ESCUCHA EL VIENTO DE OTOÑO

VOLUMEN II

María Beltrán

© María Beltrán M-007436/2016

Portada: María Beltrán

Presentación

Permíteme que te siga contando la historia de María, porque, aunque pudiste creer que había terminado, la realidad es mucho más complicada.

María es una mujer madura, de éxito, sola y decepcionada con su vida cuyo mayor anhelo, como el de casi cualquier mujer, es amar y sentirse amada. ¿Qué ha sucedido con Michael? Volverá a encontrarlo, pero de una manera que ni ella misma puede creerse. Y él, de nuevo, cambiará por completo su existencia.

Su vida la definen ahora dos hombres: Josh y Michael, y el increíble e inmenso amor que siente por uno junto con el irracional, casi enfermizo amor que siente por el otro.

Entra en su alma, en su mente, en su cuerpo. Siente con ellos el más puro amor, el más sublime de los placeres, la más desgarradora de las penas.

Y descubre cual es la verdaderamente triste realidad de María.

La historia es sentimiento puro. Espero haber sabido provocarte al leerla los mismos sentimientos y sensaciones que tuve yo al escribirla.

Para mi madre.

Para Marta.

Dos grandes mujeres cuya ausencia duele.

Espero que estéis en un lugar mejor.

Agradecimientos

A María Luisa y a Paloma, por su inestimable ayuda, sus críticas, comentarios y valoraciones, y sobre todo, porque me infundieron ánimos para terminar este proyecto.

Gracias de corazón.

Cuenta la leyenda que, en otoño, por las noches, con el siseo del viento, si prestas atención, se pueden oír los lamentos de una mujer que llaman desesperadamente al amor que nunca encontró, y al que busca por toda la eternidad.

La vida es sueño, y los sueños, sueños son.

Calderón de la Barca (1600-1681)

SEGUNDA PARTE

24

Sonó el despertador, estridente, insistente. Eran las siete de la mañana, como cada día. Un lunes más. Ese, el veintinueve de junio, pero a ella le daba lo mismo un día que otro.

María pulsó el botón que terminaba con el desagradable sonido que salía de su móvil. Abrió los ojos y permaneció unos segundos mirando el techo. Estaba triste. Se despertaba triste casi todos los días.

Apartó con un movimiento rápido la sábana que la cubría y se incorporó quedándose sentada al borde de la cama. Permaneció así unos instantes, con las manos apoyadas en el colchón, como queriendo coger fuerzas para afrontar un nuevo día. Hizo un gesto de resignación y se puso de pie. Se dirigió con paso cansino a la cocina en busca de un café. La rutina diaria, su rutina, la monotonía, la ahogaba.

Mientras se tomaba despacio el café, de pie, en la cocina, miró por el amplio ventanal. Parecía que iba a ser un bonito día: el cielo estaba completamente limpio de nubes, de ese color azul tan claro que tiene durante el verano en España, y una ligera brisa movía las hojas de los árboles. El aire a esas horas era fresco, pero en cuanto avanzara el día, este sería caluroso. María lo prefería, adoraba el sol y el calor. Al menos el tiempo la ayudaría a levantar el ánimo.

A sus cuarenta años sentía su vida inútil y vacía. Lo único que realmente había deseado siempre, alguien que la amara por encima de todo y al que ella pudiera dar todo el inmenso amor que llevaba dentro, era lo único que no tenía ni nunca había tenido, y cada día se convencía más de que nunca lo conseguiría, de que ya era tarde, había perdido el tren. ¿Entonces, para qué seguir?

María creía firmemente, lo había creído desde siempre, que lo único verdaderamente importante en la vida, lo único que merecía la pena buscar eterna e incansablemente si era necesario, lo único por lo que merecía la pena luchar hasta la extenuación si lo requería, era el amor, en todas sus formas.

Desde que recordaba, inventaba historias románticas con las que se dormía cada noche. Historias de amores profundos, incondicionales, eternos; historias en las que existía alguien para el que ella era lo más importante, por encima de todo lo demás, de todo; y ella se sentía segura, protegida, querida, feliz, con fuerzas para enfrentarse a lo que fuera.

Dejó de hacerlo, durante un tiempo, mientras estuvo casada, pero después de su divorcio se sentía tan sola, tan decepcionada con todo, que lo utilizó para tener una manera de escapar de una realidad que la deprimía y de un futuro que la asustaba. Lo utilizó para poder seguir viviendo.

Se inventó a Michael y todo un mundo, toda una vida con él. La fue llenando, poco a poco, con los más mínimos detalles. Llegó a ver en su mente las imágenes tan nítidas, que realmente se transportaba a su imaginario mundo, y sentía en su cuerpo las caricias, el miedo, el amor, la tristeza..., todas las sensaciones y emociones de su personaje.

Llevaba años soñando la misma historia. A veces, añadía nuevos episodios o cambiaba algunos detalles, pero lo que nunca cambiaba era Michael. Se enamoró realmente de él; y sin darse cuenta, o no queriendo darse cuenta, le buscaba.

Después de la idílica imagen de ellos en la playa al amanecer convertidos en un solo ser, la historia terminaba: «Michael y María tuvieron dos hijos, siguieron amándose con la misma intensidad por siempre y fueron felices juntos hasta el fin de sus días. FIN»; y cuando terminaba, María la volvía a empezar, una y otra vez. A veces intercalaba pequeñas historias diferentes, o dejaba de soñar una temporada buscando la realidad, pero insatisfecha con unas y decepcionada por la otra, siempre acababa refugiándose de nuevo en Michael.

Los niños crean amigos imaginarios cuando los necesitan, los adultos, amantes imaginarios. María se decía a sí misma en muchas ocasiones que era patética, lo que no ayudaba precisamente a su ánimo, pero soñar con Michael era la única manera que había encontrado de no desear terminar con todo.

Acabó de arreglarse y se fue a trabajar, sin ilusión. Sus días solían ser un simple compás de espera hasta que, de vuelta en su casa y liberada de obligaciones, podía trasladarse a su mundo con Michael.

Ese lunes por la tarde, poco después de llegar a su casa, María recibió una llamada de su cuñada. Su hermano era un alto funcionario del gobierno y los habían invitado, el sábado siguiente, a una recepción en la embajada de Estados Unidos en Madrid, y querían invitar a María a que fuera con ellos. A ella le extrañó mucho, solían ir a muchas fiestas oficiales y nunca antes le habían pedido que los acompañara, principalmente porque no podía ir a ese tipo de eventos sin invitación y el nivel de su hermano no le permitía incluir a nadie en la lista de invitados, pero no se preguntó más de una milésima de segundo cómo lo había conseguido en esta ocasión y aceptó encantada. Poco después de colgar el teléfono, su incansable cerebro que todo lo registraba y todo lo analizaba, se preguntó por qué habían invitado a su hermano a la embajada de Estados Unidos a su fiesta del cuatro de julio, hasta donde ella sabía, el trabajo de su hermano no tenía nada que ver con los americanos.

«Y qué más da por qué le han invitado, lo han hecho y punto», pensó.

La llamada le alegró el día y el resto de la semana. Tendría la oportunidad de salir de su monotonía, arreglarse y ponerse un precioso vestido de fiesta, algo que le encantaba, divertirse y probablemente conocer gente interesante. Estaba emocionada y esperaba ansiosa que llegara el sábado.

El sábado llegó y María dedicó gran parte de su tiempo a arreglarse. Le gustaba sentirse hermosa y perfecta hasta en el más mínimo detalle, aunque nadie reparara en ello. Ya se sabe que nadie se fija en la perfección, pero detectan enseguida si hay algún fallo. Es la naturaleza humana.

María se había comprado para la ocasión un vestido de gasa de un precioso color gris perla con un sencillo bordado en hilo de seda gris acero de entrelazadas ramas con pequeñas hojas. El bordado, que partía en diagonal desde uno de los anchos tirantes como si quisiera envolverla, era más abigarrado en el cuerpo, sobre todo en la zona de las caderas, y se difuminaba hacia la falda hasta ser inexistente. El escote en pico dejaba ver el canal de sus pechos, y la gasa del vestido seguía las líneas de su cuerpo de femeninas formas terminando la falda con vuelo en capa.

Rizó su melena corta, de color castaño cobrizo, con grandes bucles un tanto despeinados, se maquilló destacando sus preciosos ojos castaños y haciendo jugosos sus labios, se perfumó con su aroma predilecto: violetas, se puso su maravilloso vestido, unas sandalias de tacón alto en color gris acero, metalizadas, y cogió un pequeño bolso forrado en seda del mismo color.

Comprobó el resultado en el espejo de cuerpo entero de su habitación. La imagen que le devolvió fue la de una mujer en el esplendor de su belleza. Una belleza que los años habían dotado de serenidad y elegancia. María, en sus incursiones de búsqueda en el mundo real, cada vez más escasas, había podido comprobar que aún resultaba muy atractiva.

Sonrió divertida a su reflejo. Su increíblemente activa imaginación ya había empezado a fantasear sobre lo que iba a ocurrir en la fiesta, creando un romántico encuentro con un hombre fabuloso que quedaría instantáneamente prendado de ella en cuanto la viera, y se amarían por siempre.

«... y comieron perdices y les dieron con el plato en las narices».

María rio, no podía hacer menos.

–Corta, para, déjalo ya. No te hagas ilusiones, sabes que nunca funciona –se dijo a sí misma en voz alta.

María había comprobado millones de veces que la realidad no se acercaba lo más mínimo, nunca, a lo que su desbordante imaginación creaba. El resultado era siempre una terrible decepción.

–Lo que tienes que hacer es intentar divertirte en la fiesta sin esperar mucho –continuó diciéndose hablando con su reflejo.

–Ya, pero de ilusión también se vive. Si me doy por vencida, ¿qué me queda? –respondió su imagen.

Si algo caracterizaba a María era su incansable tenacidad.

«Estoy empezando a hablar sola. Esto va mal, muy mal».

Una nueva sonrisa, esta vez teñida de melancolía, apareció en su rostro.

Abandonó su reflejo intentando que esa última sonrisa se quedara con él. Se fue al salón y se sentó en el sofá. Faltaban unos diez minutos para la hora fijada en la que su hermano y su cuñada la recogerían.

Con puntualidad inglesa, llamaron al portero automático. Bajó deprisa, con una gran sonrisa esperanzada iluminando su cara. No tenía remedio.

Aparcado en doble fila, un poco más arriba de su portal, estaba el coche oficial: un imponente coche negro, un Lexus, creyó reconocer María por el logotipo en la parte trasera que vio de pasada, pero no podría asegurarlo porque los coches no eran algo que le hubiera interesado nunca. Al lado de la puerta trasera derecha la esperaba un hombre, el chófer, para abrírsela en cuanto llegara.

Durante el trayecto, después de las consabidas formalidades de saludo y de relatarse una y otros, sucintamente, lo ocurrido en sus vidas desde la última vez que habían hablado, su hermano le preguntó si conocía a alguien en Estados Unidos, en la embajada o si tenía relación con alguien de ese país. María respondió que no, pero extrañada por el raro interés de su hermano, preguntó por qué quería saberlo, y la respuesta fue que había recibido desde la embajada una invitación expresamente para ella. Se quedó realmente intrigada por saber quién podía tener interés en que ella, precisamente ella, fuera a esa fiesta.

María se decepcionó un poco al ver la embajada. Se trataba de un edificio gris, funcional y feo situado en una de las mejores zonas de Madrid, eso sí. Ella creía que la embajada de Estados Unidos estaba en uno de los palacetes del Paseo de la Castellana, un entorno precioso para la maravillosa fiesta que esperaba. A pesar del decepcionante comienzo, su ánimo no decayó, el entorno no lo era todo, la fiesta podía seguir siendo fantástica; así que entró, junto con su hermano y su cuñada, con una gran sonrisa.

Después de la protocolaria presentación al embajador, se mezclaron con el resto de los invitados. La impresión del interior fue mucho mejor que la del exterior, se acercaba bastante más a lo que había imaginado. Su hermano se detuvo a hablar con conocidos y personas que le interesaba conocer, y María y su cuñada hablaron de nimiedades con las mujeres de los grupos en los que se detenían. Luego comieron algo del bufet, lleno de exquisiteces; María bebió un delicioso champagne, una de las pocas bebidas alcohólicas que realmente le gustaba; y al terminar, se acercaron al salón de baile en el que un grupo, cuya cantante tenía una preciosa e impresionante voz, interpretaba piezas variadas para que tanto los que sabían bailar como los que no pudieran divertirse.

Hasta el momento la fiesta estaba resultando bastante sosa. No la habían presentado a ningún hombre que no llevara acompañante femenina, ni a ninguna persona, hombre o mujer, realmente interesante; las conversaciones habían sido insulsas; e incluso se sentía un poco fuera de lugar cuando su hermano la presentaba: «Mi hermana María», le daba la impresión de que la miraban preguntándose qué hacía allí. Así que, el ánimo de María había decaído bastante. Tal vez la música la animara.

Al borde de la pista, su hermano y su cuñada no se decidían por no dejarla sola, pero ella los convenció de que disfrutaría escuchando a la cantante y viendo bailar a la gente. Lo cierto es que se moría por bailar, que le apasionaba, pero no tenía con quien. Es difícil encontrar un hombre que disfrute simplemente bailando y, en cualquier caso, no se atrevía a proponérselo a alguno de los pocos hombres que veía solos, no sabía si sería adecuado en ese tipo de ambiente, y no había visto que ninguno se acercara a una mujer desconocida para pedirle que bailara con él. De manera que, suspiró sabiendo que se quedaría con las ganas de bailar.

Estaba moviéndose casi imperceptiblemente al ritmo de la música y tomando pequeños sorbos de una copa de champagne, a la vez que pensaba que la ocasión era una nueva decepción, cuando alguien se acercó a ella por detrás.

–¿Te apetece bailar?

Ella esbozó una sonrisa y se giró para enfrentarse al dueño de la profunda y aterciopelada voz que había escuchado. Al ver al hombre que tenía delante, abrió tanto los ojos que casi se le salen de las órbitas, y tuvo que hacer un esfuerzo consciente para que su mandíbula no cayera. ¡Era Michael!, bueno, un hombre que se parecía increíblemente a él, aunque más mayor. En cualquier caso, era enormemente atractivo, y el uniforme militar de gala que llevaba lo acentuaba.

María se había quedado muda, solo le miraba a los ojos, paralizada, esos ojos de un raro color verde oscuro que tantas veces había visto, esos ojos que amaba.

El hombre insistió con una amplia y fascinante sonrisa en su rostro.

–¿Quieres bailar conmigo?

Sentía sus piernas flojear y agarraba la copa de champagne como si fuera un asidero que le impidiera caer al vacío desde un acantilado. Volvió a la realidad y por fin recuperó la capacidad del habla.

–Sí... claro... por supuesto.

No reconoció su propia voz, y se dio cuenta de que sonreía de una forma exagerada. Estaba haciendo el ridículo, el ridículo más espantoso. ¿Cómo podía anularla de esa manera que un hombre que le gustaba se interesara por ella? Ni siquiera eso, que quisiera bailar con ella. ¡A su edad! ¡Por Dios! ¡Lo iba a estropear todo! ¡Para una vez que le ocurría algo que merecía la pena! Y como colofón, la sangre acudió a su cara tiñéndola de un suave tono rosado pero perfectamente visible. ¡Lo que faltaba! Sentía que no era capaz de controlar las reacciones de su cuerpo, lo que aumentaba su nerviosismo y su desconcierto. Vamos, para mejorarlo todo.

El hombre la miraba sonriendo con un sutil fondo de diversión y algo más... ¿Ternura? La sorprendió. Debía ser simplemente que era un hombre muy comprensivo, aparte de que debía estar acostumbrado a este tipo de reacciones femeninas.

Como ella no se movía, él hizo un ademán indicándole que fueran a la zona de baile. María dejó, con demasiada energía, la copa de champagne en la bandeja que portaba un camarero que pasó por su lado, lo que provocó que este la mirara sorprendido y que ella le devolviera la mirada con una medio sonrisa medio mueca de disculpa en su rostro. A estas alturas, el hombre debía pensar que era absolutamente imbécil. Seguro que después del primer baile se iba lo más rápido posible, si seguía allí era solo por educación. ¿Y cómo explicarle que su extraño y exagerado comportamiento era debido a que se parecía extraordinariamente a su amado Michael? Si lo intentaba, pensaría que, además de imbécil, era patética y que estaba un poco chiflada.

Avanzaron, uno al lado del otro, hasta el centro del salón. Sonaba un vals. Cuando él tomó su mano, apoyó la otra en la espalda de María y la atrajo hacia él, la recorrió una sensación que partiendo del estómago avanzó hasta todos los límites de su cuerpo, como si todas y cada una de sus células hubiera dado una vuelta completa, y le fallaron las piernas. Él la sujetó abrazándola más fuerte y ella se sonrojó, esta vez mucho, y bajó la mirada.

Bailaron como si llevaran toda la vida haciéndolo juntos: con suavidad, con elegancia, con destreza, como si fuera algo natural en ellos, aunque ella no estaba prestando mucha atención al baile, estaba más concentrada en obligarse a no mirarle constantemente con cara de perplejidad, mientras él, por el contrario, no apartaba la mirada de ella.

El vals terminó, pero él siguió abrazándola, y María no hizo el más mínimo movimiento para separarse de él. Se miraron a los ojos, sin decirse nada, y empezaron a bailar de nuevo en cuanto la música volvió a sonar. La sujetaba con firmeza con una mano en su cintura, y María sentía la piel arder bajo ella, mientras se deslizaban casi con maestría siguiendo la música. Las parejas que bailaban junto a ellos empezaron a fijarse y a murmurar.

Dos piezas más y sonó un tango, el baile erótico por excelencia, si se sabe bailar. El hombre sonrió con complacencia. Deslizó la mano que tenía en la espalda de María, envolviéndola, y apretó pegándola a él, al máximo. María dio un respingo y tuvo que retener el gemido que la intensa sensación cosquilleante que subió por su cuerpo provocó. Comenzaron a bailar. La expresión de sus rostros, los movimientos de sus cuerpos, de sus brazos, de sus manos eran insinuantes, sensuales, provocativos, llenos de suave erotismo. Poco a poco, las otras parejas se fueron separando, abriendo un círculo alrededor de ellos, hasta que los dejaron solos. Y ellos bailaron como si realmente no hubiera nadie en el salón, moviéndose en algo que era más que un baile.

Al ritmo de la música, con un movimiento brusco, típico del tango, la giró para que quedara de espaldas, la apretó contra él con la palma abierta de la mano derecha sobre su vientre y ella la cubrió con la suya. Con la otra, suavemente, la levantó el brazo hasta que quedó, doblado por el codo, por encima de su cabeza, que ella giró hacia el brazo entornando los ojos y levantando un poco el mentón en un gesto muy teatral. Sin detenerse ni un instante, él deslizó los dedos, casi sin rozarla, siguiendo la línea de su brazo y de su cuerpo hasta la cadera, a la vez que, en un movimiento acompasado, tan cerca que ella podía sentir su respiración sobre la piel, pasaba los labios desde el hombro hasta el lóbulo de su oreja. La caricia y el beso insinuado hicieron que a María se le erizara el vello de todo el cuerpo. Todo el mundo los miraba en silencio, contemplando su incitante baile conteniendo la respiración.

Y siguieron bailando, elevando la temperatura de ellos y de todos los presentes.

La música dejó de sonar. Se quedaron mirando fijamente, casi atravesando con la mirada, los ojos del otro. Ella inclinada, con un brazo rodeándole el cuello; y él, sujetándola por la espalda con la mano y con sus labios a un instante del beso. La sala estalló en aplausos, más de uno avergonzado por la reacción de su cuerpo.

–¿Nos vamos de aquí? –le susurró él a los labios.

–Sí –respondió ella sin dejar de mirarle a los ojos, hipnotizada, atrapada en su oscura y penetrante mirada verde, y deseando besarle.

La incorporó y la mantuvo pegada a él unos segundos más. El corazón de María latía tan fuerte, y no era solo por el esfuerzo físico, y estaban tan juntos, que él tenía que percibirlo. Él sonrió, y ella, cautivada, se derritió. Aflojó su abrazo y se separaron.

María, pendiente de todo, como siempre, pensó que debía decirle a su hermano que se iba para que no se preocupara al no encontrarla. Le buscó con la mirada por todo el salón de baile, un tanto avergonzada al pensar que hubiera visto el espectáculo que habían dado, pero no le encontró. Por una parte respiró aliviada, pero por otra, ¿y ahora, qué iba a hacer? ¿Arrastrar a ese increíble hombre por todos los salones buscando a su hermano? ¿Y si se empeñaban él y su cuñada en que se quedaran con ellos? ¿Qué excusa iba a poner que fuera plausible y no resultara embarazosa? No quería seguir en la fiesta, quería irse con él, estar a solas con él. Podía decirle que la esperara mientras ella le buscaba. ¡Ni pensarlo! Si rompía el hechizo, lo mismo él desaparecía, no podía arriesgarse.

–¿Sucede algo? –preguntó él al verla recorrer el salón con la mirada.

Ella le miró con una encantadora sonrisa.

–En absoluto. ¿Nos vamos?

Le mandaría un mensaje en cuanto pudiera. No era lo más considerado, pero esperaba que no se molestaran mucho, y se lo explicaría en persona en la primera ocasión.

Recuperó su pequeño bolso de seda que había dejado sobre una mesita al empezar a bailar el tango, y salieron de la embajada. Él empezó a andar en dirección a la Plaza de Colón, y ella ni se planteó adónde ir, simplemente fue a su lado.

–Por cierto, me llamo Michael –dijo él cuando habían avanzado unos pocos metros.

El corazón de María dio tal salto que pensó que se le iba a salir por la boca. Se paró en seco, literalmente paralizada. Se giró para mirarle con cara de incredulidad.

–María, ¿no me reconoces?

Ella era incapaz de decir o de hacer nada. Lo que estaba pensando desafiaba toda lógica y su cerebro se negaba a aceptarlo, o a simplemente considerarlo. Empezó a pensar que estaba dormida y todo era un sueño, o que había muerto y ese era su Cielo, o lo que era mucho peor, que se había vuelto definitivamente loca y tenía alucinaciones.

–Llevo tanto tiempo buscándote –continuó él diciendo abrazándola con fuerza.

María estaba entre sus brazos como una muñeca de trapo, no reaccionaba. Por fin, le volvió la voz.

–Pero... no entiendo... es imposible... ¿Cómo...? tú... Michael es un... –dijo separándose un poco de él.

No era capaz de hacer una frase completa. Su mente se negaba a creer lo que estaba sucediendo, estaba conmocionada, confusa, no podía pensar, sin embargo tenía muy, pero que muy claro, que no deseaba que esto, fuera lo que fuese, acabara.

–¿Un sueño? –Michael terminó la frase por ella.

–Sí, yo te inventé, bueno, le inventé.

–Y yo soñaba contigo. –Se acercó y la besó suavemente en los labios–. Ven. Vamos a buscar un sitio donde sentarnos y te lo cuento.

Sentir los labios de Michael sobre los suyos produjo en ella la misma sensación que si acabara de descender por la caída casi vertical de una montaña rusa, pero cálida, enormemente cálida. Su cerebro había empezado a asimilar la posibilidad de que Michael existiera y había activado todas las terminaciones nerviosas de su cuerpo en su máxima sensibilidad, a la vez que se llenaba de euforia.

La cogió de la mano, la llevó un instante a sus labios para besarla con un cariño, una dulzura extremas, y empezó a andar de nuevo. Desde la mano de María partió un delicioso hormigueo que subió por su brazo y se extendió por el resto de su cuerpo. Le era imposible dejar de sonreír.

Ninguno de los dos dijo nada hasta que llegaron a la Plaza de Colón y se sentaron en un banco.

Michael le contó que llevaba años soñando con ella. Al principio eran imágenes inconexas, pero, poco a poco, «el sueño» fue tomando forma, convirtiéndose en una detallada vida. Soñaba cada día. Era como si le estuviera esperando para entrar en él nada más quedarse dormido. «El sueño» se fue haciendo tan real que era capaz de sentirlo todo, con tal intensidad que, a veces, se despertaba. Intentó evitarlo: acostándose agotado, exhausto; obligándose a pensar en algo que no tuviera nada que ver con él antes de dormirse, alguien le dijo que el subconsciente solía recurrir a lo último en lo que el consciente había pensado; consultó con un especialista en las etapas del sueño; estuvo saliendo con varias mujeres, pero incluso después de haberse acostado con ellas, soñaba con María. Nada dio resultado.

En ocasiones, «el sueño» desaparecía. Al principio no le importó, de hecho, le alivió, pero con el tiempo, cuando sucedía, se volvía loco esperando que volviera, esperando volver a tenerla, volver a sentir los inigualables sentimientos y sensaciones que le producía. Se enamoró profundamente de ella. Y una de esas veces, superado con creces el tiempo que había tardado en volver en otras ocasiones, intentó recuperarlo: por el día, ella ocupaba todos sus pensamientos, y al acostarse, lo último en lo que pensaba antes de quedarse dormido era en ella, pero esta vez tampoco funcionó, nunca regresó. Terminó por aceptar que nunca volvería a estar con ella, y en el instante que lo hizo, le invadió una sensación horriblemente angustiosa de pérdida y vacío.

No mucho tiempo después, aparecieron en sus sueños imágenes y palabras sin sentido que empezaron a repetirse cada noche. Eran flashes de ella, de lugares, de personas que no conocía, de acontecimientos que acababan de ocurrir, y en su mente se abrió paso la idea de que ella existía en la realidad y que esas imágenes encerraban un mensaje para encontrarla. Josh le decía que era una locura, una estupidez...

–¿Josh? ¿También existe Josh? –le interrumpió María con tono de sorpresa e incredulidad.

–Sí, él también tenía el mismo sueño. Ha venido conmigo, y está deseando conocerte.

Michael retomó su relato.

Josh le decía que era una locura, una estupidez, pero pese a todo lo que le dijo, se obsesionó con encontrarla. Hasta cierto punto, él también pensaba que no tenía sentido, pero tenía que intentarlo o no podría vivir tranquilo.

Las extrañas imágenes de sus sueños le llevaron a deducir que estaba en España y que tenía un pariente que era funcionario del estado español en Madrid. Consiguió la lista de todos los Beltrán que cumplían esas características y consiguió averiguar todos los que tenían algún familiar llamado María –con dinero e influencias se consigue todo–. Al final de sus averiguaciones, tenía una lista con cinco nombres.

No podía seguir esperando y se las arregló para que los enviaran a él y a Josh a España por unos días para debatir posibilidades de acuerdos de cooperación con el ejército español, y así mismo, se las arregló para que invitaran a todos los de su lista a la recepción para celebrar el ya cercano cuatro de julio en la embajada. Fue la manera más rápida que se le ocurrió de poder ver a las cinco «Marías», y quería verlas en persona, la cercana posibilidad de encontrarla había hecho que la necesidad por estar con ella fuera acuciante, casi patológica.

Josh y él llegaron pronto a la fiesta y se situaron cerca de la entrada para poder ver a todo el mundo que llegaba. La reconoció según entró, los dos la reconocieron: bella, atractiva, elegante, como la recordaba, y con una preciosa sonrisa. Estaba tan ansioso por encontrarla que su primer impulso fue acercarse a ella y decirle: «María, soy Michael, he venido a buscarte», porque, no podía explicar cómo, pero sabía que ella le reconocería, que «el sueño» los había conectado, que le estaba esperando; pero Josh consiguió convencerle de que, si la abordaba diciéndole eso, probablemente le tomaría por un loco, antes debía tener la certeza de que ella le conocía. Estuvo siguiéndola en la fiesta buscando el momento y la manera de acercarse, y se decidió cuando la vio sola al borde del salón de baile con todo su cuerpo diciendo que deseaba bailar. Sus reacciones le dijeron, desde el primer momento, que ella sabía quién era. Y desde el primer momento, tuvo que reprimir la imperiosa necesidad de besarla.

El resto, ya lo conocía.

Ella le escuchó en silencio, mirándole embelesada, pensando que toda su vida parecía un plan pensado para llevarla a él, y eso, lo compensaba todo.

Se quedaron en silencio durante unos segundos, mirándose.

–María... llevo años enamorado de ti.

–Y yo llevo toda mi vida queriendo encontrarte.

La atrajo hacia sí y ella le rodeó el cuello con los brazos. La besó dulcemente en los labios y ella le devolvió el beso con la misma dulzura. No separaron sus labios, se deleitaron con lentitud gozando de su suavidad y calidez. Y la necesidad, la avidez fue creciendo; e invadieron sus bocas, enroscaron sus lenguas, recorrieron ese espacio tan deseado y conocido y, a la vez, completamente nuevo. Ambos acariciaban sus cuerpos y apretaban su abrazo queriendo acercarse más, pegarse más, conseguir el máximo contacto, como si así pudieran asegurarse de que nunca se separarían. María se levantó un poco y él la ayudó a sentarse en sus rodillas, y siguieron besándose como dos amantes por mucho tiempo separados. Habían estado perdidos el uno del otro desde aquel día en el que se amaron en la playa por última vez.

Michael notó el sabor salado de las lágrimas que resbalaban desde los ojos de María hasta su boca. Se separó de ella y la miró con los ojos llenos de inmenso y verdadero amor y ligera alarma.

–¿Por qué lloras?

Limpiaba con la mano los regueros húmedos de su cara mientras preguntaba.

–Es felicidad. Pura y desbordante felicidad –le respondió con una enorme sonrisa mientras las lágrimas continuaban cayendo.

Él volvió a limpiarlas con el dedo índice, sonriendo, y después la acarició con ternura la cara con los dedos.

–¿Nos vamos a mi hotel?

–Sí. Dónde tú quieras.

El Palace era uno de los hoteles de lujo más legendarios de Madrid. Uno de esos sitios inaccesibles de los que María había oído hablar desde su más tierna infancia y que siempre había deseado conocer. Pero cuando entraron en el vestíbulo, con ese lujo decadente de principios del siglo XX que en cualquier otra ocasión María habría observado con detalle y deleite, ella ni siquiera se fijó. Todo su ser estaba centrado en Michael y en lo asombroso e increíble que era todo lo que estaba sucediendo.

Tampoco se paró a pensar en lo caro que era ese hotel. Michael lo eligió porque quería que su primer encuentro con María fuera en un lugar especial, romántico, casi de ensueño, y se lo podía permitir sin problemas. Convencido de que iba a encontrarla y de que ella le iba a acompañar, había pedido que llenaran la habitación de flores naturales, pusieran en la cama sábanas de suave satén y llevaran champagne helado, fresas y bombones.

Al igual que no había prestado atención al vestíbulo, María tampoco lo hizo con la suite cuando entraron en ella. Le entró el pánico. Le daba terror que la realidad decepcionara a Michael, que llegara a darse cuenta de que no era su yo real a quién él amaba, la aterrorizaba perderle. En un sueño, todo es perfecto, todo sucede como tú quieres, pero la vida real no es así.

María se quedó en el salón de la suite, de pie, perdida en sus angustiosos pensamientos. Michael cerró la puerta, se quitó la chaqueta del uniforme, se desabrochó los puños de la camisa y se acercó a ella por detrás. Apoyó las manos en sus brazos y las deslizó por ellos en una caricia al tiempo que la besaba con dulzura en el hombro.

–¿Tienes miedo?

Ella asintió con la cabeza.

–Yo también –le dijo él.

María se relajó. Si algo tenía claro era que le amaba, llevaba años amándole; y él no se hubiera molestado en buscarla si no sintiera su vida vacía sin ella. La diosa que tejía su destino quería unirlos y no podía ser tan desalmada como para separarlos ahora.

Michael le apartó el pelo y depositó delicados besos subiendo por su cuello.

–Olvidémonos del sueño, esto es real, y yo te amo y te deseo, aquí y ahora –murmuró en su oído entrelazando palabras, pequeños besos y caricias con la punta de la lengua en un paseo cerca de él.

Su embrujadora, persuasiva y tentadora voz la sedujo aún más. Un apetito carnal, vivo, potente, creció en ella. Deseaba a este hombre como no había deseado nunca a nadie... real.

Michael deslizó la mano que tenía sobre el brazo izquierdo de María acariciándolo, tomó su mano con la otra, la derecha, abandonando el pelo que sujetaba, y tiró levemente de ella para llevarla hacia el dormitorio.

Se paró junto a la cama y se puso frente a María. La acarició con las yemas de los dedos siguiendo la línea de su rostro, recorriéndoselo con los ojos como si no creyera que era ella, cerciorándose de que era ella. María le miraba, cautivada, siguiendo sus ojos saturados de dicha y amor en los que emergía el deseo.

Michael deslizó las yemas de los dedos en un leve roce sobre sus suaves labios, la levantó la cara apoyando ligeramente los dedos bajo su barbilla y cubrió su boca para después deslizar los labios con delicadeza en un beso cálido y húmedo que terminó con una ligera, deliciosa y provocativa incursión de la punta de la lengua entre sus labios; y ella recibía sus caricias, dulces, cariñosas y a la vez incitantes, con gozo, y su cuerpo respondía encendiéndola.

Él bajó a la vez los dos tirantes del vestido hasta donde este le permitió y paseó las manos por su piel desnuda llevándolas hacia la espalda para buscar la cremallera y bajarla. El vestido cayó dejándola frente a él en sugerente ropa interior y con las sandalias de tacón.

La cogió de ambas manos, dio un par de pasos hacia atrás, y tiró delicadamente de ella para que saliera del vestido arremolinado a sus pies.

–Déjame que te contemple –dijo separándose un poco más de ella sin soltarla las manos.

Ella se sonrojó ligeramente y apartó los ojos de él. «¡Ojalá tuviera diez años menos!», deseó.

–Eres preciosa, perfecta –dijo entonces él como si hubiera leído sus pensamientos.

María sonrió tímidamente mirándole de nuevo y, al instante, su seguridad volvió.

–Bueno... ahora me toca a mí.

Se acercó a él y le desabrochó los botones de la camisa, sin prisa pero sin detenerse, pasando alternativamente la mirada de su rostro: sus perturbadores ojos, su tremendamente sensual boca que sonreía levemente, a lo que la camisa abierta iba mostrando. Tiró de ella para sacarla del pantalón y la arrastró con las manos por encima de los hombros de Michael y a lo largo de sus fuertes brazos, acariciándolos. Lo que descubrió no la decepcionó en absoluto, Michael tenía una forma física excelente, sobre su torso se podía estudiar anatomía. María lo acarició con deleite siguiendo las líneas de sus definidos músculos.

Michael se desabrochó el cinturón y el botón del pantalón sin dejar de mirarla, con sus ojos oscureciéndose y enturbiándose con un creciente deseo lujurioso. Soltó los corchetes del sujetador con una habilidad pasmosa a la vez que la empujaba suavemente con su cuerpo hasta dejarla con delicadeza tumbada en la cama. La quitó el sujetador dejándolo caer al suelo. Se quitó pantalón, ropa interior, zapatos y calcetines casi en un movimiento quedando magníficamente desnudo frente a ella; y ella le admiró, comprobando, no sin cierta vergüenza, lo bien dotado que estaba, lo que intensificó la conocida y exquisita sensación de la anticipación, pero ahora provocada por sus sentidos y no solo por su cerebro.

Recorriendo antes con la punta de la lengua con un leve movimiento sinuoso la línea de la mitad de su cuerpo desde el ombligo hasta su sexo, Michael le bajó el tanga de suave satén y le quitó las sandalias. Subió a la cama por la parte de atrás acercándose a María como un depredador a su presa, con una mirada y una sonrisa golosas, como las de ella esperándole impaciente.

El juego empezó. Al principio se deleitaron conociendo cada ínfimo rincón de sus cuerpos. Cuerpos que anhelaban el contacto del otro y que reaccionaban a las caricias y a los besos con rapidez e intensidad. Michael la acarició con las manos gozando de su sedosa y ahora ardiente piel; recorrió despacio su boca con la lengua disfrutando de su sabor; aspiró el aroma de su pelo y de su cuerpo, que para él era afrodisíaco, le dijo; mordisqueó con delicadeza su labio inferior y succionó con suavidad ambos; recorrió su cuello con pequeños mordiscos y ligeras succiones que intensificó en sus pezones; paseó la lengua por sus pechos, por la parte baja de su cuerpo, lamiéndola; saboreo su sexo, abriéndoselo, entrando en él. Y ella ronroneaba, se estremecía, gemía, entreabría los labios para tomar el aire en una bocanada que soltaba acompañada de un casi quejido, sintiendo su sangre llegando a ebullición.

Con un movimiento brusco, que él no entorpeció, María le giró para situarse encima. Le contempló mirándole de arriba abajo, mordiéndose el labio inferior, deteniéndose en su ya considerable erección, y exhaló el aire en un gemido deseando tenerle dentro.

«No, aún no. Refrena tus instintos. Sabes que la subida lenta lo hará aún más glorioso».

Con las manos, con los dedos, con los labios, con la lengua, con los dientes acarició, succionó, lamió, mordisqueó, tiró, recorrió todo su cuerpo desde su cabeza hasta llenarse la boca con su miembro; y Michael se agitaba, dejaba salir gemidos roncos con la respiración entrecortada y cada vez más rápida mientras ella le conducía a ese oscuro lugar en el que la lujuria primitiva, irrefrenable, se impone.

El juego, inicialmente pausado, delicado, recreándose en los momentos, fue ganando en fogosidad, avidez, hasta que sus cuerpos pedían a gritos la unión y la búsqueda de la culminación de su placer.

Michael se incorporó y se sentó sobre sus piernas.

–Ven –le pidió con su atrayente voz, ahora cargada de impaciencia, a la vez que le tendía la mano–. Sé que te gusta esta postura.

Ella asintió lentamente y fue. Lo deseaba tanto o más que él. Se acercó andando de rodillas hasta situar sus piernas a ambos lados de las de Michael. Sin más espera, este situó su miembro en la entrada y la obligó a bajar sobre él. Una obligación que ella aceptó más que encantada. Cuando su miembro avanzó deslizándose suavemente, con extrema facilidad, dentro de ella hasta entrar por completo, fue como si el alma de cada uno, casi tangible, entrara en el cuerpo del otro, en la posesión, la pertenencia más completa. Y la inusitada e intensa sensación arrancó una exclamación de sus gargantas e hizo que se abrazaran con más fuerza y se detuvieran, como sujetándose el uno al otro para no caer en un abismo.

María se levantó, y volvió a recibirle; se levantó de nuevo, y Michael se hundió en ella; y eran tan inmensamente poderosos el deseo y el amor que sentían el uno por el otro, que casi sin moverse más, surgió, aumentó, se abrió paso con fuerza arrolladora y anegó sus cuerpos la sensación más placentera y sublime del cuerpo humano, nueva por su intensidad, rayana al dolor. Nunca, con nadie, ninguno de ellos había sentido nada ni remotamente parecido.

La agitación de sus cuerpos cesó y, ambos, envolvieron el cuerpo del otro con sus brazos, queriendo abarcarlo todo, pegados, casi fundidos. Solo se escuchaba su respiración profunda y fuerte.

En esa habitación, en ese momento, se cumplía todo lo que María había deseado siempre; y todo lo sucedido la desbordó, la sobrepasó, y abrazada con fuerza a él, comenzó a llorar, un llanto sonoro que estremecía su cuerpo.

–Lo... lo siento... soy una tonta... lo siento... todo esto me... me supera... lo siento –le dijo de forma entrecortada con la voz opaca, y después de una pequeña pausa, añadió–: Gracias por buscarme.

–Gracias por existir –contestó él.

Y arropada por sus fuertes brazos, sintiendo sus cálidos labios sobre la piel del hombro, llena aún de él, pudiendo casi tocar su amor, pensó que por fin sabía lo que era la felicidad más absoluta.

Permanecieron despiertos, tumbados en la cama, abrazados, acariciando el cuerpo del otro, gozando del contacto y de la felicidad de haberse encontrado.

–María, quiero que vengas a Estados Unidos a vivir conmigo. Quiero casarme contigo. Yo no puedo dejar el ejército e irme. ¿Qué me respondes?

Lo dijo todo tan seguido, tan rápido, que María no tuvo tiempo de pensar. Pero por primera vez en su vida, decidió no analizar la situación, ni buscar la mejor opción, decidió dejarse llevar simplemente por lo que sentía.

–Que te quiero, que ya no puedo separarme de ti y que iré adónde tú quieras.

María le hubiera seguido al infierno si se lo hubiera pedido. No entendía el cómo o el porqué de lo que estaba sucediendo, pero no le importaba lo más mínimo. Se le brindaba la oportunidad de tener lo que más deseaba y no iba a desperdiciarla, así que estaba dispuesta a cualquier cosa, por irracional que pareciera.

Michael sonrió ampliamente, feliz, la besó y la abrazó aún más fuerte.

–Voy a estar aquí una semana. ¿Por qué no te trasladas al hotel conmigo? Quiero pasar todo el tiempo que pueda contigo. Quitando un par de reuniones importantes, el resto del tiempo podemos estar juntos. Y después, en cuanto puedas, te vienes a Estados Unidos.

Ella se incorporó un poco y se puso boca abajo, mirándole.

–Sí, sí, sí a todo –contestó sonriendo feliz.

María se despertó muy pronto. En cuanto su cerebro pudo retomar su tarea, apareció en él la angustiosa pregunta de si el día de ayer había sido un sueño, y abrió rápidamente los ojos para comprobarlo. Vio a Michael dormido a su lado, sonrió y respiró tranquila. Se quedó tumbada, contemplándole, asombrada y complacida, era tal y como le había soñado. Le estaba viendo a su lado y aun así le costaba creerlo. A los pocos minutos, como si un sexto sentido le dijera que ella estaba despierta mirándole, se giró hacia ella, apoyó la mano en su cintura y, con los ojos aún cerrados, dijo:

–Buenos días mi amor. ¿Has dormido bien?

Ella siguió con los dedos la línea de su cara en una delicada caricia y le besó lentamente en los labios.

–Muy bien. Pero lo mejor ha sido despertar y verte a mi lado.

Él la atrajo hacia sí pegando sus cuerpos.

Se levantaron como una hora después. Michael pidió que les subieran el desayuno a la habitación, se dieron un sensual baño juntos y pasaron el resto del domingo sin salir: amándose y hablando. Ambos querían saber cuál era la realidad del otro, cómo era su yo real, y ambos comprobaron que el sueño los reflejaba fielmente, aunque los acontecimientos de sus vidas no eran los mismos. María no había inventado a Michael, simplemente le había encontrado.

Michael era actualmente teniente coronel de la unidad antiterrorista de los SEAL con base en Dam Neck, en Virginia Beach. Era de Boston, rico, estaba divorciado, pero su mujer no se llamaba Giselle, sino Jane y, aunque era bastante superficial e interesada, no era la arpía del sueño. Su mejor amigo era Josh, que era tal y como aparecía en el sueño, y que, curiosamente, lo había compartido con ellos. María se quedó intrigada por este último hecho ¿Qué papel jugaba Josh en esta historia?

Por la mañana, en el ascensor, en el vestíbulo y en la entrada del hotel hasta que llegó el taxi que habían pedido para María, prácticamente todas las miradas se posaban en ellos. Michael, imponente con su uniforme de la marina americana, llamaba la atención, y María, con traje de noche un lunes a las nueve de la mañana, desentonaba.

Se besaron antes de que María subiera al taxi sin querer separarse. Michael iba a una de las reuniones que le habían servido como excusa para venir a España, y María a su casa a recoger algo de ropa y otros efectos personales y a llamar a la empresa en la que trabajaba para comunicar que se tomaba unos días de sus vacaciones por asuntos propios. Convinieron que se verían por la tarde en el hotel, Michael había conseguido en recepción una llave de la habitación para María, y cenarían con Josh, que estaba impaciente por conocerla.

Esa noche, en el restaurante, cuando Josh y María se vieron por primera vez, se quedaron parados, mirándose. Los tres habían aceptado que se había producido una conexión entre ellos a miles de kilómetros, pero les seguía pareciendo increíble. Mientras Michael los miraba hasta cierto punto divertido, ellos no sabían si darse la mano, los dos besos típicos de saludo o un cariñoso abrazo. Acababan de verse y, sin embargo, se conocían desde hacía años. María optó por el abrazo, sintió la necesidad de demostrarle el cariño que le tenía, y él le correspondió.

Durante el resto de la semana estuvieron los tres juntos en muchos momentos. Josh estaba en un país extraño y no conocía a nadie, no podían dejarle solo. María les enseñó su ciudad en todos los aspectos, demostrando un entusiasmo y una vitalidad que tanto a Michael como a Josh, encantaba.

Era domingo y al día siguiente ellos volvían a Estados Unidos. Habían cenado los tres juntos como cada noche de la semana y a la salida del restaurante se despidieron y se fueron en diferentes direcciones. A los pocos pasos, Josh se giró y se quedó mirando cómo Michael y María se alejaban cogidos de la mano, y le envidió. Envidiaba la adoración con la que ella le miraba, el profundo amor que demostraba que le tenía, porque él también la amaba. Se enamoró sin quererlo, sin poder evitarlo, mientras la soñaba, pensando que era una estupidez enamorarse de un sueño y a la vez avergonzándose porque sentía que traicionaba a su amigo. Mientras creía que era un sueño, realmente no importaban los sentimientos que tuviera, pero cuando se confirmó la posibilidad de que María fuera real, los enterró, por Michael y por él. Mantenerlos era apostar por sufrir, porque estaba claro que él no era el protagonista de la historia, no era el héroe que se lleva a la chica, de hecho, se sentía como un intruso en la historia de amor de ellos. Pese a todo, cuando la conoció, por más que intentó aplastarlos, sus sentimientos afloraron, y ganaban fuerza cada día cuanto más la conocía. Resignado con su suerte se dio de nuevo la vuelta y empezó a andar, maldiciendo al destino por jugar con él de esa manera. ¿Qué sentido tenía?

Después de una maravillosa semana juntos, María despidió a Michael en el aeropuerto. Josh tuvo que separarlos para poder embarcar antes de que cerraran las puertas. La separación era difícil, pero estaban felices porque, en un mes, como mucho, volverían a estar juntos, y esta vez, para siempre.

25

Michael volvió a Estados Unidos y ese mismo día María comenzó a preparar su marcha. Tenía una ardua tarea por delante: acabar una vida para empezar otra, borrar casi por completo todo lo que le había costado forjar cuarenta años para comenzar de nuevo. Y estaba deseando hacerlo.

No es de extrañar que sus padres, mayores, conservadores, que nunca se habían planteado asumir riesgos y para los que la vida que había conseguido María era cómoda, confortable, segura... en resumen, una buena vida, incluso dirían una muy buena vida, le dijeran que se había vuelto loca. ¿Cómo podía dejarlo todo por un hombre con el que había estado una semana? ¡A su edad! Comportamientos como ese eran propios de adolescentes alocados.

Por supuesto, María no les contó nada acerca de cuándo y cómo se habían conocido realmente, ni que llevaban años enamorados el uno del otro, ni que ya habían vivido una completa y feliz vida juntos, ni que algo tan extraordinario como lo que les había ocurrido significaba claramente que su destino era él. Le daba vergüenza que supieran lo verdaderamente patética que era su vida antes de que Michael la encontrara, y además, no habría servido de nada, ellos nunca podrían creerlo ni entenderlo, no tenían el espíritu soñador e inconformista de María. En muchas ocasiones, se había preguntado de quién lo habría heredado, porque sus padres, a los que de todas formas quería enormemente, no tenían casi nada en común con ella.

Sabiendo que iba a ser imposible darles una explicación que los convenciera, se limitó a pedirles que no se preocuparan y que confiaran en ella, porque estaba totalmente segura de que su felicidad estaba con él. Pero no sirvió de nada. Ellos pensaban que ya era feliz, que cualquiera sería feliz con su vida, por lo que insistieron hasta la saciedad, hasta el último momento, intentando convencerla de que cambiara de opinión o de que, al menos, lo retrasara y se tomara un tiempo para pensarlo con más detenimiento. Estaba claro que no confiaban en su buen juicio.

Cuando se lo dijo, la reacción inicial de su hermano fue similar a la de sus padres, pero sabía que María era una mujer inteligente que no se lanzaría al vacío sin más, y que si había tomado esa decisión era porque el riesgo estaba controlado y era asumible –falso en esta ocasión, porque María no había pensado en más que en que le amaba, pero eso su hermano no lo sabía–, y lo que era más importante, casi podía palpar la felicidad que irradiaba su hermana, nunca la había visto así. Desde que conoció a ese hombre en la fiesta de la embajada había cambiado, incluso físicamente: estaba más hermosa, radiante y tenía una energía y un entusiasmo envidiables. Pensó que lo mejor que podía hacer era apoyarla y ayudarla en todo lo que pudiera; y María le abrazó con fuerza para demostrarle lo mucho que significaba para ella. A pesar de la diferencia de edad, él tenía siete años más, y de sexo, siempre habían tenido una relación muy especial, más allá de lo puramente fraternal, se adoraban mutuamente.

Completa independencia y control de su vida, un trabajo directivo con el que ganaba mucho dinero, un piso grande y luminoso en una de las mejores zonas de Madrid y pagado, viajar, permitirse los caprichos que quisiera, una familia que la quería y amigos... María tenía todo eso, todo lo que casi todo el mundo anhela conseguir en la vida. ¿Para qué necesitaba el amor si tenerlo iba a suponer perder todo lo que tanto le había costado conseguir? Lo que iba a hacer era una soberana estupidez. Esa era la opinión de todos los que la conocían excepto de su hermano, y se cansó de oírlo.

Evidentemente, nada ni nadie hizo que cambiara de opinión ni que dudara una milésima de segundo, y María cerró completamente su vida en España. Dejó su trabajo, se despidió de amigos y familiares, vendió su coche, encargó a su hermano que controlara la venta de su piso, empaquetó todos los objetos de los que no quería separase, desechó todos los demás y lo preparó todo para que trasladaran sus pertenencias a Virginia en cuanto ella organizara su vida con Michael.

Faltaban solo dos días para irse. Michael la llamó. Habían hablado cada día desde que se fue, excepto la última semana en la que, por cuestiones de trabajo, según le dijo, iba a estar ilocalizable.

–Hola mi amor. Estaba deseando oír tu voz. Te he echado mucho de menos.

–Hola María.

A ella le extrañó el tono y la respuesta. Su tono era más bien frío, y siempre la llamaba amor, cariño, cielo, siempre respondía con una palabra cariñosa, pero estaba tan feliz que no quiso darle mucha importancia. Aun así, preguntó:

–¿Estás bien?

–Sí.

«Monosílabo. Hoy no está muy hablador», pensó.

–¿Sabes que solo faltan...

Empezó a decir entusiasmada, pero él no la dejó terminar la frase.

–María, he estado pensando que no es buena idea que vengas ahora, no es buen momento, ya te llamaré más adelante y lo hablamos.

Era lo último que se esperaba.

–Pero ¿por qué? ¿Qué ha pas...

–Porque voy a estar muy ocupado y no es buen momento. Tengo que irme. Adiós –respondió interrumpiéndola de nuevo.

María estaba tan sorprendida y confundida, y todo había sido tan rápido, que no sabía muy bien cómo reaccionar ni qué decir.

–Bueno... de acuerdo, pero...

Él colgó antes de que María acabara de hablar.

Se quedó desconcertada y un poco dolida. La actitud de Michael había sido inusual. Incluso a través del teléfono había podido percibir que estaba nervioso, intranquilo, como si le ocultara algo, y su forma de hablarle había sido bastante seca, además de que tenía mucha prisa por colgar, quizás para que no insistiera en pedirle explicaciones... Quizás porque no podía darle explicaciones, porque no le permitían hacerlo... Quizás tenía que estar fuera una temporada en alguna misión y no quería que María estuviera sola en un país extraño mientras tanto.

«Sí, es eso, seguro», pensó sonriendo, convencida de que había dado con la explicación.

Y con ese convencimiento, decidió no cambiar sus planes. Michael era un encanto preocupándose por ella, pero no se había parado a pensar en lo engorroso que era cambiarlo todo, y ¿cambiarlo para cuándo? Si no hubiera tenido tanta prisa y no la hubiera interrumpido constantemente, se lo habría preguntado, pero no había podido y no lo sabía, ni siquiera tenía una aproximación. Y anularlo era mucho peor. Si iba a acabar marchándose, ¿por qué no hacerlo ahora, como tenía previsto y ya organizado? Si una vez allí no podía verle o estar con él, esperaría. No le importaba estar sola un tiempo, porque allí, sentiría que ya estaban juntos.

Le llamó ese día y al día siguiente, muchas veces, para decírselo, pero en todas las ocasiones el teléfono sonó y sonó hasta agotar las llamadas y nadie respondió.

María llegó a Estados Unidos dos días después según lo planificado. Se bajó del avión con una enorme sonrisa, emocionada como una niña, deseando comenzar su nueva y, con absoluta certeza, feliz vida con Michael. Desde que se encontraron, se sentía viva de nuevo.

En el aeropuerto la sometieron a un registro exhaustivo y le preguntaron cuál era el motivo de su visita. Ella respondió, con la enorme sonrisa que no la había abandonado, que iba a casarse, y la policía, era una mujer, le sonrió también y le deseó suerte.

Como no había podido contactar con Michael, nadie la esperaba ni sabía a dónde tenía que ir. Intentó hablar con él de nuevo con el mismo resultado que todas las veces anteriores y decidió irse a esperar a un hotel.

Desde el hotel, a lo largo del día, volvió a intentar hablar con él. A última hora de la tarde, ya cansada de no recibir respuesta, le puso un mensaje diciéndole que estaba allí, con la idea de que él la llamara cuando pudiera.

Cuando el reloj marcaba las diez de la noche, sonó el teléfono. María había llegado hacía poco a la habitación después de cenar en un pequeño restaurante cercano y estaba preparándose un baño para relajarse un rato. Fue como una exhalación a coger el teléfono que tenía en un pequeño bolsillo lateral de su bolso que había dejado encima de la cama, y como ocurre siempre que tienes prisa, el teléfono se enganchaba, no quería salir, como si el duende que hace que las cosas se pierdan en los bolsos estuviera agarrándolo para burlarse de ella. Consiguió sacarlo y vio el deseado número de Michael. Su cara se iluminó con una amplia sonrisa.

–¡Hola cielo! ¿Qué ha...

–María, no soy Michael, soy Josh. Él no puede ponerse.

–¿Por qué? ¿Qué le ocurre? –preguntó María alarmada.

–Hace una semana tuvo un accidente y está en el hospital.

–¡¿Un accidente?! ¡¿Está bien?! ¡¿Por qué no me dijo nada?! Voy para allá.

–No te asustes, está... bien, podríamos decir. Ahora no te van a dejar entrar. Mejor ven mañana a partir de las nueve. Te doy la dirección.

–Un segundo que consigo algo para escribir.

Buscó en su bolso una libreta y un lápiz que siempre llevaba, pero no conseguía encontrarlos, como sucede en todas las ocasiones que necesitas algo –el duende del bolso, otra vez–, así que, nerviosa, vació el contenido encima de la cama y aparecieron.

María anotó la dirección, Josh se despidió sin dar más explicaciones y colgó.

Se metió en el baño que ya tenía preparado, pero no pudo relajarse, y su sueño fue un duermevela toda la noche preocupada pensando en cómo estaría Michael y mirando el reloj, cada vez a intervalos más cortos, deseando que pasara el tiempo para poder ir a verle.

Se levantó al amanecer y se arregló deprisa pero con esmero, quería estar lo más hermosa posible para él. Eran mediados de agosto, el día comenzaba con un cielo totalmente despejado y allí hacía normalmente calor, de manera que eligió un vestido en una ligera y vaporosa tela de algodón azul marino estampada con pequeñas y sencillas flores en blanco y amarillo. El cuerpo del mismo, con amplio escote redondo al frente y en la espalda y tirante no muy ancho, se ceñía sin agobiar hasta la cintura y, desde allí, caía la falda con un poco de vuelo hasta por encima de la rodilla. Le sentaba muy bien, una de esas prendas que parece que han hecho a medida sobre tu cuerpo. Se maquilló ligeramente los ojos haciendo que pareciera natural, casi como si no fuera maquillada, aplicó brillo a los labios cuyo color simplemente oscureció un poco el color original de los mismos, y nada más; su piel, bastante blanca, tenía ahora un suave y dorado bronceado y el sol había sonrosado sus mejillas por lo que no necesitaba aplicar color en ellas. Pensó que siendo tan pronto podía hacer fresco y cogió una chaqueta blanca cuyo cuello adornó con un pañuelo de la misma tela que el vestido. Se puso unas sandalias en azul marino de tacón no muy alto y un bolso a juego.

Bajó a desayunar al restaurante del hotel. María tenía la mala costumbre de comer muy rápido, y en esta ocasión, intranquila como estaba y deseando irse a ver a Michael, lo hizo más rápido aún.

No eran aún las ocho y media cuando llegó al hospital, así que estuvo paseando nerviosa por las inmediaciones. Un par de minutos antes de las nueve, entró. Subió directamente a la habitación que le había indicado Josh con cara de preocupación y cierto temor por lo que iba a encontrarse, porque el «está bien, podríamos decir» de Josh podía tener muchos significados. Llamó a la puerta y, sin esperar respuesta, la abrió. Michael estaba en la cama mirando hacia un gran ventanal a través del cual se veía que el cielo se iba ennegreciendo con nubes de tormenta que ahogaban el radiante sol con el que había amanecido el día.

–Hola vida mía. ¿Por qué no me dijiste cuando hablamos que habías tenido un accidente? –le preguntó con extremo cariño y un ligero fondo de reproche avanzando hacia la cama.

Él se giró para mirarla y María vio que no podía estar más sorprendido. La miraba como si estuviera viendo un alienígena.

–¡¿Qué haces aquí?! ¡Te dije que no vinieras! ¡¿Cómo has sabido dónde estaba?!

Su sorpresa se había transformado en nerviosismo y... sí, en enfado, como si realmente le disgustara que estuviera allí.

Ella entendía su reacción inicial, quizás Josh no había podido decirle que iba a ir y él ni siquiera sabía que estaba en Estados Unidos, pero le extrañó mucho el resto. Aun así, estaba tan feliz que solo pensó que sería porque no quería que le viera en el hospital, aunque no llegaba a comprender por qué: no tenía mal aspecto, al exterior no se veía nada serio, solo algunas magulladuras y roces, no tenía vendas, ni heridas graves, ni tubos, ni cables, ni había ningún aparato médico en la habitación, simplemente estaba tumbado en la cama semiincorporado.

–Intenté avisarte de que no había cambiado de planes, pero no me cogías el teléfono. Ayer, después de millones de llamadas, te envié un mensaje. Supongo que Josh lo vio y me llamó –explicó dejando sus elucubraciones mentales.

María llegó a la cama y se inclinó para besarle en los labios, pero él apartó la cara y recibió el beso en la mejilla. Ella, que no esperaba, ni por asomo, esa reacción, se quedó por un instante paralizada, no había motivo para que estuviera tan enfadado, pero la alegría de verle, de ver que estaba bien, hizo que le quitara importancia. Descolgó el bolso de su hombro y lo dejó a los pies de la cama. Se quitó el pañuelo que llevaba y la chaqueta. Los dejó sobre la cama también y se sentó en ella. Luego lo pondría todo en un sitio más adecuado.

–¿Qué te pasa? –preguntó con dulzura.

–No tenías que haber venido, no es buen momento, te lo dije. No es buena idea que estés aquí –contestó él enfadado.

–Pero mi amor, ¿qué más da ahora que cuando hubieras salido del hospital? Y deseaba tanto estar contigo –repuso ella con una gran sonrisa.

Adelantó sus manos hacia la de Michael para cogerla, pero él la apartó de forma brusca. Esta vez ella sí le dio importancia.

–Michael, cuéntame qué te sucede, ¿por qué te apartas de mí? No entiendo por qué te enfada tanto que esté aquí.

Él apartó la mirada, bajándola, antes de empezar a hablar.

–Una vez aquí... las cosas se ven de distinta manera... y no creo que sea buena idea que te vengas a vivir conmigo.

María sintió cómo su pecho se contraía, como si algo tremendamente fuerte lo apretara, y su rostro lo reflejó. Tragó intentando abrir su garganta cerrada para poder hablar.

–Michael, ¿qué te ha pasado? Cuéntamelo, hablemos, quizás podamos arreglarlo, por favor, no me hagas esto, dame una oportunidad.

Ella intentó de nuevo el contacto, pero él la sujetó por las muñecas.

–¡A ti cuantas veces hay que decirte algo para que lo entiendas! ¡No quiero que estés aquí!

Le gritó y María instintivamente se sobresaltó asustada. Se levantó y se apartó de él unos pasos hacia atrás, sintiendo que su corazón se desgarraba.

–Tres. Solo tres –respondió con la voz quebrada.

Cogió su bolso y su chaqueta y salió lo más rápido que pudo de la habitación con la cabeza baja y tapándose la boca con una mano para que nadie pudiera ver su cara deformada por el llanto y el dolor. Al salir tropezó con Josh, pero no se dio cuenta de que era él, ni siquiera le miró. Lo único que quería era salir cuanto antes de allí.

Josh hizo ademán de decirle algo y de ir tras ella, pero cambió de opinión y solo miró un instante cómo se marchaba para después entrar en la habitación.

Michael miraba de nuevo hacia el ventanal con húmedas líneas atravesando su cara. El sol había desaparecido completamente y el cielo se veía oscuro, como cubierto por un humo espeso y gris.

–¿Qué le has hecho? –le preguntó Josh enfadado.

–Hacer que me odie –respondió Michael con dolor en la voz, y después de una insignificante pausa, se volvió para mirarle y le gritó–: ¡¿Por qué la llamaste?!

–Estaba aquí y tarde o temprano hubieras tenido que verla. ¿O ni siquiera pensabas decírselo a la cara? Y además, creo que lo que haces es una estupidez y pensé que si la veías, te haría cambiar de opinión –le gritó Josh a su vez.

Michael cambió su voz hablando con tono triste y doloroso.

–No me atrevía a verla, quería dejarla por... por cualquier medio que no tuviera que verla... ¡Dios! Es lo más duro que he tenido que hacer en mi vida.

Josh también cambió el tono: lo bajó y suavizó, intentando hacerle entender. Se sentó en la cama.

–Michael, tengo... tengo que hacerte entrar en razón. Estáis destinados el uno para el otro. No ocurre todos los días, bueno, no creo que haya ocurrido nunca, que dos personas sueñen la una con la otra, se enamoren y se acaben encontrando. Si el destino se ha tomado tantas molestias, ¿quién eres tú para contradecirle? Has tenido una suerte inmensa. Ojalá la hubiera tenido yo. Os queréis más allá de lo imaginable. Ella lo ha dejado todo, todo, para estar contigo. No puedo comprender cómo eres capaz de echarlo todo por tierra, de haceros infelices a los dos, porque eso es exactamente lo que va a suceder.

