MARÍA BORDER

EN PEAKLAND

A mi marido e hijos, que me lo permiten.

A mi querida amiga Silvia, que los lee.

A Patricia, para quien yo todo lo puedo.

CAPITULO I. El comienzo de la vida

Esa mañana el Señor Winters insistió en que todo el mundo se levantara temprano. En la casa se vivía un clima de tenso festejo. Los criados corrían de un lado a otro con los preparativos. Sobre la cama de Stella, dejaron un hermoso vestido rosa, con cintas de seda. La Señora Winters se movía alborotada apurando a la criada que ayudaba a Rose a vestirse.

Los Winters vivían de forma acomodada, junto a sus tres hijos en su próspera finca al sur de Sussex. La mayor de ellos, Rose, había cumplido 17 años y la familia se encontraba ansiosa por conseguirle esposo.

Antes de vestirse con su ropa nueva, Stella se escabulló en el cuarto de su hermano Bryan. El muchacho de 16 años, era apenas dos años mayor que ella, lo que los convertía en cómplices de travesuras y juegos.

—¿Qué haces aquí Stella? Deberías estar vistiéndote para el banquete—dijo medio burlón.

—¿Qué es lo que sucede Bryan? Dejaron un traje nuevo en mi cuarto y todo el mundo parece apurado ésta mañana.

—¿No te lo han dicho? Esperamos la visita de los Ferguson, que vienen a acordar el matrimonio de Rose.

—¿Rose va a casarse? ¿Va a dejarnos?

—No aún. En la reunión la prometerán al hijo de los visitantes. Supongo que no se casarán hasta el año próximo, al menos.

—¿Los conoces?

—No. Pero escuché a papá que solo tienen ese hijo. Son Industriales textiles en Lincolnshire. Poseen mucho dinero. Los parientes ideales.

—¿Rose conoce a su prometido?— Stella sonaba preocupada.

—Lo conocerá hoy.

—¿Y si no le gusta?

—No seas tonta Stella, Rose se casará con quien le indique papá. Él vela por nosotros y conoce lo que nos conviene. Ve a arreglarte, no querrás que te castiguen otra vez.

Regresó a su cuarto donde la esperaba la criada, con algunas dudas.

—¿Te han elegido marido ya?—preguntó Stella.

—No señorita, pero pronto se presentará con mi padre un joven de mi agrado.

—No entiendo, ¿no es tu padre quien debería presentártelo? Eso harán con Rose hoy.

—A nosotras se nos permite escoger. Cualquier joven trabajador que nos pretenda, es bien recibido. El caso de la Señorita Rose es diferente. Su padre debe entregarla a manos de quien sepa valorar sus virtudes y pueda mantenerla en igual situación.

Los Ferguson habían llegado a Brighton el día anterior. Se alojaron como de costumbre en el hotel principal. Alan contaba con 19 años y ya era tiempo de encontrarle una esposa. Habían conocido a los Winters en sus vacaciones por Londres y, luego de indagarlos, los consideraron la familia adecuada con la cuál entrelazarse. Alan permanecería los próximos años estudiando en Oxford y podría visitar a su prometida más seguido que desde Lincoln. Si bien en un principio el joven intentó defender su derecho a escoger esposa a su criterio, su padre se encargó de hacerle saber que su deber era respetar su decisión.

“Una mujer es igual a otra en la medida que conserve sus virtudes y haya sido criada con educación dentro de una familia respetable. Como hombre más conocedor que tú, me encuentro capacitado para hacer la elección en tu nombre”—le había dicho y Alan debía obedecer.

Entraron al gran salón de los Winters luego de que los anunciara un criado. El ambiente ceremonioso de los anfitriones, molestó un tanto a Alan, pero su molestia se disipó cuando le presentaron a Rose, su futura prometida. Almorzaron guardando todas las reglas de cortesía. Su madre y la dueña de casa, hablaban animadamente de viajes y moda; los señores encontraron en la política su tema común; en tanto Rose y él, se mantenían callados.

Sentada frente al pretendiente había una niña. Cada vez que levantaba la vista hacia ella, ésta le estaba mirando. Lo intrigaba su insistencia, el hermano más de una vez le llamó la atención por ese hecho.

Luego de los postres, los señores se retiraron al estudio para acordar el compromiso, la dote y demás detalles, mientras que las señoras y los jóvenes salían a dar un paseo por los jardines.

—¡Stella! Quítate ese viejo abrigo y ve a ponerte el nuevo— la Señora Winters reprendía a su pequeña hija que pretendía acompañarlos con ropas que la avergonzaban ante sus futuros parientes.

—No puedo, debo ir con éste. El otro se lo regalé a la niñita que pedía limosna ésta mañana en la puerta.

La madre de Stella enfureció, y aunque no le permitió a la pequeña acompañarlos en el paseo, se contuvo en la reprimenda, para no dar una mala impresión.

—Es usted muy bonita Señorita Winters. Me complace mucho conocerla.

Rose, clavó su mirada en las flores que llevaba en su mano. Recorrían el sendero despacio. La pareja delante y sus madres detrás. Bryan no los acompañaba, en un descuido de los paseantes, regresó a la casa para no dejar sola a Stella, aunque le reclamaría su comportamiento. La consentía y cuando podía la cubría ante sus padres; Rose en cambio tenía tanto temor a desobedecer que constantemente la delataba.

—¿Cómo se te ocurre Stella, hablar con esa niña? Mira si quería dañarte o robarte.

—¿Cómo podría dañarme una niña tan frágil?, apenas si podía hablar la pobrecilla. Sus ropas eran harapos, no quiero imaginar el frío que tendría esta noche si no se lo hubiera dado.

—Pero ahora ella tiene tu abrigo nuevo y tú deberás pasar el invierno con el viejo.

—Bien puedo abrigarme con él. Todavía está bonito y caliente.

Se acordó el matrimonio. Alan terminaría sus estudios en dos años, tiempo suficiente para que Rose cumpliera la edad óptima para casarse. El muchacho visitaría a su prometida un fin de semana al mes, para relacionarse con ella. Con los padres conformes, se llamó a los interesados para notificarlos.

Stella debió esperar hasta después de la cena, para quedar a solas con Rose.

—¿Te ha gustado el joven Rose?

—Es muy agradable y bien parecido.

—¿Es eso suficiente para casarte con él?

—Stella, si papá lo considera suficiente, es suficiente para mí. Si debo estar el resto de mi vida bajo la voluntad de alguien, al menos él parece respetuoso y gentil. Y no has de negarme que es muy apuesto, te he visto mirarle toda la cena.

—No le miraba por su apariencia, intentaba ver dentro de él.

—¿Y que has visto? Yo no pude observarle tanto.

—He visto que tiene ojos muy tristes, pero debe ser orgulloso ya que su postura se mantiene erguida siempre. Sus manos son serenas y parecen suaves. Su cabello es lo único rebelde en él. Me pareció que su boca es como un cerrojo que impide que sus pensamientos se conozcan.

—¡Stella! Debes dejar de leer tanta novela a escondidas. Creo que fabulas, tu imaginación te nubla la razón.

—No te burles, lo he observado para poder transmitírtelo.

—Cariño, somos mujeres. Bryan es el heredero. Nuestra vida dependerá de que nos encuentren un hombre que acepte desposarnos y hacerse cargo de nosotras el resto de nuestras vidas. ¿Qué importa si expresa sus pensamientos o si sus ojos son tristes? Lo importante es que tenga un buen pasar y sea respetable; y esa elección la hace nuestro padre.

Stella se acercó para hablarle en secreto a su hermana:

—¿No sabes que deberás pasar con él, cada noche de tu vida?

Rose alarmada por los conocimientos de su pequeña hermana la reprendió:

—Stella, te has pasado de la raya. Estas leyendo libros prohibidos. Prométeme no volver a hacerlo o se lo diré a mamá y el castigo será terrible.

Su hermana desconocía el futuro que le esperaba. Al menos Ferguson era apuesto. Tal vez con las próximas visitas, Rose podría enamorarse de él.

CAPITULO II. El final de un sueño

La vida en Oxford era agradable, los estudios no creaban un problema para alguien con su inteligencia y avidez por aprender. Encontrarse lejos de la constante mirada crítica de su padre le otorgaba la libertad que jamás había conocido. Era un joven medido en sus gastos y en sus actos, por lo que jamás recibió reprimendas, eso mantenía a sus padres en Lincoln bien alejados de él. La Señorita Winters había sido una buena elección, las visitas que le había hecho hasta el momento le resultaron gratas. La joven era tímida y respetuosa, la ruborizaban sus halagos, de los que pudo dispensarle pocos ya que su hermano o su madre eran constantes compañeros en sus encuentros. No había vuelto a ver a la pequeña inquisidora desde el día de la presentación, la habían recluido en un colegio, al parecer, para corregir su carácter. Se disponía a emprender una nueva visita a su prometida, cuando recibió una carta de Lincolnshire:

“Alan, lamento informarte que las cosas por aquí se han puesto muy mal desde tu última visita. Entre las huelgas de los operarios y el aumento en los precios de la lana, nos encontramos en una situación comprometedora. Debimos entregar la fábrica al financista, para hacer frente a los compromisos. Hoy solo nos queda la casa y unos pequeños ahorros. Deberás dejar Oxford, no podemos solventar tus gastos. En cuanto al compromiso contraído con la familia Winters, debes saber que no corre riesgos. Afectuosamente

Edward Ferguson

Lincoln-Lincolnshire”

Noticias tan duras en una carta del mismo estilo. El verano pasado su padre compraba maquinaria para la fábrica y ahora ya no era el dueño. Todo ello dicho en unas pocas líneas carentes de sentimiento.

Para su madre habría sido muy duro asumir la bancarrota, con su cuna y gustos de mujer acomodada, debía estar sufriendo mucho la nueva situación económica.

Lo necesitaban en Lincoln, no tenía nada más que hacer en Oxford. Se dispuso a escribir dos cartas antes de partir:

“Padre: partiré de inmediato de regreso a casa.

Afectuosamente

Alan Ferguson”

-.-

“Estimada Señorita Rose Winters:

Lamento no poder asistir a nuestra cita éste fin de semana. Mis estudios en Oxford han terminado y mi padre me reclama con urgencia en Lincoln. Desconozco cuánto tiempo me demandará allí; la mantendré informada por carta. Espero que la distancia no la obligue a olvidarme. Le renuevo mi palabra, y le aseguro que la cumpliré en cuanto me sea posible.

Suyo

Alan Ferguson”

Se despidió con pena de los colegas, tomó sus maletas y encaró el largo camino de regreso a casa. Estaba a punto de terminar su carrera que ahora se veía frustrada por desavenencias económicas. ¿Qué compromisos tan onerosos habría encarado su padre para perder así la fábrica? Una empresa textil de renombre, con grandes ventas en América y oriente, no podía caerse en menos de un año. Había información que no se le suministraba. ¿Qué haría ahora? Su futuro estaba en la fábrica, en poner en práctica todos los conocimientos adquiridos estos años en Oxford. Tal vez su padre podía recomendarlo con algún industrial de su conocimiento. Ni bien llegara a Lincoln debía encontrar la manera de ganarse la vida para mantener a su futura familia.

El humo se divisó y la llegada a Lincoln era pronta. Observó la fachada de la casa donde había nacido preguntándose cómo harían para conservar ahora tan gigantesca mansión.

—Señor Ferguson, ¡que alegría que ya llegara!— la criada lo recibió entre lágrimas.

Nadie más se presentaba a recibirlo.

—Señor Alan, su padre está en cama, la viruela también lo atacó a él.

—¿La viruela? No me dijo nada de eso en su carta y he venido ni bien la recibí.

—El señor le explicará.

—Explícame ahora.

—La señora contrajo viruela en el viaje a Dublín. Se lo detectaron ni bien regresó. El doctor no pudo hacer nada.

