhric.

El hijo mayor señaló a su hermano. Meribeth tomó de la cartera el celular y comenzó a transmitir en video al contacto de WhatsApp de Joana. Paulo se acomodó un poco la corbata, estaba a punto de explicarle, pero el Tano se adelantó:

—¿Sabe con quién está hablando, señorita?

Recién en ese momento, y ante el silencio del resto, Milagros comprendió que se había extralimitado.

—Disculpe —dijo bajando el tono de voz—, pero usted se inmiscuyó en una conversación privada y con un comentario para nada feliz.

Paulo ladeó la cabeza; si a Mili no la intimidaba el Tano, mucho menos lo haría él. Igual, no quería amedrentarla, sino que aceptara estar con él… siempre. Caminó hasta ella, la tomó de la cintura para hacerla girar y que quedara atrapada en sus brazos, se apoderó de sus labios y la besó con ganas.

—Ah, bueno —se quejó Donato—, esto es cualquier cosa menos una empresa.

—¿Desde cuándo ustedes consideran mi despacho como el living de los Neri? —preguntó Camila.

—Si me hubieras hecho caso de entrada —respondió Bhric—, aceptando que ya no deberías manejar, yo no estaría siendo parte de esta reunión familiar.

—¿Podés dejar de ser tan troglodita?

Milagros recuperó la cordura, dio por concluido el beso, se separó un par de pasos de Paulo y soltó:

—A esto me refería cuando dije que necesitaba mi espacio.

Paulo abrió los ojos, frustrado.

—Igual —aconsejó Meribeth—, pensalo un poco más, Mili. No vaya a ser que te den kilómetros de distancia.

Bhric comenzó a comprender a qué se había estado refiriendo su madre desde que se les unió esa mañana, y le preguntó ofuscado.

—¿Qué te hizo Fraser?

—Dejá de meterte donde no te llaman —le enrostró Camila.

—Cosa ti ha fatto? —quiso saber el Tano, con el ceño fruncido.

Paulo tomó a Milagros del codo y la llevó con él hacia el pasillo. El gesto de ella se mantenía rígido y eso le provocó ternura. Sonrió y le acarició con el pulgar el labio inferior.

—Te entiendo —le aseguró—, entiendo tus dudas. Pero… ¿no creés que ya estamos jugados?

—No entiendo.

—Mili, a mí no me cabe ninguna duda de lo que siento por vos, y me gusta despertarme a tu lado. Ya todo el mundo sabe que somos pareja, ¿para qué privarnos de lo que deseamos?

—No quiero que nos privemos de nada, Paulo. Solo te estoy pidiendo que vayamos más despacio.

—¿Por qué?

—Porque necesito estar completamente segura de vos.

—¿Qué puedo hacer para que me creas?

—Aceptar que necesito tiempo y espacio.

Paulo le encerró la cara con las manos, la miró a los ojos:

—Pedime el mundo, decime que nos mudemos a la cima del Everest y te juro que muevo cielo y tierra para conseguirlo, pero no me pidas tiempo lejos de vos, porque eso es imposible. Te amo —aseguró rozándole los labios con el aliento—, y no quiero perderte, ni que nos privemos de nada, mucho menos de estar juntos el mayor tiempo que nos sea posible.

—Sos muy posesivo.

Él la soltó y dio un paso hacia atrás.

—No, no quiero que seas mía, sino que seamos pareja. Quiero todo eso que tuvimos en Nazaré durante el resto de mi vida.

Milagros apoyó las manos sobre el pecho de Paulo.

—Yo quiero lo mismo pero, para que sea real, necesito que me comprendas. No estoy pidiendo un noviazgo prolongado. Digo que recién llegamos de un sueño y necesito convencerme de que estoy despierta.

Lucila no escuchó la discusión que Paulo sostuvo con Milagros, tampoco vio el beso con el que la misma concluyó. Ella estaba atrapada en la conversación que mantenía con Marcelo García, preguntándose qué tenía ese hombre, divertido y seductor, que estaba provocando que ella llegara tarde a la primera clase del día.

30

Liliana levantó los platos vacíos de la mesa y los llevó a la pileta donde Milagros se disponía a lavarlos. Miró de soslayo a su hija que conservaba el bronceado adquirido en el viaje pero, además, notó que su piel lucía fresca, relajada. Los exámenes finales estaban cerca y sabía que Mili dormía poco intentando que las horas rindieran más. Ocupada en el trabajo, el estudio y el novio, sus energías deberían estar al límite y, aun así, no la notó agobiada, sino contenta.

—Imagino —rompió el silencio Amelia— que en algún momento lo vas a invitar a casa.

Liliana vio el esfuerzo que debió hacer su hija para que el plato enjabonado no se le resbalara de las manos.

—Seguramente —respondió la muchacha.

—Y que no espere grandes lujos.

—Amelia —le rogó Liliana en un suave tono de voz.

—¿Qué?, nosotras no vamos a cambiar nuestros hábitos porque él sea un finoli —argumentó su pareja.

Milagros cerró la canilla, se quitó los guantes y giró. Con las manos se tomó de la mesada y apoyó la cadera en la misma. Miró a los ojos a Amelia para preguntarle:

—¿Cuál es tu miedo?

—¿De dónde sacás que tengo miedo? —respondió Amelia.

—De la agresión que noto en tu voz.

Amelia refunfuñó entre dientes algo que nadie llegó a comprender. Milagros se sentó a la mesa frente a ella.

—Deberías recordar que nadie elige dónde nacer. Paulo Neri no es la excepción, yo tampoco. El valor de una persona no surge de su condición social sino del uso que le da a los recursos con los que cuenta. Yo no crecí en cuna de oro, pero no me faltó absolutamente nada imprescindible. Tuve y tengo el amor de ustedes —le recordó—, me educaron sin envidiar a los demás y me impulsaron a que luchara para lograr mis objetivos.

Detrás de ella, Liliana le acarició el pelo, orgullosa de sus dichos.

Amelia bajó la cabeza, Mili la tomó de las manos y continuó:

—No estoy con él por su dinero, es obvio que tampoco me buscó para incrementar su capital. Estamos juntos por amor.

—Eso espero —dijo Amelia, casi susurrando.

—Entonces, sí que tenés miedo. Te aterra pensar que me esté engañando. Eso implica que, según vos, sus sentimientos no son reales y yo no puedo detectarlo.

—No creo que seas tonta, Mili —aseguró Amelia—. Pero cuando una se deja llevar por las emociones no está atenta a las alarmas y…

—Si ese fuera el caso —concluyó Milagros—, ¿no creés que tengo derecho a averiguarlo sola? Mamá —dijo por primera vez refiriéndose a Amelia—, lo quiero. Cuando sus ojos me miran puedo ver lo que siente. No es solo pasión, tampoco soy su novedad. Me quiere y todo será más complicado si ustedes nos ponen trabas.

—No quiero eso, Mili —aseguró Amelia—. Es que…

—No pido que lo reciban con los brazos abiertos —comentó—, pero sí que nos den una oportunidad.

—Milagros —comenzó a explicar Amelia, poniéndose de pie para alejarse del contacto que la muchacha había mantenido sosteniendo sus manos—, él es un hombre rico, su padre tiene fortunas. Está acostumbrado a otro tipo de roce social. Yo fui una puta, ni tu madre ni yo tuvimos la educación que con mucho esfuerzo pudimos darte. ¿Qué pensás que dirán? Si fueras ellos…

—Vos no me hubieras aceptado —acotó Milagros, con el ceño fruncido—. El problema no es Paulo Neri sino yo.

Amelia se llevó las manos a la cara para ocultar la sensación desagradable que le produjo escuchar su propio prejuicio. La muchacha no se amilanó y fue más dura:

—Y es así porque no te aceptás, tampoco a mamá, o a mí. Si no fueras quien sos, ni hubieras padecido lo que padeciste, nosotras no seríamos nada a tus ojos.

—¡Milagros! —la retó Liliana y corrió para abrazar y consolar a Amelia.

—No —se resistió la mujer—, dejame. La Mili tiene razón. Si creo que ellos la despreciarían es porque, en el fondo, sigo sin aceptar mi pasado.

—Es que no tuviste alternativa, querida.

—Pero ahora sí la tengo —reconoció Amelia—. Perdón, Mili. No hay nada que quiera más que tu felicidad.

—Sé que me querés, sé que tenés mucho miedo a que me lastimen. Pero querer al otro también es darle la oportunidad de que elija con libertad. Y yo lo elegí, Amelia.

Meribeth dejó la servilleta sobre su regazo. Miró a Donato Neri y le preguntó:

—¿En qué momento vas a decirnos a qué se debe el honor de que nos invitaras a cenar?

Donato clavó la mirada en los ojos de ella:

—Creo que podrías esperar al menos a que nos sirvan la comida.

—Espero que la velada no sea muy extensa —comentó la escocesa—, tengo otro compromiso.

Joana sonrió. Donato, no.

—¿A qué estás jugando con Fraser, Meribeth?

—Eso es demasiado íntimo como para compartirlo con vos.

Ahora sí, Joana se atragantó con el vino y comenzó a toser.

—No quiero saber lo que hacen —aclaró Donato—, me refiero a si pensás convertirlo en tu pareja.

—No molestes, Tano, y andá al punto. ¿Por qué estamos aquí reunidos?

Donato observó si Joana ya se había recuperado, y comenzó a explicar:

—Hace tiempo que Bhric manifestó su deseo de repartirse entre Escocia y Argentina. No le había dado entidad ya que Camila estaba muy ocupada haciéndose cargo de El Chasqui y de esa fundación que armó.

—Y deberás reconocer que la esposa de mi hijo demuestra que es muy capaz para hacer realidad todo lo que se propone —lo interrumpió Meribeth.

Donato ignoró el comentario y prosiguió:

—Llegué a la conclusión de que todo el esfuerzo de mi vida será en vano si pretendo mantener al Grupo Neri tal y como lo ideé.

—No te entiendo —admitió Joana.

—Simple, cara mia. Voy a separar a La Pequeña Italia del grupo.

—¿Por qué? —Meribeth le pidió que fuera más claro.

—Es con lo que empecé y la quiero mantener. Dejaré el resto a Bhric y Paulo.

—¿Lo hablaste ya con ellos? —preguntó Joana.