–Crees que no sé la inmensa suerte que he tenido. Lo hago porque la quiero, porque se merece algo mejor, porque es lo mejor para ella. Se recuperará –contestó, queriendo dar a sus palabras un convencimiento que no sentía.

–Yo no lo creo. ¿Por qué no se lo explicas y dejas que ella decida? –insistió Josh.

–No.

Fue un «no» seco, rotundo, definitivo.

–¿Entonces, no te importará si intento que se quede conmigo?

Michael tensó todos los músculos un instante.

–Haz lo que quieras, es libre. Estará mejor contigo –terminó diciendo mientras volvía la cara de nuevo hacia el ventanal.

Josh lanzó un gruñido de desesperación.

–Ya, si no fuera porque es a ti a quien quiere. Solo lo he dicho para ver si te hacía reaccionar. Michael, por favor, te vas a arrepentir de esto, recapacita.

Josh esperó unos segundos, que a Michael le parecieron eternos, sin apartar la vista de él. No hubo palabras ni movimiento alguno. Michael había dado por zanjada la conversación.

–Voy a buscarla. Está destrozada y sola en un país extraño. ¿No me dirás también que dejarla así es lo mejor para ella? –terminó diciendo Josh con clara irritación mientras se dirigía a la salida, convencido de que era inútil seguir intentándolo.

–No le cuentes nada, por favor –le rogó Michael, sin volver la cabeza, antes de que Josh atravesara la puerta.

Josh se paró un momento, giró la cabeza y le miró. Hizo un gesto de derrota, y de pena, y se fue a buscar a María. No estaba de acuerdo con la decisión de Michael, pero era su vida, y ya que no había podido hacerle cambiar de opinión, no debía inmiscuirse.

Michael esperó al sonido del cierre de la puerta para dejar de mirar por el ventanal. Miró al frente y fue entonces cuando reparó en el pañuelo, olvidado a los pies de la cama. Se incorporó para cogerlo. Tuvo que realizar un esfuerzo sobrehumano para llegar a él, estirándose al máximo, hasta que consiguió engancharlo débilmente con los dedos índice y corazón de la mano izquierda y arrastrarlo hacia él. Lo cogió con las dos manos y lo acercó a sus labios. Olía a ella. A ese aroma tan característico, tan único y tan embriagador que el perfume adquiría en contacto con su piel. Cerró los ojos y la imagen de María cuando entró en la habitación apareció. ¡Estaba tan bella! Irradiaba felicidad. Y su sonrisa, esa preciosa sonrisa que él adoraba. El dolor empezó a salir de nuevo por sus ojos. La imagen fue sustituida por la de ella cuando se obligó a echarla diciéndole que ya no la quería; y vio incomprensión, desilusión y miedo en sus ojos húmedos, el temblor de sus labios y el dolor que contraía su cuerpo. Agarrando con fuerza y apretando contra sus labios lo único que le quedaba de ella, su cuerpo se convulsionó por el llanto por primera vez en su vida.

María salió corriendo del hospital. Empezó a andar deprisa por la calle más ancha que vio, por instinto. No pensaba, solo quería huir. Poco a poco fue disminuyendo su marcha, andando cada vez más lentamente, como si cada paso le supusiera levantar un gran peso y este fuera creciendo. No sabía qué hacer ni a dónde ir. En su cabeza se repetían las palabras de Michael, y solo podía pensar en una cosa: por qué.

Empezó a llover. Una lluvia fuerte y gruesa. La calle, que un momento antes bullía de gente, quedó prácticamente vacía. Todo el mundo había corrido a refugiarse, y los pocos que no lo habían hecho, corrían para llegar cuanto antes a su destino y evitar la inclemente lluvia. Todos menos María. Ella siguió andando sin que pareciera afectarle estar completamente empapada con la ropa pegada al cuerpo. Y la lluvia se mezcló con sus lágrimas.

Josh salió corriendo también del hospital. El mismo instinto le hizo elegir la misma calle que a María y, al empezar a llover y quedar casi sola en la acera, pudo verla. Corrió para alcanzarla. Estaba empapado también. Al llegar a su lado, le puso una mano en el hombro y llamó su atención diciendo su nombre. María dio media vuelta y le miró con los ojos rojos y expresión de enorme dolor. Él la envolvió con sus brazos sin decir nada y, como si de una tabla de salvación se tratara, María se aferró a él con desesperación, permitiendo que un llanto fuerte y convulsivo se apoderara de ella, porque él era el único que verdaderamente podía entenderla.

Permanecieron bajo la lluvia abrazados, ajenos a todo.

Josh llamó levantando un brazo al único taxi libre que debía quedar en la ciudad, y que pasó por allí, mientras abrazaba a María con el otro. Subieron y la llevó a su hotel.

–Lo primero que necesitas es quitarte esa ropa mojada y darte una ducha caliente. Y después me la daré yo, si no te importa –le dijo nada más entrar en la habitación a la vez que la guiaba suavemente hacia la puerta del baño.

Josh cogió una toalla para secarse, se quitó la ropa calada, se secó y se envolvió con la colcha de la cama mientras esperaba que María terminara. Estaba helado.

María, en el baño, se desnudó lentamente, como si estuviera terriblemente cansada, y fue dejando la ropa en el suelo en un montón desordenado. Temblaba cuando entró en la ducha. Dejó que el agua caliente confortara su cuerpo, pero no encontraba nada que lo hiciera con el resto de su ser. Si al menos pudiera entenderlo...

Tardó mucho en salir. Lo hizo envuelta en un albornoz. Avanzó con lentitud hacia la cama y se sentó en ella. En la misma posición, llorando en silencio, la encontró Josh cuando salió del baño con una toalla atada a la cintura. Se sentó a su lado y la rodeó los hombros con un brazo atrayéndola hacia él.

Durante un rato, solo hubo silencio.

–¿Por qué?... no lo entiendo... ¿Qué le ha sucedido? –María hizo una larga pausa–. Simplemente le he decepcionado, no soy lo que esperaba.

–No, no pienses eso, eres todo lo que él esperaba –dijo al instante Josh. Apretó su abrazo, la besó con ternura y un fondo de tristeza en el pelo y dijo, bajando la voz–: Todo lo que yo esperaba.

Pero ella no le escuchó.

–Josh, ¿Qué voy a hacer ahora?

La invadió un llanto fuerte e incontrolado, y se refugió en él, abrazándole; y Josh intentó consolarla acariciándola, sin decir nada.

–Lo, lo siento, te estoy mojando –le dijo intentando secar con la mano las lágrimas que había dejado en su pecho.

El suave contacto de la mano de María sobre su piel desnuda fue como una caricia que encendió su deseo.

María le miró a los ojos con los labios describiendo una ligera curva en una sonrisa triste pero llena de agradecimiento.

–Mi querido Josh, siempre estás cuando te necesito.

Josh seguía amándola. Se había apartado, pero no había podido, o en el fondo querido, olvidarla. Se acercó lentamente y la besó en los labios, un beso tímido, suave y dulce. Los ojos de María le decían que si seguía no iba a rechazarle, pero él no quería tenerla así, no quería aprovecharse de que en ese momento ella necesitaba cariño, sentir que alguien la quería. Josh deseaba que le amara. Se separó de ella y se levantó deprisa.

–Debería irme –dijo nervioso.

Ella se levantó casi de un salto y se aferró a él, llorando como una niña perdida y asustada. Su voz denotaba terror.

–No, por favor, no, no me dejes hoy sola, por favor.

Le destrozaba el alma verla en ese estado. La rodeó con sus brazos estrechándola contra él y la acarició cariñosamente el pelo para tranquilizarla.

–Ssshhh, Ssshhh, está bien, me quedaré contigo todo el tiempo que tú quieras.

–Gracias, gracias, gracias –repitió apretándose contra él.

–María, te quiero. Estaría toda la vida contigo si tú quisieras.

Habló de forma instintiva, sin pensar, y según lo dijo, se arrepintió. Era posiblemente el peor momento para decírselo, pero ya estaba hecho.

Ella levantó la cabeza de su pecho y le miró con los ojos nublados por las lágrimas.

–¿Me... quieres?

–Desde hace mucho tiempo.

La declaración de Josh la pilló tan de sorpresa que no sabía cómo reaccionar, ni sabía lo que él esperaba o deseaba que hiciera, y le daba pánico hacer o decir, o no hacer o no decir, algo y que él se marchara. María quería a Josh, pero como a un amigo. Nunca había pensado en él de otra manera. Si le besaba y se entregaba a él, no se marcharía, pero le estaría dando falsas esperanzas, porque en ese momento le era imposible pensar en amar a otro hombre que no fuera Michael, y no sabía si, con el tiempo, si conseguía olvidarle o al menos dejar de necesitarle, podría amar a Josh, y Josh no se merecía que le hiciera eso; y si le decía la verdad, probablemente se sentiría despreciado y la dejaría sola.

La angustia que todos esos pensamientos le producían se reflejó en su cara. Josh se dio cuenta y, comprensivo, la besó con fuerza y decisión en la frente y apretó su abrazo.

–Te lo he dicho en el peor momento. No pienses en ello ahora. –Se separó de ella y la miró con una sonrisa sincera–. Voy a pedir al servicio del hotel que sequen mi ropa, nos vestimos y nos vamos. Primero a comer algo y luego... luego ya veremos.

María le miró con cara de infinito agradecimiento, y pensó que podía ser muy fácil amar a Josh.

Cuando salieron del hotel, la tormenta había pasado y el sol lucía radiante de nuevo. Fueron andando a un pequeño y familiar restaurante cerca del hotel. María no tenía hambre y, más que comer, mareaba la comida moviéndola de un lado al otro del plato. Estaba triste y silenciosa.

–¿Vas a volver a España?

–Sí, mañana mismo si puedo. Aquí no tengo nada.

Seguía siendo un mal momento, pero no iba a tener otro, y si ella se marchaba, quizás no volviera a verla nunca. Al no tener el freno de Michael, al sentir que podía permitirse amarla, su amor emergió por completo y se dio cuenta de que solo tendría media vida sin ella. Tenía que intentarlo.

–Me tienes a mí. Yo te daría tiempo, todo el que necesitaras.

María levantó la vista del plato y le miró con cariño y tristeza.

–No me siento capaz de rehacer mi vida aquí. Sería demasiado dependiente de ti, y si acabáramos juntos, nunca sabría si realmente fue por amor, por agradecimiento, por despecho o por miedo, y no sería justo para ti... ni para mí.

–Quizás más adelante –contestó él, triste, porque intuía que nunca sería cierto, pero queriendo no añadir más intranquilidad a María.

–Sí, quizás.

Por la tarde, María consiguió en una agencia de viajes un billete para un vuelo a Madrid al día siguiente por la mañana. Pasearon con más bien poca conversación el resto de la tarde y volvieron al hotel.

–¿Quieres que me quede contigo esta noche? –le preguntó Josh en la puerta.

«Sí, por favor» gritaba María por dentro como si esperara que él pudiera oír sus pensamientos, pero no se atrevía a decirlo en voz alta. ¿Cómo interpretarlo? ¿Esperaba que se acostara con él? Necesitaba su compañía, incluso su contacto para superar la noche, pero solo eso; y sabiendo que estaba enamorado de ella, le parecía tan tremendamente egoísta que le daba vergüenza aclararlo.

Josh interpretó correctamente su silencio, e inmensamente comprensivo, de nuevo, lo explicó:

–Solo dormir.

María sonrió sintiendo crecer enormemente el cariño que ya le tenía. ¿Por qué no se había enamorado de Josh?

Al entrar en la habitación, María no sabía qué hacer, pero Josh, dominando la violenta situación y sabiendo lo que ella necesitaba, se acercó a la cama, llevó la colcha hacia los pies de la misma, se quitó solamente los zapatos –queriendo evitar toda tentación–, se tumbó y le indicó a María que se tumbara a su lado dando pequeños golpecitos con la mano muy cerca de él. Ella, mirándole con inmenso agradecimiento –nunca podría pagarle todo lo que estaba haciendo por ella– se quitó los zapatos, subió a la cama por el otro lado y se tumbó pegada a él, apoyando la cabeza en su torso y rodeándoselo con un brazo. Él, entonces, la abrazó arropándola, para que sintiera que alguien la cuidaba.

–Intenta descansar un poco –le dijo después de besarla con inmensa ternura en la frente.

Faltaban poco más de dos horas para amanecer cuando María, agotada, se quedó dormida. Durante toda la noche, su mente estuvo torturándola una y otra vez con las crueles palabras de Michael, y abrazada a Josh, lloraba quedamente. Él tampoco durmió, la arropaba con sus brazos intentando que su dolor fuera menor al no sentirse totalmente sola, y sufría viéndola tan herida y pensando que quizás no volvería a estar con ella. Cuando sintió la respiración profunda y tranquila del sueño de María, la besó con suavidad en la frente, en el nacimiento del pelo, tomó la mano que le abrazaba, la llevó a los labios y besó cada uno de sus dedos con extrema delicadeza y dulzura.

–Quédate conmigo, por favor.

María se despertó con el día recién estrenado. Al ver la claridad del sol naciente entrando por la ventana, se levantó, los dos lo hicieron, y se preparó para irse al aeropuerto.

–¿Quieres que te lleve?

–No, prefiero que nos despidamos aquí. Es mejor.

Seguía encontrándose tan completamente perdida como el día anterior, con el ánimo hundido, envuelta toda ella en un halo de profunda tristeza.

Bajaron al vestíbulo del hotel. Ella pagó la habitación y desde la recepción le pidieron un taxi.

En la puerta del hotel, con el equipaje cargado y la puerta del taxi abierta, se despidieron con un largo y sentido abrazo. Una despedida que ambos pensaban que podía ser definitiva.

Desde que se levantaron, Josh había estado reprimiendo la imperiosa necesidad de rogarle que no se fuera, porque sabía que lo único que conseguiría sería añadir más pesar a María. Debería conformarse con no perder el contacto con ella, y con el tiempo... quién sabe.

–Te llamaré –dijo Josh cuando ella iba a subir al taxi.

–Sí, hazlo, por favor.

María lo dijo de forma totalmente sincera. La amistad de Josh era algo que merecía realmente la pena intentar conservar.

El taxi arrancó y Josh se quedó mirando cómo se alejaba con una terrible sensación de pérdida. Cuando ya no podía verla, se marchó directamente al hospital a ver a Michael. Lo único que le importaba era María.

*****

Michael estaba despierto, mirando sin ver, con el pañuelo olvidado por María enrollado en una mano. En cuanto vio que era Josh el que entraba, antes de que hubiera traspasado completamente la puerta, le preguntó con ansiedad:

–¿La viste? ¿Cómo está?

–Sí, he estado con ella hasta esta mañana. Está totalmente hundida, no creo que se recupere, tú eras su vida –le contestó verdaderamente abatido mientras avanzaba hacia la cama.

–¿Por la noche también?

–¿Por la noche? ¿Qué noche? ¿Michael, has escuchado lo que te he dicho? Está destruida. Te necesita más que al aire. Puedo ir a buscarla al aeropuerto y traerla de nuevo, su vuelo no sale hasta dentro de tres horas –le dijo intentando otra vez hacerle cambiar de opinión.

–¿Te acostaste con ella?

–Michael, pero ¿qué te pasa? No, y no fue por falta de ganas o de oportunidad. ¿No te importa cómo está? ¿No te importa lo que le suceda? –contestó Josh enfadado.

–Se le pasará, tarde o temprano, y... yo... no podría soportar que me dejara –respondió Michael con tristeza.

–Claro, y ante la posibilidad de sufrir un poco más, prefieres destruirla a ella. ¿Cómo puedes ser tan egoísta? Además, estoy convencido de que ella nunca te dejaría. –Josh imprimió a su voz un tono de súplica–. Michael, estoy enamorado de ella y te estoy pidiendo que no la dejes, porque sé que solo será completamente feliz contigo. Por favor, pídeme que vaya a buscarla.

Michael dudó un momento.

–No. Es tarde. Nunca me perdonará cómo la he tratado.

El rostro de Josh reflejaba desesperación. Se giró y salió de la habitación dando un portazo.

–Es lo mejor para ella. Sí, es lo mejor –dijo Michael para sí.

Estando solo, se apoderó de él un llanto doloroso y desesperado.

*****

En el aeropuerto, María andaba como sonámbula, sin fijarse en nada ni en nadie. Todo le parecía irreal, como envuelto en una neblina que hacía que las imágenes fueran difusas, como si estuviera en un sueño, y en su interior rogaba por despertarse.

Por esas casualidades que tiene la vida, prácticamente tropezó con la policía que dos días antes había comprobado sus papeles para entrar en Estados Unidos. La policía la reconoció, quizás se fijó en ella por la inmensa sonrisa de felicidad que tenía María al decirle que se iba a casar.

–¡Hola! ¿Ya os vais de luna de miel? –le preguntó sonriendo.

María la miró sin reconocerla al principio.

–¡Ah!... Hola... No, él cambió de opinión. Me vuelvo a... casa.

La policía perdió su sonrisa.

–Lo, lo siento, no me imaginé... –se disculpó un poco avergonzada, y viendo a María tan deshecha, añadió–: ¿Puedo ayudarte en algo?

–No se puede hacer nada.

No dijo nada más ni esperó a que la policía dijera algo más, simplemente siguió andando hacia la zona de embarque.

26

La realidad volvió al enfrentarse con las puertas de salida del aeropuerto de Madrid. Justo antes de salir, María se quedó parada, mirando al mundo que había fuera. Se preguntó a dónde iba. Ya no tenía vida allí, ya no tenía vida en ninguna parte, ya ni siquiera tenía su sueño. Él se lo había quitado todo y no se sentía capaz de seguir.

Empezó a andar de espaldas, hacia atrás, hacia el interior del aeropuerto, alejándose de las puertas de salida como si estas dieran al infierno. Se sentó en el primer sitio que encontró, llorando, destruida, sin saber qué hacer.

A su alrededor la vida seguía. La gente se movía en riadas interminables: hombres y mujeres que viajaban por trabajo pegados a sus móviles, grupos de ruidosos jóvenes que iba o volvían de su primeros viajes, gentes en cuyos rostros se reflejaba alegría o tristeza por la marcha o por la vuelta, personas que se despedían, que lloraban, que reían, que se besaban; pero ella no los veía y nadie se fijaba en ella.

Permaneció allí durante horas buscando una salida, pero lo único que quería era desaparecer, acabar con todo, pero no sabía cómo. Realmente, no se atrevía a hacerlo, casi ni a pensar en hacerlo. Cuando se convenció de que esa no era una opción, llegó también a la conclusión de que antes de volver, antes de poder intentar nada en su vida, si es que llegaba a desear algo, tenía que encontrar la fuerza para seguir, y tenía que alejarse de todo y de todos para conseguirlo. Desde el aeropuerto buscó una casa en una aldea perdida en las montañas en el norte de España, alquiló un coche y se marchó.

Condujo deprisa, sin parar ni una sola vez en los más de cuatrocientos kilómetros de camino, sin mirar lo que la rodeaba, solo pensaba en llegar a su pequeña y aislada burbuja. Cuando llegó, llamó a su hermano, no se sentía con fuerzas de oír, o intuir en su silencio, el «ya te lo dijimos» de sus padres. Entre sollozos, que intentó y no consiguió sofocar, le contó lo que había sucedido y dónde estaba. Ante el tono de auténtica preocupación de su hermano, le mintió asegurándole que en el fondo estaba bien, que solo necesitaba estar sola, aislada, un tiempo, sin ver a nadie ni hablar con nadie conocido, tenía que pensar cómo enfocar de nuevo su vida; y para que supiera que seguía bien, ella le llamaría de vez en cuando desde un pueblo cercano. Terminó pidiéndole que no le dijera nada a nadie y se despidió cariñosamente. Su hermano se conformó, pero no dejó de estar preocupado.

María apagó el móvil y se instaló en su nuevo pequeño mundo.

Josh la llamó un par de días después de su marcha, pero no obtuvo respuesta. Le mandó un e-mail, con la idea de que ella respondiera cuando se sintiera preparada, pero pasó el tiempo y no recibió contestación. Insistió con el teléfono y con los mensajes, diciéndole en el último que simplemente le contestara: «Estoy bien», pero solo hubo silencio y empezó a preocuparse seriamente. Decidió contactar con el hermano de María. Lo hizo con el corazón en un puño, temiendo lo que este podría decirle, porque era totalmente cierto lo que le dijo a Michael, que María le necesitaba más que al aire. Si le había sucedido algo, nunca podría perdonárselo.

María le había contado a su hermano lo maravilloso que había sido Josh con ella, por lo que este aplacó la ira que le llenó cuando vio que la llamada procedía de Estados Unidos al presentarse Josh después del obligado saludo. Siendo él, no tuvo problema en contarle que María estaba bien, al menos físicamente, pero que se había aislado desde que volvió –ya había pasado más de un mes– y no podía convencerla para que regresara al mundo. Josh le pidió que la próxima vez que María contactara le rogara que le llamara o le escribiera, porque necesitaba saber de ella.

María recibió el mensaje de Josh una semana después –solía llamar a su hermano una vez por semana– y no supo qué hacer. Josh pertenecía a ese mundo del que quería huir, olvidar, pero a la vez, en su interior, algo le decía que era el único que la podía ayudar, porque no había avanzado nada. Se sentía tan deprimida, acabada, descorazonada como el primer día, y empezaba a creer que nunca sería capaz de salir del profundo y oscuro pozo en el que se encontraba. Decidió escribirle, así era menos real que si oía su voz, así podía esconderse detrás de la pantalla, detrás de las palabras escritas, podía volcar, diluir su yo en ellas, esperando solo entendimiento.

Josh recibió el primer mensaje y se dio cuenta de que María no quería respuesta, ni consejos, ni consuelo, que se estaba arrancando espinas con la única persona que podía entenderla. Solo respondió: «Estoy aquí para ti».

María siguió escribiéndole, sacando su amargura, su desesperación, su dolor, su angustia, su miedo, su vacío; y mostrando, aunque sin saberlo, el irracional amor que seguía sintiendo por Michael. Y Josh la respondía. La escuchaba y le hablaba, de él y de su vida y, entre líneas, se podía leer lo mucho que la amaba. Ella nunca preguntaba por Michael, y Josh nunca hablaba de él.

Poco a poco, según salían las espinas y empezaban a curarse las heridas, María se dio cuenta de que, si bien no podía olvidar a Michael, sí podía amar a Josh. Y poco a poco, esos sentimientos fueron apareciendo en sus mensajes.

Eran las cinco de la tarde de un día de mediados de diciembre, y en una aldea de las montañas cántabras hacía frío, un frío que penetraba hasta los huesos. María volvía de dar un paseo. Desde que llegó allí, ya hacía cuatro meses, solía perderse en largos paseos por los alrededores. Vio que, a la puerta de su aislada casa de piedra, había un coche desconocido y un hombre que, apoyado en el capó, encogido por el frío, parecía esperarla. Según María fue acercándose, empezó a reconocer al hombre. ¡Era Josh! Cuando se convenció de que era él, la invadió una inmensa alegría y corrió a su encuentro. Se abrazó a su cuello y le besó compulsivamente la cara.

–¡Has venido!

Él la rodeó con sus brazos con fuerza durante unos largos segundos. La intensidad de su abrazo llevaba el deseo de tenerla y el convencimiento de que iba a perderla, y su rostro no mostraba alegría.

Aflojó su abrazo.

–María, no he venido solo, Michael está conmigo.

Ella se separó bruscamente de él, miró hacia el coche y vio a Michael a través de la ventanilla sentado en la parte de atrás. Su alegría se deshizo y sintió como si una gran maza le hubiera golpeado el pecho.

–No quiero verle. ¿Por qué ha venido? –dijo nerviosa y enfadada–. ¿Y qué pasa, me tiene miedo y no se atreve a bajar del coche y te manda a ti para que recibas los golpes? Muy valiente –añadió sarcástica–. Josh, ¿por qué me haces esto? Pensé que me querías –terminó diciendo con la decepción en su rostro.

–Y te quiero, pero tú le amas a él y él a ti. Ha venido para explicarte qué sucedió, e intentar recuperarte. Y...

María no le dejó continuar.

–Me dejó muy claro, de una forma cruel, que no me quería. Me hundió en un abismo. No puede cambiar ahora de opinión y esperar que le crea y lo olvide, sin más –dijo con rencor.

–María, él nunca ha dejado de amarte. Tomó una decisión equivocada pensando que era lo mejor para ti, y ahora ha recapacitado. He visto cómo se autodestruía estando separado de ti, pensando que nunca volvería a tenerte; y he visto que tu amor por él es tan profundo que nunca podrás dejar de amarle, que nunca podrás querer de verdad a nadie sino a él. Te quiero, y habría deseado tener una vida junto a ti, pero no estás destinada para mí, sino para él.

María, herida, no quería reconocer que tenía razón.

–No es cierto, puedo olvidarle. Josh, podemos intentarlo, quiero intentarlo contigo. ¿Y que lo hizo por mi bien? ¿Abandonarme? ¿Echarme de su lado sin ninguna explicación? ¿Dejarme vacía y sin vida? ¿Eso fue porque era lo mejor para mí?

María lloraba. Todo el dolor que pensaba había sacado, había vuelto de golpe, intacto. Josh la estrechó contra él.

–Esto es muy difícil para mí, María. Escúchale, por favor –le rogó.

Se separó de él, se secó las lágrimas con brusquedad con una mano y fue hacia la puerta.

–Está bien. Entrad y hablaré con él –cedió, de espaldas a la puerta abierta, esperándolos.

Josh fue hacia el coche y sacó algo del maletero. Cuando lo desplegó, María vio que era una silla de ruedas. Josh la puso al lado de la puerta en la que estaba Michael, abrió esta y le ayudó a sentarse en ella.

–Hola María –dijo Michael casi sin mirarla.

Su expresión denotaba vergüenza, tristeza y temor.

La sorpresa la había dejado sin habla y tardó en responder.

–Ho... Hola Michael... Vamos pasad, hace frío, hablaremos dentro.

Josh empujó la silla de Michael hasta la entrada a través del terreno irregular, lleno de hierbas cortas y pequeñas piedras que había delante de la casa, y siguió a María dentro de la misma. La robusta puerta de madera con tablones claveteados era ancha, permitiendo que la silla entrara sin dificultad, y solo había que superar un pequeño escalón. María entró en la primera estancia que había a la derecha, un pequeño saloncito cómodo y cálido.

–Aquí estaremos bien.

Josh puso a Michael al lado de un sillón y se fue hacia la puerta.

–Os dejo para que habléis.

–Josh, estás en tu casa –le dijo María mirándole con cariño.

La puerta se cerró. Michael miraba al suelo, como avergonzado. María estaba desconcertada y conmocionada por el nuevo descubrimiento que la había dejado sin armas, y el rencor desapareció, o se apartó. Se sentó en un sillón frente a él. Ninguno de los dos decía nada, el silencio era absoluto, saturado de tal multitud de emociones que resultaba agobiante.

–¿No vas a mirarme? –dijo ella al fin.

–No quiero ver tu cara de compasión.

–No tengo cara de compasión, sino de sorpresa. ¿Por qué no me lo dijiste? ¿Cuándo fue?

Le habló con dureza, con la dureza que da el dolor.

Michael levantó la cabeza y se miraron a los ojos. Ella luchó por que el amor por él no la llenara de nuevo, pero eso no dependía de ella. Él bajó de nuevo la mirada.

–Fue una semana antes de que vinieras. El jeep en el que iba hizo explotar una mina, salí despedido y al caer me partí la columna. Esperaba que hubiera esperanzas de volver a andar, por eso no te llamé para decírtelo, quería llamarte con buenas noticias, pero cuando me confirmaron que nunca sería posible, pensé que no era justo para ti que desperdiciaras tu vida con un inválido... y que acabarías estando conmigo por compasión, y no pude soportar esa idea. Pensé que lo mejor para ti era dejarte libre para que rehicieras tu vida. –Levantó la vista hacia ella y sus ojos húmedos imploraban comprensión y perdón–. María, echarte de aquella manera es lo más difícil y doloroso que he tenido que hacer en mi vida. Cuando te fuiste me sentía como si me hubieran abierto el pecho con las manos.

–¿Tan pequeño, tan superficial creías que era mi amor por ti? Michael, tú eras mi sueño. Lo dejé todo por ti, cerré mi vida para empezar una nueva contigo, y me dejaste sin nada, sola. ¿No te importaba el daño que me harías?

Se había propuesto no llorar, pero eso, como muchas otras cosas, con respecto a Michael, no las controlaba ella, y cuando terminó de hablar, las lágrimas corrían por los surcos abiertos por las anteriores.

–Pensé que unos días de dolor serían mejor que toda una vida perdida.

–¿Unos... días...? Michael, me destruiste, como si me hubieras puesto una bomba en el pecho y la hubieras hecho estallar. ¿Por qué no me diste una oportunidad? –Las lágrimas rodaban descontroladas por sus mejillas, y su dureza se tornó en un enorme dolor triste–. Yo lo único que deseaba, que necesitaba, era sentir que me querías y que me dejaras quererte.

–¿Y aún lo deseas?

Ella permaneció en silencio. Una terrible lucha se desarrollaba en su interior entre el inmenso amor que sentía por él y el terrible miedo a que volviera a hacerla sufrir como lo había hecho. Y estaba Josh.

–Ya es tarde, lo entiendo. Te he hecho demasiado daño y has dejado de amarme. Josh te quiere, estarás bien con él –se respondió él mismo creyendo entender su silencio.

Michael comenzó a girar la silla para marcharse. María limpió sus lágrimas con las dos manos de forma rápida y brusca.

–¿Por qué cambiaste de opinión?

–Josh me hizo ver que me estaba volviendo un ser amargado y despreciable, y que gran parte de la culpa la tenía el haberte perdido. Entonces me enseñó tus cartas y comprendí el enorme daño que te había hecho; y creí ver que, aun así, seguías amándome. Fue cuando me di cuenta de que había cometido una terrible equivocación.

–Michael, me es imposible dejar de amarte. Es algo que escapa a mi control, por mucho daño que me hagas.

Giró la silla de nuevo para mirarla. Era esperanza, arrepentimiento, súplica lo que había en su rostro.

–María...

–Por favor, abrázame –le pidió sin dejar que continuara.

Él abrió los brazos y ella se sentó en sus rodillas. Se abrazó a su cuello y se acurrucó sobre él, como una niña, y lloró con la cara oculta en su hombro. Michael la arropó con sus brazos apretándola contra él, dando gracias por la nueva oportunidad que se le concedía.

–Prométeme una cosa. Prométeme que nunca volverás a decidir por mí –le pidió María antes de unir sus bocas en un beso necesitado.

Josh se había preparado un café caliente para intentar compensar el frío que le había atravesado mientras la esperaban y se lo había tomado en el salón, frente a la chimenea apagada, pensando que había hecho lo correcto; pero tener ese convencimiento no evitaba que gritara por dentro de dolor por saber que nunca estaría con ella cuando esa posibilidad había existido.

Hacía rato que Josh había terminado el café y simplemente esperaba perdido en sus pensamientos cuando María entró en el salón empujando la silla de ruedas de Michael. Bastó una mirada para darse cuenta de que todo volvía a estar como el destino quería: Michael y María felices juntos y él, sufriendo por un amor imposible. Si el destino hubiera sido tangible, en ese momento, le habría golpeado hasta matarlo, hasta destruirlo, porque además, con extrema crueldad, se había regodeado poniéndoselo al alcance, y para más ensañamiento, le había obligado a decidir a él.

Le bastó una mirada y, aunque estaba seguro de que ese iba a ser el resultado –la esperanza es lo último que se pierde, dicen–, su cara se ensombreció imperceptiblemente, pero, aunque el cambio fue ínfimo, María se dio cuenta, y la sensación de que le estaba traicionando que ya tenía, se intensificó.

Hacía tiempo que en sus mensajes María había dejado que, al principio de una manera sutil y paulatinamente con más claridad, aparecieran sus sentimientos, cada vez más intensos, hacia Josh; y hacía algo más de una semana que había estado pensando en él, intentando aclarar, y sobre todo precisar, sus sentimientos, llegando al convencimiento de que podría ser feliz con Josh el resto de su vida. Y sobre la marcha, le había pedido que, cuando pudiera, fuera a pasar unos días con ella. En su pequeño mundo aislado, solos, juntos, lo sabrían. Así estaba la situación entre ellos. Y él vino... con Michael.

María sabía que Josh la amaba profundamente y, sin embargo, se había sacrificado por ella y por su mejor amigo. Difícil, muy difícil, imposible encontrar palabras para describir con precisión, ni siquiera por aproximación, lo mal que se sentía. Se abrazó al cuello de Josh, con fuerza, apretándose contra él, pidiéndole perdón y demostrándole su eterno e inconmensurable agradecimiento, pero no dijo nada. Nada de lo que le dijera le ayudaría a mitigar su dolor.

–No te preocupes. Siempre he sabido que mi papel en esta historia era ayudaros a estar juntos. Soy feliz por vosotros –respondió Josh sincero, comprensivo, resignado.

No era un santo. Desde que recibió el mensaje de María, supo que era el momento de decidir: o él o Michael. Y dudó, dudó mucho, incluso fabricó argumentos para convencerse de que Michael no la merecía y de que ella sería más feliz con él, pero se impuso la honestidad, y una vez decidido, lo asumió.

María empujó la silla de Michael hasta dejarle frente a la chimenea y le tapó las piernas con una manta. Luego le explicó a Josh dónde estaba la leña y este preparó y encendió la chimenea. La casa contaba con radiadores eléctricos, pero, aunque María los utilizaba, siempre había preferido el calor y el olor de la madera y la relajante visión del oscilante fuego. Entretanto, ella subió a preparar las habitaciones. Con el fuego encendido y las camas hechas, Josh fue al coche para traer el equipaje y después al salón a acompañar a Michael, y María a la cocina. En apariencia todo muy normal, como si no hubiera pasado nada, como si solo fueran tres amigos de escapada en las montañas.

María les preparó una reconfortante cena que tuvo que improvisar ya que, evidentemente, no los esperaba. Cortó finas y pequeñas lonchas de un jamón serrano entreverado y unos triángulos de queso, ambos extraordinarios –el queso lo había comprado directamente al pastor en la aldea cercana– y recurrió a los socorridos huevos fritos con patatas, que no por su simpleza son menos deliciosos. La yema de un huevo, frito en una buena cantidad de aceite de oliva, untada con pan de hogaza, con esa miga densa, es uno de los mayores placeres para el sentido del gusto.

Al comedor se pasaba directamente desde el salón a través de un gran arco que ocupaba casi toda la pared, así que, María, con la cena en la mesa, casi solo tuvo que mirarlos para decirles que se sentaran.

Tenían hambre, Josh y Michael no habían comido nada desde el desayuno, y esa fue la excusa perfecta para limitarse a comer y a alabar la comida. Durante la cena, de poco más hablaron. Algún comentario sobre la bonita casa y el entorno, que era increíblemente bello y tranquilo y, por supuesto, del tiempo: el tema de conversación por excelencia cuando no se sabe de qué hablar. La atmósfera entre ellos era densa, violenta. Todos sonreían e intentaban comportarse con total normalidad, pero los tres sabían que los otros fingían. Michael y María, por consideración a Josh, no se atrevían a demostrar su alegría por volver a estar juntos, ni a hablar de qué ocurriría a partir de ahora, que era lo que deseaban; y Josh, sabiéndolo, sentía que sobraba, aparte de lo tremendamente doloroso que era para él estar cerca de María, al menos de momento, pero no podía irse, la casa no estaba preparada para alguien en silla de ruedas y María no podía ocuparse sola de Michael. Quería a ambos, y se alegraba sinceramente de que fueran felices, pero no podía dejar de sentirse utilizado cruelmente por el destino, burlado por él. Podía haberle otorgado el mismo papel sin hacer que se enamorara de ella.

Prácticamente nada más terminar de cenar, todos estuvieron de acuerdo en que estaban cansados y se iban a dormir. Josh subió a Michael a la habitación y le ayudó en todo aquello que era imposible que hiciera solo. El resto, aunque con dificultad, lo haría él. Estaba empeñado en ser todo lo independiente que sus dormidas piernas le permitieran, aunque le costara un gran esfuerzo y mucho tiempo.

–Josh –le llamó Michael desde la cama, donde le había dejado sentado, cuando iba a salir. Él se volvió para mirarle–. Gracias... de corazón –le dijo.

Josh sonrió con una mezcla de extremo cariño y profunda tristeza y se fue a su habitación.

María se había quedado recogiendo los restos de la cena y la cocina y, cuando terminó, subió directamente. Se paró delante de la puerta de la habitación que ocupaba Josh pensando que debía hablar con él, darle una explicación, o más bien una disculpa. Levantó la mano para llamar a la puerta pero se detuvo a escasos centímetros de esta. ¿Qué le iba a decir? ¿Que no había sido un simple sustituto? ¿Que de verdad le amaba pero que le era imposible olvidar a Michael? ¿Le serviría para algo? No lo creía. Él ya conocía todos los sentimientos de María, todos, y había decidido traer a Michael. Entrar en esa habitación para lo único que serviría sería para tranquilizar su propia conciencia, para hacer que se sintiera mejor, mientras que para él, probablemente, solo sería hurgar en la herida. La situación entre ellos tres era realmente complicada, no había ninguna opción buena, en cualquiera de las posibles uno de ellos tenía que sufrir. Deseaba con todo su ser que esto no significara perder la amistad de Josh, pero si ocurría, nunca podría reprochárselo. Seguir viéndola sería mantener la herida abierta haciendo imposible su curación. No llamó. Acercó la mano abierta a sus labios, depositó sobre las yemas de los dedos, con inmensa tristeza, un beso y lo dejó en la puerta.

Entró en la habitación que iba a compartir con Michael con una sonrisa en los labios y la tristeza en los ojos. Le parecía injusto sentirse feliz. Michael estaba tumbado boca arriba, tapado hasta la cintura. No advirtió el complejo estado emocional de María, estaba demasiado nervioso esperándola, porque todavía quedaban delicados temas que resolver entre ellos. Ella se desnudó. Al ver que él se había acostado vestido, se puso una camiseta larga y se metió en la cama. Se pegó a él, metió una mano por debajo de su camiseta y le acarició el torso a la vez que se acercaba para besarle.

–María, estoy cansado –dijo él, extrañamente, desde el punto de vista de María, nervioso, antes de que sus labios llegaran a rozarse.

–Sí... lo siento... debí pensarlo –contestó ella avergonzada echándose hacia atrás y empezando a sacar la mano. Él se lo impidió poniendo la suya encima.

–No sé si puedo... –le confesó mirándola con unos ojos en los que se leía el temor.

María sonrió con ternura y le besó suavemente en los labios llena del incomparable amor que sentía por él.

–Tenemos todo el tiempo del mundo para comprobarlo. Ahora solo necesito sentirte a mi lado.

Sacó la mano que aún tenía sobre su torso, debajo de la camiseta, apagó la luz, apoyó la cabeza en su pecho y lo rodeó apoyando la mano en su costado; y Michael, la estrechó contra él y la besó en el pelo con intensidad, alargando el beso, arropándola después con sus brazos, agradecido por su comprensión, agradecido por tenerla de nuevo.

Se hizo el silencio, pero ninguno de los dos podía dormir. La luz blanca y tenue de la luna entraba por la ventana iluminando suavemente la habitación y llenándola de sombras.

–María, desnúdate, quiero sentir tu piel –le susurró.

¡Cuánto había deseado oír su sensual voz diciéndole algo así! ¡Qué voz tan irresistible! Llevaba meses oyéndola en sueños. Su subconsciente la había atormentado haciendo que recordara aquellos maravillosos días pasados en Madrid. Anhelaba cualquier contacto con él, empezando por ese: su piel, un contacto sencillo pero íntimo y delicioso.

Se puso de rodillas a su lado con las piernas un poco abiertas y levantó su camiseta para sacarla por encima de la cabeza, a la vez que él se incorporaba y se quitaba la suya.

María tenía los brazos extendidos por encima de su cabeza aún enredados en la camiseta, lo que hacía que su cuerpo se estirara y pareciera que ejecutara una sensual danza, cuando Michael miró el cuerpo desnudo que parecía ofrecérsele y sintió que le invadía el incontenible deseo de poseerlo. Notó complacido cómo su miembro se endurecía, y a su creciente excitación se sumó la euforia.

Adelantó las manos, y al tiempo que recorría el cuerpo de María con los ojos, como si admirara algo muy preciado y extremadamente deseable, lo acariciaba con lentitud de una forma exquisitamente delicada, casi con veneración.

María se deshizo de la camiseta y la tiró. Se deleitó con el suave contacto de sus manos que dejaban a su paso un esperado y delicioso hormigueo que, como una cascada, descendía por ella reuniéndose, concentrándose en lo más hondo de sus entrañas que se dilataban calientes.

Cuando Michael llegó a las caderas, ella puso una pierna a cada lado de él, quedando de frente, y se sentó sobre sus piernas. Michael la atrajo hacia sí pegándola a su cuerpo, y de la garganta de María salió un suave gemido de placer. ¡Cómo añoraba sentirle de nuevo! Sintió el ardor de su piel, sus músculos firmes, el deseo que emanaba de cada minúscula parte de su cuerpo, que era igual al suyo, la fuerza de sus brazos que la aprisionaban... Fue al encuentro de su boca que la buscaba y se aferró con una necesidad enfermiza a ella, consumiéndole, gozando de la sensación de sus lenguas enroscadas, acariciándose, empujándose. Él la retuvo pegada a su boca entrelazando los dedos con el pelo de su nuca, absorbiéndola con una lengua, unos labios ávidos, tanto como los de ella.

Michael la levantó un poco, apoyando las manos en sus caderas, hasta que su boca quedó a la altura de los pechos de María. La sujeto por el trasero y cubrió un pezón con los labios, succionando, y este se irguió. Hizo lo mismo con el otro, y se entretuvo un instante mirando sus pechos endurecidos que parecían llamarle. María le miró, con los ojos brillantes de excitación, suplicándole que no parara, y él la complació cerrando los labios de nuevo sobre uno de los pezones. Tiró de él con los dientes cuidadosamente, lo apretó mordisqueándolo con suavidad, lo chupó, lo lamió y lo movió con la punta de la lengua, a la vez que con el pulgar y el índice tiraba fuerte del otro para después masajearlo haciéndolo rodar entre sus dedos.

María acariciaba con sus manos la cabeza de Michael, con los dedos entre su pelo, las deslizaba por sus hombros, sus brazos, su espalda hasta donde llegaba. Sentía cómo su propio pulso se aceleraba y su respiración se hacía más superficial y precipitada.

Su cerebro extrajo de la memoria las veces que había hecho el amor con él. Se olvidó totalmente de la posibilidad de que el cuerpo de Michael no respondiera al completo, y la idea de que iba a tenerle dentro de nuevo, de que iba a volver a experimentar el infinito e inigualable placer que él sabía proporcionarle, consiguió que sintiera en sus oídos cómo su corazón bombeaba con furia una sangre hirviente, como fuego líquido, que recorría su cuerpo en una carrera desenfrenada calentándolo hasta acercarlo a la combustión.

La mano de Michael que estimulaba uno de los pechos de María lo abandonó deslizándose en un paseo por su cuerpo hacia su sexo, y su boca se desplazó para ocuparse de él, empapándolo y moviéndolo con la lengua. La cubrió el sexo con la mano y adelantó el dedo corazón notando su humedad, incitándola suavemente, en lo que él quería que fuera una lenta y sensual incursión, pero María no podía esperar más. Un intenso deseo urgente, primitivo, visceral sustituía todo lo demás y embotaba su cerebro haciendo que fuera lo único, reflejándolo en su sexo hinchado, abierto y caliente que le reclamaba ya.

Apoyando las manos en sus hombros le llevó, con cierta brusquedad, para que se tumbara. Él advirtió su respiración jadeante a través de sus labios levemente separados, percibió con las manos el fuego en su piel, y disfrutó de la visión de su extrema excitación puramente animal. María se deslizó de rodillas hacia atrás por la cama hasta que pudo coger el pantalón y bajarlo lo suficiente para liberar su miembro, descubriendo con inmensa satisfacción que estaba erecto, hinchado, excitado al máximo, y que era tan imponente como su mente le había recordado. Pero no se entretuvo mirándolo, había algo que le apetecía mucho más hacer con él. Pasó una de las piernas por encima de Michael para quedar a su lado, lo que le facilitaba poder desnudarle por completo, y hecho. Sin solución de continuidad –llevaba demasiado tiempo esperándolo– estaba de nuevo a horcajadas a la altura de sus caderas con el miembro de Michael en la mano levantándolo para poder introducirlo en ella. Lo colocó, descendió hasta sentir que entraba y abrió la boca en una exclamación sin aliento. Se levantó y volvió a descender, despacio, esta vez hasta que formó por completo parte de su cuerpo; y mientras avanzaba hundiéndose en ella, su exclamación se hizo sonora y continua, y se confundió con la que emitió él.

María era todo sensaciones, lujuria en estado puro. Empezó a moverse con un ritmo lento que rápidamente fue acelerando más y más, cabalgando sobre él con furia, empujada por una impaciencia irracional de satisfacer el casi imposible, por su magnitud, deseo sexual de su cuerpo. Michael apoyaba las manos en su trasero separando sus glúteos, lo que hacía que se abriera su sexo facilitando la penetración, haciéndola más profunda. El miembro de Michael entraba y salía del interior de María colmándola cada vez, golpeando en lo más hondo, y su cuerpo se fundía alrededor de él.

María percibió cómo nacía esa ansiada y deliciosa contracción y, aunque no parecía posible, aumentó el ritmo consiguiendo un movimiento frenético; y la contracción se multiplicó, creció exponencialmente, y un orgasmo con la intensidad y la potencia que solo puede dar la extrema excitación provocada por la necesidad, casi al límite de la locura, de pertenecer y poseer, hizo que exhalara el aire con un grito, la golpeó el vientre y se propagó sacudiendo su cuerpo.

Michael, al verla, se dejó llevar con un hondo gemido, engarfió los dedos en el trasero de María y se retorció gruñendo ruidosamente mientras el inigualable placer de un poderoso orgasmo le invadía.

Sintiendo esos últimos deliciosos y placenteros latigazos, llena de él que latía en su interior, satisfecha, eufórica y también exhausta y sin respiración, se tumbó sobre el pecho de Michael y lo acarició con los labios; y él, que se había olvidado de su estado, eliminados sus miedos, sintiéndose completo con ella, en todos los sentidos, con una euforia similar a la de María, la envolvió con sus brazos y la estrechó con fuerza contra él besando su pelo.

–Creo que sí puedes.

Los dos rieron.

Deseando ambos que fuera posible prolongar ese momento, ese cúmulo de extraordinarias sensaciones, María se incorporó y se levantó sobre sus rodillas, con exquisita lentitud, para que Michael saliera de ella. Se tumbó a su lado llevándose la ropa de cama para tapar a ambos y acopló su cuerpo al de él abrazándole.

–Te qui-e-ro –dijo él alargando las sílabas para intentar dar a la palabra una intensidad pareja a su sentimiento–. No sé cómo se me ocurrió alejarte de mí. No puedes imaginarte cómo siento todo el daño que te he hecho. Perdóname amor mío.

–No vuelvas a dejarme nunca, por favor.

Por un momento, las devastadoras sensaciones de los últimos cuatro meses habían vuelto.

–No lo haré, te lo prometo. Haberte dejado es de lo que más me arrepiento en toda mi vida. Tú eres lo único que necesito.

–Olvidémoslo –dijo ella tajante, como si de esa manera pudiera borrarlo–. No volveremos a separarnos hasta que... –Paró. El mero hecho de que la simple idea de que Michael muriese pasara, aunque fuera de refilón, por su mente, le contraía dolorosamente el corazón. Obvió la temida palabra y continuó–. ...y aún después, estoy segura que vayamos donde vayamos estaremos juntos.

*****

En la habitación de al lado, Josh daba vueltas en la cama sin poder dormir, y los sonidos que atravesaban la pared no le ayudaban. Amaba a María como no había amado nunca a nadie, ni siquiera a Sophie, su primer, gran y único amor hasta entonces. Oírlos al lado había despertado su deseo, y sentía celos. Había perdido la oportunidad de ser feliz con ella ofreciéndosela a su amigo, su mejor amigo, y saber lo dichosos que eran debería haber hecho que se sintiera mejor, a fin de cuentas, ¿no es esa la mayor demostración de amor?, ¿dejar la propia felicidad, si es necesario, de lado para que aquellos a los que amas la consigan?, pero en ese momento pensaba que debería haber sido egoísta y aprovechar él la oportunidad. Cuanto más lo pensaba, más convencido estaba de que, para él, la única manera de tener una vida completa, era estando con ella; y más convencido estaba de que habría sabido hacerla feliz, tanto como Michael. Estaba claro que en esta historia uno de los tres tenía que sufrir, y se decía que había sido estúpido elegir ser él.

Cuando has perdido lo que más deseas, se impone el instinto por encima de la racionalidad o la civilización; pero los humanos inteligentes saben controlar sus instintos.

27

Recoger sus pertenencias, limpiar la casa, avisar al dueño, contarle a su hermano las buenas nuevas y conseguir un vuelo para Estados Unidos, para Norfolk exactamente, le llevó a María dos días.

Su hermano la escuchó con gesto de preocupación. Podía percibir a través del teléfono la desbordante felicidad de María cuando le contaba que Michael había venido a buscarla y la explicación de todo lo que había sucedido, pero había visto a su adorada hermana completamente destruida y ahora iba a volver a confiar, a dejar su vida en manos del hombre que lo había hecho. No era alegría lo que sentía por ella, sino temor. Estuvo tentado de decirle que se lo pensara bien, que no le volviera a aceptar sin más, pero sabía que ni siquiera le escucharía. Nunca, en toda su vida, había conseguido convencerla de no hacer algo que ella se hubiera propuesto. En vista de lo cual, le dijo lo único que podía decirle: que la quería y que siempre estaría ahí cuando le necesitara.

María también le pidió que no les contara nada a sus padres. Durante los últimos cuatro meses, ella los había llamado varias veces diciéndoles que era muy feliz en su nueva vida con Michael, y ahora iba a ser cierto, por lo que no había motivo para que a estas alturas supieran nada de lo sucedido y la sermonearan. Además, se preocuparían más de lo que lo habían hecho la primera vez que se fue y no volverían a creerla cuando les dijera que todo le iba estupendamente, como estaba segura iba a ocurrir, y esa preocupación los angustiaría. Ser padres conlleva estar preocupado durante el resto de tu vida por tus hijos, así son las cosas, pero ella quería que su intranquilidad fuera la mínima posible. En definitiva, que no había ninguna buena razón para decírselo ahora.

Habían pasado cuatro días escasos desde su reencuentro hasta ese momento, en el que los tres: Michael, María y Josh, esperaban pacientemente que salieran sus equipajes por la cinta transportadora de una terminal en el aeropuerto de Norfolk.

A la salida del aeropuerto los esperaba el chófer de Michael con el coche. Llevaron a Josh a su casa y allí se despidieron, con rapidez. Josh debería decidir qué relación quería, o podía, tener con ellos, sobre todo con María; y ella estaba dispuesta a esperar y aceptar lo que él decidiera, aunque sufriría si le perdía totalmente, pero ¿qué derecho tenía?

Ya solos, siguieron viaje hasta la casa de Michael. Una imponente casa de una sola planta que había comprado después del accidente. Mientras el chófer llevaba el equipaje dentro, ellos recorrieron el exterior: por delante, una extensión de césped muy cuidado con algunos árboles y zonas de jardín con preciosas y exóticas plantas, y en la parte de atrás, un pequeño paraíso tropical con una enorme piscina. La forma de esta era irregular, como si se tratara de un pequeño lago natural, y estaba rodeada de losas de piedra de color marrón oscuro grisáceo de diferentes formas y tamaños sin ningún tipo de uniformidad colocadas como si la naturaleza las hubiera dispuesto. En lo que podría decirse era una de las cabeceras, una cascada alimentaba la piscina con agua limpia, y al lado, integrado perfectamente con el resto, había un jacuzzi. Michael le dijo que lo primero que pensó al ver el jardín fue que a ella le habría entusiasmado, y en un impulso, compró la casa, pero podía cambiar todo lo que quisiera. María, que se sentía como trasladada a una paradisíaca isla del pacífico, pensó que no había nada que cambiar. Todo era perfecto, idílico.

En el interior de la casa los esperaba Carmen, la mujer que se encargaba de mantener la casa limpia y ordenada, de las comidas, de que nunca faltara de nada..., de todo aquello que hace un ama de casa, según le dijo Michael. A María, la presentó como su novia, y ella, cuya cara estaba iluminada por una sonrisa desde que llegaron, amplió esta y dio dos cariñosos besos a Carmen que la miró un tanto desconcertada, ya que ese no solía ser el trato que se dispensaba a los empleados, pero enseguida le devolvió la sonrisa. Michael contaba, además de con Marc, el chófer, y Carmen, a los que María ya conocía, con Hugo, el jardinero y con Steven, un fisioterapeuta que le ayudaba con todo lo que él no podía hacer por sí mismo, así como en el gimnasio que había en la casa y en la piscina.

La casa era muy grande y todas las estancias muy espaciosas, con los muebles y objetos de decoración dispuestos de manera que dejaran amplias zonas libres para que Michael pudiera moverse sin dificultad con la silla. Evidentemente no había una sola escalera, todas habían sido sustituidas por cómodas rampas embebidas en caminos de piedra que llegaban, o salían, depende cómo se mire, de la casa.

Conociendo la casa, deshaciendo el equipaje, e intercalando estas actividades con arrumacos con Michael, del que le costaba separarse cada vez –si por ella fuera se pasaría el día besándole–, se hizo la hora de cenar. Carmen era una gran cocinera, como demostró con los exquisitos platos que preparó, y ellos disfrutaron realmente con la excelente comida. A los postres, llamaron a la puerta. María, por costumbre, fue a levantarse para ir a abrir, pero Michael le recordó que Carmen se encargaba de hacerlo. Poco después esta entró en el comedor llevando un enorme y maravilloso ramo de flores y un paquete pequeño: un cubo de unos quince centímetros de lado, envuelto como si fuera un regalo.

–Estupendo, ha llegado justo a tiempo –dijo Michael dejando la servilleta sobre la mesa y moviendo el mando que hacía mover la silla para separarse primero de esta y luego girar para dirigirse al encuentro de Carmen.

Ella le dio el ramo y el paquete y se retiró discretamente.

María le miraba con curiosidad, sonriendo con el ceño fruncido. Había separado la silla de la mesa y girado para mirarle de frente.

Michael hizo que la silla de ruedas se acercara a ella y la paró al lado de sus piernas, lo que le permitía estar más cerca.

–Esto es para ti. Con todo mi amor –le dijo ofreciéndole el ramo de flores.

Ella lo cogió entre sus brazos y lo miró con deleite.

–Gracias. Me encanta, es precioso.

–Y ahora, lo más importante –continuó diciendo él mientras desenvolvía el paquete.

Abrió la caja y separó el material de protección hasta que encontró su contenido: una caja más pequeña de terciopelo negro. La sostuvo entre sus manos sin abrirla.

–Quiero, que lo primero que vea al despertarme, cada mañana, del resto de mi vida, seas tú.

Lo dijo con lentitud, enfatizando cada parte, utilizando un tono sincero y enamorado con su ya de por sí fascinante y seductora voz, mirándola con sus increíbles ojos verdes brillantes de amor fijos en ella. Y junto con las últimas palabras, abrió la pequeña caja en cuyo interior había un anillo exactamente igual al que él le había ofrecido en su sueño.

María no podía hablar. Daba igual que ya supiera que iban a casarse, aunque si hacía memoria, a lo largo de los últimos cuatro días en ningún momento él dijo que fueran a hacerlo, y ahora sabía por qué: estaba esperando este momento. De cualquier manera, lo tuviera claro o no, el hecho de que se hubiera preocupado de buscar, o encargar, precisamente ese anillo, de que hubiera tenido el precioso detalle de las flores, el que lo hubiera organizado para que llegaran en ese preciso instante, que quisiera pedírselo de una manera especial eran como un símbolo, una demostración más de su amor. Y María, que siempre había pensado que si alguna vez se encontraba delante de un hombre al que amaba y este de rodillas le ofrecía un anillo de compromiso su reacción no sería la típica, llegado el momento, se comportó como casi cualquier mujer en una situación similar: como una tonta. Se emocionó, y sin poder contenerlas, lágrimas de la más pura felicidad rodaron por su cara a la vez que de su garganta salía una extraña mezcla de sollozo y risa.

–¿No vas a responderme? –preguntó él con una amplia sonrisa, encantado con su reacción, pasados unos segundos.

–Sí –respondió ella esforzándose realmente por emitir sonido.

–Sí vas a responderme o...

–No te rías de mí, no seas cruel. Sabes que solo hay una respuesta –le contestó de forma entrecortada sin dejarle terminar.

–No me rio de ti. Te quiero. Y esta es exactamente la reacción que deseaba.

Michael sacó el anillo de su caja y dejó esta, y la caja en la que venía, sobre la mesa, tomó la mano de María y, despacio, con delicadeza, se lo puso. Ella le miraba, veía lo que hacía, pero su mente no lo registraba. Lo único que podía hacer su cerebro era pensar si existiría en el mundo alguien que amara como ella le amaba. La intensidad de la extraordinaria sensación la acercaba al dolor.

María volvió de su ensoñación. Dejó el ramo de flores sobre la mesa, se sentó en su regazo y, envuelta por sus brazos y rodeándole con los suyos, se besaron, saboreando sus labios y el interior de sus bocas, acariciando sus lenguas, con lentitud, con deleite. Y la atmósfera alrededor de ellos destilaba amor del más puro.

–Quiero que tengas todo lo que desees: ropa, joyas..., te compraré un coche y...

–Mi cielo, solo te quiero a ti. Eres lo único que siempre he deseado, no necesito nada más –le contestó ella interrumpiéndole acurrucada sobre él.

–Bueno, pero quiero que sepas que todo lo que tengo es para ti. Todo –insistió apretándola contra él, acariciando su frente con los labios mientras hablaba.

De pronto, la separó un poco y María bajó las piernas quedando sentada.

–¿Quieres bailar?

Ella miró su cara de enorme ilusión y entusiasmo confundida, sin saber qué decir. ¿Había olvidado que no podía mover las piernas?

Michael, entendiendo su silencio y su expresión, hizo avanzar la silla con ellos dos fuera del comedor hasta una mesa en el salón de la que cogió un mando a distancia. Pulsó unos cuantos botones y la estancia se inundó con la increíblemente bella música del segundo movimiento de la suite para orquesta Nº 3 en Re Mayor de Johann Sebastian Bach. La silla empezó a moverse hacia adelante y hacia atrás, giraba, medias vueltas y vueltas completas, hacia un lado y hacia el otro, de espaldas y de frente, encadenando movimientos según dictaba la música. Y cuando empezaron a bailar, María rio con una combinación de sorpresa, asombro y diversión, para después acurrucarse de nuevo sobre él abrazándole, y disfrutar, con los ojos cerrados, de la música, de la sensación de vaivén, como si la meciera, de la calidez de su cuerpo, de la inigualable sensación de ser amada, y de otra multitud de indescriptibles sensaciones que unidas eran la definición de la felicidad más absoluta.

Desde que se conocieron, Michael había sido muy reticente a hablar de su familia. Tras varios intentos, en Madrid, lo único que había conseguido saber María era que era hijo único, que sus padres vivían, en Boston, y que tenía, vivos, dos tíos y una tía y no tenía muy claro cuántos primos a los que prácticamente no conocía. Siempre que ella le preguntaba, se las ingeniaba para cambiar rápidamente de tema.

Al día siguiente de su llegada a Virginia Beach, empezaron a organizar la boda. Michael llamó a sus abogados y les encargó que prepararan todo lo necesario, legalmente hablando, para que pudieran casarse. Le dijeron que en diez o quince días máximo lo tendrían todo arreglado. No pensaban celebrar una «gran boda», se casarían solo por lo civil y después irían a celebrarlo con unos pocos invitados. Una cena en un restaurante con vistas al mar, en honor a María –sentía una irresistible atracción hacia el mar–, unas copas en algún sitio con música y la animación que cada uno quisiera darle sería una celebración perfecta. Michael eligió el restaurante y el sitio al que irían después, así que solo faltaba saber el número de invitados y la fecha exacta de la boda para poder hacer la reserva.

María no conocía allí a nadie, por lo que sus invitados estaban claros: sus padres, su hermano y su cuñada. Esperaba de corazón que pudieran venir. Deseaba que conocieran al hombre que le daba la vida, y su felicidad no sería completa ese día si no podía compartirla con todas las personas a las que más quería. Con toda naturalidad, preguntó a Michael a quién deseaba invitar y el nombre de sus padres para incluirlos en la lista que estaba confeccionando, ya que daba por descontado que querría invitarlos. Él, que había estado risueño y alegre toda la mañana desde que la despertó acariciándola, y que había estado hablando de la boda y organizándolo todo ilusionado, igual que ella, cambió su expresión y se quedó callado. Al cabo de unos segundos sin respuesta, los que María consideraba suficientes para que empezara a darle nombres de invitados y muchos más de los necesarios para que le diera los de sus padres, María levantó la vista del papel en el que hasta el momento había escrito cuatro nombres y le miró. La desconcertó su expresión seria, que no esperaba, y le preguntó con los ojos qué sucedía. Cuando Michael se decidió a hablar, la sorprendió diciéndole que no iba a invitar a sus padres, que de hecho, ni siquiera iba a comunicárselo. No hablaba con ellos desde hacía años.

No hay que ser muy listo para darse cuenta de que algo realmente muy grave tenía que haber pasado entre Michael y sus padres para que llevara años sin verlos, ni siquiera hablar con ellos aunque fuera por teléfono. María no podía hacer menos que preguntar por qué. Evidentemente, no era la simple curiosidad la que la movió a hacerlo, sino el deseo de saber todo sobre el hombre por el que moriría, para conocerle de verdad, poder entenderle y ayudarle cuando fuera necesario.

María creía firmemente en la necesidad que tiene toda persona de tener un vínculo familiar, sobre todo con los padres. Ellos son como un último refugio, aunque sea psicológico, al que acudir cuando atacan los monstruos. Monstruos de muy diversa índole: desengaños, decepciones, soledad, tropiezos... Si el vínculo de Michael se había roto, siempre habría en él un niño que, acurrucado en un rincón oscuro, lloraba asustado y perdido, solo. Ni siquiera ella, con todo lo que le amaba, podía sustituirlos. Si era posible, tenía que intentar que restableciera ese imprescindible lazo.