—¿No pudo hacer nada? ¿Dónde está mi madre?

—La enterramos hace cuatro días señor. Su padre está pasando por lo mismo que la señora.

Corrió escaleras arriba al encuentro con su padre, inmerso en un gran dolor. Su madre muerta y él no había podido despedirla, su padre agonizando, entre la pérdida de su condición económica.

—Alan, has regresado.

—Padre, me encuentro desolado, me han dicho lo ocurrido con mi madre.

—No quise anticiparte su enfermedad en la carta. Ella no quería que vinieras para que termines tus estudios. Pero cuando el doctor me dijo que ya no había posibilidades de salvarla, creí que lo mejor sería que regresaras. No sabía entonces que yo me encontraba en situación similar.

—Lucharemos por que se recomponga. Iré a buscar al médico para ver cómo lo logramos... o lo llevaré a Londres...

—No haremos nada de eso Alan. Mi destino ya está escrito. Es necesario que te ponga al tanto de la situación en la que nos encontramos. El banco se ha quedado con la fábrica, pedí préstamos para solventarla y no pude pagarlos. Estas temporadas hubo faltante de lana y la buena aumentó mucho su precio; eso sumado a los reclamos del proletariado, que cada día exige más y más, me obligaron a tomar dinero prestado. Confiaba en la empresa y me equivoqué. Compré más maquinaria para suplir empleados, pero no resultó. Tal vez si hubiera achicado algunos gastos y si hubiera sido yo más joven como para tomar más a mi cargo... Pero no fue así. Tu madre confiaba en mí y yo la defraudé, doy por seguro que murió por no ver nuestra ruina.

—No se preocupe ahora por eso papá, hemos de encontrar la manera de solucionarlo. Usted debe hacer caso a las indicaciones del doctor mientras yo buscaré la forma de recuperar lo perdido.

—No hay solución ni para mi salud, ni para recuperar nada. Mi hermano tiene su hacienda en Lancashire, ayer recibí una carta suya respondiendo a mi pedido.

—¿Qué le ha pedido a su hermano?

—Ralph no se ha casado ni tiene descendencia. Le escribí sobre nuestra penosa situación y me concedió la oferta de que vayas a su finca a trabajar con él.

—Pensaba que tal vez podría conseguir trabajo con algún industrial conocido suyo padre.

—Nadie aquí... querrá darte trabajo.

—¿Por qué? Siempre hemos sido respetados en Lincoln.

—Mucho de lo que perdí ha sido... en manos del juego.

Allí estaba la respuesta a sus preguntas, no era el mal manejo de su padre como empresario quien los había traído a tal situación, habían sido las apuestas. Aquellas que más de una vez le permitieron crecer, ahora lo hundían. Nadie le daría trabajo al hijo de un jugador.

—En éste estado, lo mejor será que escriba a la familia Winters, explicando los inconvenientes y dejando a Rose libre lo antes posible, para que busque otro esposo más conveniente.

—De ninguna manera, debes cumplir tu palabra y la mía. Con Ralph podrás darle buena vida a tu familia. Si eres leal y trabajas a su lado, seguramente heredarás la finca de mi padre. Ni bien yo muera, podrás vender ésta casa, pagar a los criados y te quedará un buen respaldo si tuvieras que comenzar en otro lugar.

Su tío, desde Lancashire, le escribió poniendo a su disposición su casa. Las reuniones con el abogado fueron muchas y largas. Casi todo estaba perdido, la empresa era irrecuperable, pero había algo más que su padre omitió comentarle antes de morir. Había comprado en una taberna, la mujer de un campesino que la ofertaba por no haberle dado hijos. La mujer vivía a costa de su padre en una casa pequeña en las afueras de Lincoln, cerca de la que había sido su fábrica.

Finalmente el Señor Ferguson tenía demasiados secretos escondidos bajo su capa.

Vendió la casa pagó a los criados, al doctor, a algunos otros acreedores y antes de partir quiso conocer a la criatura de su padre.

Las cercanías no eran demasiado agradables. El humo, el polvillo de los telares y el hedor de las calles se impregnaron en su nariz. Llamó en la casa buscada y se presentó ante una señora no demasiado mayor, de aspecto lo suficientemente arreglado; como el hijo del Señor Ferguson. La mujer mostró sorpresa pero lo invitó a pasar y tomar una taza de té.

—Como usted ya sabrá, mi padre ha muerto el mes pasado. Me han comentado que usted y él mantenían una antigua amistad.

La mujer agradeció su cortesía al calificar la relación que ella mantenía con el viejo Ferguson, como amistad. Hombre malvado si los había. Si bien la había comprado y la mantenía, exigía de ella mucho más de lo que se le podría exigir a una mujer de la calle. Prefirió no observar los dichos del joven, y esperar a escuchar qué pretendía.

—Teniendo en cuenta los años en los que usted... le prestó servicio, he dejado en manos del abogado una suma de dinero correspondiente a la tercera parte de la venta de la casa, luego de descontarle los gastos y deudas que afronté. Le dejo los documentos que acreditan mi palabra, puede usted disponer de los mismos a partir del día de mañana.

La mujer no daba crédito a lo que escuchaba. Después de tantos años de sometimiento, finalmente tenía una recompensa. Vendería todo y volvería con su familia, ese dinero bien podría ayudarlos a pasar el mal trago del momento y le abriría las puertas de la misma.

Una vez que hubo cumplido con todas sus responsabilidades y no quedándole nada más que hacer en Lincoln, empacó su ropa, las pocas joyas que dejara su madre, un retrato de los tres cuando él era pequeño y se marchó rumbo a Lancashire a recomenzar su vida.

El Señor Winters recibía la penosa carta de Alan Ferguson:

“Estimado Señor Winters:

Debo informarle la lamentable noticia de la muerte de mis padres a manos de la viruela.

Las propiedades que mi familia poseía, se han perdido y me encuentro pronto a partir hacia Lancashire, donde mi tío paterno posee una finca. Pienso recomenzar mi vida allí.

Éstos desgraciados motivos provocan que por el momento no me encuentre en situación de cumplir con la palabra entregada a su hija, en el tiempo estipulado. Pero para su tranquilidad señor, le comunico que en breve podré subsanar tal inconveniente. No objeto ninguno de los puntos acordados, y he de cumplir con cada uno de ellos, excepto con la fecha.

Me tomé el atrevimiento de enviar una carta con las mismas explicaciones a su encantadora hija.

Espero sepa usted disculparme y creer que cumpliré con mi palabra dentro de los próximos dos años.

Su seguro servidor

Alan Ferguson”

«Irreparable»— así consideraba el Señor Winters la situación del joven. No expondría a su hija al horror de esperar cumplir 21 años y encontrarse con que el jovencito no solo no había logrado tener un buen pasar para ofrecer, sino que tal vez no regresara nunca y su hija quedara sin conseguir marido y lo que era peor, a su cargo.

Rose estaba muy entusiasmada con su prometido, pero eso se resolvía fácilmente. Tampoco entregaría su dinero en concepto de dote al hijo de quien había perdido su fortuna en manos del juego; esos rumores llegaban con rapidez a Brighton. Le contestaría en términos ambiguos, de manera de cubrirse en caso que lograra recomponer su situación y cuidándose por si quisiera entablar a futuro alguna demanda. En tanto, haría correr la voz de que su hija ya no estaba comprometida; Lancashire estaba muy lejos y mientras el muchacho ocupaba su tiempo en progresar, no se preocuparía por averiguar.

CAPÍTULO III. Volver a la fuente

Peakland era una gran finca situada entre los montes y el mar. Ralph Ferguson la había heredado de su padre y éste del suyo, mientras no tenía las dimensiones y rendimientos que con su esfuerzo y tesón logró que alcanzara. Pocas veces habían visitado el lugar. Su padre y su tío se llevaban muy mal. El primero gustaba de ostentar y se valía de todo aquello que le permitiera sacar provecho, incluso de sus obreros o su propio hermano; el segundo en cambio, prefería la vida tranquila que le ofrecía el campo, sin grandes lujos, con trabajo, respetando y siendo justo con las personas que contrataba.

Desde el mismo momento en que llegó, Alan se sintió en casa. Su tío era cálido con él y en poco tiempo le enseñó todo lo que a Peakland concernía.

—Tío, he conseguido una suma de dinero luego de la venta de la casa de mi padre. Su generosidad para conmigo ha sido mayor a lo que pudiera desear. Quiero poner a su disposición esa suma para que la utilice usted en lo que considere conveniente.

—¿Crees que preciso dinero Alan?— fue la respuesta del Ralph

—No es que opine eso señor, pero tenía en mente que sería buena idea, aumentar éste año la cantidad de vacas lecheras. Las pasturas están tan buenas, que podría lograrse muy buena leche para vender en Preston y Liverpool.

—Tu idea es muy buena ¿Crees que nos alcanzan las personas para ello o debemos contratar más?

—Eso es algo de lo que usted conoce más—dijo Alan con humildad.

—Haremos una cosa, si te parece. Compraré algunas, no muchas, e iremos probando sobre la marcha, si resulta, tomaremos más medidas.

—Lo que usted mande, haré traer el dinero de inmediato.

—De ninguna manera Alan, ese dinero no se precisa aquí. Guárdalo, a futuro necesitarás esposa y tal vez te venga bien.

—Tío usted es demasiado considerado pero me coloca en situación de mantenido y eso no me permite sentir respeto por mi mismo.

—Desde el mismo día que llegaste noté la diferencia abismal entre tú y mi hermano o su esposa. Ni bien pisaste Peakland te sentiste parte de ella y te pusiste a trabajar como cualquiera de aquí. No has pedido ni consideraciones ni retribuciones. No tengo más parientes que tú, ¿para quién quedarían éstas tierras ancestrales sino para ti? Olvídalo ya Alan, tu compañía me gratifica, valoro tu ayuda y los conocimientos que me compartes— puso su mano en el hombro del muchacho mientras se lo decía.

Alan se emocionó por los dichos de su tío, pero no pudo emitir palabra, solamente un gesto de agradecimiento en sus tristes ojos verdes. El Señor Ferguson lo abrazó y continuó:

—Si supieras lo contento que estoy, de que haya otro Ferguson dispuesto a continuar haciéndose cargo de Peakland con el mismo cariño que lo hemos venido haciendo por generaciones, no me harías ese planteo. Esto es tan tuyo como mío Alan y me encuentro más que satisfecho de que así sea.

—Ya que lo considera así, con más razón insisto en utilizar ese dinero en la compra del ganado, me ayudará a sentirme más parte de ésta tierra de esa manera.

—Bien, así lo haremos, pero primero debemos pasar por la oficina del letrado y pondremos en contrato lo que hemos dicho en palabras.

Se trabajaba duro durante el día. Sobrino y tío eran uno más entre tanto trabajador contratado y ambos disfrutaban de sus faenas. Llegada la noche se reunían en el modesto comedor a cenar y pasaban un rato disfrutando de historias familiares y proyectos.

—¿No has visto ninguna dama que llame tu atención cuando vas a la feria o la ciudad?

—¿A qué viene esa pregunta ahora? Apenas termino de cenar y no he tenido tiempo de acomodarme—respondió Alan escabullendo la respuesta.

—Bueno... un joven de tu edad bien necesita de una jovencita, creo que ya es hora que pienses un poco menos en el trabajo y un poco más en tu futuro.

—Sin intención de ofenderle, pero... no parece que a usted lo haya afectado su vida sin compañía.

Ralph Ferguson tomó aire, y respondió con algo de melancolía:

—Hubo una vez en que fui joven como tú, y una bella dama me entregó su corazón. Su padre me otorgó el honor de cortejarla. El día anterior a nuestra boda, mi preciosa prometida cayó de su caballo y murió.