—No. Es mi decisión. Bhric lleva tiempo negociando con consultores extranjeros para ampliar nuestras fronteras. Paulo, si bien ahora está un poco más calmo, vive escapándose de Buenos Aires.

—Paulo es un ser libre, Donato —aseguró Joana.

—No voy a seguir esforzándome para que ellos tengan las mismas inquietudes que yo. Está a la vista que cada uno pretende seguir a su aire. Desde que Bhric se casó con la Ocampo dejó de ser mi hijo para transitar su propio camino, mucho más ahora que será padre. Y Paulo… bueno, no sé si esto con la secretaria de El Chasqui va a seguir, pero siempre creí que sería el primero en volar.

—Como madre —indicó Joana—, lo único que me importa es que mi hijo sea feliz. Milagros lo hace feliz. No sé cómo tomará tu decisión, pero confío en él y en sus recursos.

Meribeth se mantenía en silencio. Donato supuso que estaría pensando en la mejor manera de contradecirlo y, con una mirada inquisitiva, la animó a exponerse.

—Sí, por suerte la cena no fue extensa —dijo la escocesa.

—¿Perdón? —la increpó el Tano.

—Confirmo que sos un gran intuitivo. Te diste cuenta de que tus hijos han madurado, al igual que crecieron sus capacidades; y que ya no podés mantenerlos bajo tu yugo porque, gracias a Dios y a nosotras, son hombres muy seguros de sí. Te van a dejar y estás adelantándote a ellos.

—Meribeth —Joana trató de calmar los ánimos—, creo que Donato demuestra su generosidad al desprenderse de su sueño para facilitar el de los chicos.

—Joana, Donato no es generoso —aseguró la escocesa poniéndose de pie—, sí muy orgulloso. —Y, dirigiéndose a su exmarido—: Felicito a tu inteligencia, Tano. —Tras lo cual se despidió de ambos.

—¿Pensás como ella?

Joana ladeó la cabeza.

—¿En cuanto a que seas orgulloso? Lo sos —afirmó—. Pero en esta oportunidad creo que tenés otros motivos. —Ladeó la cabeza y lo observó con detenimiento—. Creo, Donato, que tenés miedo.

—Cosa dice?

—Trabajaste duro, soy consciente de eso, tanto Meribeth como yo fuimos testigos de tu lucha. Hiciste muchos sacrificios para alcanzar tu meta y las pérdidas te calaron hondo. Hay cicatrices que jamás se borran y muchas de ellas sirven para advertir. No podemos digitar la vida de nuestros hijos, Donato, y vos pretendiste hacerlo desde mucho antes de que nacieran.

—Les dediqué mi vida.

—Estoy segura de que estás convencido de eso.

—No llego a comprenderte —agregó Donato, exigiendo que fuera más clara.

—Creaste un castillo para cobijarlos sin pensar que ellos tenían las herramientas para construir el propio. Ahora estás herido y planeás quedarte solo en tu inmensa burbuja de nada.

—Sos cruel.

Joana continuó:

—Querés alejarlos, ganarles de mano. Ya sabés que se irán y pensás que si tomás la iniciativa te dolerá menos. Sí, Meribeth tiene algo de razón.

Un camarero se acercó, el Tano le pidió cafés y dos copas de coñac.

—¿Qué me aconsejás?

Joana lo miró con dulzura por primera vez en esa noche.

—Que seas sincero con ellos. Que les expliques que creés que llegó el momento de cambios y que comprendés que quieran seguir otros rumbos. Que estás dispuesto a dividir las empresas, pero te gustaría mantener tu lugar en el banco.

—¡Es lo que dije durante toda la cena!

Joana suspiró frustrada y a Donato el corazón le latió con ritmo acelerado. Tomó un largo trago de coñac, fijando la mirada ardiente en ella.

—Mi castillo estaría completo si volvieras a habitarlo.

Los dedos de la mujer repiquetearon sobre el mantel de la mesa mientras le respondió:

—Querés ocupar tanto espacio que no permitís que me sienta cómoda en ninguno.

—Sos injusta conmigo. Con Paulo no sos tan dura.

—¿A qué te referís?

—Esa chica… Milagros. Lo estás alentando y es demasiado temprano para eso.

—Tus tiempos no son los de Paulo. Milagros devolvió el brillo en los ojos de nuestro hijo. ¡Pero qué pretendo explicarte!

—¡Esa chica no está a su nivel, Joana!

—No hay niveles, Donato. ¿Quién serías vos si los hubiera?

Joana tomó su celular y le envió un mensaje al chofer para que acercara el auto a la puerta del restaurante.

—No impulses a tus hijos fuera de tu vida, justo ahora que empiezan a llegar los nietos que tanto añoraste. Dejalos respirar.

La última pregunta de Joana quedó flotando en la mente de Donato Neri, incluso se mantuvo allí para cuando hubo llegado a su mansión. ¿Quién era él? A pesar de la hora se dirigió a la sala de cine del subsuelo, seleccionó el material, encendió el reproductor y pasó el resto de la noche revisando su vida, mientras daba largas caladas a un habano.

31

Camila guardó con mimo cada pequeña prenda que su suegra le había llevado. Dio un vistazo al cuarto del futuro bebé y pensó que, en cuanto la remodelación de El Chasqui terminara, se dedicaría a decorarlo.

—Me sorprende que todavía quede lugar libre en el armario —bromeó Bhric, haciendo alusión a que consideraba excesiva la compra realizada por su madre.

—Esto no alcanzará —refutó Camila—. Los bebés se ensucian mucho y hay que cambiarlos seguido. Además, crecen tan rápido que deberemos ser precavidos y tener varios talles.

Bhric sonrió, la tomó por la cintura pegando la espalda de ella a su pecho; apoyó una mano sobre el abdomen de Camila y lo acarició con ternura.

—La intención es cuidarte, Camila. Siempre fue y seguirá siendo cuidarte.

—Sé hacerlo sola, Bhric. No me gusta que pienses que estoy desvalida o que el embarazo debe cambiar mi forma de ser.

Bhric la tomó de la barbilla para que girara y lo mirara a los ojos.

—Aunque más de una vez me provoques serios dolores de cabeza, te amo tal cual sos —le recordó—. Y sé que lo pasaré muy mal toda mi vida si sigo tratando de que me permitas cuidar de tu integridad, porque sos más escurridiza que…

—Pensá muy bien con qué vas a compararme, gigantón.

Él sonrió sobre sus labios.

—No soportaría que te ocurriera algo malo que pude haber evitado. Dejame cuidarte, amor; prometo no pasarme de la raya.

—Y… ¿tu límite sería?

—Hasta la puerta de El Chasqui, ida y vuelta. Llamarte a media mañana para saber si tuviste náuseas, a mediodía para recordarte que una ensalada no es almuerzo…

—Ay, ya me agobiaste y ni siquiera arranque el día —se quejó.

—Ok —concedió—, entonces, modifico mi propuesta.

—Vamos mejor —aceptó Camila y se quedó mirando el brillo en los ojos de Bhric.

—Prometo confiar completamente en tu criterio si vos me prometés que no me vas a ocultar absolutamente ningún malestar o cualquier cosa que necesites.

—Hecho —aceptó de inmediato—. Y en este momento necesito que vayamos a nuestro cuarto y te quites la ropa.

—Estoy muy bien predispuesto a cumplir con cada cosa que requieras, estirada; sobre todo con las de este tipo.

—¡Punto para Camila!

Cuando Milagros salió de su casa para ir a El Chasqui, se encontró con la imagen que la había acompañado durante el sueño e incluso en el desayuno: Paulo Neri recostado contra la puerta de su Audi, camisa celeste arremangada, corbata sin terminar de ajustar y un pantalón de traje azul oscuro que completaba el cuadro para que se lo considerara el hombre más sexy que pisaba la tierra. Se quedó sin aliento cuando él dejó de prestar atención al celular y la miró guiñándole un ojo. Milagros sonrió y caminó hacia él.

Paulo la atrajo contra sí, la rodeó por la cintura en un abrazo y la besó, ansioso. El cuerpo de ella quedó pegado al de él y el calor que generaron no tuvo nada que ver con la temperatura propia del mes de noviembre.

—Subí al auto, por favor —le rogó él al oído.

—Buen día, Paulo —le recordó modales ella, mientras contenía la alegría.

Neri le abrió la puerta del vehículo. Sobre el asiento del acompañante había una rosa. Milagros lo interrogó con la mirada.

—Siempre que veo una flor no puedo evitar imaginarla en tu pelo.

—Mmmm, señor Neri, hoy se levantó romántico.

—No, menina, hoy me levanté a las puteadas porque no estabas a mi lado. Desayuné rápido un café que pelaba y llevo quince minutos estacionado acá, preguntándome cuánto tiempo más prolongarías mi agonía.

—Y yo que pensé que hoy no te vería.

Paulo esperó a que ella se pusiera el cinturón de seguridad, cerró la puerta y rodeó el auto para tomar asiento detrás del volante.

—Mili, necesito que apures ese trámite en el que te asegurás de estar despierta si no querés que me traten por insomnio.

Ella estalló en carcajadas, Paulo frunció el ceño y Milagros le ofreció una variante:

—¿Qué te parece si te propongo una alternativa?

—¿Esa alternativa incluye que duermas conmigo?

Mili se cruzó de brazos y se recostó contra la ventanilla.

—Ok —aceptó él—. Contame lo que ideaste.

—Pasar juntos los fines de semana.

Paulo buscó con rapidez en qué día estaban. Descubrió que era viernes y aceptó de inmediato. Pero al cabo de un momento preguntó:

—¿El resto de los días cómo van a ser?

—Como hasta ahora.

—Pero en la semana solo puedo verte en el trabajo o en la cena. Desde ya te aviso que si cenamos juntos, dormimos juntos.

—No puedo, Paulo. Tengo que estudiar y el trabajo ocupa mucho de mi tiempo.

—Pedile días a Camila, ella no te los va a negar.

—Hasta ahora no teníamos los fines de semana, te estoy ofreciendo eso y ya exigís más.

Paulo estacionó el Audi, se desabrochó el cinturón de seguridad. Giró para mirarla a los ojos. Mientras una de sus manos le acomodó la flor en el pelo, la otra le acarició el muslo por debajo del vestido.

—Quiero todo, menina, lo antes posible. —Luego, como si descubriera la luz, preguntó—: ¿Y si nos casamos?