Michael se pensó mucho hasta qué nivel de profundidad le iba a contar a María la historia con sus padres. Empezó a hablar varias veces y otras tantas se detuvo. Ella esperaba pacientemente mirándole con sus almendrados ojos castaños con calidez, ternura, comprensión; se imaginaba que debía ser difícil y doloroso para él. La miró a los ojos y al instante supo que con ella podía mostrarse vulnerable, y decidió desnudar su alma.

Comenzó diciendo que era un hijo no deseado, probablemente producto de un error de cálculo o parte del programa que se habían trazado sus padres en sus vidas, tener un hijo debía ser uno de los puntos. Michael le contó que, lo único que le habían dado era dinero, nunca cariño, ni habían demostrado ningún interés en él. Estaban demasiado ocupados con su carreras profesionales –su padre era bróker de bolsa y su madre una importante publicista– y con su status social, y consideraban que él era un estorbo para todo ello. Así que le procuraron lo que ellos pensaban era una muy cómoda existencia, para tranquilizar el malestar, él pensaba que no muy grande, de sus conciencias, y se desentendieron de él.

Desde su nacimiento, hasta que tuvo edad para que le admitieran en un internado, fue una niñera llamada Rosa –su adorada Rosie– la que se ocupaba de él. El contacto con su padres era mínimo: un rápido beso sin cariño y unas preguntas de compromiso las escasas veces que estaban en casa y él estaba despierto. Siempre estaban trabajando, o de viaje, o consiguiendo la relevancia social que querían, o descansando de sus estresantes vidas y no podían hacerlo si les molestaba un niño pequeño con sus tonterías. Rosie fue su primera madre, y la quería como a tal. Hubiera deseado que le acompañara en la boda, pero había muerto hacía ya dos años, aún joven, con poco más de sesenta, de una rara y fulminante enfermedad degenerativa que se la llevó en muy poco tiempo, siete meses. Michael consiguió para ella los mejores médicos del mundo, pero nadie pudo hacer nada. La lloró, y aún seguía llorando por ella.

Con seis años, su padre le dijo que ya era un hombre y que tenía que ir interno a uno de los mejores colegios donde le enseñarían todo lo que iba a necesitar para tener éxito en la vida. El recuerdo del día que se lo llevaron lo tenía grabado a fuego. Con el equipaje cargado y él vestido con el uniforme, sin entender muy bien que suponía eso de ir interno a un colegio, su padre le dijo que se iban, que fuera al coche. Las raras veces que había salido con sus padres de viaje siempre iba Rosie con ellos, así que Michael le dio la mano para ir con ella. Cuando su madre, soltándole con brusquedad de la mano de Rosie, le dijo que tenía que ir solo, sintió pánico y empezó a llorar. Se soltó de la mano de su madre y se abrazó a la que para él lo era, que intentaba controlar las lágrimas. Su padre le separó a la fuerza y se le llevó llorando, pataleando, casi a rastras. Desde la ventanilla trasera del coche, con la nariz pegada al cristal para poder verla mejor, miró, asustado, llorando con desconsuelo, pensando que no iba a volver a verla, cómo Rosie se despedía de él con ya incontenibles y grandes lágrimas empapando su cara.

En el colegio le dijeron que, después del primer mes, podría ir los fines de semana a casa si se portaba bien. Y Michael se portó bien, muy bien, con la esperanza de que Rosie estuviera en casa, aunque se dormía llorando en silencio todas las noches. Su objetivo cada semana era que le dejaran ir a ver a su madre, a la que él veía como su verdadera madre, y poder sentirse querido. Pasaba los fines de semana y las vacaciones feliz con Rosie y soportaba el internado gracias a ella. Hasta que, con diez años, sus padres consideraron que no necesitaba niñera y la despidieron, el mismo día que él volvió al colegio después de las vacaciones de verano. Ni siquiera se lo dijeron. Se enteró cuando, el primer fin de semana que podía ir a casa, mientras preparaba ilusionado su equipaje, entró en la habitación su tutor y le dijo, sin poder evitar mostrar la pena que sentía, porque le apreciaba y sabía lo que iba a significar para él, que lo deshiciera, no se iba, en su casa no iba a haber nadie y no podía quedarse solo. Y Michael, sin decir nada, esforzándose por contener las lágrimas, intuyendo lo que había sucedido, lo deshizo lentamente. Nunca se había planteado qué sentimientos tenía hacia sus padres, indiferencia probablemente, como la que tenían ellos por él, pero en ese momento lo que sintió fue odio. A partir de entonces, pasaba casi todos los fines de semana en el colegio, y los muy pocos que sus padres decidían llevársele, se limitaban a comprarle todo lo que les pedía, o ellos suponían que le gustaría, para que les dejara en paz. Siempre estaba solo.

Ya que no tenía el aliciente de Rosie, ¿para qué portarse bien? Michael comenzó a ser desobediente, dar malas contestaciones, ser déspota con sus compañeros, meterse en peleas, no estudiar... Utilizaba su inteligencia e ingenio para idear bromas crueles, entorpecer las clases o crear desorden en el internado. Avisaron a sus padres de su comportamiento, pero estos se limitaron a justificarle diciendo que eran cosas de niños. Y como no querían que les molestaran con temas que no les interesaban y que les harían perder su preciado tiempo, lo arreglaron donando al colegio una obscena suma de dinero para que aguantaran a su hijo. Michael se convirtió así en un ser intocable e intratable, haciendo en todo momento lo que quería, sin casi freno ni control.

Su tutor, que lo había sido desde que Michael entró en el internado, era un buen hombre, y estaba seriamente preocupado por él. Sabía que era un chico inteligente y con buen fondo, que podría convertirse en una gran persona si se le sabía guiar, y viendo que llevaba el camino contrario por culpa de sus padres, se puso en contacto con su abuela materna, Margaret, con la esperanza de que a ella si le importara el futuro de Michael.

Su abuela vivía en Newport, en una preciosa mansión, y Michael había pasado, desde que nació, las fiestas de Acción de Gracias y de Navidad, y gran parte de las vacaciones de verano con ella. Le adoraba, y sufría viendo la indiferencia de sus padres. Por ello, cuando estaba en su casa, intentaba darle todo el amor que estos le negaban. Y Michael la quería. Era la persona a la que más quería después de Rosie.

En una ocasión, Margaret intentó convencer a su hija de que se ocupara más del Michael, el niño la necesitaba, pero ella le contestó que no se metiera en su vida, que sabía muy bien lo que hacía y que su hijo tenía todo lo que podía desear. No insistió. El enfrentamiento no beneficiaría a nadie, y Michael, al menos, tenía a Rosie. Pero no podía consentir que su pequeño, su adorado nieto, se convirtiera en un joven consentido y amargado por el abandono de sus padres y que destrozara su vida antes de empezar a vivirla. Así que, cuando el tutor de Michael le explicó lo que estaba pasando, llamó a su hija para decirle que a partir de ese momento el niño pasaría todo su tiempo fuera del internado con ella, y que si querían verle fueran a su casa. Llamaba decidida a utilizar todos los medios que fueran necesarios, hasta llegar a los tribunales, si su hija se negaba, pero esta la sorprendió diciéndole que le parecía perfecto. Desde entonces, su hogar fue el de su abuela, y Margaret su segunda madre. Sus padres fueron muy raramente a verle y él, no los echó de menos. Con la ayuda de su abuela localizó a Rosa y siguió en contacto con ella, visitándola en muchas ocasiones, hasta que murió.

Terminados sus estudios, con dieciocho años, decidió ingresar en la Academia Naval de Annapolis para ser oficial de la marina. Allí conoció a Josh y, después de unos comienzos... digamos complicados –debidos, principalmente, al exacerbado espíritu de competitividad de ambos– se hicieron grandes amigos. Su abuela murió al finalizar su primer año en la Academia, y el entierro de esta fue la última vez que vio a sus padres. Margaret le legó una gran fortuna, lo que le permitió independizarse y olvidarse de ellos; y sus padres, no volvieron a intentar contactar con él.

Rosa se había casado y tenía su propia familia, y Michael se sentía fuera de lugar en ella, de manera que, muerta su abuela, se quedó solo. Josh, sabiéndolo, le invitó a ir a su casa por Acción de Gracias. Los padres y los hermanos de Josh le aceptaron rápidamente como parte de la familia, y siempre que Josh iba a su casa, Michael le acompañaba. Martha, la madre de Josh, se convirtió en su tercera madre. Como María podía suponer, le encantaría invitar a la familia de Josh, que era la suya, a la boda, pero dada la delicada situación que tenían con él, no le parecía adecuado hacerlo.

Y aquí surgió en la mente de María otra peliaguda cuestión: ¿le decían a Josh que los acompañara en la boda o no?

«Más tarde lo hablaremos», pensó.

María escuchó en completo silencio y con total atención el relato de Michael sobre sus padres sintiendo crecer en ella una enorme pena según este avanzaba. Cuando terminó, hacía rato que las lágrimas brotaban de sus ojos con lenta cadencia, y los de él, brillaban húmedos. Aún le dolía la falta absoluta de amor de sus padres.

–Lo siento, mi amor, lo siento –dijo María casi en un susurro.

Era imposible expresar con palabras la intensidad de todos los dolorosos sentimientos que la embargaban en ese momento. Se sentó en su regazo y le envolvió con sus brazos, con fuerza.

–No puedo sustituirlos, pero ahora me tienes a mí. Yo te daré todo el amor que tengo. Serás lo más importante para mí, por encima de todo lo demás. Estaré siempre, para todo lo que necesites. Nunca volverás a estar solo.

María mezclaba las palabras con cariñosos besos y caricias por toda cara de Michael. Y terminó de hablar y continuó besándole y acariciándole largo rato hasta que ella misma se dio cuenta de que quizás su reacción era un poco exagerada. Paró y le miró.

–Me estoy pasando, ¿no?... Es que no puedo soportar verte sufrir –dijo, esto último dando a su cara una divertida expresión de estar compungida frunciendo el ceño y poniendo morritos.

Los dos rieron, y el dramatismo que flotaba en el ambiente se esfumó.

–Fuera de bromas, todo lo que te he dicho es cierto –terminó diciendo María imprimiendo firmeza y seriedad a sus palabras.

–Lo sé mi amor –respondió él con dulzura, y tras una pequeña pausa, añadió–: Me alegro de habértelo contado.

Ella le miró con ternura, le acarició la cara delicadamente con los dedos y le besó con suavidad en los labios sujetándole la barbilla entre el pulgar y el índice.

–¿Crees que podría merecer la pena intentar un acercamiento? Quizás con el tiempo... Ahora están jubilados, ¿no? Tal vez se han dado cuenta de lo estúpidos e insensibles que han sido.

María seguía pensando que, a pesar de todo, para Michael sería bueno poder contar con sus padres.

–No, no lo creo. Ni lo quiero. Al finalizar el último año en Annapolis, intenté ponerme en contacto con ellos para preguntarles si querían venir a la graduación. En ese momento deseaba de verdad que vinieran, intentar empezar una buena relación, pero ni siquiera conseguí hablar con ellos. Les dejé varios mensajes y nunca he recibido respuesta. Para mí, ya no existen.

–Está bien, pues olvidados. –María abandonó el regazo de Michael y volvió a sentarse en el sofá–. Ahora hay otra difícil cuestión sobre la que tenemos que tomar una decisión: Josh.

–Sí. Josh. Yo también he estado pensando en ello. Si hay alguien que deseo de verdad que me acompañe ese día es él, pero está enamorado de ti. Si le invitamos, vendrá, a pesar de que para él sea un trago muy desagradable, y no me gustaría hacérselo pasar peor de lo que ya lo está pasando, aunque nunca lo demostrará; pero por otra parte, no puedo dejar de decírselo. Quizás, podemos dejar que él decida. Le invitamos dejándole claro que entendemos perfectamente que no quiera venir en esta ocasión.

María se quedó pensando que Michael estaba muy convencido de que Josh querría seguir su amistad con ellos, independientemente de que fuera o no a la boda, y estaba segura de que la mantendría con Michael, pero no de que quisiera seguir viéndola a ella. Y eso, le causó dolor.

–Esa es probablemente la mejor opción –dijo al fin, ocultándole sus pensamientos.

–Le llamaré esta tarde, cuando haya vuelto a casa –concluyó Michael.

No había casi acabado de decir esto cuando sonó su teléfono. Era Josh. Como si les hubiera leído el pensamiento y, adelantándose a ellos, después de los consabidos preliminares, le preguntó a Michael si ya tenían fecha para la boda y le dijo que, aunque sabía que en una ceremonia civil no era necesario, quería ejercer de padrino, por si se le había pasado alguna otra idea por la cabeza. Michael sonrió tranquilo viendo resuelta la complicada situación, y pensó que había tenido mucha suerte al encontrar a Josh y tenerle como amigo. El mejor.

Al terminar de hablar, Michael se lo contó a María. Y corroborar una vez más que Josh era tan comprensivo, tan leal, tan honesto, consiguió que ella se sintiera mucho peor por haberle hecho daño. María pensó que esa llamada demostraba, sin lugar a dudas, la decisión de Josh respecto a Michael, pero no así respecto a ella. Su incertidumbre continuaba. Se alegró de que, al menos, ellos mantuvieran intacta tan valiosa y necesaria relación.

*****

Josh cerró tras de sí la puerta de su apartamento, encendió las luces que iluminaban el espacio diáfano que ocupaban el vestíbulo y el salón, y soltó allí mismo la maleta. Estaba abatido y apático. Acababa de despedirse de Michael y María que le habían traído desde el aeropuerto tras su viaje desde España, y se sentía vacío. Se quedó de pie, en la entrada, parado, pensando qué hacer, pensando que no había nada que quisiera hacer. Había perdido para siempre lo único que de verdad quería. Avanzó decidido hacia la cocina americana que había a un lado del salón y, aunque eran poco más de las doce de la mañana, se sirvió una copa. No había terminado de rodear el final de la barra de la cocina para salir de esta cuando retrocedió, abrió de nuevo el armario en el que guardaba las bebidas alcohólicas y cogió la botella de la que se acababa de servir. Con el vaso y la botella se dirigió hacia la habitación que utilizaba como despacho y en la que tenía el ordenador. Su único pensamiento era María, necesitaba sentirse cerca de ella, e hizo lo peor que se le podía ocurrir hacer: se sentó a releer una y otra vez los mensajes que ella le había mandado desde el momento en el que empezó a mostrar que le quería. Fue como echar sal sobre una herida abierta.

Terminó con la botella, que estaba prácticamente llena, y, con la mente embotada, decidió salir a buscar un plan nocturno, pretendiendo que le ayudara a olvidar, o al menos, a apartarla por unas horas de su pensamiento.

Se despertó a las cinco de la mañana con un terrible dolor de cabeza en una habitación que no conocía junto a una chica de la que no recordaba ni su nombre y sin saber qué había hecho exactamente la noche anterior. Se vistió sin hacer ruido y se marchó sin decir nada. Fue a su apartamento, se duchó con agua fría y se fue a Dam Neck: tenía que incorporarse a su trabajo después de los días que había pedido para acompañar a Michael a España a buscar a María.

Las primeras horas de la mañana las pasó con su mente en algo muy distinto de lo que se suponía estaba haciendo. ¿Sería capaz de estar junto a María y comportarse como si no hubiera sucedido nada entre ellos, como un simple amigo? No. Nunca podría dejar de amarla ni de pensar que ella llegó a amarle. Sería una tortura, y en uno u otro momento se notaría. Una situación como poco incómoda para todos e insostenible con el tiempo. ¿Podría mirar a Michael y no reprocharle que le hubiera quitado lo que él más quería? En más de una ocasión lo haría, aun sabiendo que era injusto porque la elección fue suya, él lo provocó. ¿Se arrepentía de su decisión? En parte sí. Cuando decidió mostrar a Michael los mensajes que ella le había mandado y convencerle de que fuera a buscarla, no creyó que le resultaría tan sumamente difícil verlos juntos.

Pensó que lo mejor sería buscar constantemente excusas para no verlos, incluso pedir otro destino, alejarse de ellos; pero por otra parte, no podía hacerse a la idea de perder también a Michael, que para él era casi un hermano, ni quería perderla totalmente a ella. Podía amarla como amigo. Tal vez fuera suficiente.

Dudas, dudas, dudas. Pensamientos, sentimientos contradictorios. Le iba a estallar la cabeza. Llevaba dándole vueltas a lo mismo, casi constantemente, desde que María decidió aceptar de nuevo a Michael. Entonces, la idea de que ambos eran personas que merecía la pena tener en su vida, de la manera que pudiera ser, arrolló a todas las demás. Sobre la marcha llamó a Michael para decírselo utilizando la excusa de la boda, pero ellos entenderían. Cuando colgó el teléfono, se sentía relajado, tranquilo, dispuesto a seguir con su vida.

*****

Siete días después de que Michael hablara con ellos, sus abogados le dijeron que estaba todo preparado para que se casaran el día que ellos quisieran. Decidieron hacerlo una semana después, lo mínimo que necesitaban para ultimar detalles y, sobre todo, para dar tiempo a la familia de María para organizar el viaje desde España.

Con todo ya organizado y a falta de dos días para coger el vuelo, el padre de María, hombre ya mayor, tuvo que ser ingresado en el hospital, lo que terminó con los planes de viaje de todos. Tristemente, no podrían acompañar a María en un día tan especial para ella. El tono de auténtica tristeza que escuchó de su hermano por el teléfono alarmó a María, que preguntó angustiada por el estado de su padre, pero él la tranquilizó diciéndole que no estaba grave, aunque requería reposo y cuidados durante una temporada, su pena era por dejarla sola ese día.

El día de la boda se presentó con un desagradable, fuerte y frío viento que ensombreció un poco más el ánimo de María. Además, temía volver a ver a Josh y comprobar que todas sus buenas intenciones no la incluían a ella, que la única amistad que podía mantener era la de Michael.

Los invitados, todos, los esperaban a la entrada del edificio en el que se iba a celebrar la ceremonia. Josh estuvo sonriente y amistoso con ella, pero como lo estuvieron todos los demás a los que ni siquiera conocía, y María dedujo que esa actitud amigable pero distante era la que había resuelto tener con ella, o la que podía tener, sin que hubiera lugar para decidir.

Josh seguía firme en su determinación, pero es más fácil proponerse que hacer. Con Michael era más sencillo, pero con María necesitaba tiempo para que no se le contrajera el corazón al estar cerca, necesitaba que el dolor disminuyera, de manera que intentó estar alejado de ella siempre que fuera posible sin que resultara extraño. No fue hasta el momento en el que se levantaban de la mesa para salir del restaurante después de terminar de cenar que Josh, viendo que el rostro de María se entristecía cada vez que le miraba, decidió que no tenía tiempo de curar su corazón si ella le necesitaba ya. La esperó en la puerta y la retuvo antes de que saliera.

–¿Qué te ocurre? Hoy no deberías estar triste.

María dudó qué contestar. Dada la actitud de Josh durante todo el día, no tenía claro si realmente le interesaba saberlo. Y entonces pensó: «¡Es Josh, probablemente el mejor hombre que he conocido!»

–Bueno... Mi familia no ha podido acompañarme, el tiempo es desapacible, aunque tengo que reconocer que el mar embravecido es un espectáculo impresionante –dijo mirando hacia el lugar que habían ocupado durante la comida, al fondo del restaurante, en el que había grandes ventanales que permitían contemplar el mar–. Y... entiendo perfectamente que ya no puedas ser mi amigo. No sé si es porque estás enfadado conmigo por elegir a Michael, o porque no te parece correcto por él, o porque te he hecho demasiado daño, y, sea cual sea la causa, lo entiendo, lo entiendo, de verdad, pero eso no quita que me entristezca. Siento mucho haberte perdido.

Josh tomó las manos de María con las suyas y las llevó a sus labios. Cerró los ojos y depositó un beso intenso, que retuvo unos instantes, en los nudillos de cada una de ellas. Después, bajó las manos, pero mantuvo en ellas las de María, acariciándolas delicada y cariñosamente con los pulgares mientras hablaba.

–No estoy enfadado contigo, yo decidí llevar a Michael. Quiero a Michael, y él confía plenamente en mí, nunca verá con malos ojos que seamos amigos. Y, sabes que hubiera deseado ocupar hoy su lugar, y, no voy a decir que me resulte fácil, pero no voy a permitir que esto me aparte completamente de ti. Quiero que sepas que estaré contigo siempre que me necesites.

Josh acababa de eliminar la gran sombra que había ido paulatinamente oscureciendo el que debería haber sido un gran día para María. Sus ojos se llenaron en un instante de lágrimas y un grueso nudo cerró su garganta, pero sus labios se curvaron en una sonrisa temblorosa. Se abrazó al cuello de Josh sin poder decir nada, estrechándose contra él.

Después de decirle a todo el mundo el sitio en el que se verían para continuar la celebración, Michael, al advertir que María no estaba a su lado, giró la silla buscándola y los vio fuertemente abrazados a través de las puertas de cristal del restaurante. No podía ver la cara de María, pero sí la de Josh. La quería posiblemente de la misma manera que él. Por un instante, un simple nanosegundo, como una centella, el pensamiento de que debería haberla dejado ser feliz con Josh, que fueran felices los dos, de que su invalidez acabaría siendo un problema entre ellos, cruzó su mente.

28

Durante un tiempo, nada importaba más que estar junto a ella, de hecho, casi lo único que hacían era amarse, pero el enamoramiento adolescente y apasionado va madurando, rápido cuando ya no eres adolescente, y no puede llenar una vida.

Mientras que María aceptó la vida tranquila que podían llevar sin que se planteara ni una sola vez si podría querer algo más, estar junto a él y amarle suplía todo lo demás, a Michael, un hombre acostumbrado a llevar su cuerpo a límites que pocos humanos pueden soportar, acostumbrado a dirigir, a tomar la iniciativa, a ser independiente y autosuficiente, le resultaba imposible adaptarse a su nueva situación.

Lo intentó, no se puede decir lo contrario, lo intentó con tesón, pero no conseguía que la lectura, la música, las películas, pasear, visitar museos, monumentos... los espectáculos, los viajes culturales, el modelismo..., actividades que pocas o ninguna vez hacía antes, principalmente porque le atraían poco o nada, le interesaran ahora como para completar su vida. A él le gustaba todo aquello que implicara acción, aventura, riesgo. El paracaidismo, el vuelo en ala delta, la escalada, el rafting, cualquier deporte de riesgo, cualquier deporte realmente, las marchas por lugares inhóspitos para llegar a sitios espectaculares, o no, de difícil acceso, cuanto más difícil, más reto suponía y más le gustaba, y sobre todo, lo que llenaba su vida, era su trabajo. Un trabajo gracias al cual se salvaban vidas, que le hacía sentirse útil y daba sentido a su existencia.

Sin que fuera totalmente consciente de lo que estaba ocurriendo, empezó, primero a echar de menos y después a necesitar recuperar, una necesidad que se fue convirtiendo en obsesión, todo aquello que ya no podía hacer, que era gran parte de lo que antes constituía su vida. Y para empeorarlo más, se sentía inútil y dependiente. Para él, hasta lo más insignificante era un reto, el mundo estaba lleno de obstáculos y su vida era lenta. La impotencia le frustraba y encolerizaba.

Día a día, el carácter de Michael se fue agriando y se fue convirtiendo en una persona desagradable. No con María, ella era su refugio, era lo único que le impedía volverse loco y acabar con su vida. Cuando tocaba fondo, cuando le era completamente insoportable su invalidez, solo abrazarla, acariciarla, amarla, sentir cómo ella le quería, le sacaba de su desesperación.

María veía cómo cambiaba, cómo cada día pasaba más tiempo sin hacer nada, sentado en su silla con gesto adusto y ausente, y sufría viendo su infelicidad. Todos sus esfuerzos se centraban en buscar la manera de convencerle de que aceptara su nueva realidad, que dejara de desear imposibles y disfrutara con lo que tenía, porque si no llegaba a hacerlo, su obsesión acabaría con él, y con ella, pero no la encontraba. Al principio y durante un tiempo, el amor fue suficiente, pero ya no lo era, y no sabía qué hacer.

A María le resultó muy difícil persuadirle de que salieran con Josh y un grupo de amigos el sábado por la noche. Josh les había propuesto salidas nocturnas en muchas ocasiones, pero habían ido solo una vez y Michael no se había divertido, al menos no como a él le hubiera gustado. Nunca más había aceptado, negándose cada vez de forma más rotunda y rápida, como si fuera estúpido tan solo plantearlo. Al final cedió por ella, él lo último que necesitaba era que sus antiguos compañeros le recordaran aún más lo que había perdido. Cedió creyendo que su insistencia era porque lo necesitaba, sin imaginarse que ella lo hacía por él. María no necesitaba salidas, ni fiestas, ni estar con otra gente, solo quería verle feliz, y pensó que pasar un rato con sus antiguos compañeros, sus amigos, le animaría.

Por esas circunstancias que se dan a veces en un grupo, María se había quedado sola. Esperaba que Michael volviera con Josh del servicio mirando de pie a la gente que bailaba a la vez que se movía ligeramente. Llevaba el ritmo en el cuerpo y le era imposible estarse quieta cuando escuchaba música. Un hombre que bebía una copa apoyado en la barra junto a otros dos se fijó en ella. La observó durante un rato hasta que se decidió. Les dijo algo a los otros, que le dedicaron medias sonrisas, terminó su copa de un trago, dejó el vaso vacío en la barra limpiándose la boca con el dorso de la mano y se dirigió hacia María.

–Tienes ganas de bailar. Vamos.

El hombre se había aproximado por un lado hablándole muy cerca de la cara y rodeando su cintura con un brazo, y María, que no se había percatado de que venía hacia ella, se sobresaltó por el contacto, por el aliento acre sobre su piel y en sus fosas nasales y por el tono imperativo que utilizó. Se apartó de él y le miró poniendo su sonrisa más educada.

–No, no, gracias. Estoy acompañada.

–Pues yo no veo a nadie y llevas sola un buen rato.

–Está a punto de volver. Gracias de todas formas.

–¡Qué excusa más poco original! Venga, no seas antipática.

La cogió de la mano y tiró de ella hacia la pista de baile.

–Te he dicho que gracias pero no –respondió ella soltándose con brusquedad, ya sin sonreír.

–¡Qué carácter! Siempre me han gustado peleonas.

Y mientras hablaba, la rodeó la cintura con los brazos y la pegó a él.

María se asustó. Había tenido la mala suerte de topar con uno de esos tipos que están en un estadio anterior de la evolución que, aparte de no entender el idioma, lo solucionan todo con la fuerza, y contra eso, ella no podía hacer nada. ¿Por qué no volvían ya Michael y Josh? Aun sabiendo la inutilidad de su gesto, intentó separarse de él empujando con fuerza con las manos.

–¡Suéltame! ¡Te he dicho que no quiero nada contigo!

En ese preciso momento llegó Michael, solo. Josh se había encontrado por el camino con una chica a la que conocía que se colgó de su cuello impidiéndole seguir.

–¡Apártate de ella!

El tono amenazador de Michael, unido al alto volumen, resultó intimidante y el hombre instintivamente aflojó su abrazo. María, entonces, intentó soltarse completamente sin conseguirlo, porque el tipo miró hacia el lugar del que había provenido la voz y al ver la silla de ruedas se envalentonó, con la valentía de los cobardes, y volvió a sujetarla con fuerza.

–¿O si no qué? ¿Me vas a embestir con la silla? –dijo, y acto seguido empezó a reír a carcajadas.

Michael cerró los puños y tensó todo los músculos de su cuerpo con la rabia que da la impotencia en su cara. Era lo que le faltaba para acrecentar su sentimiento de inutilidad.

Y llegó Josh. Mientras la chica le recriminaba melosa que no la hubiera llamado desde hacía mucho tiempo, él desvió la vista un instante hacia donde estaban Michael y María y vio lo que estaba pasando. Se desembarazó de ella con toda la educación que pudo pero con celeridad, prometiéndole llamarla al día siguiente.

–¿Algún problema?

Una pregunta en sí inocua, pero el tono de advertencia que utilizó, la mirada de «me desayuno cinco como tú cada día», junto con sus potentes músculos, que apoyaban la mirada, hicieron que el tipo soltara de inmediato a María.

–Vaya, si tiene guardaespaldas. Bueno nena, que te vaya bien con tu inválido. Si alguna vez quieres un polvo de verdad, búscame –dijo mientras se alejaba andando de espaldas terminando, antes de darse la vuelta, con un obsceno gesto de «voy a follarte» dirigido a María.

Josh, desde detrás de ella, hizo ademán de ir hacia él con la clara intención de hacerle pagar su grosería, pero María, sin apartar la mirada del tipo, una mirada asesina, le frenó poniendo el brazo cruzando su pecho; que Josh se metiera en una pelea por ellos era lo último que necesitaba el orgullo herido de Michael, era mucho mejor no darle importancia, mostrar indiferencia e intentar seguir con la velada.

María bajó el brazo que retenía a Josh hasta encontrar su mano y la apretó en gesto de agradecimiento sin que Michael lo viera. Como tampoco había visto que ella le había detenido, porque miraba fijamente al gallito cobarde con la mandíbula tensa y los nudillos blancos de tanto apretar los brazos de la silla. Al contacto con su mano, Josh relajó los músculos y cruzó su mirada con la de María, él comprendiendo, ella agradecida.

María cambió su expresión por completo cuando se volvió hacia Michael. Sonreía como si el desafortunado episodio no hubiera sucedido y reclamó su atención sentándose sobre sus piernas.

–Vamos a bailar –propuso risueña, intentando que desapareciera la tensión que los rodeaba y olvidaran lo antes posible.

–No digas tonterías, yo no puedo bailar –le contestó con rudeza a la vez que la echaba de sus piernas de una forma igual de desagradable y brusca–. Si quieres bailar hazlo con él –le dijo señalando con la cabeza hacia donde había desaparecido el hombre–. O baila con Josh. Vete con él si quieres.

Qué típico es volcar nuestras inseguridades, nuestra agresividad en aquellos a los que puedes hacer más daño y que menos culpa tienen.

María se quedó helada por lo inesperada, dura e injusta que fue su reacción. Apenada al ver cómo él sufría. Dolida porque no hubiera pensado en, o, lo que sería mucho peor, no le importara el daño que iba a hacerle, le habría dolido menos si la hubiera pegado. Y asustada porque, estaba tan obcecado que no había entendido, o no había querido entender, lo que ella pretendía. Estaba hundiéndose y alejándose de ella y rechazaba todos los medios de que disponía para ayudarle.

Michael puso en marcha la silla y se alejó de ellos hacia la salida, furioso, atropellando, literalmente, a todo aquel que no se apartaba a tiempo.

Josh buscó los ojos de María y sus miradas se encontraron tan solo un instante antes de que ella fuera tras Michael, pero, aunque fugaz, y a pesar de que María intentó disimularlo con una ligera sonrisa bajo sus ojos velados y húmedos, vio su profunda herida y su mudo grito pidiéndole ayuda. Y la vio alejarse, impotente, preocupado, triste, deseando poder protegerla, deseando poder hacer algo por ayudarlos.

«Bueno, al menos me ha esperado».

María no tenía nada claro que fuera a hacerlo después de que hubiera decidido volcar sus frustraciones sobre ella.

Marc, el chófer, la esperaba al lado de la puerta del coche, que abrió según la vio salir del local. Michael, sentado en el otro lado del asiento trasero, miraba por la ventanilla en un claro gesto de «no quiero hablar, no quiero nada».

No emitió sonido, no movió un músculo durante todo el trayecto de vuelta a casa, y María decidió esperar y estar ahí cuando, eliminada la adrenalina, Michael recapacitara y la buscara. Al menos esperaba que lo hiciera, si no... si no, tenía un problema mucho más grave de lo que ella creía.

El coche de Michael estaba acondicionado para que él mismo pudiera subir y bajar de este con la silla de ruedas, así que, nada más parar frente a la casa, se bajó, entró y se dirigió directamente a la biblioteca. María le siguió en silencio, y al ver que cerraba de golpe la puerta tras él, sin fijarse en que casi la golpea, le dejó solo. Sentía una dolorosa presión en el pecho desde que le había hablado tan injusta y cruelmente, y la presión aumentó, y el dolor con ella.

Se fue al dormitorio y, mientras se ponía ropa más cómoda, estalló en llanto sin poder dominarse. El llanto fuerte, sonoro, convulsivo, que deformaba su cara, solo duró unos segundos, los suficientes para que su cuerpo eliminara la tensión acumulada, pero aún quedaba la profunda tristeza en su alma. Sabía que no iba a poder dormir, intentarlo iba a ser un suplicio que acabaría con los nervios erizados, como si fueran miles de agujas pinchándola, y malestar en el estómago. En un impulso, salió de la habitación descalza y se dirigió a las grandes puertas de cristal que, desde el salón, permitían acceder a la parte de atrás de la casa. Avanzó hasta la piscina y se sentó al borde de esta, con las piernas cruzadas, mirando el agua.

El continuo murmullo del agua cayendo por los diferentes niveles de la cascada y seguir, aunque inconscientemente, las líneas brillantes que el movimiento del agua y las luces que iluminaban la piscina formaban, la relajaron, y su mente fue capaz de realizar cadenas de pensamientos ordenados.

Dolida y enfadada pensó que no iba a permitir que volviera a tratarla así. Se limpió con brusquedad las lágrimas que recorrían lentas su cara, como si fuera una orden, como si así pudiera impedir que siguieran fluyendo. Si Michael no era capaz de darse cuenta de que todo lo que hacía era pensando en él, porque él era lo único que quería, si ya no tenía en cuenta cómo le afectaría lo que él hiciera, si era tan egoísta que no veía más allá de él, si rechazaba, tozudo, con malas maneras, todo lo que ella intentaba para ayudarle a asumir su nuevo estado, si sus piernas eran más importantes que ella, quizás sería mejor darse por vencida y dejarle solo. Pero intentó imaginarse una vida en la que no estuviera él y no había nada, un espacio infinito, vacío y blanco. No, ella nunca le dejaría, al menos, hasta que él se lo pidiera explícitamente. Y entonces, el enfado dio paso a la pena y al temor. ¿Qué sucedería con Michael, con ella, si él nunca dejaba de añorar lo que tuvo y se negaba a aceptar lo que podía tener? ¿Si nunca conseguía encontrarle sentido pleno a su nueva vida? Probablemente acabaría apartándola de él y se ahogaría en su desesperación, y ella se moriría de tristeza.

Su orgulloso gesto anterior no había conseguido evitar que las lágrimas siguieran brotando de sus ojos, aunque con lentitud. Ahora, los dolorosos pensamientos acrecentaron su llanto. Bajó la cabeza y se cubrió la cara con las manos mientras sus hombros se movían convulsos.

«¿Por qué? Es injusto. ¿Por qué no me dejas de una vez ser feliz?»

No tenía muy claro si se dirigía a Dios, al destino, a la vida... pero, en ese momento, su desesperación la llevaba a desear, de todo corazón, que existiera alguien o algo que determinara lo que les ocurría, porque eso significaría que podía cambiar de opinión y dejarlos en paz.

*****

Michael atravesó la biblioteca deprisa hasta llegar al gran ventanal que daba a la parte de atrás de la casa. Estaba colérico. Paró la silla y golpeó con los puños, con furia, varias veces, sus piernas inertes. Su vida era una mierda, era lo que sentía en ese momento, y se rebelaba contra ella. Estuvo un tiempo autocompadeciéndose, con la cabeza gacha y exudando odio contra el mundo, hasta que percibió movimiento en el exterior y levantó la vista. Vio a María y levantó la cabeza. La observó. No podía ver su cara, pero, incluso en la distancia, podía sentir su profundo dolor, su profunda tristeza. Y la ira se transformó en una horrible culpabilidad. ¿Cómo había podido hacerlo? ¿En qué se estaba convirtiendo cuando hería a la persona que más le quería? A la persona a la que él más quería.

*****

–Vas a coger frío.

Al oír la voz, María quitó las manos de su cara y se enderezó con rapidez. Sintió que algo suave cubría sus hombros y agradeció el calor. No lo había advertido, pero estaba helada. Hacía una rara noche para estar todavía al final del invierno, pero aun así, hacía frío. Cruzó el chal de angora sobre su pecho, pero no volvió la cabeza para mirarle, ni se lo agradeció. Mantuvo sus ojos fijos en el agua intentando detener las lágrimas que se empeñaban en seguir saliendo.

Sabía que esa era su forma de pedirle perdón. Y lo que más deseaba en ese momento era que la rodeara con sus brazos y la apretara fuerte contra él, necesitaba sentir que la quería, pero su herida le decía que no se lo pusiera tan fácil. Y también había un fondo de miedo. Miedo a haber interpretado mal su gesto, porque empezaba a no conocer al hombre en el que se estaba convirtiendo, a no saber en qué medida la quería, tal vez solo se trataba de consideración. Creía que aún la amaba, pero no sabía cuánto, ni si sería suficiente.

Michael esperó hasta que comprendió que no iba a responderle.

–¿No me perdonas?

Ella retuvo la respuesta unos segundos.

–Sí. A pesar de que mi orgullo me pide que no lo haga, sí.

–Entonces, ¿por qué no vienes aquí conmigo?

–Por miedo a que me rechaces. Ahora mismo no podría soportarlo.

–Nunca te rechaz... –Dejó la palabra a medias al volver María la cara hacia él con expresión de reproche irónico–. María, lo siento. Te juro que nunca volverá a pasar. Por favor. Te necesito.

«Te necesito». Como si se tratara de las palabras que activan una hipnosis, María se levantó sin que en su mente quedara rastro de enfado o miedo, solo había lugar para una cosa: Michael. Se abrazó a él y se sentó en sus rodillas a un tiempo.

–Mi amor. Te quiero, te quiero, te quiero. Siempre estaré a tu lado.

–Yo también te quiero. Tanto como el primer día, aunque sé que últimamente no lo parece, y lo siento –le respondió envolviéndola con sus brazos y estrechándola con fuerza contra su pecho.

–Juntos lo superaremos todo, ya lo verás.

Michael apretó aún más su abrazo y la tristeza ensombreció sus ojos y su semblante. Él no lo creía.

–María, no puedo seguir así. Lo último que quiero es seguir causándote tristeza o volver a hacerte daño. –Ella se separó para poder mirarle a la cara, con cierto temor, porque con ese comienzo no conseguía imaginar qué pretendía decirle, y lo que vio en sus ojos fue desesperación y determinación–. Soy incapaz de rendirme sin más y aceptar que mi vida la dirija esto –dijo golpeando con las manos los brazos de la silla–, antes tengo que intentarlo todo, agotar todas las posibilidades de recuperar mi vida anterior, por improbables que sean. Yo... no sé si alguna vez podré llegar a asumirlo. –Hizo una pausa–. Y... no solo quiero mi vida anterior. Quiero tener una vida plena contigo, que te sientas segura y protegida –en este punto María abrió la boca para protestar, pero él se lo impidió poniendo la yema del dedo índice sobre sus labios, y continuó–, quiero abrazarte cuando paseemos, poder sentarme junto a ti, sentir tu cuerpo vibrar bajo el mío, hacerte gozar de mil maneras diferentes. Quiero poder amarte y demostrarte mi amor de todas las formas posibles.

Se quedó mirándola expectante, ansioso por saber si ella le apoyaría en su intento desesperado.

María meditó la respuesta. Pensaba que la búsqueda sería inútil, él ya había consultado a tres de los mejores especialistas en neurología del país y los tres le dieron la misma respuesta: imposible; y temía, que decepción tras decepción, se fuera consumiendo no dejando nada de él al final. Pero veía cómo cada día su obsesión y su frustración crecían como un cáncer, devorando todo lo demás, estaba convencida de que incluso acabaría devorándola a ella, y si no lo intentaba, no podría continuar con su vida y se consumiría igualmente. Llegados al punto en el que se encontraban, las dos opciones que tenían probablemente le llevarían al mismo nefasto resultado. Michael estaba decidido, para él no había más opción, así que, lo único que podía hacer María era estar a su lado, rezar para que las decepciones no acabaran con él, lamerle las heridas esperando poder curarlas y, en su momento, hacer lo imposible por ayudarle a crear una nueva vida.

–Está bien. Agotaremos todas las posibilidades –contestó al fin intentando dibujar en su rostro una sonrisa que no pareciera falsa y que ocultara su temor.

Michael, eufórico, la abrazó, sin advertir la enorme aflicción que mostraban sus ojos.

Habían pasado algo más de tres meses desde que llegaron a los Estados Unidos cuando empezaron una peregrinación por todos los especialistas en neurología, primero en el país y luego en el resto del mundo, buscando una esperanza. La mayoría les dijeron que no había posibilidad, y aquellos que les dieron alguna, le sometieron a caras y dolorosas operaciones que no cambiaron nada, excepto su ánimo, que perdía un pedazo con cada negativa y cada intento fallido. Después de más de año y medio de recorrer el mundo, de varias operaciones y de haberse puesto en manos incluso de curanderos y otros charlatanes, Michael desistió, cansado y ya convencido de que su condición era permanente.

Ahora tenía que enfrentarse con esa verdad, pero no quería hacerlo. Él había conseguido todo lo que deseaba y no quería crearse nuevos sueños y deseos. Lo único que le quedaba era el amor de María. Empezó a encerrarse en sí mismo y a apartarse completamente del mundo, y en su mente se instaló la idea de que María acabaría cansándose de que estar con un inválido limitara su vida y que le abandonaría. Michael se volvió taciturno, apático y permanentemente triste.

María no podía soportar ver cómo Michael desaparecía poco a poco, cómo se convertía en un ser desilusionado, amargado y totalmente infeliz, cómo la apartaba de él, y siguió buscando. Casi no comía ni dormía, estudiando en libros, buscando en revistas, en la red, hablando con todo el que podía para que le diera ideas y con todo el que creía que podía ayudarlos. Buscando, buscando, buscando, incansable, inasequible al desaliento. Su vida consistía en demostrarle a Michael lo mucho que le quería y en buscar la manera de que se curara. Pero, aunque un amor tan extraordinario como el que sentía María da increíble fuerza, se va debilitando con los golpes, y cuando llegaba a su límite, cuando creía que ya no podía seguir, buscaba a Josh. Él siempre estaba cuando le necesitaba, como siempre lo había estado. Dejaba lo que fuera para estar con ella y la escuchaba... y eso era suficiente.

Josh hubiera deseado poder hacer algo más, pero Michael no le escuchaba, no escuchaba a nadie. Incluso llegó un momento en el que demostraba claramente que le molestaba que fuera a verle, pero no por eso dejó de hacerlo. A un amigo no se le abandona. Nunca. Aguantaba estoico el desagradable, crispado ambiente y se iba, la mayor parte de las veces sin haber conseguido ni una sola palabra de Michael. Si veía la ocasión propicia: por su actitud, por un gesto, por unas palabras, intentaba hacerle ver lo mucho que estaba desperdiciando, el sufrimiento que provocaba a las personas que le querían, el fatídico final del camino que estaba llevando, le decía que pensara en María, que la estaba destrozando, pero lo único que conseguía era mutismo, indiferencia, cólera o que se apagara todavía más.

Michael estaba en la biblioteca con la mirada perdida a través de la ventana, como casi siempre; en el aire flotaban las notas de una melodía suave y triste que él no escuchaba. María entró como una tromba de agua con la alegría saliéndole por cada uno de los poros de su piel. Corrió hasta la ventana y se arrodilló delante de él con una enorme sonrisa en el rostro.

–Toma, lee esto –le pidió tendiéndole una hoja de papel que llevaba en la mano.

Él le dedicó una débil sonrisa y tomó la hoja con desgana. Era un artículo sobre las investigaciones en regeneración de médula espinal de un neurólogo en Sudáfrica. El artículo explicaba que el novedoso método descubierto por el doctor Bernard Rowends había obtenido milagrosos resultados en los ensayos clínicos con animales, se había realizado el primer ensayo con humanos y el resultado estaba siendo muy satisfactorio. Después de un mes con el tratamiento, se había restablecido la función sensitiva y esperaban que en unos tres meses más podrían conseguir la regeneración total de la médula y, por tanto, restablecer al completo la función motora.

Michael arrugó el artículo, lo lanzó lejos de él y volvió a mirar por la ventana. Todas las burbujas de chispeante alegría que había en María se volvieron pesadas y cayeron de golpe destrozándose contra el suelo.

–Michael, ¿no vas siquiera a considerarlo? Es una buena posibilidad, un método nuevo con excelentes resultados. Vamos a hablar con él, a ver qué nos dice de tu caso –dijo ella con dulzura y tristeza intentando animarle a hacerlo.

–No. No más métodos, no más intentos, no más esperanzas. Estoy cansado –respondió él con sequedad, sin mirarla.

En ese instante, su infinita paciencia se agotó, el miedo que intentaba mantener apartado se impuso y la irritación sustituyó a la dulzura. María se levantó quedándose de pie frente a él.

–Y entonces, ¿qué quieres hacer? ¿Pasarte un día tras otro en esta habitación, sentado, perdiendo un poco de ti cada día hasta que no quede nada? No voy a quedarme a mirar cómo sucede. No puedo seguir viendo cómo te destruyes. Reacciona, por favor –le dijo alzando la voz enfadada.

Él la miró impasible. María lanzó un gruñido de desesperación y se fue hacia la puerta.

–María, ¿por qué no me dejas? –le preguntó de pronto Michael con un fondo de tristeza en la voz.

María paró en seco y se giró completamente para mirarle.

–No... No te entiendo.

El mayor temor de María desde que él empezó a cambiar era que, en su autodestrucción, se olvidara de ella.

Hubo una larga pausa en la que ninguno de los dos dijo nada. Al final ella, con pánico a la respuesta, preguntó, casi en un susurro, en un hilo de voz:

–¿Quieres que me vaya? –Volvió el silencio–. Si has dejado de quererme, si... –ella tuvo que tragar para poder seguir hablando– ...si quieres que me vaya, solo tienes que decírmelo. –Parpadeaba rápidamente intentando controlar las lágrimas.

Michael giró completamente la silla para quedar frente a ella.

–¿Dejar de quererte? Eres lo único que me mantiene con vida. Pero te darás cuenta, si no lo has hecho ya, de que estás malgastando tu vida conmigo, y me dejarás. Y ese pensamiento me quema por dentro. Si vas a hacerlo, hazlo ya.

María avanzó hasta llegar donde estaba él, se puso de rodillas delante de la silla sentada sobre sus talones en una posición inclinada que le permitía estar lo más cerca posible de él, le cogió una mano, besó la palma con todo el amor que pudo y la llevó a su mejilla.

–No voy a dejarte nunca. Sin ti no tengo vida. Soy feliz cada día al despertarme y ver que estás a mi lado. Soy feliz cada instante que estoy contigo.

Michael la cogió por el brazo para que se levantara y la atrajo hacia él para que se sentara en sus rodillas. Las lágrimas cruzaban su cara. María se abrazó a su cuello y dejó que las suyas salieran.

–Ayúdame, por favor.

El tono dolorosamente suplicante de él la desgarraba el alma. Se separó para poder mirarle. Le acarició el rostro con los dedos con extremo cariño y le besó en los labios con infinita dulzura.

–Michael, si seguimos así, al final tu vacío nos destruirá a los dos. Tenemos que intentarlo con el doctor Rowends.

Se pusieron en contacto con el doctor Rowends y este les pidió que fueran a sus instalaciones en Johannesburgo para poder hacer unas pruebas a Michael que determinaran si era un posible candidato a su tratamiento.

Dos días después de llegar a la ciudad, le hicieron las pruebas. María apretaba con fuerza la mano de Michael y con sus ojos le decía que esta vez lo conseguirían mientras andaba al lado de la camilla en la que se lo llevaban. Llegaron a una puerta y le dijeron que no podía seguir con él. Le besó en los labios con una intensidad producto del miedo junto con la necesidad de hacerle creer en la certeza del éxito, y volvió a decirle, esta vez con palabras, que todo saldría bien. Se quedó mirando cómo se cerraba la puerta y, sin ser realmente consciente de que lo hacía, sin moverse lo más mínimo, siguió mirando durante bastante tiempo la puerta cerrada, como si su forma astral la hubiera atravesado y estuviera con Michael, protegiéndole, animándole. Habría querido que fuera posible. Salió de su especie de trance y dio media vuelta para dirigirse a la sala en la que le habían dicho que esperara. Esperó intranquila, más de tres horas, a que volvieran a traerle. El hombre que empujaba la camilla ayudó a Michael, con una grúa, a sentarse de nuevo en la silla de ruedas y solo habló para decirles que el doctor Rowends los llamaría a su hotel.

La llamada llegó dos días después, dos días de angustiosa espera para ellos. María fue sola a ver al doctor para saber los resultados, si iba a ser una nueva decepción, prefería buscar ella la mejor manera de decírselo a Michael, aunque realmente no sabía cómo. Estaba convencida de que era su última oportunidad, que todo su futuro y el de Michael dependían de lo que le dijera el doctor, que le perdería si esto no funcionaba. Por eso, mientras esperaba que el doctor la recibiera, María movía nerviosa una pierna tableteando contra el suelo con el tacón, sin darse cuenta realmente de ello.

Las pruebas fueron positivas. La fuerte exhalación de María y la gran sonrisa que apareció después en su rostro lo decían todo, y el doctor también sonrió. Y vinieron los «peros», aún faltaba algo para poder aplicarlo. La base del tratamiento era la administración de un medicamento creado por el doctor y su equipo que regeneraba la parte de la médula espinal dañada, pero el componente esencial de ese medicamento era una sustancia que solo se encontraba en la médula espinal humana y que debía pertenecer a un donante compatible. María se enfrentaba con dos problemas: primero encontrar un donante compatible y segundo, convencerle de que realizara la donación. Según le explicó el doctor, el proceso era bastante doloroso, tenía que repetirse una vez a la semana mientras durara el tratamiento y tenía desagradables efectos secundarios similares a los de la radioterapia. Viendo los factores que determinaban la compatibilidad de la sustancia a donar, María se dio cuenta de que probablemente mucha gente podía ser un posible donante. Empezó a formar mentalmente la lista de las personas a las que podía pedir que se hicieran la prueba de compatibilidad y, como suele ocurrir, lo más evidente se le había escapado, ella misma podía ser candidata. Pidió al doctor que le hicieran enseguida las pruebas y, aunque podían tardar varias horas, esperó, allí mismo, los resultados.

Michael la esperaba nervioso. María había estado fuera todo el día, desde primera hora de la mañana, y cuando le llamó, hacía poco más de una hora, no quiso decirle nada. Le pidió que tuviera un poco más de paciencia y que la esperara en el bar del hotel.

Estaba sentado a una mesa sorbiendo lentamente un whisky con hielo cuando sintió que alguien le rodeaba los hombros desde detrás y le besaba en la cara.

–Hola mi amor –escuchó al lado de su oído.

María se sentó a la mesa con él. Sonreía ampliamente. Buscó al camarero con la mirada.

–Por favor –le dijo cuando su mirada se cruzó con la de él.

El camarero se acercó a la mesa.

–¿Qué desea tomar la señora?

–Tráiganos una botella de su mejor champagne, por favor, tenemos algo que celebrar.

Volvió la cabeza para mirar a Michael, que sonreía nervioso, tomó una de sus manos y la besó, exultante como estaba, con fuerza y rapidez, manteniéndola después entre las suyas.

–Comienzas el tratamiento dentro de quince días.

Los ojos de María brillaban de pura felicidad.

Michael no sabía si reír o llorar, e hizo las dos cosas. La acercó a él cogiéndola por la nuca y la besó en la boca con inusitada pasión.

Pocos días después de que el doctor Rowends y su equipo iniciaran los preparativos necesarios para administrar el tratamiento a Michael, con ellos preparando su traslado a Sudáfrica durante el tiempo que durara el mismo y el subsiguiente control posterior, le llegó al doctor la noticia de que una universidad americana le había concedido una sustanciosa subvención para que continuara y ampliara allí sus estudios. Una subvención que le aseguraba varios años de tranquilidad económica y con una muy alta probabilidad de renovación. Pese al innegable atractivo de la subvención, el doctor dudaba, no quería abandonar su país, aún tenía fondos para un año y estaba casi convencido de que podría conseguir más. Cuando María y Michael se enteraron, dado que, evidentemente, preferían evitar el largo traslado así como tener al doctor lo más cerca posible por si se producían posteriores complicaciones, y aunque esto suponía retrasarlo todo más de un mes, decidieron animarle prometiéndole un significativo aumento en su, ya de por sí, generosa donación si el tratamiento se llevaba a cabo en los Estados Unidos. Teniendo en cuenta esto y que no tenía la absoluta certeza de conseguir nuevos fondos allí, el doctor Rowends se decantó por la seguridad en lugar de la posibilidad.

Durante cuatro meses, una vez a la semana, Michael iba a que le administraran el tratamiento. Y durante cuatro meses, una vez a la semana, María iba a hacer la donación necesaria para poder fabricar el medicamento.

A lo largo del primer mes, Michael recuperó la sensibilidad de las piernas; en el segundo y tercer mes, empezó a mover ciertos músculos, cada vez mayor cantidad; y durante el cuarto, se levantó de la silla y empezó a sostenerse sobre sus piernas.

Cuando Michael comenzó el tratamiento, y durante un tiempo, María podía disimular los efectos que sobre su cuerpo tenía la donación, aunque cada semana le costaba más. Lo único que notó él fue que algún día estaba un poco apagada, pero cuando preguntaba, ella buscaba alguna explicación razonable y él se quedaba tranquilo. Durante ese tiempo, a partir del momento en el que él percibió los primeros avances, recuperaron la deliciosa vida que tenían al principio de llegar a los Estados Unidos. Pero los efectos eran acumulativos, y llegó un momento en el que, ni con el mayor esfuerzo, era capaz de ocultar las náuseas, el cansancio y el dolor, que fueron siendo cada vez más continuas, más extremo y más horrible. María agradeció que Michael se centrara en su curación y dedicara todo el día a hacer los diferentes ejercicios que el doctor Rowends le dijo que la acelerarían, porque eso le permitía a ella estar tumbada en la cama la mayor parte del tiempo, que era lo que necesitaba de forma cada vez más imperiosa. Veía a Michael en las distintas comidas del día y por la noche, en la cama. Cuando estaban juntos, de lo único que hablaba él, emocionado, era de su plan de recuperación, y ella le escuchaba sin que la sonrisa desapareciera un instante de su rostro; y lo único que él hacía, era mostrarle sus avances. Nunca preguntó por qué estaba perdiendo tanto peso, ni se fijó en que movía la comida de un lado al otro del plato pero casi no comía. Por la noche, llegaba a la cama tan exhausto que dejaron de hacer el amor, y María lo aceptó sin decir nada porque ella tenía muchas menos fuerzas que él. La vida que él recuperaba, a ella se le escapaba, pero Michael, obsesionado con su curación, desbordado, cegado por la alegría de poder terminar con el infierno en el que se había convertido su vida, no lo advertía o no daba muestras de hacerlo.

En alguna ocasión, María pensó dolida que Michael debería preocuparse un poco de ella, «Pero no», se decía al instante, ella no era importante, lo importante ahora era que él se curara; pero lo estaba pasando tan mal y le echaba tanto de menos... En los peores momentos, aquellos en los que casi deseaba morir antes que seguir sufriendo, deseaba decírselo y que él la cuidara, era el único que podía reconfortarla de verdad, pero no debía hacerlo. Tendría que conformarse con dormir abrazada a él.

La que sí lo sabía era Carmen. A ella no pudo ocultárselo, era demasiado evidente. Carmen la cuidaba. La avisaba cuando Michael volvía a casa, para que se levantara, y la ayudaba a vestirse y a arreglarse de manera que se disimulara su estado; se preocupaba de llevarle comida cada poco tiempo y la obligaba a comer la mínima cantidad que su cuerpo no devolvía; cada semana, el día en el que había ido al hospital, se quedaba en el baño con ella hasta que las arcadas dejaban de convulsionar su cuerpo, sujetándola la cabeza, limpiando el sudor que cubría su frente y ayudándola luego a llegar a la cama; y en los días realmente malos, se sentaba a su lado y la cogía la mano mientras María lloraba de desesperación.

Terminado el tratamiento y conseguida la completa movilidad de las piernas, Michael hizo rehabilitación y después entrenamiento, y consiguió, en un tiempo récord, ya que era lo único que hacía y de lo único que se preocupaba, tener la misma excelente forma física que antes del accidente. María, por el contrario, no tuvo tan meteórica recuperación. La donación había sido devastadora con su cuerpo e iba a tardar mucho tiempo en volver a ser la de antes.

Michael se reincorporó a su antiguo trabajo y fue recuperando su antigua vida. Lo que realmente deseaba era poder continuar como si nunca hubiera pasado nada, el problema era que María no estaba antes.

La obsesiva necesidad de hacer todo aquello que llevaba tanto tiempo sin poder hacer regía la vida de Michael, pero María no podía incluirse en ella, todavía no podía seguirle; y a él no le interesaba la vida tan estática que parecía ser la que María quería o podía llevar. Había estado demasiado tiempo ocupado en sí mismo y no se paró a pensar que ella no era así. Nunca preguntó qué le sucedía. Por fin se fijó en el gran cambio físico experimentado en María, pero tampoco preguntó, solo pensó que ya no le atraía lo más mínimo: estaba avejentada, no era ni la sombra de lo que fue. Michael fue distanciándose, olvidándose de ella.

María seguía pasando la mayor parte del tiempo sola. Michael trabajaba, entrenaba, o estaba ocupado con algo que ella no podía compartir. Solo en una ocasión le había acompañado en una salida nocturna, a las que él había vuelto a aficionarse, aunque no se encontraba bien y salir era lo que menos le apetecía, pero lo único que consiguió fue que se enfadara con ella porque había estropeado la velada a todo el mundo con su cara mustia, su falta de interés en las conversaciones y lo evidente que era que no quería estar allí. ¡Ni siquiera se había levantado una sola vez en toda la noche! La sorprendió lo enfadado que estaba, su enfado era desproporcionado. Ella entonces, quiso aprovechar la ocasión para explicarle lo que le sucedía. Empezó diciéndole que se encontraba muy mal físicamente, que estaba demasiado cansada, y cuando iba a contarle la razón, a decirle que su cuerpo se estaba recuperando aún del destructivo proceso de donación, él la interrumpió para decirle, irritado y alzando la voz, que en ese caso se quedara en casa y no le estropeara los planes. La desconcertaron tanto sus desconsideradas e hirientes palabras que no supo cómo seguir. Tampoco hubiera podido hacerlo, porque su excesiva sensibilidad hizo que un nudo del tamaño de una pelota de tenis cerrara su garganta impidiéndole hablar. Y de haber podido hablar, él no la hubiera escuchado, a menos que le hubiera seguido, porque se marchó nada más espetárselo.

María presenciaba impotente cómo Michael la sacaba de su vida. Ya ni siquiera podía dormirse abrazada a él. Se acostaba dándole la espalda y, si ella se acercaba y le tocaba, se removía como señal clara de que no quería su contacto, y ella se apartaba, herida. Ella lo único que necesitaba era que le concediera tiempo para recuperarse, solo tiempo. Sabía que debía hablar en serio con él, pero la aterrorizaba hacerlo y descubrir que no había vuelta atrás. Fue cobarde, y decidió esperar.

«Tiempo, solo necesito tiempo. En cuanto me recupere todo será distinto. Volveremos a estar juntos de verdad, de nuevo. No hay de qué preocuparse, es solo cuestión de tiempo».

Era viernes y los habían invitado a una fiesta en el club social de Dam Neck. Michael hubiera deseado ir solo, pero en ese ambiente estaría mal visto que no fuera con su mujer. María se arregló y se puso un precioso vestido nuevo que había elegido cuidadosamente. El vestido, de suave y brillante seda verde aguamarina, drapeado en el pecho, con cintura alta y ancha y caída en capa, y con un discreto cuello egipcio adornado con piedras de diferentes tonos verdes y azules, disimulaba su excesiva delgadez; y con maquillaje, consiguió corregir sus profundas ojeras y dar algo de vida a su demacrada cara. El resultado fue mucho mejor de lo que María pensaba y salió de la habitación sonriente a reunirse con Michael, que la esperaba nervioso en el vestíbulo, deseando que la alabara, como cualquier mujer cuando se arregla; pero él no lo hizo. Cuando la vio, no hizo ningún comentario al respecto, no posó la mirada en ella ni un segundo, solo se quejó porque llevaba mucho tiempo esperándola. Y la sonrisa de María se desvaneció.

Durante la fiesta, Michael la ignoró. Todos sus halagos, atenciones y flirteos fueron dedicados a otras mujeres, sobre todo a la joven y muy guapa chica que acompañaba a Josh, lo que a este disgustaba claramente, no tanto porque fuera su acompañante como por el desprecio que suponía para María. Esta se agotaba con mucha facilidad, así que se pasó gran parte de la fiesta sentada a la mesa en la que habían cenado, mirando, con una sonrisa falsa en su cara y sintiéndose como si un animal le estuviera royendo las entrañas, cómo Michael bailaba y tonteaba con diferentes mujeres. Solo Josh se quedaba charlando con ella siempre que su acompañante no requería su atención, lo que fue bastante a menudo ya que Michael la acaparaba.

La fiesta estaba a punto de terminar. Mientras María estaba en el servicio, alguien en el grupo con el que habían cenado y pasado la noche propuso que la continuaran hasta cerrar todos los locales de la ciudad. La propuesta fue muy bien acogida y se fueron hacia la salida.

–Hay que esperar a María –le recordó Josh a Michael.

–No, no hace falta, seguro que no quiere venir. Y si viene nos fastidiará la fiesta. Siempre está cansada y con mala cara –contestó Michael y continuó andando.

–Pero ¿cómo va a volver a casa si te llevas el coche?

Michael se paró de nuevo y le miró con cara de fastidio.

–Anda ven y no seas aguafiestas, ya cogerá un taxi.

–Michael, ¿estás bebido? No, nosotros no vamos. Nos quedamos a esperarla –dijo Josh enfadado refiriéndose a él y a su acompañante.

Michael miró a la chica.

–Oye preciosa, no te apetece más venirte con nosotros. Josh no quiere divertirse esta noche.

Ella besó a Josh en la mejilla, un beso vacío, hizo un mohín como diciéndole que en el fondo sentía mucho marcharse pero que no tenía más remedio, le dijo adiós y se fue con Michael, que la agarró por la cintura y le dijo algo al oído que la hizo reír a carcajadas.

Cuando María volvió del servicio vio solo a Josh, al irse, todos estaban en la mesa. Miró a su alrededor buscando a Michael.