Las lágrimas parecían aflorar por los ojos del hombre, que se había remontado a su juventud, añorando lo que pudo haber sido su felicidad.

—Jamás he vuelto a desear otra mujer, como desee a aquella.

—Perdone por favor, no sabía y fui muy indiscreto.

—Contéstame ahora la pregunta que te hice.

—Hace años, mis padres acordaron contrato de matrimonio entre una joven de Brighton y yo. Mientras estudiaba la visitaba una vez al mes. Cuando ellos murieron y su fortuna se perdió, escribí notificándolos de las malas nuevas, renové mi palabra y me comprometí a regresar a cumplirla cuando estuviera establecido.

—Ya lo estás.

—Sí, pero su padre me respondió sin otorgarme seguridades y ella no contesta mis cartas desde entonces.

—¿La amas?

—No lo sé, es una dama respetable y agradable. Supongo que el amor vendrá luego de casarnos.

—Esas son palabras de un hombre que jamás conoció el amor.

—¿Cómo discutirle eso a usted? Imposible, pero he dado mi palabra y honraré la de mi padre.

—Hijo, si pudiera darte un consejo te diría que busques el amor. Pero como te conozco testarudo, sé que intentarás cumplir con tu palabra. Lo mejor será hacer un viaje al sur y averiguar qué pretenden ellos.

—Tal vez sería lo mejor, luego de la cosecha estaremos menos ocupados. Voy a escribirle a su padre informándole que para entonces los visitaré.

—Ahora me encuentro ansioso por conocerla. Nos vendrá bien una mujer en la casa, traerá alegría a éstos dos hombres solitarios. Pero de entrada debemos informarle que gustamos de fumarnos nuestro cigarro en las noches, muy acomodados junto al hogar. No sea cosa que pretenda quitárnoslo.

La carta de Alan llegó al Señor Winters en el momento menos apropiado. Había dado la orden de que jamás llegara a manos de Rose, ninguna noticia referente a él. La Señora Winters había confiscado todas las cartas que el joven le enviara por varios años. Convencida ya de que no cumpliría su promesa, Rose se había entregado a aceptar un nuevo pretendiente propuesto por su padre. El Señor Mark Connery era banquero, con una fortuna incalculable, diez años mayor que ella y enamorado hasta el tuétano. La boda se llevaría a cabo en pocos días y Rose viajaría por el continente envuelta en lujos. Nada podía alterar ese futuro. Por mucho que Ferguson hubiera logrado en ese corto tiempo, jamás se equipararía a contar entre su familia con tan acaudalado caballero. El primero en no cumplir con lo acordado había sido el muchacho, no podría por tanto entablar ninguna demanda en su contra, pero para evitar escándalos que pudieran alterar su tranquilidad, le ofrecería una solución alternativa.

Llamó a su esposa y se dispuso a ordenarle que apurara el regreso de Stella a la casa.

CAPÍTULO IV. Cambio de planes

Stella no estaba muy contenta con su adelantado regreso a Brighton. Si su padre la solicitaba con premura, era porque tenía planes para con ella. No le agradaba cuando eso ocurría, no solían ser planes que la favorecieran. Tal vez habían cambiado de idea y le ordenaron regresar, para permitirle asistir a la boda de Rose.

Siendo la más pequeña de sus hijos, mujer, y no contando con la deslumbrante belleza de la que era acreedora su hermana, la habían relegado durante toda la vida.

Su carácter tampoco ayudaba mucho, generalmente estaba castigada, ya fuera su culpa o no. En el colegio era una más de tantas; si cumplía con su estudio y las reglas básicas, ni se enteraban que existía y la molestaban menos.

El recibimiento en Brighton fue tan falto de calidez como ella esperaba. Salvo su hermano Bryan, nadie le preguntó por sus estudios o sentimientos. La casa se encontraba alterada por la pronta boda y los preparativos para la misma. Su hermana se notaba distinta y no veía en sus ojos, la más mínima gota de alegría o ansiedad por su futuro.

—Dime Rose ¿Cómo es tu prometido?— intentó indagar en un momento, que a solas, paseaban por el jardín.

—Es un caballero de palabra.

—Es un buen comienzo. ¿Te agrada?

—Si.

—¿Qué ha pasado con Ferguson? ¿Por qué no es con él con quien te casas?

—Él cayó en la ruina, ahora es un refugiado en casa de su tío. No ha cumplido con su palabra y papá dio por concluido nuestro compromiso.

—¡Pobre muchacho!

—¿Pobre él? ¡Pobre de mí querrás decir! Me pasé meses esperando noticias suyas sin recibir nada. Le entregué a mamá miles de cartas para que le enviaran y jamás contestó. Ahora se me ha dicho que está en camino.

—¿En camino? ¿Para qué?

—Pretende que olvide lo ocurrido y le corresponda.

—¡Pero vas a casarte con otro!

—¡Sí!—dijo con fuerza—, me casaré con Mark, él cumple con su palabra, es rico y me ama.

—¿Lo amas o todavía recuerdas a Alan?

—Alan ya no ocupa ningún lugar en mí. Amaré a Mark en cuanto esté casada. No entregaré otra vez mi corazón sin tener seguridades primero.

«Pobre Rose»—pensó Stella. La desilusión la había transformado en un ser muy parecido a sus padres. Interesada y casi desprovista de alma. Ojalá su prometido tuviera el amor suficiente como para volver a despertar en ella las ilusiones perdidas.

—Comprenderá usted señor, que los plazos y términos de nuestro acuerdo fueron alterados— Winter hablaba resuelto y duro para evitar cualquier demanda de Ferguson.

—Lo comprendo Señor, y es por ello que en mis cartas lo he estado informando de cada acontecimiento ocurrido que me imposibilitó llevar a cabo mi palabra.

—Sí, no lo niego. Pero nuestro acuerdo no fue cumplido por su parte, lo que liberó mi palabra.

Winters no cumpliría el acuerdo. En Lancashire todos esperaban que regresara con una esposa, cuando volviera solo, le perderían el respeto y sería blanco de toda burla.

—Podría oponerme a ello señor. Conservo sus comunicaciones en las que en ningún momento se me aclaró que el pacto quedaba invalidado— se defendió Alan.

El joven era astuto, pero no en vano Winters era mayor y con más experiencia en contiendas.

—No lo tome a mal caballero. Cuando usted me indicó que llegaría, he buscado la forma de satisfacerle sin alterar las nuevas responsabilidades que he contraído. Mi hija Rose le había sido entregada cuando usted contaba con una posición aceptable para mí y sabiendo que la desposaría en fecha acordada. Cuando todas esas condiciones se vieron alteradas,... me vi en la obligación moral de aceptar para ella, otra solicitud. Rose contraerá matrimonio la semana próxima con otro caballero.

Para Alan todo estaba perdido. Debía hacerse a la idea, que llevaría mucho tiempo antes de que volviera a contar con el respeto de la gente en Lancashire, cuando el hombre prosiguió:

—Sin embargo, le demostraré mi afecto y consideración, teniendo en cuenta que pudo no haber sido su responsabilidad, la desgracia familiar que lo ha traído hasta aquí. Stella es mi hija menor, tiene 18 años y acaba de terminar sus estudios. Si para usted es aceptable, le entregaré su mano sin reparos.

“Busca el amor” le había dicho su tío y vivió toda su vida solo y añorándolo. “Una mujer es igual a otra” Le había dicho su padre.

—Entiendo su ofrecimiento señor, pero no soy el mismo de hace cuatro años atrás. Si es posible quisiera conocer y hablar con la joven antes de entregarle mi respuesta.

—Perfectamente, haré que la llamen y en señal de mi buena intención, les dejaré pasear por el jardín para que conversen. Primero hablaré con Stella a solas, por lo que le suplico nos aguarde en la sala—. Llamó al criado para que trajera al despacho a Stella.

Tan solo con entrar, ya sintió en el aire que su tranquilidad había terminado. La formalidad de su padre llamándola a solas al despacho no podía tener que ver con otra cosa, que una orden a cumplir.

—Stella, ha llegado la hora en que te cases. No esperaré contigo como lo he hecho con tu hermana.

Sentía que se le helaba la sangre. Mil veces había planeado cómo huir a ese requerimiento y aún no había encontrado la manera de lograrlo.

—Rose fue prometida hace años al Señor Alan Ferguson. Desinteligencias provocaron que dicho acuerdo no haya podido concretarse y será otro el hombre que la desposará. En el día de hoy ha venido a reclamar su antiguo prometido, y te he ofrecido en su lugar.

«¡Qué desparpajo!» Su padre la consideraba prenda de intercambio. Daba lo mismo una que otra, y lo reconocía abiertamente ante ella.

—¿Ha aceptado el Señor Ferguson desposarme en lugar de Rose?

—El caballero ha solicitado conocerte primero. Si le agradas lo aceptará, de lo contrario me demandará y me colocará en situación de tener que retribuirle. Espero Stella que te encargues de que eso no suceda.

Vendida, entregada, de lo contrario sería otra vez la culpable de las desventuras ajenas.

Salió del despacho rumbo a la sala recordando lo bien que le había caído Ferguson en su momento y lo mucho que había cambiado su opinión ahora, aún antes de volver a verlo. Estaba parado junto a la ventana, sus ojos sumaban a la tristeza de antaño, la incomodidad actual. Se lo notaba nervioso, inquieto, molesto. Cuando estuvo más cerca, pudo ver el cambio general. Su cara guardaba latigazos de viento y nieve, sus manos eran más grandes y rudas.

—Señorita Winters, gusto en volver a verla.

—Igualmente Señor Ferguson, ha pasado tiempo.

Salieron al jardín sin ver a Rose que desde la ventana los observaba.

—¿Le notificó su padre los motivos de mi llegada?

—Dígame señor ¿está usted dispuesto a aceptar lo que mi padre propone?— Ni siquiera había indagado el terreno, pero ese era su espíritu, no le importaban las consecuencias si consideraba valiosa la causa. Y en ésta causa estaba su vida.

—Soy un hombre de honor. Le entregué mi palabra a mi padre, que cumpliría los pactos por él contraídos. Vine desde la otra punta del Reino para concretarlos, pero al llegar aquí fui notificado de los...cambios. Su señorita hermana y yo éramos dos niños cuando nos comprometieron, durante estos años he alimentado su imagen en vistas a un futuro en común, que hoy, se ve desecho. Pero también soy sincero si le digo, que no puedo asegurarle que todo ello fuera amor. Vine hasta aquí a desposar a una extraña, sin plantearme nada, tan solo a dar cumplimiento a mi deber.

Hizo una pausa por si ella quería acotar algo, pero al no hacerlo continuó:

—No tengo intenciones de enfrentarme con su padre en una contienda, pero salí de Lancashire solo y he de regresar acompañado.

—Usted no me conoce, no sabe cómo soy. Tal vez no sea la persona que le convenga a sus fines.

—Solicité hablar a solas con usted, no para indagarla, sino para ponerme bajo su consideración. Seré sincero. Soy huérfano de padres, quedé en la ruina y fui acogido por mi tío paterno, que posee una finca en Lancashire. Trabajo gustoso con él sin pretender descanso. Mi tío no tiene descendencia y considerando mi esfuerzo, me ha retribuido haciéndome su heredero. Busco casarme con quien comprenda que no le daré una vida de lujos, pero tampoco de necesidades. Quien me acompañe, tiene mi palabra de honor que la respetaré como a parte de mí mismo. No puedo prometerle nada romántico, si es lo que espera escuchar. Desconozco el amor, no me lo han enseñado, pero agradezco la consideración y el respeto. No espero de mi esposa sumisión ni obediencia, pero exijo fidelidad y respeto, para con mi persona y para con cada uno de los habitantes de la finca. Si para usted es suficiente mi oferta, aceptaré el trato con su padre.