Milagros abrió los ojos, apoyó una mano en el pecho de Paulo y, con suavidad, generó distancia entre ellos.

—No.

—¿Por qué no? —Pero lo que más le molestó fue la seguridad y rapidez con la que ella se negó.

—No manejás el timing, ¿no?

—No se responde una pregunta con otra —aseguró muy ofendido—. ¿Por qué no querés casarte conmigo?

—No estarás hablando en serio —desestimó ella.

—Muy en serio. Te quiero y quiero estar con vos.

—¡Pero si ya estamos juntos!

—Estudiá en mi casa —propuso.

Milagros chequeó la hora en el visor del estéreo.

—¿Vas a llevarme al trabajo?

—Para eso vine —aseguró. Encendió el motor, se volvió a abrochar el cinturón de seguridad y, antes de soltar el freno, le recorrió el cuerpo con la mirada para reconocer—: Sí, es posible que no tengas mucho tiempo para estudiar si estás en mi casa.

—Eso creo.

—Ok, pero mudate conmigo en cuanto termines de rendir.

—Pero sin casarnos.

—Ya veremos.

Camila había organizado una reunión con sus principales colaboradores para primera hora de la mañana. Milagros invitó a todos a la sala y excusó a su jefa por la demora.

El ingeniero Morgado no se mostró alterado por el retraso, ya que estaba muy ocupado jugando de manera distraída con un mechón del pelo de su esposa y acariciándole la nuca con las yemas. Lucila cambiaba impresiones con Marcelo acerca del bar que habían visitado la noche anterior. Mario había pedido que le avisaran cuando la reunión diera inicio, porque estaba ayudando a que un nuevo chofer aprendiera a estirar los músculos. Joana y Meribeth, aisladas en una esquina del salón, cuchicheaban sobre la cena compartida con Donato la semana anterior. Lemos y Paulo revisaban el estado de cuentas de la obra. Finalmente, Ocampo hizo su ingreso en la sala de reuniones.

—Buen día a todos, mil disculpas por hacerlos esperar.

Todos respondieron al saludo. Milagros bajó las luces luego de que Mario llegara y tomara asiento.

—Como podrán apreciar, esto era El Chasqui cuando tomé posesión de la empresa. —Las imágenes fueron atravesando las distintas etapas, incluyendo la incorporación de la Fundación Escalones y el avance en las obras de ampliación—. Así está ahora y —tras una nueva imagen que reprodujo un render entregado por Morgado— así es como quedará dentro de muy poco.

—Un cambio magnífico e impresionante —la arengó Meribeth.

Milagros aumentó la intensidad de las luces, antes de regresar a su asiento para tomar notas en la tablet.

—Es un logro de todos los que estamos aquí —aseguró Camila—, junto al resto del personal que confió en nosotros.

—Formaste un estupendo equipo de trabajo —le reconoció Lucila.

—Estamos a punto de ver cómo se concreta este sueño… —Hizo una pausa para dominar sus emociones—. Y ahora me encuentro frente uno mucho más ambicioso.

Paulo, todavía molesto por la conversación mantenida con Milagros, abrió los ojos y se apuró a frenarla:

—Ni se te ocurra, cuñada, o yo me bajo. Hasta acá llegué. No tenés límite, todavía no terminaste con este y ya pretendés…

—¿Podría no apresurarse, señor Neri? —pidió Milagros y de inmediato se arrepintió. La relación con él no debía inmiscuirse en el terreno profesional.

En cambio, Camila estuvo a punto de aplaudirla, Joana bajó la mirada al piso para esconder la risa que Meribeth dejó salir sin reparos. Morgado miró al licenciado, esperando que respondiera.

—Lo haría si no me provocaran.

—Haya paz —requirió Ocampo, y retomó—: Creí que la búsqueda de un hijo me llevaría más tiempo pero, como todos sabrán, estoy embarazada y este proyecto cobra prioridad.

Paulo suspiró aliviado al entender a qué se refería. No tendría que romperse la cabeza pensando dónde conseguir fondos para hacer frente a una nueva idea de su cuñada. El hijo era tema de Bhric, que se ocupara él.

—Seguramente deberé ausentarme por tiempos prolongados —les advirtió—. Si bien pretendo seguir al frente de El Chasqui y de Escalones, no podré estar en todos los detalles y es necesario que delegue en personas de mi confianza. —Los presentes se miraron unos a otros, Camila tomó un poco de agua, antes de continuar—: Lemos —lo mencionó—, usted conoce cada detalle de los movimientos contables, pero también se involucró con las estrategias del transporte. Si está de acuerdo, deseo nombrarlo gerente general de El Chasqui.

—Es un honor, Camila. Espero estar a la altura.

—No me cabe duda —aseguró y dirigió la atención a otro de los presentes—. Mario, tu dedicación ha sido invaluable, necesito que aceptes ocuparte de las relaciones públicas de Escalones, además de continuar siendo el entrenador a cargo. Sé que te pido mucho porque eso te quitará tiempo como profe en el gimnasio y…

—Agradezco mucho tu confianza y será un placer, querida Camila.

—Lucila, tengo muy en claro cuáles son tus metas profesionales, no me animo a pedirte más de lo que ya hacés. Simplemente que continúes dirigiendo al equipo de profes de modelaje y ojalá que Gabriela —comentó, mirando a la esposa de Morgado— esté disponible para darte una mano.

Las dos mujeres aceptaron gustosas.

—Joana, ¿podrías gerenciar Escalones? El ingeniero acondicionará una oficina exclusiva para vos y la hará a tu gusto. Además, podrás designar a tu equipo de colaboradores.

—Acabás de hacerme muy feliz, Camila.

Meribeth se removió inquieta en la silla, ¿cuándo le tocaría a ella? Camila se dio cuenta y la calmó de inmediato:

—Querida suegra, sabemos de tu interés por crear un centro similar en Escocia y te ruego que me permitas ayudarte en ese proyecto. Estoy segura de que necesitaré mantenerme ocupada el tiempo en que esté allí. —Vio que la madre de Bhric sonreía complacida y giró para mirar a Paulo—: Cuñado, de vos necesito dos cosas.

—Mande —arrojó el menor de los Neri.

—Primero, que sigas siendo nuestro principal consultor. —Paulo sonrió aceptando y ella pronunció el último requerimiento—: y segundo, que no te lleves a Milagros cada dos por tres porque ella será quien coordine todos los cursos que se brinden en Escalones.

Milagros volteó la cabeza hacia su jefa. Con los ojos y la boca abierta por el asombro, no pudo emitir ninguna palabra y fue Paulo Neri quien respondió:

—Vas a tener que negociar el temita de los tiempos. Al igual que vos, nosotros también tenemos planes.

—¡Paulo! —se quejó Mili.

—¿Qué? Mejor que lo sepa de entrada.

Los allí reunidos sonrieron y fueron dejando sus lugares para acercarse a Camila y ofrecerle su buena disposición y agradecimiento por confiar en ellos.

Milagros, petrificada en su asiento, apretó con tal fuerza la tablet que las yemas de los dedos tomaron un tono blanquecino. Paulo se acercó a ella.

—Y, cada día que pasa, más ligada a mi familia; por ende, más cerca de mí.

—Todavía no lo puedo creer.

—¿Que Camila te asignara como su mano derecha?

—No —negó ella—, que hayas dicho delante de todos que tenemos planes.

—No soy de ocultar las cosas. Tenemos planes y, aunque te empecines en poner plazos, sé que vamos a concretarlos.

—Tu madre está presente —le susurró ella.

—Acabás de darme una idea.

—¿Otra más?

—Sí —dijo guiñándole un ojo—, esta noche voy a reunir a toda mi familia en casa de Donato. Vendrás conmigo y les comentaremos que, si bien no tenemos fecha, vamos a casarnos.

—Paulo, no quiero casarme.

A pesar de que había mucha gente hablando en la sala, la voz de Milagros se pudo escuchar con claridad. Con una seña que todos comprendieron, Joana los invitó a dejar libre el lugar para que la pareja pudiera debatir en la intimidad.

—¿Nunca?

—No.

—¿Por qué?

—Porque me parece innecesario. Es un trámite ridículo.

—Bueno —dijo Neri llevándose las manos hacia la cabeza y estirándose la melena—, eso acorta bastante los tiempos. Un casamiento siempre lo demora todo. Eso de tener que sacar turno, hacerse análisis, organizar una fiesta…

—¿Vos querías casarte? —le preguntó sin mirarlo.

—No lo sé, creí que era lo que toda mujer soñaba. Pero ya me acostumbré a que vos y tus ideas me sorprendan.

Milagros dejó la tablet sobre la mesa, se puso de pie, lo tomó de las solapas del saco y se acercó a él:

—En pocas semanas terminaré de cursar, voy a aprobar porque pienso dejar las pestañas para conseguir el título y poder entregar todo mi potencial en beneficio de Escalones.

—¿Dónde quedo yo en tus planes?

—Vos no sos un plan, Paulo. Vos sos el amor de mi vida —aseguró ella y se apoderó de su boca de manera apasionada.

Paulo no tuvo tiempo a pensar en dónde estaban. Bajó las manos y levantó el ruedo del vestido de Milagros. Le acarició los muslos, mientras ella enredaba los dedos en la melena de él, sin dejar de besarlo.

—Vas a matarme.

—Pero de felicidad, te lo prometo —aseguró Milagros.

32

Marcelo García tenía frente a sí a la magnífica mujer que solía aparecer en las revistas de moda y actualidad promocionando los más diversos productos, que incluso había hecho un videoclip con un renombrado cantante pop. No podía dar crédito a lo que veía, mucho menos a que ella se mostrara tan a gusto.

—¿Qué te pido? —le preguntó.

—Frappuccino —respondió ella, sin despegarse de su lado en la fila de espera.