–Josh, ¿sabes dónde está Michael?, deberíamos irnos ya –le preguntó mientras seguía buscándole con la mirada.

–Se han ido todos a continuar la fiesta –le respondió verdaderamente avergonzado.

Fue como si le hubieran echado un jarro de agua helada, y en un instante los ojos de María brillaron humedecidos.

–¡Ah!... está bien... pues ya no hago nada aquí. Adiós Josh –dijo, intentando aparentar, con poco éxito, que no le daba mucha importancia y se giró para marcharse.

–Te llevo a casa –dijo él cogiéndola del brazo.

Ella limpió rápidamente, con disimulo, una lágrima rebelde.

–No hace falta, puedo llamar a un taxi. Además, estás acompañado, tienes que llevarla a su casa... o a la tuya. No voy a estropearte la noche.

–Se ha ido con ellos. Y, en cualquier caso, no iba a permitir que te fueras sola.

Ella no dijo nada más. Lo cierto es que, en ese momento, necesitaba la compañía de un amigo.

–Gracias por esperarme –le dijo María cuando subieron al coche.

No hablaron durante el trayecto. Josh no sabía que decirle o preguntarle sobre el comportamiento de Michael, y ella tenía suficiente con controlar las lágrimas que luchaban por salir de sus ojos. No quería que la viera llorar.

–No le has contado a Michael cuáles son los efectos secundarios de la donación, ¿verdad? –le preguntó estando ya parados frente a la puerta de la casa.

María ni siquiera había llegado a decirle a Michael que el tratamiento precisaba de un donante y que era ella. Al principio porque no quería que apareciera en él un sentimiento de culpa al ver lo doloroso y destructivo que era, el doctor Rowends le había dicho que el estado anímico del paciente era determinante en su curación, y después, porque no había encontrado momento.

Al no poder pedirle a Michael que la acompañara cuando iba al hospital, se lo había pedido a Josh. Tener un amigo cerca la reconfortaba del mal trago que pasaba y necesitaba que alguien la llevara a casa después. Al terminar, quedaba en tal estado que le era imposible hacer prácticamente cualquier cosa.

–No, no ha habido ocasión adecuada, y soltárselo sin más no venía a cuento. No es tan importante.

–Yo creo que sí es importante que entienda todo lo que has pasado y estás pasando por él.

–No necesito su agradecimiento, lo he hecho porque le quiero... Verle feliz, verle vivo de nuevo es suficiente recompensa.

–No te merece.

–Gracias por traerme, Josh –respondió ella dando por terminada la conversación y bajando del coche.

Entró en la casa y él se marchó, preocupado.

Con la espalda pegada a la puerta de entrada, María por fin dejó que el gran dolor que sentía saliera en forma de lágrimas que la quemaban. Estaba a punto de perderle del todo, si no le había perdido ya.

Se acostó, pero no se durmió. Estaba esperándole, aunque no sabía muy bien para qué. Cuando llegara, no sería momento de hablar ni aclarar nada, y su estado probablemente tampoco lo permitiría. En el fondo de su ser, lo que deseaba era simplemente abrazarle y decirle que le quería.

Sintió la puerta abrirse y se incorporó en la cama, pero volvió a cerrarse y, poco después, oyó los pasos de Michael en la habitación de al lado. Se tumbó de nuevo, encogida, abrazada a sí misma y lloró en silencio, sintiéndose... sola.

María se despertó al amanecer habiendo dormido un par de horas escasas. Se giró en la cama para mirar el lado de Michael, vacío, y extendió la mano para acariciarlo, como si así pudiera sentirle, a la vez que gruesas lágrimas atravesaban el puente de su nariz y caían en la almohada. Ya no podía posponerlo más, ya no tenía tiempo.

Por miedo, había elegido esperar en lugar de hablar con él, porque mientras no tuviera la certeza de que la quería fuera de su vida, se podía hacer la ilusión de que tenía tiempo para recuperarle. El amor tan puro e inmenso que, estaba segura, había sentido por ella, no podía desaparecer tan fácilmente. Se podía tapar con la multitud de sensaciones y perspectivas atrayentes y fascinantes ahora para él, pero todo eso sería efímero, pasajero, y con el tiempo, cuando ella se recuperara, las capas que lo tapaban se diluirían. Eso pensaba, hasta ese día. En ese momento, estaba convencida de que, si no intentaba aclarar la situación entre ellos y arreglar... lo que hubiera que arreglar, sería con toda seguridad el fin. Y era incapaz de imaginarse viviendo sin él.

Se levantó, aunque se sentía extenuada y no había otra cosa que quisiera hacer más que hablar con Michael, y sabía que este dormiría durante mucho más tiempo, pero era inútil intentar descansar más, la intranquilidad se lo impediría. Fue a la cocina a prepararse un café y tomó solo unos pocos sorbos nerviosa andando de un lado a otro. Tiro el café y volvió a su habitación para arreglarse. El completo silencio de la casa la agobiaba. Intentó disfrutar del suave masaje que las gotas de agua a presión de la ducha ejercían sobre su cuerpo, pero fue inútil. Se arregló con esmero queriendo conseguir el mejor aspecto posible y cuando terminó, se quedó mirando su reflejo. Le sonrió. ¡No estaba nada mal! Pero al instante, las comisuras de sus labios cayeron. Sí estaba mal. No había nada que pudiera ocultar la poca vida que aún tenía. Oyó la puerta de entrada cerrarse: Carmen había llegado. Fue a su encuentro para charlar un rato con ella como hacía cada mañana, intentando disimular la creciente intranquilidad que se apoderaba de ella según se iba acercando el momento decisivo. Saludos, unos escasos minutos de charla intrascendente, ese día no podía hacer más, y se marchó con el periódico para leerlo, sentada a la mesa del comedor, mientras Carmen preparaba el desayuno.

María agradeció a Carmen el desayuno que acababa de servirle, cogió una tostada, la untó con mantequilla y mermelada y dio un pequeño mordisco que le costó gran esfuerzo tragar. Acercó la taza de café con leche a sus labios, pero cuando el aroma llego a su nariz, sintió náuseas. Su estómago le decía que no estaba dispuesto a recibir nada más. Dejó la taza y le hizo caso.

Al cabo de una media hora, Carmen se acercó al comedor para retirar los restos del desayuno. Vio que no había comido nada e hizo un gesto de desaprobación con la cabeza, preocupada, pero antes de que pudiera decir nada, María le dijo que no había terminado, ya la avisaría, y le recordó que en cuanto oyera que Michael se había levantado le preparara el desayuno y se lo sirviera, aunque no era necesario.

María estuvo en total dos horas sentada en el comedor, esperando a Michael, dándole vueltas a la cabeza. Pensando cómo empezar, qué palabras utilizar, cómo plantearlo, pensando qué podría decirle él y cómo responderle en cada caso, pensando en posibles soluciones para cualquier problema que él pudiera plantearle, pensando qué podía ocurrir después de hablar con él ..., haciendo, a fin de cuentas, lo que llevaba haciendo desde que se despertó. A esas alturas, el malestar en su cuerpo, que la sensación de que iba a perderlo todo había generado y aumentado paulatinamente, era casi insoportable.

Michael entró en el comedor, la saludó con un formal y seco «buenos días», se sentó frente a ella, cogió el periódico, lo abrió y se puso a leerlo. A los pocos minutos, Carmen le sirvió el desayuno. Al hacerlo, se fijó en que el de María seguía exactamente igual. Michael empezó a comer sin levantar la vista del periódico, sin mirarla ni una sola vez.

María tuvo que hacer acopio de todo su valor para empezar a hablar.

–Michael, tenemos que hablar –dijo con voz trémula.

¡Qué típico! Después de toda su preparación, fue lo único que su mente bloqueada al tenerle delante le permitió decir.

Él dobló el periódico tranquilamente y tomó un sorbo de café.

–Sí, es cierto. María, quiero el divorcio.

No la miró mientras lo decía, sino al terminar.

Ella sintió como si la hubieran golpeado con un mazo en la cara. No esperaba algo tan drástico tan rápido, sin plantear los problemas, sin intentar buscar una solución. La dejó completamente desarmada.

«No, por favor, me moriré sin ti».

La súplica fue lo primero que surgió en su mente, y antes de que pudiera recomponerse y decir algo, sintió cómo el aire entre ellos se volvía gélido y él continuó.

–La peor época de mi vida ha sido mientras estuve inválido y, lo siento mucho, pero cada vez que te veo me la recuerdas. Ahora lo que necesito es alegría, juventud, diversión, todo lo que me permita olvidarme de aquello y recuperar el tiempo perdido. Espero que lo entiendas.

Todas las explicaciones, opciones, soluciones racionales y razonadas de María se habían venido abajo de golpe antes de empezar y, aterrorizada, solo podía pensar en rogar, suplicar, implorar, humillarse si era necesario sin importarle lo patética que resultaría, pero vio la frialdad y la falta absoluta de amor que reflejaba el rostro de Michael, y con cada dañina palabra, María sintió que se hacía más y más pequeña, hasta convertirse en un gusano que él aplastaba sin piedad. Bajó la mirada y solo dijo, en un susurro:

–Entonces me voy.

Dejó la servilleta sobre la mesa con la mano temblorosa, se levantó y se dirigió hacia la puerta.

Por su mente pasó preguntarle si durante todo ese tiempo que él decía había sido la peor época de su vida no encontraba ningún momento que quisiera conservar. Pero para qué. Sus ojos, duros y fríos como dos gemas verdes, ya le habían contestado. Ella si recordaba. Recordaba la primera vez que bailaron sobre la silla de ruedas, cuando parecía que a ninguno de los dos les importaba que no pudiera utilizar las piernas; recordaba las veces que habían hecho el amor, consiguiendo una unión perfecta y completa y alcanzando un inigualable placer; la ilusión de ambos el día de su boda... Infinitos momentos en los que los dos fueron felices, en cada uno, mucho más de lo que muchas personas llegan a serlo a lo largo de toda su vida.

Él cogió de nuevo el periódico y, a la vez que lo hojeaba, dijo, como el que hace un comentario sobre el tiempo:

–No hace falta que te vayas enseguida, tómate unos días si quieres, yo dormiré en la habitación de invitados. Mis abogados te avisarán cuando estén los papeles del divorcio... Y... María... –Michael dejó el periódico, se giró para mirarla y le habló con tono de advertencia–. ...no pienses que vas a poder aprovecharte de mí. Te asignaré una pensión razonable y nada más.

María se detuvo un momento. Cada una de las palabras de Michael había sido como un cuchillo que se le clavara profundamente, y el final, como si, además, lo moviera dentro de la herida.

–No quiero nada –contestó en un susurro ahogado por las lágrimas que, ya incontenibles, empezaron a desbordar sus ojos.

Carmen había intuido, desde que habló con María a primera hora, que algo malo sucedía, algo muy malo, se dijo, viendo cómo esta se comportaba a lo largo de la mañana. La curiosidad la pudo y, después de servir el desayuno a Michael, se quedó en la puerta, por fuera, para escuchar. Y menos mal que estaba ahí, porque dos pasos después de cruzar el umbral del comedor, las piernas de María fallaron y habría caído al suelo si Carmen no la hubiera sujetado. La ayudó a llegar a su habitación, avanzando con lentitud, al ritmo que las temblorosas piernas de María lo permitían. A la puerta de la habitación, María, con un par de gestos, le dio las gracias y le pidió que la dejara sola. Entró y cerró la puerta tras de sí.

Lentamente, casi como a cámara lenta, sacó las maletas y empezó a meter sus pertenencias dentro, muy despacio, doblando la ropa con cuidado, con mimo, con excesiva perfección. Lloraba, pero solo el río continuo de agua de sus ojos lo delataba. Oyó cómo Michael le decía a Carmen que le dejara algo preparado para cenar, y cómo se marchaba. Y su vida se fue con él.

María recorrió cada rincón de la casa eliminando todo recuerdo, todo vestigio de que alguna vez ella estuvo allí. La casa realmente nunca fue suya, era la que Michael tenía, y durante el tiempo que pasó allí, su vida se centró en él y nunca tuvo tiempo ni interés en imprimir su huella en ella. Mientras la recorría, recordaba, y sus lágrimas caían impregnando con su dolor aquello que tocaban.

Dejó todo aquello que no podía llevarse apilado en un rincón, en un sitio en el que Michael ni siquiera se diera cuenta de que estaba. Pidió un taxi y, mientras esperaba que llegara, llevó las maletas con sus pertenencias personales hasta la puerta de la casa, después, fue a pedirle a Carmen que metiera en cajas lo que había dejado, más adelante enviaría a alguien a buscarlo, y a despedirse de ella.

–Adiós. Nunca podré agradecerte bastante todo lo que has hecho por mí. He tenido mucha suerte conociéndote, eres una gran persona. Te deseo lo mejor, de corazón.

Se dieron un abrazo, fuerte, largo, con cariño auténtico.

–¿Por qué no le has contado lo que te ha pasado? ¿Por qué no has dicho nada? ¿Por qué no te has enfadado? ¿Por qué no le has dicho y demostrado que es un cabrón egoísta, un maldito gusano rastrero, que sería un jodido inválido si no fuera por ti? –le reprochó Carmen realmente apenada y enfadada separándose de ella con brusquedad.

–Porque he esperado demasiado y ya no queda en él nada de amor por mí, y todo lo demás no importa.

–Pues yo no pienso callarme. En cuanto le vea pienso decirle...

–No le digas nada –le dijo con firmeza impidiéndole seguir. Luego suavizó su tono–. Te agradezco de verdad tu preocupación, tus buenas intenciones, pero ya no me ama, y lo último que quisiera es que volviera conmigo porque crea que me lo debe. Es mejor dejarlo estar.

Carmen la miraba con grandes lágrimas a punto de caer. Entonces, llamaron a la puerta, lo que terminó con el dramático momento. Carmen la acompañó a abrirla. Como suponían, era el taxista. María le indicó dónde estaba el equipaje, volvió a abrazar con fuerza a Carmen, las dos lloraban, y sin decir nada más, se fue.

Desaparecer de la vida de Michael le costó menos de un día. Más de tres años, olvidados.

Michael volvió tarde y encontró todas las luces de la casa apagadas. Sintió una punzada cuando se dio cuenta de que María se había ido, de que de la casa había desaparecido todo recuerdo de ella, y sin embargo, aún sentía su presencia impregnándolo todo. No esperaba que fuera tan pronto, pero ¿no era eso lo que quería?, ¿olvidar esa etapa de su vida?, pues cuanto antes mejor. Fue a la cocina y miró dentro del frigorífico buscando lo que Carmen le había dejado para cenar, pero no encontró nada preparado. En el primer momento le molestó, pero Carmen siempre había trabajado muy bien, seguro que había una buena explicación, pensó. Se fue al salón, se sirvió una copa y buscó en su teléfono a quién podía llamar para pasar una noche divertida y, a poder ser, placentera, empezando así la nueva vida que había elegido.

29

La habitación del hotel era acogedora, bonita. Las paredes pintadas de un precioso y pálido rosa palo, los muebles de madera oscura, la decoración en rosas y verdes, y el gran ramo de flores naturales que llenaba un jarrón que había sobre una mesa creaban un ambiente cálido. No es que María tuviese ánimo para fijarse en la decoración, pero aun sin fijarse, la calidez de la habitación ayudó a que este no empeorara.

María estaba tumbada de medio lado en la cama, encogida, tapada completamente por el edredón. Era media tarde y llevaba allí desde el día anterior cuando llegó. No se había molestado ni en desnudarse. Ya no lloraba. Sonó el teléfono y se lanzó a cogerlo. De lo único que se había preocupado el día anterior era de dejarlo sobre la mesilla para no tener dificultades en encontrarlo dentro del bolso si la llamaban... si la llamaba la única persona que quería que la llamara. Tenía la secreta esperanza de que Michael, al verse solo, recapacitara y se diera cuenta de que realmente no quería separarse de ella, y le pidiese que volviera con él. Su imaginación, siempre su imaginación, creando imposibles.

No era Michael, era Josh.

Josh se marchó muy preocupado el viernes cuando la dejó en su casa después de que Michael la abandonara en la fiesta y el domingo por la tarde decidió ir a hablar con ella. Tenía pensado decirle que si no le contaba todo a Michael, lo haría él, no estaba dispuesto a seguir viendo cómo la maltrataba, pero encontró la casa vacía, ese día ni siquiera estaba Carmen, era su día libre. Le extraño, porque María, en las condiciones que estaba, no solía salir, y decidió llamarla.

–Hola Josh –saludó ella intentando disimular la decepción que sentía.

–Hola María. ¿Dónde estáis? ¿Vais a tardar mucho en volver? Quería hablar contigo, con los dos realmente, y si no tardáis mucho os espero aquí. Estoy en tu casa.

Silencio. Después Josh escuchó una voz empañada.

–No voy a volver. Michael quiere el divorcio.

–¡¿Cómo?! No le has contado nada, ¿verdad? –dijo Josh pasando de la enorme sorpresa al enfado.

–No, no he...

No la dejó terminar de explicarse. Para él, el primer «no» fue suficiente respuesta. No iba a permitir que eso quedara así. Michael tenía que saber lo egoísta y ruin que había sido.

–Voy a llamarle y a...

Ahora fue ella la que le interrumpió con tono de alarma para luego volver al que mostraba su cansancio y su pena.

–¡No, por favor, no hagas nada, déjalo! No hay nada que hacer. Simplemente ya no me quiere.

–Pero...

–Por favor.

María casi pudo escuchar cómo Josh se debatía.

–Está bien. ¿Dónde estás?

–En un hotel.

–¿En cuál? Te voy a buscar y te vienes conmigo a mi casa.

–No es necesario, estoy bien.

Josh habló imperativo.

–No, no estás bien, y te vienes conmigo. Dime dónde estás. –Al ver que ella no contestaba, añadió–: Si no me lo dices, recorreré todos los hoteles de la ciudad hasta encontrarte. No voy a dejarte sola ahora.

María agradeció para sus adentros, enormemente, tener a Josh.

La recogió en el hotel media hora más tarde. Esperaba encontrarla deshecha en lágrimas, pero las había agotado todas. Sin embargo, su semblante hablaba de decepción, cansancio, derrota y dolor.

Josh vivía en un amplio, lujoso y moderno ático de techos altos todo decorado en madera oscura y diferentes tonos de beige predominando el casi blanco y los claros. Al entrar en el apartamento, de frente y girando la vista hacia la izquierda, te encontrabas con una espaciosa zona diáfana dividida por dos escalones de bajada que incluía, después de estos: una cocina americana en la pared de enfrente y un salón-comedor que ocupaba el resto. Un enorme ventanal sustituía la pared de la izquierda y daba acceso a una gran terraza. Y si mirabas a la derecha, veías un amplio pasillo con la puerta de un dormitorio al fondo, que incluía su propio baño, y otra en el lateral izquierdo, el aseo para invitados; y a continuación del pasillo, otras dos puertas: la primera destinada a biblioteca y despacho de trabajo, y la segunda a dormitorio, también con un baño en el que había una enorme bañera rectangular de mármol. Esta última, era la habitación que ocupaba Josh.

El ático era de Michael, que lo compartía con Josh hasta que tuvo el accidente, entonces, las dificultades que suponía vivir allí estando en silla de ruedas le hicieron decidir comprarse una casa de una sola planta y regaló el apartamento a Josh.

En el hotel al recogerla, en el coche camino de su apartamento, Josh no le preguntó qué había ocurrido, se limitó a confortarla con su contacto. Al llegar, llevó las maletas de María a la habitación de invitados y ella fue a sentarse en el sofá del salón.

–¿Hace cuánto que no comes? No suelo cocinar y no tengo gran cosa, pero puedo prepararte un sándwich. Mañana compraré comida –le dijo mirando dentro del frigorífico a ver qué tenía. Cogió embutido y queso, sacó el pan de un armario y añadió–: Lo que sí tengo es café, además de Colombia, si no recuerdo mal es el que más te gusta. Incluso tengo leche.

–Sí, es el que más me gusta.

María iba a continuar hablando y abrió la boca para hacerlo, pero la cerró al instante. Iba a decirle que no se molestara, que no tenía hambre ni quería tomar nada, pero sabía que lo prepararía de todo modos y que le insistiría para que comiera, y teniendo en cuenta que era cierto que no había tomado nada desde el día anterior y que le convenía meter algo en el estómago, optó por no decir nada y hacer un esfuerzo por comer.

Josh preparó un café con leche para María, otro solo para él y un sándwich. Lo llevó todo a la mesa baja que había delante del sofá y se sentó al lado de ella. Esperó a que comiera haciendo solo algún comentario intrascendente. Después de tres mordiscos al sándwich y de un sorbo más de café, ella hizo un gesto claro de que no podía tomar nada más, y él no insistió.

–¿Qué ha pasado con Michael? –preguntó pocos segundos después.

María sabía que le iba a hacer esa pregunta, y hubiera deseado que no lo hiciera. No quería hablar del tema, no quería recordar al extraño que le había pedido el divorcio. Se había autodefendido obligándose a recordar los buenos momentos, al Michael que la amaba, y llorar su pérdida, como si hubiera muerto, que, aunque le producían mucha mayor tristeza, la herían menos y el dolor era más soportable; pero entendía el interés de Josh, solo quería ayudarla, pensando que hablar de ello lo haría. Así que, inspiró profundamente.

–Quiere olvidar que estuvo inválido, borrarlo todo, yo incluida.

–¿Por qué no le dijiste nada?

–Yo... si hubieras visto sus ojos... era tarde, no hubiera servido de nada.

María bajó la cabeza, y las lágrimas acumuladas que se habían reunido en una gran gota oscilante sobre sus pestañas cayeron. Permanecieron en silencio. Un silencio largo e incómodo con el que Josh decidió terminar.

–No sé qué decir. ¿Quieres que hable...

–No hay nada que decir ni nada que hacer –le interrumpió ella–. Estas cosas pasan y hay que... –Dejó la frase suspendida, y al continuar hablando era patente el esfuerzo que hacía para que las palabras atravesaran su garganta–. No me encuentro bien, estoy muy cansada. Será mejor que vaya a acostarme.

–Sí, claro. Llámame si necesitas cualquier cosa –dijo él al instante.

La vio marcharse con la lentitud del que se encuentra perdido, y deseó tener a Michael delante y hacerle pagar de alguna manera todo el daño que le había hecho a María.

Al día siguiente, antes de irse a trabajar, Josh llamó a su puerta. No había vuelto a verla desde que se fue a la habitación la tarde anterior.

–María, me voy. ¿Estás bien?

Esperó unos segundos y al no recibir respuesta, intranquilo, entró. Ella estaba tumbada en la cama, vestida, pero con los ojos abiertos. Lo cierto es que había dormido poco.

–Perdona si te he despertado, solo quería comprobar que estabas bien antes de irme.

María se incorporó y se sentó en la cama con las manos apoyadas en el borde del colchón y la mirada perdida en el suelo.

–No te preocupes, no me has despertado. –Hizo una pequeña pausa y le miró–. Josh, ¿no te cansas de recoger pedazos de otras personas y luego ayudarlas a recomponerse? –Se levantó, se acercó a él y le abrazó por debajo de sus brazos, pegándose a él y apoyando la cabeza de medio lado en su hombro con los ojos cerrados–. Gracias por ser mi amigo.

Sintiendo su tristeza y su dolor, él la apretó contra sí, la acarició con cariño, suavemente, el pelo y, cerrando los ojos, depositó en él un sentido beso.

–No si es una persona a la que quiero.

Tres días después de instalarse en el apartamento de Josh, en los que María solo salió de la cama para comer algo obligada por este, recibió una llamada del bufete de abogados de Michael preguntándole la dirección a la que debían enviar el acuerdo de divorcio. «Sí que se han dado prisa», pensó. Le dolió mucho comprobar que Michael la quería completamente fuera de su vida con la mayor rapidez. Media hora después, un mensajero se lo entregaba.

María lo leyó, pero en el fondo le daba igual lo que pusiera, no quería nada de él. Lo que la entristeció fue ver que ponía bien claro, en diferentes partes del documento y de todas las maneras posibles, que no tenía derecho más que a la pensión, a nada más. La entristeció profundamente que Michael pensara que ella tenía interés en su dinero ¿Tan pronto había olvidado que él era lo único que ella quería? ¿Tan mal concepto tenía de ella?

Llamó a los abogados de Michael al día siguiente a primera hora. Les dijo que modificaran el documento eliminando la pensión y que los firmaría ese mismo día si los tenían preparados. Solo les pidió que lo arreglaran de manera que no tuviera que verle. La citaron a la una de la tarde.

Michael estaba en una sala y María en otra firmando ambos los papeles. El abogado de Michael intentó explicarle cuál había sido el acuerdo de divorcio definitivo, suponía que, dadas las circunstancias, no hablaría del tema con María y quería adjudicarse el tanto de haber conseguido un mejor acuerdo, el mejor posible, de hecho, pero Michael no quería perder mucho tiempo con el asunto, por lo que, nada más empezar a hablar el abogado, le interrumpió preguntándole si el acuerdo contenía los términos que habían convenido, y volvió a interrumpirle según este le dijo que eran aún mejores, no le interesaba saber nada más. Firmó sin leer el documento, así que no llegó a enterarse de que María había renunciado a la pensión. Ella sí lo leyó, para comprobarlo.

Cuando Michael salió del edificio se encontró con Josh que llegaba buscando a María. Si Josh lo hubiera sabido a tiempo la habría acompañado, pero no pudo coger su llamada y, aunque salió en cuanto pudo oír el mensaje que le dejó, llegó tarde. María le había llamado para que no se preocupara si volvía a casa y no la encontraba, no para pedirle que fuera con ella. Bastante había hecho ya acogiéndola en su casa y cuidándola. No quería trastocar más su vida ni involucrarle más en sus problemas.

–Hombre Josh, tú por aquí. Me he enterado de que María vive contigo –le dijo Michael a modo de saludo con una media sonrisa.

–Sí, está en mi casa –respondió Josh bastante seco.

–Pues te va a fastidiar los planes. A no ser que lo que tú quieras es plan con ella. –Josh no dijo nada, solo le miraba muy serio–. ¿Todavía te gusta? ¿De verdad? Pues no lo entiendo viendo las preciosidades con las que sueles ir. María ha perdido mucho, su aspecto es un poco... bueno, no tienes más que mirarla, y siempre está cansada y quejándose de que no se encuentra bien, o eso dice. No se puede hacer nada con ella. Nada interesante.

Una creciente irritación había ido apareciendo en el rostro de Josh según Michael hablaba.

–Y a ti, como solo piensas en ti mismo, no se te ha ocurrido nunca preguntarle que le sucedía, ¿verdad? –respondió Josh a su despectivo comentario ya verdaderamente enfadado, y después añadió con una gran tristeza–: Michael no te reconozco. Cada día me convenzo más de que mi amigo murió en aquel accidente.

–Bueno, pensé que podían ser achaques de la edad, o excusas, o yo qué sé.

Y en su gesto, en su voz, había un implícito «¿Qué más da?»

Su total falta de sensibilidad, su exacerbado egoísmo acabaron poniéndole furioso, y Josh habló en un impulso olvidándose de lo que María le había pedido.

–Pues ya es hora de que lo sepas. Todo su deterioro físico, todos los cambios que has visto en ella, han sido por tu culpa. La causa de todo ha sido el proceso de donación necesario para tu tratamiento.

La cara de Michael cambió por la enorme sorpresa y perdió su estúpida sonrisa. Josh continuó su ataque.

–¿Sabes el dolor que reflejaba su cara cuando le clavaban esas agujas en la espalda? ¿Cómo apretaba mi mano hasta que ambas quedaban blancas? ¿Sabes que al terminar no podía andar, que le costaba más de una hora que sus piernas volvieran a sujetarla, que durante al menos un día vomitaba todo lo que había en su cuerpo, que estaba tan cansada que el más mínimo esfuerzo la agotaba y que cuando empezaba a recuperarse de ese horror tenía que volver a sufrirlo? Y así estuvo durante cuatro meses, cuatro, y aún hoy se está recuperando. Le debes tu vida, Michael, y se lo has pagado despreciándola. Es para estar orgulloso de uno mismo.

–Yo... no sabía nada... –acertó a decir Michael desconcertado.

–¡Esa no es excusa egoísta de mierda! ¡Tenías que haber tenido el mínimo interés que se necesita para preguntar! ¡Ella lo ha dado todo por ti! –le gritó rojo de ira, y un poco después un poco más calmado, siguió hablándole con desprecio–. No la mereces, nunca la has merecido. No sabes cómo me arrepiento de haberte dado la oportunidad de recuperarla la primera vez. Debí pensar en mi felicidad y no en la tuya. Hubiera sido mucho más feliz conmigo, tú no has hecho más que herirla desde que te conoció. Yo nunca, nunca la hubiera tratado como tú lo has hecho.

Josh era una combinación de ira apaciguada pero latente, desprecio y tristeza.

–Me voy a buscarla. –Y sin decir nada más, entró en el edificio.

Michael se quedó unos segundos paralizado donde Josh le había dejado, asimilando con dificultad lo que le había revelado, y luego se marchó. Se convenció de que los problemas físicos de María no habían tenido nada que ver con lo sucedido, simplemente había dejado de amarla, ella no era lo que necesitaba. «Habría ocurrido de cualquier modo», se decía para convencerse. Pero muy en el fondo de su ser, escondido, agazapado, le quedó el sentimiento de que era un ser despreciable.

Josh se topó con María en el vestíbulo poco después de cruzar las puertas de cristal del edificio.

–¡Hola Josh, ¿qué haces aquí?! –le preguntó ella realmente sorprendida.

Antes de nada, él la abrazó de una manera que reflejaba su preocupación a la vez que le decía que estaba con ella, que la consolaría, la cuidaría, la ayudaría a rehacerse.

–¿Estás bien? –preguntó aflojando su fuerte abrazo solo lo suficiente para poder mirarla a la cara.

–Sí. Ya está hecho. He desaparecido completamente de la vida de Michael, como él quería –le respondió con tono de profunda tristeza.

–¿Y él de la tuya?

–Sabes que eso es imposible, aunque quisiera. Vámonos de aquí, por favor, necesito respirar.

La rodeó por los hombros con el brazo y salieron del edificio. Caminaron durante un rato en silencio.

–Vamos a sentarnos, por favor. Estoy muy cansada.

Se dirigieron hacia un parque cercano y se sentaron en un banco. Ella levantó la cara hacia el sol, un blanquecino sol de enero pero aun así cálido, y cerró los ojos.

–Y ahora, ¿qué piensas hacer? ¿Vas a volver a España?

–No lo sé. No he pensado en nada. –Abrió los ojos y miró a lo lejos, sin ver–. Todo ha sido tan rápido... Supongo que en el fondo no creía que fuera verdad lo que estaba ocurriendo... No quería que fuera verdad... Lo más lógico es que me vaya. Allí está mi familia y aquí... Allí todo será más fácil. –Hablaba despacio, separando mucho las frases. Se detuvo un momento, y al volver a hablar, su voz sonó con tal tristeza que partía el alma–. Estoy tan cansada de todo, tan desilusionada, tan harta, que lo que de verdad quisiera es poder diluirme en el aire, como humo, y acabar así, desaparecer, sin más.

La desolación de María penetró como un ácido en lo más profundo del alma de Josh y odió aún más a Michael por hacer que llegara a sentirse así. La cogió la mano y la acercó a sus labios, besándola como solo alguien que ama de verdad puede hacerlo.

–Si eso ocurriera yo desaparecería contigo. ¿Por qué no quieres darme una oportunidad?

María giró la cabeza para mirarle a los ojos.

–No creí que la quisieras.

–Ni un solo instante en estos años he dejado de amarte, ni dejaré de hacerlo. Nunca he querido a nadie como te quiero a ti. Me aparté y seguí con mi vida sabiendo que nunca tendría lo que realmente quería, conformándome con ser tu amigo, porque creí que con Michael serías más feliz, y no sabes cómo me arrepiento ahora.

María adoraba a Josh, era su mejor amigo. No le había visto de otra forma desde que volvió con Michael, pero hubo un tiempo en el que estuvo enamorada de él. Lo cierto era que Josh era el único que podía comprenderla, el único que conocía la veneración que María sentía por Michael y el inmenso dolor que le había causado al dejarla, el único que podría intentar ayudarla a aprender a vivir sin él. Si alguna vez había necesitado un amigo era en ese momento, porque sabía que esta vez, si se quedaba sola, acabaría hundiéndose en un abismo que la absorbería y del que no saldría jamás; y Josh lo era, el mejor amigo que había tenido nunca, pero no sabía si podría amarle como él quería, o si alguna vez podría volver a amar a alguien.

No se atrevía a decir nada. Su mundo había desaparecido tan rápidamente que se sentía perdida, confusa y tan terriblemente herida que no podía pensar con claridad, no podía fiarse de lo que ahora creyera o sintiese.

Josh no sabía si era buen o mal momento, pero le daba igual. En esta ocasión, no iba a dejarla marchar sin hacer nada. Esta vez, haría lo imposible para que se quedara con él, para siempre.

–Quédate, por favor. Quédate en mi casa, ahora no debes estar sola, y además te ahorras el alquiler –sonrió al decir esto último para quitar un poco de dramatismo. Ella esbozó una sonrisa–. Déjame que te cuide. Te juro que no sucederá nada que tú no quieras y hasta el momento en el que tú lo quieras... O nada, si es eso lo que deseas... Quédate hasta que sepas que puedes seguir sola... y decidas si quieres hacerlo.

María entendió que Josh estaría a su lado sin condiciones, sin presión de ningún tipo.

–Necesitaré tiempo... y no sé lo que puede ocurrir.

–Esperare lo que sea necesario, y si al final decides marcharte, lo entenderé.

Apoyó su cabeza en el hombro de Josh y él la rodeó, protector, con sus brazos.

Parece mentira lo que puede cambiar el ánimo de una persona cuando se siente querida, cuando sabe que es importante para alguien.

El dolor y la tristeza no habían disminuido. No había ni empezado a olvidar a Michael, probablemente nunca podría hacerlo. Seguía confusa, no tenía nada claro qué hacer con su vida, pero sí que quería seguir en el mundo y que, aunque con gran esfuerzo, empezaría de nuevo, una vez más.

María intentó organizar un poco su vida. Necesitaba un trabajo. Había renunciado a la pensión que le ofreció Michael y, aunque tenía dinero propio, le duraría solo una temporada, y trabajar, además, la ayudaría a tener la mente ocupada. Pero Josh le hizo ver que tendría que retrasarlo un poco porque todavía estaba recuperándose físicamente de las secuelas de la donación y en ese estado no podía rendir en ningún sitio.

Josh la cuidaba con devoción. La dejaba sola el menor tiempo posible y, cuando estaba trabajando, la llamaba cada hora, si podía, solo para preguntarle si se encontraba bien. Ella se ocupaba de la casa, de la comida... cada vez más según sus fuerzas le permitían. La ayudaba a llenar su tiempo y a, de alguna manera, agradecer a Josh todo lo que hacía por ella. Le cuidaba en la medida que podía.

Nunca hablaban de Michael. Él no le dijo que estaba con una despampanante y jovencísima chica llamada Tiffany a la que paseaba por todos lados con orgullo, y ella no tenía nada que hablar sobre él. No había preguntas que responder, ni nada que entender, ni soluciones que buscar. Simplemente, el amor que María creía indestructible, como el suyo, no lo era; y ella lo asumió, con inmenso dolor, pero lo asumió en el mismo momento que vio esos ojos duros, fríos, extraños.

Josh deseaba besarla al despedirse por las mañanas y al saludarla cuando volvía por las tardes. Deseaba coger su mano cuando paseaban, abrazarla cuando se sentaban en un banco del parque a descansar y a gozar de la sensación de los rayos del sol sobre la piel, o cuando veían una película juntos en el sofá de su casa. Quería acariciarla, reconfortarla con su contacto si la veía con la mirada perdida y expresión triste. Soñaba con acariciar su piel, con sentir su calidez, con saborear sus labios, con dormirse abrazado a ella después de haberse amado. Soñaba con sentir que ella le quería. Pero ni siquiera los primeros, gestos inocentes entre amigos, podía tenerlos ahora, porque ahora tenían otro significado, y ella debía quererlo.

Habían pasado tres meses desde que se fue a vivir con Josh, y en ese tiempo María había conseguido recuperar su belleza, su atractivo, su energía y el deseo de buscar la manera de ser feliz.

Consiguió un trabajo como dependienta en una de las mejores boutiques de la ciudad, en la que cualquier prenda costaba más de lo que ella ganaba en un mes. María había estado más de cuatro años sin trabajar y no lo había hecho nunca en los Estados Unidos, por lo que sus estudios de ingeniería, su currículum y su experiencia, allí y en ese momento, no valían nada, y tuvo que buscar nuevas opciones.

Vivían juntos como dos buenos amigos, compartiendo los buenos momentos y las tediosas obligaciones, aunque no tenían vida independiente. Para María, Josh era su refugio, su salvaguarda contra el mundo, y él no quería vida sin ella.

Raro era el día que Josh no la iba a buscar a la salida del trabajo. Lo único que se lo impedía era estar fuera de la ciudad debido al suyo. Entraba en la tienda y esperaba a que ella terminara. No solía esperar solo, una u otra de las dependientas, todas ellas si no era un día era otro, flirteaban con él, unas más en serio que otras, ya que María había dicho que solo era un amigo; y él les daba conversación educadamente.

Según ella le veía entrar, en cuanto podía, se acercaba a él con una sonrisa de auténtica alegría y le saludaba con un beso en la mejilla. Hasta que un día, mientras acababa de ordenar unas prendas para poder marcharse, se fijó en cómo una de sus compañeras tonteaba descarada y exageradamente con él, en un claro y torpe intento de seducirle, y se dio cuenta de que la molestaba mucho que lo hiciera. Se sorprendió a sí misma pensando en decirle que le dejara en paz, Josh era suyo. Su forma de verle estaba cambiando, era evidente. Como para este tipo de cuestiones se suele utilizar la sutileza en lugar de la claridad y mejor las acciones que las palabras, María terminó lo que estaba haciendo, cogió su bolso y su chaqueta para marcharse, se acercó donde estaba Josh con su compañera, los interrumpió con un «Perdona» dirigido a ella para, acto seguido, besar a Josh en los labios, decirle: «Ya podemos irnos», entrelazar su mano con la de él, ambos claros gestos de posesión, y llevársele fuera de la tienda con un «Hasta mañana» dicho en voz alta de camino.

Mientras andaban hacia el coche, cogidos de la mano, Josh la miraba divertido y encantado con la reacción de María.

–¿Qué pasa? Me molesta que te atosiguen de esa manera –terminó diciéndole un tanto avergonzada por la escena que había protagonizado.

–No, si a mí me encanta verte celosa.

María fue a protestar, pero el pensamiento no llegó a su garganta, porque era cierto, estaba celosa. Lo que no tenía tan claro era si quería estarlo.

Llegaron al coche y Josh besó su mano de un modo amorosamente dulce antes de soltarla. Se le veía muy feliz.

María tenía con Josh cada vez más gestos de cariño: suaves besos y ligeros contactos, pero no se permitía más. Tenía un miedo cerval a entregar de nuevo su corazón, aún maltrecho, y que volvieran a pisoteárselo. Aunque le parecía inconcebible que Josh pudiera hacer eso, también pensaba lo mismo de Michael hasta hacía unos meses. Y él esperaba, con infinita paciencia, conformándose con lo que ella le daba, reprimiendo el deseo de dar él el siguiente paso, porque a veces le confundía. Veía la chispa en sus ojos y el deseo en su cuerpo, y cómo al instante los ahogaba y se retraía, entonces, dudaba. Quizás debía ser él el que rompiera la barrera que los separaba. Podía tratarse de miedo, del recuerdo de Michael o de la aún escasa fuerza de sus sentimientos hacia él, pero en cualquiera de los casos, ella podía sentirse presionada, cerrarse más, e incluso decidir alejarse, y no estaba dispuesto a hacer nada que pudiera crear la más mínima posibilidad de que ella se fuera. Era feliz simplemente estando a su lado, la amaba más de lo que había pensado que podía llegar a amarla y sabía que ya nunca podría tener una vida sin ella. Estaba dispuesto incluso a conformarse con lo que tenía ahora por el resto de su vida. La sola idea, aunque fuera fugaz, de que ella le dejara, le producía una dolorosa inquietud, un desasosiego que le revolvía el cuerpo. No, lo que ocurriera lo decidiría ella. Y él lo aceptaría. Sin recriminaciones.

Era viernes y casi hora de cerrar la tienda. María estaba colocando unos vestidos en sus perchas y mirando de vez en cuando la puerta buscando que entrara Josh. Acababa de dejar un vestido de seda salvaje y miró a la puerta. El color abandonó su cara y tuvo que apoyarse en la pared para no caerse: Michael acababa de entrar con una chica rubia, muy guapa y muy joven. No le había vuelto a ver desde el día en el que le pidió el divorcio, ya hacía cinco meses.

Jennifer, la encargada de la tienda, se acercó a ellos con intención de decirles que iban a cerrar, pero Michael sacó la tarjeta de crédito y le dijo algo que hizo que cambiara de opinión. Los llevó a la sala vip y, exhibiendo en su cara una enorme sonrisa falsa y codiciosa, les dijo que se pusieran cómodos, enseguida vendría alguien a atenderlos. Jennifer ordenó a una de las dependientas que les llevara una copa de champagne, y a María que fuera y consiguiera que se gastaran la mayor cantidad posible de dinero, estaba claro que él tenía mucho y quería complacer a la «niña» y que ella tenía tan poco cerebro que no le costaría mucho convencerla de lo que quisiera.

–Es una pena que un hombre así tenga tan mal gusto, todo carcasa y nada dentro. Mmmm... Lo que haría yo con él si me dejara, pero para esos hombres tú y yo ni existimos. Claro que tú no puedes quejarte, Josh es un dulce –comentó Jennifer.

María intentó convencerla de que se lo encargara a otra dependienta, pero era la más nueva en la tienda y si alguien tenía que quedarse después de la hora de cierre era ella. María iba a insistir explicándole por qué no podía ir, pero la mirada de Jennifer decía que si insistía acabaría con serios problemas, y se detuvo. Había tenido mucha suerte encontrando ese trabajo, le gustaba y se llevaba muy bien con todas las demás chicas que trabajaban allí, y no quería perderlo. Así que, respiró hondo varias veces y fue a la sala donde esperaban Michael y la joven rubia.

Se paró un momento en la entrada. Él estaba sentado en un sillón de perfil a María y, al verlo, sintió que su estómago empezaba a dar vueltas y cómo las lágrimas acudían a sus ojos. Respiró hondo un par de veces más, parpadeó rápido, se apretó el estómago con la mano y avanzó hacia ellos.

–Buenas tardes. Soy María.

Michael reconoció la voz y giró la cabeza en esa dirección. La enorme sorpresa se leía en su rostro. María se comportó como si no le conociera, de hecho, ni siquiera le miró. Se dirigió directamente a la chica que estaba de pie mirando los modelos de una percha.

–¿Viene buscando algo en concreto? –le preguntó con un tono muy profesional sintiendo la mirada de Michael clavada en ella como si fuera un soplete.

–¿Ropa? ¿No es esto una tienda de ropa? –respondió la rubia con voz nasal.

María pensó que el comentario de Jennifer era del todo acertado y estuvo tentada de responder: «Ya me imagino que en una tienda de ropa quieres ropa, estúpida, aunque con tu escasa inteligencia y educación no me extrañaría que me pidieras una hamburguesa», pero se mordió la lengua y en su lugar contestó:

–Sí, es una boutique y tenemos además todos los complementos para que esté usted perfecta en cualquier ocasión –aunque no pudo evitar que su rostro mostrara en parte lo que estaba pensando.

–Pues un poco de todo... Bueno... sobre todo un vestido chulo para una fiesta. El sábado que viene me lleva a un sitio muy elegante –contestó la chica mirando de nuevo los modelos de la percha sin dar muestras de haber advertido nada en María. Fue hacia Michael y se sentó en sus rodillas–. Mike quiere que me ponga ropa cara, aunque como más le gusto es sin ropa, ¿verdad amorcito?

Le rodeó el cuello con los brazos y le besó metiendo de manera obscena su lengua en la boca de Michael. Él la apartó cogiéndola de los brazos e hizo que se levantara. Estaba claramente violento.

–Tiffany, compórtate, no es lugar –le dijo algo irritado, y ella hizo un mohín de disgusto.

María no pudo evitar recordar cuando era ella la que le besaba y él la amaba. Y no pudo evitar que apareciera en su mente la imagen de Michael y Tiffany en la cama. Le dolió, le dolió mucho, sintió un agudo dolor en el pecho y sus ojos se cubrieron con un velo brillante. Giró la cabeza hacia un lado para que no pudieran ver las lágrimas que los desbordaron.

–Voy a buscar varios modelos para que se pruebe –dijo con voz empañada y salió deprisa de la sala.

–Algo más modernito que lo que he visto ahí, ¿eh? –señaló Tiffany levantando un poco la voz.

Cuando ya no podían verla, estalló en llanto, ahogándolo para que no la oyeran. Se obligó a serenarse y se recompuso un poco. Eligió varios modelos de diferentes estilos y volvió a la sala con ellos en una percha con ruedas. María cogió un vestido largo de fiesta de la percha. Una maravilla en tul sedoso de color humo con pedrería ligeramente más oscura.

–Para esa ocasión especial, este es el vestido que elegiría yo –dijo mostrando el vestido sobre sus manos, mirándolo como el que admira una obra de arte, que es lo que era.

Tiffany lo miró y levantó el labio superior por un lado y arrugó la nariz en gesto de disgusto.

–Ya, para ti que eres mayor, pero yo todavía puedo enseñar algo.

María sintió como si le hubiera pegado una bofetada. Por si no era suficientemente doloroso y humillante verlos juntos, esa «niña» le hizo recordar que ya no valía lo suficiente para él. Se sintió como un trapo.

Michael puso cara de asombro y vergüenza sucesivamente y miró a Tiffany enfadado. Hizo ademán de ir a decirle algo, pero María habló antes.

–No se preocupe, tenemos el vestido perfecto para que muestre lo que quiera –contestó, educada pero muy seria.

María se fue llevándose el vestido rechazado y al poco rato volvió con otro en color fucsia de tela elástica y brillante, como si estuviera lleno de purpurina, que cubría desde el pecho hasta poco más abajo de las caderas, básicamente un tubo, y se ajustaba como un guante. El vestido permitía ver el cuerpo en ambos laterales ya que ahí la tela se había sustituido por una cinta elástica plateada haciendo un doble zigzag. Era un horror, pero estaba diseñado por una nueva promesa de la moda, un joven coreano que por alguna extraña razón –que María no llegaba a comprender– estaba teniendo mucho éxito, y cualquier tienda que se preciara tenía que tener modelos suyos. María solo los enseñaba si se los pedían expresamente.

–Este tiene mejor pinta. Voy a probármelo –dijo Tiffany quitándole el vestido de las manos y dirigiéndose al probador.

Un instante después de que Tiffany desapareciera tras la puerta, Michael se acercó a María. Se puso tan nerviosa que se le secó la boca y empezó a temblar de forma casi imperceptible. Se sujetó las manos, una con la otra, para que no la delataran.

–No sabía que trabajabas aquí.

Ella no dijo nada.

Michael esperó educadamente, pero viendo que no iba a responderle continuó.

–¿Por qué rechazaste la pensión?

La primera vez que revisó sus cuentas después del divorcio, advirtió que solo había un cargo de pensión, el de su primera mujer, que había conseguido sacarle mucho más de lo que él había concedido a María. Llamó a sus abogados y le explicaron lo sucedido. Esta vez, la verdad, sin intentar adjudicarse logros. El tono de Michael no era precisamente de estar muy contento con sus servicios, ni por el acuerdo ni por no habérselo comunicado.

–Te dije que no quería nada. –Carraspeó antes, pero aun así, la voz de María salió ahogada.

María miraba fijamente el probador en el que había entrado Tiffany queriendo evitar por todos los medios mirarle.

–Si me hubiera dado cuenta no habría firmado el acuerdo. Te habría convencido de que la aceptaras.

Con la primera frase, María pensó que Michael quería decir que habría vuelto con ella, y el corazón le dio un vuelco de alegría, que duró un más que minúsculo instante y desapareció cuando oyó la segunda. Y se enfadó con ella misma por ser tan estúpida de seguir pensando, deseando, tener alguna posibilidad de que él la amara de nuevo.

Tiffany salió del probador con el vestido, que, como ella quería, mostraba casi por completo su perfecto y joven cuerpo; y María, muy a su pesar, le agradeció en su interior la interrupción. La rubia giró una vez sobre sí misma para que pudieran admirarla y se acercó a Michael. Le cogió las manos, las puso sobre su trasero y le abrazó rodeándole el cuello.

–Seguro que al verme con este vestido lo que deseas es quitármelo.

Se acercó para besarle, pero él apartó la cara y la separó con rudeza.

–Jo tío, que raro estás. Voy a probarme el resto.

Eligió varios conjuntos de la percha y volvió a entrar en el probador.

Michael se giró hacia María de nuevo, que sintió cómo el corazón se subía a su garganta y se aceleraba otra vez. Apretó las manos que continuaba sujetándose.

–Siento haberte hecho quedar hasta estas horas –comentó él con un evidente deseo de querer hablar con ella pero sin saber muy bien de qué.

–Mi jefa pensó que merecía la pena por la cantidad dinero que estás dispuesto a gastarte en ella.

María no lo hizo conscientemente, pero imprimió a su voz un tono de reproche. Michael lo percibió y se sintió avergonzado.

Al cabo de un rato volvió a hablar.

–Esta ropa es demasiado elegante para alguien con tan poco gusto y tan poca clase, ¿verdad? No como tú. Estás muy guapa. Ya te has recuperado completamente. Josh me contó que...

María le interrumpió.

–Michael, no quiero hablar. Terminemos con esto cuanto antes, por favor.

Era más de lo que podía soportar. Por primera vez le miró directamente a los ojos e, inevitablemente, los suyos quedaron empañados por las lágrimas. Se apretó el pecho, en un gesto instintivo, para paliar el dolor que sentía, el dolor que había sentido desde que le vio entrar en la tienda con ella.

–Sí, perdona. Tienes razón... Nos los llevamos todos. Toma la tarjeta. La dirección para el envío... ya la sabes. –No podía estar más avergonzado.

María cogió la tarjeta sin decir nada y salió deprisa de la sala. Michael se acercó al probador.

–Tiffany, sal ya. Nos vamos.

Ella asomó la cabeza por la puerta.

–Pero todavía no me he probado...

–Ya te los probaras en casa –la interrumpió.

–Está bien. Como quieras.

Tiffany salió del probador a la vez que María volvía para devolver la tarjeta a Michael.

–Gracias –le dijo él.

Empujo suavemente a Tiffany, que no dijo ni una palabra de despedida ni de agradecimiento –demostrando una vez más su falta de educación–, para que caminara delante de él y se fueron. Al llegar a la puerta de la sala, ella siguió andando hacia la salida de la tienda, mientras que Michael se paró y se giró mirando de nuevo a María.

–Espero volver a verte algún día.

María había limpiado las lágrimas que irremediablemente cayeron cuando se fue a hacer el cobro con la tarjeta y estaba haciendo un esfuerzo sobrehumano para evitar que volvieran a fluir antes de que Michael se hubiera marchado. Evidentemente no contestó.

Al ir hacia la salida de la tienda, Michael se cruzó con Josh. Este no había vuelto a dirigirle la palabra desde el día que le encontró después de que hubiera firmado el acuerdo de divorcio. No se saludaron, solo cruzaron las miradas. La cara de Josh mostraba ira contenida.

*****

Josh había ido a buscar a María, como hacía siempre, un poco antes de que cerraran la tienda. Al llegar, se cruzó con Jennifer que le dijo que tendría que esperar a que María acabara con un importante cliente. Se acercó a la sala vip para decirle que estaba allí, pero cuando vio quién era el importante cliente y con quién estaba, se quedó petrificado y no entró. Deseaba poder entrar, golpear a Michael y llevarse a María, pero eso no haría más que causarle a ella problemas. Se quedó fuera, observando, escuchando, sin que ninguno de los que había dentro le viera o notara que estaba allí, y se preparó para recoger los pedazos de María cuando Michael se marchara.

*****

María esperó en la sala unos cuantos segundos, cogiendo fuerzas para que no le fallaran las piernas al empezar a andar. Al salir, se topó con Josh que entraba a buscarla. Le miró con los ojos anegados de lágrimas y se aferró a él como si de ello dependiera su vida.

–Abrázame, abrázame fuerte, por favor.

Rompió a llorar de tal manera que a Josh se le desgarró el alma y deseó, una vez más, poder matar a Michael por hacer que la mujer que amaba sufriera así.

–Ha sido horrible, horrible –dijo ella entremezclando las palabras con el llanto.

Michael giró la cabeza para mirar dentro de la tienda nada más salir de esta y vio a María abrazada con fuerza a Josh. Sintió un malestar desconocido hasta ahora para él, no muy intenso, poco más que una punzada, pero muy desagradable, y se sorprendió al comprender que eran celos.

Cuando María consiguió serenarse y sacar gran parte de la tensión que había acumulado mientras estuvo con Michael, se acordó de que aún tenía que colgar los modelos que este había comprado, registrar los códigos de los mismos y algunas otras tareas necesarias para terminar la venta antes de poder empaquetarlos y enviarlos, tareas estas dos últimas que haría al día siguiente o que, si podía, endosaría a otra. Estuvo tentada de estafar a Michael enviándole la mitad de los modelos por los que había pagado, una pequeña aunque patética venganza, pero María era honesta. Lo peor que había hecho nunca era pensar en hacer algo malo, pero siempre se quedaba ahí, en pensamiento. Así que, simplemente sonrió con tristeza ante la idea. Josh la ayudó en lo que pudo, poco más que colgar en la percha con ruedas los vestidos que Tiffany, haciendo más patente lo barriobajera que era, había dejado tirados en el probador y llevar esta a la habitación en la que preparaban los envíos. Para cuando María terminó, se había hecho demasiado tarde y habían perdido la reserva que tenían en un restaurante para cenar. De todas formas, María no estaba en condiciones ni tenía ánimo de ir a ninguna parte.

–¿Quieres hablar, desahogarte? –le preguntó Josh nada más cerrar la puerta del apartamento.

–¿Hablar de qué? No hay nada de qué hablar. Michael tiene lo que quería: se ha librado de mí y tiene una preciosa jovencita que le hace sentirse joven; y yo soy tan imbécil que después de cómo me ha despreciado le sigo queriendo con toda mi alma, tanto, que si me lo pidiera volvería con él, sin pensarlo.

María hablaba enfadada, enfadada consigo misma, sin poder evitar que las lágrimas empaparan su cara.

El semblante de Josh se entristeció, pero María no reparó en ello. Creía que ella empezaba a liberarse de Michael y que podrían tener una oportunidad juntos, pero después de lo que acababa de decir María, empezó a pensar que eso nunca ocurriría. Siempre supo que esa posibilidad existía, y la había aceptado, pero eso no evitaba que le doliera, en extremo.

–Vámonos a dormir y mañana haremos algo divertido y te olvidarás de él –sugirió Josh procurando, no sin esfuerzo, poner su mejor cara.

–No puedo dormir ahora. Vamos a ver una película. Una de acción, de tiros, con mucha sangre.

Le cogió de la mano y le arrastró hasta el sofá. Y Josh se dejó llevar. Aunque ella nunca le quisiera, él no dejaría de hacerlo, y haría todo lo que le pidiera. María puso una película, la primera de acción que vio. En el fondo le daba igual cuál fuera, lo que quería era que su mente se viera invadida de imágenes intrascendentes y dejara de pensar, de ver a Michael con Tiffany.

Se sentó al lado de Josh, se quitó los tacones, subió las piernas en el sofá, se acurrucó junto a él, apoyó la cabeza contra su pecho y le rodeó el torso con el brazo. Él pasó el suyo por encima de los hombros de María y la besó apretando con fuerza los labios contra su pelo, reflejando un enorme amor y una equiparable tristeza. A mitad de película, María se sentía tan cansada que se deslizó hasta apoyar la cabeza en las piernas de Josh y al poco se quedó dormida. Cuando él se dio cuenta, al oír su respiración profunda y lenta, la acarició con suavidad la cabeza y dijo en un susurro, al tiempo que sus ojos se empañaban:

–¿Por qué no puedes olvidarle y enamorarte de mí? Me conformaría con que me amaras la décima parte de lo que aún le amas a él.

El sábado amaneció con un radiante sol de junio. María abrió los ojos y vio a Josh dormido en el sofá, en una posición incomodísima, abrazándola contra él para evitar que se cayera, y sonrió. Se alegró de despertarse junto a Josh, de que él hubiera sido lo primero que había visto. Se dio cuenta de que le gustaría, mucho, que eso ocurriera cada día. Le amaba, lo sabía, pero seguía teniendo miedo y no se atrevía a entregarse por completo. Se quedó contemplándole un rato, sonriendo, contenta de tener la inmensa suerte de que él la amara. Era guapo, mucho, increíblemente atractivo, tenía un cuerpo impresionante, pero su físico era lo que menos le importaba. Su honestidad, su paciencia, su lealtad, su fuerza, cómo se desvivía por ella, cómo siempre ella era lo primero, el indescriptible amor que le demostraba, su espera sin condiciones, lo feliz que era con lo poco que le daba ..., a fin de cuentas él, el que no se podía simplemente ver, era lo que la había enamorado. Retiró con enorme cuidado los mechones de pelo rubio que caían sobre su frente, no porque pudieran molestarle, sino porque deseaba acariciar su pelo. Dormido como estaba, se atrevía a hacer lo que tantas veces había querido y reprimido, así no se comprometía, aún. Acarició con la yema de los dedos, lenta y delicadamente, recreándose, con extrema suavidad para no despertarle, la curva de su mejilla, la línea de sus labios, el perfil de su nariz... su amado rostro. Él abrió los ojos y la miró somnoliento.

–Buenos días –le dijo ella con una radiante sonrisa. Y advirtió que, desde que se había despertado y visto a Josh, no había habido nada más que él.

Se incorporó, inclinó la cabeza, apoyo sus labios entreabiertos sobre los de Josh y los cerró, deslizándolos lentamente, como saboreándole. Fue muy diferente al suave y breve beso en los labios que le daba cada día. Él sintió un hormigueo caliente subir por su cuerpo y deseó seguir besándola, pero, como llevaba haciendo desde hacía tiempo, se contuvo.

–Buenos días. Veo que estás mejor.

–Estoy feliz, y deseando pasar un maravilloso día contigo. Vámonos a... ahora no sé adónde, pero ya se nos ocurrirá. Vámonos a pasar el día fuera.

Él dibujó una amplia sonrisa en su rostro.

–Ya estamos tardando.

El lunes, Josh decidió que llevaría a María a la fiesta del sábado. Una vez que sabía que Michael estaba con Tiffany, lo mejor que podía hacer era acostumbrase a verlos juntos. Para resolver los problemas hay que enfrentarse a ellos, no esconderse.

Josh se había fijado en cómo miraba María el vestido de fiesta que le ofreció a Tiffany y en las palabras con las que se lo presentó, y decidió comprárselo, aunque se salía bastante de su presupuesto. Quería que fuera una sorpresa, por lo que no podía ir a la tienda, así que lo arregló todo por teléfono con la jefa de María, Jennifer, que estuvo más que encantada de ayudarle. ¡Le parecía tan romántico!

A lo largo de todo el lunes, después de haber hablado con Josh, el comportamiento de Jennifer con María fue extraño, al parecer de esta última. María la sorprendió en varias ocasiones mirándola con expresión de «¡Ooooh, qué bonito!», y cuando hablaba con ella, intentando disimular que la ocultaba algo, Jennifer, lo que conseguía, era una expresión y una sonrisa nerviosas que realmente decían: «¿Que te oculto algo? Yo no te oculto nada. ¿Por qué piensas que te oculto algo?», que a María desconcertaba; pero como Jennifer era una mujer muy peculiar, María no se molestó en preguntar. Y, a lo largo de todo el lunes, Jennifer tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para morderse la lengua, como consumidora compulsiva de cotilleos que era, y no contárselo a las demás chicas, manteniendo el juramento que Josh, conociéndola, la obligó a hacer.

El martes, encima de una mesa en el salón, una mesa que María tenía que ver al ir a la cocina a hacer la cena, Josh había dejado una caja, como las que solía preparar María para enviar vestidos, con un ramo de tres delicadas calas blancas encima. Se había ido a media mañana al apartamento para recibir el vestido que enviaba Jennifer y por el camino recogió las calas que había encargado el día anterior. Sabía que era una de las flores predilectas de María.

Como estaba previsto, después de ponerse ropa más cómoda, María fue hacia la cocina y vio la caja. Se paró en seco.

–¿Y esto? –preguntó mirando primero la caja y luego a Josh que, curiosamente, iba detrás de ella.

–Es un regalo para ti. Ábrelo –le respondió expectante y con cierto temor.

María le sonrió intrigada. Se acercó a la caja, cogió las tres calas, las acarició y las dejó al lado.

–Luego las pongo en agua. Es un precioso detalle.

Josh sonrió tranquilo, al menos con las flores había acertado.

Cuando María abrió la caja y vio el vestido, su cara se iluminó, y la sonrisa de Josh se amplió encantado con su reacción.

–Josh... pero... este vestido es carísimo... no tenías que...

–Quiero que el sábado estés aún más maravillosa.

–¿El sábado? ¿Adónde vamos el sábado?

–A la fiesta para despedir a la comisión del ejército sueco.

La cara de María se ensombreció.

–Esa es la fiesta a la que va a llevar Michael a Tiffany. No quiero ir. –En un instante los ojos se le llenaron de lágrimas–. No... no podré soportarlo.

Hizo ademán de irse a su habitación, pero Josh la cogió por los hombros y se lo impidió.

–María...

–No quiero ir.

–María, si quieres superarlo tienes que enfrentarte a ello. No estarás sola, yo estaré a tu lado en todo momento –le dijo con dulzura y cariño intentando convencerla de que era necesario.

Le miró con los ojos llorosos y en los de él vio una mirada de incondicional, infinito y eterno amor algo velada por la tristeza. Le rodeó con sus brazos, estrechándose contra él, buscando su fuerza.

–Sí, tienes razón. Tengo que conseguir sacarle de mi vida –dijo contra su hombro.

Tenía que hacerlo por Josh.