Lo recordó mejor en ese momento y recordó también que la había atraído su voz, su prestancia y la considerada mirada que le había regalado cuando su madre la reprendió por regalar el abrigo. El hombre no pedía sumisión, reclamaba fidelidad. No prometía amor, ofrecía respeto. Sabiendo que para él lo mismo daba una que otra, no había aceptado la oferta sin conocer el parecer de ella. Igualmente continuó indagándolo:

—Se pone usted a mi consideración sabiendo que es la suya la que determinará mi suerte. Mi padre ofreció el trato, por tanto su aprobación ya está dada.

—Si usted no acepta, yo no aceptaré.

—Y me convertiré en la culpable de llevarlos a contienda.

—Le doy mi palabra que si su padre no presenta objeciones, tampoco las presentaré yo. No se sienta presionada por eso. Diga que no acepta y no sabrán más de mí en Brighton.

—¿Cómo sabe señor que yo cumpliré con sus requisitos?

—Cuando una niña entrega su abrigo nuevo a una desconocida, tan solo por librarla del frío; lleva en su corazón la nobleza. Eso no se pierde con la madurez señorita, por el contrario se acrecienta. Usted era noble de pequeña, cumplirá su promesa, de eso estoy seguro, de lo contrario no me hubiera expuesto como lo he hecho.

La respuesta fue clara—Acepto ser su esposa señor.

Ferguson entregó su respuesta positiva al Señor Winters. Primero se casaría Rose y dos semanas después lo harían ellos, su estancia lejos de Lancashire no podía postergarse más.

—De modo que tomarás mi lugar— las palabras de Rose guardaban envidia y recelo.

—Papá lo ha ordenado.

—No confíes en él Stella, ya has visto que no cumple su palabra.

—¿Estas molesta conmigo Rose?

—¡Molesta contigo! ¿Por qué habría de estarlo? Me casaré con un hombre rico que me adora, en cambio tú lo harás con un campesino del norte. No, no estoy molesta, te compadezco.

Dos semanas son poco tiempo para conocer y enamorarse de alguien. Y el tiempo se acorta cuando en el medio se casa una hermana y hay que ocuparse de un sinfín de cosas. De cualquier manera Alan y Stella, pudieron pasear casi todas las tardes por Brighton acompañados de una criada.

Ella se interiorizó de la vida en el campo y las muchas ilusiones que Alan tenía depositadas allí. Conoció a través de sus palabras a su tío y a casi todos los habitantes del lugar. A cambio, él supo más de su prometida; que adoraba leer y ocuparse de las plantas. En el colegio era la responsable de los rosales y cuando lograba escabullirse de la mirada de las celadoras, se entrometía en la cocina donde le enseñaron a cocinar, a escondidas.

Se trataban con respeto y distancia. Pero ambos ya se agradaban.

Rose se casó con Connery. En medio de los brindis, el señor Winters, anunció el casamiento de su hija menor con Alan Ferguson, aclarando que se llevaría a cabo de manera íntima y partirían de inmediato a su finca del norte. Su futuro yerno tenía negocios impostergables en Lancashire y el profundo amor que albergaban, no les permitía postergar por más tiempo la boda, lo que no les otorgaba posibilidades de organizar nada mayor.

Toda una gran explicación que justificara ante la sociedad, todo cuanto ocultaba realmente. Stella se avergonzaba de que su padre quedara tan en evidencia ante su prometido.

El vals sonó y los novios dieron comienzo a la danza, bailando primero ellos, luego los padres y finalmente los invitados.

Alan tomó la mano enguantada de Stella y le propuso acercarse a la pista. Jamás habían bailado y mucho menos estado tan juntos, sus manos en contacto, uno frente al otro. Bailaban como si siempre lo hubieran hecho, perfectamente al compás. No se demostraban ningún sentimiento más allá del respeto.

Stella había forjado en los últimos días una profunda admiración hacia él. Lo esperaba todas las tardes con ansiedad, disfrutaba de su compañía y de sus relatos. Cada vez que podía evitar quedar al descubierto, lo observaba. El caballero era alto, sumamente varonil y a pesar de las marcas otorgadas por el trabajo en el campo, era apuesto. No podría decirse que galante, pero sí correcto. Hablaba de su tío con mucha gratitud y ella podía asegurar que también cariño. Estando ahora en sus brazos, una corriente desconocida le recorría el cuerpo. Alan, por su parte, reconocía que Rose ganaba en belleza a Stella, pero la última parecía tener mucha más confianza en sí misma y poseer un corazón más noble y perseverante.

—¿Vendrá su tío a la boda?— Stella ansiaba conocerlo.

—Imposible, uno de los dos debe estar siempre en Peakland.

—Deberé esperar entonces para conocerle.

—Le agradará, se lo aseguro, es un gran hombre—dijo con intención de apaciguar su ansiedad.

—De eso ya estoy segura, lo que espero es agradarle yo a él.

El baile se hizo más rápido y las vueltas la marearon. El baile o tal vez el estar en sus brazos. Reprimió su corazón, no era el momento de entregarse tan abiertamente. Una cosa era ser su esposa y atenerse a ello, y otra sufrir si le rompía el corazón. Debía esperar a conocerlo mejor antes de dar rienda suelta a sus emociones. Podía soportar muchas cosas, menos ese tipo de dolor.

Antes de despedirse de la familia, Rose quiso hablar a solas con su hermana.

—Te he observado junto a tu prometido. Veo tu mirada y pareces tontamente enamorada. Es tan joven y apuesto, que no es difícil para él engañarte— la envidia y el arrepentimiento, embargaban a Rose—. Confío en que se casará y te llevará con él. Pero no vayas entusiasmada Stella, no tienes ni idea de lo que te espera allí tan lejos de casa. Aguarda a ver qué te va deparando la vida.

—Lo que me dices es lo que hago. Si viste amor en mí, es porque tal vez, tu cariño te hace desear que sea feliz. Sé que es joven y apuesto, pero también sé, que dos semanas no son tiempo suficiente para descubrir su interior con certeza. Jamás en mi vida realicé trabajo alguno, no sé si podré acostumbrarme al campo, pero son los designios de nuestro padre y al igual que tú, no puedo oponerme a ellos—astuta continuó—. Has tenido más suerte que yo, tu esposo te llenará de lujos y te consentirá caprichos; yo en cambio deberé ganarme cada prenda que me cubra y pasaré de obedecer a papá para obedecer a un extraño—dijo esto sin sentir ninguna de sus palabras. Su realidad era muy distinta a lo que confesaba. De las dos la más afortunada era ella. A su hermana solo la movía la envidia y el arrepentimiento; ella al menos tenía una esperanza.

CAPÍTULO V. Conocer al extraño

Desde Peakland habían llegado felicitaciones, no solo de Ralph Ferguson, sino de otra de gente, que Alan trató de describir, pero fue imposible que ella pudiera personalizar. La boda sencilla ante el reverendo, con poco más personas que su familia más intima, y tan solo un almuerzo sin baile antes de la pronta partida para comenzar su vida en común.

—Tendremos un viaje largo, estamos obligados a pasar algunas noches en posadas antes de llegar a Lancashire. Cuatrocientas millas son muchas y las paradas serán necesarias. Aprovecha a descansar cada vez que puedas, eso acortará la incomodidad— Alan conocía lo agotadora e interminable que resultaba la travesía.

Las cosas no se veían muy distintas de lo que eran antes de la boda. Salvo el rápido beso que cruzaron en la iglesia después de dar el sí, no habían mantenido ningún otro contacto. En las dos posadas donde pasaron las noches, Alan solicitó cuartos separados.

En todas las novelas románticas que había leído a escondidas, las cosas se presentaban muy distintas. El hombre solía encontrarse muy ansioso por acceder a la intimidad, incluso antes de la boda si se lo permitían; la mujer por el contrario, ocultaba sus deseos y los postergaba cuanto le fuera posible. En su matrimonio, era ella la que deseaba compartir el lecho con su marido, mientras Alan no intentaba ni el más mínimo roce.

Los picos del sur de Lancashire se presentaron con todo su esplendor y Stella no pudo contenerse, permitiéndose lo que casi fue un grito de admiración. Alan solicitó detener el coche de alquiler, para bajarse y contemplarlos juntos un momento. La Señora Ferguson corrió hasta la cima, abrió sus brazos y se entregó a la brisa de las alturas.

Aquella mujer había sido tomada por él, de la misma manera que se compraba un objeto. En pocos días aprendió a valorarla y despreciar cada vez más, la opinión que tenía de su padre, que la había entregado como prenda de cambio, sin considerarla siquiera. El espíritu alegre de Stella sería bien apreciado por su tío.

Verla entregada a la brisa que obligaba al vestido a demarcar su figura, lo avergonzó de sus pensamientos. No era fácil para él otorgarle a su bonita esposa tiempo para conocerlo, antes de intimar con ella; pero consideraba que Stella lo merecía, no obraría de la misma manera que lo había hecho el padre.

Peakland mostró su belleza a la recién llegada. Montes pintados con distintos tonos de verde y marrón; campos floridos y bosques añosos. Ganado por doquier y sembradíos de maíz y centeno. Llegar a la casa fue un constante parar para saludar gente que los felicitaba. Stella no era capaz de retener tantas caras ni nombres. La casa no era muy grande, pero estaba perfectamente mantenida.

La señora Loson salió al encuentro de los recién llegados:

—Señor Ferguson, cuánto me alegra su llegada.

—Gracias señora Loson, le presento a la Señora Stella Ferguson, mi esposa.

La criada saludó con cortesía a su nueva ama y los puso al tanto de las novedades mientras los acompañaba a entrar.

—Ustedes deben estar muy cansados y hambrientos.

—¿Dónde está mi tío que no ha venido a recibirnos?

—Lamentablemente el Señor Ferguson se encuentra indispuesto esta mañana, pescó un fuerte resfriado y no ha querido cuidarse, ahora está en cama con fiebre alta.

Alan corrió escaleras arriba hasta el cuarto del dueño de casa, rogando no hubiera más muertes a su alrededor.

—¿Qué le ocurre? Le dejo solo unos días y busca excusas para no trabajar.

—Alan ¡qué alegría verte! No sé que me pasa, éste tonto resfriado me hizo subir la fiebre y no me deja tenerme en pie ¿Dónde está tu esposa?

El joven Ferguson presentó a Stella ante su tío.

—Mi sobrino no ha sido sincero señora. Usted es mucho más hermosa de lo que me la describió. Se encuentra en su casa, disponga de ella y sea bienvenida.

Stella le entregó la más amplia sonrisa de la que era capaz. El recibimiento del extraño era mucho más cálido que cualquiera que le hubiera otorgado su propia familia.

—Señora Ferguson, si le parece bien, en poco más tendré listo el almuerzo, ¿gustan acomodarse y bajar?

—Señora Loson, quisiera refrescarme y ojalá fuera posible almorzar aquí, para poder compartir con el Señor.

—Ya soy suyo Señora—.Y dirigiéndose a Alan—Sobrino mi corazón tiene dueña.

En la planta alta de la casa, había cuatro cuartos. El primero al final de la escalera, era de Ralph Ferguson, el segundo estaba vacío y frente a éstos había dos cuartos comunicados en su interior; eran los dispuestos para ellos y así se lo hizo saber Alan. Un gran ramo de rosas silvestres adornaban la mesa junto a la ventana, la criada los había puesto allí cumpliendo las órdenes de su amo mayor.

Utilizaron el almuerzo para comentar lo ocurrido en Brighton y Peakland durante el último tiempo. Ralph exigía a sus sobrinos dos únicas formas para dirigirse a él: tío o Ralph y solicitaba para sí entregar el mismo trato, por lo que Stella dejó de oír durante la comida el “Señora Ferguson” de los últimos días.