Marcelo recogió los batidos, Lucila señaló una mesa libre en el patio del local y fueron hacia allí. Le resultó curioso que la modelo estuviera tan interesada en su trabajo como contador; generalmente, las mujeres con las que salía preferían hablar de cualquier otra cosa, pero Lucila se mostraba muy atraída por el tema y le hacía preguntas que demostraban que le estaba prestando atención. Esa tarde, ella llevaba el cabello lacio y estaba tan hermosa como cuando se lo ondulaba. La había invitado a almorzar apenas concluyó la reunión de El Chasqui y, para su sorpresa, ella aceptó de inmediato; ahora compartían un refrescante café frío, lo que le dio la pauta de que se sentía a gusto. Quiso ser una compañía más agradable y le propuso hablar de cine; Lucila continuó mostrando el mismo entusiasmo, y él estuvo a punto de creer que le gustaba. Fue entonces cuando su mente se nubló, y ya no pudo pensar en nada, al ver que ella tomó el sorbete con dos dedos y, sin dejar de mirarlo a los ojos, acercó la boca al mismo, abrió los labios de manera que la rosada lengua quedara a la vista en el justo momento en que lo rozó, para en escasos segundos atraparlo y comenzar a succionar la bebida. La nuez de Adán de Marcelo subió y bajó para pasar el trago sin incendiarse frente a la modelo.

—Todavía no pude ver la segunda de Jack Reacher —dijo Lucila mezclando la bebida con el sorbete.

—¿Te gustan las de acción?

—¿Estás bromeando? ¡Me encantan!

—Decime que además sos de Boca y me caso con vos —arrojó él, y ella comenzó a reírse a carcajadas.

Paulo no quería dar la noticia sin que Milagros estuviera presente, de manera que simplemente envió un mensaje al grupo de WhatsApp de los Neri, diciendo:

Cena familiar esta noche en casa del Tano.

No se exige etiqueta, pero será formal.

Llevaré a mi novia.

De postre, prefiero helado.

Y, tal y como supuso, la sinfonía de timbres provocada por las devoluciones de todos los suyos (ya fuera en el grupo o por privado) fue incesante. Por esa razón, envió un nuevo mensaje, esta vez para avisarle a Milagros que estaba en camino, antes de silenciar el teléfono:

—Nos vemos el lunes, Morela.

—Buen fin de semana —respondió su secretaria.

Bajó al estacionamiento y recogió su auto para ir al piso de Puerto Madero donde se ducharía y cambiaría antes de presentarse en casa de Milagros.

Cuando llegó a la puerta de ella, el corazón le latía con ritmo acelerado. Era una jornada especial en la que le darían inicio a una vida diferente, que él deseaba fuera eterna. Claro, eso si Milagros accedía a mudarse con él. «Dijo que soy el amor de su vida —recordó—, eso es un sí». Tocó el timbre y ella lo fue a recibir. Paulo no tuvo cuidado con el delicado brillo con el que ella se había resaltado los labios y lo extinguió en un solo y prolongado beso.

—Bienvenido —le susurró al oído y Paulo la estrechó más fuerte contra él.

Por el pasillo descubierto, y antes de traspasar la tercera puerta desde la entrada, Mili le dijo:

—Están algo nerviosas, no tenemos costumbre de recibir visitas… salvo amistades muy cercanas.

—Yo soy lo más cercano que querés tener en tu vida —arrojó con lo que pudo ser arrogancia, pero Milagros debió haber comprendido a qué se refería porque le sonrió.

Un patio pequeño y simple antecedía al resto de la estancia. Milagros lo condujo al comedor donde Liliana y Amelia lo esperaban paradas junto a la mesa servida con una sencilla merienda.

—Buenas tardes, Neri —saludó Amelia, antes de que la muchacha se lo presentara a Liliana.

—Gracias por la invitación —respondió él, con una sonrisa compradora. Miró a la otra mujer que, evidentemente, era la madre de Mili y comentó—: Tenía muchas ganas de conocerla.

—También yo —respondió Liliana, y en su gesto Paulo comprendió que era bien recibido.

Lo invitaron a sentarse, le sirvieron café y le ofrecieron una porción de torta que él aceptó gustoso.

—La Mili y usted andan juntos —arrancó Amelia, a la que no le gustaba perder el tiempo—, al parecer, ya durante el viaje.

Paulo se puso serio, convencido de que no era el mejor momento para recurrir a bromas:

—Entre Milagros y yo hay mucho más que un “andar juntos” —afirmó—. Les puede parecer que es muy pronto para estar tan seguros, pero cuando las emociones mandan el tiempo no debe medirse. —La miró a Milagros, a quien en ese momento le brillaban los ojos con la pasión que él sabía la desbordaba; quiso besarla delante de las madres pero se contuvo y, en cambio, le tomó la mano, le acarició los nudillos con el dedo pulgar y volvió la vista a Amelia—: Ella me interpela y también me comprende. Hace que pase horas pensando qué le gusta para poder sorprenderla, qué la hace feliz, cómo hacer para cuidarla. —Bajó la cabeza y la movió con lentitud de un lado a otro en un meneo casi imperceptible. ¿Cómo poner en palabras todo lo que sentía? Fue directo—: La amo y me siento querido. No quiero esperar —y se rectificó—, no puedo esperar. Sé por experiencia que los planes pueden frustrarse por circunstancias que no podríamos ni imaginar; postergarnos sería perder miles de momentos con ella.

Las lágrimas dejaron de ser contenidas por los ojos de Liliana, y Amelia le acarició la rodilla para que se controlara.

—Mamá, vos sabés que hace tiempo descubrí lo mucho que Paulo me atrae; también fuiste mi confidente cuando te conté que lo amo.

—Sí —respondió Liliana, mirando con ternura a Milagros.

—¿Y su familia qué dice? —preguntó Amelia.

—Esta noche cenaremos con ellos. Para nadie será una novedad; mi madre me alentó, a su manera, para que me dejara llevar por lo que siento por Mili. Lo mismo mi cuñada y mi hermano.

—De manera que la doña no se opone —quiso asegurarse Amelia.

—Camila está feliz —comentó Milagros.

—Ahora falta saber qué dice su padre —agregó Amelia.

El gesto rígido volvió a dominar el rostro de Paulo.

—De cualquier manera, y lamento si mis palabras suenan rudas, la opinión que importa es la nuestra, que en definitiva somos los que vamos a vivir juntos.

—Un momento —interpuso Liliana, que hasta entonces se había mostrado muy bien predispuesta para con él—, mi hija no me dijo nada de irse a vivir con usted.

Paulo miró a Milagros. Ella intentó aclarar:

—Sí, los fines de semana.

—¿Perdón? —se quejó Paulo—, dijiste que soy el amor de tu vida, eso significa que no hay que esperar a que termines de rendir, ni…

—Y lo repito, sos el amor de mi vida, no puedo más de felicidad; pero, como ya te dije más de una vez, quiero recibirme. Ahora que Camila me ascendió voy a tener mucho trabajo y, además…

—¿Cómo puede ser que mi cuñada sea tan inoportuna? —se quejó Paulo.

—Oiga, que la nena se merece la oportunidad —lo increpó Amelia.

—¡Claro que sí! Pero eso provoca que Mili siga sumando excusas.

—No son excusas, es la realidad —insistió Milagros.

—Lo real es esto que sentimos—le aseguró, tomándola de la barbilla para que lo mirara a los ojos; en ese momento los suyos, a pesar de que parecían irradiar furia, estaban rogando porque aceptara vivir con él—. No puedo prometer que lograré contener mis ganas de hacerte el amor a cada instante, pero jamás te privaré de tus tiempos ni de tus espacios. Lo único que quiero es que construyamos nuestro refugio, menina; uno donde exista el nosotros cada noche y en todos los amaneceres.

—Creo que la Mili se muda —oyó que Amelia le susurraba a Liliana y esta asentía.

—Ojalá —dijo él.

—Voy a hacerte muy feliz, Paulo. Tanto como me estás haciendo sentir en este momento —aseguró la mujer que le quitaba el aliento, y en ese momento volvía a hacerlo con un beso descarado al que él respondió con sumo gusto.

Aunque el personal le ofreció el mismo respeto y cariño de siempre, Joana se sintió extraña dando instrucciones en la que ya no era su casa. Caminó por el pasillo y pasó frente al cuarto que habían decorado para el esperado hijo de Vera. Al verlo despojado, la tristeza le oprimió el pecho.

—No pienses en eso, cara mia —le pidió Donato, apoyándole una mano sobre el hombro para alejarla de los recuerdos—. La vida sigue y ahora nos sorprende con un nuevo nieto.

—Hay que acondicionar otro cuarto para el bebé de Camila y Bhric —opinó Joana.

—Nos encargaremos de eso. Pero hoy quien nos ocupa es Paulo —dijo y sonrió.

—Sí —asintió ella y le aconsejó—: No te opongas, Donato. Los ojos de Paulo volvieron a brillar con esta chica, y ella lo quiere.

—La investigué —confesó—. No encontré señales de que sea una trepadora.

—¡No te puedo creer que sigas haciendo esas cosas, Donato Neri!

—Es mi hijo —se defendió, adelantando el torso y calzándose las manos en las caderas—, y tenés que reconocer que siempre fue un rebelde. Debía cerciorarme de que no estuviera cometiendo una tontería. ¡Ni hablar de lo apresurado que todo esto me resulta!

—Está enamorado —aseguró Joana y agregó—, y ella de él.

—Que quiera cumplir con las formalidades indica que la chica le importa. Además, me alegra que nos den un motivo para que esta noche vuelvas a estar aquí, siendo nuevamente la señora de la casa. Ojalá te quedaras para volver a ser la mujer de mi vida.

A Joana se le aflojaron las piernas y dio gracias cuando los interrumpieron para advertirles que los invitados estaban llegando.

—Meribeth pide que la disculpen —comentó Camila, entrando al salón del brazo de Bhric.

—¿No va a venir? —preguntó irritado Donato.

—No —respondió Bhric con gesto duro, pero su padre exigió una excusa mejor, que él se negó a ofrecer. Ya suficientemente molesto se encontraba con que su madre estuviera con Fraser, como para exponerlo abiertamente.

Mientras le daba un beso a Joana, Camila intentó suavizar la incomodidad de su marido:

—Dijo que conoce el motivo de la cena y prefiere no estar presente para evitar… No voy a utilizar la frase tal y como la expresó mi suegra, de manera que simplemente la traduciré: no quiere escuchar cómo el temperamento y orgullo desmedido de Donato arruinan otra reunión familiar.

—Bueno —intentó traer calma Joana—, Meribeth ya conoce a Milagros y sabe de su relación con Paulo; de manera que, aunque lamentamos su ausencia, la excusamos.