María se arregló para la fiesta como a ella le gustaba hacerlo: buscando la perfección en todos los detalles, más si cabe en esta ocasión, y el resultado fue espectacular. El vestido en color humo, ajustado hasta más abajo de las caderas, mostraba las aún muy femeninas curvas de su cuerpo, y el escote halter en tul sedoso con pedrería que bordeaba el escote corazón del bajo vestido de seda hacía que la atención se centrara en este, y en lo que escondía. La pedrería del vestido, profusa en el cuerpo y más ligera en la falda, y esta, con ocho godets para ampliar el vuelo, de tul sedoso, delicada y extremadamente transparente, le conferían un aspecto sofisticado y a la vez algo etéreo. Josh no pudo menos que admirarla cuando la vio. El conjunto, terminado con su melena corta rizada en grandes bucles y el maquillaje, suave y perfecto, hacían que se viera muy hermosa.

Esa sensación de picazón por todo el cuerpo producida por sus nervios erizados y la de que su estómago estuviera bailando hip-hop que la acompañaban desde que salieron del apartamento, aumentaron de tal manera en el exacto momento de entrar en el salón de la fiesta, que desfiguraron su cara y casi hicieron que se diera la vuelta y se marchara. Cuando Josh vio que María se quedaba clavada justo en la puerta antes de entrar y que su cuerpo hacía un levísimo movimiento hacia atrás –inapreciable para todo el mundo excepto para él ya que la sujetaba por la cintura suave pero firme–, imprimió más firmeza al contacto de la mano, no para obligarla a seguir, sino para decirle que estaba allí y la protegería.

Ya en el salón, desde la entrada, instintivamente, María buscó a Michael con la mirada. Fue fácil encontrarle. El horroroso vestido brillante de color fucsia de Tiffany era como una bombilla de color rojo, en este caso fucsia, parpadeando, y la cantidad de hombres que a su alrededor la miraban con cara de tontos y ganas de desnudarla, como una estridente sirena. Era tremendamente ordinaria, pero tan guapa, tan joven, de cuerpo tan perfecto, tan sensual, que daba igual lo que llevara puesto. María desvió la mirada en menos de un microsegundo, miró a Josh para coger fuerzas y se obligó a sonreír y no demostrar el extremo dolor que le producía verle. Se fueron en dirección contraria a la que estaban ellos.

Michael, al igual que otras muchas personas, se fijó en María según llegó. Estaba realmente bella y la rodeaba un aura de elegancia casi majestuosa, destacaba sobre el resto de las mujeres. No dejó de seguirla con la mirada durante toda la velada buscando un momento en el que estuviera sola para abordarla, pero no lo encontró, porque Josh no se apartó de ella ni un instante. A punto de terminar la fiesta, Michael, bastante bebido, se acercó hasta donde estaban María y Josh charlando con otro par de parejas.

–María estás bellísima. Tiffany debió hacerte caso y comprarse ese vestido –dijo de forma algo ininteligible. Se quedó mirando a María unos segundos y luego, dirigiéndose a Josh, continuó, tropezándose de nuevo con las palabras–. No está bien apropiarse de la mujer de otro. Eso no lo hace un amigo.

–Primero, yo ya no soy tu amigo, y segundo, ella ya no es tu mujer –respondió Josh bastante irritado.

–Sí, es verdad, me divorcié... Bueno... que importa, quédatela, si te gustan las cosas viejas y usadas –contestó a su vez con la clara intención de provocarle.

Josh no podía permitir que la insultara y humillara de aquel modo. La furia le salía por los ojos. Cerró el puño y adelanto un pie.

Para María, las palabras de Michael fueron un detonante. Ya la había humillado y despreciado bastante. Nunca dejaría de amar a Michael, al Michael con el que soñó y que la amó, pero podía olvidar fácilmente al ser mezquino que tenía delante de ella. La indiferencia era la mejor respuesta. Josh era ahora lo más importante. Se puso delante de él y apoyó las manos en su pecho.

–Josh, Josh, mi amor, mírame –dijo ella con precipitación y enorme dulzura.

«Mi amor». Las palabras resonaron como un eco en su cabeza. Había deseado tantas veces oírlas de sus labios. La miró con la cólera ligeramente apaciguada.

–Déjalo. No merece la pena. Está borracho y es patético. ¿Qué más da lo que diga? –siguió diciendo ella comenzando con un tono dulce para Josh que fue cambiando según hablaba a un tono de desprecio para Michael.

Le rodeó el cuello con los brazos y le besó en los labios varias veces. Besos intensos, retenidos, auténticos, llenos de lo que él más deseaba de ella, hasta que consiguió toda su atención. Con cada beso, con la forma de besarle, le decía que le quería a él, que Michael ya no le importaba, y eso era lo único que podía hacerle olvidar todo lo demás. La abrazó con fuerza, envolviéndola con sus brazos y, anulada momentáneamente la promesa que se había hecho a sí mismo de dejar que fuera ella la que decidiera la cadencia, la besó en la boca de una manera intensa y necesitada, con avidez, casi con violencia, concentrando en ese beso todos los que llevaba conteniendo meses y deseando años.

Michael se quedó mirándolos fijamente con ojos nublados por el alcohol y sintió que algo apretaba dolorosamente su corazón, llegando a ser el dolor de tal magnitud, que demudó su rostro.

–Vamos a tomar una última copa y nos vamos a casa –le propuso María a Josh con voz suave y apaciguadora sin apartar los ojos de los de él, que la mantenía entre sus brazos, rodeándole aún el cuello con uno de los suyos y acariciándole con delicadeza el rostro con la mano del otro para después acercar de nuevo sus labios y depositar en los de Josh un beso sumamente dulce. Luego, dirigiéndose a las parejas que estaban con ellos, que habían contemplado la escena avergonzados, añadió–: ¿Nos acompañáis?

Todos asintieron e iniciaron el movimiento para marcharse lanzando a Michael miradas de desprecio. Josh y María no se dignaron en volver a mirarle. Él, avergonzado, deseando poder desaparecer –los vapores del alcohol que nublaban su mente no habían impedido que se diera cuenta de lo que había hecho ni de por qué lo había hecho– y sintiendo una corrosiva sensación de haber perdido algo vital, se fue tambaleante donde estaba Tiffany rodeada de hombres que babeaban por ella, la cogió de la mano y la arrastró hacia la salida desoyendo sus preguntas y sus quejas.

La vuelta a casa fue silenciosa, ambos perdidos en sus pensamientos. En la entrada, Josh le dio el suave beso en los labios de costumbre, un poco más intenso, un poco más largo, para despedirse e irse a la cama. Pasada y casi olvidada la violenta y tensa situación vivida con Michael, todo volvía a ser como antes. Bueno... no exactamente igual, habían avanzado. ¿Cuánto? Josh no quería presuponer nada, seguía queriendo que fuera ella la que dijera cuándo y qué. María le cogió de la mano.

–No quiero pasar sola esta noche –dijo casi en un susurro mirando con intensidad y amor el increíble azul de sus ojos, siempre un poco tristes desde el encuentro con Michael y Tiffany en la tienda–. No quiero pasar sola ninguna noche más.

Tenía miedo, sí, el miedo al abandono había enraizado definitivamente en ella, pero lo enterró. Lo enterró porque esa noche comprendió que amaba tanto a Josh, que cualquier instante pasado con él merecería la pena, pasara después lo que pasara.

Una sonrisa de la más pura felicidad iluminó la cara de Josh. María empezó a andar hacia la habitación, la de él, llevándole con ella. Se paró al lado de la cama y se quedaron mirándose, como dos jóvenes enamorados e inseguros que fueran a hacer el amor por primera vez. Josh acercó sus labios a los de ella y la besó tímidamente.

–Llevo tanto tiempo deseando que esto ocurriera que me da miedo estropearlo.

–Mi amor, no puedes estropearlo, porque te quiero. Te quiero. –María se sentía tan feliz diciéndolo que sonrió y lo repitió ampliando cada vez más su sonrisa–. Te quiero, te quiero, te quiero...

Él sonrió contagiado.

Con una mano en su nuca y el pulgar acariciando su mejilla, la besó en los labios, cubriéndolos, acariciándolos con los suyos, acariciándolos con la lengua, disfrutando de su suavidad, sin prisa. Era cálido, dulce, muy dulce, tierno. Quería prolongar cada momento de esa tan deseada primera vez todo lo que pudiera soportar, lo que sabía que la haría más inolvidable. Hasta que ella, acariciándole con sensuales movimientos de la punta de la lengua los labios, el interior de estos, fue entrando de una exquisitamente delicada manera en su boca, y sus lenguas se buscaron, se enroscaron y pasearon recorriendo todo el interior, conociéndose, gozando de su sabor y de la sensación de íntima unión, en un beso largo y profundo que parecía no quisieran terminar para no separarse.

De pie, al lado de la cama, se desnudaron lentamente, el uno al otro, descubriendo con deleite cada ínfima parte de sus cuerpos, acariciando con sus dedos y con sus labios cada nuevo descubrimiento, como algo precioso y largo tiempo anhelado.

–Eres tan hermosa... en todo –susurró contemplando su desnudez. Terminó el recorrido por su cuerpo en los ojos, mirándola como si penetrara en su interior y admirara también la belleza de su alma–. Te quiero.

La abrazó envolviéndola y la pegó a él de tal manera que María podía sentir cada uno de los esculpidos músculos de su torso, y su excitación, presionando ahí abajo, junto a su sexo. De los labios de María salió una suave exclamación mientras cerraba los ojos. La exclamación de alguien que recuperara una deliciosa sensación casi olvidada. ¿Cómo podía gustarle tanto el contacto piel contra piel? Producía una sensación suave, débil, era el contacto íntimo más simple, y era delicioso para ella. Marcaba el prometedor inicio de un camino lleno de sensaciones que irían ganando en intensidad, en potencia, en urgencia, en extensión, convirtiéndose en gloriosas, excelsas, inigualablemente placenteras, hasta que, durante un diminuto instante, le permitieran estar en el paraíso.

Josh apoyó los labios en su cuello, cerca del lóbulo de la oreja, y dejó un pequeño y dulce beso. Los desplazó un poco y la mordisqueó el lóbulo tirando de él, para luego llenar su oído con la lengua, moviéndola, produciendo en ella un agradable hormigueo eléctrico en su espalda. Lo abandonó lamiendo su lóbulo para seguir hacia abajo. Recorrió su cuello desde el oído hasta el hombro con pequeñas y húmedas succiones de los labios y pequeños mordiscos con los dientes, para después desandar el camino lamiendo y presionando con la lengua con un estimulante vaivén.

La deliciosa sensación que se extendió por su cuerpo al contacto con la caliente y suave piel de Josh, sutil y a la vez sublime, sentir la excitación de él tan cerca, presionando su sexo, las incitantes caricias con la lengua, con la boca, que generaban la placentera sensación de una suave corriente eléctrica recorriendo su columna y que calentaban su sangre y su piel, sensaciones, todas ellas, intensificadas por la adoración y el amor con el que la había mirado, se unieron en una sola, única y poderosa, que parecía presionar para salir, y el ronroneo y suaves gemidos que María no había dejado de emitir terminaron con la exhalación del aire en un fuerte gemido para liberarla.

–¡Ooooh... Dios... Ojalá esta sensación pudiera ser eterna!

Josh sonrió contra su cuello. El comienzo no podía haber sido mejor. Si había algo que deseaba en este mundo, al menos en ese momento, era llevar a María por el camino del más extraordinario de los placeres: conduciéndola de un nivel a otro de forma lenta, elevando cada momento a su máxima expresión, consiguiendo ascender con ella hasta más allá de los límites conocidos de su cuerpo para enseñarle un nivel de placer que ella creía impensable. Y él sabía cómo hacerlo. Conocía a la perfección el cuerpo femenino. Hacer gozar a muchas mujeres, muy diferentes, le había permitido experimentar y se había convertido en un maestro, un mago.

Hacía mucho tiempo que se había dado cuenta de que no había nada más que aprender, y a partir de entonces, se preocupaba más de su propio placer que del de las mujeres con las que estaba. Le era fácil conseguir mujeres y no quería conservarlas, de manera que utilizaba solo una porción mínima de sus extraordinarias facultades, lo que necesitaba para no decepcionarlas. Pero con María era diferente, a ella la amaba, de una manera casi enfermiza. A ella le daría todo. Verla disfrutar al máximo provocaría en él un inconmensurable placer. Lo sabía.

Se separó de ella y se llenó las manos con sus pechos, acariciando, excitando sus pezones con los pulgares. Como en la posición en la que estaban, de pie, no podía jugar con ella como él quería, la cogió en brazos y la tumbó sobre la cama. Pasó por encima de ella y se tumbó semiincorporado a su lado. La miró un instante. Sus bellos ojos azul profundo ahora atrevidos, divertidos, y esa sonrisa perversa, prometedora, un tanto hambrienta en sus labios, la llenaron de estimulantes expectativas, que hicieron que ese cosquilleo, ese calor, esa deliciosa sensación que es una suave excitación sexual naciera en su bajo vientre y se propagara rápido en ligeras ondas.

Josh cubrió con la boca uno de sus pezones a la vez que avanzaba con la mano hacia su sexo acariciando con suavidad y disfrutando de su sedosa piel. Mientras succionaba el pezón con los labios, tiraba de él con los dientes, lo lamía con toda la lengua o lo movía con la punta consiguiendo que se alzara ávido de recibir de nuevo su hábil boca, con los dedos, hizo que María separara las piernas, abrió con enorme delicadeza su sexo, avanzando, e introdujo con exquisita lentitud dos dedos dentro de ella. Los movía en su interior presionando hacia arriba, o los metía y sacaba, masajeándola. Lubricaba su clítoris con los dedos empapados para acariciarlo con el pulgar una vez que había regresado dentro de ella. Y gozaba sintiendo cómo María se agitaba, cómo gemía, cómo su piel ardía, cómo sus latidos aumentaban y su respiración se entrecortaba; y gozaba sintiendo su propia excitación: la piel de su miembro tirante, el calor creciente que inundaba su cuerpo, el bombeo casi audible de su corazón.

Cuando el calor se convirtió en un fuego que le abrasaba, momento en el cual ella iba a empezar a suplicarle que la penetrara, sus dedos abandonaron el caliente y extraordinariamente húmedo interior de María para llenarlo con algo más contundente. Se tumbó encima de ella, la besó en la boca con la intensidad que da el deseo contenido y ya acuciante, de una manera voraz, posesiva, le abrió las piernas con las suyas, con urgencia, un tanto brusco, la levantó un poco el trasero con una mano y enterró su imponente miembro completamente en ella con dos embestidas, sin la más mínima resistencia. Se abrió a él ansiando recibirle.

Para María, falta de amor y de placer sexual durante demasiado tiempo, fue como si le hubieran estado inyectando lentamente una poderosa droga a la que era adicta y de la que le habían privado y, en ese momento, alcanzara de golpe su mayor potencia. La sensación fue la que tan bien recordaba, pero extremadamente más intensa, expansiva y duradera. Se quedó sin respirar, en una exclamación muda. Se sintió inundada por él hasta el más ínfimo rincón de su ser y deseó, como le había venido sucediendo con cada uno de los increíbles estadios por los que la había ido llevando, que esa sensación no acabara nunca.

–No te muevas... por favor. Solo un instante... pequeñito –le pidió, a la vez que apretaba hacia abajo y hacia adelante su trasero con las manos.

Él la miró con una suave sonrisa en los labios comprendiendo lo que ella quería. Como él, lo que deseaba era no tapar, dejar que se extinguiera sola la magnífica, vigorosa e inusual respuesta de sus cuerpos.

En un espacio de tiempo difícil de medir, por su insignificancia –exagerando un poco– Josh estaba tumbado boca arriba en la cama, su boca invadida por la lengua de María que luchaba con la suya en un beso lascivo, sexual, violento y sus manos recorriendo ávidas la espalda de ella desde el trasero a la nuca. En un impetuoso impulso, María le había obligado a girar para ponerse ella encima. Aunque... si se quiere hacer honor a la verdad... realmente fue Josh el que giró llevándola con él.

Ella se incorporó deslizando las manos por el pecho de Josh, mirándole golosa, disfrutando de ese cuerpo que tanto la excitaba. Empezó a moverse sobre él como si ejecutara la danza del vientre, una placentera danza. Cerraba los ojos y levantaba la cabeza para poder concentrarse en percibir cómo el miembro de Josh se movía dentro de ella, cómo ocupaba todo el espacio disponible; y Josh, entre exclamaciones, gemidos y gruñidos que reflejaban cuánto le gustaba, miraba hipnotizado los eróticos movimientos que alimentaban ese impulso primitivo que convierte en necesidad saciar el deseo sexual de tu cuerpo.

–Incorpórate. Quiero tenerte más cerca.

Sonó como una orden y a la vez una súplica. Un murmullo ronco, impaciente, apremiante, producto de su enorme excitación.

Josh cumplió la orden sin pensarlo. No había llegado a adquirir la vertical, cuando las manos de María recorrían ansiosas su espalda pegándole a ella y su boca le buscaba.

–Espera. Me pongo sentado de rodillas.

–Sí, mejor.

La increíblemente potente erección del miembro de Josh que hacía que se viera brillante, terso y rígido en extremo consiguió que este casi no se moviera cuando María lo sacó de su interior para ponerse a un lado mientras Josh adquiría la nueva postura.

Se situó frente a él, de rodillas, con las piernas a ambos lados. En los ojos un destello permanente de lujuria, una mirada ávida, la lengua humedeciendo sus labios entreabiertos, la expresión de insaciable deseo. Una visión excitante. Josh la miró y se inflamó. Durante un segundo, el calor fue insoportable, agobiante. Una fina película de sudor cubrió su musculoso cuerpo haciendo que su piel se viera brillante, más atrayente, más erótica. Lanzó a María una mirada de depredador respirando profunda y rápidamente, sus ojos iluminados por un brillo febril, salvaje y en su mente, instinto, puro instinto, ancestral, indómito. Buscó la entrada con la punta de su miembro, lo introdujo y la forzó a bajar, con cierta urgencia y brusquedad, presionando con sus fuertes manos sobre sus caderas, hundiéndolo en ella. Y mientras María bajaba y se abría de nuevo para él aceptando con ansia la invasión, con los dedos entrelazados con el pelo de Josh, tirando de este hacia atrás para que levantara la cabeza y le diera acceso a su cuello, lo lamía desde el hueco de las clavículas hasta la barbilla, ahogando contra él el gemido constante que el avance continuo del deseado intruso arrancaba de su garganta.

María abrazaba el miembro de Josh, presionando con su interior, mientras subía y bajaba, y él lo hundía una y otra vez, golpeando en el fondo. La sensación era intensa, casi demasiado, y la urgencia con la que su cuerpo le pedía que colmara su necesidad, opresiva, sofocante, pero él no quería terminar, ni que ella lo hiciera todavía. Aún podía, y quería, forzar el cuerpo de María hasta el umbral de la desesperación.

Se levantó sobre sus rodillas y, sujetándola por el trasero, con una mano primero y con la otra después, estiró las piernas de María y la empujó. Ella cayó sobre la cama apoyando en esta solo la parte de arriba de la espalda. Josh comenzó un balanceo arrítmico y calculado de sus caderas: metía su miembro rápido, golpeando el cuerpo de María con fuerza, y lo sacaba despacio. Y se fue acelerando, sin disminuir la potencia del envite, hasta adquirir un ritmo demencial. Acompasaba su respiración con el balanceo de su cuerpo echando el aire con un gruñido cuando la llenaba. Los gruñidos se fueron atenuando según el ritmo aumentaba hasta desaparecer, quedando solo una respiración agitada y superficial que acompañaba los movimientos.

María sintió la divina ascensión y entonces... en el momento justo... él paró. Una inspiración retenida y la casi imperceptible contracción de sus músculos le dijeron que había llegado al punto. Un segundo después, empezó de nuevo. La primera vez, María se desconcertó. La segunda, exhaló el aire en un quejido de frustración y levantó la cabeza para mirarle con cierta irritación, pero antes de llegar a protestar, se dio cuenta de lo mucho que le gustaba, en el fondo, prolongarlo, y se relajó esperándole. Y Josh sonrió complacido, enormemente complacido.

Él continuó elevándola, y dejándola caer, hasta que María emitió un sollozo, casi un lamento. Era el momento. Y Josh se alegró, porque no sabía si su cuerpo le permitiría volver a parar. Lo repitió una última vez, y el ritmo enloquecedor los condujo a un final apoteósico que deformó sus caras y convulsionó sus cuerpos de una manera dolorosamente placentera que les hizo gritar.

Su idea de que ya no podía aprender más se había venido abajo. Sobre las mujeres, quizás no, ya no lo tenía tan claro, pero era evidente que sobre su propio cuerpo sí. Con María había alcanzado tal grado de excitación, había sentido una lujuria tan incontenible, tan primitiva, tan irracional, las sensaciones habían sido tan... tan... indescriptiblemente intensas que hasta que las experimentó creía que no podían existir; y cuando llegó el inevitable, deseado pero retrasado al máximo, final, el estallido le arrasó, elevándole a un desconocido estadio superior de placer.

Josh respiraba con dificultad y el sudor cubría su cuerpo. Le dolían todos los músculos. Salió de ella despacio, emitiendo un leve quejido, y la depositó con delicadeza sobre la cama. María jadeaba y aún se estaba recuperando del devastador orgasmo. Se tumbó sobre ella, que le rodeó con los brazos y disfrutó sintiendo el peso de su cuerpo, su aroma: a sudor limpio y a sexo satisfecho, su cálido aliento sobre el cuello, su mano acariciándola con cariño el pelo.

–Eres increíble, fuego puro –le dijo una vez recuperada la respiración mirándola con una sonrisa de pura satisfacción en su rostro.

–Gracias. Supongo que la abstinencia ayuda bastante –le respondió ella con una sonrisa entre traviesa y vergonzosa–. Y lo mucho que te quiero, más –continuó algo más seria pero sonriendo aún. Tras un segundo, añadió–: Tú también eres realmente increíble. Gracias mi amor. Creí que nunca podría volver a sentirme así. Tan llena, tan plena, tan satisfecha, tan feliz... tan querida. –Y antes de cada «tan», le besaba sonriente en un punto diferente de la cara.

Al oírla, surgió, sin invitarla, la necesidad de preguntarle si su sesión de sexo había sido mejor que las que había tenido con Michael, quizás por esa obsesión que tienen los hombres por comparar –debe ser genético–, pero la aplastó al instante.

Josh conocía bien las habilidades de Michael. Como grandes amigos que eran, habían compartido en muchas, realmente en todas las ocasiones, los detalles de sus experiencias sexuales, aprendiendo el uno del otro, y sabía que era tan bueno como él. El problema con Michael era que siempre habían estado muy igualados en todo, y ahora, con María, necesitaba ser mejor. La estúpida pregunta había surgido como reflejo del miedo irracional que sentía a que María pudiera volver con él. Un miedo de cuya dimensión todavía no era totalmente consciente y que no controlaba.

María advirtió el ligero cambio en la expresión de Josh, como una sombra que le apagó un instante.

Era tremendamente intuitiva y supo lo que pasaba por su mente. Creyó que le vendría bien oír que le quería tanto como una vez quiso a Michael, sin mencionarle, claro.

–Tampoco creí que pudiera volver a amar a nadie como te amo a ti.

Volver, volver, volver, ¿por qué siempre incluía la palabra volver? Estaba claro que María había recuperado con él lo que tenía con Michael, pero no más. Al menos, estaban igualados... Pero ahora estaba con él y no debía desperdiciar ni un momento pensando en Michael.

La besó con fuerza en los labios, se puso de rodillas y tiró del brazo de María para que se incorporara –estaban al revés en la cama–.

–Vamos a dormir.

Se tumbó de espaldas cubriéndose hasta la cintura con la ropa de la cama y María se acopló con él, envolviéndole con brazos y piernas, buscando el máximo contacto. Y abrazados, acariciándose suavemente, cerraron los ojos y se sumieron en un tranquilo sueño.

30

Los recuerdos empezaron a asaltar la mente de Michael a partir del día en el que fue con Tiffany a la tienda y encontró allí a María. Verla fue como si le despertaran de un coma profundo. Recordó cómo ella nunca perdía su sonrisa cuando de un frío hotel a otro, de un país a otro, recorrían el mundo buscando la manera de que él recuperara su vida. Recordó cómo le devolvía la esperanza después de cada decepción, cómo pasaba noches enteras sin dormir cuidándole después de una operación y cómo se alegraba al verla junto a él al despertar. Recordó cómo soportaba sus arrebatos de furia, su desilusión, y como después, sin decir nada, le abrazaba, con fuerza, y le hacía sentir que con ella merecía la pena vivir. Y recordó cómo la había visto llorar, escondida para que él no pudiera verla, cuando abandonó. La veía rodeada de libros, aprendiendo, buscando, incansable, sin darse por vencida. La veía en mil gestos que le demostraban un amor más allá de lo imaginable. Y la veía, ahora comprendiendo, perdiendo poco a poco su vitalidad, como si algo le estuviera absorbiendo la vida. Recordó cómo se sentía amándola. Recordó, y se maldijo por ser tan estúpido de haberlo olvidado.

La madrugada del domingo, el día siguiente de la fiesta, Michael se despertó de golpe: un mal sueño. La boca pastosa, la lengua como papel de lija y un dolor como si le estuvieran triturando el cerebro en una prensa le hicieron blasfemar y jurar que no repetiría los excesos del día anterior. Miró a Tiffany, desnuda, voluptuosa, durmiendo tranquila a su lado, con su preciosa melena rubia acariciando su piel tersa, y vio a una niña, ordinaria y vacía; y se preguntó qué coño estaba haciendo él con ella. ¿Qué le había sucedido? ¿Cómo podía haber estado tan ciego? ¿Cómo había sido capaz de tratar a María de esa manera? ¿Cuándo se había vuelto tan imbécil, tan egoísta, tan miserable, tan falto de... de... todo? Revisó qué había hecho con su vida desde que echó a María de ella y llegó a la triste conclusión de que nada, nada que tuviera el más mínimo valor. No había hecho nada ni tenía nada, cuando con ella, lo había tenido todo.

Al fin había comprendido que, en sus propias palabras –que pensó pero no llegó a decir– la había cagado estrepitosamente. Si había una manera de hacer mal las cosas, él las había hecho infinitamente peor. Él mismo se había destrozado por completo la vida, pero a lo mejor aún no era tarde, quizás podría arreglarlo.

Salió de la cama y se dirigió despacio al cuarto de baño presionando las palmas de las manos contra las sienes para aplacar un poco el dolor que le había atravesado el cerebro como un hierro candente al levantarse de un salto. Se metió en la ducha. Primero intentó que el dolor de su cabeza disminuyera manteniéndola debajo del chorro de agua fría. Cuando estaba casi insensible, se duchó al completo, se lavó los dientes y enjuagó la boca y, renovado y teniendo muy claro lo que quería hacer, fue a vestirse. Se puso con urgencia un pantalón vaquero cómodo, una camiseta gris y deportivas, y sin detenerse, sacó varias maletas y empezó a llenarlas rápido con la ropa de Tiffany. Recorrió toda la casa buscando y guardando en bolsas y maletas todo lo que pertenecía, sonaba o le recordaba a ella. Cuando terminó, lo llevó todo a la entrada de la casa y se quedó un momento mirando los bultos con una sonrisa satisfecha. Se sentía contento, animado. Primero se desharía de Tiffany y después hablaría con María... y con Josh, también tenía que recuperarle a él. Debía conseguir que le perdonara y después, convencerla de que volviera con él. Estaba seguro de que lo conseguiría, tenía la certeza de que ella seguía queriéndole como siempre lo había hecho. Y Josh... bueno, Josh era su gran amigo, su hermano, ¿no?

Por un instante pensó en llamar a un taxi, despertar a Tiffany y largarla, sin más, pero él no actuaba así. Su recuperado yo era considerado con los sentimientos de las personas e intentaba no hacerles daño o, al menos, si era necesario, suavizarlo, que fuera mínimo. Y de pronto, le asaltó el recuerdo de la insensibilidad y dureza con la que había despachado a María. En aquel momento no quiso fijarse, pero su cerebro si registró su extrema palidez, la sorpresa seguida de terror, ruego, dolor intenso de sus ojos, el temblor de sus manos, sus lentos e indecisos pasos, cómo se encogía ligeramente, como si la hubiera golpeado, al acusarla de querer su dinero. Y fue como si todo lo que ella había sentido se reprodujera en él y lanzó un fuerte quejido doliente. Decidió esperar pacientemente a que Tiffany se despertara, explicárselo y llevarla él mismo al apartamento que antes compartía con unas amigas o dónde ella quisiera.

Tiffany tardó todavía dos horas más en despertarse. Durante la espera, Michael estuvo pensando la manera más delicada, menos hiriente de decírselo. En cuanto vio que se movía y abría los ojos, se levantó como impulsado de la butaca en la que estaba y fue a sentarse en la cama, a su lado. Ella le miró parpadeando y sus labios se curvaron en una preciosa sonrisa.

–Hola, ¿has dormido bien? –le preguntó Michael con dulzura.

–Hola... Sí.

Tiffany se incorporó, enroscó los brazos en el cuello de Michael y acercó los labios para juntarlos con los de él. Michael tuvo el impulso de apartarse, pero ¿qué daño podía hacer un beso? Aun así, sintió que estaba traicionando a María. Se separó lo más rápido que le pareció razonable cogiéndola de los brazos para que le soltara.

Pensó en darle algo más de tiempo, que se duchara y arreglara tranquilamente y después, frente a un reconfortante café, decírselo, pero se dio cuenta de que, en su ímpetu por borrar sus errores, había guardado todo lo que pertenecía a Tiffany excepto la ropa que llevaba puesta el día anterior. ¡Había vuelto a fastidiarla!

–Tiffany, llevo tiempo pensando en algo y ha llegado el momento de hablarlo contigo –le dijo mirándola con cierto apuro.

–¿Y tiene que ser ahora? ¿No te apetece más...? –preguntó ella melosa y provocativa cogiéndole la mano y poniéndola sobre uno de sus pechos.

Michael la apartó como si se hubiera quemado.

–Sí, tiene que ser ahora.

Ella arrugó la cara en un gesto de disgusto.

–Vale, pues dime.

–Esto... bien... Hum... La cuestión es que eres demasiado joven, tienes mucho que vivir, y estando conmigo vas a desperdiciar muchas estupendas oportunidades; y yo no debo ser egoísta, no tengo derecho a privarte de las increíbles experiencias que estoy seguro tendrás en tu vida, no tengo derecho a quitarte tu vida. Por eso creo que lo mejor es que me aparte de ti.

Michael intentaba que sus palabras sonaran sinceras y con un toque de pesar para que ella pensara que realmente le importaba algo, pero a Tiffany parecía no afectarle lo que le estaba diciendo. Le escuchaba con la misma cara que pone un adolescente cuando tiene que soportar un sermón que no le interesa nada.

–Vamos, que me largas –resumió ella.

–No, no es eso. ¿No te das cuenta de que es lo mejor para ti? Con el tiempo me lo agradecerás.

–Ya, ya, ya –le respondió con ese tono de «déjate de milongas que no soy tonta».

Le empujó, no muy brusca, para que la dejara salir de la cama y fue hacia el armario.

–¿Dónde está mi ropa? –preguntó tremendamente sorprendida al ver el interior del armario vacío.

–Te he hecho las maletas –contestó él avergonzado.

–¡Joder tío! ¡Sí que te has dado prisa!

Vio el vestido fucsia y los inmensos tacones en la esquina en la que los había tirado la noche anterior y avanzó hacia allí.

–¿Cuánto me vas a dar? –le preguntó mientras se metía en el tubo que era el vestido y lo subía con movimientos increíblemente chabacanos.

Su expresión había perdido esa dulzura, esa inocencia, ese encandilamiento con que le miraba desde que se conocieron, y ahora era cínica, fría, desagradable, como si se hubiera quitado la máscara que usaba con él.

Michael la miró anonadado.

–No pongas esa cara. Con la pasta que tienes lo mínimo que puedes hacer es pagarme. O ¿Qué te creías? Estás buenísimo, pero hay montones de tíos buenos por ahí, más jóvenes, y puedo conseguir a cualquiera. Lo mejor de ti es tu dinero.

Michael se sintió imbécil, patético, durante un segundo, y después, liberado.

–Tienes razón, toda la razón. Tus maletas están en la puerta. Llama un taxi –respondió sin ningún tipo de emoción en la voz.

Se levantó de la cama, en la que aún estaba sentado, y salió de la habitación.

Encontró de nuevo a Tiffany en el salón pidiendo por teléfono un taxi. Michael llevaba en la mano un cheque por diez mil dólares y un billete de cien para pagar la carrera.

–Toma y desaparece de mi vista.

Ella le sonrió levantando solo un lado de la boca, cogió el cheque y el dinero, miró la cantidad, los dobló a la vez y los metió entre sus pechos.

Quince minutos después, el taxi se llevó a Tiffany, pero Michael no lo vio ni supo exactamente cuándo se había ido, porque según ella cogió el cheque, fue hacia la puerta y la invitó con un gesto a marcharse, para, sobre la marcha, llevar todas sus pertenencias hasta la acera de la calle, fuera de su finca, cerrar la verja y olvidarse de ella.

*****

Después de la fogosa noche del sábado y de un maravilloso domingo juntos, en el que, entre otras cosas, María le demostró a Josh que, aparte de fuego en el cuerpo, también tenía habilidades para encender en él un fuego que llegaba a incinerarle, de una manera más descansada que la noche anterior, llegó, inevitablemente, el lunes, y tuvieron que volver a su vida cotidiana.

Durante todo el día, María estuvo recibiendo llamadas de Michael, que no respondió. Como una media hora antes de cerrar la tienda, Michael se presentó allí. Jennifer, al reconocerle, avanzó hacia él con una amplia sonrisa codiciosa. Cruzaron unas pocas palabras, se volvió y fue a buscar a María que estaba en otra parte de la tienda atendiendo a una clienta.

–María, ¿puedes venir un momento? –le dijo Jennifer, y dirigiéndose a la clienta–: Enseguida viene alguien a atenderla.

María la miró extrañada, pero la siguió sin decir nada. Jennifer le dijo a otra de las chicas que fuera a atender a la clienta de María y se volvió hacia esta.

–Te está esperando el tipo guapo y rico que estuvo aquí hace una semana. El que se gastó una cantidad indecente en la jovencita que venía con él, ¿te acuerdas? Dice que quiere hablar contigo.

«¡Michael!» pensó María.

Le cambió la cara y un sudor frío la cubrió el cuerpo.

–Ve y sé agradable con él, a ver si consigues que se gaste otro tanto. Y cuando termines me cuentas tu secreto.

–¿Qué secreto? –preguntó María en automático ya que su mente estaba ocupada intentando controlar sus nervios alterados por tener que hablar con Michael.

–Cómo haces para que hombres como ese, o como Josh, se fijen en ti.

–Sueño con ellos.

–Yo llevo toda la vida soñando con hombres como esos y ya ves, solo he conseguido tres ex maridos calvos y barrigudos.

–Michael, el hombre que me está esperando, es mi ex marido, y Josh, un amigo que me ayudó cuando él me dejó –explicó.

Su tono había cambiado, haciéndose verdaderamente triste.

–Oh... no sabía... siento haberte obligado... el otro día... No tienes por qué hablar con él si no quieres –contestó Jennifer un tanto apurada.

–No, ya no importa. Lleva todo el día llamándome y quiero decirle que me deje en paz.

–¿Quieres que vaya contigo? –le ofreció Jennifer.

–No, no, no es necesario.

María avanzó hacia Michael con el corazón en un puño. No esperó ni un segundo cuando llegó a su lado.

–Michael, por favor, deja de molestarme, no quiero verte ni hablar contigo. No tenemos nada que decirnos. Quiero que me dejes seguir mi vida en paz.

Su voz no salió tan firme como hubiera deseado, y su palidez tampoco ayudaba a mostrar la indiferencia que ella quería.

La expresión de Michael era compungida, suplicante y, cuando empezó a hablar, su tono, de sincera disculpa.

–María, solo quiero pedirte perdón por mi comportamiento del sábado. Bebí mucho y no sabía lo que decía. Verte con Josh me...

Ella le interrumpió. No entendía cómo todavía sentía esa terrible atracción, pero aun así, o también por eso, le resultaba muy violento y desagradable estar con él y quería acabar cuanto antes.

–Está bien, disculpas aceptadas. Y ahora, si no te importa, estoy trabajando.

María empezó a girar para marcharse, pero él la detuvo cogiéndola por las muñecas.

–Necesito que me perdones de verdad. Por favor. Siento mucho todo el daño que te he hecho. Si me dejas te aseg...

María se soltó de sus manos girando las muñecas con lentitud, mirándole con frialdad, consiguiendo, ahora sí, mostrar la total indiferencia que quería. Y eso cortó su discurso en seco.

En ese momento entró Josh en la tienda. Vio a Michael junto a ella y avanzó con la furia pintada en su semblante. María también le vio, fue hacia él y le detuvo poniéndose delante.

–Solo ha venido a pedirme perdón por lo que ocurrió el sábado. Nada más. Y estoy bien –le explicó según llegó a su lado.

Entrelazó los dedos de su mano derecha con los de la izquierda de él y le besó con dulzura en la boca. Entonces, fue cuando él se apaciguó y distendió los músculos.

Michael avanzó hasta ponerse al lado de ellos.

–Quería pediros perdón a los dos. Lo siento. De verdad.

Josh había aplacado los deseos de pegarle, pero no estaba dispuesto a concederle nada más. La escena en la fiesta había acabado con el poco aprecio que aún le tenía, en recuerdo de su gran amistad. No dijo nada.

Los segundos que esperó Michael parecieron interminables. Miró cómo Josh sujetaba posesivo a María por la cintura y cómo ella se pegaba a él buscando su protección. Comprendía que no quisieran perdonarle, él mismo no podía, se despreciaba. Se sentía verdaderamente arrepentido de todo, corroído por la culpa, y ahora, hundido. Era tarde. Se giró hacia la puerta de salida y se encaminó hacia ella, mientras ellos miraban, sin más, cómo se alejaba. Cuando desapareció de su vista, María volvió a besar a Josh.

–Vámonos a casa –le dijo.

Se fue a por su bolso, le comunicó a Jennifer, al pasar por su lado, que se iba, a lo que esta simplemente asintió con la cabeza, quedándose con unas ganas terribles de que María le contara su historia, y salieron de la tienda. Al salir y mientras se dirigían hacia el coche, María entrelazó con fuerza su mano con la de Josh diciéndole sin palabras: «Te necesito a mi lado»; él la llevó a sus labios besándola con cariño, respondiendo: «Lo estaré siempre».

El primer domingo de julio, ya era una tradición, se organizaba en Dam Neck una barbacoa al aire libre a la que estaba invitado todo el mundo. Cada uno llevaba algo: aperitivos, canapés, una ensalada, un postre..., y de las bebidas, las hamburguesas, la música, las mesas, la decoración..., se encargaba un grupo de diez «afortunados» elegidos por sorteo cada año. Ellos recolectaban el dinero y lo utilizaban de la mejor manera que se les ocurriera con el objetivo de que todo el mundo se divirtiera y disfrutara todo lo posible, y otro objetivo, no dicho pero conocido por todos, que era superar a los organizadores del año anterior.

Ese año Josh había tenido la «suerte» de salir elegido y había estado, y María con él, los últimos quince días muy ocupado con reuniones, compras y preparaciones varias. Ninguno de los dos había tenido tiempo de acordarse de Michael.

Llegó el domingo y, nada más llegar a la explanada en la que se celebraba la festiva reunión, Josh fue a ocupar el puesto que le había tocado por sorteo detrás de la enorme barbacoa, dispuesto, junto con otros cuatro de los organizadores, a preparar los montones de hamburguesas que se requerían. María fue a dejar la ensalada de pasta que llevaba en una de las mesas preparadas para ello, cogió unas cuantas cervezas y se las llevó a Josh y a sus sufridos compañeros, después de lo cual, con fingida cara de pesar, le dijo que no tenía más remedio que dejarle para disfrutar de la fiesta, le dio un beso y se marchó con una sonrisa burlona; y él, con simulada cara de enfado, le contestó que ya ajustarían cuentas al llegar a casa.

María se puso al día de la vida de muchos de los que conocía y de otros que no había visto en su vida, charlando, sobre todo, con las mujeres de los compañeros de Josh y Michael. Notó hambre, y viendo las colas que se empezaban a formar en la barbacoa, decidió coger un plato de los entrantes que había traído la gente y pensó llevarle antes uno a Josh, que debía estar también hambriento y sin posibilidad de escaparse a comer algo. Cogió un plato y recorrió las mesas poniendo en él un poco de todo aquello que le resultaba apetecible y que pensaba que a Josh le gustaría. Lo tenía casi preparado cuando Michael se puso a su lado.

–María, ¿puedo hablar contigo un momento? ¿Por favor?

Sus palabras sonaron como un ruego y no pudo decirle que no. Le miró con una mezcla de cansancio y tristeza.

–¿Qué quieres Michael?

Durante los quince días que habían pasado desde su doloroso fracaso con María en la tienda, Michael dudó mucho si volver a intentarlo, y acabó decidiendo recibir todos los golpes que fueran necesarios hasta quedar completamente convencido de que era totalmente imposible que volviera con él. Antes de nada, ella tenía que saber que estaba solo.

–He dejado a Tiffany.

–Bueno, no creo que tengas mucho problema en conseguir a otra. Simplemente aquí, el noventa por ciento de las mujeres estarían encantadas de estar contigo, y el diez por ciento que queda es porque son demasiado jóvenes. Claro que Tiffany... –contestó María con resquemor.

Se había propuesto tratar a Michael con indiferencia, demostrarle que ya no le importaba nada de lo que tuviera que ver con él, pero no podía hacerlo, porque no era cierto, y María no sabía mentir.

–¿Podemos ir a un sitio más tranquilo, por favor? –le pidió él con el mismo tono de súplica que había utilizado antes.

María lo pensó un instante, y accedió. Y según lo hizo, se preguntó por qué lo había hecho. Quizás porque miró a Michael y vio de nuevo al hombre al que había amado tanto, no al ser mezquino en el que se había transformado.

–Espera un momento, voy a llevarle la comida a Josh.

*****

Josh estaba sudoroso dando vueltas a las hamburguesas en la barbacoa y fue a echar un trago a una cerveza. Al levantar la vista, vio a Michael acercarse a María. Su primer impulso fue ir hacia ellos y rescatarla, ya que suponía que estaría, como poco, incómoda, pero vio que parecían hablar con tranquilidad y que después María venía hacia él.

*****

Al llegar María al lado de Josh, le besó en los labios.

–Toma cariño, tienes que estar hambriento –le dijo poniendo el plato al lado de la pila de hamburguesas aún crudas de las que se ocupaba Josh.

–¿Qué quería Michael? –preguntó serio.

–Hablar conmigo, pero antes quería traerte esto.

A Josh no le gustó nada la idea. No es que temiera por María, sabía que Michael no quería hacerle daño. Lo que le producía un miedo inmenso, llegando al pánico, era que pudiera convencerla de volver con él. Se había enterado de que Michael había dejado a Tiffany y había comedido sus hábitos. Todos los que le conocían y aún trataban decían que había vuelto a ser él. Y se lo había ocultado a María. Sabía que había hecho mal, que ella tenía que poder elegir, así que, aunque no quería que fuera, no se lo dijo, ni intentó que cambiara de opinión. No dijo nada.

No habló, pero no pudo evitar que su rostro trasluciera su intranquilidad.

–Vuelvo enseguida. Prepárame una hamburguesa para dentro de cinco minutos, estoy hambrienta... de carne –le dijo sonriente con tono de broma–. No te preocupes, estaré bien –añadió con dulzura, y antes de irse, volvió a besarle, un beso más intenso que el anterior, mientras acariciaba con cariño su cara con los dedos.

María volvió junto a Michael y, sin decir nada, continuó andando hacia una zona con unos cuantos árboles en la que no se veía a nadie. Michael la siguió. Y Josh los siguió a los dos con la mirada, inquieto.

María se paró al llegar al primer árbol y apoyó la espalda en el tronco, de manera que los que disfrutaban de la barbacoa la veían de perfil.

–Dime –le dijo bastante seca.

–Yo... quería pedirte perdón... –Él era pura súplica.

Ella le interrumpió cortante, mostrando su prisa por terminar y un ligero fastidio, por lo repetitivo.

–Eso ya me lo dijiste y...

Michael se sintió herido por su forma de tratarle, pero estaba dispuesto a aceptar cualquier castigo que ella quisiera imponerle, ese era el mínimo, y se los merecía todos. Aguantaría y haría lo que fuera con tal de volver a tenerla.

La interrumpió no fuera que decidiera marcharse antes de que hubiera podido decirle todo lo que quería.

–No me refiero a lo que sucedió en la fiesta. Quiero pedirte perdón por todo, porque me he comportado contigo de una manera despreciable. María, tú mejor que nadie sabes lo acabado, lo hundido que estaba al haber perdido toda esperanza, y el poder recuperar mi vida me desbordó, me volví loco, perdí el juicio, perdí la noción de lo que era importante, y en mi locura creí que ya no te quería, pero desde que te fuiste, empezó a crecer en mí un hueco imposible de llenar, hasta que me he dado cuenta de que lo que me faltas eres tú. María, he recuperado la cordura y te necesito a mi lado. Por favor, vuelve conmigo. No tengo nada sin ti.

Ella le escuchó en silencio, mirándole a los ojos. ¡Qué hermosos volvían a ser! Y en sus ojos, y en su semblante, en su voz, en la pérdida de ese arrogancia natural de su magnífico cuerpo, en su inseguridad, casi timidez, tan contraria a él, María vio el cóctel que, en ese momento, era Michael, con gran cantidad de arrepentimiento, culpa, dolor y miedo, el toque justo de desesperación y, como ingrediente principal, amor, amor liberado de las capas que lo habían cubierto. Al parecer, al final, ella tenía razón. Triste consuelo, porque ya era tarde. El tiempo. El tiempo disfruta riéndose de nosotros.

Según le escuchaba, los ojos de María se iban anegando de lágrimas hasta que empezaron a desbordar. Tuvo que estrangular el lastimero sollozo que quería salir de su garganta. Tragó para poder emitir sonido y fue como si un animal se la rasgara. El auténtico esfuerzo que hacía para hablar y el dolor en todo su ser, aparecían en su expresión.

–Durante mucho tiempo he deseado, rezado, rogado por escuchar esas palabras. Si me lo hubieras pedido el día que fuiste con Tiffany a la tienda, te habría dicho que sí, sin pensarlo –volvió a tragar para poder seguir hablando–, pero es tarde, amo a Josh y no voy a dejarle ni por ti ni por nadie. –María le acarició la cara con extremo cariño y le besó, con infinita tristeza, en la boca, apretando, alargando ese beso dulce y doliente, el último–. Adiós. Nunca me dejaste despedirme.

Se separó del árbol e inició el movimiento para irse. Michael la sujetó por los brazos. En sus ojos, en su voz, había miedo y desesperación, y con todo su cuerpo le suplicaba que no se fuera.

–Me dijiste que no podías dejar de amarme por mucho daño que te hiciera.

–Y no he dicho que haya dejado de hacerlo.

La soltó, y la derrota y el dolor cubrieron su semblante. Ella se fue hacia la gente, limpiándose la cara con las manos, y él miró impotente cómo se alejaba para siempre.

María fue directamente donde estaba Josh, que no había dejado de mirarlos ni un instante, le abrazó por detrás, por debajo de sus brazos, apoyando las palmas en su pecho, apretándose contra él y, con los ojos cerrados y expresión de dolor, le besó la espalda. Luego pasó por debajo de su brazo derecho, que quedó abrazándola por los hombros, levantó la mano derecha hasta su nuca y, acariciándosela, le besó con intensidad en la boca, a lo que él respondió apretándola contra sí.

–Te quiero –le susurró a los labios–. ¿Dónde está mi hamburguesa? –añadió más alto, con una sonrisa risueña y tristeza en los ojos.

Desde el momento en el que María se fue a hablar con Michael, Josh dejó de disfrutar de la fiesta. Sonreía, bromeaba, fingía pasárselo bien ocultando lo que le roía por dentro, deseando que se acabara para poder hablar con María.

Llegaron a casa tarde y cansados, porque cuando todo terminó tuvieron que recoger y limpiar hasta que no quedó nada que indicara que allí se había hecho una barbacoa. Josh había estado muy silencioso durante el viaje de vuelta. Nada más llegar a casa, según cerró la puerta, soltó la pregunta que llevaba gran parte del día queriendo hacerle, como un disparo:

–¿Vas a volver con Michael?

Ella, que se dirigía directamente a la cocina a dejar la fuente sucia de la ensalada, se paró en seco y se giró para mirarle.

–No –dijo con rotundidad–. ¿Por qué me preguntas eso?

–Vi cómo le besabas. Entiendo que quieras volver con él, es lo que deseabas y no voy a reproch...

Le hizo callar besándole en la boca, entrelazando su lengua con la de él, que la abrazó apretándola, pegando sus cuerpos y respondió al beso, lentamente, con gran alivio, con inmenso amor.

–Le besé para despedirme. Te quiero. Tanto como una vez le amé a él. Tanto como puedo amar. Y no voy a dejarte a no ser que tú me lo pidas.

Él no dijo nada. Sonrió, todo felicidad y amor, y volvió a besarla, todo amor y felicidad.

–Vamos a darnos un baño. Hueles a hamburguesa –dijo ella sonriendo y arrugando la nariz–. Ve preparándolo. Muy caliente y con aceite. Ahora mismo voy.

Josh preparó la enorme bañera. No podía dejar de sonreír, por fin podía alejar el fantasma de Michael. Se desnudó y se metió dentro. El agua caliente relajaba sus músculos y le producía una placentera sensación de paz que se unía y aumentaba la tranquilidad de su ser.

María entró en el baño poco después envuelta en un pareo blanco atado al cuello cuya transparencia permitía vislumbrar su cuerpo desnudo. Llevaba una bandeja con una botella de vino, dos copas y muchas velas de diferentes tamaños. Dejó la bandeja en un mueble, sirvió vino en las dos copas y se dirigió con ellas y con la botella hacia Josh. Se sentó en el segundo escalón, de los dos que llevaban a la plataforma en la que estaba incrustada la gran bañera rectangular de mármol, le dio una copa, bebió un pequeño sorbo de la suya y la dejó junto con la botella en la plataforma. Se inclinó, le cubrió los labios y deslizó sobre ellos, con lentitud, los suyos. Él creía que María iba a continuar... profundizando, y abrió un poco la boca, invitándola, pero ella se alejó.

–No seas impaciente mi amor. Relájate –murmuró, tan cerca, que rozó sus labios.

Se levantó y volvió donde había dejado la bandeja. Fue colocando y encendiendo las velas, repartiéndolas, y apagó la luz. El baño quedó sumergido en una luz tenue y oscilante al ritmo de las llamas. Era apacible, íntimo. Josh la miraba cautivado, pero deseando que terminara los preparativos y entrara en el agua con él.

María avanzó hacia la bañera despacio, con un andar elegante, suavemente felino, sensual. Subió hasta la plataforma y se sentó sobre sus piernas detrás de Josh.

–Voy a ser tu geisha. Estoy aquí para tu disfrute –le dijo a la vez que le quitaba la copa que sostenía en las manos y la dejaba junto a la suya.

Fue un susurro aterciopelado y prometedor, y él ronroneó. Le gustaba la idea.

María le pidió que se incorporara y, deslizando acariciante la mano por la parte de delante de su cuello, le obligó suavemente a echar la cabeza hacia atrás. Con una concha grande, fue cogiendo agua de la bañera y vertiéndola despacio sobre la cabeza de Josh a la vez que peinaba con los dedos el pelo hacia su nuca con la misma cadencia. Se echó champú sobre los dedos de una mano y lo extendió por los de ambas. Le lavó el pelo con movimientos lentos, ondulantes de las yemas de los dedos en un ligero masaje, y entrelazándolos con su pelo en una sensual caricia.

¡Ooohhh! Qué deliciosa, cosquilleante y placentera sensación casi sexual provocan las caricias en el pelo. Era lo que pensaba María y esperaba que a Josh le produjera el mismo efecto que a ella. En cualquier caso, el ronroneo ronco que sin separar los labios emitía y las leves sacudidas de su espalda, le decían que no le disgustaba para nada. El viaje sensitivo que María había ideado para él había comenzado bien.

Eliminó el jabón de la cabeza de la misma acariciante manera que lo había mojado. Le pidió que se tumbara apoyando la nuca en un pequeño cojín que tenían en el baño para ese propósito y se levantó. Entró en la bañera por el lateral, sin quitarse el pareo, se puso de rodillas, con sus piernas entre las de Josh, y se inclinó para besarle: una caricia a sus labios suave y húmeda. Al incorporarse, la ligera tela del pareo, en las partes mojadas, se había vuelto completamente transparente, pegándose a su cuerpo casi como si no existiera. Josh le lanzó una mirada de animal hambriento. Acarició, con un leve gemido, sus pechos con las manos por encima de la tela, que se pegó completamente a ellos mostrándolos, se incorporó, apoyó las manos en su espalda e intentó atraerla hacia él, pero María se lo impidió e hizo un gesto de negación con la cabeza que acompañó con pequeños chasquidos de la lengua poniendo los labios como si fuera a dar un beso.

–Déjame a mí. Relájate y disfruta –le dijo, con una sensualidad que hizo que se estremeciera, y Josh volvió a tumbarse.

María recorrió con las manos cada rincón del cuerpo de Josh, de una manera exquisitamente pausada, deslizándolas con delicadeza ayudada por el gel que ponía en ellas y por el aceite que había en el agua. Le encantaba acariciar su cuerpo, disfrutaba sabiendo que le estaba proporcionando placer, y lo trasmitía a sus delicados movimientos, a su mirada brillante, a su suave sonrisa; y él lo veía, lo percibía en su cuerpo, y a las auténticamente deliciosas sensaciones, se sumó el sentimiento de adoración por ella, y fue glorioso.

El baño había relajado sus músculos y aumentado su libido, así que, cuando María tomó sus manos y tiró para que se incorporara, dándolo por terminado, Josh, que deseaba acariciarla como ella lo había hecho con él, le desabrochó el pareo del cuello y liberó su cuerpo separando la tela pegada arrastrándola con las manos en una suave y estimulante caricia, recreándose. Y ella lo aceptó, lo disfrutó.

La tela flotaba en el agua detrás de María. Ella se inclinó para juntar sus labios, abrió los de él con la punta de la lengua, acarició con ella la de Josh –demasiado poco tiempo para él– y abandonó su boca deslizando los labios sobre su lengua, chupándola al hacerlo, a la vez que iniciaba el movimiento para levantarse, cogía sus manos y le llevaba con ella.

–Hoy quiero que sea especial, un regalo para ti –le dijo en voz baja, un murmullo cálido e incitante.

Josh frunció el ceño y elevó la comisura de sus labios en una sonrisa intrigada. Ella parecía estar ejecutando un plan perfectamente estudiado y le producía enorme curiosidad cuál sería el siguiente paso. Sabía cuál era el final, o creía saberlo, pero era evidente que lo importante era cómo llegar, y las prometedoras expectativas le excitaban.

Después de secarle suavemente todo el cuerpo, María le llevó de la mano al dormitorio. Todo él estaba solo iluminado por la amarillenta y cálida luz de multitud de velas que despedían un ligero y agradable aroma; sobre la cama había extendida una gran toalla de color avellana que la cubría casi al completo y un montón de cómodos y mullidos cojines en la cabecera; del equipo de música del salón llegaban las notas de una suave melodía con toques orientales; y para terminar el escenario, en la mesilla de la derecha de la cama, la que estaba situada más cerca de la puerta del baño, había una pequeña bandeja redonda, y sobre ella, una toalla beige de las que se utilizan para secarse las manos y una botella de algo menos de un palmo de alto de fino cristal incoloro de redondeadas y sugerentes formas, dada la ocasión, en cuyo interior se veía un líquido denso y transparente de un ligero tono rosado.

–Túmbate boca abajo, relajado.

Volvió a utilizar ese tono tan acariciante, tan sensual que le deshacía.

Josh la obedeció sin pensárselo dos veces, colocando las manos a los lados de la cabeza, expectante, ansioso por saber cómo iba a continuar. María se puso a horcajadas sobre él sentándose sobre su trasero. Él ronroneó diciéndole que le gustaba el comienzo y ella sonrió complacida. María cogió la botella de la mesilla y, trazando un dibujo serpenteante a lo ancho y largo de su espalda, vertió el aceite. Se echó un poco más en una mano, devolvió la botella a su lugar y repartió el líquido por ambas.

Extendió el aceite con las manos por los brazos de Josh, por su espalda, con una ligera presión, un suave masaje, entrelazando sus dedos con los de él que los levantaba ligeramente cuando llegaba a sus manos. Después, subió los pies sobre su espalda, apoyándolos en los omóplatos, y deslizó el trasero arriba y abajo por toda ella hasta sus piernas. Josh no la veía, pero la imaginaba, y su cerebro hacía más intensas las agradables sensaciones del masaje y la respuesta de su cuerpo con esa caliente y expansiva sensación que es el deseo sexual. María terminó moviéndose lentamente hacia atrás, sobre él, a la vez que le masajeaba con la planta, con los dedos de los pies.

Todas las terminaciones nerviosas de Josh estaban alerta, esperando impacientes seguir acumulando nuevas sensaciones.

–Ahora, date la vuelta, ponte cómodo sobre los cojines –musitó rozando ligeramente el lóbulo de su oreja con los labios a la vez que pasaba una pierna por encima de él para quedarse a un lado y que pudiera cambiar de postura.

Ahora podía verla. Buscó sus ojos mientras ella volvía a ponerse sentada a la altura de las caderas con las piernas a los lados. Su sexo abierto sobre él. La misma corriente subió por ambos y estremeció sus cuerpos. La sutil insinuación provocó un pico elevado y rápido de placer e incrementó su excitación, en ese momento suave y latente en espera de que la alimenten para acabar desbordando en un estallido. Sus ojos se encontraron, ambos con el fulgor del deseo.

María curvó los labios en una sonrisa sugerente, cogió la pequeña botella de cristal de la mesilla y, echando hacia atrás la cabeza, encorvando levemente la espalda, levantando sus pechos, ofreciéndolos, inclinó la botella sobre su cuerpo hasta que el líquido de su interior, formando un delgado hilo, cayó. Entonces, ella la movió por todo el ancho de su pecho, más arriba de sus senos, para que el aceite aromático lo cubriera. Mientras el denso líquido resbalaba lentamente dibujando la forma de sus pechos, echó una delgada línea de aceite a lo largo de sus muslos y un poco más sobre una de sus manos, antes de dejar la botella de nuevo en su bandeja. Extendió el aceite por su cuerpo, con calculados y lentos movimientos: arriba y abajo por su cuello; rodeando envolvente, levantando, estrujando sus pechos; con movimientos sinuosos o completamente rectos, llevándolo, desde su abdomen, desde sus muslos, hacia su sexo.

La visión de María vertiendo el aceite sobre su cuerpo, la del líquido resbalando por sus pechos, la de ella acariciándose, diciéndole con los ojos: «Soy placer, todo para ti» era sumamente voluptuosa. Josh, con los ojos más abiertos de lo normal, fijos en ella siguiendo sus movimientos, encendidos, su cerebro en esa única tarea y los labios ligeramente separados, respiraba más profunda y rápidamente, y su miembro respondía, creciendo. Ella lo sentía y su sexo se hinchaba, su interior se dilataba, preparándose.

La piel brillante de María le atraía. Sus manos le hormigueaban rogándole que les permitiera sentir la más que agradable sensación de deslizarse sobre ella, pero tendría que esperar, María tenía otros planes que estaba seguro no le iban a decepcionar.

Como en la espalda, repitió el ritual del aceite sobre el torso de Josh, y recorrió su cuerpo perfilando uno a uno sus definidos músculos. Acabado el estimulante, para él, y también para ella, paseo con las manos, María las apoyó en los hombros de Josh y, sujetándose en ellos, deslizó su cuerpo sobre el de él. Se movía arriba y abajo, reptando por él, sinuosa, formando un arco con la espalda, presionando con sus pechos, y balanceaba las caderas masajeando la parte baja de su cuerpo.

Josh no era completamente consciente de ello, pero la tenue y cálida luz del ambiente, la suave y exótica melodía, el delicado aroma a jazmín y té verde del aceite, el cuerpo de María deslizándose por el suyo, llenaban sus sentidos, los acaparaban, eliminando de su mente cualquier otra cosa, haciendo el conjunto de sensaciones, celestial.

En ese momento, las terminaciones nerviosas de Josh aplaudían entusiasmadas pidiendo más.

Con Josh completamente entregado, relajado, gozando, recostado sobre los cojines con el torso y la cabeza elevados, María le separó las piernas con las suyas a la vez que le decía que las abriera. Ese «abre las piernas» dicho con la voz grave y de por sí sensual de María, combinado con su inquietante mirada, insinuante, con una pincelada de perversidad, que sugería tentadoras, fascinantes y extraordinarias desconocidas sensaciones, rozando lo prohibido, provocaron que una llamarada le abrasara, enardeciendo su libido, situándola en el siguiente escalón.

María se deslizó hacia atrás quedándose sentada sobre los talones, como una geisha, entre las piernas de él. Hizo que flexionara ligeramente las rodillas dejándole abierto para ella y, con extrema suavidad, con la mano izquierda, inició un masaje en los testículos. Sonrió complacida cuando él echó la cabeza hacia atrás y formó una perfecta «o» muda con sus labios. Después de un tiempo, el justo para que Josh lo disfrutara pero se quedara deseando más, ella extendió sus dedos y le acarició hacia atrás con movimientos de vaivén y pequeños círculos levemente intrusivos que consiguieron sonoros gemidos de él. Con la otra mano, envolvió el miembro de Josh, y presionando, la deslizó arriba y abajo. Josh respiraba profundamente, sin apartar los ojos de ella, y su mirada se iba enturbiando, llenándose de incontenible deseo carnal.

María, con una mano, presionaba la base del miembro de Josh, lo apretaba deslizándola por él o masajeaba la punta, y con la otra, le estimulaba por toda la zona de atrás. Cada vez que María realizaba pequeños círculos presionando sobre el ano, Josh pensaba: «Entra, entra», sin atreverse a decírselo porque no estaba completamente seguro de querer que lo hiciera, le avergonzaba desear probarlo por considerarlo poco masculino, y prefería que fuera idea de ella. María, después de varias idas y venidas acariciando la zona, decidió intentar una presión, una incursión más profunda. Introdujo la punta del dedo medio y, un instante después, sintiéndose invitada, avanzó.