Al término del almuerzo Alan retomó sus tareas habituales y ella se dispuso a acomodar sus pertenencias, entregándoles un lugar en cada cajón de su cuarto, luego de haber hecho lo mismo con las de su marido. Se disponía a buscar un lugar donde lavar la ropa, cuando al pasar por el cuarto de Ralph lo sintió quejarse. Entró de inmediato y al tocar su frente, notó que la temperatura había subido demasiado. Bajó con prisa a la cocina en busca de agua fresca y le solicitó a la señora Loson que mandara por el médico.

—No es de cuidado, pero debemos bajarle la fiebre. Es un hombre testarudo y no se entregará a la gripe. Cuide usted, Señora Ferguson, que la temperatura no suba, ofrézcale mucho líquido cada vez que pueda. Regresaré mañana a ver cómo lo encuentro— el doctor no se mostraba preocupado.

En la noche Alan regresaba y se encontraba con su esposa junto a la cama de su tío. No se había movido de allí, entregándole agua y mojando su frente con paños húmedos.

—La fiebre persiste, pero al menos hemos logrado que no suba. Por momentos delira y me confunde con otra persona; pero cuando regresa a nosotros, se muestra cálido y avergonzado por el recibimiento que nos otorga su indisposición.

—Ve a descansar Stella, no pudiste hacerlo. El viaje y el día de hoy deben tenerte agotada.

—De ninguna manera, tú pasaste por lo mismo y trabajaste en el campo. Cenaremos aquí, ya se lo dije a la señora Loson, luego pasaré la noche con él. Si mañana está mejor, tendré tiempo de dormir.

—Te lo... agradezco—Dudando si su esposa era demasiado generosa, o había encontrado la excusa para huir de él.

—No debieras.

Cenaron los dos, Ralph no tenía apetito y su fiebre oscilaba. Al término, Alan se retiró y Stella quedó acompañando al dueño de casa toda la noche.

Cabeceó más de una vez, el agotamiento casi podía con ella. Durante la noche peleó junto a Ralph, contra la fiebre y la tos que lo incomodaban tanto. En la mañana el panorama había mejorado.

Alan entró al cuarto en silencio y la contempló: sentada en la silla, su cabeza anidada, entre los brazos apoyados en el costado de la cama de su tío, que dormía tranquilamente. «Noble»—pensó. Tal y como lo había supuesto, pero muy hermosa también. El cansancio que seguramente debía sentir, no empobrecía su belleza, por el contrario la aumentaba.

—Buen día, no sé cuándo me quedé dormida.

Bailando con ella en el casamiento de los Connery, la creyó frágil, sin embargo, luego del largo viaje y la noche pasada, no solo no se quejaba sino que se mostraba contenta.

—Buen día Stella ¿cómo crees que se encuentra hoy nuestro enfermo?

—Ha tenido altibajos durante la noche, pero la fiebre está cediendo y desde hace un buen rato duerme sin que la tos lo acose.

—Es un viejo rudo y testarudo. Dará batalla, ya verás.

—Eso espero. Si te quedas un momento con él, iré a refrescarme y preparar el desayuno.

Dispuesta a comenzar el día de trabajo como si no hubiera hecho nada toda la noche. Lo gratificó su buena disposición:

—Refréscate tranquila y sin prisa. La Señora Loson tendrá todo dispuesto en la cocina para cuando termines.

El enfermo despertaba y con gusto vio a sus sobrinos junto a él.

—He pasado la mejor de las noches—dijo desperezándose—, hacía tiempo que no compartía una velada con tan preciosa compañía.

—Hemos de poner los tantos en claro—dijo Alan sonriendo—, la Señora Ferguson es mi esposa. En la noche solo ha oficiado como su enfermera. No quiero tener que llevar esto ante el letrado.

—Mientras ustedes discuten mi suerte, iré a refrescarme, tanto palabrerío me impide bajar a dar una mano en la cocina—dicho lo cuál, Stella salió del cuarto sonriendo.

—Tu esposa es encantadora Alan, me ha cuidado como si fuera su padre, con devoción toda la noche.

—También a mi me agrada.

—Es digna de amor, hijo.

—Su padre y las circunstancias la arrastraron hasta aquí—, hizo una pausa antes de confesarse— no quiero apresurar nada entre nosotros. No quiero obligarla a situaciones, que sé que acatará, sin estar seguro primero de que... acepte por gusto.

—No sé para dónde miras Alan. Me reconfortan tus consideraciones, pero que no te nublen lo que yo creo que ya tienes ganado.

—Necesito que me enseñe las tareas señora Loson, nadie aquí me ha dado indicación alguna.

—Yo me encargo de todo en la casa, y lo cierto es que ya me pesa—dijo la criada.

—Nos repartiremos las tareas entonces, al menos hasta que se me indiquen cuáles son las mías.

—Ahora voy a disponerme a cocinar ¿Sabe usted de cocina?

—Poco y nada. Me permitían ayudar en el colegio, cuando era día de visita de los padres y una mano extra, les hacía pasar por alto mi desobediencia. Por lo que solo conozco de perdices, pavos y dulces.

—¡Estupendamente! Sé poco de eso, intercambiaremos conocimientos.

Las señoras tenían buen diálogo. Stella respetaba la experiencia y el lugar de la Señora Loson, en tanto la otra encontraba en su nueva ama, una mujer humilde y cálida que encajaría perfectamente en Peakland.

—No tome como indiscreta mi pregunta señora— pero antes de formularla, explicó— Mi esposo y yo hemos contado con tan solo dos semanas para conocernos antes de viajar hasta aquí. Es más lo que doy por intuición que por certeza. Usted lo conoce mejor ¿Cómo es él?

—Llevo en Peakland desde que nací. Aquí murieron mis padres y aquí me casé. Conozco a los Ferguson desde que tengo memoria. Sus suegros señora,... no eran gente de mi agrado, con perdón de usted— la criada era franca y directa.

—Continúe por favor.

—Mi señor y el padre de su esposo se criaron aquí. El Señor Ralph ama profundamente esta tierra, pero su hermano la detestaba, solo venía de visita cuando no le quedaba otro remedio y todos esperábamos que partiera lo antes posible. Disculpe mi crudeza. Era arrogante al igual que su esposa, que nos miraba con desdén desde arriba del carruaje. No se los veía enamorados, cuando el Señor Alan nació, los rumores decían que ella culpaba a su marido de haber intentado matarla obligándola a ser madre y que luego de eso, jamás volvieron a compartir el cuarto.

La Señora Loson frenó su relato de inmediato al darse cuenta lo indiscreta que era.

—Por favor, continúe, no saldrá de mi boca, nada de lo que diga.

—Al pobre niño lo criaron bajo el reproche y la culpa. Jamás le demostraron afecto, y eso que el pobrecillo se esforzaba por obedecer y superar ampliamente lo que de él se esperaba. No participaba en travesuras, aunque mis hermanos menores lo tentaban para que los acompañara en ellas. Pero tampoco los delató jamás. Mis hermanos le tienen mucho afecto al Señor Alan. Pero como sus padres no gustaban de venir, lo traían poco por aquí.

Stella sirvió dos tazas de té y ofreció una silla para que la señora Loson se sentara a beberlo.

—Después de la desgracia de Lincoln, el Señor Alan vino humillado hasta aquí— hizo una pausa para aclarar— Las noticias corren señora, no importa de dónde provengan. Mi amo lo recibió como a un hijo y el joven responde a su tío por demás. En ésta casa hace falta calor de hogar señora, la noticia de su llegada nos ha entusiasmado a todos en Peakland. ¡Quiera Dios que el cariño los una y sean muy felices!

—Tampoco fui educada en medio del amor. No sé demostrarlo... ni enseñarlo.

—Usted no reconoce lo que su corazón sabe Señora. Ha demostrado mucho cariño y solo lleva un día entre nosotros.

Observó la mirada perdida de Stella y le dijo:

—Siga guiándose por su corazón, él sabe orientarla. El Señor Alan agradecerá su cariño y se lo retribuirá, estoy segura.

—Es difícil de explicar... No lo conozco demasiado y hemos pasado muy poco tiempo juntos... Pero creo que ya lo... No puedo entender porqué me escogió habiendo mujeres mas hermosas.

—Mi querida Señora, ¿sabe usted dónde se esconde la belleza?

Las interrumpió el dueño de casa, que sintiéndose mejor, bajaba a la cocina en busca de un poco de alimento.

—¡Se ha levantado! Debería usted seguir descansando para terminar con ese resfriado.

—Señora Loson, soy grande para consejos. Vengo hambriento y necesito más una buena taza de leche y un poco de pan, que una almohada.

—Vamos, no discutan, calentaré su leche, si me promete acercarse al fuego para no tomar frío—dijo Stella con ternura.

CAPÍTULO VI. Tempestades

Alan entró a la casa cansado, después de otro día a caballo y tras el ganado. Ingresó en la cocina y la Señora Loson recogió su abrigo mojado por la lluvia y las botas.

—Será mejor que ponga paños fríos en la sala señor, o pronto tendremos una pelea de dimensiones.

La criada lo alarmó. ¿Qué podría haber pasado en su ausencia que pudiera generar tal disputa? Al entrar al salón encontró a Stella sentada en el sillón, con los brazos cruzados y el seño fruncido, y a su tío en situación similar; que al verlo entrar, rápidamente emitió su queja.

—Puse una sola condición. ¡Tan solo una! Y no solo la pasaste por alto, sino que ni se la mencionaste siquiera.

—A ver tío, no me alarme ¿Qué es lo que ocurre entre ustedes?

—Ocurre que la SEÑORA no me permite fumar mi cigarro—acusó Ralph.

—Pasó toda la noche tosiendo y ahora que está mejor, pretende arruinarlo— Stella estaba tan enojada como él.

—Stella, cometí una omisión imperdonable— intentó reparar Alan.

—Imperdonable, sin dudas—reafirmó Ralph.

—Ralph puso como única condición a tu llegada, que nos permitieras fumar nuestro cigarro por las noches. Entiendo que tal vez, hoy... no sea el día adecuado, y que primero debe terminar de reponerse.

—Cuánto lo lamento. No cambiaré de opinión. No fui notificada de tales condiciones, por lo tanto no me veo obligada a cumplirlas. Arrojaré a los cerdos cada tabaco que les encuentre.

—O sea que no solo pretende prohibirnos fumar en la casa, sino que nos despoja de la posibilidad de hacerlo fuera de ella— Ralph estaba cada vez más molesto.

—Debería darle vergüenza. Simplemente acercarse a la lumbre ya le provoca tos y pretende inhalar humo del cigarro también. Como no se comporte lo delataré ante el doctor.

—El doctor es el fumador más grande de todo Lancashire. Vaya con él a prestar sus quejas, la sacará corriendo— Ralph creyó que ganaba la contienda.

—Intentemos hacer un trato—proponía Alan atrapado entre los dos reclamos —Los sábados siempre vamos a la taberna a tomarnos unas cervezas. Stella nos dejará despuntar el vicio ese día de la semana.

—Acepto—dijo la dama—Pero llevaré la cuenta de cuántos tienen, no sea cosa que pretendan engañarme.

—Limitado a un solo cigarro por semana, como si fuera tan terrible. ¡No estoy de acuerdo, sépanlo!— El Señor Ferguson se dirigía a la cocina refunfuñando.

La cena había sido preparada por las mujeres de la casa. Stella los sorprendió con una torta galesa para el postre.

—Aquí tiene, espero que el dulce aplaque un poco su enojo—dirigiéndose al tío con un poco de picardía.

—No es justo. No es legal, pretender sobornarme con dulces—decía mientras no terminaba de llevar a su boca una ración, que ya tomaba la próxima.

—La señora Loson se llevó otra para su casa. Dijo que a sus hijos les encantan los dulces. Veré de hacer uno de manzanas para mañana. Están muy buenas en ésta época.

—¿Sabes cocinar Stella?