Bhric sirvió aperitivos para todos, excepto para Camila a quien le ofreció un jugo exprimido.

Paulo y Milagros no habían llegado y Donato mostró su descontento:

—Siempre lo mismo con ese hijo tuyo —le dijo a Joana—, ¿ni cuando él arma la reunión puede llegar a tiempo?

La mujer se sentó en uno de los sillones de la amplia sala, le dio un sorbo a su bebida y no respondió.

—Joana, desde que te fuiste —comentó Camila—, esta casa perdió la dulzura.

La mencionada le clavó la mirada, Bhric recostó la espalda contra una de las paredes, Donato tomó la palabra:

—Igual que mi vida, desde que ella no está cerca.

—Donato —interpuso Joana—, ya hemos hablado de esto. Sabés perfectamente cómo y porqué tomé esa decisión.

El hombre apretó los labios dibujando una línea recta y firme.

—El diálogo es fundamental —agregó Ocampo—, por eso lo practico y promuevo con vehemencia. —Bhric puso los ojos en blanco, Camila continuó—: Donato, imagino que ya habrá reflexionado sobre la importancia de respetar el deseo de la gente que pretende mantener a su lado.

—¿Es una indirecta? —preguntó el Tano.

Camila se adelantó un poco en el asiento, lo miró a los ojos:

—Paulo debe estar por llegar. Todos sabemos a qué se debe esta reunión. Es adulto y nadie de los aquí presentes está en los zapatos de él; por lo que, si me lo permite, le aconsejo aprovechar esta noche para escucharlo y evitar oponerse a sus decisiones.

—Te estás adelantando, querida nuera.

—Me gusta llevar paraguas cuando el pronóstico anuncia tormenta —respondió ella, volviendo a recostarse contra el respaldo.

Frente al portón de entrada a la residencia de Donato Neri, Milagros comenzó a sentirse fuera de lugar reconociendo el lujo al que Paulo estaba acostumbrado.

—No te me irás a achicar ahora, ¿verdad?

Milagros exhaló todo el aire contenido.

—Intimida —reconoció.

Paulo se bajó del auto al mismo tiempo que ella. La tomó de la mano y tiró con suavidad para acercarla a él.

—Solo mirame a mí; solo vos y yo, Mili.

—¿Pero vos viste dónde vivo? —Estiró los brazos hacia los lados y agregó—: ¿Te das cuenta en dónde creciste?

Él largó una carcajada.

—Sí. —La tomó de la barbilla, la besó y luego la invitó a entrar.

La fachada no era más que la introducción para ingresar a un mundo inimaginado por Milagros, y caminó junto a él, que la guio de la mano hasta el salón donde el resto de los Neri los esperaba. Los primeros ojos que Mili buscó fueron los de Camila y en ellos encontró el ánimo que le hacía falta.

—¡Por fin! —exclamó el dueño de casa— ¿Por qué jamás llegás puntual a las reuniones familiares?

—Buenas noches a todos —saludó Paulo, ignorando el comentario de su padre—. Ya conocen a Milagros.

La muchacha decidió acercarse primero a Joana y le dio un beso; luego estiró su mano hacia Donato, quien la estrechó sin detenerse demasiado. Camila le susurró que estaba preciosa y que no se dejara amedrentar.

—Milagros, es un gusto que nos acompañes esta noche —dijo Bhric, lo que provocó que Ocampo le sonriera con dulzura.

—¿Desean beber algo antes de pasar al comedor? —consultó Joana.

—Yo no, muchas gracias —respondió Milagros, todavía algo nerviosa.

—La verdad es que estoy muerto de hambre —dijo Paulo.

Aunque Joana y Camila intentaban llevar calidez a la reunión, las manos de Milagros estaban frías. Paulo le tomó una en la suya, la apoyó sobre el muslo y la acarició con ternura.

—Vayamos directo al grano a ver si luego podemos tener la cena en paz —propuso Donato, desde su sitio en la cabecera de la mesa—. Si bien tu mensaje de hoy no fue del todo claro, suponemos que trajiste a Milagros con intención de integrarla a la familia.

Mili abrió muy grande los ojos, Joana giró la cabeza hacia su exmarido con tanta rapidez que debió llevarse una mano a la nuca para relajar el tirón. Bhric comenzó a repiquetear con los dedos sobre la mesa.

—En realidad —lo corrigió Paulo—, organicé el encuentro para comentarles que Milagros es mi pareja, y elegimos el día de hoy para comunicarlo a sus madres y a ustedes. Si bien ella se niega a casarse, vamos a vivir juntos.

Joana se preguntó si la investigación solicitada por Donato sobre Milagros incluiría el detalle de las madres. Como él no pidió ninguna aclaración, supuso que ya debía conocer ese dato.

—¿No querés casarte? —consultó Ocampo.

Mili no pudo más que responder:

—No me parece necesario.

—Yo tenía tantas ilusiones de acompañar a mi hijo en el altar —se lamentó Joana.

Camila ladeó la cabeza y se le llenaron los ojos de lágrimas.

—¿Estás bien, amor? —se preocupó Bhric, y la mujer simplemente asintió para tranquilizarlo.

—Mamãe, lo importante es que acompañes nuestra felicidad.

—Lo siento —se disculpó Milagros—, siento mucho que sus sueños no se cumplan.

Joana detectó que Mili se refería a algo más que a una ceremonia tradicional. Intentó calmarla, pero fue Donato quien intervino:

—Queremos que nuestros hijos sean felices. Así que te pregunto, ¿lo amás?

—Profundamente —respondió, segura.

—¿Lo aceptás así como es? —volvió a consultar el Tano.

—Sí.

—¿Intentarás comprenderlo cuando él no pueda cumplir tus deseos?

A Joana no le quedó claro si lo de Donato era un interrogatorio a Milagros, o si le estaba recriminando algo a ella.

Milagros reflexionó unos segundos, luego contestó:

—No estoy con él para hacerlo cumplir mis deseos, espero que Paulo no me responsabilice de los suyos. Estoy con él porque es imposible arrancarlo de mi corazón. —Hizo una pausa. Sus ojos estaban fijos en los de Donato y en ese momento los bajó al plato para agregar—: Intenté alejarlo, ignorarlo. —Sonrió y meneó la cabeza antes de volver a clavar la mirada en el padre de Paulo—: Y no pude.

Paulo la tomó por la nuca y la besó frente a todos.

Donato carraspeó:

—¿Qué pasa que no retiran la entrada y nos traen el plato principal?

Joana se limpió las lágrimas antes de llamar al personal.

—Bienvenida al loquero Neri —dijo Camila—. Tenemos mucho carácter, y cada dos por tres sacamos las uñas. Pero tené muy presente que nos queremos con el alma.

—Sí —reconoció Bhric—. A los Neri nos une el cariño y también la tozudez, no dejes que te acobardemos.

Milagros sonrió.

—De cualquier manera —interrumpió el Tano—, no me gusta que no quieras casarte.

—A lo mejor su hijo no supo hacer una propuesta matrimonial decente —intercedió Camila, ladeando la cabeza.

—¡Qué ridículo! —la contradijo Bhric.

Camila se llevó la servilleta a los labios, la volvió a dejar sobre su regazo y preguntó:

—Decime, Mili, ¿cómo te pidió casamiento? —Y, sin esperar respuesta, agregó—: Porque el troglodita que tengo por marido me lo propuso por mail.

—¿Por mail? —se asombró Milagros.

—No fue así —se defendió el mayor de los hermanos Neri.

—Por mail, tal y como digo —insistió Camila.

—Formalmente te propuse matrimonio en Escocia —le recordó él.

—Eso fue porque en la primera te bajé los humos y, afortunadamente, aprendiste a hacerla como corresponde.

Joana estalló en carcajadas.

—¿Pueden dejar de discutir? —pidió Donato.

—Eso es imposible con la estirada —argumentó Bhric.

Paulo se levantó, alejó un poco su silla para conseguir espacio suficiente y poner una rodilla sobre el suelo. Tomó la mano de la muchacha entre las suyas, le pidió que lo mirara a los ojos.

—¿Aceptás pasar el resto de tu vida conmigo?, porque yo pretendo pasar la mía a tu lado. —Vio que Milagros se sonrojaba, aturdida, y con la mirada la instó a que solo lo tuviera en cuenta a él—. Quiero ser feliz y no lo voy a conseguir si no lo sos también. Lo que el resto del mundo diga es cosa de ellos, menina.

Milagros no se desprendió del amarre pero puso la palma de la otra mano sobre la mejilla de Paulo.

—Ojalá que tu corazón pueda sentir cuánto te quiero. No necesito nada, Paulo; solo amarnos —le aseguró y él volvió a besarla.

—¿Podemos pedir el postre? —consultó Donato.

—Yo ya me empalagué —bufó Bhric.

Al finalizar la cena regresaron a la sala para compartir el café. Donato, por consideración al estado de Camila, evitó prender un habano y, en lugar de su acostumbrado coñac, aceptó un whisky. Dio un largo sorbo y los observó; Joana reía ante las bromas de Paulo, Bhric le acariciaba la espalda a Camila, que mantenía con Milagros una charla sobre las maravillas de Valencia. Volvió a tomar otro trago de su bebida y sonrió. Aquello era una familia, la suya, la que tanto deseó. Miró a Joana, que justo en ese momento le sonrió con dulzura, y la emoción le abarcó el pecho. Debía encontrar la manera de recuperarla. Estaba tan inmerso en sus pensamientos que debió pedirle a Bhric que repitiera lo que acababa de decir.

—Que nuestro hijo nacerá en Buenos Aires.

—Es una alegría inmensa —se regocijó Joana.

—Consideramos que era lo mejor —agregó Camila—, porque nos llevará tiempo elegir una casa en Aberdeen y queremos organizarnos sin presiones.

Donato encontró que aquel era el momento adecuado para compartir sus planes. Abandonó el vaso sobre la mesita de junto, adelantó el torso, se miró las manos antes de unirlas entre sus piernas separadas y dijo:

—En este último tiempo estuve pensando en el futuro. —Hizo una breve pausa, levantó la mirada y tomó aire—. Ustedes desplegaron las alas, ya no es necesario retenerlos en el nido.

Joana se llevó las manos al pecho. Bhric, expectante, ladeó la cabeza sin dejar de mirar a su padre. Paulo se puso serio. Camila apretó la mano de Milagros.