Las sensaciones se hicieron más fuertes de golpe, como si ella hubiera pulsado un botón mágico. Su cuerpo se agitó y los ¡Oh!, ¡Mmmm!, ¡Ah!, ¡Rrrrr!, se convirtieron en un sonoro ¡Argggg! que salió entre sus mandíbulas apretadas. Y María sonrió enormemente satisfecha. No solo quería proporcionarle placer, sino que este fuera extremo y desconocido, memorable, y conseguir de él la confianza, la entrega más absoluta; y lo había logrado, porque notó su vacilación y sin embargo, la dejó seguir.

Ella le elevó hasta el mismo borde y se detuvo. Josh, en lugar de sentir frustración, decepción o incluso desear que le permitiera traspasar ese límite, esperó ávido a que le condujera a la siguiente etapa.

Por aquel entonces, las terminaciones nerviosas de Josh yacían babeando con sonrisa de tontas, sacudidas por espasmos intermitentes suplicando más.

María dio media vuelta, dándole la espalda, se sentó en la cama y flexionó las rodillas con las piernas abiertas y los pies cruzados.

–Envuélveme –murmuró girando un poco la cabeza hacia atrás.

Él, con un sonido que encerraba lo mucho que deseaba obedecerla, cerró las piernas a su alrededor por debajo de las de María, que las relajó dejándolas descansar sobre las de Josh, se incorporó pegando el torso a su espalda, la rodeó con los brazos por los hombros y la cintura y mordisqueó suavemente el lóbulo de su oreja.

–Te quiero. Ya no puedo estar sin ti. Si me hubieras dejado no creo que hubiera podido soportarlo –susurró en su oído olvidando su capa de comprensión y revelando sus miedos.

–Yo tampoco podría vivir ya sin ti. Lo único que deseo es que seas absolutamente feliz.

Y mientras hablaba, María giraba la cabeza hacia atrás buscando los labios de Josh, que acariciaron su mejilla hasta encontrase con los de ella. Y mientras unían sus bocas, María tomó sus manos, le guio para que la acariciara el cuerpo y después le dejó hacer.

Las manos de Josh se deslizaban posesivas, presionando con el ansia que da la espera y el increíble amor; recorriendo su cuello, sus pechos, su vientre, su sexo; de arriba abajo, de un lado al otro, las dos manos a la vez o cada una con un movimiento distinto; despacio, deleitándose, queriendo absorber, retener la multitud de sensaciones y sentimientos que en ese momento existían en él. Mientras ella, con la cabeza apoyada en el hueco de su cuello y la cara hacia Josh, se abandonó para gozar de esa sensación envolvente, protectora, de pertenencia, de lujuria.

María sentía el miembro de Josh erecto, duro presionando su espalda, el calor que salía de su cuerpo y la quemaba la piel, los músculos de su pecho, poderosos, subiendo y bajando, haciendo entrar con rapidez en los pulmones la gran cantidad de aire que su cuerpo requería, sentía los movimientos cada vez más precipitados de sus manos y ejerciendo más presión, como si quisiera poseerla toda de una vez. Ese era el momento. Con lentitud, y sin que las manos de Josh perdieran ni un instante el contacto con su piel ni se pararan, se puso de rodillas y se inclinó hasta apoyar su pecho en la cama dejando levantado el trasero, expuesto para él. Josh se lo acarició, se levantó sobre las rodillas, cogió con una mano su duro miembro, metió la punta, la tomó por las caderas y empujó.

Durante lo que pudo ser un tiempo infinito, o un diminuto instante, realmente daba lo mismo, a las notas musicales que flotaban en el ambiente se sumaron los sonidos del placer; al suave aroma de las velas, al jazmín y al té verde, el aroma almizclado del sexo; y todo era placer para los sentidos, placer para todo su cuerpo, placer para todo su ser... placer... el más puro y excelso placer.

Habían pasado más de cuatro meses y Michael no había vuelto a hablar con María ni a verla, pero en sus pensamientos, en sus sueños, en sus deseos lo único que había era ella. Todo lo que había sido su vida, todo por lo que había alejado a María de él: la diversión, la aventura, el riesgo, las mujeres..., su trabajo, ya no le importaba. Se sentía acabado y solo, terriblemente solo.

Pensó en marcharse, pedir otro destino, incluso abandonar la marina, pero no podía alejarse, no quería olvidarla, no quería continuar su vida sin ella. Y se castigaba recordando.

A veces se enfurecía con Josh, le culpaba, él se la había quitado, pero al poco tiempo se calmaba y lloraba, porque sabía que la culpa era solo suya por no haberse dado cuenta de que María era lo único que merecía la pena mantener en su vida, lo único realmente valioso que tenía; y en esos momentos, añoraba también a Josh. ¿Podía ser peor? Había perdido a las dos únicas personas que tenían auténtico valor para él.

Si se hubiera tratado de otro, no se habría dado por vencido, habría luchado por ella, porque sabía que, a pesar de todo, le amaba, con ese amor visceral, irrazonable con el que siempre le había amado, y estaba convencido de que con paciencia, con tiempo, con amor, habría conseguido que olvidara y volviera; pero era Josh, había llegado el momento de dejar de pensar solo en sí mismo.

Había intentado acercarse a él, recuperar lo que tenían, pero era imposible. Todo quedó en una relación de conocidos que no se llevan mal, nada más. Josh no podía perdonarle cómo había maltratado a María, y además, los dos estaban enamorados de la misma mujer. No, era muy triste, para ambos, pero nunca podrían volver a ser verdaderos amigos.

Josh iba a estar fuera durante varios días y Michael lo sabía. Necesitaba ver a María. Solo verla sería suficiente. Al día siguiente de marcharse Josh, al final de la mañana, se fue a la tienda en la que ella trabajaba y se quedó fuera, al otro lado de la calle, enfrente de la puerta, para verla cuando saliera a comer. Esperó poco más de cinco minutos. Su intención era verla, renovar su imagen en la memoria y marcharse, pero cuando quiso darse cuenta, la estaba siguiendo.

La siguió hasta el restaurante, a ella y a las otras tres chicas que la acompañaban, y cuando vio que se sentaban en una mesa que daba a la calle, se quedó, en un sitio donde ellas no pudieran verle, pero desde el que él podía admirarla. Clavó los ojos en ella, absorbiendo, empapándose de todos y cada uno de los movimientos de sus manos, de su cuerpo, de los cambios de expresión de su rostro. La veía mover los labios y deseaba volver a oír su voz, grave y aterciopelada, firme, a la que sabía imprimir calidez, dulzura, amor, sensualidad, provocación, tentación... La veía escuchar, y deseaba que oyera de sus labios cuánto la amaba. Reía, se la veía feliz. Ya no recordaba cómo era su risa. ¡Hacía tanto tiempo! Él se había encargado de apagarla. ¡Por Dios, era una tortura! ¿Cómo se le había ocurrido hacerlo? Quería irse, pero sus pies no se movían.

Terminaron de comer y las cuatro emprendieron el camino de vuelta a la tienda, y Michael, como hipnotizado, fue tras ellas. En todas las ocasiones en las que consiguió verla a través de alguno de los escaparates, se decía: «Una vez más y me voy».

Cuando María terminó su jornada, la acompañó, en la distancia, hasta su apartamento. Vio encenderse las luces del mismo, pero desde la calle no podía verla. Se fue con intención de meterse en cualquier local y emborracharse hasta dejar de pensar... y sentir.

Era más de medianoche y Michael, completamente borracho y con una botella en la mano, no sabía qué bebida era y tampoco le importaba, solo que tenía un alto grado de alcohol, volvió a apostarse en frente del edificio de apartamentos en el que vivían Josh y María. Miraba fijamente el piso, ahora con las luces apagadas, y bebía de la botella.

Después de una media hora, con la inconsciencia e insensatez que da el alcohol, cruzó la calle con intención de llamar al apartamento e insistir hasta que María le abriera. La necesidad había dado paso a la desesperación. Olvidándose de Josh, de todo, lo único que existía era intentar convencerla de nuevo. Al llegar al portal, alguien salió del edificio y aprovechó para entrar. Subió a la planta del apartamento y empezó a golpear la puerta.

–María... Marííííaaaa... ábreme... ábreme por favor... María... déjame entrar María, por favor... Maríííaaa... –gritaba interminablemente sin dejar de dar golpes.

Ella se despertó alarmada por el ruido, fue a la entrada e intentó ver a través de la mirilla quién montaba ese escándalo. Al ver a Michael y el estado en el que se encontraba, se asustó.

–Michael, no son horas. Vete, por favor.

Él, al oírla, apoyó un lado de la cara en la hoja de madera y deslizó la mano sobre esta. Solo le separaban de ella los pocos centímetros del grueso de la puerta, y era casi como si la acariciara.

–María... María, solo quiero hablar contigo... Déjame hablar contigo... Abre, por favor.

Como no recibió respuesta, volvió a golpear aquello que le impedía estar con ella, llamándola, suplicándole que le abriera, repitiéndole que solo quería hablar. María, cada vez más asustada, no sabía qué hacer.

De pronto, oyó cómo algo pesado caía golpeando la puerta y el sonido de cristal al romperse. Utilizó la mirilla y no vio a nadie. Tardó unos segundos, pero decidió abrir. Al hacerlo, Michael, que estaba inconsciente apoyado en la puerta, cayó al suelo hacia el interior del apartamento. Tenía un profundo corte en la mano que se había hecho al apoyarse sobre la botella rota al intentar levantarse. Verle en ese estado produjo en María una profunda pena, no podía dejarle así.

–¡Por Dios, Michael! ¿Qué te has hecho? –musitó para sí con inmensa tristeza.

Le cogió por debajo de los brazos e intento levantarle, pero en peso muerto, prácticamente ni le movió, y tuvo que arrastrarle hacia dentro. Cerró la puerta y, avanzando lentamente, con mucho esfuerzo, le llevó a rastras hasta el baño de la habitación de invitados. Le metió en la ducha, le sentó como pudo y le mantuvo varios minutos bajo el agua, sujetándole para que no se cayera, hasta que abrió los ojos. Estaba tan borracho que no podía ni hablar. La miraba, pero su cerebro no era capaz de verla.

Le quitó toda la ropa mojada que podía en esa posición, le limpió la mano herida y se la vendó. Después, le ayudó a levantarse, lo que hizo a duras penas, y le apoyó la espalda contra la pared de la ducha. Sujetándole con su cuerpo para que no se cayera, y ayudándose de manos y pies, le quitó la ropa que le quedaba. Verle desnudo, sentir de nuevo el contacto de su piel, hicieron que María, por un instante, sintiera ese delicioso cosquilleo caliente del amor y el deseo. Le medio secó y, agarrándole por la cintura, cargó su peso sobre ella.

–Vamos, ayúdame un poco, por favor.

Ayudada por movimientos casi reflejos y débiles de las piernas de Michael, consiguió llevarle hasta la cama sobre la que cayó quedando de nuevo inconsciente. María le subió las piernas que habían quedado fuera de la cama y le tapó con la sábana.

Estaba empapada, así que se quitó el incómodo pijama, se secó el pelo y se puso un pijama seco. Metió la ropa de Michael y su pijama mojado en la lavadora y la puso en marcha. A continuación, se fue a limpiar los restos de la botella rota y de la sangre de la puerta de entrada y del camino hasta la ducha. Lo dejó todo de manera que nadie pudiera ni imaginar que allí había pasado algo.

Volvió junto a Michael. Seguía inconsciente, pero algo había cambiado. Respiraba con dificultad y sudaba copiosamente. María se asustó al verle así. Cogió una toalla, la empapó con agua fría, la retorció hasta que ya no goteaba y eliminó con ella el sudor haciendo que su temperatura bajara un poco. Se quedó en la habitación con él, sentada en la cama, preocupada e intranquila, refrescándole con la toalla que de vez en cuando volvía a humedecer y observando su respiración.

Michael empezó a mover los labios emitiendo sonidos que pretendían ser palabras pero imposibles de entender a la vez que giraba la cabeza de un lado a otro, intranquilo, como si algo le angustiara. De repente, se incorporó gritando, llamándola. La miró con ojos febriles y se abrazó a ella. La abrazó con tal fuerza que María emitió un quejido.

–¡Estás aquí! ¡Gracias a Dios! He tenido una pesadilla horrible. Soñé que te habías marchado, que amabas a Josh, y todo era por mi culpa. –Empezó a sollozar–. Y yo no quería vivir sin ti. –De forma brusca dejó de hacerlo–. Pero era solo un sueño, solo un mal sueño –repetía apretándola contra él.

María le escuchaba en silencio, y no pudo evitar que la invadiera una inmensa pena y que las lágrimas brotaran de sus ojos y rodaran por su cara. Michael deliraba, pero no quiso sacarle de su error, hacerlo en ese momento sería cruel. Cerró los brazos sobre su espalda abrazándole con fuerza. Cuando estuviera bien, él mismo lo recordaría todo.

–Estás enfermo. Ahora tienes que descansar y recuperarte. No te preocupes por nada. Yo estaré aquí, contigo –le dijo con la voz empañada en un tono suave y cariñoso mientras se liberaba de su abrazo y le llevaba suavemente para que volviera a tumbarse.

Michael cayó de nuevo en un sueño intranquilo de semiinconsciencia. María se levantó y salió deprisa de la habitación cerrando suavemente la puerta tras de sí. Nada más salir, estalló en un llanto fuerte y convulsivo. Se tapó la boca con una mano, para mitigar el sonido, se agarró con la otra por la cintura y se alejó todo lo posible. Su amor por él, por el Michael que volvía a ser, seguía intacto, era como si lo llevara grabado en la piel; y le producía un profundo dolor, una herida que la desangraba, una angustia sin límites saber cómo sufría y que seguiría sufriendo, porque ya no había posibilidad de cambiar nada. ¿Por qué la relación entre los tres tenía que ser siempre tan complicada y dolorosa?

Junto a la pared de cristal que daba a la terraza, de cara a las luces de la ciudad pero sin verlas, lloró con extremo desconsuelo. Un llanto inagotable que no era capaz de detener.

Consiguió apartar un instante su inmenso dolor al pensar que Michael, en el estado en el que se encontraba, podía necesitarla. Hizo acopio de todas sus fuerzas para serenarse lo suficiente como para poder volver con él. Inspiró fuerte, limpió con las dos manos, lentamente, la humedad de su cara y fue a verle. Al acercarse a la cabecera de la cama, vio que Michael estaba temblando violentamente. Le tocó con la palma y el dorso de la mano la frente, las mejillas y uno de los brazos y comprobó que estaba helado.

–¡Por Dios, ¿Qué te pasa ahora?! ¿Pero cuánto alcohol has metido en tu cuerpo?

María sabía que todos los síntomas que estaba teniendo Michael: fiebre, sudoración excesiva, ahora hipotermia, eran debidos a que se había excedido muchísimo ingiriendo alcohol. Tenía que hacer algo para que entrara en calor rápidamente. Se acordó de que la mejor manera de subir la temperatura de un cuerpo es transmitiéndole el calor de otro.

–No es buena idea, no es buena idea –murmuró para sí entre dientes.

Tenía que ayudarle. Y rápido. Pensar en eso terminó con su vacilación. Se desnudó completamente, con rapidez, y se tumbó sobre él cubriéndole con su cuerpo. Al contacto con su piel, no pudo evitar cerrar los ojos y emitir una exclamación muda que acabó mordiéndose el labio inferior, y no precisamente porque estuviera helado. Sus manos deseaban acariciarle y su boca besarle, y sentir en los labios la calidez de su piel, su sabor, pero las contuvo, como ya había hecho en la ducha después de desnudarle. Enroscó su pierna izquierda con la derecha de Michael, lo que dejó su cuerpo un poco ladeado sobre el de él con la cabeza apoyada en el hueco del cuello, y le frotó el brazo derecho con la mano. Poco después, cambió de posición e hizo lo mismo con el lado izquierdo. Y volvió a empezar el ritual.

Al cabo de un rato, Michael temblaba solo levemente y tenía escalofríos intermitentes y espaciados. Se había recuperado lo mínimo que necesitaba como para tomar control de su cuerpo y se abrazó al de María con fuerza. Ella emitió un suave gemido, casi una inspiración fuerte, tampoco ahora por el frío contacto de sus manos, sino porque añoraba y anhelaba volver a sentir sus brazos envolviéndola. Se quedó quieta, abrazada a él. Y así, ella cubriéndole con su cuerpo, él rodeándola envolvente con sus brazos, pasados pocos minutos, dejó de tiritar. Las manos de Michael comenzaron entonces un lento y delicado movimiento acariciando la espalda de María.

–No sabes cuánto te quiero –murmuró él.

Ella sintió que su corazón se encogía.

«Yo no he dejado nunca de amarte», fueron las palabras que acudieron instantáneamente, sin quererlo, a su mente, pero no llegó a decirlas.

María empezó a incorporarse con la intención de levantarse, de alejarse de él, pero Michael la retuvo, quedando sus rostros a escasos veinte centímetros el uno del otro. La miró un instante con ojos aún febriles y, cogiéndola por la nuca, acercó su cara a la de él, que fue a su encuentro, y la besó con ansia desesperada, como si ella fuera agua en el desierto. María no había tenido tiempo ni de pensar cuando giró sobre sí mismo llevándola con él y quedó encima de ella. Y no tuvo tiempo ni de darse cuenta de lo que sucedía cuando, mientras él seguía recorriendo ávido su boca, situó las piernas entre las de ella abriéndoselas.

Sentir el miembro de Michael, duro, a la entrada de su sexo, fue el punto sin retorno del camino hacia su perdición, que, sin quererlo conscientemente, emprendió María cuando su piel entró en contacto con la de Michael, incluso quizás antes, cuando tuvo conciencia de lo perdido, lo acabado que estaba sin ella. Su cuerpo reaccionó inundándola con una asombrosamente intensa oleada de deseo. Sintió un hormigueo eléctrico ascender por su columna y continuar por sus brazos hasta las yemas de los dedos que la hizo estremecer. Sintió cómo se elevaba, casi instantáneamente, la temperatura de su cuerpo cuando un ardiente pulso salido de un ígneo foco en su bajo vientre lo recorrió y provocó una sonora exhalación. Sintió cómo su sexo se hinchaba y se abría, cómo su interior se humedecía y un gemido acompañó la salida del aire. Y su mente se paralizó. Solo quedó instinto, visceral, irreflexivo, y unos sentimientos que había intentado enterrar, olvidar y que afloraron con un estallido en toda su potencia, poderosos e irrefrenables. Una mezcla totalmente explosiva.

Enroscó su lengua con la de Michael devolviéndole el beso, algo que no había hecho aún, devorando su boca como un animal privado de alimento durante mucho tiempo. El beso era más una lucha ansiosa y precipitada por atrapar, morder, apretar los labios del otro, por dominar, por poseer la boca del otro, por rendir su lengua.

Con sus bocas unidas en ese beso salvaje, esa batalla sin cuartel, María flexionó las piernas facilitando el acceso a su sexo, agarró con las manos el trasero de Michael y empujó para que entrara en ella. Michael presionó a su vez y, en el primer envite, la abrió para él, y en el segundo, se hundió completamente dentro de ella deslizándose con sorprendente facilidad. Sin solución de continuidad, Michael empezó un movimiento de sus caderas rápido aunque cadencioso

En un acto reflejo que provocó sentirse abierta y llena de él, María arqueó la espalda y llevó su cabeza hacia atrás a la vez que de su garganta salía un quejido. Puro placer, puro deseo de más. Michael, privado de su boca, sin dejar de enterrar una y otra vez su miembro en ella, mordió su barbilla para a continuación lamer su cuello, presionando con toda la lengua de abajo arriba, y mordisquearlo con cierta violencia.

Un último recorrido de su cuello con la lengua hasta la barbilla, manteniendo la oscilación de sus caderas: adelante atrás, dentro fuera, adelante atrás..., y Michael sujetó la cabeza de María entre las manos, enredando los dedos en su pelo, y volvió a buscar su boca de la misma forma primitiva, lasciva y hambrienta que la besó antes.

Al balanceo de su pelvis, que comenzó relativamente despacio y acompasado, aunque con acometidas fuertes, contundentes, que la golpeaban queriendo entrar todo lo posible en ella, Michael le fue imprimiendo una aceleración constante hasta adquirir un ritmo enloquecedor.

La excitación sexual que poseía a ambos, provocada por intensos sentimientos de pertenencia y de pérdida, era de tal magnitud e incluía tal desesperación que lo único que existía era unirse, fundirse, llegar a ser uno; y todos sus movimientos, sus acciones eran urgentes, salvajes, brutales, guiadas por un instinto primitivo, animal, que producían dolor y a la vez placer. No pensaban, solo sentían.

Los gemidos que María emitía con cada golpe morían en la boca de Michael y los gruñidos de él se quedaban en su garganta, ahogados. Sus caras se contraían en una mueca de dolor, de esfuerzo. Un dolor que ella deseaba y buscaba recorriendo ansiosa, arañando la espalda de Michael, apretándole el trasero para que golpeara más, más fuerte. Y un esfuerzo que él aumentaba con golpes cada vez más rápidos, cada vez más bestiales.

Con la intención de poder conseguir acelerar aún más el movimiento, Michael salió momentáneamente de ella, de forma brusca, y se puso de rodillas entre las piernas de María. Entonces cruzaron sus miradas de depredador, de lujuria desmedida y, durante un segundo, contemplaron sus cuerpos sudorosos, brillantes, y cómo sus pechos se elevaban y bajaban con precipitación. Con urgencia y rudeza, Michael levantó la mitad inferior del cuerpo de María sujetándola con los dedos de las dos manos engarfiados en sus glúteos y volvió a hundirse en ella de un solo golpe, hasta que sus cuerpos chocaron dolorosamente. Sobre la marcha, comenzó un movimiento frenético, fuera de control, a un ritmo imposible, golpeándola con brutalidad. Casi podía verse cómo ardían juntos.

Solo duró unos segundos –nadie hubiera podido aguantar más– y sus cuerpos se doblaron al unísono con los músculos crispados liberando al final la aniquiladora sensación en forma de ronco bramido gutural mientras Michael se descargaba en ella con vigorosos latidos de su miembro.

Sujetándola aún, dentro de ella, pegado a ella como si formara parte de su cuerpo, se dejó caer sentado sobre sus piernas, extenuado, jadeante, mientras ella entremezclaba respiraciones profundas y rápidas con sollozos. Fue la respuesta final de su descontrolado cuerpo ante semejante cúmulo de indescriptiblemente intensas, devastadoras, bestiales sensaciones vividas y la maraña increíblemente caótica de sentimientos que existían en ese momento en ella.

Ligeramente recuperados, Michael salió despacio de María, la dejó con delicadeza sobre la cama y ascendió tumbándose sobre ella. En su ascenso, fue dejando suaves, dulces, exquisitos besos con los labios y caricias con la lengua sobre su vientre, sus pechos, su cuello hasta llegar a su boca, repitiendo con cada caricia: «Te quiero». Giró sobre sí mismo quedándose tumbado boca arriba al lado de María, y en un instante, cayó en un profundo y todavía alcohólico sueño.

Ella permaneció unos minutos tumbada, tal y como él la había dejado. Terminado el arrebato de... ¿lujuria? No, había sido mucho más que simple deseo sexual. Habían demostrado una necesidad el uno del otro, una pertenencia que iba mucho más allá del sexo. Terminado... eso que había anulado su razón, con su cerebro de nuevo en marcha, un rostro apareció en su mente: Josh. Tumbada allí, intentaba entender por qué había pasado, cómo no había sido capaz de controlarse. Solo tenía que haber pensado en Josh, pero no pudo. Su cerebro quedó completamente inutilizado, su mente colapsada y no veía más que a Michael y no existía nada más que sus sentimientos por él. ¿Realmente amaba tanto a Josh o era solo una magnífica opción si no podía tener a Michael? Se levantó de golpe y se fue a la ducha.

Con el agua golpeando su cara, su mente solo podía pensar en una cosa: Josh. ¿Cómo iba a explicárselo? ¿Lo entendería? ¿Debía decírselo? Saberlo solo le haría daño y era algo que nunca jamás volvería a ocurrir –repetía en su cabeza una y otra vez–. Apoyó las manos y la frente en la pared y rompió a llorar. Se deslizó hasta quedar sentada sobre sus rodillas y se cubrió la cara con las manos, mientras el agua golpeaba su espalda. Amaba a Josh con todo su ser y deseaba pasar con él el resto de su vida, ¿por qué no podía eliminar de ella el enfermizo amor que sentía por Michael?

Permaneció bajo el agua mucho tiempo. Quizás queriendo lavar su culpa, hacerla desaparecer.

Se vistió y fue a la habitación en la que estaba Michael. Se acercó a él y le tocó la frente con el dorso de la mano. Dormía y parecía estar bien.

Pasó el resto del día nerviosa, intranquila, paseando por el salón, deseando con toda su alma que Josh volviera. De vez en cuando se acercaba a ver a Michael y comprobaba que seguía durmiendo, recuperándose.

Pasaban de las doce de la noche cuando María, terriblemente cansada, cedió al sueño y se quedó dormida en el sofá del salón. Y eran cerca de las cinco de la madrugada cuando despertó de su superficial y poco reparador sueño al oír girar la cerradura de la puerta. Saltó del sofá y corrió hacia ella. Josh acababa de cerrarla tras de sí cuando María se abrazó a él como si eso fuera lo único que quisiera hacer en el mundo.

–No es necesario que te pregunte si me has echado de menos –dijo él sonriendo y después besándola–. ¿Qué haces levantada a estas horas?

–Michael está aquí –es lo primero y lo único que acertó a decir ella.

A Josh le cambió la cara. Se separó un poco de María.

–¡¿Qué?! ¡¿Qué ha pasado?!

Ella, nerviosa, le contó de forma un tanto inconexa, mezclando hechos con sentimientos de diferentes momentos del tiempo, todo lo que había ocurrido hasta el instante en el que Michael sufrió la hipotermia, y se quedó callada. En su ánimo estaba contárselo todo, pero cuando las palabras llegaban a su garganta algo las retenía, como una mano invisible que las obligaba a retroceder, y en su cabeza una débil voz repetía: «Lo que no se sabe no hace daño».

Josh esperó a que ella continuara pero, pasados unos segundos sin que dijera nada más, supuso que había terminado. La abrazó y la acarició el pelo con inmensa ternura.

–No te preocupes, amor mío, has hecho bien, no podías dejarle en ese estado. Y... es triste que esté tan destrozado, pero él se lo ha buscado. ¿Dónde está? Yo me ocupo.

María no sabía si sentirse aliviada por que Josh no la hubiera dejado continuar, lo que podía usar como excusa ante sí misma o como una señal de que no debía decírselo, o sentirse culpable por no habérselo dicho. Decidió olvidarlo. Era lo menos doloroso para los dos.

–Está en la habitación de invitados.

Casi en el mismo instante en el que Josh apoyaba la mano en el picaporte de la puerta, esta se abrió y apareció Michael ya vestido. Se había despertado al oír voces y, ya recuperado, reconoció dónde se encontraba, se acordó de algo de lo sucedido los dos días anteriores y la realidad se le presentó en toda su crudeza.

Michael esquivó a Josh en la puerta de la habitación y fue hablando mientras se dirigía deprisa a la de entrada, sin mirar a ninguno de los dos. Estaba realmente avergonzado.

–Lo siento, perdonadme, lo siento mucho. Es imperdonable lo que he hecho. No sé cómo pediros perdón. No volverá a ocurrir. Lo siento, lo siento.

Salió cerrando la puerta tras de sí.

Josh se acercó a María y la abrazó por la cintura.

–Arreglado. Olvídalo. No pienses más en ello y vamos a la cama. Llevo varios días sin ti y lo que más deseo es sentir tu cuerpo, estar dentro de ti –dijo mientras la besaba el cuello y recorría su espalda con las manos.

María le besó como si hiciera meses, años que no le veía, y empezó a desnudarle allí mismo desabrochándole varios botones de la camisa. Agarró la camisa abierta y tiró de él hacia el sofá.

–Ven, la cama está demasiado lejos.

Josh sonrió y siguió desabrochándose prendas a la vez que andaba.

Al lado del sofá se desnudaron con la impaciencia que da un inmenso y acuciante deseo. Sus ojos brillaban de excitación con esa hechizante mezcla de amor y lujuria que enloquece.

Juntaron sus cuerpos y unieron sus bocas con un ansia salvaje. Y eran todo lenguas que se aferraban, y aliento entrecortado, y caricias impetuosas, y calor. Un ardor sofocante que los empujaba con urgencia a saciar su exigente apetito.

Apenas tres pasos los separaban del sofá, pero a Josh le pareció una distancia enorme y acercarse, un tiempo perdido, y se atrevió a hacer algo que solo alguien con su excepcional forma física podría lograr. La cogió por el trasero levantándola hasta la altura de su miembro y María se aferró con las piernas a sus caderas. Josh, ayudándose con una mano, situó su miembro, metió la punta y se enterró en ella con un solo golpe. Ella lanzó un exclamación, él un bufido.

–¡Dios... cómo deseaba hacerlo! –exclamó Josh comenzando el balanceo de su pelvis.

María miró fijamente sus fascinantes ojos azules y él le devolvió una mirada penetrante, ardiente, voraz. La atrapó la boca y desplegó la lengua, esa diestra lengua que tan bien sabía complacerla, al tiempo que continuaba entrando y saliendo de ella con un vaivén incesante, rítmico, al que ayudaba balanceándola hacia atrás y atrayéndola hacia él.

La penetración era profunda, máxima, y cuando él salía, el interior de María hormigueaba pidiendo ser ocupado de nuevo. Con cada choque, ella exhalaba el aire de un golpe y gemía acompañando las exclamaciones, bufidos y sonidos roncos que Josh emitía. Y con cada choque, María sentía una onda extenderse por todo su cuerpo que hacía que su excitación, su deseo carnal subiera un peldaño, aumentando los latidos de su corazón, el ardor de su sangre, la agradable picazón de todas sus terminaciones nerviosas, la fijación de su cerebro en conseguir más placer, todo el placer sexual que su cuerpo admitiera.

Josh solo pudo continuar el colosal esfuerzo durante unos pocos minutos. Estaba empapado en sudor y su corazón latía con furia. Respiraba con dificultad, boqueando de forma feroz para meter en sus pulmones el aire que necesitaba su cuerpo. Exhausto, al límite, soltó a María, saliendo de ella, y bajó al suelo quedando sentado sobre sus piernas.

El cambio dejó paso en el cerebro de María para algo distinto que concentrarse en las extraordinariamente estimulantes sensaciones que recibía y en las tórridas respuestas de su cuerpo, que esperaba con avidez y absorbía sedienta, y, sin buscarlo, de hecho había intentado llevarlo al rincón más alejado de su memoria, a la antesala del olvido, recordó, revivió y acusó su impetuosa y total entrega a Michael.

Su cuerpo se agitó y dobló y de su boca salió un sonoro gemido con tintes de lamento.

–Te quiero. Sabes que soy tuya, ¿verdad? –dijo entonces María con un matiz de culpa en la voz mientras se llenaba de nuevo de él bajando con lentitud.

–Lo sé mi amor, lo sé –respondió Josh entre jadeos sin dar muestras de haber advertido nada.

María se movió. Se movió como nunca antes lo había hecho, con total desenfreno. Imprimió paulatinamente a sus subidas y bajadas un ritmo demencial mientras aumentaba la fricción aprisionando el miembro de Josh en su interior. Él facilitaba la total penetración levantando sus caderas, buscándola, presionando hacia abajo con sus manos. Los pechos de María oscilaban al compás del loco movimiento, lo que elevaba la respuesta sexual de su cuerpo, y del de Josh, que los miraba con ojos llameantes y expresión hambrienta. Y María saboreó esa respuesta en forma de una piel ardiente que sentía bajo sus manos y los sonoros gemidos, gruñidos y exclamaciones que salían de la boca de Josh, muestra del intenso placer que se extendía por su cuerpo.

María se sentía culpable, y era su forma de pedirle perdón, de compensarle de alguna manera por su oculta traición.

El alba contempló cómo sus cuerpos se arqueaban y gritaban en el culmen del placer. Y el sol, entrando por el amplio ventanal, los sorprendió aún unidos, besándose, con la calma que da el placer totalmente satisfecho, y el deseo de no separarse que da el mil veces extraordinario amor que sentían.

*****

El último recuerdo claro que tenía Michael era que había vuelto a la calle en la que se encontraba el edificio de apartamentos en el que vivían Josh y María, que estaba borracho, muy borracho, y que seguía bebiendo. A partir de entonces, nada. Ni siquiera se acordaba de cómo había llegado hasta el apartamento.

En su mente no había hechos pero si sensaciones. Recordaba haber sentido un dolor agudo, la sensación de la ropa mojada y pegada a su cuerpo, un calor sofocante, una angustia indescriptible, su cuerpo agitándose descontrolado, un peso sobre él, una excitación imposible, desesperación y sueño.

Michael salió del apartamento más avergonzado de lo que lo había estado nunca. ¿Cómo había acabado desnudo en la cama de la habitación de invitados del apartamento de Josh y María?

Nada más llegar a su casa, de pie, en el vestíbulo, se quitó la venda que cubría su mano izquierda para saber qué era lo que le había ocurrido en ella. Vio que tenía un feo corte en la base del pulgar y se activó el recuerdo, un tanto nebuloso, de cómo se lo había hecho. Estaba claro que María se lo había curado, y había hecho un buen trabajo, porque la herida se veía limpia y empezaba a cicatrizar.

Aún no había amanecido y estaba cansado. Pensó que debería acostarse, pero no tenía sueño. Y aunque lo hubiera tenido no habría podido dormir, su cabeza era un caos de retazos inconexos, lagunas y recuerdos anteriores a esos dos últimos días, a lo que se añadía la extraña ansiedad que sentía. La casa le agobiaba. En un impulso, dio media vuelta y salió. Fue al garaje y cogió el coche –un precioso mercedes descapotable negro que se había comprado el primer día que pudo volver a caminar por sí mismo–.

Atravesó la puerta abierta de la verja y torció a la derecha casi derrapando. No sabía dónde quería ir, realmente no quería ir a ningún sitio, solo quería irse. Condujo deprisa, buscando una autopista que le permitiera conducir más deprisa.

Una vez fuera de la cuidad, manejó el coche en automático e intentó poner orden en su cabeza. Creía que eso acabaría, o al menos mitigaría, la inexplicable ansiedad que sentía.

Había perdido el control. No sabía qué había sucedido en casa de María, pero solo el hecho de presentarse allí, a esas horas, completamente borracho y montar el escándalo que montó, era suficientemente malo. No podía volver a pasar nada parecido. Tenía que decidir qué hacer con su vida, tenía que dejar que ella siguiera la suya con Josh, tenía que... olvidarla –el solo pensamiento le contrajo dolorosamente el corazón–, o aprender a vivir sin ella. Hizo un gesto de negación desesperada y sus ojos brillaron húmedos, por no encontrar la salida, o no querer tomarla. Encendió el fabuloso equipo de música, subió el volumen hasta que el sonido fue ensordecedor y pisó el acelerador. Así dejaría de pensar.

Ni él sabía los kilómetros que había recorrido, muchos, cuando decidió volver. La vuelta la hizo mucho más despacio. Sabía que al llegar tendría que decidir, y sabía cuál era la decisión que tenía que tomar. Y quería retrasarla. Llegó a su casa con la luna asomando por el horizonte.

Llenó de whisky hasta arriba un vaso y dio un gran trago. Se sentó en una de las esquinas del sofá del salón. Bebió otro gran trago. Estaba cansado, muy cansado, de conducir, de su vida sin sentido y de pensar en lo que le esperaba el resto de ella. Abatido, resignado se levantó, dejó el vaso sin terminar encima de la mesa baja que había frente al sofá y se marchó a la cama.

Dormido, en sueño profundo, Michael vio, como si de una película se tratara, todo lo ocurrido con María en su casa. Recordó, sintió, como si estuviera sucediendo en ese momento, cómo hacía el amor con ella, cómo ella se entregaba y cómo se pertenecían. Se incorporó como impulsado completamente despierto, empapado en sudor y con una respiración agitada que hacía subir y bajar rápidamente los músculos de su pecho. Y, en ese momento, decidió recuperarla a costa de lo que fuera.

La ansiedad desapareció.

31

Josh cerraba las maletas mientras María echaba un vistazo por la casa para comprobar que todo estaba como debía. Era el cuarto jueves del mes de noviembre, el día de Acción de Gracias, e iban a celebrarlo con la familia de Josh. Hacía algo menos de una semana de su encuentro con Michael, y María lo había olvidado por completo.

Llegaron al aeropuerto de Rutland poco después de las cinco de la tarde y alquilaron un coche para ir a Mount Holly, ciudad en la que vivían los padres de Josh y en la que él había nacido. Cuando Josh llamó a sus padres para decirles que iban, su padre insistía en que uno de sus hermanos los recogiera en el aeropuerto, él, por edad, y porque nunca le había gustado, ya no conducía, pero tanto Josh como María preferían disponer de un coche para poder moverse con facilidad los días que estuvieran allí.

Mientras Josh conducía, María admiraba el impresionante paisaje otoñal. Sabía que el estado de Vermont era famoso por eso, además de por el jarabe de arce, pero lo que se encontró superaba todo lo que había sido capaz de imaginar. La paleta de rojos, ocres, verdes y dorados dispuestos por la naturaleza con la maestría de un gran artista, eran de una belleza difícil de igualar. María lo contemplaba todo extasiada, y Josh sonreía satisfecho al ver cómo ella disfrutaba. Verla feliz le hacía feliz.

Llegaron a la casa de los padres de Josh. Una gran casa de madera pintada de un suave color amarillo con las contraventanas de un verde profundo y tejado de pizarra negra. Josh apagó el motor del coche y miró a María. Estaba un poco intranquila.

–¿Nerviosa? –le preguntó sonriendo, por una parte para tranquilizarla y por otra por la ilusión que le hacía ver a su familia.

–La verdad es que sí. Parezco tonta, ni que tuviera veinte años –respondió ella con una débil sonrisa inquieta.

–No te preocupes, les vas a encantar, y ellos también a ti –añadió Josh mientras se acercaba a ella y la besaba suavemente en los labios.

Josh descargó el equipaje y María cogió las bolsas con los regalos que llevaban para todos. Subieron los tres escalones que daban acceso a un gran porche y a la puerta principal y, antes de que pudieran llamar, la puerta se abrió. Apareció una mujer mayor y rellenita, con el pelo corto de un rubio casi blanco, los ojos de Josh, grandes y del azul de la mar abierta, y un rostro inteligente y afable en el que aún quedaban vestigios de una gran belleza que se iluminó con una enorme sonrisa cuando vio a Josh. Se abrazó con fuerza a él.

–¡Por fin habéis llegado! Esto de verte prácticamente una vez al año se me hace muy difícil, hijo.

Josh la apretó contra sí cerrando los brazos sobre su espalda y la besó con intensidad en la mejilla, manteniendo su cara pegada a la de ella hasta que terminó el largo abrazo.

–Yo también tenía muchas ganas de veros, mamá.

–¡Edward, chicos, venid! ¡Ya están aquí! –llamó ella levantando la voz hacia la puerta abierta–. Vamos, pasad.

Josh y María entraron en el espacioso vestíbulo, que un segundo después estaba lleno. Toda la familia de Josh estaba allí. Sus padres, Martha y Edward; sus dos hermanos, William y Brandon, con sus esposas, Karen y Meg, y sus hijos; y su hermana pequeña Kristine, que estaba embarazada, su marido Mark y sus tres hijos. Josh era el mayor y el único que aún no se había casado.

Todo eran besos y abrazos sinceros, y a Josh se le veía feliz. María se quedó un poco detrás, esperando que terminaran el efusivo recibimiento y Josh la presentara. Los miraba y no pudo dejar de sentir nostalgia por su propia familia, a la que había visto muy poco desde que se marchó con Michael a los Estados Unidos.

–Bueno Josh, es hora de que nos presentes a tu novia, ¿no? –dijo Kristine, la hermana de Josh.

–Sí, claro –contesto sonriendo con ese brillo especial en los ojos que aparece cuando se está profundamente enamorado y se piensa en la persona amada.

Se acercó a María, que dejó en el suelo las bolsas con los regalos, cogió su mano, la rodeó por la cintura con el otro brazo y la besó en la mejilla. Un suave beso con una calidez que no pasó desapercibida para Martha, la madre de Josh.

–Ella es María. María, mi familia. Y ahora os presentáis cada uno y nos dejamos de formalidades.

Besos y más besos hasta que todos acabaron de presentarse.

Antes de que empezaran con las preguntas a María y sobre María, era la única mujer que Josh había llevado a casa de sus padres desde su novia del instituto y todos tenían una gran curiosidad por ella, la madre de Josh, como buena matriarca, empezó a repartir tareas a unos y otros para preparar la velada. Josh y María cogieron su equipaje y esperaron pacientemente al pie de la escalera a que Martha terminara la asignación antes de que él preguntara:

–¿Supongo que nos has puesto en la habitación de invitados?

Era la única habitación que tenía dos camas aparte de la de sus hermanos, pero no era lógico que estuvieran en esta última.

–No. Tú estás en tu habitación y María en la de Kristine –contestó su madre como si eso fuera lo obvio.

–¿Dos? –preguntó Josh con tono de incredulidad–. No lo dices en serio. –Pero viendo las cejas levantadas de Martha y la impasibilidad del resto de su rostro, dudó–. ¿O sí?

María bajó un poco la cabeza y se frotó con el índice y el pulgar de la mano izquierda el labio superior tapando así con disimulo una inevitable sonrisa.

–Que yo sepa no estáis casados aún, ¿no?

Josh se quedó callado. Estaba tan pasmado que no sabía qué decir.

Martha rio.

–Tenías que verte la cara, hijo. Os he preparado tu habitación. Venga, subid.

–¿Mi habitación? Pero...

–¿Queréis subir de una vez? El tiempo pasa.

Y dicho esto, se giró hacia la cocina y empezó a andar hacia allí sonriendo divertida.

Josh miró a María y esta le sonrió levantando los hombros.

Mientras subía los escalones cargado con parte del equipaje y María le seguía con el resto, Josh pensaba en que tendrían que dormir muy juntos, lo que estaba muy bien, pero al final sería incómodo estar los dos en una cama individual. ¿Cómo se le había ocurrido? Al abrir la puerta de la habitación, lo entendió, y sonrió. Adoraba a su madre.

Desde el día en el que Josh se decidió a hablarle de María, Martha pudo percibir, a lo largo de todas las conversaciones que tuvieron, lo enamorado que estaba. Previendo y deseando que volviera muchas más veces con ella, decidió preparar para ellos una habitación permanente. De momento, solo había cambiado la cama por una más grande y había puesto un par de mesillas a los lados, no le había dado tiempo de más.

–Así que, esta era la habitación del joven Josh –dijo María paseando la mirada alrededor de la estancia.

–Sí. A excepción de la cama. Esta es nueva, para nosotros.

María giró la cabeza para mirarle bajándola muy poco y levantando las cejas en un gesto que pedía confirmación sorprendida y que no esperaba respuesta.

–Tu madre es un encanto.

Se dirigió hacia la pared de la derecha, una de las dos que contenían todos los recuerdos. La de la izquierda era un armario empotrado, y en la situada enfrente de la puerta, se apoyaban la cama y las mesillas, por lo demás, estaba desnuda. Quizás Martha en su inicio de transformación había quitado todo lo que había sobre ella.

María recorrió interesada con la mirada la multitud de libros, fotos, música, películas, trofeos de diferentes deportes... que había en un atiborrado mueble con estanterías. A veces cogía algún objeto para mirarlo con más detenimiento. Pasó los ojos por el escritorio que había a continuación, frente a la amplia ventana, y luego se fijó en la gran cantidad de medallas, premios y menciones honoríficas que había colgados en las paredes, muchos de la Academia Naval, junto con posters de películas de fantasía y ciencia-ficción y un corcho con varias capas superpuestas de fotos, notas, listas... y otros muchos papeles y objetos de lo más variado pinchados en él.

–Atleta, guapo, inteligente y soñador. No has cambiado nada –le dijo terminando de observar los objetos que había sobre las paredes.

–Bueno... pero he aprendido unas cuantas cosas desde entonces. –Su voz era melosa y seductora, hablándole al oído, rozándola la piel con los labios, mientras la rodeaba con los brazos desde atrás un poco más arriba de la cintura–. Me encantaría estrenar la cama ahora contigo –continuó diciendo para luego acariciarla el cuello con los labios en una ristra de pequeñas succiones.

Sus caricias, su voz, obraron en María el efecto habitual: un más que agradable cosquilleo burbujeante subió y bajó por su columna, y ese especial calor nació en sus entrañas y ascendió por ella calentándolo todo a su paso.

Después de que su garganta, teniendo los labios cerrados, expresara claramente lo mucho que le gustaba la idea y lo que él estaba haciendo en ese preciso momento, María sonrió y suspiró.

–No podemos, nos esperan –dijo con un fondo de lamento.

–Sí, no estaría bien. Y además, mi madre es muy capaz de subir a buscarnos.

Apretó el abrazo un instante, el tiempo que duró el pequeño mordisco que le dio en el cuello antes de soltarla.

Josh se fue a hacer lo que se suponía que habían subido a hacer: instalarse en la habitación y cambiarse para cenar. Sin embargo María no pudo resistir la tentación de curiosear en el panel de corcho. Se acercó a él y entonces se fijó en que la mayoría de las fotografías eran de Josh y Michael. En algunas se les veía muy jóvenes.

Se quedó parada mirando sus caras sonrientes, sus brazos sobre los hombros, la complicidad, la amistad que se percibía incluso en esas imágenes estáticas, y su expresión se volvió triste. Josh se acercó. Mientras deshacía el equipaje con una maleta sobre la cama, había levantado la vista buscándola y al verla, adivinó lo que sucedía.

–Son viejas fotografías que ya no deben estar aquí –fue diciendo a la vez que las quitaba con prisa.

Abrió el primer cajón del escritorio de los tres que formaban columna en uno de los lados, las arrojó dentro y lo cerró. Las quitó y las tiró como si no le importara, pero no había nada más falso.

María sonrió débilmente, sin haber superado todavía la tristeza, y ambos fueron a ocuparse de las maletas.

Ninguno de los dos volvió a pronunciar palabra durante un buen rato. Ninguno de los dos mencionó absolutamente nada sobre Michael.

Cuando bajaron, todo estaba preparado para cenar. Les estaban esperando, sin embargo todos se comportaron como si terminaran en ese preciso momento. María lo advirtió y le pareció un gesto encantador, estaba claro que deseaban que se sintiera a gusto entre ellos.

Un segundo después de que María y Josh entraran en el comedor, la madre de Josh, la hermana y el mayor de los hermanos, William, entraron en él trayendo de la cocina fuentes, grandes platos y cuencos llenos de comida con los que llenaron la parte central de la gran mesa rectangular. Antes de que la cubrieran, María pudo fijarse en el precioso mantel blanco con elaborados dibujos de vainicas en el centro del mismo y en una ancha banda que recorría todo el borde, así como en los platos de porcelana blanca decorada con dibujos en azul cobalto y en las copas con un delicado grabado.

Al sentarse María en el sitio que Martha le indicó, al lado de la cabecera de la mesa en la que estaba ella y con Josh a su lado, no pudo reprimir coger el borde del mantel para admirar de cerca el precioso trabajo en vainicas.

–¿Te gusta, María? –le preguntó Kristine, que estaba pendiente de todo lo que la novia de su hermano hacía, lo que, en mayor o menor medida hacían todos.

María levantó la cabeza para mirarla.

–Mucho, es una auténtica maravilla.

–Con lo que acabas de decir acabas de ganarte a mi madre para toda la vida. Lo hizo ella. ...Y el grabado de las copas también. Siempre me he preguntado de dónde sacaba tiempo para hacer todo lo que hacía. Yo, con los niños, ya tengo suficiente.

María sonrió ante el comentario, todos sonrieron. Luego, desvió la vista para fijarse en el grabado de hojas de árbol que envolvían la base de la copa y ascendían de manera asimétrica y cada vez más espaciadas hacia el borde, sin llegar a él.

–Un precioso y original trabajo también –dijo con tono sincero dirigiéndose a Martha.

Pasó por su mente añadir, bromeando, siguiendo el comentario de Kristine que jugaba con la idea de que una mujer siempre intenta caerle bien a la madre de su novio: «Espero que con tanta adulación ya seas incondicional mía», pero no lo dijo. Aún no los conocía y podían no entenderlo como una broma, aunque la madre de Josh había demostrado que a ella también le gustaba bromear con el episodio de la habitación. Por si acaso, mejor se callaba. No quería empezar mal, con malentendidos, con los que iban a ser su familia. Ya llegaría el momento de mostrar su sentido del humor.

Martha abrió la boca para responder a María, la cerró, como si se hubiera pensado lo que iba a empezar a decir, y volvió a abrirla para responder.

–Muchas gracias María. No voy a negar que me gusta que aprecien mi trabajo.

La primera respuesta que le vino a la mente a Martha fue: «No necesitas adularme tanto, voy a ser tu suegra y me vas a caer mal hagas lo que hagas. Ninguna mujer, excepto yo, es suficientemente buena para mi maravilloso hijo», bromeando con el tópico sobre las suegras, pero se lo pensó mejor. Aún no la conocía y, aunque Josh le había contado que era inteligente y con un gran sentido del humor, prefería no arriesgarse. Encontrarte por primera vez con la familia de tu novio es siempre un momento difícil y de nerviosismo. Lo que en otra situación María hubiera entendido perfecta y rápidamente como una broma, ahora podía malinterpretarlo. No, mejor se callaba. No quería empezar estropeando la relación con la única mujer por la que su hijo mayor había demostrado verdadero interés, por la única mujer de la que se había enamorado. Ya tendría tiempo de mostrar su sentido del humor.

–Vamos a comer –terminó diciendo Martha.

Sobre la mesa había pavo asado, salsa de arándanos, puré de patata, y otra serie de platos típicos del día de Acción de Gracias, por lo que le dijeron a María cuando preguntó, ya que no había celebrado nunca esta fiesta durante el tiempo que estuvo con Michael. Él no tenía familia con la que quisiera reunirse y, desde que conoció a Josh, la había celebrado con los Hamilton, pero su invalidez y su obsesión le hicieron olvidarse de todo y de todos.

Durante la cena, Kristine admiró el vestido de María, un sencillo pero elegante vestido entallado de falda recta, con una pequeña manga y escote asimétrico en color berenjena con un ligero brillo; y María elogió la comida, no por cortesía, sino porque estaba realmente deliciosa, lo que Martha agradeció. Y hablaron, hablaron mucho, de todo menos de Josh y María. Martha los había aleccionado a todos para que, al menos durante la cena, no los atosigaran con preguntas, sobre todo a ella.

Al llegar el momento de tomar el postre, mientras empezaban a saborear un delicioso pastel de calabaza, Kristine pensó que ya era hora de empezar el interrogatorio.

–Contadnos, ¿cómo os conocisteis?

Todas las conversaciones se pararon y todos los miraron expectantes. Ellos se miraron a su vez inquisitivos. ¿Qué contarles de todo lo que había sucedido? ¿Quién respondía? Deberían haber previsto que les harían preguntas sobre ellos y haber preparado o al menos haber hablado de lo que dirían, pero no lo habían hecho y María no sabía qué decir. Después de una vacilación, Josh los miró y contestó:

–Nos conocimos en una fiesta. –Y siguió comiendo.

Pasaron unos segundos en los que todos esperaron a que Josh dijera algo más.

–¿Y ya está? ¿No vas a contarnos nada más? –preguntó su hermana con tono de auténtica decepción.

–¡Kristine! –la reprendió Martha.

–¿De dónde eres? Por tu acento se ve que no eres de por aquí –preguntó un instante después William, el mayor de los hermanos de Josh.

–Soy española –contestó María.

–Siempre he querido ir a México. ¿España está cerca de Acapulco? –preguntó Karen, la esposa de William.

–No, España no está en México, está en... –empezó a decir María con un esbozo de sonrisa que no pudo evitar, pero la madre de Josh terminó la frase por ella.

–...en Europa. Es un precioso y soleado país bañado por el Mediterráneo y el Atlántico.

Sin ser consciente de que lo hacía, María la miró con cara de sorpresa.

–¿Te sorprende que lo sepa?

–Perdón... Yo no pretendía... –se disculpó María un tanto apurada.

–No te preocupes –contestó Martha de forma sincera, y explicó–. Antes de convertirme en ama de casa estudié Historia en la universidad y estuve dando clases, y mi mayor afición ha sido siempre viajar, aunque lo he hecho menos de lo que hubiera querido. España es uno de los sitios a los que me gustaría ir. Quizás podamos ir juntos y nos enseñas tu país.

–Me encantaría. De verdad.

–¿Y cómo viniste aquí? –preguntó Brandon, el otro hermano de Josh, retomando el interrogatorio a María.

Josh, que había estado durante toda la comida alegre y dicharachero, ahora estaba serio, muy serio. Cambió en cuanto empezaron las preguntas. Explicar a su familia las circunstancias que les habían llevado a estar juntos era muy difícil para él, en parte por lo insólito y principalmente por estar involucrado Michael. Era evidente que tendrían que contárselo, pero ese no era el momento. María lo sabía. Habían cometido el error de no hablarlo, pero lo había visto antes en sus ojos. Pensó que, en cualquier caso, debía decir la verdad, aunque sin entrar en detalles. Quería tener una buena relación con ellos y no podía empezar con mentiras.

–Bueno... vine para casarme. –Meditó un minúsculo instante y decidió contarles algo más. Tal vez así, con un poco de suerte, las preguntas se desviaran hacia otra parte de su relación menos complicada de explicar–. Y cuando me divorcié, pensaba volver a mi país, pero Josh me pidió una oportunidad, éramos ya muy buenos amigos, y... me enamoré de él. Lo que me resultó muy fácil.

Josh la miró sonriendo, diciéndole con los ojos cuanto la amaba. María no pudo reprimirse y le dio un casto beso en los labios.

Todos los miraron con sonrisa de «!Oooohhhhh!»

–Hablando de amigos –empezó a decir Martha dirigiéndose a Josh–, he llamado a Michael para saber cómo estaba y preguntarle si él y su esposa querían venir a pasar Acción de Gracias con nosotros. Tú no nos cuentas nada de él desde hace tiempo y le echamos de menos, no le hemos visto desde que tuvo el accidente. –María estuvo a punto de atragantarse con el trozo de pastel que tenía en la boca y Josh se puso tenso–. Conoces a Michael, ¿verdad? –preguntó Martha dirigiéndose a María. Y sin esperar respuesta continuó–: Seguro que sí, es el mejor amigo de Josh. Desde que Josh y él se conocieron en la Academia Naval, Michael siempre ha venido a pasar Acción de Gracias con nosotros. No tenía relación con sus padres, triste, muy triste –suspiró–, y se convirtió en uno más de la familia –le explicó a María–. Bueno, el caso es que me dijo que no podía, que estaba ocupado y que se había divorciado. Le noté frío, pero supongo que lo estará pasando muy mal. Pobre Michael, primero la invalidez y luego un divorcio. Hijo, tienes que convencerle de que venga a vernos.

–Sí, lo ha pasado muy mal.

A Martha y sobre todo a Edward les sorprendió la ironía que había en la voz de Josh. Algo había sucedido con Michael, pero no era el momento de hablar de ello.

Un silencio incómodo reinó durante unos segundos hasta que Kristine lo rompió.

–¿Y para cuándo es la boda? –les preguntó con una sonrisa ilusionada.

Como a casi todas las mujeres, le encantaban las bodas, pero además, adoraba a su hermano y se alegraba inmensamente de que, por fin, se hubiera enamorado.

Josh miró a María y sonrió. Una mirada que encerraba todo el amor que sentía por ella y una sonrisa de genuina felicidad. Tomó su mano y la besó, un beso largo y cálido.

–En el momento que ella me diga que sí –respondió sin apartar sus ojos de los de ella.

A María la pilló tan de sorpresa la petición de Josh que no sabía cómo reaccionar.

–Bueno... no sé... no hemos hablado nunca de ello...

Josh perdió su sonrisa y sus ojos se apagaron mostrando una terrible decepción.

Se hizo el silencio, un silencio embarazoso con el que acabó la inteligente madre de Josh.

–Josh y María han traído regalos para todos y yo creo que es el momento de verlos, ¿verdad niños? –Todos los pequeños dijeron que sí al unísono gritando emocionados–. Vamos al salón, abrimos los regalos y después recogemos –añadió mientras se levantaba de la mesa.

Después de repartir los regalos, que todos agradecieron, y sobre todo los niños que estaban entusiasmados con ellos, las mujeres recogieron el comedor y se fueron a la cocina a limpiarlo todo, y los hombres se quedaron en el salón con los niños y tomando una copa. Habría que pensar cuál de las dos tareas es más cansada, aunque es evidente la que es más estresante.

En la cocina la charla fue intrascendente. Hablaron de trabajo, de moda, de colegios, del cuarto embarazo de Kristine, de España... Cuando terminaron, se había hecho lo suficientemente tarde para que los hermanos de Josh tuvieran que irse con los niños.

Una vez solos, Martha le preguntó a María si quería tomar el aire. Cogieron los abrigos y se sentaron, recostaron, en dos cómodas butacas que había en el porche. La noche era limpia y estrellada. María aspiró el aire frío y puro y sus muchos olores de bosque: a corteza de árbol, a tierra mojada, a humus.

–¿Te gusta Vermont?

–Sí, me parece maravilloso. Es el tipo de sitio que siempre me ha encantado.

–Hace una noche preciosa.

–Un poco fría para mí, pero sí, preciosa.

Estuvieron un rato disfrutando de la noche y del silencio.

–Hacía mucho tiempo que no veía a Josh tan feliz. Está locamente enamorado de ti –dijo Martha rompiéndolo de pronto.

No se andaba por las ramas, iba directa a lo que le interesaba, y eso le gustó a María.

–Yo también le quiero con locura –le dijo sonriendo con un cálido destello en los ojos que corroboraba lo que sus labios decían.

Después de otro silencio durante el que Martha parecía estar decidiendo si debía o no preguntar, lo hizo:

–¿Son dudas, o miedo?

María abandonó su cómoda y relajada postura y se sentó sin apoyar la espalda, con los brazos descansando sobre sus piernas.

–¿Lo dices por mi respuesta cuando me pidió que me casara con él? No estuve muy acertada, lo sé, luego lo aclararé con Josh. Simplemente me sorprendió, y no me gustan las cosas precipitadas. No tengo dudas, al contrario, tengo muy claro que quiero estar con él el resto de mi vida.

–Él tiene miedo de que puedas dejarle. –María abrió la boca para rebatir esto último, pero Martha continuó sin darle tiempo de decir nada–. ¿Te ha contado lo que sucedió con Sophie?

–No –contestó sorprendida e intrigada porque creía saber todo sobre Josh, al menos todo lo importante.

–Supongo que sigue siendo muy doloroso para él.

»Sophie fue su primer amor, y el único hasta ti. Se conocieron en el instituto. Eran la pareja perfecta, los más populares, los reyes de la fiesta. Y se querían con el descontrolado amor de la adolescencia. Vivían el uno para el otro, no se separaban ni un minuto del día. Cuando Josh ingresó en la Academia Naval la llamaba por teléfono a diario y venía siempre que podía para verla. Y si pasaba mucho tiempo y él no tenía oportunidad, ella iba a Annapolis.

»Josh estaba en su último año y Sophie se quedó embarazada. No se lo pensó ni un segundo. Hacía mucho tiempo que tenía muy claro que su vida estaba con ella y lo que más deseaba era tener un hijo, el embarazo simplemente anticipó lo que para él era inevitable y muy deseado. Le pidió que se casara con él y decidieron hacerlo en cuanto tuviera al bebé, que sería poco después de que él saliera como oficial. Pasado un mes, Josh recibió una carta de Sophie. Ni siquiera tuvo el valor de decírselo cara a cara. En la carta le decía que no quería casarse, ni tener al bebé; que era demasiado joven y no podía soportar la idea de que su futuro fuera ser ama de casa, mujer de un militar, siempre detrás de él de un destino a otro, y cuidar niños; que tenía sus sueños, que quería una vida que él nunca podría darle. Era una chica preciosa y pensaba que eso sería suficiente para ser actriz o modelo y hacerse rica y famosa. Pobre Sophie. Lo último que supe de ella fue que era camarera en un casino de Las Vegas.

Martha se quedó callada, perdida en tristes pensamientos, mirando a la nada, y María esperó sin moverse a que continuara. Martha lanzó un gran suspiro y siguió hablando.

–Cuando Josh recibió la carta se quedó destrozado, pero no se conformó y decidió venir para intentar hacer que cambiara de opinión. Michael intentó convencerle de que no lo hiciera diciéndole que le arrestarían y que la falta quedaría por siempre en su, hasta entonces, inmaculado expediente, pero para Josh, Sophie lo era todo. Michael no podía permitir que condujera tan alterado como estaba, así que, cuatro días después de que Josh recibiera la carta, en cuanto pudieron, se escapó con él.

»Cuando llegaron a casa de los padres de Sophie, ella ya se había marchado, su vuelo para Los Ángeles salía en una hora. Josh la encontró cuando estaba a punto de embarcar. Le rogó, le imploró que volviera con él, le dijo que dejaría la marina, que se iría con ella a Los Ángeles, que buscaría la forma de conseguir para ella lo que quería, pero le contestó que en sus sueños ya no estaba él. Al ver que no podía convencerla, le pidió que al menos tuviera al bebé, que él se ocuparía, pero era tarde, ya no había bebé, y Sophie se fue. Todo esto nos lo contó Michael cuando vinieron a casa después.

»Cuando abrí la puerta, se abrazó a mí llorando como un niño.

Los ojos de Martha, que se habían ido llenando según avanzaba su relato, desbordaron. Se limpió la cara con ambas manos.

–Me partió el alma verle sufrir de aquella manera. No tienes hijos y tal vez te parezca exagerado, pero no hay nada peor, nada más terrible que ver destrozado a un hijo.

»Michael también nos contó que Sophie había intentado seducirle, en gran parte por su dinero. Intentó decirle a Josh que Sophie no era buena para él, sin explicarle claramente por qué, y eso le costó una pelea que casi acaba con su amistad, aunque no dejó de pensar qué hacer para alejarla de él. Por eso, en el fondo, sintió un gran alivio cuando ella le dejó. Nunca se lo ha dicho a Josh, y nosotros tampoco, para qué agrandar su herida.

»Al día siguiente volvieron a la Academia y estuvieron arrestados tres meses. Desde entonces, no ha dejado que ninguna mujer se acercara lo suficiente como para que pudiera herirle. Hasta ahora.

Martha calló, y las lágrimas volvieron a caer por su cara.

Una inmensa pena mezclada con una rabia impotente contra Sophie se apoderó de María. Se imaginaba, sabía exactamente lo que él había padecido, y le amaba tanto que desearía poder eliminar todo el dolor de su vida, pasada y futura.