—Sabe muchas cosas más de las que imaginábamos. No solo cocina y censura, también se ocupa de las gallinas—El tío seguía comiendo mientras comentaba.

—Tengo ante mí una caja de sorpresas, por lo visto. Terminen su postre tranquilos, voy al granero, la perra parirá ésta noche.

—No lo creo, le faltan unos días todavía, déjala tranquila y vete a descansar—decía Ralph mientras pescaba en el aire una miga más del postre, cuando Stella retiraba la fuente de su alcance, antes de tener que cuidarlo por indigestión.

Lo esperó en el salón leyendo, pero la perra finalmente tuvo cría esa noche y Alan llegó, pasada la medianoche.

Al entrar la encontró dormida con el libro aún entre sus manos. Con cuidado y suavidad la llevó en andas hasta el lecho. La depositó temeroso de que se despertara. Con más cuidado retiró la peineta de su rojizo y rizado cabello, que se desparramó entre su cara y la almohada, bañando su piel blanca de color y brillo.

Si sus ojos estuvieran abiertos en ese momento, la luz invadiría el cuarto. La despojó del vestido y el corsé, hasta dejarla solo con su enagua. Tanta belleza en esa cama, tanta juventud, lo emocionaban.

Stella era su esposa y todavía no se pertenecían por completo. ¡Qué difícil sería abordarla! ¿Cómo haría para tenerla sin forzarla? La cubrió con una manta antes de que sus instintos lo avergonzaran y la dejó dormir sola retirándose a su cuarto.

—Señora Ferguson ¿me he quedado dormida o usted amaneció temprano?— la criada entraba a la cocina para dar comienzo a sus tareas, cuando la encontró calentando la leche y preparando el desayuno.

—Buen día señora Loson. Me desperté más temprano esta mañana, por lo visto ya me recuperé del cansancio.

Alan y su tío entraban en la cocina. El mayor atraído por el aroma, dio los buenos días y se sentó a la mesa. El segundo, saludó sin mirar a nadie a la cara. Stella comprendió, que había sido él quien la llevara a su cuarto y recordando la poca ropa que la cubría cuando se despertó, intentó comprender la reacción actual de su marido.

Tal vez estaría avergonzado por dejarla en ese estado sin consultarla primero. No; esa no podía ser la razón. Lo más probable era que no le haya gustado lo que vio. Sin dudas ese era el motivo. Una mujer de pocas caderas y demasiado busto, con un pelo leonino imposible de dominar y la piel tan blanca que se disimularía en la leche. Todo imposible de remediar. Podía intentar ser su amiga y compañera, incluso podía convertirlo en padre, pero lograr gustarle, eso era imposible. Su cara entristeció de repente y Ralph lo percibió al instante.

—¿Qué ocurre Stella? ¿Añoras tu casa, tu familia? Te has puesto triste.

—No, en absoluto. No quiero estar en ningún otro lugar que no sea éste.

—Stella—interrumpió Alan—En la noche nacieron los cachorros ¿Quieres ponerles nombre antes que me vaya con el ganado?

—Me encantaría—dijo entusiasmada.

—Vayan, la señora Loson y yo terminaremos en la cocina y pasaré a buscarte por el granero. Hubiera jurado que faltaba tiempo para que nazcan—decía el dueño de casa.

Los cachorros, hermosos e inquietos, tenían a su madre a mal traer, pasando unos por arriba de los otros y buscando su comida con ansias. Stella rio feliz al verlos. El más pequeñito y desabrido se acercó a sus faldas y ella lo tomó entre sus brazos, lo acunó y besó con ternura.

—Por lo visto ese ya te ha elegido, pero si quieres un consejo, busca otro, no creo que sobreviva entre sus hermanos.

—Pobrecito ¿por qué opinas eso?

—Es muy chiquito y no tendrá fuerza suficiente para pelear por su comida entre tantos hermanos.

—¿Y si lo ayudo a alimentarse?

—Puedes probar, pero recuerda no encariñarte demasiado. Valoramos los perros, pero son otro trabajador más en la finca, sobreviven los más aptos.

—Tienes cara de Noah, ese será tu nombre—dijo Stella bautizando al cachorro.

—Veo que haces caso omiso a lo que te digo. Ya le pusiste nombre.

—Todos tenemos derecho a un nombre, él también.

—Stella... anoche cuando regresé estabas dormida en el salón...

La mujer escondió su cara en el animal

—...Hacía tanto que no dormías tan tranquila, que no quise despertarte y me atreví a llevarte hasta tu cama. No quise avasallarte, ni vulnerar tu intimidad cuando te quité... las ropas. Solo pretendí que descansaras lo más cómoda posible.

—Lo sé—Fue su única respuesta.

—Creo que estás molesta por eso y en tal caso te pido disculpas, solo quería ayudarte.

—No te disculpes. Lamento que el cansancio venciera mi deseo de esperarte despierta. Te agradezco el gesto, hubiera amanecido completamente adolorida si me hubieras dejado en el sillón. Solo que...”

—¿Qué?

—Nada, no me hagas caso— se fue corriendo con el cachorro en brazos a refugiarse dentro de la casa, antes de ser ella quien le dijera lo mucho que le hubiera gustado despertarse en ese momento y amarlo finalmente.

La noche era cerrada y la tormenta amenazaba con llegar. Alan continuaba en el campo desde la mañana, Ralph y Stella comenzaban a inquietarse cuando el señor Loson llegó al galope a hasta la casa:

—Señor, el Señor Alan y mi hijo están ayudando a parir a una vaca en el monte. Llevaré el carro para traerles hasta el granero. Dice que cenen sin esperarle y que no se preocupen.

—Iré con usted Señor Loson, seguramente precisan ayuda—ofreció Ferguson de inmediato mientras buscaba sus botas.

—De ninguna manera, usted no se mueve de aquí ¿A dónde pretende ir en medio de ésta tormenta? ¿A pescar otro resfriado?—Stella lo increpó de inmediato—señor Loson ¿se arreglan ustedes solos o precisan más ayuda?

—Nos arreglamos bien señora, llevaré a otro de mis hijos por las dudas.

Esperó a quedarse solos y la encaró.

—A ver señora... Que mi cariño y gratitud no la confundan. Soy un hombre de campo, acostumbrado a los rigores del clima. Una de mis vacas y mi sobrino están a la intemperie, bien puedo estar yo en igual posición.

Stella se acercó al viejo, acarició su cara y contestó:

—Usted señor es muy valioso aquí y ya ha trabajado duro demasiados años. Deje que lo remplacen los jóvenes en algunas de las tareas.

—No sé de dónde saca eso, desde que llegó no me ha visto trabajar.

—Por otro lado, usted es la primera persona que me crucé en la vida, que no tiene obligación conmigo y sin embargo me ha tratado con cariño. No quiero que le pase nada y en lo que a mi respecta, lo cuidaré como a mi misma.

—Mujeres—rezongó para evitar emocionarse. Esa muchacha tenía atrapado su corazón entre sus manos, gozaba enormemente de sus cuidados y compañía.

Cenaron y se sentaron en el salón a compartir lecturas. Stella comprendió claramente que algunos gestos de desagrado del caballero, correspondían con sus deseos de fumar un cigarro, pero se hizo la distraída y pronto lo vio cabecear de sueño.

—Vaya a descansar Ralph, yo esperaré a Alan y le calentaré la cena.

Quedó sola en la planta baja de la casa, mirando por la ventana con la ilusión de ver llegar a los hombres. La tormenta era fuerte, los rayos y truenos estremecían las paredes y se sintió atemorizada y con frío.

Subió las escaleras con la intención de buscar un chal para abrigarse. Casi al llegar al final de la misma, un rayo iluminó toda la casa y quedó petrificada sobre el último escalón, sin percibir que su esposo había llegado y la observaba desde abajo.

Dura, inmovilizada de miedo, tembló entera cuando el sonido del trueno rugió. Alan pensó que se caería y subió corriendo para sostenerla. La tomó por los hombros sujetándola con fuerza. Stella inmersa en su terror, giró y escondió su cara en el pecho de su marido, que la protegió con sus brazos con fuerza, casi ahogándola.

—No temas, estoy aquí—le susurraba, mientras besaba con ternura su cabello.

La fue alejando de la escalera y sus besos bajaron hasta la mejilla, consolándola. Stella rodeó su cuello con fuerza y gimió. El hombre no pudo controlarse, no podía siquiera pensar en lo que hacía. Con sus brazos la atrapaba y con las manos le recorría toda la espalda. Besó su cuello, sus hombros, la alzó en brazos y la depositó en la cama sin dejar de besarla hasta que encontró su boca. Ella respondió con pasión desconocida. Eran más feroces que la tempestad de fuera. Se besaban y arrancaban las ropas desbocados. No tenían ningún reparo o cuidado con el otro, la pasión los convertía en fieras y ambos se prestaban al descontrol con placer. Gemían, se besaban y reconocían sin darse respiro alguno. Eran el uno del otro.

Amaneció sin que pudieran determinar en qué momento se quedaron dormidos. La luz de fuera despertó a Alan que todavía yacía sobre su mujer. Contempló las huellas que su desenfreno habían dejado en la blanca piel de su esposa y quiso morir. Después de haber sido tan feliz la noche anterior, ahora se avergonzaba de su comportamiento. No la había cuidado, por el contrario, se había comportado como un borracho de taberna. La pobre Stella lo odiaría para siempre y jamás volvería a vivir con él otra noche.

Se levantó con cuidado, se vistió y se marchó rápidamente al campo. No podía mirarla a la cara, necesitaba encontrar la forma de disculparse.

—Alan se ha ido muy temprano hoy. El señor Loson me dijo que anoche regresaron tarde— Ralph se dirigía a la señora Loson.

—Si señor, y la Señora Ferguson todavía no ha bajado. ¿Quiere que vaya a ver si se encuentra bien?

—De ninguna manera. Iré yo—dijo encaminándose hacia el cuarto de su sobrina. Al llegar a la puerta pudo escuchar los sollozos de Stella.

—Stella por favor abre ¿qué te ocurre?

¡Cómo decirle! Cómo explicarle que su marido había huido luego de haber intimado con ella. Cómo reparar la situación. Cómo hacer para atraerlo nuevamente, si todo estaba ya entregado y por lo visto él no se encontraba complacido como para haber despertado a su lado.

—Ya bajo Ralph, me quedé dormida.

Recompuso como pudo su cara y buscó un pañuelo que ocultara un poco las marcas, que su tonta y blanca piel, se empecinaba en resaltar.

Buscó en el campo al sobrino y lo encontró recorriendo los maizales.

—Alan—lo llamó y éste galopó a su encuentro.

—Necesito hablarte.

Bajaron de sus caballos y se sentaron a la sombra de un árbol.

—Stella esta mañana estaba en su cuarto llorando—Ralph fue directo al grano y Alan dejó aflorar su vergüenza y la tremenda pena que sentía.

—Jamás podré reparar la bestialidad a la que la sometí ayer.

—¿De qué hablas?

—Usted me dio a entender que ella me amaba— hizo una larga pausa que su tío respetó sin apresurarlo.

—Llegué en la noche empapado y muerto de frío y la encontré asustada con la tormenta en las escaleras. Mi intención era protegerla, pero al sentirla entre mis brazos, la hice mía sin ningún cuidado—. Se levantó, y caminó de un lado al otro, hasta que finalmente prosiguió—Esta mañana me marché antes de que despertara, estoy tan avergonzado, que no sé cómo regresaré a la casa.

—Huir no te ayudará. Debe estar muy confundida la pobre. ¿La tomaste por la fuerza?

—¡Quién cree que soy! De ninguna manera, ella respondió a cada uno de mis acercamientos. No le solicité permiso, es cierto; pero estoy bien seguro de que ella accedió. Me atrevo a decir que también lo...