—Bhric y Paulo han hecho conexiones interesantes con las que se podrán asociar para expandir la consultora. Seguramente será necesario abrir sedes en el exterior, que deberán supervisar personalmente.

—Entre otras cosas —comentó Bhric—, es la razón por la que necesitamos una casa en Aberdeen.

—Lo sé —confirmó el Tano. Miró a Paulo y lo consultó—: ¿Madrid o Miami?

Molesto porque su padre arrojara aquellas alternativas que no había comentado con Milagros, Paulo respondió con sinceridad:

—Ninguna, por el momento.

—Me sorprendés —reconoció Donato—. Tu indefinición avala la propuesta que pensé. —Se puso de pie, buscó las carpetas que había dejado en el cajón de un mueble de arrime; tendió una a cada hijo—: Allí encontrarán los detalles pero, en definitiva, pretendo que ustedes dirijan al Grupo Neri y yo quedarme con La Pequeña Italia.

—¿Nos das el Grupo y te quedás con el banco? —preguntó Paulo.

—Sí.

—¿Por qué? —quiso saber Bhric.

—Prefiero que volvamos a hablar del tema después de que estudien mi propuesta. Pero lo cierto es que quiero que la familia esté unida por elección, sin que los negocios obliguen a nadie a quedarse donde no quiere. —Regresó al sillón, tomó otro trago de whisky—. No soy fácil de llevar, me cuesta aceptar las ideas innovadoras que traen; prefiero jugármela solo, como al principio, y que ustedes dirijan sus futuros.

—Esta vez me sorprendió —dijo Camila en un susurro.

Al terminar la velada, Bhric y Camila regresaron a su hogar. Paulo y Milagros se fueron al piso de Puerto Madero.

Joana abrió el humidificador, con calidad de experta seleccionó un habano, cortó una de las puntas que luego remojó en una copa de coñac y se lo tendió a Donato.

—Te vi feliz —le dijo, ofreciéndole el pesado encendedor dorado.

—Lo estoy —afirmó el hombre—. Ellos también lo están. Jamás pensé que Bhric pudiera amar a una mujer como ama a la Ocampo. Es muy orgulloso, cabeza dura y venía con la carga de la fallida relación que mantuve con su madre. Sin embargo, esa terca nena bien demostró tener las agallas para hacerlo feliz.

—Y ahora te harán abuelo —agregó Joana, mirándolo con ternura.

—Sí —dijo, emocionado—. ¿Sabés?, con el embarazo de Vera estaba aterrado, me involucré tanto en cada detalle que no asumí que el destino es imprevisible… y no pude manejar la bronca… la rabia. —Dio una nueva calada, desechó la ceniza en el cenicero de cristal tallado—. Con el de Camila y Bhric lo que no puedo dominar es la emoción y la ansiedad. Ya quiero que nazca, que corra por el jardín, que deje su huella en cada pared de esta casa y malcriarlo como no pude hacerlo con mis hijos.

—Estás asumiendo que serás su abuelo, querido.

—Hoy la miraba a Milagros —dijo, entrecerrando los ojos—, es una criatura pero está tan segura de ella y de lo que siente… Esa chica irradia vida en cada uno de sus poros… —Sonrió, antes de agregar—: Y Paulo estaba hambriento, deseando vivir. En alguna medida… —Ladeó la cabeza y la regresó con lentitud, dudando si debería expresar su pensamiento en voz alta ante Joana. Decidió que ella lo comprendería—. Bhric y Camila me recuerdan mi relación con Meribeth. Y Paulo y Milagros la nuestra. —Miró a su exmujer a los ojos—: Y con ambas fui inmensamente feliz, cara mia.

—Sé que nos amaste a las dos. Espero que ellos sepan solucionar mejor las diferencias.

Donato se puso de pie, le tendió una mano para que ella también se incorporara. Acercó los cuerpos y la tomó de la cintura.

—Volvé a aceptarme, Joana.

Paulo cerró la puerta del departamento, mientras se quitaba el saco y la corbata le dijo:

—Bienvenida.

Milagros le desabrochó los puños y el resto de los botones de la camisa.

—Tendré que traer mis cosas.

—Lo que me importa ya está acá —aseguró. La enredó con los brazos por la cintura y se introdujo en su boca.

Ella se colgó de su cuello, entregada a la pasión que la había consumido durante todo el día.

Paulo la hizo girar para que la espalda de Milagros quedara unida al pecho de él. Le acarició el abdomen con una mano que luego subió sobre la tela del vestido hacia los pechos de la mujer, mientras deslizó la otra hacia el pubis, y le besó el cuello hasta que atrapó el lóbulo de la oreja suavemente con los dientes.

—¿Así que Liliana sabía desde hace tiempo que te atraigo?

—Mmm… sí —asintió ronroneando.

—¿Y que peleaste contra eso pero yo gané?

Esta vez, Milagros solo pudo afirmar con un movimiento de cabeza.

Paulo sonrió. Dejó de acariciarla, se separó tan solo lo necesario para deslizar hacia abajo el cierre del vestido. Apoyó la yema de los dedos en los breteles y los arrastró por los brazos de Milagros hasta que la prenda cayó abandonada sobre el piso. Con las manos sostuvo las muñecas de ella, y adelantó la cabeza para llegar con los labios a la garganta de la mujer.

Milagros estaba muy excitada, se quiso liberar para voltearse y unir sus pechos, besar su boca. Pero él la mantuvo atrapada en aquella posición.

—Paulo, por favor.

—Dijiste que estoy en tu corazón —le recordó—. Me encanta que me tengas allí, pero necesito que también me albergues en toda tu piel.

Mili respiró hondo, tratando de controlar sus deseos.

—Voy a encenderte —le advirtió Paulo sonriendo sobre el hombro de ella. Le guio las manos hacia atrás para que ella le desajustara el cinturón, en tanto él terminaba de quitarse la camisa.

Milagros quedó solo con la lencería de seda azul marino. Paulo con un boxer negro.

La tomó de la barbilla y dirigió la cabeza de ambos hacia el espejo que reflejaba sus cuerpos unidos. Piel contra piel, el rubor del deseo en las mejillas, el brillo de la pasión en los ojos.

—Esto somos juntos, menina.

Mili estiró hacia atrás la cabeza.

—Quiero besarte.

Tomó la cara de ella con una mano, Milagros pudo girar para quedar frente a él y asegurarle:

—Quiero que hagamos el amor acá —dijo, sensual—, y en la ducha, en cada rincón del departamento y del mundo.

Paulo le lamió el labio inferior antes de abarcárselo con los suyos e introducir la lengua en la boca que lo esperaba ansiosa. Le encerró los glúteos con las manos, y la apretó contra su erección. Con premura se colocó el preservativo y la llevó con él hasta una de las paredes. Dejó una mano contra el muro, con la otra la tomó por debajo de la rodilla para sostener la pierna de ella aferrada a la cadera de él, luego la penetró.

Milagros se afirmó también en los hombros de él. Le mordió la piel en el hueco de la clavícula y Paulo emitió un sonido tan erótico que la mujer estalló con un espasmo de placer.

Dejó que Milagros regresara la pierna al suelo, y continuó jadeando sobre la boca de ella.

Mili le tomó la cara con las manos.

—Te amo.

—Ahora en la ducha —dijo con la picardía titilando en sus ojos.

Cuando lograron acostarse, estaban exhaustos. La cabeza de Milagros reposó sobre el brazo extendido de Paulo. Su espalda fusionada al pecho de él. Las respiraciones se hicieron más lentas.

—Le dijiste a tu padre que te quedarías en Buenos Aires. ¿Planeabas ir a Madrid o a Miami?

Paulo le acarició el hombro y presionó para que lo mirara a los ojos.

—Hace tiempo que mi hermano quiere volver a Escocia y estuvimos negociando asociarnos con una firma de ahí. Si se concreta el Brexit, será necesario instalar otra sede dentro de la Comunidad.

—Tu padre dio por hecho que Bhric iría a Aberdeen y que vos…

Paulo se sentó en la cama, acomodó una de las almohadas detrás de su espalda.

—Estamos elaborando alternativas. Él viajó a Florida, yo mantuve reuniones en Valencia…

—¿Y?

—Queremos expandirnos. Bhric se asentaría en Escocia y yo en Madrid o Barcelona. Pero si el viejo se va del Grupo…

—Creo que, más que estar considerándolo, ya lo tenían decidido.

Paulo le acarició la melena que estaba alborotada producto de la pasión que habían mantenido desde que llegaran al departamento.

—Los imprevistos modificaron las cosas. Pero sí, Camila comenzó a ubicar a su equipo de confianza para poder radicarse una mitad del año en Escocia y la otra en la Argentina.

—¿Cuáles son esos imprevistos, Paulo?

—Que el Tano deje el Grupo —comentó— implica que no sea tan simple.

—¿Qué otro impedimento?

Él observó la firmeza en el reclamo y fue completamente sincero:

—Nosotros.

Milagros se sentó. Todo su torso desnudo frente a él. La mirada segura esperando que continuara. Paulo quiso volver a besarla, pero se contuvo.

—Te costó mucho aceptar vivir conmigo… Estás muy unida a tus madres, ansiosa por tomar el nuevo puesto en la Fundación…

—No quiero ser un impedimento para tus metas.

La tomó de las mejillas, la besó en los labios.

—Mi meta es nosotros, menina.

33

Camila vio la pose defensiva de Amelia, y se preguntó cuándo acabaría la desconfianza que esa mujer insistía en sostener.

—En ese lugar necesito a una persona leal y consustanciada con la problemática, Amelia —volvió a argumentar Ocampo.

—Y así, de buenas a primeras; como la Mili vive con su cuñado, resulta que yo soy de confianza —ironizó.

Camila cerró los ojos y enderezó los hombros. Apoyó las manos en el escritorio, se puso de pie y le pidió que tomara asiento en el sillón. Cuando Amelia lo hizo, ella se sentó a su lado.

—Usted dio un gran paso cuando aceptó incorporarse al plan de Escalones; fue ganándose su lugar como chofer. Todos los comentarios que recibimos sobre su desempeño con las personas que tienen disminuida su capacidad motriz han sido magníficos. Hablan de su buena disposición para ayudar, de su paciencia y, lo que es mucho más importante, del ánimo que les brinda. Eso es lo que necesito para ir a buscar a las que, como le ocurría a usted, continúan sin encontrar un rumbo.