–Me moriría antes que hacerle sufrir, créeme –dijo María pasados unos segundos dando a su voz convicción, seguridad y sinceridad.

–Bueno, es tarde y estoy cansada. Buenas noches María –dijo Martha como única respuesta.

Se levantó y entró en la casa con paso lento.

Lo que acababa de contarle la madre de Josh retuvo a María un poco más sentada en el porche. Tenía que asimilarlo y reponerse. Ese hombre al que amaba, tan fuerte, tan seguro, que parecía poder enfrentarse con todo, tenía un alma frágil y herida, y se la había ofrecido a ella, solo a ella. ¡Podía haber mayor demostración de un amor desmedido! Tenía que asegurarse de que tuviera el convencimiento de que ella le quería de la misma manera.

*****

Edward estaba preocupado. Las escuetas contestaciones de Josh, la tensión e incertidumbre en su rostro en varias ocasiones y la irónica contestación cuando hablaban de Michael, le intranquilizaron.

Cuando el resto de sus hijos se fueron y Martha se llevó a María al porche, vio la ocasión de hablar con Josh. Decidió abordar primero el problema con Michael. Llevaban muchos años siendo más que hermanos, dispuestos a dar la vida el uno por el otro, y tenía que haber ocurrido algo muy grave para romper una amistad así.

–¿Te parece que nos tomemos una copa tranquilos y charlemos? –le sugirió en cuanto se quedaron solos.

–Me parece perfecto, papá.

–Te voy a dar un coñac de veinte años que guardo para ocasiones especiales.

Edward se dirigió hacia el fondo del salón y sacó de un armario dos copas de coñac y una botella. Dejó las copas en la mesita redonda y baja que había al lado del sillón de orejas en el que se había sentado Josh, sirvió dos dedos de coñac en cada una de ellas y le ofreció una. Él la abrazó con la palma de la mano dejando el pie de la copa entre sus dedos corazón y anular, observó su color caoba oscuro, movió su mano haciendo que el líquido girara en la copa para liberar sus aromas, acercó la nariz al borde, aspiró suavemente y dio un pequeño sorbo.

–Mmmm, sí que es bueno –dijo con deleite.

Edward sonrió complacido, cogió su copa, se sentó en el otro sillón al otro lado de la mesa y repitió el mismo ritual que Josh.

–Sabes que a pesar de ser abogado siempre me ha gustado ser directo. ¿Qué te ha sucedido con Michael? –preguntó pocos segundos después de que el líquido bajara por su garganta.

Josh se puso serio. Había decidido no contarles nada a sus padres, de momento. Querían a Michael como a un hijo y sabía que sufrirían por él, por los dos, por haber perdido una amistad tan sincera y de tantos años, una amistad que pocas personas llegan a tener en su vida. Lo mismo que le ocurría a él. Sufría por haberle perdido, pero, aunque el odio que había sentido por el hombre en el que se había convertido al recuperar las piernas había desaparecido, no podía olvidar el daño que Michael le había causado a María, su amor, su vida; y sabía que, cuando había vuelto a ser él, se había dado cuenta de que seguía enamorado de ella, y eso, siempre los separaría.

Josh era una de esas personas que no mienten, sino que callan, y su padre no le había dejado opción.

–María era la esposa de Michael –empezó diciendo.

Como buen abogado, el rostro de Edward no reflejó ninguna emoción ni pensamiento. Tomó un sorbo de la copa desviando la mirada de la de su hijo. Pero Josh le conocía muy bien.

–No saques todavía conclusiones. Yo no soy el malo de esta historia.

–Pues cuéntame –le respondió escéptico.

Josh le relató todo lo sucedido, comenzando por la extraña e increíble forma con la que el destino hizo que los tres se encontraran. Le narraba los hechos e incluía todos sus sentimientos: su amor por María, desde el principio, su dolorosa resignación por no poder tenerla nunca, su sufrimiento cuando Michael la destrozó, el odio que creció en él al ver cómo Michael la trataba, la enorme tristeza que le invadía por haberle perdido y por otra parte, la inmensa felicidad porque María había llegado a amarle. Y también le habló de sus miedos: del terrible miedo que sentía a que ella volviera con Michael porque sabía que nunca podría olvidarle, del terrible miedo a que le amara más que a él.

El semblante de Edward fue perdiendo poco a poco su impasibilidad según Josh avanzaba en su relato, y fue mostrando su consternación, por lo sucedido y por su impotencia. Él esperaba que, por muy grave que fuera lo que había ocurrido con Michael, podría ayudar a su hijo a buscar una solución, a recuperar una amistad que merecía la pena, pero se dio cuenta de que era imposible. Dos hombres enamorados de la misma mujer a la que uno de ellos había hecho un infinito daño.

*****

Al entrar Martha, Josh estaba aún contando su historia. Los vio hablando muy serios en el salón e imaginó de qué. Optó por no interrumpirlos y subió directamente a su habitación.

Josh terminó y su padre no sabía qué decir, ni había nada más que preguntar. Ahora comprendía el comportamiento de Josh y María durante la cena, sus vacilaciones, sus medidas respuestas, su tensión.

María entró en la casa unos diez minutos después de que lo hiciera Martha y fue al salón. Solo había silencio. Josh estaba sentado, inclinado hacia delante, con los brazos apoyados en sus piernas haciendo girar el líquido dentro de su copa y mirando concentrado cómo lo hacía. Edward, recostado en el respaldo del sillón, sujetaba la copa que había apoyado en uno de los brazos del mismo y miraba a su hijo.

–Perdonad que os moleste. Solo venía a deciros que me voy a la cama.

–Buenas noches. Que descanses –le dijo Edward con una sonrisa de cortesía.

Josh no levantó la vista de la copa.

María quería aclarar con él cuanto antes lo ocurrido durante la cena.

–Josh, ¿subes conmigo?

Su pregunta llevaba un deje de ruego.

Él giró la cabeza para mirarla sin cambiar de postura.

–Aún no –respondió de forma bastante seca.

Y volvió a girarla para seguir mirando la copa.

María esperó unos segundos, deseando que él le dijera algo más de una forma más cariñosa, pero no lo hizo.

–Está bien. Te espero arriba –acabó diciendo apenada.

Se dio la vuelta y fue a las escaleras.

La puerta de la habitación de María se cerró y el sonido llegó hasta el salón, pero Edward tardó aún un tiempo en hablar.

–No se lo cuentes a tu madre. Yo buscaré el momento y la manera de decírselo.

Josh levantó la cabeza para mirarle y asintió ligeramente varias veces. Luego volvió al escrutinio del líquido de su copa.

–Hijo, la vida es difícil. Cuanto más nos da, más nos quita. Espero que puedas ser muy feliz con ella –dijo Edward después de un largo silencio. Y tras una pequeña pausa, añadió–: Lo siento mucho.

Josh se levantó, terminó su copa de un trago y la dejó en la mesita.

–Veo que has llegado a la misma y triste conclusión que yo. Gracias papá. Buenas noches.

Se marchó con rostro inquieto y triste. Toda la alegría, la ilusión, la serenidad, la felicidad que mostraba cuando llegaron a la casa, se había disipado.

Edward se quedó un buen rato más, realmente apesadumbrado. Cuando subió a dormir, la copa, a excepción de los dos primeros sorbos, estaba intacta.

María se puso una camiseta larga para dormir y se metió en la cama, pero permaneció despierta, esperándole, con la luz de su mesilla encendida. Tenía que hablar cuanto antes con él, alejar sus dudas, eliminar sus miedos, su decepción, no quería que se enquistaran ni que siguiera sufriendo ni un minúsculo instante más.

Habían pasado poco más de diez minutos cuando se abrió la puerta y entró Josh. La vio sentada en la cama, despierta, pero no dijo nada. Se desnudó, se puso un pantalón de pijama y una camiseta, se metió en la cama dando la espalda a María y apagó la luz de la mesita de noche que había junto a él. Ella se giró mirándole, se pegó a su espalda, se quedó semiincorporada apoyada en un codo, rodeó su torso con el otro brazo y le besó con delicadeza, dulcemente, el hombro.

–Lo siento. Sé que estás enfadado conmigo, pero... me lo dijiste así, de pronto, delante de todos y... bueno... es cierto que nunca hemos hablado de ello... –le dijo pidiéndole perdón también con la voz, dulce, cariñosa.

–Yo pensaba que no era necesario hablar de ello, que estaba claro. Al menos para mí –le respondió con un patente enfado sin dejar que continuara.

–Y para mí también. Me casaré contigo cuando quieras, me casaría mañana mismo si pudiéramos. Mañana, si quieres, fijamos la fecha de la boda y se lo decimos a toda tu familia. Por favor, perdóname y olvídalo.

Ella empezó a darle pequeños y delicados besos en el cuello subiendo hacia su cara.

–María, estoy cansado y quiero dormir –dijo él de forma bastante ruda y cerró los ojos.

–Josh, no voy a dejarte nunca, estemos o no casados. –Y después de un pequeño silencio, añadió–: Yo no soy Sophie.

María notó en la mano con la que le abrazaba que sus músculos se ponían en tensión, pero Josh no hizo ningún otro movimiento ni emitió ningún sonido.

–Te quiero. Te quiero de la única manera que sé hacerlo, con todo mi ser. Josh, por favor, perdóname, no puedo dormir si estás enfadado conmigo, ya no puedo dormir si no me abrazas –insistió ella suplicante.

Él no se movió, no abrió los ojos, de su garganta no salió sonido alguno, y al cabo de unos segundos, María se separó, lentamente, apenada, apagó la luz de su mesilla y se acostó de espaldas a él. Dos lágrimas cayeron sobre la almohada.

A los veinte minutos, que a ella le parecieron horas, sin poder dormir, se levantó con la intención de salir fuera y fumar un cigarrillo. Eso, a veces, la ayudaba a después poder conciliar el sueño. Se puso unas zapatillas, cogió el tabaco y el mechero del bolso y bajó al piso de abajo andando de puntillas, intentando hacer el mínimo ruido posible, aun así, el suelo de madera crujió ligeramente. Allí cogió su abrigo del armario del vestíbulo, se lo puso y salió a la fría noche. Se quedó frente a la puerta, en el primer escalón, de pie, apoyada en el poste del porche, mirando a lo lejos las oscuras siluetas de los árboles. Encendió el cigarrillo y le dio una calada.

Su mente la llevó inevitablemente a pensar en la petición de Josh. ¿Por qué había reaccionado así? ¿Por qué no había dicho simplemente «Sí, me casaré contigo cuando quieras»? ¿Tendría razón la perspicaz madre de Josh y tenía dudas? ¿O era miedo?, aunque un miedo diferente del que podía suponer Martha. Michael abordó inevitablemente sus pensamientos. Recordó su aroma, el roce de su piel, la necesidad de ella que le había mostrado en su último e inesperado encuentro. Se abrazó a sí misma y cerró los ojos, sintiéndole, y realmente no supo si podría resistirse a él; y sintió el intenso dolor cuando la despreció; y sintió el inmenso e incondicional amor de Josh y lo fabulosa que era la sensación de saberse amada de esa manera.

Hacía tiempo que el cigarrillo se había consumido, pero ella, después de la primera calada, no había vuelto a acordarse de él. Aún mantenía la colilla entre sus dedos.

Los ojos abiertos de Josh miraban el techo de la habitación en la oscuridad. La esperaba. Estaba despierto cuando ella se levantó y notó cómo lo hacía y cómo salía de la habitación. Siguió intentando dormir, pero no podía. Pensando que había pasado una eternidad desde que se había ido, se levantó y fue a buscarla. Al no encontrarla en toda la casa se inquietó, pero cuando una angustia irracional a que se hubiera marchado empezaba a crecer en él, la vio a través de una ventana, y volvió a respirar.

María no advirtió que la puerta se abría, absorta como estaba en su aglomeración de sensaciones y tormentosos sentimientos. Josh la rodeó con los brazos por detrás y unos labios cálidos y tiernos la acariciaron la mejilla. Y ella se dio cuenta de que ese abrazo era lo que más había deseado en mucho, mucho tiempo, y buscó con las manos el contacto de esos cariñosos brazos. Cerró los ojos, para sentirle, para que no hubiera nada más que él.

–Yo tampoco puedo dormir si no te abrazo. Lo siento, mi amor, siento haberme enfadado, pero la posibilidad de que me dejes me angustia, y el que dudes en comprometerte definitivamente conmigo me hace pensar que esa posibilidad existe y...

María giró sobre sí misma y le rodeó con los brazos estrechándose contra él, con fuerza, con los sentimientos saliéndole por los ojos, sin dejar que terminara. Si había dudas o miedo, habían desaparecido por completo.

–Lo siento. Deseo casarme contigo. Deseo estar a tu lado siempre, hasta el fin de la eternidad.

–Y yo te amaré incluso más allá.

La besó de una manera lenta, intensa, profunda, posesiva... necesitada.

–Vamos dentro, me estoy quedando helado –dijo con una sonrisa, sin soltarla, mientras encogía los hombros y tiritaba ligeramente.

Nada más meterse en la cama y taparse, Josh alargó el brazo por encima de María y encendió la lámpara de la mesilla.

–Quiero verte –explicó en voz baja y melodiosa dotada de un matiz de sensualidad.

No quería dormir, estaba claro, y María tampoco. Lo que más deseaba y necesitaba ella en ese momento, era sentir sus manos, su boca sobre la piel, que la acariciara como él sabía hacerlo, de esa manera tan absolutamente fascinante que parecía tocar mucho más que su cuerpo.

Ella, tumbada boca arriba, y él, de medio lado, semiincorporado, un poco inclinado hacia adelante, recorrieron con la mirada los ojos del otro. La miraba con veneración, de una forma intensa y penetrante, como si quisiera absorber su esencia y llevarla siempre con él.

La acarició hacia abajo la mejilla con el dorso de los dedos, con extrema delicadeza, casi sin tocarla. Ella cerró los ojos, suspiró, volvió la cara llevando la caricia a sus labios y le entregó un leve y sentido beso. Continuando la caricia, Josh abrió ligeramente el labio inferior de María deslizando despacio, con suavidad, el dedo pulgar sobre él y acercó los labios. Su mano se desplazó acariciante desde el hombro hasta el brazo, y cuando tocó la piel desnuda, María dio un respingo alejándose. Él detuvo la exploración que, con deleite, estaba realizando de su boca.

–¿Qué te pasa? –le preguntó en un murmullo.

–Lo siento, no quería romper el maravilloso momento, pero es que tienes la mano como un tempano de hielo, ha sido reflejo –susurró ella con esa sonrisa boba que pone uno cuando sabe que ha metido la pata.

Acompañó la risa apagada de Josh.

–Voy a calentarme las manos –musitó él, con una sonrisa final, iniciando el movimiento para incorporarse.

–No, déjame a mí.

Tomó la mano de Josh con las suyas, la abrió completamente y la llevó hasta su boca. Después de besar suavemente la palma y, uno tras otro, los dedos hasta las yemas, con los labios en ligero contacto con ellos, echo lentamente su aliento caliente.

–Dame la otra.

Él se incorporó y sentó sobre sus piernas para hacer lo que le pedía. En esa misma postura, frente a él, ella repitió el cariñoso proceso con la otra mano.

–¿Probamos? –preguntó él sonriendo con diversión en la voz.

–Probamos –confirmó ella imitando el tono.

Josh apoyó las manos en sus muslos y ella sonrió. Y como si esa sonrisa hubiera sido el disparo de salida, deslizó las manos hasta meterlas por debajo de la camiseta larga de María, ella se levantó sobre sus rodillas para permitirle el acceso a su cuerpo y él las subió, con cierta premura, acariciándola a la vez que levantaba la prenda hasta quitársela. Se sacó con prisa la camiseta por la cabeza, el pantalón por los pies y los arrojó fuera de la cama por el lado en el que estaba él, contra la puerta del armario, sin mirar lo que hacía, ocupado en contemplar el cuerpo desnudo de ella y deseando tenerlo.

–Tengo pensada una forma mucho más agradable de entrar en calor, pero de momento... –dijo Josh mientras se tumbaban y cubría a ambos con el edredón.

Fue un murmullo aterciopelado, empapado de delicioso erotismo.

La escena parecía la misma que antes de la interrupción, pero ahora podían sentir la calidez de la piel del otro. Josh la acarició suavemente con la nariz pasando primero por sus pechos, rozando los pezones, luego entre ellos hasta el cuello, y de allí hasta el lóbulo de su oreja. María emitió un leve ronroneo, le gustaba la sensación de calidez húmeda de su aliento sobre la piel. Él la acarició el lóbulo con la lengua, lo rozó con los labios, deslizándolos con delicadeza, y continuó la exquisita caricia por su mejilla. Parecía que sus caricias tuvieran eco, y la dulce sensación permanecía palideciendo hasta desaparecer.

Dejó los labios tan cerca de los de María que respiraban el mismo aire, deteniéndose un instante para mirarla con ojos llenos de una dolorosa necesidad de ella. María abrió levemente la boca. Quería sus cálidos labios, su húmeda y deliciosa boca, su hábil lengua acariciando la suya. Y él, deseando complacerla, la besó con ternura, y sus lenguas se enroscaron en una lenta danza de caricias, al tiempo que deslizaba los dedos sobre su piel, hacia abajo, paseando, despacio, recreándose, y la caricia se propagaba por toda ella.

La cubrió con su cuerpo y María gozó sintiendo su peso, su completo contacto. Y como si se tratara de un lugar sagrado, lentamente, con los ojos desbordantes de deseo y profunda adoración, con la mayor delicadeza, entró en ella. Al sentir cómo se dilataba, cómo poco a poco la llenaba, de entre los labios levemente abiertos de María salió un suave suspiro, que se unió al de él. Era una sensación tan tierna, tan sublime, y a la vez tan suavemente electrizante...

Cuando estuvo totalmente enterrado en ella, se quedó quieto. Los dedos de una de sus manos acariciaron con suavidad su pelo y el contorno de ese lado de su cara, mientras la miraba fijamente. Sus ojos azules, reflejando la inmensidad de su amor, se veían aún más bellos.

–Sé que no eres Sophie. A ella nunca la amé como te amo a ti.

Su voz sonó grave, pero dulce, muy dulce, y teñida débilmente de emoción.

El poder de las palabras, y la voz. A María la cubrió por completo una extraña y poderosa sensación que la sorprendió. La reconocía, pero más suave, más constante, como un cúmulo de sensaciones diferentes en diferentes momentos. Era amor destilado, en esencia, concentrado en un instante, el amor y la necesidad del uno por el otro. Y superaba, en un grado imposible de medir, a cualquier otra... a cualquiera.

En aquel momento, cada una de las células de su cuerpo se impregnó de él, de forma permanente, y ella emitió un ligero lamento, pues la sensación fue intensa y casi dolorosa.

Josh se retiró, y volvió a deslizarse en su interior, muy despacio, con mucha delicadeza, mucha dulzura. Apoyó la cabeza en el hueco de su cuello y respiró suavemente contra él, y sus labios la rozaron en un tenue beso. Continuó retrocediendo y avanzando a un ritmo lento y sensual. La sensación de cómo todo su interior hasta lo más hondo se encendía, se expandía, la inundó, y el calor que irradiaba el cuerpo de Josh entró en su sangre. Él la besó con ternura, succionando con cuidado su labio inferior y absorbiendo sus leves gemidos, a la vez que flexionaba las caderas, exquisitamente despacio, completándola una y otra vez.

María levantaba la pelvis, le esperaba, excitada, deseando volver a recibirlo pero gozando de las deliciosas sensaciones cada instante, sin permitir que una sola se escapara. Y abrazaba el miembro de Josh en su interior, y él gemía, y su placer era el de ella. Y disfrutaba de la suavidad y el calor de su piel, de los firmes músculos de su espalda mientras la recorría en un delicado paseo con las manos.

La sensación de que se fundían, siendo uno, era total.

Él inspiró profundamente, lanzó una especie de gruñido y empezó a moverse más rápidamente; y María, con un hondo gemido, sucumbió a su ritmo constante. Percibía con detenimiento y placer cada embestida, hacia delante y hacia atrás. Se deleitaba sintiendo los cada vez más fuertes latidos de su corazón. Se recreaba escuchando su respiración a golpes, acompasada con los movimientos, llena de los sonidos que el placer extraía de su garganta. Y saboreaba la necesidad que mostraba de ella y que reflejaba la suya de él.

María sintió con deleite una punzada de la excelsa sensación a la que Josh había vuelto a acostumbrarla, y que no por eso ansiaba menos, y se abandonó. Relajó completamente todo su cuerpo, cerró los ojos y giró la cabeza hasta apoyar la mejilla sobre la almohada, con todos sus centros nerviosos concentrados en captar cada minúscula sensación.

Como una marea: lenta, constante, creciente, fluyendo como miel, esparciéndose en suaves oleadas, fue la subida del increíblemente glorioso orgasmo, casi parecía que pudiera ser eterno; y María, deseándolo con ansia, repetía en su interior: «Que siga, que siga, que siga...»

Josh podía ver, casi tocar, el inmenso y sorprendente placer de María y se dejó llevar, siguiéndola. Y mucho antes de lo que cualquiera de los dos hubiera deseado, se vieron sacudidos por el espasmo final que acompaña a ese latigazo de divino placer.

Latían juntos y ambos lo saboreaban. Parecía que lucharan por el espacio aprisionándose uno a otro cuando sus pechos se hinchaban reclamando aire, y la sensación de no poder estar más juntos era gozosa. Y sintieron cómo, poco a poco, el corazón del otro golpeaba su pecho cada vez más despacio, calmándose.

Habían hecho el amor en alguna otra ocasión de manera dulce y pausada, aunque lo normal era que sus encuentros amorosos fueran fogosos, apasionados, atrevidos, primitivos, lascivos, casi obscenos, pero esta vez, la suave melancolía, el temor, la veneración, la doliente necesidad que subyacía en todos los movimientos de Josh, en todas sus acciones, en todas sus caricias lo convirtieron en extraordinario, inigualable, lleno de sensaciones especiales, sorprendentes y probablemente irrepetibles, como la situación que las había causado.

Con los reflejos del orgasmo desvaneciéndose, casi totalmente diluidos, Josh la besó, de una forma exigente y desesperada.

–No me dejes, por favor.

Imploraba mirándola con temor a lo más profundo de sus ojos. Tenía un miedo cerval a perderla que no podía expulsar. Necesitaba oír de sus labios que le quería más que a Michael, con esas exactas palabras, pero no podía preguntárselo, la sola idea le avergonzaba, y no quería convocar su fantasma.

–No. Nunca. Tú eres toda mi vida.

Aunque ambos habían intentado contener y mitigar los inevitables sonidos que el placer en sus cuerpos les obligaba a emitir, en la habitación de al lado, los padres de Josh, aún despiertos, los oyeron. La madre de Josh, intranquila por la posibilidad de que pudieran volver a herir a su hijo, pero deseando creer a María, sonrió y se durmió. Sin embargo, Edward seguía sin tener claro si María iba a ser una bendición o una desgracia para Josh.

32

Martha se levantaba muy pronto cada día. Le gustaba disfrutar de la frescura, el silencio, la extraña luz del principio del día.

María oyó a alguien andar por la casa y esperó que fuera Martha, porque quería hablar con ella sobre algo que le había rondado la cabeza gran parte de la noche. Se levantó con sumo cuidado, fue a darse una ducha, se vistió, reprimiendo las ganas de besar a Josh, que dormía plácidamente, para no despertarle, y bajó.

Martha estaba en la amplia y luminosa cocina preparando un copioso y delicioso desayuno con tortitas, jarabe de arce, huevos revueltos, beicon, zumo de frutas y café.

–Buenos días Martha –saludó María desde la puerta de la cocina.

Martha se giró hacia la voz.

–Buenos días María. ¿Has dormido bien?

–Sí, estupendamente, gracias –respondió andando hacia el interior.

–¿Te apetece ir tomando un café mientras termino de preparar el desayuno, o prefieres algo distinto?

–No, un café estará bien. O mejor, si me dices dónde están las cosas, preparo la mesa para todos –contestó María recorriendo con la vista la cocina rodeada de muebles y con una gran mesa en el centro a cuyo alrededor había seis sillas.

Martha le sonrió con cariño. Le dijo dónde podía encontrar manteles, tazas, cubiertos... y continuó su tarea.

–Martha, ¿crees que sería posible que Josh y yo nos casáramos aquí, el domingo? –preguntó María sin más introducción a la vez que abría un armario y cogía las tazas para llevarlas a la mesa.

Martha la miró con los ojos brillantes de emoción, se acercó a ella y la abrazó con efusión.

–Gracias, hija, gracias. –Se separó de ella, se limpió la cara humedecida y dijo sonriente–: Seguro que podemos organizarlo todo para el domingo. El reverendo Parker es un buen amigo y yo me encargaré de que tengáis una fiesta maravillosa aquí, en casa. Kristine, Karen y Meg estarán encantadas de ayudarme con la comida y todos los demás con lo que sea necesario.

María agradeció enormemente para sus adentros la reacción de la madre de Josh, y cuando dejó de abrazarla, sonreía ampliamente. Después de la conversación que mantuvieron la noche anterior, le había quedado la duda de si creía que amaba a su hijo lo suficiente.

Estaban terminando de poner el desayuno en la mesa cuando apareció Josh.

–Buenos días –saludó.

Se acercó a María y la besó en los labios. Un beso pequeño y cálido.

–Hola mi amor –le respondió ella con tono dulcemente cariñoso.

Martha no podía esperar más. Estaba exultante, desbordante de alegría.

–Vamos a organizar vuestra boda para el domingo, aquí, en Mount Holly. ¿Qué te parece hijo?

Josh miró primero a su madre, sorprendido, y después a María, inquisitivo. María se acercó a él con una enorme sonrisa en su rostro y cogió sus manos.

–¿Quieres casarte conmigo este domingo? –le preguntó con los ojos chispeantes.

Josh pensó que la idea había sido de su madre y que María, después de lo que había sucedido el día anterior, no había podido negarse.

–No es necesario precipitarse. Podemos casarnos más adelante, cuando decidamos. Mi madre me quiere y lo ha propuesto con su mejor intención, pero...

María le interrumpió.

–No ha sido idea de tu madre. Ha sido mía.

La cara de Josh empezó a iluminarse paulatinamente con una inmensa sonrisa de felicidad.

–Bueno, ¿qué me dices? ¿Te casarás conmigo este domingo?

–Es lo que más he deseado nunca. Sí, sí, sí –repetía besándola una y otra vez.

En esto, Edward, el padre de Josh, entró en la cocina y se quedó parado en la puerta, mirando sorprendido lo que allí ocurría.

–¿Qué me he perdido?

Martha avanzó hacia él desde el otro lado de la cocina, y mientras lo hacía, la emoción pudo con ella de nuevo y empezó a llorar. Se abrazó a su atónito marido.

–Tenemos boda el domingo –le contestó en cuanto pudo.

Edward miró con una sonrisa un tanto forzada a su hijo y, liberándose con suavidad del abrazo de su mujer, avanzó hacia ellos.

Primero abrazó a María.

–Enhorabuena.

Fue un abrazo flojo, pusilánime, de compromiso, sus palabras de felicitación escasas, las mínimas, y su expresión y su tono intentando disimular... ¿Qué?... ¿Contrariedad? ¿Dudas?

Durante un instante, lo que tardaron los pensamientos en cruzar la cabeza de María, de su expresión desapareció la alegría, y al recuperarla, era menor. La reacción de Edward podía haber sido porque aún la conocía poco, falta de confianza, porque era así de seco, María tampoco le conocía lo suficiente, o porque le disgustaba que su hijo se casara con ella; y ese sexto sentido, esa intuición de las mujeres, le decía que se trataba de esto último.

–Enhorabuena, hijo. Te deseo de corazón que seas muy feliz –le dijo a continuación a Josh abrazándole. A él con fuerza y cariño, pero con cierta aflicción de fondo.

Los deseos de Edward eran totalmente sinceros, aunque no estaba nada convencido de que llegara a ser cierto.

–Lo es, ¿No le ves? Josh, hijo mío, no sabes lo que he rogado por que encontraras la felicidad –dijo Martha a la vez que le abrazaba llorando. Se separó de él y se limpió las lágrimas con las dos manos–. Vamos a dejarnos de lloros, hoy es un día para estar alegres. Venga, vamos a desayunar rápido que tenemos un montón de cosas que hacer –casi ordenó dirigiéndose hacia la mesa.

Durante el desayuno, empezaron a pensar y organizar lo que tenían que hacer. Bueno, realmente la madre de Josh organizó, los demás escucharon casi todo el tiempo. Todo, en el caso del padre de Josh, cuyo gesto era pensativo y ausente.

María le pidió a Martha que la acompañara a comprarse un vestido, ya que no había traído nada adecuado; y Martha le encargó a su marido que fuera con Josh a comprar los anillos y un traje, además de que se lo comunicara al resto de sus hijos y a todos los invitados, por teléfono o en persona si era necesario, no había tiempo de hacer invitaciones y mandarlas. Al día siguiente, sábado, comprarían todo lo que necesitaran para la fiesta y la prepararían.

Según terminó, Martha se levantó de la mesa y fue derecha a llamar por teléfono al reverendo Parker, lo primero era confirmar que la boda podía celebrarse el domingo. A la vez se levantó Edward y subió a su habitación sin decir palabra. Martha y Josh no repararon en el detalle, quizás porque era su comportamiento habitual o porque estaban pendientes de otras cosas, pero María sí, y su alegría se vio empañada por el sentimiento cada vez más certero de que el padre de Josh no quería esa boda, ni ahora, ni nunca.

*****

Edward había pasado casi toda la noche dándole vueltas a todo lo que Josh le había contado. Su hijo le había relatado con todo detalle cómo María se había entregado en cuerpo y alma, literalmente, a Michael, y un amor así es imposible de olvidar, de destruir, o lo que era peor para su hijo, de sustituir. Un amor así es único, pensaba él. No dudaba de que María amara a Josh, pero sí de que lo hiciera con la intensidad y la entrega que a Michael. Llegó a tener la seguridad de que ella se vería arrastrada irremediablemente hacia su verdadero amor y que cuando le dejara, la herida para Josh sería mortal. Se levantó con la firme idea de hablar seriamente con su hijo y convencerle de que la dejara. Así el dolor sería menor.

En la cocina, desayunando, mientras su mujer no paraba de hablar de la boda entusiasmada, irradiando felicidad, él, esforzándose por no mostrar su desánimo, rezaba por haberse equivocado, pero un fatídico presentimiento le ahogaba.

*****

Era la tercera tienda que visitaban. Habían invertido ya más de tres horas y María no encontraba ningún vestido que acabara de convencerla, y lo cierto es que a Martha tampoco. María estaba empezando a ponerse nerviosa, estaban perdiendo mucho tiempo, y decidió comprar alguno de los vestidos de esa tienda. Como cualquier novia, quería estar maravillosa, impresionante ese día, pero en el fondo, el vestido no era tan importante. Se decidió por fin por uno de los tres que más le gustaban, pero en su cara Martha pudo leer que no era lo que realmente quería. Le quitó a María el vestido de las manos, la cogió del brazo y, sin decir nada, excepto agradecerle a la chica que las había atendido su amabilidad, la sacó de la tienda. En la calle, nada más salir, Martha se detuvo. María la miraba con cara de perplejidad.

–Vamos a casa, tengo algo que enseñarte. Después, si quieres, esta tarde, volvemos y te llevas ese vestido.

–Pero... Bien, de acuerdo –respondió confiando totalmente en la madre de Josh.

La casa estaba vacía cuando llegaron. Martha se quitó el abrigo, lo dejó junto con su bolso en una silla del vestíbulo y le dijo a María que subiera con ella a su habitación.

María la siguió cada vez más intrigada. De camino, Martha cogió una pequeña escalera de tres peldaños de un armario que había en el pasillo del piso de arriba. Una vez en la habitación, abrió el armario de esta y, utilizando la escalera para poder alcanzarla, bajó una caja grande de cartón duro con un estampado antiguo y descolorido por los años y la puso encima de la cama.

–Esto ha estado en mi familia desde principios de siglo. Del siglo pasado, no de este, claro. No me acostumbro a que ya se ha terminado el siglo XX –comentó mientras quitaba la tapa.

Martha cogió con delicadeza y con una mirada de nostalgia el vestido que, cuidadosamente doblado, había en el interior de la caja y lo sacó mostrándoselo a María que lo observó verdaderamente admirada.

–¿Te gusta? –le preguntó sabiendo la respuesta al ver su cara.

María adelantó sus manos hacia el vestido.

–¿Puedo? –preguntó pidiendo permiso antes de tocarlo.

–Por supuesto. Si lo quieres para la boda, es tuyo –le respondió Martha con una sonrisa de auténtica satisfacción.

María lo cogió y acarició el encaje y los adornos en pedrería.

–Es una auténtica maravilla, una obra de arte. Este vestido debe costar una pequeña fortuna.

–Es el vestido de novia de mi abuela materna, Eliza, y también lo utilizó mi madre. Yo no pude ponérmelo, estaba embarazada de Josh cuando me casé, y Kristine no lo quiso, decía que era demasiado antiguo. Siempre ha tenido un pésimo gusto. Vamos, pruébatelo a ver cómo te queda.

Mientras Martha ayudaba a María a ponerse el vestido, le fue contando la historia del mismo.

Eliza era la única mujer entre los hijos de un acaudalado comerciante noruego. Tenía una vida despreocupada, todo lujo y diversión. En las fiestas a las que asistía, bastante a menudo, siempre estaba rodeada de multitud de jóvenes que suspiraban de amor por ella debido a su impresionante belleza.

En esa época, a principios del siglo XX, la fortuna de una familia pasaba al primer hijo varón. A los otros hijos varones se les proporcionaban los medios para que pudieran labrar su futuro, pero para las mujeres, la única opción era el matrimonio, y era potestad del padre decidir con quién se casaba su hija.

De entre los muchos pretendientes de Eliza, su padre eligió al que consideró el mejor partido para ella, y para él mismo, ya que ese matrimonio incluía un acuerdo comercial que le iba a reportar pingües beneficios. Ella simplemente lo aceptó, la habían educado para ello, nunca se había planteado casarse por amor.

Faltaban dos meses para que se celebrara la boda cuando Eliza conoció a Ethan, el joven secretario de un norteamericano muy rico que había ido a Noruega a hacer negocios. Eliza entró en el despacho de su padre, cuando este estaba hablando con ellos, para enseñarle entusiasmada su vestido de novia. Cuando su padre los presentó, fue como si el tiempo se detuviera y todo alrededor suyo desapareciera. Eliza solo podía mirar los cálidos ojos oscuros de Ethan, y él solo podía mirar los ojos como el azul del mar de ella.

Al día siguiente, Ethan la esperó enfrente de su casa. La siguió cuando la vio salir y se hizo el encontradizo con ella. No le costó mucho convencerla para que pasaran la tarde juntos. Y pasaron otras muchas tardes juntos.

Había pasado un mes y Ethan tenía que volver a los Estados Unidos en menos de una semana. Pidió a Eliza que se casara con él, pero ella tenía miedo. Su padre nunca consentiría, de manera que si se casaba con Ethan tendría que dejarlo todo: su vida, su familia, su país. Le dijo que no podía hacerlo y se fue corriendo desecha en lágrimas. Él le gritó que la esperaría en el muelle el día en el que partía el barco.

Eliza decidió no volver a verle, olvidarse de él y casarse como tenía previsto, pero no podía dejar de llorar.

Una hora antes de que el barco partiera, llorando en su habitación, sola, y viendo acercarse la separación definitiva, Eliza comprendió que lo único que realmente le importaba era él, que nada tenía sentido si no era con Ethan. Metió algo de ropa, algún recuerdo y lo que era verdaderamente importante para ella en una bolsa de viaje y se fue de su casa sin que nadie la viera. Cuando llegó al muelle, estaban quitando la pasarela del barco, pero vio a Ethan esperándola. Había decidido que no se iría si no era con ella, que no se daría por vencido, que haría lo que fuera necesario para que se casara con él. Corrieron el uno hacia el otro y se fundieron en un ansioso aunque rápido beso, y volvieron a correr, ahora de la mano y riendo felices, hacia la pasarela del barco.

Una de las pocas cosas que pudo y quiso llevarse fue su vestido de novia, y con él se casó casi nada más desembarcar. Hubo épocas en las que pasaron dificultades y vender el vestido les habría permitido superarlas más fácilmente, pero Ethan se negó.

–Era el único recuerdo que tenía Eliza de lo que dejó, de su familia, y también era un recuerdo de por qué lo dejó –dijo Martha para terminar ahuecando la tela de la falda del vestido apelmazada por llevar tanto tiempo doblado.

Las dos se quedaron mirando la imagen de María en el espejo y sonrieron complacidas. Parecía que lo hubieran hecho para ella.

Como había dicho María, el vestido era una obra de arte en blanco perla con la exquisitez de los vestidos de principios del siglo XX. Tenía el cuerpo largo y ajustado hasta poco más arriba de la rodilla, con cintura alta y ancha, hecho de delicado encaje bordado con lujosa pedrería de cristal; y la falda, de gasa, en capa, arrastrando una pequeña cola redondeada. El escote corazón perfilaba sus pechos, y la multitud de pequeños collares, formados cada uno por varias ristras de diminutos canutillos nacarados, que bordeaban el escote en pico de la espalda así como la pequeña manga de encaje que cubría los hombros, le conferían un aspecto elegante y sofisticado.

–Estás realmente maravillosa, María.

–Creo que ya tenemos el vestido –señaló María con una amplia sonrisa de satisfacción, se giró y la abrazó con cariño–. Gracias Martha.

–Creo que mi abuela estará encantada de que lo lleve alguien que ama tanto como lo hizo ella. –Se quedó admirando a María un poco más y suspiró–. Voy a ponerlo en una percha para que se estire y me voy a hacer la comida, que hoy viene el reverendo y se está haciendo tarde.

Martha, pensando que sería necesario que el reverendo conociera a María y hablara con los novios antes de la boda, le había invitado a comer.

El reverendo Parker era un hombre mayor y entrañable, una de esas personas a las que se coge cariño con facilidad. Sus ojos siempre miraban cariñosos y comprensivos y su rostro siempre exhibía una agradable sonrisa. Su aspecto era, en conjunto, bonachón.

Después de saludar a Edward y a Martha, y de decirle a esta última, regañándola cariñosamente, que debía tener más confianza en Dios, que Él siempre compensa el sufrimiento con creces, como así había sucedido, y que reveló a Josh la honda preocupación y el enorme dolor de su madre por él, entrelazó un brazo con el derecho de María y el otro con el izquierdo de Josh y se los llevó a dar un paseo.

–En la naturaleza uno se siente más cerca de Dios –les dijo.

El paseo de más o menos una hora por los alrededores fue realmente agradable. Aparte de que el entorno era bello y apacible, el reverendo tenía un aura especial que hacía que, casi al instante, confiaras en él, como si le conocieras de toda la vida, y poco después de salir de la casa, los tres charlaban animadamente y con interés, incluso reían, el reverendo era, además, muy ocurrente y hábil con las palabras y conseguía dar a lo que contaba un aire de comicidad.

No les soltó el sermón de siempre sobre el importante paso que iban a dar, su significado y que no podían tomárselo como un juego, ni nada parecido; ni les preguntó si se lo habían pensado bien, o el porqué de la precipitada ceremonia. Simplemente hablaron de acontecimientos actuales, lo que pensaban de ellos y de la forma de cada uno de ver la vida. Les contó historias, anécdotas del pueblo u ocurridas en otros lugares de los muchos en los que había estado a largo de su ya dilatada existencia: historias de soledad, de amores apasionados y catastróficos, de otros apacibles y duraderos, de entrega sin compensación, de decisiones equivocadas y nefastos resultados, de egoísmo y conveniencia... Y mientras hablaban, los observaba.

Ya de vuelta, en la puerta de la casa de los padres de Josh, antes de llamar, el reverendo los miró, cogió la mano izquierda de Josh y la derecha de María, puso la mano de él sobre la de ella y sostuvo ambas entre las suyas.

–Me siento dichoso de haber sido elegido para celebrar esta boda. Alegra el espíritu ver a dos personas que se quieren tanto. Casi, casi puedo tocarlo. Yo me ocuparé de todo, y te aseguro –dijo dirigiéndose a María–, que la iglesia estará preciosa para la ceremonia. –Guardó silencio un segundo, lo que tardó su rostro sereno y apacible en cambiar volviéndose risueño y despreocupado–. Y ahora, vamos a comer. Tenía yo ya ganas de encontrar una buena excusa para venir a probar las deliciosas viandas que prepara tu madre –terminó diciendo, soltándoles las manos y girándose para llamar a la puerta.

Josh y María rieron.

Para María, observadora y detallista, no pasó desapercibido el gesto sonriente de asentimiento que el reverendo Parker dedicó a Martha nada más entrar en la casa y que cambió el semblante de esta de anhelante a aliviado y sonriente.

Estaban todos tomando café y de tertulia después de la comida cuando Martha, con la excusa de que necesitaba su ayuda, se llevó a Josh del salón. Él la siguió hasta el piso de arriba y hasta su habitación. Allí, Martha abrió uno de los cajones de la gran cómoda y, de debajo de un montón de ropa, sacó una cajita cuadrada de terciopelo rojo un tanto gastado en las esquinas y se la ofreció a Josh.

–Toma, para María. La he estado guardando para ti, esperando que encontraras a la mujer adecuada.

Le miraba con expectación y algo de temor, y con inmenso amor maternal y genuina alegría, porque estaba convencida de que su hijo había encontrado a la mujer que Dios había creado para él.

Josh cogió la caja y la abrió. Dentro había un anillo de plata con una piedra de color rojo en talla cuadrada engarzada en una filigrana de diseño barroco.

–¿Es el anillo de compromiso de la bisabuela? Aún recuerdo las historias que nos contabas sobre ella cuando éramos pequeños.

–Sí. No tiene mucho valor, es solo plata y la piedra es un granate, pero es todo lo que se podía permitir tu bisabuelo con su sueldo. Pero representa el amor más puro, sin límites. Sé que tú y María sabréis apreciarlo.

Se abrazó a su madre, cariñoso, enternecido, deseando demostrarle lo mucho que la quería.

–Gracias, mamá. Sé lo mucho que significa para ti.

–Llévala al lago esta tarde, en cuanto se marche el reverendo, le gustará y estaréis tranquilos.

–Sí, es una gran idea.

Volviendo al salón, en el pasillo de arriba, poco antes de llegar a las escaleras, Josh se paró.

–¿Mamá? ¿Por qué no me lo diste cuando me comprometí con Sophie?

Martha se detuvo y dio media vuelta para mirar a su hijo.

–Porque sabía que ella no te quería lo suficiente, pero tenías que averiguarlo por ti mismo –le respondió con el semblante triste. Después, le sonrió con inmenso cariño y le acarició la cara.

Siguiendo la sugerencia de su madre, poco después de que el reverendo se marchara, Josh se fue con María al lago, que distaba poco más de cinco kilómetros del pueblo.

Salieron de Mount Holly por la carretera de Belmont, de la que se desviaron, unos tres kilómetros después, para tomar un camino de tierra que, a través del bosque que circundaba casi por completo el lago, los llevó a un gran claro a orillas del mismo donde dejaron el coche.

Debía ser espectacular en cualquier época de año, pero ahora, en otoño, era un lugar de cuento, y María lo contemplaba todo fascinada sin llegar a creerse que pudiera ser real. Josh la miraba y sonreía, era feliz tan solo con que ella lo fuera.

La superficie del lago, como si de una inmensa placa de metal oscuro y bruñido se tratara, reflejaba las orillas otoñales descubriendo dos mundos paralelos que nunca llegaban a tocarse y que no sabían de la existencia del otro, creyendo en su vanidad que eran únicos. El aroma a naturaleza avanzando hacia el letargo del invierno, el brillante azul del cielo, y la luz, tan distintos ambos de los de lugares más meridionales, más cálidos que María conocía, el casi absoluto silencio solo interrumpido raramente por la suave canción del bosque, el cálido sol, que arrancaba destellos de los lugares más insospechados, completaban el increíble espectáculo.

María extendió su brazo hacia atrás con la palma abierta, buscando el contacto de Josh, para que todo fuera perfecto. Él la tomó, y al llegar junto a ella, la envolvió con sus fuertes brazos, y sus labios la acariciaron la mejilla; y María deseó que esa sensación de plenitud, de calma, de ausencia de anhelos, permaneciera por siempre.

Desde el claro caminaron cogidos de la mano por un sendero a través del bosque. Los ligeros sonidos y movimientos del mismo parecían detenerse cuando ellos pasaban y reanudarse a sus espaldas. María pensó que, en ese entorno, no le resultaría extraño ni sorprendente descubrir entre las hojas multicolor que tapizaban la tierra, o detrás de una roca, una rama o el tronco de un árbol, el diminuto rostro curioso, divertido y un poco temeroso de pequeñas y delicadas criaturas aladas encargadas del cuidado del bosque.

El sendero terminaba en un pequeño embarcadero que custodiaba una balsa la cual unía la orilla del lago con una pequeña isla cercana. Había un mecanismo que permitía, tirando de una cuerda, llevar la balsa de un lado a otro.

–Aún está aquí. Hacía años que no venía y no sabía si seguiría a flote –comentó Josh al ver la balsa–. Ven, sube, quiero enseñarte la isla –le pidió a María.

Josh saltó a la balsa y le ofreció su mano para ayudarla a subir.

–¿Quién construyó esta balsa? –preguntó ella mientras él empezaba a tirar de la cuerda para moverla.

–No lo sé, creo que nadie lo sabe, simplemente ha estado aquí siempre.

–La verdad es que esa isla es un sitio privilegiado para disfrutar del lago –comentó María.

–Sí, y además, es, o era, el sitio preferido de las parejas para... estar tranquilas –dijo Josh sonriendo con diversión en la voz.

Ella sonrió también.

–¿Venías aquí con Sophie? –Josh se puso serio y María notó su tensión–. Olvídalo, no sé por qué lo he preguntado, perdona.

–No importa, tienes derecho a saber todo lo que quieras sobre mí. Sí, venía con ella, pero fue hace mucho tiempo y está olvidado.

Quizás estuviera olvidado, pero María se dio cuenta de que el recuerdo de Sophie seguía haciéndole daño.

La balsa atracó en el pequeño embarcadero de la isla y desembarcaron. Josh la cogió de la mano y la guio directamente al centro de la misma. Allí había un enorme árbol con un inmenso tronco, muy antiguo, dedujo María dadas sus dimensiones, rodeado de multitud de otros árboles más pequeños cuya superficie se veía hendida por gran cantidad de corazones con iniciales dentro.

–Supongo que las parejas de enamorados que vienen a... estar tranquilos, no pueden resistir la tentación de intentar que el recuerdo de su amor perdure en el tiempo, ¿no? –comentó María señalando los árboles y pensó, inevitablemente, si en alguno de ellos habría un corazón con las iniciales J y S, pero se reprimió y no preguntó.

–Sí, el impulso adolescente –contestó Josh sonriendo.

Acto seguido, María miró hacia arriba, hacia la copa del gran árbol y se fijó en que había muchas cintas rojas colgando de sus ramas, algunas muy altas.

–¿Y esas cintas? –preguntó con auténtica curiosidad.

–La tradición exige –empezó a explicarle Josh– que cuando amas a una chica, tienes que demostrarle tu amor atando una cinta roja con los nombres de los dos en una rama del árbol. Cuanto más alta la rama, más grande será la demostración de amor. Por aquí, si quieres que la chica a la que quieres crea en ti y no se sienta menospreciada, hay que hacerlo.

–No estarás pensando en subirte al árbol a colgar una cinta, ¿verdad? –dijo María alarmada–. Es una costumbre muy romántica –añadió, no queriendo herir a Josh aunque pensaba que era una tontería–, pero tú ya me has demostrado muchas veces y de muchas formas, que valoro más, que me quieres. Ya me lo has demostrado como si hubieras puesto la cinta en la rama más alta.

–No, no pensaba hacerlo. Es una costumbre para adolescentes, además de tonta y peligrosa –respondió él casi riendo al ver su cara de susto–. Si te he traído aquí es porque hay otra tradición que sí me gustaría cumplir.

María le miraba intrigada y expectante.

–Ven, sentémonos aquí, al pie del árbol.

»Hay una antigua leyenda sobre dos amantes con un trágico aunque bello final.

»Lucille era la hija del hombre más rico de los alrededores y Adam, un joven sin recursos que trabajaba para su padre. Se enamoraron, pero no les estaba permitido amarse, así que huyeron juntos y se refugiaron en esta isla. Vivieron su amor escondidos aquí durante un tiempo. La isla fue un cementerio indio y todo el mundo creía que estaba poblada de espíritus, de manera que nadie se atrevía a venir. Pero los hombres que había enviado el padre de ella para buscarla, hombres rudos y que no creían en lo que ellos decían eran cuentos de viejas, además de estar cansados de buscarla por todas partes sin resultado, se aventuraron a cruzar a la isla y los encontraron. Los sorprendieron durmiendo, de manera que él estaba muerto antes de que se diera cuenta de lo que estaba pasando. A ella intentaron llevársela, pero se soltó y se abrazó con fuerza a su amante llorando con infinito desconsuelo. Cuando los hombres iban a acercarse para separarla de él, cuentan que una extraña neblina envolvió a los amantes, y se oyeron tambores. Al poco, la neblina se despejó, pero ellos habían desaparecido, y casi al instante, empezó a crecer, en el lugar en el que habían estado, un árbol y junto a él una enredadera que lo rodeaba como abrazándole y que según crecía se llenaba de delicadas flores blancas. Los hombres miraban petrificados cómo crecían cuando, alrededor del árbol y de la enredadera, surgió una fantasmagórica niebla que poco a poco fue tomando forma: la de antiguos guerreros indios que avanzaron hacia ellos. De los hombres que llegaron a la isla, solo sobrevivió uno.

–La leyenda dice, que los espíritus de Adam y Lucille, encerrados en el árbol y la enredadera, cuidan del amor de aquellos que se lo encomiendan. Cuando dos personas se aman de verdad, si se declaran su amor a los pies de este árbol, los amantes los protegerán y su amor será eterno e indestructible, nada podrá separarlos. Y no me preguntes, porque no sé cuándo o quién inició esta costumbre, pero todos los enamorados por aquí lo hacen –terminó diciendo Josh.

María le miraba con los ojos brillantes por la emoción. Ahora entendió por qué nadie había herido la corteza del gran árbol. Conocía muchas leyendas en las que trágicos amantes se transformaban en diferentes plantas y se unían eternamente, pero, quizás por el entorno, quizás por Josh, quizás por lo que había vivido, porque estaba especialmente sensible, escuchar esta, le afectó más. Giró la cabeza hacia atrás, hacia el gran árbol, y se fijó en que, a un lado de la base, crecía una planta que ascendía por el tronco hasta las ramas, pero tan unida que tenías que fijarte mucho para distinguirla del propio tronco. «En primavera se llenará de flores blancas», pensó, y casi pudo ver a los amantes envolviéndose el uno al otro.

Josh cogió su mano besándola con dulzura, haciendo que María saliera de sus ensoñaciones y le dedicara toda su atención.

–Renuncié a ti una vez, pero sé que no podría volver a hacerlo. Entonces pensé que una parte de mi vida se había ido contigo, pero ahora sé que no sería nada, ni tendría nada sin ti. María, te quiero como no he querido nunca a nadie, ni siquiera a Sophie. Sé que lo sabes, como sé que te gusta volver a oírlo. Y pido a los eternos amantes que velen por nuestro amor para que nada, ni la muerte, pueda jamás separarnos.

Josh se detuvo un momento mientras buscaba algo en el bolsillo de su chaquetón de piel vuelta. Sacó la pequeña caja de terciopelo rojo un poco gastado en las esquinas, la abrió y se la ofreció a María mostrándole el antiguo anillo que había en su interior.

–Sé que lo estoy haciendo al contrario, que la petición debe hacerse antes de organizar la boda y que ya no tiene mucho sentido, pero mi madre me dio este anillo, y quería pedírtelo aquí, junto a ellos –explicó como disculpándose, y terminó su declaración diciendo–: ¿Quieres unir tu vida a la mía por siempre?

María intentó contestarle, pero no era capaz de hacer que las palabras atravesaran su garganta. Asintió con la cabeza varias veces y se abrazó a su cuello llorando. Se estrechó contra él hasta que sintió que el nudo que la impedía hablar desaparecía y se separó para poder mirarle con el fulgor de la más absoluta adoración y el más puro amor en los ojos.

–Ese es mi único deseo, el único. Ya no sabría vivir sin ti –le dijo acariciando con delicadeza un lado de su cara con la mano para después, a medias entre atraerle cogiéndole de la barbilla y acercar sus labios a los de él, besarle deslizándolos con lentitud, con extrema dulzura, prometiéndole amor eterno.

Josh sacó el anillo de la caja y se lo puso a María en el dedo anular con la sonrisa de felicidad más auténtica.

–Es el anillo de compromiso de mi bisabuela Eliza. Mi madre lo ha estado guardando para mí hasta... –empezó a explicarle, pero ella no le dejó terminar.

–Hasta que encontraras alguien que te amara como Eliza amaba a Ethan. –Josh la miraba con los ojos muy abiertos por el asombro–. Tu madre me contó su historia –le aclaró– y el que te haya dado este anillo para mí, significa mucho. Martha ha sabido ver lo que espero que tú sepas desde hace tiempo: que lo eres todo para mí.

Ni Josh ni María advirtieron las gotas, como pequeñas lágrimas, que descendieron por el tronco del gran árbol mientras ellos se besaban.

Volvieron a casa de los padres de Josh lo más tarde que pudieron, permaneciendo hasta el último segundo en ese mundo perfecto del lago en el que solo estaban ellos.

Martha y Edward los esperaban para cenar intranquilos. Martha pensando que no se necesitaba tanto tiempo para darle a María el anillo, y Edward pensando que no se necesitaba tanto tiempo para ver el lago. Martha corrió hacia la puerta cuando oyó el motor del coche detenerse frente a la casa, impaciente por saber cómo había ido todo. Al abrir, Josh se disponía a llamar a la puerta. Un instante de sorpresa, otro para reconocerla y María se abrazó a ella, con sincero cariño, con verdadera gratitud.

–Gracias –le dijo simplemente.

Y Martha sonrió feliz. Conocía perfectamente la chispeante sensación que produce la felicidad, pero hacía tiempo que no la sentía tan intensa.

Al día siguiente, sábado, la casa de los Hamilton era un torbellino de actividad un poco caótica a veces. Toda la familia de Josh había venido a ayudar en los preparativos de la fiesta del día siguiente. Las mujeres, incluida María, se encargaron de adornar la casa y de preparar comida suficiente para un regimiento; y los hombres, incluido Josh, de organizar los muebles, traer sillas, hacer buen aprovisionamiento de bebidas, y controlar a los niños, tarea que le encomendaron al padre de Josh y que le resultó bastante ardua. La casa era una locura y terminaron agotados, pero fue un día divertido, alegre y entrañable para todos. Un día para recordar.

María se quedaba en ocasiones contemplando a Josh. Miraba ensimismada cómo reía y bromeaba con sus hermanos mientras todos trabajaban, o jugaba con sus sobrinos, liberando durante unos minutos a su padre de la extenuante tarea. Sonreía y pensaba en lo mucho que le quería. Y Josh, se detenía a veces en sus tareas y se quedaba mirando a María. La veía ayudando en la cocina o haciendo ramos con su madre, su hermana y sus cuñadas como si las conociera de siempre, riendo y charlando con ellas. Sonreía y pensaba en cuánto deseaba pasar su vida con ella. En ciertos momentos se buscaban, no pudiendo refrenar por más tiempo el deseo de estar juntos.

Después de cenar, Josh llevó a María a un local del pueblo en el que iban a encontrarse con sus viejos amigos del instituto, para presentársela y que esta los conociera. Los iban a ver al día siguiente en la boda, pero ya se sabe que en una boda, los novios pueden dedicarle cinco minutos a cada invitado.

Las cuatro parejas, incluidos Josh y María, estaban sentadas a una mesa bebiendo una copa y charlando animadamente cuando uno de los amigos de Josh se quedó callado mirando a la puerta de entrada y empezó a hacer señas a los demás para que miraran.

–¿Qué pasa? –preguntó Josh sonriendo divertido–. No se os habrá ocurrido preparar alguna de vuestras bromas.

Los amigos de Josh se miraron unos a otros intentando decidir sin palabras qué decirle y quién se lo decía. Al final uno de ellos se animó a hablar.

–Habíamos pensado no contártelo, pero es que está aquí, acaba de entrar, así que ahí va. Sophie ha vuelto, hace tres días.

Fue como si le hubieran pegado un puñetazo y su cara se desencajó. No había vuelto a verla desde aquel día en el aeropuerto, y le había costado muchos, muchos años dejar de pensar en ella. Giró casi instantáneamente para mirar la puerta, a la que daba la espalda, y allí estaba, de pie, a un par de metros de la entrada, vestida de forma bastante provocativa, con gesto indolente, paseando la mirada por el local para ver quién había. Aún se la veía hermosa, aunque el tiempo, o la vida, no la habían tratado muy bien. Sus miradas se cruzaron. Ella esbozó una sonrisa y se dirigió con paso decidido y andar sinuoso hacia la mesa.

–Hola Josh. Me alegro de verte –le dijo con sensualidad.

Él la miraba con una mezcla de incredulidad y asombro, María los miraba con la tensión del que espera una catástrofe y se prepara para reaccionar con rapidez, y los demás, los miraban esperando acontecimientos sin saber muy bien qué hacer.

Al fin Josh dijo con un claro tono de cortesía simplemente:

–Hola Sophie. ¿Cómo estás?

–No tan bien como tú. Sigues tan guapo como recordaba.

La mesa y sus ocupantes quedaron como rodeados por una burbuja en la que se podía mascar la tensión.

Como nadie decía nada, Sophie continuó:

–Me he enterado de que vas a casarte, enhorabuena –le felicitó sin ningún entusiasmo. Josh no movió ni un solo músculo–. ¿No vas a presentarme? –añadió ella después de un momento más de incómodo silencio.

María percibió con sus cinco sentidos cómo la ira ascendía desde lo más profundo de Josh y cómo estaba a punto de estallar. Cogió la mano que él tenía encima de la mesa con una de las suyas y se la acarició suavemente con el dedo pulgar, a la vez que con la otra le acariciaba la pierna con un delicado movimiento de ida y vuelta. Él siguió estático, pero de la misma manera que la vio crecer, María vio cómo la ira de Josh descendía y se contenía, aunque sin desaparecer.

Sophie se fijó en el gesto de María y la miró a los ojos con una media sonrisa un tanto despectiva. Se encontró con una mirada dura y desafiante que le decía que no iba a permitir que le hiciera el más mínimo daño recurriendo a todo lo que fuera necesario. Sophie no pudo sostener esa mirada más que el instante que tardó en comprenderla. Los componentes de las otras tres parejas que asistían a la muda batalla sonrieron complacidos.

–Bueno, ya nos veremos –musitó Sophie como despedida.

María la siguió con la mirada manteniendo en sus ojos la advertencia. Josh no se giró. Intentaba aparentar indiferencia, pero su rostro estaba crispado y por un momento reflejó todo el odio que, con el tiempo, había llegado a acumular contra Sophie. María le apretó la mano que seguía acariciando y le besó cálidamente en la mejilla acariciándosela después con la nariz, llamando su atención, recordándole que ella estaba allí, con él, que le quería, que Sophie era el pasado, un pasado lejano.

Como si se reanudara una película detenida, los amigos de Josh empezaron a hablar de nuevo, a contar chistes y hacer bromas para que se olvidara lo más rápidamente posible el desafortunado encuentro, y María se unió, pero le preocupaba Josh, porque sabía lo doloroso que es abrir viejas heridas, por muy curadas que uno creyera que estaban.

Josh estuvo silencioso y abstraído durante bastante tiempo, hablando solo cuando le preguntaban directamente y dando la respuesta más escueta que podía, pero poco a poco, fue recuperando su anterior estado de ánimo y terminaron la velada divertidos y encantados de haberse reunido.

Durante todo el tiempo que María, Josh y sus amigos estuvieron allí, Sophie estuvo bebiendo mucho, flirteando con todo el mundo y constantemente pendiente de Josh.

Cuando se marchaban, Sophie, completamente borracha y envalentonada por la bebida, se abrazó al cuello de Josh cuando este pasaba por su lado sin siquiera mirarla.

–Baila conmigo, vamos a divertirnos.

Josh se desembarazó de ella rápidamente cogiéndola de los brazos, molesto, pero ella volvió a colgarse de su cuello.

–Venga, por los viejos tiempos.

–No quiero bailar contigo. Y no tengo buen recuerdo de los viejos tiempos. Déjame –le dijo Josh elevando la voz irritado mientras la separaba de él con un gesto brusco cogiéndola de nuevo de los brazos y empujándola hacia atrás.

Le dio la espalda, apoyó la mano en la cintura de María, que se había parado a esperar acontecimientos dispuesta a saltar como una pantera si era necesario y que se giró dándole también la espalda, y siguieron andando hacia la puerta.

–Al menos podías tener un poco de consideración, casi muero por tu culpa. –Como no vio reacción en él, siguió hablando–. El aborto se complicó y estuve al borde de la muerte –dijo Sophie con voz quejumbrosa y pastosa por el alcohol.

Josh se volvió para mirarla con el desprecio en su rostro.

–Eso no es cierto. Cuando te vi en el aeropuerto estabas perfectamente.

Sophie avanzó hacia él con paso vacilante.

–Cuando me viste en el aeropuerto, aún no me había desecho del niño.

La cara de Josh perdió el color.

–Pero... tú me dijiste...

–Te mentí para que me dejaras marchar. Lo hice poco después de llegar a Los Ángeles. –Se detuvo saboreando lo que ella creía que era un triunfo–. Me lo debes.

–Que te debo... Yo no te debo nada. No te pedí que abortaras. No quería que abortaras. ¡Mataste a mi hijo! ¡No tenías derecho a hacerlo!

Fue elevando el volumen de voz hasta llegar a gritar, con la ira saliendo de todo su cuerpo, y al terminar, la empujó con tal fuerza que salió despedida y fue a estrellarse contra el suelo. Josh se dio la vuelta y fue hacia la salida del local empujando a todo aquel que encontró en su camino.

Sophie estaba en el suelo y, aunque muchos la miraban, nadie se acercaba para ayudarla a levantarse. Se reía con la risa estúpida y sin sentido de los borrachos. Levantó la mano, alguien la cogió y tiró de ella. Entonces, Sophie alzó la vista y pudo ver quién era, pero solo el instante que tardó María en darle un puñetazo en la cara con todas sus fuerzas y volver a tirarla al suelo. Después, María salió corriendo del local en busca de Josh.