—De acuerdo comprendo. Si ella accedió y tú consideras que incluso... bueno... ya sabes. ¿Por qué estas avergonzado?

—Prometí cuidarla y respetarla y anoche estuve muy lejos de mis promesas.

—Hijo, será mejor que hables con ella lo antes posible, de lo contrario seguirán durmiendo en habitaciones distintas.

Pasó todo el día buscando en qué ocupar su tiempo lejos de la señora Loson. Mientras la criada daba de comer a los animales de la granja, ella cocinaba, y cuando entraba a la cocina, se escapaba a ordenar cuartos. Lo principal era no estar en el mismo espacio donde la señora pudiera percibir su congoja.

Los hombres regresaron del campo y al entrar a la cocina preguntaron a la criada por su ama.

—Está alimentando al cachorro. Alguien debería decirle que no sobrevivirá por muchos esfuerzos que ella haga.

Stella entraba en la cocina con la cabeza gacha mientras la criada hablaba.

—Hasta los menos agraciados tenemos derecho a que nos amen. Al menos antes de morir habrá conocido el cariño de alguien—no pudo evitar decirlo.

Alan levantó la vista para mirarla, pero ella se negó a responderle. Ralph rompió el silencio.

—Si logras que ese cachorro sobrevida, tendrás el perro mas fiel que hayas conocido.

Quedaron los tres solos cenando y al terminar, el Señor Ferguson notificó—Mañana es domingo, día del señor; por lo tanto hoy es sábado noche de taberna y cigarros. Voy a mi cuarto a por ellos y luego nos marchamos Alan.

Su sobrino asintió. Estaban solos los dos, Stella no pudo soportar la situación y se levantó, como impulsada por un resorte, para juntar los platos y lavarlos.

—Stella, discúlpame por favor. Ayer me comporté como un... animal y tú no te mereces eso. No soy así, te lo juro.

La dama no terminaba de comprender.

—Estabas tan asustada cuando llegué, que de verdad mi intención era protegerte. Pero eres tan hermosa, avivas tanto mis sentidos, te has metido tan dentro de mí que el deseo se apoderó de mí y no fui capaz de controlarme...

Estaba a punto de saltar a sus brazos, de contarle lo muy satisfecha que estaba de sus instintos incontrolados; de la angustia por la que había pasado todo el día, pero no pudo hacerlo, Ralph ya estaba entre ellos reclamándolo.

—Vamos muchacho, no sea cosa que tu esposa asalte mi bolsillo y me despoje del cigarro del sábado.

Casi cantaba mientras en la soledad de la casa terminaba de acomodar la cocina.

Le había dicho que se había metido dentro de él. Eso y confesar amarla era lo mismo. La consideraba hermosa y la deseaba. Demasiada felicidad toda junta. Estaba en tierras bellísimas, entre gente maravillosa, que la apreciaban por ella misma. Amaba a su marido y él se confesaba enamorado. Era mucha la dicha, demasiada felicidad toda junta y al mismo tiempo.

Terminaría sus quehaceres, perfumaría el agua, se bañaría para esperar a su esposo en el lecho y demostrarle cuánto lo amaba y lo dispuesta que se encontraba en repetir la noche anterior, para que en la mañana siguiente no volviera a huir avergonzado de su lado.

Se acercó a la ventana de su cuarto para contemplarlos llegar de la taberna, cuando descubrió que venían heridos. Bajó las escaleras corriendo y salió al encuentro de ellos.

—¿Qué les ha sucedido?—dijo preocupada mientras ayudaba a Alan a sostener a su tío.

—Una pequeña pelea—respondió el esposo.

Subieron a dejar a Ralph sobre su cama y Stella quedó cuidándolo.

—Estábamos disfrutando de nuestras cervezas y cigarro, cuando un hombre entró llevando a su mujer con un cabestro. La ofrecía a la venta porque ya no le interesaba. Alan saltó sobre él como un oso enfurecido, soltó a la mujer y comenzamos una pelea que parecía no terminar, entre todos los asistentes de la taberna. Tú nos ves a nosotros, pero allí hemos dejado en peor estado a otros.

Stella limpió las heridas de la pelea y una vez que estuvo segura que Ralph estaría bien, se encaminó al cuarto de su marido.

Alan se encontraba junto a la mesita de noche, limpiando la sangre que aún brotaba de su boca.

Caminó hacia él, acortando la distancia despacio para poder contemplar el torso desnudo de su marido. Cuando ya estaba lo suficientemente cerca, tomó el paño humedecido y lo pasó suavemente por su frente, sus mejillas y para cuando terminó de limpiar su boca, pegó su cuerpo al de él y lo besó con cuidado para no lastimarlo. Su marido la alzó en brazos, la besó, la acarició, la recorrió, la adoró. La separaba un segundo tan solo para contemplarla, para luego volver a fundirse en ella. No necesitaron explicar nada, tan solo se amaron y se gozaron el uno al otro.

—Para haber participado de tan tremenda pelea, no estás tan maltrecho como parecías— Stella se burlaba abrazada a su marido en la cama.

—Ni muerto me hubiera perdido de estar a tu lado.

—Ayer en la noche...

—Stella por favor—la interrumpió para que no continuara; pero no era tarea fácil evitar que ella expresara sus opiniones.

—Ayer en la noche, me sentí la mujer más feliz del mundo. Hoy al despertar y no encontrarte a mi lado, pensé que te había desilusionado.

Se sentó en la cama y la miró directo a los ojos—Vaya comunicación tan nefasta que tenemos. Hui avergonzado por mi falta de consideración y cuidado.

—Pero yo sé que no soy bonita, y me tomaste a cambio de Rose que es tan bella...

—¿Eso crees? ¿Eso has creído todo éste tiempo?— la besó con ganas—. Perdona que te diga, la belleza de tu hermana desaparece cuando conoces su interior. Eres mil veces más bella que ella. La noche que te subí dormida a tu lecho, casi muero a tus pies. Te veías tan delicada, tan radiante, que necesité de todas mis fuerzas para no despertarte. Pasé el resto del tiempo pensando la manera de atraerte hacia mí. Ayer fue imposible apartarte y goce tanto estar contigo, que el temor a tu rechazo no me dejaba respirar.

—Al parecer nuestros cuerpos conocen mejor el lenguaje de nuestro corazón que nosotros mismos. Me atrapaste el día que me miraste con ternura, cuando mi madre me reprendió por regalar el abrigo. Fui tuya cuando no me exigías obediencia sino fidelidad y respeto. Aquí me tienes ahora, despojada no solo de ropa, sino de orgullos y recelos. Te amo, con toda mi alma. Seré tuya por siempre, pero debemos cuidar nuestro amor de la gente de Brighton, ellos no me perdonarán adorarte como lo hago.

La besó, la abrazó y volvió a amarla. El sol del domingo ganó el cielo y ellos aún continuaban en la cama.

CAPÍTULO VII. El amor brilla en Peakland

Las señoras Ferguson y Loson, preparaban el desayuno tarareando una dulce canción. Ralph entró a la cocina sin intención de interrumpirlas, pero dando los buenos días.

—¿Qué postre nos espera ésta noche Señora Ferguson? Ya me encuentro ansioso.

—Pensaba que haciendo tanto frío, no nos vendría mal una torta con ciruelas.

—Ummm—dijo Alan entrando a la cocina. Dio los buenos días a todos y entregó un cálido beso en la mejilla de su esposa, mientras la rozaba con su cuerpo, como al descuido. Esa era una escena muy repetida últimamente a los ojos de los presentes.

—A ver, los golosos, si desayunan y se van a trabajar de una vez. Últimamente comienzan las faenas cada vez más tarde— Stella estaba radiante.

Cada uno marchaba a sus respectivas tareas. Alan era siempre despedido con un beso y un abrazo antes de subir a su caballo y la misma escena lo esperaba cuando regresaba. Ralph no había estado tan contento jamás y ya se imaginaba rodeado de pequeños aprendices de granjeros. La paz y la felicidad eran moneda corriente en Peakland afortunadamente.

Stella recibía cada tanto, cartas de sus padres y hermano. Todas frías y deseándole salud. Rose le escribía menos, vivía viajando con su marido por el mundo, ya le quedaban pocos lugares sin conocer. Jamás los habían visitado; Stella se encargaba muy bien de relatarles los muchos quehaceres de la finca, como para que quisieran exponerse al barro y el estiércol.

Una vez terminadas sus labores y antes de que los hombres regresaran del campo, Stella disfrutaba corriendo por los montes, con el caballo que el tío le había obsequiado y en compañía de Noah. El cachorro había crecido y no se separaba de su lado cuando ésta salía de la casa, ya fuera para el granero, el corral, o correr y saltar los obstáculos en el monte. Absortos en su disfrute no notaron la presencia de Ralph y Alan, que los contemplaban desde una colina.

—Mira cómo ha adiestrado a ese cachorro ¿Quién le habrá enseñado a tu esposa a hacerlo?

—No intente averiguarlo, hay miles de cosas que desconozco dónde las adquirió, pero las tiene—contestaba entre risas Alan.

—La felicidad se les nota con tanta claridad que la contagian.

—Pensar lo apenado que me encontraba con todas mis desventuras cuando llegué a Brighton. Y mírenos ahora.

—Me alegro por los dos, hijo. Y también me alegro por mí, tu mujer me aleja de los cigarros, pero me llena el estómago con sus dulces. Corre a su encuentro, el trabajo de hoy ha terminado.

Bajó la colina como corrido por el diablo. Ella lo divisó y acortó la distancia.

—Caballero, lleva mucha prisa ésta tarde.

—Es que voy al encuentro de mi amada y no quiero demorarme—le dijo mientras la ayudaba a bajar de su caballo sosteniéndola por la cintura y acercándola hacia sí para besarla.

—De manera que a esto te dedicas por las tardes.

—Disfruto muchísimo recorriendo los montes y Noah también lo disfruta conmigo.

—Has convertido a ese perro, en tu más fiel servidor.

—¿Viste lo fuerte que se lo ve? Pensar que no daban un penique por él.

—Pero tú sabes ver más allá y lo rescataste, como me rescataste a mí.

—Ver que la tristeza desapareció de tus ojos, es lo que llena mi corazón.

—¿Veías tristeza en mis ojos? ¿Cuándo?

—La primera vez que te vi, te veías tan triste, tus ojos no tenían consuelo.

—No volverás a ver lo mismo. Mis ojos deben decirte siempre lo mucho que te amo.

Se besaron y cayeron en la hierba abrazados. Noah al principio rodeo a su dueña y la olfateó para asegurarse que todo estaba bien con ella, para luego echarse a un costado aburrido, pero respetuoso.

—Pensaba que...estamos necesitando algo que aún no tenemos—Dijo Stella acomodándose un poco su ropa.

—¡Qué será!

—Necesitamos dar comienzo a la nueva generación de Peakland.

Se asustó al oírla.

—¿Estás esperando Stella?

—No, no te alarmes. Pero adoraría estarlo. Me encantaría darte muchos hijos, que te embriaguen de amor y vayan contigo al campo.

—Stella...—pensó con cuidado sus palabras—, no quiero perderte.

—¿Porqué me perderías mi amor?

—¿Y si te sucede algo en el parto? ¿Y si amas a los niños más que a mí?

—No me sucederá nada, soy fuerte aunque te niegues a reconocerlo. No podré amar a nadie, más de lo que te amo. Jamás lo pongas en duda. Doy mi vida por ti y mi alma también.

Por suerte estaban alejados de la casa y cualquier intruso, porque se amaron sobre la hierba, como solían hacerlo en la intimidad de su cuarto. Y a pesar de ello, al regresar a la finca, cenaron con apuro y se disculparon ante Ralph por no compartir la acostumbrada lectura en el salón; para correr al lecho y continuar amándose.

CAPÍTULO VIII. Sombras en el horizonte

—Ralph, debemos ir a Liverpool, a ver si logramos venderle a alguien más, la leche de Peakland.