—De la calle me sacó usted, doña. No mandó a nadie y por eso le creí.

—Pero ya no voy a poder sola, Amelia —comentó, llevándose las manos al vientre—. A medida en que el embarazo avanza, el cansancio aumenta. Más de una vez me quedo dormida en este mismo sillón y es Milagros la que me hace notar que debería reducir las horas que le dedico a la empresa y a la fundación.

—Yo no tengo su labia, doña —argumentó Amelia—. Me van a sacar carpiendo.

Camila ladeó la cabeza y la miró en detalle.

—Considero que puede manejar esas situaciones porque las vivió en carne propia. De cualquier manera, sabe que cuenta con mi ayuda, no la dejaré sola —dijo y compartió con ella el plan—: Acompáñeme esta tarde. Ayúdeme a llegar a más mujeres que necesitan encontrar el camino que les permita ser libres para decidir su destino.

A pesar de que llevaba horas sin besar a Paulo, Mili conservaba el cosquilleo en los labios. Los días con él habían sido tan maravillosos como el tiempo en que estuvieron juntos en Nazaré. Estirar la mano y tocar la suya, levantar la mirada y encontrarse con sus ojos, sentir sus latidos desbocados cuando hacían el amor se convirtió en una experiencia imposible de igualar.

Con la sonrisa instalada en la cara, entró al instituto y, antes de llegar al aula, se cruzó con Facundo Álvarez.

—Bienvenida —la saludó—. ¿Cómo te fue en España?

Mili se sonrojó, algo poco frecuente en ella y el profesor lo notó de inmediato.

—Me fue muy bien, gracias —respondió y de inmediato intentó retomar el rumbo hacia su clase.

—Milagros —la frenó él, asiéndola del codo—, ¿podemos tomar hoy ese café que quedó pendiente?

Ella respiró hondo, lo miró a los ojos.

—En el viaje aprendí mucho. —Hizo una pausa, vio cómo le brillaba a él la mirada y le resultó mucho más duro expresar la realidad—. También confirmé mis sentimientos. —Facundo se puso serio, Milagros concluyó—: Estoy enamorada; mi pareja y yo…

—No sigas —le pidió, alzando una mano—, no es necesario. Te auguro un gran porvenir. Entrá a tu aula, no quiero demorarte.

Tomó asiento en su pupitre, colgó del respaldo de la silla la mochila y lamentó haber provocado la desilusión de Álvarez.

Al finalizar las clases saludó a sus compañeros y salió del edificio. Llegó a la vereda, a un par de metros vio a Paulo parado con las piernas algo separadas, las manos enlazadas en la espalda y aquella mirada pícara y dulce que la tenía totalmente seducida.

—El día se me hizo muy largo —le confesó Neri, tomándola de la cintura para luego besarla.

—Pero ya estamos juntos otra vez.

Él sonrió y subieron al auto.

Desde la vereda, Álvarez interpretó que sus chances se habían diluido: «Era una trepadora».

Paulo sostuvo la puerta de la heladera abierta y consultó con Milagros:

—¿Qué preferís para cenar?

—Si tenés ganas podemos hacer la carne.

—Genial —concordó y retiró del frío la pieza.

Entre los dos ordenaron la comida en la fuente y Paulo la puso en el horno para que se cocinara.

Milagros llevó dos copas con vino y una vasija con queso y uvas a la mesa del living. Se quitó las sandalias y se sentó en el sillón con las piernas flexionadas sobre el almohadón.

—Sabés que sos la postal más erótica que vi en mi vida, ¿verdad? —dijo él, recostando parte del cuerpo contra el marco de la puerta y con las manos en los bolsillos.

Milagros lo observó. Ella opinaba lo mismo de él. Adoraba su pelo alborotado, el suave bronceado que le otorgaba vitalidad a su rostro. La mirada que la incendiaba, y ese aire despreocupado, con las mangas de la camisa arremangadas. Paulo vestía ropa cara y formal y, sin embargo, la imagen que irradiaba era la de un muchacho carismático y rebelde.

—Por favor —le dijo ella extendiendo los brazos—, vení conmigo y contame de tu día.

Paulo tendió el cuerpo a lo largo del sillón, recostó la espalda contra uno de los laterales y dejó lugar entre sus piernas para que Milagros se ubicara allí, pegada a él, sostenida por su pecho.

Ella tomó una uva, se inclinó hacia un costado y la acercó a la boca de él.

—¿Tuvieron la reunión con tu padre?

Paulo se peinó el pelo con los dedos, terminó el bocado, tomó las copas de vino y, luego de ofrecerle una a Milagros, bebió de la propia antes de contarle:

—Sí. Fue menos complicada de lo que pensé.

—¡Qué bueno!

—Sí —reconoció. Apoyó el mentón en la coronilla de ella y se explayó—: Mi padre recibió muchos golpes, Mili. Más de los que cualquiera podría soportar. —Hizo una pausa. Ella no interpuso ningún comentario—. Tal vez sean esos golpes, o los años que se le están sumando, pero lo cierto es que nos la puso fácil.

Milagros evitó comentar que Donato Neri no tenía otra alternativa más que aceptar las decisiones de sus hijos si quería mantener el cariño y respeto de ellos.

—El mes que viene, Bhric irá a Escocia para formalizar la sede.

—Y vos deberías decidir dónde instalar la otra.

Él la abarcó con los brazos, Milagros puso las manos sobre ese enlace que la mantenía sujeta.

—La mejor opción es Madrid —comentó—. Asociarme con Martínez Suárez me permitiría ingresar de manera más sólida al mercado; además, dejaría todo en manos competentes cuando no esté allí.

Mili rodó dentro del abrazo, apoyó los antebrazos sobre el abdomen de él y le tomó la cara con las manos:

—¿Pero?

Paulo suspiró, cerró los ojos. Ella lo besó con suavidad en los labios y volvió a repetir la pregunta:

—¿Pero?

—No, nada. Compartir la dirección con él no me genera ninguna inquietud. Nos beneficia a los dos. Y, desde luego, tampoco es problema trabajar en conjunto con mi hermano.

—Paulo, hay un pero. Tal vez no tenga relación con el trabajo pero hay un pero, no me lo ocultes.

La miró y en sus ojos Milagros pudo ver el temor. Volvió a besarlo, esta vez con más fuerza, tratando de transmitirle ánimo para que compartiera las dudas con ella.

—Me pasé todo el día contando los minutos que faltaban para volver a verte. No quiero ni imaginar cuando viaje y tenga que ir tachando los días como los presos. —Volvió a cerrar los ojos, tiró hacia atrás la cabeza, aspiró profundo, se incorporó un poco, tomó un mechón del pelo de ella entre los dedos y lo acarició con ternura—. Todavía no estoy recuperado, el miedo sigue dominándome.

—¿A qué le temés?

—A perderte. A que estando lejos no pueda cuidar de vos, ni de lo que sentimos. A que pase cualquier cosa que me arrebate esta felicidad que es tan grande que no sé ni cómo me cabe en el cuerpo.

Milagros se puso a horcajadas de él, lo rodeó con las piernas, le abarcó el cuello con los brazos. Le besó primero la frente, luego los ojos y la nariz, hasta que llegó a su boca y la tomó con pasión. Al separarse, ella fue contundente:

—Tampoco podré cuidar de vos cuando estés en España, pero hay algo que ni la distancia nos impedirá proteger. —Paulo escondió la cara en el cuello de ella—. El amor que sentimos es nuestra responsabilidad; y estaremos pendientes de alimentarlo y preservarlo.

—Te impongo un sacrificio que no merecés.

—Te amo, no voy a cortarte las alas —le aseguró—, porque tampoco aceptaría que lo hicieras con las mías. Ni vos ni yo seríamos felices junto a una persona que nos oprimiera o limitara. Yo te apoyo en lo que decidas y trataré de organizarme para acompañarte cuando tengas que estar en España.

—No siempre será posible hacer coincidir mis viajes con los de Bhric y Camila. Habrá momentos en que yo tendré que irme y vos quedarte aquí.

—Lo sé. ¿Qué te asusta de eso?

Paulo pensó la respuesta. Sentía en cada gota de su sangre el amor que los unía, no era eso lo que temía. Simplemente… no deseaba alejarse de ella. La tomó de la barbilla, con el pulgar le recorrió el labio inferior en una caricia lenta y suave.

—No es miedo. Es mi hambre de vos, de tu piel, de tus besos, de tu aliento en el mío; de tu compañía y de la interpretación que hacés de la realidad. Es esta exigencia que solo se calma cuando veo tu mirada asegurándome que seguís eligiéndome.

—¿Cómo no elegirte si sos mi amor? —inquirió Milagros, apoyando una mano sobre la mejilla de él.

—¿Ves? ¿Decime cómo haría estando a miles de kilómetros para sentir esta paz que solo vos sabés transmitir?

Milagros sonrió con picardía.

—Se me ocurren un montón de maneras. Pero prefiero que sean sorpresa.

—¡Ay, menina! De verdad que vas a matarme.

—No, Paulo, lo que haré será dar lo mejor de mí para que sorteemos cada inconveniente que nos presente la vida. Ahora soy yo la que te pide que no tengas miedo. Somos felices, no permitamos que la distancia se interponga.

34

Bhric aupó a Teo y con el otro brazo rodeó los hombros de Camila para alejarse de la zona de juegos del parque y subirse al auto. Mientras ajustaba los cinturones del niño en la sillita de seguridad, miró de reojo a su esposa y estuvo seguro de que ella hacía un gran esfuerzo por mantener el gesto ceñudo.

Teo sostenía los labios apretados y evitaba mirar a los ojos a su padre. Tal era el enojo del pequeño porque lo hubiera alejado de la contienda que había mantenido con otro niño en el área de juegos.

Convencido de que su deber era corregirlo frente a la notoria debilidad de Camila que vivía consintiéndolo, Bhric lo reprendió:

—No hay que empujar. Si algo no te gusta tenés que decirlo con palabras.

Camila revoleó los ojos y anotó mentalmente recordarle esa premisa a su marido para que él también la practicara.

—Los que empujan son violentos —agregó el hombre.