—Lleva a Stella contigo, aquí nos arreglaremos sin ustedes un par de días. Te vendrá bien salir un poco de tanto trabajo pequeña— el tío otorgaba su lugar con gusto.

La idea de viajar juntos los entusiasmó de inmediato. Armaban con gusto sus planes, esa noche.

—A ver mujer, vamos con fines de trabajo, espero que me otorgues el tiempo para poder cumplir con mis responsabilidades.

—Pues deberá resarcirme bien en las noches, si quiere disponer usted del día.

—No intentará ser la luna de miel que te debo, pero un cambio de aire, nos sentará bien. Lo primero que haremos será comprarte ropa. Quiero que te aprovisiones de los más bellos vestido de Liverpool.

El viaje les resultó corto. No vieron el paisaje, ocuparon todo su tiempo en prodigarse mimos y palabras dulces. Dejaron sus pertenencias en el hotel y se compraron ropas citadinas con las que se vistieron para recorrer las calles como dos enamorados.

Stella la divisó entre la gente y sus pies se clavaron al piso. Alan se sorprendió y quiso saber lo que ocurría:

—¿No los ves? Allá junto al carruaje.

Los Señores Connery estaban frente a ellos a pocos metros de distancia.

—Tranquila Stella, no sucederá nada, es tu hermana con su esposo, nada malo pueden hacernos.

—No lo comprendes, ella es mala, tiene el alma enferma de envidia. Te ama aún, lo sé. Intentará separarnos.

—Mírame mi amor. Nadie nos puede separar. Afírmate en mí y camina segura, llevo de mi brazo a una dama y como tal quiero que te reconozcan.

También Rose los vio. Aquella mujer, vestida como dama, del brazo del caballero; era sin dudas su hermana. Todo lo que en las cartas le había escrito, no eran más que mentiras. Claramente estaban muy bien vestidos y animados, sin muestras de descontento. Hasta que la vieron. Aquella mujer no era otra, que la más pequeña insignificancia de Brighton, que ahora pretendía igualarla.

—¡Pero miren ustedes lo que venimos a encontrarnos en ésta triste ciudad!— Rose había adquirido el cinismo.

—Señora Connery, Señor Connery— Alan saludaba a sus cuñados.

—Stella qué bien se te ve con ese vestido. Si tus manos no te delataran, cualquiera diría que eres una dama.

Alan sostuvo a su esposa con seguridad, transmitiéndole la fuerza para enfrentar a su perversa hermana.

—¡Que gusto verlos! Nos disponíamos a almorzar ¿Nos complacen acompañándonos?— Mark se veía obligado a guardar ciertas reglas de cortesía con quienes, finalmente, eran sus parientes.

Rose se llevaba todas las miradas a su paso por el salón del gran hotel. Su belleza continuaba intacta, aunque su esencia era más agria que antes.

—Y bien díganme ¿Qué hacen en la ciudad? Deberían estar en el campo ocupándose de sus animales.

—Vinimos un par de días por trabajo—Stella se animaba a contestar a su hermana.

—Ah, ni siquiera están de vacaciones, han venido por trabajo. Nosotros casualmente también. Mark invirtió en el banco de aquí, y nos encontramos ultimando detalles. Es tan desagradable. Pudiendo estar en París o Roma, tener que venir hasta aquí—decía Rose mostrando su opulencia en el rostro de su hermana.

—Pero es una muy bella ciudad.

—Mi querida, tú no sabes lo que es una bella ciudad. Belleza hay en París, en Venecia. Aquí solo hay hedor a pescado y humo.

—¿Y cómo va la finca Alan?— Connery intentaba cambiar el rumbo de la conversación.

—Muy bien por suerte. Hemos crecido y justamente nos encontramos buscando más clientes para nuestra leche.

—¡Cuánto me alegra! De manera que ya no pasan hambre— Rose no daba respiro.

—Jamás hemos pasado hambre. Peakland tiene todo lo que podamos desear— Stella no soportaba más, los comentarios de su hermana y se excusó para asear sus manos.

Rose la siguió —Parecen muy contentos.

—Lo estamos.

—¿Te ama? ¿Me ha olvidado?

—Pregúntaselo a él—. Dio media vuelta y regresó a la mesa.

El almuerzo no fue grato, pero al menos Rose dejó de comportarse de manera tan grosera. Se despidieron con la falsa promesa de visitarse en algún momento.

La mayor de las Winters tomó por el brazo a su hermana y la alejó del resto un segundo para decirle:

—Tienes junto a ti, al que estaba predestinado para mí. No te creas tan vencedora, no me has ganado. Sabrás de mí pronto.

Quedó petrificada. Alan no podía hacerla reaccionar. Le contó todo lo ocurrido a su esposo, que la abrazó.

—Si dejas que te atemorice y te haga dudar, entonces habrá ganado ella.

No encontraban a nadie dispuesto a comprar la leche de Peakland. Por último uno de los comerciantes se sinceró:

—Han venido a vernos, en nombre de un inversionista del banco. Se nos dijo que si comprábamos su leche, no podríamos acceder a ningún préstamo.

Rose ya había jugado su carta. Su furia caía sobre ellos y arrastraba a Ralph. Stella se sentía culpable.

—Si no la hubiera desafiado. Si tan solo hubiera continuado haciéndole creer que era desdichada y que la fortuna solo le había sonreído a ella...

—No vuelvas a pensar eso Stella y no te preocupes que ya encontraremos la manera de vender la leche en otra ciudad.

Rose pronto se enteró que la intención de sus parientes de conseguir clientes en Liverpool, había fracasado. Otra vez era ella la ganadora. «Muchacha insolente, morirá pobre y en el campo. Ya debe haber aprendido su lección»—pensaba, en la tranquilidad de su lujoso cuarto de hotel. Esa noche su marido no la molestaría, no era uno de los días acordados para dormir con ella. «La pobre Stella, tan fea y desabrida como de costumbre». Comentaría con su madre lo tonta que se veía disfrazada de señora. «Tal vez se amaban, pero el amor no se compara con las joyas y los lujos. Había sido muy afortunada dejándolo».

CAPÍTULO IX. Las ideas mueven el mundo

Regresaron abatidos a Peakland. Stella pasaba junto a la puerta del salón, cuando oyó a su marido hablando apesadumbrado con Ralph.

—Mi impulso te ha hecho perder dinero tío. Deberemos vender las vacas que te instigué a comprar. Finalmente ha sido un mal negocio. Lo lamento tanto.

Stella entró en la cocina y se sentó a la mesa. La señora Landon notó su angustia, hasta que su ama la miró directo a los ojos. Su cara se iluminó y salió del lugar casi tirando la silla a su paso. Ingresó al salón e increpó a los caballeros.

—No quiero pasar por sobre ustedes, ni meterme donde no entiendo... Pero he pensado que tal vez llegaríamos a poblados más lejanos, si en lugar de ofrecer leche, ofreciéramos un queso... diferente, que se identifique con Lancashire.

—¡Oye! Me sorprendes—dijo su marido.

—¿Un queso de Lancashire? ¡Pero si queso ya hay!—Ralph no terminaba de comprender.

—Mire tío, es más fácil transportar a lugares más lejanos, queso que leche. Si logramos fabricar un queso nuevo, que se identifique con Peakland, con Lancashire, podremos utilizar todo el sobrante que tenemos ahora—Alan explicaba con entusiasmo.

—Bueno, no perdemos nada probando.

Pasaron días antes de que Stella y la señora Loson, lograran saborizar un queso que supiera diferente a los conocidos y fuera agradable al paladar. Esa noche les darían a probar su nuevo intento.

Sirvieron la mesa con panes y el queso nuevo.

—Señoras, ¡esto sí que es bueno!— Ralph, sorprendido, probaba un bocado tras otro.

Pasada la prueba del dueño de casa, llevaron el queso, buscando la opinión de los trabajadores de la finca. Todos consideraban que no habían probado un queso así jamás, y demostraban su conformidad con el mismo.

Alan llevó muestras a los pueblos cercanos y comenzaron a recibir cada vez más pedidos.

—Ralph tenemos que dejar sentado que éste queso es nuestro, para que no nos lo imiten.

—Haremos más que eso— y dirigiéndose a las señoras, dijo— Señora Ferguson, señora Loson, quiero que acompañen a Alan junto al abogado. Debe quedar muy sentado que ustedes son las creadoras. Le comprarán a Peakland la leche con la que lo fabrican y lo que obtengan de las ventas de los quesos, será de ustedes por igual.

La señora Loson saltaba de alegría pensando que por fin sus hijos contarían con el dinero para estudiar y sus hijas con una pequeña dote para buscar marido.

—¿Para qué quiero yo el dinero? No necesito nada más de lo que tengo—dijo Stella desorientada.

—Para pagarle a tu vendedor, ¿no pensarás que por ser tu marido haré el trabajo gratis?

—No. Lo digo en verdad. La parte que pretenden entregarme es de Peakland.

Imposible discutírselo, cuando Stella se empecinaba no la hacía cambiar de opinión nadie. Y dirigiéndose a la señora Loson—Socia, me alegra que con la empresa ayude a su familia, pero extrañaré su compañía en la casa cuando se convierta en una potentada.

—Señora Ferguson, si pretende usted sacarme de aquí, conocerá mi enojo, y no suelo recomendarme enojada.

Alan y Ralph, regresaban temprano esa tarde del campo. Stella no estaba en casa y trataron de indagar a la señora Loson sobre su paradero, cuando el carro llegó trayéndola.

Tenía la alegría depositada en su rostro, casi ni percibió a Noah cuando salió a su encuentro para saludarla.

—¿Dónde estabas querida? La señora Loson no quiso decirnos palabra.

—Vayamos a nuestro cuarto, necesito hablar contigo en privado.

Se sentó en la cama y le pidió a su marido que la acompañara, estaba tan contenta

—Vengo de ver al médico.

—No me asustes.

—Haré algo más que eso, haré que te caigas de espaldas y te quedes sin palabras.

—Stella, no des rodeos.

—Hace días que Noah me olfatea todo el tiempo, ya comenzaba a preocuparme por la salud mental de mi perro, cuando comencé a sentir cosas raras en mí. Fui a ver al médico preocupada, te lo confieso.

Alan, no podía esperar, su mujer daba vueltas y no iba al grano. Pero sabía que debía aguardar paciente el final del relato, o la testaruda de su mujer lo haría más largo.

—El doctor ésta tarde, calmó mis temores y me dio la noticia más hermosa que pude haber oído... Seremos padres mi amor.

Alan soltó un gemido, mezcla de alegría y alivio, mientras escucharon las risas y saltos de alegría de la señora Loson y Ralph, que movidos por la alta curiosidad, escuchaban indiscretamente tras la puerta.

Besó a su mujer y acarició su panza con ternura.

—Abramos ya esa puerta y festejemos con ellos o en cualquier momento la tirarán abajo— Alan reía contento.

Dos jóvenes que jamás habían sido valorados o queridos, conocían el amor y la ternura el uno en brazos del otro, por obra del azar y el destino.

El famoso queso de Lancashire, recorrió el mundo. La fortuna que alcanzaron los Loson y Ferguson, superó la de los Connery y Winters, que se pasaron la vida intentando remediar sus faltas, para tener roce con ellos, sin lograrlo. Ralph pudo cobijar en su regazo a sus cuatro sobrino-nietos y murió viejo pero feliz rodeado de su familia.

Alan y Stella fueron una pareja amante de su tierra, tiernos con sus hijos y su gente. Se amaron toda la vida y por todo el reino se corrió la voz de aquella pareja de jóvenes, que se habían unido por el interés de sus mayores y peleando contra la adversidad, la habían derrotado, convirtiéndose en los amantes más fieles que se hubiera conocido.

FIN