Camila giró en su butaca, con toda la intención de estirar la mano hacia la mejilla de su hijo y acariciarlo. Si bien no quería desautorizar a Bhric, entendía que él estaba siendo muy riguroso frente a la criatura de tan solo tres años. Y, entonces, escuchó el alegato del pequeño:

—El nene dijo que mi emanita era de él.

—No importa qué dijo el chico —aseguró Bhric—, no se empuja y punto.

Teo intentó contener un puchero, Camila ya no soportó más, se acarició el incipiente vientre y dio por finalizada la lección:

—No hay que pegar, ni morder, ni empujar. Ya sabemos que hay que usar otros recursos.

—¿Qué es recursos, mami?

Camila se inclinó para tomarlo de la barbilla.

—Por ejemplo, mandarlo al cuer… —Bhric giró con brusquedad la cabeza para frenarla, y Camila modificó la frase—: mandarlo a hablar con sus papis para preguntarles si puede tener la suya.

Teo se quedó mirándola un buen rato hasta que comprendió. Sonrió de lado con el mismo gesto heredado de su padre y, muy convencido de que jamás compartiría a su hermana, agregó.

—No pesto.

—Se pueden prestar los juguetes, pero no a las personas —le aseguró Bhric.

Camila asintió, el hombre le dio a su hijo un beso en la frente, luego rodeó el auto para sentarse tras el volante y transportar a su familia hasta la B9119 en Rubislaw.

Cuando quedaron solos, y seguros de que el niño no los escuchaba, Bhric se dejó caer en el sillón y confesó:

—El mejor recurso era mandar al nene a la mierda para dejarle claro que mi hija jamás podría estar junto a tremendo egocéntrico, malcriado.

Camila estalló en carcajadas y se sentó en su regazo.

—Ay, mok, dale las gracias a Teo que se te adelantó, porque pude ver la cara que pusiste cuando escuchaste a ese chico pretender a nuestra hija.

—Camila, necesito que dejes de hacer comentarios como ese. ¡Ella todavía no nació!

—Pero ya es libre, mi cielo. Andá haciéndote a la idea.

Meribeth terminó de revisar los saldos en la contabilidad del mes, confeccionó el listado con las instrucciones para el personal, apagó la computadora, apoyó las manos en el escritorio para impulsar hacia atrás la silla y ponerse de pie. Se dio un baño de inmersión con las sales aromáticas, seleccionó el atuendo que consideró suficientemente sexy, se vistió y dejó solo dos gotas de perfume detrás de las orejas, antes de recoger el bolso y las llaves del auto. En menos de una hora tuvo frente a sí la fachada de la casa en Fraserburgh, donde compartía los fines de semana con el hombre que había sabido enamorarla. Con solo abrir la puerta, el aroma de él la envolvió hasta encenderle los sentidos.

—¡Qué bueno que llegás temprano! —la recibió Fraser, acercándose a ella para besarla y confirmar con los hechos lo feliz que lo hacía.

Meribeth respondió a la bienvenida prendiéndose del cuello de él y enredando los dedos en su pelo.

Las obligaciones de ambos los mantenían alejados durante la semana, pero una vez llegado el viernes por la tarde el mundo desaparecía y solo se dedicaban a disfrutar de la pareja que supieron formar. Al principio, Bhric no se mostró de acuerdo con la relación, hasta que Meribeth le hizo saber que era feliz y que no estaba en sus planes poner a consideración de nadie más que de ella misma con quién disfrutaba de su tiempo.

Fraser, por su parte, tuvo algunos inconvenientes para expandir su empresa de seguridad en Escocia. Pero gracias a que era un hombre tozudo y con recursos, lo había logrado. En ese momento ya contaba con un buen número de empleados para abastecer las necesidades de quienes contrataban sus servicios.

Llevaron los vasos con whisky a la sala, y se sentaron en el sillón frente al hogar donde los leños emitían su calor suave y relajante.

—Ni Donato ni Joana están en Buenos Aires —comentó Ian.

—¿Se escaparon otra vez? —preguntó la escocesa.

—Sí —confirmó él entre risas—. Algún día Joana deberá admitir que lo ama, dejar atrás los miedos y permitirse vivir abiertamente esa relación.

—Creo que ella disfruta manteniéndola en secreto. Lo ve como una aventura que le aporta un sabor picante a estas escapadas.

Mientras asentía, Fraser se levantó del sillón, caminó descalzo hasta el hogar, se puso en cuclillas para tomar el atizador y remover un poco el fuego.

La mujer observó cada movimiento de él y volvió a reconocer que le gustaba absolutamente todo de ese hombre. De pronto recordó:

—Te traje un dibujo de despedida de Teo.

Él giró sobre los talones, se puso una mano sobre la rodilla y sonrió.

—El lunes lo llevo a enmarcar para colgarlo junto al resto en la oficina.

—Dejá de presumir frente a todos con mi nieto —bromeó Meribeth.

—Ni lo sueñes —le aseguró él, regresando a su lado.

Hacía más de tres semanas que Paulo Neri estaba en España tratando de concretar el acuerdo con un importante grupo de inversión europeo, y su ansiedad escalaba a niveles impensados teniendo en cuenta que era la época del año en la que Camila residía en Escocia y la responsabilidad en la Fundación Escalones de Buenos Aires quedaba en manos de Milagros.

No bien llegó al apartamento, la llamó desde el celular:

—El caudal de agua caída provocó un colapso atroz y todos quedamos estancados —se quejó—. Madrid fue un caos hoy.

—Es porque ya te desacostumbraste del caos de la Argentina —bromeó Mili.

Paulo sonrió sin ganas y sugirió:

—Hagamos videollamada, necesito verte. ¿Recibiste las flores que te mandé?

Ella apuró el paso para llegar al ascensor antes de que las puertas se cerraran.

El celular de Paulo indicó que la señal era débil; maldijo levantándose del sofá y caminó con apuro, tratando de abrir el ventanal para mejorarla, sin importarle terminar empapado por la persistente lluvia.

—Paulo, ¿estás ahí?

—Sí —confirmó—, te había perdido.

Sonó el timbre del apartamento. Él tomó el dinero para abonar al delivery que le traería la cena y abrió la puerta.

—¡Jamás! —aseguró Milagros, parada frente a él, con una rosa sobre la oreja enmarcada por el pelo completamente mojado.

—Menina —dijo Paulo en un jadeo, antes de apretarla contra su cuerpo y embriagarse con la calidez y la paz que encontraba a su lado.

AGRADECIMIENTOS

Queridos lectores, aquí concluye la historia de la familia Neri, que comenzó en Dame un año de tu vida. Gracias a todos los que sugirieron que Paulo merecía su final feliz, y me “invitaron” a escribir su historia de amor; espero haber cumplido con sus expectativas en esta nueva novela.

Mi agradecimiento a la doctora Marisella Sosa, por su siempre invaluable aporte legal con el que sustento algunos temas que forman parte de las tramas. Gracias también a Cecilia Barreiro por ayudarme con las frases en italiano, y a Rocío por revisar varias veces determinados pasajes de la historia.

No puedo dejar de mencionar a mis queridas colegas, María Laura Gambero, María Correa Luna y Mariana Guarinoni, que me prestan su atención cuando estoy en pleno proceso creativo; valoro mucho esa generosidad y la agradezco de corazón.

Gracias a los grupos de lectura que mencionan en sus redes mis obras y las recomiendan. Gracias a cada lector que sigue entregándome su tiempo leyendo mis historias.

Agradezco a todo el equipo de Penguin Random House; en especial a la editora Magalí Etchebarne, que siempre se muestra predispuesta para enriquecer mi trabajo; y a Carolina Kenigstein, por la corrección.

Gracias a Macarena, Rocío, José, Pablo y al resto de mi familia y amigas, que no dejan de alentarme.

Queridos lectores, mi imaginación ya vuela hacia un nuevo desafío que espero deseen conocer en el futuro.

Como siempre digo, será hasta la próxima, si Dios quiere.

Paulo Neri es un hombre perturbado, se siente culpable del accidente que acabó con la vida de su hermana. Toda su estructura familiar sufre el quiebre de su carácter y de su ánimo; su relación amorosa con Lucila se interrumpe y su personalidad se desdibuja.

Pero alguna vez Paulo fue un hombre seductor, apasionado por los deportes extremos, que disfrutaba de todas las experiencias al máximo. Hoy, sus deseos parecen difusos y las metas se diluyen. ¿Cómo hacer para aferrarse a la vida si la mente padece atormentada y la culpa se apodera de la voluntad?

Cuando conozca unos ojos sinceros que sepan ver más allá de la fachada, unos que lo interpelen y sacudan sus estructuras, se verá obligado a debatirse entre avivar el fuego interior o bajar definitivamente los brazos. En esta historia, llena de tensión y giros inesperados, María Border nos sumerge en la vida de dos personajes en apariencia muy distintos que tendrán que desafiarse a sí mismos para entregarse al amor.

MARÍA BORDER

Es argentina y madre de cuatro hijos. Dio sus primeros pasos como autora independiente en 2012 con dos novelas cortas de regencia. A fines de 2013, su sexto libro obtuvo el primer puesto en el II Premio Pasión por la Novela Romántica como mejor chick lit autopublicada. Con una corta pero prolífera trayectoria, ganó su lugar dentro del género. Entre su obra podemos destacar En Peakland, Jane Thompson, El dueño de mi arte, Mía. El gato y el ratón, Despertando tus sentidos, Como perro y gato. Mía 2 y Susurros de blues. En P&J publicó Siete motivos para no quererte, Aunque me resista, La estrella prohibida, Dame un año de tu vida, Amar se conjuga de a dos, y participó de las antologías románticas Ay, amor y Ay, pasión.

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@MariaBorderCuen

Foto de la autora: © Alejandra López

Border, María

Por el resto de mi vida / María Border. - 1a ed. - Ciudad Autónoma de Buenos Aires : P&J, 2022.

(Narrativa Femenina)

Libro digital, EPUB

Archivo Digital: descarga y online

ISBN 978-950-644-617-8

1. Narrativa Argentina. I. Título

CDD A863

Diseño: Penguin Random House Grupo Editorial / Raquel Cané

Edición en formato digital: abril de 2022

© 2022, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A.

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ISBN 978-950-644-617-8

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Índice

Por el resto de mi vida

Epígrafe

Prólogo

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