Él andaba deprisa, respirando muy fuerte, como si le faltara el aire, y María tuvo que correr para alcanzarle.

–Josh, Josh, cariño, por favor, espérame.

Cuando oyó su voz, se paró, dio media vuelta y se abrazó a ella como el que se agarra a aquello que puede salvarle la vida. Y lloró.

–Si me lo hubiera dicho, habría podido salvarle. La hubiera convencido de alguna manera. Mató a mi hijo y nunca podré tener otro, y... lo deseaba tanto –dijo entre sollozos en el hombro de María.

Y María sintió como suya su pena, su dolor y lloró con él y por él. Y le abrazó fuerte queriendo quitarle esa pena, pidiendo que se traspasara a ella.

Nunca habían hablado de hijos, ni del deseo o no de tenerlos. Ella sabía que Josh adoraba a los niños, le encantaba jugar con ellos. Había visto cómo disfrutaba con los hijos de sus compañeros en Dam Neck y estos días, aquí, con sus sobrinos, pero no sabía que deseara tanto tener un hijo propio. María comprendió que él nunca lo había mencionado por no herirla, por no hacerla sufrir sintiendo que no podía darle lo que más deseaba, porque estaba convencido de que no podría tener hijos con ella.

María no sabía si aún podría, la posibilidad de tenerlos existía, pero las dificultades serían muchas. Pensó en las posibilidades y decidió que haría lo que fuera necesario para que Josh tuviera un hijo, con ella, o de cualquier otra forma.

–Tendrás un hijo. Te lo prometo. Buscaremos la manera, pero te prometo que tendrás un hijo –le dijo con decisión y seguridad al cabo de un rato.

Se separó un poco de él, le cogió la cara entre sus manos e hizo que la mirara.

–Josh, ¿me has oído? Te prometo, por lo más sagrado, que tendrás un hijo.

Le miraba fijamente a los ojos mientras lo decía, y los ojos de María, brillantes, limpios, sinceros, le dijeron que cumpliría su promesa.

–No creo que exista en el mundo, haya existido o pueda existir alguien que ame más de lo que yo te amo, ahora y siempre.

La besó. Un beso profundo, pausado, inacabable. Un beso lleno de la desmesurada adoración que sentía por ella.

–Vámonos a casa, mi amor, debemos descansar para mañana.

Él asintió sonriendo.

33

El domingo amaneció con un sol radiante, un cielo limpio y un viento frío que helaba hasta los pensamientos.

Martha se levantó poco antes de amanecer, como tenía por costumbre. Estaba tan emocionada por la boda que no se lo pensó y fue directamente a la habitación de Josh y María. Golpeó la puerta un par de veces y sobre la marcha entró.

Josh abrazaba a María que dormía con la espalda pegada a él. Tapados por la ropa de cama solo se veían sus hombros desnudos.

–Venga, arriba, que el tiempo pasa volando –les dijo Martha desde los pies de la cama lo suficientemente alto como para que se despertaran.

Ellos abrieron los ojos con dificultad.

–Mamá, ¿No deberías llamar antes de entrar? –contestó Josh somnoliento con un tono comprensivo y un tanto divertido, incorporándose un poco y mirando a su madre.

–He llamado... Dos veces.

–¿Y no deberías esperar a que te dijéramos que podías entrar?

–Bueno, no creo que a estas horas, el día de vuestra boda, se os ocurra poneros a...

–¡Mamá!

–Vale, tienes razón... –dijo a la vez que daba media vuelta para marcharse– ...pero levantaros ya –continuó diciendo a la altura de la puerta antes de cerrarla.

A todo esto, María, tumbada boca arriba, asistía divertida a la conversación madre e hijo y pensaba cariñosamente en Martha. Estaba convencida de que se llevarían muy bien, porque le encantaba que fuera como era.

Josh se giró hacia María y la miró con un destello malévolo en sus ojos azules en el que se adivinaban pensamientos eróticos.

–Mmmm... A estas horas, el día de nuestra boda, no se me ocurre un momento mejor –le susurró al tiempo que se deslizaba un poco hacia los pies de la cama. Y su voz acariciante, su sonrisa insinuante, perversa comenzaron a derretirla.

La levantó la barbilla suavemente con la nariz para tener acceso a su cuello y unos labios cálidos fueron dejando dulces besos en un serpenteante camino hasta sus pechos. Cubrió un pezón con la boca abarcando tanto como podía y deslizó los labios succionando, tirando de él y rodeándolo, moviéndolo rápidamente con la punta de la lengua. Lo hizo una vez más y otra, y pasó a dedicar su atención al otro pecho, lamiéndola con la lengua para llegar a él.

Un cosquilleo nervioso, y deliciosamente placentero, se instaló en su columna y avanzó por toda ella, como delgados tentáculos, envolviéndola. La sensación hizo que su cuerpo se agitara ligeramente y un suspiro ronroneante emergió de sus labios.

Estaba excitada, deseaba tenerle dentro formando parte de ella, y deseaba ese ataque lento, calculado, magistral, mágico al que la sometía antes de la conquista, y qué decir de la prodigiosa manera que tenía de llevarla después hacia el éxtasis final. Todo su cuerpo se retorció de pura lujuria solo de pensarlo, pero su cerebro no quería olvidar dónde estaban y el día que era.

Mientras el cuerpo y la mente de ella luchaban, Josh, teniendo muy claro lo que quería y sin que pensar en sus padres le frenara lo más mínimo, se deslizó un poco más hacia los pies de la cama llevando con él el edredón y dejando al descubierto la desnudez de María a la vez que la acariciaba la piel con los labios y la lengua en un avance continuo hacia su sexo. Con la mano, la obligó a flexionar y a separar la pierna derecha y fue cerrando los labios en una ristra de exquisitos besos sobre la suavísima y delicada piel del interior de su muslo, hacia arriba. Deslizó la lengua a lo largo del pliegue del final de la pierna y María se estremeció.

Sentía su aliento cálido y húmedo al lado de su sexo y casi podía notar cómo este le llamaba, se abría reclamándole. Y sentía claramente cómo su interior se licuaba y su sangre se calentaba rápidamente.

Sabiendo que ese era un punto sin retorno, su cerebro la obligó a decir:

–¿No crees que tu madre tiene razón? Hoy no...

Dejó de hablar al inspirar con fuerza en un acto reflejo y exhalar un segundo después el aire junto a una exclamación imposible de contener. Josh, con esa exquisita delicadeza que causaba más expectación, se había abierto paso con los dedos hasta su clítoris y lo lamía estimulándolo con fuerza.

Sin que su cerebro controlara sus manos, estas fueron hacia la cabeza de Josh a entrelazar los dedos con su pelo. Su cuerpo no quería que se moviera de donde estaba. Y sus dedos se movían, le seguían, reflejando los movimientos de la lengua.

Josh levantó la vista. En esa posición tenía una perspectiva distinta del cuerpo desnudo de María. Se deleitó un segundo avanzando sobre él con los ojos mientras seguía excitándola. Vio el vello erizado en su abdomen, las leves contracciones de sus músculos, sus pechos duros, erguidos, sus labios con el brillo de la humedad, su boca entreabierta, sus ojos cerrados, su rostro fiel reflejo de su placer.

Dejó su excitante cometido y una sonrisa traviesa, maliciosa se dibujó en su cara.

–¿Quieres que pare?

Su voz era todo provocación, tentación y... se estaba divirtiendo.

–¿Y si vuelve tu madre?

La pregunta sonó de tal manera que sugería la respuesta que Josh expresó en voz alta.

–Ese es su problema.

Continuó donde lo había dejado. Su lengua giraba y giraba, moviendo, presionando, empapando el clítoris, y ella era solo sensación. Deslizó la lengua a lo largo de su sexo, hacia arriba, en un movimiento lento, presionando, para luego retroceder e introducirla en María moviéndola en círculos. Ella se mordió con fuerza el labio inferior para estrangular una exclamación pareja a la intensidad de la sensación.

–Me encanta cómo sabes toda tú, y cómo hueles –dijo paseando la nariz por la parte baja de su cuerpo, inhalando profundamente, a la vez que pasaba por encima de su pierna derecha para ponerse a su lado. Y los dedos de Josh, que un instante antes estaban sobre ella, acariciando la piel caliente de su sexo, estaban dentro de ella–. Y cómo te derrites para mí –añadió al advertir la increíble humedad en el interior de María.

Empezó a mover los dedos con esa maestría con la que él sabía hacerlo. Con la otra mano, liberó el camino hacia su clítoris y se inclinó buscándolo. María se estremeció por dentro ante el inesperado contacto de su lengua. Con esta lamía el clítoris dando vueltas una y otra vez, insistente, despiadado, mientras sus dedos avanzaban y retrocedían dentro de ella, sin tregua. Era extremadamente intenso. María sentía crecer de forma continua la excitación acercándose al instinto carnal irrefrenable, interrumpida por pulsos de intenso placer que la golpeaban. Jadeaba y gemía, y su cuerpo se veía sacudido por espasmos bajo esa lengua y esos dedos expertos.

En todos sus encuentros sexuales, aunque cruzara por su mente rápido, como una centella, siempre aparecía el mismo pensamiento: «¿Cómo puede ser tan increíblemente bueno?».

–Josh... para... No quiero terminar aún.

Él sonrió muy satisfecho. Le encantaba llevarla al límite, ver el primitivo, irracional e imparable deseo en todo su cuerpo.

–¡Cómo me gusta ver cómo me deseas! Me excita aún más.

Y su voz sonó ronca, lasciva, reflejando lo que susurraba.

Subió acariciando con los labios su cuerpo para tumbarse encima de ella, pero María se lo impidió y le empujó suavemente para que se tumbara de espaldas a la vez que ella se incorporaba.

–Ahora me toca a mí –murmuró acariciando las palabras.

Se puso de rodillas al lado de él. Le miraba sonriendo, y él reconoció esa mirada y esa sonrisa juguetonas que significaban el inicio de una aventura de placer. O cómo dijo ella, exhibiendo su excelente sentido del humor, en una situación similar cuando él quiso que le adelantara qué pensaba hacer: «Confía. Estoy plenamente convencida de que el señor quedará totalmente sorprendido y absolutamente satisfecho con el placer obtenido vía el proceso al que me dispongo a dar comienzo». Sonrió recordándolo. La amaba, la adoraba, la idolatraba, y le excitaba en extremo.

Ella pasó la punta de la lengua por sus labios entreabiertos haciendo un lento círculo, humedeciéndolos, y él notó como una sangre caliente llenaba su miembro. Después, María llevó su mirada hacia abajo, se mordió el labio inferior y lanzó un suspiro hambriento al ver la considerable erección que ya presentaba el miembro de Josh y que hizo que el interior de su bajo vientre se retorciera de deseo.

Se sentó sobre las piernas, cogió en una de sus manos el miembro de Josh y se inclinó llevando la boca a su encuentro. Lo saboreó como si de un delicioso helado se tratara. Se llenó la boca con él y chupó: arriba y abajo, arriba y abajo..., presionando con los labios o succionando; lo lamió como si el helado se derritiera, acariciando la punta con la lengua cuando llegaba a ella, o metiéndola en su boca y moviéndola con giros, roces y empujes de la misma. Presionaba con fuerza, unas veces con lentitud, otras con avidez, mientras con la mano, acariciaba la base.

María sonreía en su interior. Le producía un enorme placer ver cómo Josh se relajaba y le daba total acceso a su cuerpo, cómo este se agitaba cuando la sensación era intensa, o cómo una veces gemía suavemente y otras echaba el aire con un golpe acompañado de una exclamación, o cómo inspiraba profundamente y detenía un instante su respiración apretando los dientes. Y esa sensación caliente en la boca cuando la sangre ardiente de Josh llenaba su miembro y lo hacía crecer, endurecerse, tensar al máximo la piel. Esa sensación, la recorría y la incendiaba, manteniendo la extraordinaria excitación lujuriosa de su cuerpo.

Chupó una última vez arrastrando los labios hacia arriba, se irguió y pasó una pierna sobre él. Se abrió el sexo húmedo con las manos y descendió hasta que este quedó encima del miembro de Josh, abrazándole. Le miraba fijamente a los ojos mientras se movía adelante y atrás presionando con su cuerpo al tiempo que con las manos recorría minuciosamente el musculoso torso.

–Me gusta tu cuerpo. Me pasaría el día contemplándolo, acariciándolo –susurró María con una voz cargada de excitación y una mirada golosa.

Sus manos abandonaron el torso de Josh, se irguió, estiró el cuerpo y las llevó a sus propios pechos. Los acarició e hizo rodar sus pezones entre la punta de los dedos tirando de ellos, sin dejar de mecerse adelante y atrás. Él estaba a punto de entrar en combustión, en sus ojos azules ardía una lujuria animal.

Se incorporó de golpe, se puso de rodillas sentado sobre sus piernas, la atrajo y la pegó a él rodeándola la cintura con una mano mientras le abría las piernas con la otra en un solo movimiento urgente. Cogió su miembro, puso la punta en la entrada y la bajó sobre él a la vez que levantaba su pelvis embistiendo contra ella. Ninguno de los dos pudo sofocar el potente sonido que salió entre sus labios ante la poderosa sensación que los atravesó.

La envolvió con sus brazos y la apretó contra su miembro durante un instante. Luego la agarró por el trasero y empezó a moverse entrando y saliendo de ella. María, desplazó ambas manos, que apoyaba en sus hombros, acariciándole desde estos hasta la nuca, le abrió la boca con la lengua, con exigencia, y se la invadió con un ansia depredadora, recorriéndola con fruición.

Desde el principio él estableció un ritmo castigador, golpeándola con fuerza, enterrándose en ella hasta el fondo. Era salvaje, bestial, entregados ambos a conseguir la máxima satisfacción de sus cuerpos. En ese momento no había nada más.

María percibió un destello del excelso placer, y al instante siguiente, el destello fue mayor y de pronto, subió rápidamente de intensidad, en un ascenso continuo, y un espasmo sacudió su cuerpo. Fue demasiado fuerte para evitar que parte saliera en forma de sonoro gemido, más alto de lo que María hubiera deseado teniendo en cuenta dónde estaban.

Antes de que los reflejos del orgasmo desaparecieran del cuerpo de María, fue él el que no pudo evitar terminar con una exclamación demasiado alta, vaciándose en ella con potentes latidos.

Como de costumbre, habían llevado la espera al límite, la excitación al máximo y el ansia hasta la desesperación; y el resultado fue el de costumbre: metal fundido corriendo por sus venas que parecía salir por los poros de su piel, que ardía y quemaba al contacto, cuerpos húmedos que se deslizaban con facilidad en el otro y al final, una arrolladora ascensión de placer coronada por la devastadora y liberadora erupción del volcán que eran. Simple, absoluta, completa, total, extraordinariamente sensacional... brutal... formidable... colosal.

Con el corazón latiendo como loco, la respiración agitada y profunda, cansados e increíblemente relajados, juntaron sus frentes y rieron ahogadamente de pura satisfacción.

Josh apartó los mechones de pelo húmedo que se habían pegado a la cara de María deslizando los dedos por ella en una caricia; y ella le peinó hacia atrás el pelo mojado entrelazando los suyos con él.

–Vamos a levantarnos o tu madre volverá a buscarnos –dijo María, en voz más bien baja, después de besarle con suavidad en los labios, deseando realmente que no saliera de ella.

Y antes de que Josh pudiera contestar, se dibujó en su cara una sonrisa traviesa y deslizó la punta de la lengua, muy lentamente, sobre sus labios, abriéndole ligeramente la boca a su paso.

–Mmmmm... No me provoques –murmuró él con una mezcla de seductora advertencia en la voz.

Se rio, con una risa apagada, y con él, María.

–Y sí, es muy capaz de volver –añadió besándola en el cuello y levantándola para salir de ella, de una manera exquisitamente lenta, con un casi inapreciable quejido. Un lamento por tener que abandonar tan confortable espacio.

Escucharon tres golpes en la puerta.

–Bueno, ¿termináis ya? ¡Por Dios hijo, qué fogosidad! Tú, con tal de llevarme la contraria... Al final se va a hacer tarde.

Se miraron y se echaron a reír ahogando sus carcajadas.

Martha les preparó un copioso desayuno que les obligó cariñosamente a comer, la boda era a la una de la tarde y no iban a poder tomar nada hasta después de esta, en la fiesta, al menos María.

Aunque tenía que contenerlo una y otra vez, Martha no decía nada. Mientras Josh y María comían, ella se dedicaba a trastear por la cocina haciendo nada, moviendo cosas de un lado para otro y limpiando sobre limpio, porque lo tenía todo más que organizado, pero si se quedaba quieta, sería peor, no podría ocultar su impaciencia. De vez en cuando les miraba comer y charlar tranquilamente y su rostro la delataba. Tenía que morderse la lengua para no decirles que se dieran prisa. María acabó por advertirlo, hizo un significativo gesto a Josh y terminó rápido el café y las deliciosas tortitas con arándanos. En el mismo momento en el que María se levantó de la silla, Martha hizo ver que terminaba lo que la ocupaba.

–Has acabado –afirmó Martha con una entonación que invitaba a añadir: «Por fin»–. Pues vamos, que no hay tanto tiempo.

–Sí, tienes razón. Vamos –respondió María dedicándole una sonrisa.

Se giró para mirar a Josh y se inclinó para poder besarle. Le besó en los labios metiendo la punta de la lengua entre ellos, incitándole. Josh soltó una carcajada ahogada, un simple movimiento de hombros y una sonrisa, y la miró advirtiéndola, pero con un fondo que decía que le encantaba que le provocara, que jugara estando su madre delante. María sonrió sofocando la risa, se incorporó y miró el reloj de su muñeca. Marcaba las ocho.

–¡Pero qué tarde es!

Martha tenía realmente razón. Prepararse para la boda la tendría ocupada ya toda la mañana hasta la hora de la misma.

Cuando Josh estaba recogiendo la mesa y pensando qué podía hacer hasta que tuviera que ir a prepararse –él, evidentemente, no necesitaba toda la mañana–, su padre entró en la cocina y Josh decidió quedarse charlando con él mientras desayunaba.

A Edward seguía sin gustarle nada que los acontecimientos se hubieran precipitado como lo habían hecho. Por más que lo había intentado, no podía quitarse de la cabeza la idea de que María acabaría destruyendo a su hijo. Incluso se había dicho a sí mismo que era muy exagerado, que era palpable lo mucho que ella le quería, pero cada vez que los miraba, le era imposible no ver negras y espesas nubes de tormenta sobre ellos. Además, de fondo, aunque él no quería reconocerlo, estaba la perdida amistad de Michael. Culpaba a María de ello y creía que esa amistad era más importante que el amor de ella. A fin de cuentas, Michael era como su hijo, y ella... ¿Quién era ella? Una desconocida que se había interpuesto entre los dos.

Mientras picoteaba los huevos revueltos, daba pequeños sorbos al café caliente, y Josh le contaba divertido lo controladora que sería siempre su madre y cómo la adoraba, Edward pensaba en la conveniencia de revelarle sus temores y de, a pesar de todo, intentar convencerle de que la dejara, que consiguiera que Michael la olvidara también y retomaran su amistad como si ella no hubiera existido nunca. Y según lo pensaba, se daba cuenta de lo infantil y fantasiosa que era la idea. En el mundo real no hay nada sencillo cuando se trata de sentimientos. Josh nunca la dejaría, la amaba demasiado, y era tan cabezota como su madre, nunca atendería a razones; lo único que conseguiría diciéndoselo sería entristecerle al saber que no tenía la bendición de su padre. Si creía todo lo que Josh le había contado, Michael nunca la olvidaría, de manera que, en el hipotético caso de que Josh la dejara, de una forma u otra Michael conseguiría que volviera con él, y su hijo se quedaría destrozado y sin amigo. La peor opción. Para qué precipitarla, para eso mejor esperar a que ella le dejara por Michael, y si estaba equivocado... Y es imposible borrar lo que ya ha sucedido. Se puede tapar, esconder, mirar a otro lado, pero siempre estará ahí. Incluso en el muy improbable caso de que Josh la dejara y Michael la olvidara también, su amistad ya nunca volvería a ser la misma, estaba tocada. Era tarde. Empezó a ser tarde el día que empezaron a soñar con ella. Quizás debería confiar en Dios como hacía su mujer. Bueno, no le quedaba otra. Así que, solo preguntó:

–¿Eres feliz hijo?

–Todo lo feliz que un hombre puede ser –respondió Josh con firmeza y una sonrisa que apoyaba las palabras. E intuyendo la preocupación de su padre, añadió–: Sé que te quedaste intranquilo por lo que te conté el otro día, pero ahora sé con certeza que ella me quiere y desea estar conmigo, no con Michael. Y María no es la culpable de que perdiéramos nuestra amistad, incluso aunque no la amara, el hombre en el que se convirtió no podía ser mi amigo. Deja de preocuparte y alégrate por mí. Sé que voy a ser completamente feliz con ella. Y tú, en cuanto la conozcas de verdad, entenderás por qué.

–Espero de corazón que tengas razón, en todo –dijo Edward sin poder ocultar su abatimiento.

En ese momento llegó Brandon con su traje en una percha y el resto de sus cosas en una bolsa, y Josh y su padre dejaron la conversación para prestarle atención.

Según les explicó, Meg le había «sugerido», con esa lógica un tanto especial que a veces tienen algunas mujeres, que ya que tenía que llevar a Josh, era mejor que estuviera a primera hora, para evitar problemas, y que se arreglara allí. Eran las ocho y media de la mañana y vivían a quince minutos andando, pero él, por no entrar en un interminable debate con su mujer, del que sabía no saldría más que cansado, cogió todo lo que necesitaba y se fue.

Josh y su padre rieron por la forma en la que Brandon contaba la historia, le gustaba exagerar los gestos y los detalles buscando la comicidad. Aún riendo, Josh se levantó para servirle un café, él dejó el traje en el respaldo de una silla y la bolsa en el suelo y los tres siguieron charlando y bromeando sentados a la mesa de la cocina.

Hacía mucho tiempo que no tenían un rato de charla tranquila y distendida como aquel y los tres estaban encantados por la oportunidad. Continuaron de tertulia hasta que llegó la hora, para todos, de arreglarse, lo que fue media hora antes de tener que salir para la iglesia.

A eso de las doce y cuarto Josh se marchó con su hermano Brandon.

Martha bajó con María cuando faltaba poco más de un cuarto de hora para que empezara la ceremonia. En el vestíbulo las esperaban William, el otro hermano de Josh, que iba a conducir el coche hasta la iglesia, y su padre, que, a falta de familiares de María, iba a llevarla al altar. Algo que no le hacía ninguna gracia.

–El vestido de Eliza –dijo sorprendido Edward al verla. Y después añadió, disimulando su disgusto y porque era lo que se esperaba que dijera, aunque realmente pensaba que era cierto–: Estás espléndida María.

–Sí, realmente muy hermosa –confirmó un segundo después William que se había quedado por un momento sin habla al verla.

Edward se había propuesto no demostrar su oposición a la boda ni su animadversión por María, y como buen abogado, sabía fingir, o más bien, no demostrar sus emociones dando a su rostro una expresión hierática y circunspecta; pero María tenía lo que ella consideraba un gran defecto, sabía leer en las personas, sin equivocarse un ápice, cómo eran y lo que sentían, aunque fingieran o lo ocultaran –el desconocimiento hace que seas más feliz–. Y leyó en él.

Su rostro, que al bajar por las escaleras estaba iluminado por una preciosa sonrisa que lo hacía aún más hermoso, perdió parte de su luz.

–Gracias, a los dos –respondió esforzándose por mantener la sonrisa.

Nadie dio muestras de haber notado nada.

–¿Nos vamos? –sugirió el padre de Josh demasiado serio.

Martha, que miraba con ojos llorosos y una enorme sonrisa a María, salió de su ensoñación.

–¡Esperad! No puede salir así a la calle, se va a helar.

Corrió escaleras arriba y al poco tiempo bajó con lo que parecía ser una prenda de abrigo de un color blanco casi idéntico al del vestido colgada de uno de sus brazos. La prenda resultó ser una preciosa capa con todo el frente y la capucha ribeteados de suave pelo blanco. La cogió con ambas manos, se la puso a María sobre los hombros y se la abrochó al cuello.

–Estás perfecta y no pasarás frío –dijo separándose un poco de ella y mirándola de arriba abajo–. Es la capa de Reina de Invierno de Kristine. Recuerdo que estaba preciosa cuando la coronaron y después en el... Bueno, ahora no es momento de contar eso. Luego, al entrar en la iglesia, te la quitas y me la das para que todos puedan admirarte –terminó diciéndole a María.

–Martha, eres un encanto, has pensado en todo. Gracias.

–Llevo muchos años esperando que Josh encuentre la mujer que le haga feliz y ahora que lo ha hecho quiero que todo salga perfecto.

María la abrazó emocionada. Al menos contaba con el apoyo y el cariño incondicionales de Martha.

El padre de Josh no escondía su impaciencia. En el momento que María dio el primer paso, él empezó a andar hacia la puerta de la casa sin esperarla, adelantando casi a William que había ido a abrirla.

Primero salió María, después Edward y por último William. María agradeció infinito llevar la cálida capa, porque nada más atravesar la puerta, una ráfaga de frío viento la golpeó llevándose todo el calor de su cara, la única parte que no estaba cubierta. Ciñó la capa a su cuerpo, para mantener el calor y para que el viento no la levantara, y avanzó hacia el coche nupcial seguida por el padre de Josh. William avanzó deprisa para adelantarlos y abrir las puertas. Fuera, al lado de su coche, estaba Mark, el marido de Kristine, esperando para llevar a Martha, que cogió su abrigo y su bolso y salió cerrando la puerta.

*****

En un pueblo pequeño, como era el caso, la inesperada y precipitada boda era el acontecimiento más destacado e interesante que habían tenido y que tendrían en mucho tiempo, de manera que, en el momento en el que el primer invitado, que no era de la familia directa de Josh, supo la noticia, esta corrió como la pólvora.

La gente se aburre y tiene que dar emoción a sus vidas a través de las vidas de otros, así que, empezaron los cotilleos, elucubraciones y versiones. Los más allegados, más allegadas realmente –porque ya se sabe que los hombres son tan cotillas como las mujeres pero no se rebajan a preguntar, sino que se enteran a través de estas escuchando atentamente y con disimulo a la vez que fingen desinterés–, intentaron obtener información de las mujeres de la familia Hamilton. En vista de que las explicaciones que obtuvieron no les parecieron lo suficientemente interesantes, y queriendo darse importancia al saber algo que los demás ignoraban, empezaron a adornarlas con detalles de cosecha propia tendiendo a lo escabroso, que es más atrayente. Y según se iban difundiendo crecía lo inventado y cambiaban las historias, como cuando se juega al teléfono estropeado, así, el comentario de Kristine a una amiga, que decía: «María es una mujer encantadora que le quiere mucho», pasó poco a poco a ser: «María es una embaucadora que quiere mucho».

Llegaron a circular multitud de versiones que alcanzaron su cenit, en cuanto a imaginación, cuando corrió la voz del encuentro de Sophie con Josh y María.

Al principio circularon las historias más simples, típicas y poco imaginativas, como que se casaban porque María estaba embarazada, o que lo hacían solo para que ella consiguiera la nacionalidad porque era extranjera y tenían que casarse rápido si no quería que la echaran del país... Luego pasaron a complicar la historia y María era una mujer maltratada a la que Josh había rescatado, habían ido a Mount Holly para esconderse de su ex-marido y pasarían una temporada allí, y casarse cuanto antes era la única manera de que su maltratador la dejara en paz, porque la acosaba exigiéndole que volviera con él. Y después de que conocieran el episodio con Sophie, idearon las historias más rocambolescas. En ellas, María era, desde una embaucadora que al ver que los padres de Josh gozaban de una buena situación económica no había querido que se le escapara, y pegó a Sophie cuando ella quiso quitárselo; a una delincuente que había huido de su país porque la perseguía la policía y quería «desaparecer» durante un tiempo haciéndose pasar por una mujer felizmente casada, y pegó a Sophie para que esta no le estropeara los planes; hasta que era una femme fatale que había hechizado a Josh y este hacía todo lo que ella quería, y pegó a Sophie porque... porque... simplemente porque era «maaala».

*****

Josh llevaba poco más de media hora dando vueltas alrededor de la puerta de la iglesia cuando vio aparecer el coche de Mark. Había estado saludando y charlando con los invitados que llegaban y con conocidos no invitados que se habían acercado a la iglesia. Le extraño mucho la multitud de curiosos que había, no creía que su boda pudiera despertar tanta expectación.

Todos los comentarios, tanto de los que habían decidido entrar en la iglesia como de los que prefirieron esperar fuera, de todos aquellos que apreciaban realmente a los Hamilton y que habían hecho oídos sordos a lo que se decía en el pueblo, versaban sobre lo feliz que se veía a Josh y sobre cómo sería la mujer que por fin le había atrapado; y los del resto, sobre lo cegado y hechizado que se veía a Josh y sobre cómo podía casarse con semejante mujer. Y todos, dentro o fuera, invitados o curiosos, amigos o enemigos, tenían una tremenda curiosidad por conocerla. Después de la boda, empezarían los cotilleos e historias sobre esta que serían el centro de las conversaciones durante mucho tiempo. Los que no habían sido invitados, esperarían ansiosos que algún conocido que sí lo había sido les informara de todo.

El coche en el que venía Martha paró delante de la iglesia, y Josh, sabiendo que eso significaba que María llegaría muy poco después, entró para esperarla en el altar, como era tradición. Sin saber muy bien por qué, estaba muy nervioso.

La capilla estaba adornada con guirnaldas en los bancos y con ramos hechos con hojas y ramas en el altar; ambos con todos los colores del otoño de Vermont. Estaba preciosa, como prometió el reverendo.

Edward esperó en la puerta de la iglesia a que María llegara junto a él. Allí estaba Martha, que la ayudó a quitarse la capa y se fue a su sitio en el primer banco a la derecha llevándosela.

El padre de Josh ofreció su brazo a María y ella entrelazó con él el suyo. Lo hizo apoyando débilmente la mano, intentando tocarle lo menos posible. ¡Percibía tan claramente su disgusto, su desaprobación! Hacía que se sintiera muy incómoda.

Al comienzo del pasillo que llevaba al altar, estaban las sobrinas de Josh, increíblemente quietas para ser tan pequeñas y más si se tenía en cuenta que María las había visto arrollar todo a su paso. La menor de ellas, una muñequita rubia de cuatro años, llevaba los anillos en una bandejita plateada, y las otras, dos princesitas, rubia y morena, de seis y siete años, cestas llenas de hojas que fueron dejando caer al suelo mientras andaban delante de María y Edward, de manera que el pasillo quedó también cubierto de rojos, ocres, dorados y verdes. Mientras avanzaban por el mismo, se oían exclamaciones contenidas y murmurados comentarios de admiración.

Olvidándose de todo lo que no fuera Josh, el semblante de María era un reflejo de su felicidad. No podía dejar de sonreír, con una sonrisa amplia y sincera y unos ojos chispeantes, que se nublaron momentáneamente y dejaron escapar una lágrima cuando no pudo evitar acordarse de su familia, de sus padres, de lo mucho que le habría gustado que hubiesen estado allí, de lo mucho que le habría gustado que fuera su padre el que la llevara del brazo en ese momento. Se limpió con disimulo la cara mientras andaba.

Edward la dejó justo antes de subir al altar y fue a sentarse con Martha. Al lado de Josh estaban sus hermanos, que ejercían como padrinos, los dos con traje oscuro y una flor blanca en la solapa, como su padre; y en el lado que correspondía a María, mirándola sonrientes, estaban la hermana de Josh y sus cuñadas como damas de honor. Las tres habían conseguido ponerse de acuerdo, con bastantes dificultades por lo que supo María, y llevaban el mismo vestido largo en seda brillante de color verde oscuro con un aire retro que encajaba muy bien con el de María. Al verlos, pasó por su cabeza, aunque muy rápidamente, el pensamiento de que Martha había tenido algo que ver en la decisión. El color era prácticamente el mismo que el del vestido de Martha, aunque diferente tela y modelo, claro está, y coincidía bastante también con el del vestido de las niñas. Y en el centro estaban: el reverendo Parker, que la miraba sonriendo como un abuelo cariñoso, emanando esa paz, esa cordialidad que le caracterizaba; y delante de él, Josh, que le tendió las manos sonriente y feliz, como estaba ella. María le miró. Estaba guapísimo con su traje marrón grisáceo muy oscuro y una pequeña gardenia en la solapa. Subió los dos escalones que la separaban de él y dejó sus manos sobre las que le ofrecía. Josh las juntó, las llevó a sus labios y, con lo que fue una ligera y dulce caricia, las besó para después soltar una y limpiar con un dedo otra lágrima que se había escapado.

–Estás maravillosa. Eres maravillosa –le dijo en un susurro enamorado.

Ella tuvo que reprimir el impulso de besarle.

Giraron para mirar al reverendo y que este pudiera dar comienzo a la boda.

La ceremonia estaba siendo emotiva, al menos para la madre de Josh, muchas de las invitadas y algún que otro invitado. Martha miraba en todo momento a su hijo con esa adoración que solo una madre sabe mostrar en sus ojos, sonriendo, con enorme y genuina felicidad, porque una madre hace suya la felicidad de sus hijos. No era de las que lloran en las bodas, no había llorado en la de ninguno de los hermanos de Josh, pero en esta lo hizo. Llevaba mucho tiempo sufriendo por Josh, rezando para que encontrara su mitad perdida, y estaba completamente convencida de que era María. ¡Por fin podía descansar! Edward, sin embargo, permanecía sentado rígido y con gesto adusto, deseando que terminara la ceremonia y el día.

Pronunciaron sus votos como si el resto del mundo hubiera desaparecido, perdido el uno en los ojos del otro, con la voz impregnada de amor y sinceridad. Después, al terminar de deslizar el anillo en el dedo de María, Josh, como si realmente estuvieran solos, levantó sus manos y las besó con amorosa intensidad; y al alzar de nuevo la vista, sus ojos brillaban llenos de un indescriptible sentimiento más allá del amor antes de decir:

–Por muchos años que pasemos juntos nunca serán suficientes.

María recorrió unos instantes sus ojos comprendiendo, embebiéndose y gozando de ese increíble sentimiento. Cogió el anillo para ponérselo a Josh y, a la vez que lo hacía, le miraba sonriendo levemente mostrando en toda ella un amor equiparable al que le había llegado y llenado desde él, mientras pensaba en cómo le gusta jugar al destino, cómo todo, de una manera extraña y dolorosa, la había llevado a Josh; y en ese instante, tuvo la absoluta certeza de que su búsqueda terminaba con él. Para siempre.

Al salir de la iglesia, mientras los novios soportaban la lluvia de arroz, uno de los amigos de instituto de Josh y luego los otros dos, vieron a Sophie avanzando hacia ellos. No sabían qué quería o qué pensaba hacer, pero no estaban dispuestos a arriesgarse, no iban a permitir que siguiera amargando la existencia de Josh y le estropeara el día de su boda, así que, sin pensárselo, los tres fueron hacia ella y se la llevaron de allí, amenazándola para que no montara un escándalo, sin que nadie más, excepto el padre de Josh, se diera cuenta de lo que hacían.

El sonido del teléfono se mezcló con las conversaciones, las risas y la música. En medio de todo el ruido de la fiesta de boda era difícil escucharlo, pero Martha se dio cuenta y contestó.

–Residencia de los Hamilton.

–Hola Martha, soy Michael.

–Perdón, ¿cómo dice? –Y añadió casi para sí–: Con este ruido no hay quien entienda nada.

–Que soy Michael. ¿Puedo hablar con María? –repitió alzando la voz.

–¡Michael, hijo! –exclamó Martha con auténtica alegría–. Perdona, estamos celebrando la boda de Josh y María y hay tanto ruido que casi no te oigo. Es una pena que no hayas podido venir. Te echamos mucho de menos, hace mucho tiempo que no vienes a vernos.

Era evidente que Josh no le había contado, al menos a su madre, que ya no eran precisamente amigos.

–Bueno... estoy muy ocupado y... Yo quería hablar con María ¿Puedes avisarla?

Martha se quedó muy extrañada por la contestación de Michael y sobre todo por la tensión que se notaba en su voz.

–Sí claro, ahora mismo.

Dejó el auricular del teléfono pero lo volvió a coger un instante después.

–Michael, sabes que te queremos. Si podemos ayudarte en algo, si nos necesitas, estamos aquí.

–Gracias –respondió, sintiendo un nudo en la garganta y una punzada en el pecho. Martha había sido como una madre para él, más que la suya propia, y sabía que le iba a hacer daño.

Martha volvió a dejar el auricular sobre la mesita y fue a buscar a María entre la multitud de invitados.

Cuando la encontró, María estaba, como había estado haciendo durante todo lo que llevaban de velada, respondiendo preguntas indirectas sobre las historias que sobre ella habían circulado y desmintiendo con sus respuestas una tras otra. Contestaba sorprendida y divertida, porque algunas de las preguntas y algunos comentarios eran realmente extraños y curiosos. Martha obtuvo su atención apoyando levemente la mano en su brazo. Al decirle que Michael estaba al teléfono y que quería hablar con ella, notó cómo su cara cambiaba, perdía instantáneamente su sonrisa y se ponía tensa, aunque intentó disimularlo rápidamente con una nueva y forzada sonrisa.

Una desagradable sensación, provocada por un mal presentimiento, crecía en María mientras avanzaba hacia el teléfono.

–Hola Michael. ¿Qué quieres? –saludó y preguntó muy seria.

–Te llamo para comunicarte que nuestro divorcio está anulado. Sigues siendo mi mujer y quiero pedirte que vuelvas a casa, por favor. Te quiero y te necesito, y sé que aún me quieres.

Se lo soltó así, sin anestesia, sin más preámbulo, con la voz teñida de una rara mezcla de exigencia y ruego.

–¡¿Anulado?! Pero... ¿cómo?... que has... no es posible... Michael, acabo de casarme con Josh.

–Pues me temo que ese matrimonio no es válido. Lo siento por él, pero eres mi esposa y te quiero a mi lado –repuso a sus balbuceantes palabras eliminando el ruego de su voz.

El bullicio de la fiesta, la vida que quería con Josh, la nueva situación con Michael y las posibles consecuencias de la misma se agolparon en la cabeza de María. No podía pensar. Ahogó un lamento y tuvo que controlar el impulso de su cuerpo de estallar en llanto.

–Ahora no puedo hablar de esto. Te llamaré en cuanto vuelva –consiguió decir al fin, a duras penas, y colgó, dejando a Michael con la palabra en la boca.

Sintió que su mundo se desmoronaba y la imperiosa necesidad de salir de allí, de estar sola, de liberar la ansiedad que crecía en ella. Se asfixiaba. Se dirigió a la puerta de la casa, pero a mitad de camino Edward la detuvo, la cogió de las manos y se la llevó a un aparte.

Edward había hablado con los amigos de Josh para que le explicaran quién era la mujer a la que se habían llevado tan rudamente a la salida de la iglesia y por qué. Además de responder a sus preguntas, los amigos de Josh se explayaron contándole con detalle lo que había sucedido con Sophie la noche anterior y cómo María la había puesto en su lugar; y terminaron diciéndole que estaban convencidos de que ella era lo mejor que le había ocurrido a Josh en su vida. Y Edward recapituló, recapacitó y al fin, se convenció también y quiso que María lo supiera. Pensó en lo injusto que había sido con ella, la culpaba de todo cuando su único pecado había sido amar, demasiado.

–Está claro que te has ganado a Martha, que has llegado a su corazón, si no nunca te habría dejado este vestido, ni le hubiera dado a Josh el anillo de Eliza –le dijo fijándose en el anillo en el que no había reparado hasta entonces–, pero quiero que sepas que, aunque he tenido mis dudas, bueno, más que dudas, también has llegado a mi corazón, y te considero como una hija. Sé que Josh va a ser muy feliz contigo y se lo merece. Y también sé que te hará muy feliz.

Edward la abrazó con auténtico e inmenso cariño, sintiéndose sinceramente aliviado y dichoso.

Como suele decirse, fue la gota que colmó el vaso. Las palabras que, en otro momento, habrían conseguido que esa basurita en su felicidad que era la desaprobación del padre de Josh desapareciera, ahora acrecentaron su angustia. María ya no pudo seguir reprimiendo el llanto y explotó. Se separó de Edward, cogió un abrigo y salió rápidamente de la casa. A él le sorprendió su reacción, pero lo achacó a la tensión de la boda y no le dio mayor importancia.

Martha había estado observando a María cuando hablaba con Michael y después de ello, y estaba preocupada. Cuando la vio salir, tan precipitadamente, llorando, decidió ir a hablar con ella. La encontró sentada en el balancín del jardín.

María oyó que alguien se acercaba, giró la cabeza en sentido contrario al sonido y limpió rápidamente las lágrimas de su cara. Martha se sentó a su lado.

–¿Qué te pasa hija? ¿Qué te ha dicho Michael que te ha afectado tanto? ¿O ha sido Edward? –le preguntó con gran ternura.

–Es complicado, muy complicado –contestó María sin mirarla con la voz opaca.

–Tengo todo el tiempo que necesites para escucharte.

María la miró con los ojos a punto de desbordar.

–Josh y yo no estamos casados, nuestro matrimonio no es válido porque sigo casada con Michael.

El dolor estaba en su voz y en su rostro. Las lágrimas volvieron a caer de sus ojos.

Martha, después de reponerse de la sorpresa y ocultando su desazón, la abrazó y le dijo con el mismo tono maternal de antes:

–A ver, empieza por explicarme eso de que estás casada con Michael.

María se separó y limpió sus lágrimas con la mano.

–Creo que la única manera de que puedas entenderlo es que te cuente toda la historia.

María le contó todo, desde cómo conoció a Michael y a Josh, hasta que Michael había conseguido, no sabía cómo, que anularan su divorcio.

–Así que, ahora soy bígama o adúltera, o ambas cosas, no sé. Y tengo miedo, Martha, porque no sé qué pretende Michael ni hasta dónde está dispuesto a llegar. Y tengo miedo, mucho miedo de perder a Josh. Me moriría si eso sucediera. Y no sé cómo decírselo, está tan feliz –terminó diciendo María.

Las lágrimas no habían dejado de brotar de sus ojos durante todo el tiempo que estuvo hablando, muchos de los recuerdos era dolorosos, algunos mucho. Y llegó un momento del relato en el que Martha ya no había podido contenerse y sus ojos desbordaron también.

María se abrazó a Martha llorando desconsoladamente y ella la dejó desahogarse, permitiendo también que saliera su propia pena, igual de enorme, pero en silencio.

Martha deshizo el abrazo, se limpió las lágrimas con ambas manos y dijo con resolución:

–No le digas nada hoy a Josh, déjale que sea feliz, se lo merece. Ten con él la mejor noche de bodas y...

–Pero Martha, no creo que pueda... –la interrumpió María llorando aún.

–Podrás, porque le amas –dijo Martha interrumpiéndola a su vez–. No pienses en nada más que en él. Olvídate por hoy de todo lo demás y, en cuanto puedas, ve a hablar con Michael y convéncele de que te conceda el divorcio. Después se lo explicas a Josh y os volvéis a casar.

–¿Y si no consigo convencer a Michael?

–En ese caso... se lo tienes que decir a Josh y... y... no sé, no sé qué podéis hacer en ese caso. Pero vamos paso a paso, ya lo pensaremos cuando ocurra. Ahora, límpiate esas lágrimas, sonríe y vamos para dentro.

María agradeció enormemente tener a Martha, que fuera tan fuerte, para poder apoyarse en ella, porque esto superaba las fuerzas que le quedaban.

Al entrar en la casa se tropezaron con Josh que salía a buscarlas.

–¿Qué estabais haciendo ahí fuera con el frío que hace? Mírate, estás helada –dijo Josh arropándola con sus brazos, y María se estrechó contra él con fuerza.

–Ya veo cómo te preocupas de tu anciana madre –dijo Martha fingiendo disgusto.

–Ven aquí. –Josh rodeó a su madre por los hombros con un brazo y la atrajo hacia sí mientras abrazaba a María con el otro–. Mis dos mujeres favoritas –continuó diciendo dando un cálido beso en la cara a cada una.

–Venga, vamos a ocuparnos de los invitados –dijo Martha, le miró un instante y añadió–: Se te ve tan feliz, hijo... y me alegro tanto.

Sus ojos se nublaron, le dio un cariñoso beso en la mejilla y se fue rápidamente.

A nadie le extrañó que los ojos de María mostraran claramente que había llorado, ni que, a lo largo de la velada, cada vez que miraba a su hijo, los ojos de Martha brillaran húmedos. «Lágrimas de felicidad, seguro».

La fiesta continuó y terminó. María hizo lo que Martha le había pedido y eliminó de su mente todo aquello que no fuera Josh llevándolo a un rincón apartado, lo que le permitió mostrarse feliz y sonriente hasta el último momento.

Despidieron a los últimos invitados, se despidieron de los padres de Josh y, sin más demora, subieron a su habitación cogidos de la mano.

Daba igual que llevaran meses viviendo juntos, que hubieran hecho el amor en infinidad de ocasiones y que conocieran a la perfección sus cuerpos, la noche de bodas era especial. El deseo de Josh era imperioso, como si llevara mucho tiempo esperándolo, como si fuera la primera vez; era la primera vez que verdaderamente sentía que María era completamente suya.

Deseaba quitarle el precioso vestido con lentitud y acariciar con adoración cada centímetro de su sedosa piel según la iba desnudando. Tendría que refrenar el impulso de arrancárselo, principalmente porque su madre le mataría si le pasaba algo al vestido y, realmente, porque quería que esa noche fuera eterna. Deseaba que sus dedos repasaran cada línea, cada curva de su cuerpo, y que sus labios, como en un coro de voces a contratiempo, repitieran las delicadas caricias un segundo después sumando así las deliciosas sensaciones convirtiéndolas en continuas y duraderas. Deseaba rodearla envolvente con los brazos y pegar al máximo sus cuerpos desnudos para sentir sobre la piel el calor de la de ella, sus pechos duros sobre el torso, su sexo contra su miembro. Deseaba absorber el aroma de su piel mientras, tumbados, la besaba de camino a saborear sus pechos y su sexo; y después, cuando con la excitación adquiriera ese especial, ese afrodisíaco perfume. Deseaba poseerla, unirse a ella formando parte de su cuerpo, penetrándola profundamente una y otra vez, una y otra vez, llenándola, colmándola, y sentir el ansia cada vez más irrefrenable de entrar en ese lugar cada vez más caliente, cada vez más húmedo según salía de él; y gozar inmensamente viendo cómo se estremecía, su respiración se entrecortaba con exclamaciones y gemidos y, con los ojos encendidos y un fondo de exigencia, le pedía más y más.

En la puerta de la habitación, Josh se detuvo y la cogió en brazos. María le respondió enroscando los suyos alrededor de su cuello y enredando los dedos de la mano izquierda con el pelo de su nuca, hacia arriba, apretándose contra él hasta juntar sus frentes.

–Llevo todo el día deseando poder besarte de verdad –le murmuró él a los labios.

«Ojalá el tiempo se detuviera ahora y para siempre», pensó ella.

Casi a la vez, ambos abrieron ligeramente la boca para iniciar el beso y sus labios se rozaron. Y casi a la vez, ambos invadieron con la lengua la boca del otro, desplegándola, moviéndola con sensualidad y deleite combinados con cierto apremio y avidez.

Josh empujó la puerta con el pie y entró mientras se besaban. Avanzó hasta un lado de la cama, soltó las piernas de María y la rodeo con el brazo ya libre estrechándola, pegándola todo lo posible a él, sin que sus bocas se separaran ni un solo instante en ese largo, apasionado y tan deseado beso.

–Josh, pase lo que pase, no olvides nunca que te quiero, que lo único que deseo es estar a tu lado, pasar el resto de mi vida contigo –le dijo María mirándole fijamente a los ojos–. Por favor, recuérdalo siempre.

Josh la miró extrañado, sin entender por qué le decía eso en ese momento.

–Que paséis una fabulosa noche –les deseó Martha desde la puerta de la habitación empezando a cerrarla.

–Buenas noches mamá –respondió Josh girando la cabeza para mirarla.

Al volver la cara hacia María, tenía la intención de preguntarle por lo que acababa de decirle, pero ella había empezado a desabrocharle los botones de la camisa acariciándole el torso con delicados besos según lo hacía, y lo olvidó. Comenzó con la realización de sus deseos.

Esa noche, María se entregó a él como si fuera el último día en sus vidas.

34

El lunes se levantaron al amanecer para poder coger el avión que los devolvería a la rutina de sus vidas. Una rutina que había cambiado. Ahora, el compromiso entre ellos tenía forma, estaba registrado, firmado y ratificado ante testigos. Realmente no había cambiado nada, visible, pero el inigualable sentimiento de pertenecer por completo a otro y a su vez poseerlo, había aumentado; las dudas, la inseguridad, el temor habían desaparecido; y la vitalidad, la fuerza que permitía enfrentarse con todo y estar convencido de salir vencedor, por él, por ella, también era mayor. Así lo sentía Josh, y no podía ser más feliz. Sin embargo, en María, todo eso se había visto cubierto, oscurecido por la amenaza de Michael.

En el avión, María tuvo que mentir a Josh diciéndole que se encontraba enferma, con malestar en el estómago y dolor de cabeza, para justificar su falta de conversación, su extrema palidez y la expresión de desazón que no había conseguido eliminar de su rostro, aunque era la milésima parte de la angustia que realmente sentía. Josh mantuvo la mano de María cariñosamente entre las suyas durante todo el vuelo, mientras ella fingía descansar con los ojos cerrados y la cabeza apoyada en el respaldo.

Ya en el apartamento, en Virginia Beach, en cuanto Josh se marchó a trabajar, oyendo aún los pasos de este hacia el ascensor, María llamó a Michael. La conversación fue rápida y tensa, al menos por parte de ella, Michael parecía simplemente... contento. Quedó en verse con él en su casa en una hora.

Después llamó a Jennifer, su jefa, para comunicarle que ese día no iría a trabajar porque se encontraba terriblemente mal, casi no podía tenerse en pie –le puso mucho dramatismo, que sabía era lo que encajaba con Jennifer–. No tenía suficiente confianza con ella para decirle la verdad, aparte de que no quería que su vida estuviera en boca de todas sus compañeras porque, sabiendo lo cotilla que era, cinco minutos después de haber colgado el teléfono todas lo sabrían. Podía parecer muy sospechoso que después de haber estado varios días de viaje, precisamente el día de vuelta estuviera enferma, pero María tenía preocupaciones mucho más serias que pensar si su jefa creía que le estaba mintiendo para quedarse a descansar en casa después de un desenfrenado fin de semana largo, que es lo que haría ella teniendo en cuenta lo alocada que era.

El taxi la dejó a la puerta de la casa. Una casa que había sido la suya durante varios años y que, instantáneamente, hizo que recordara, lo bueno y lo malo. Estaba muy, muy nerviosa, ver a Michael a solas le producía ansiedad. No había olvidado lo que pasó aquel día, y rezaba fervientemente porque la intoxicación etílica de Michael hubiera hecho que él sí lo olvidara. Pensó que había sido un tremendo error reunirse con él allí, deberían haberse visto en un sitio público, pero cuando Michael lo sugirió, no tuvo en cuenta nada más que quería arreglarlo todo cuanto antes; y si lo pensaba bien, el asunto que los ocupaba era demasiado personal, probablemente no hablarían con la misma libertad creyendo que alguien podía escucharlos.

No se dio cuenta hasta el momento en el que levantó la mano para pulsar el botón del interfono de que temblaba, y entonces reparó en que, además, su corazón latía a una velocidad de infarto y respiraba de igual forma. Se obligó a inspirar profundamente y a espirar lentamente a la vez que sacudía los brazos para relajar los músculos y esperaba a que su corazón refrenara su carrera.

Michael abrió la puerta de la verja, un par de segundos después la de la casa y esperó mirando sonriente cómo María recorría el camino de losetas de piedra.

–¡Hola! –saludó con auténtica alegría cuando ella llegó a su lado.

Se acercó con intención de besarla en la boca pero ella giró la cara y la caricia acabó en la mejilla; pero el simple contacto de sus labios hizo que María sintiera un delicioso hormigueo a lo largo de todo su cuerpo.

–¿No está Carmen? –preguntó ella visiblemente nerviosa.

–Carmen se fue prácticamente detrás de ti, duró quince escasos días más. Se justificó contándome una complicada y extraña historia, pero rememorando su comportamiento desde que te fuiste, me he dado cuenta de que se marchó porque no quería seguir trabajando para mí. Te quería mucho. Ahora viene una mujer llamada Lori, nada que ver con Carmen, pero le he dado el día libre para que podamos estar tranquilos, sin nadie que nos moleste y sin oídos indiscretos. Venga, pasa, estás en tu casa.

El nerviosismo de María aumentó y se instaló dolorosamente en su estómago. Entró y fue directamente a sentarse en el sofá del salón. Observó que Michael había repuesto todas las fotografías en las que ella aparecía y que María había quitado cuando se fue de la casa. Todo estaba igual que cuando ella vivía allí; y la asaltaron los recuerdos. Al malestar de su estómago, se sumó la opresión en su corazón, el ardor en sus ojos por las lágrimas que ella se negaba a dejar salir y el doloroso nudo que cerraba su garganta.

–¿Quieres un café, o alguna otra cosa?

–No gracias. Me gustaría terminar con esto cuanto antes.

–Está bien.

Michael estaba contento, sin duda, pero también había en él un fondo de servidumbre e intranquilidad. Quería que María se sintiera a gusto, que quedara patente que ella era el centro de su vida, una vida que le iba a dedicar por completo, pero sabía que la manera en la que había provocado el encuentro era mezquina.

Se sentó a su lado. Solo tenerle cerca hizo que todo el vello de su cuerpo se erizara. Por un instante, miró al hombre al que tanto había amado y al que tanto amaba muy a su pesar. Bajó la mirada para poder contener el deseo de acariciarle y besarle que la invadía.

–Michael, quiero que nos divorciemos de nuevo, por favor. –Volvió a mirarle con ojos ahora brillantes y húmedos–. ¿Por qué lo has hecho? ¿Por qué no puedes dejarme ser feliz con Josh?

Él fue a coger su mano, pero ella la retiró con rapidez.

–Lo he hecho porque no quiero que te cases con Josh ni con nadie, porque quiero, necesito que vuelvas conmigo. Sé que tú me quieres y solo necesitas tiempo para perdonar y olvidar el daño que te he hecho. Te juró que te recompensaré con creces. –Michael esperó alguna reacción por parte de María, que había bajado la cara intentando ocultar las lágrimas que rodaban por ella, pero no la hubo, y continuó–. Dime que no me quieres, pero sinceramente, mirándome a los ojos, y te concederé el divorcio.

María le miró como le pedía y le acarició la cara suavemente con la mano, mientras las lágrimas seguían saliendo incontenibles de sus ojos. Michael cerró los suyos y acercó los labios a su caricia. Y ella habló con una pena que conmovería a las piedras.

–El amor ya no es suficiente, lo siento. Por favor, por favor, déjame ser feliz.

–Quiero que seas feliz, sé que puedo hacerte feliz.

Todo su ser imploraba.

–No Michael, ya no puedes. Por favor, déjame libre.

Fue un sonido ronco, casi inaudible. A esas alturas, el esfuerzo de María para que las palabras atravesaran su garganta era sobrehumano, y el desgarro, aniquilador.

–No puedo. No puedo estar sin ti.

Y ver su rostro torturado ensanchó la herida. María emitió un lamento entre los sollozos.

Sin poder ya contenerse, Michael la atrajo y la estrechó contra él con fuerza. Abrió su boca con la lengua, con brusquedad, con violencia, y la hundió con la avidez que da la desesperación. María sintió hervir su cuerpo. ¿Por qué le amaba tanto? ¿Por qué sentía esa atracción animal? Le devolvió el beso con una ansiedad pareja y estuvo a punto de sucumbir completamente a él de nuevo, pero el amor por Josh le trajo a sus pensamientos. Apartó a Michael de ella empujándole con las manos, con un gesto brusco, cogió su bolso y salió corriendo de la casa.

La separación fue tan violenta, tan inesperada, y ella se marchó tan rápido que Michael aún podía sentir la presión de los labios de María contra los suyos, las caricias de sus manos entre el pelo y el deseo que irradiaba su cuerpo cuando oyó cerrarse la puerta de un portazo. No la siguió, ahora no conseguiría nada, estaba confusa y ofuscada. Llevó los dedos de la mano derecha hasta colocarlos sobre su boca y cerró los ojos apretándolos en un gesto de necesidad de ella, queriendo retener cuanto pudiera el calor de sus labios, queriendo retener la sensación inequívoca de que su amor por él seguía siendo el del primer día, íntegro; y la desilusión y derrota que sintió al marcharse ella, fueron convirtiéndose en ánimo renovado e incipiente felicidad, porque ella le amaba, le amaba, le amaba y eso la haría volver, aunque ahora creyera que no bastaba. Solo necesitaba tiempo. Bajo sus dedos, sus labios se curvaron en una sonrisa ilusionada.

María corrió alejándose de él hasta que los pulmones le ardían. Recuperó el aliento mientras seguía andando, no podía detenerse. Metía el aire con tal profundidad que parecía que su pecho iba a rasgarse, y lloraba, y el llanto deformaba su cara que ella intentaba ocultar en parte detrás de una mano.

Anduvo sin rumbo durante varias horas. No veía solución. Le parecía imposible poder convencer a Michael, y si no se divorciaba, nunca podría vivir tranquila con Josh. No conocía las leyes del estado sobre abandono de hogar o adulterio, no sabía qué le podría ocurrir si Michael decidía denunciarla. No sabía qué podía esperar de él. No había opciones, no había salida... Y le amaba, y él la amaba, y ese amor la desgarraba por dentro.

Cansada, muy cansada mental y físicamente, decidió volver a casa, llamar a Josh para que volviera cuanto antes y contárselo todo, resguardarse en él.

Josh se alarmó cuando escuchó el tono lloroso de María, y más cuando ella le dijo que no podía explicárselo por teléfono. Salió para su casa nada más colgar.

María se levantó como impulsada por un resorte del sillón en el que esperaba cuando oyó la llave en la cerradura. Corrió hacia la puerta y se abrazó a Josh según entró.

–Abrázame fuerte, necesito que me abraces, por favor.

Lo hizo, pegándola a él con fuerza, arropándola con sus brazos, a la vez que le preguntaba asustado:

–¿Qué te pasa? ¿Qué ha ocurrido?

María se sentía segura y protegida en sus fuertes brazos, como si ningún mal pudiera alcanzarla, y un terror visceral a perderle atenazó su pecho.

–Ven, vamos a sentarnos, tenemos un grave problema.

Le contó la situación, su conversación con Michael y todas sus divagaciones mentales. Hablaba llorando, atropelladamente, sacando todos sus miedos.

Josh la escuchó en silencio, intentando no demostrar el temor que crecía en él. La abrazaba por la cintura y la cogía una mano, acariciándosela suavemente. Esperando que su contacto la tranquilizara un poco.

–No te preocupes, lo arreglaremos. No va a conseguir separarnos. Llamaré a Michael y mañana mismo nos vamos a hablar con él. Le convenceremos, ya lo verás –le dijo, esforzándose en sonreír, cuando ella terminó de hablar y se quedó mirándole con cara de angustia.

La arropó con sus brazos, con fuerza, y dejó que se serenara llorando en su hombro. Y en el instante en el que ella ya no podía verle, su cara cambió, mostrando su desasosiego.

Al día siguiente, a las nueve de la mañana, Josh y María estaban en la puerta de la casa de Michael. María apretaba con fuerza la mano de Josh.

–Michael, ya sabes a lo que hemos venido –dijo Josh muy serio apenas hubieron traspasado la puerta.

–¿No vamos ni siquiera a sentarnos? –preguntó Michael mientras la cerraba.

–No es necesario –respondió Josh cogiendo a María por la cintura y acercándola a él en un acto de posesión.

–Como quieras.

La hostilidad entre ellos cargaba el ambiente.

–María no quiere volver contigo. Te quiere y siempre lo hará, lo sé, más de lo que a mí me gustaría, pero yo lo he aceptado. Y sé que también me quiere a mí, y quiere estar conmigo. ¿Por qué no lo aceptas tú de una vez y nos dejas tranquilos? Has tenido muchas oportunidades y las has tirado todas, por egoísmo, y en cada una de ellas la has hecho sufrir. Si de verdad la quieres, piensa en ella por una vez y déjala. Déjame que la haga feliz.

Michael, en el fondo de su ser, sabía que Josh tenía razón, pero su necesidad irracional de ella ahogó esa débil voz.

–¿Has terminado? –Josh asintió severo–. Bien. María con quién tiene que estar es conmigo. Estamos destinados. Lo único que necesita es tiempo para darse cuenta, y mientras esto ocurre, no puedo permitir que esté con nadie y que eso la confunda. Es mi esposa, la ley está de mi lado y la utilizaré si es necesario.

La expresión de Michael era la de autosuficiencia despectiva del que sabe que tiene todas las de ganar. Y creyendo también que eso era cierto, la ira empezó a envenenar a Josh.

–¡Por Dios, Michael! ¡Pero tú te estás oyendo! ¿Qué te ha pasado? No eras tan irracional, tan ruin. ¿Por qué no asumes de una vez las consecuencias de lo que hiciste? –le dijo levantando la voz.

Michael siguió imperturbable.

María habló por fin. Sabiendo que su única oportunidad era convencer a Michael de que hiciera lo que hiciese nunca, jamás, volvería con él, le habló con dureza.

–Michael, no necesito tiempo, tengo muy claro que no quiero estar contigo.

–Eso no es cierto y tú lo sabes. –Parte de su arrogancia había desaparecido. Y mirando a Josh dijo–: ¿Te ha contado que hicimos el amor, en tu casa, cuando estuviste fuera varios días? Y te aseguro que para los dos fue mucho más que sexo.

María se quedó pálida, helada, no creía que él lo recordara. Josh la miró esperando que lo negara con vehemencia. Ella le devolvió la mirada con ojos suplicantes y levantó un brazo hacia él.

–Josh, déjame que te lo explique.

Él la soltó y, alejándose de ella, hizo un gesto con las manos y con la cabeza diciéndole que dejara de hablar, que no quería explicaciones, que no le tocara; y su cara reflejaba la más tremenda de las decepciones. Giró sobre sí mismo y se fue de la casa.

–Josh, por favor –le imploró ella antes de que cerrara la puerta.

Permaneció un instante mirándola, luego se volvió hacia Michael.

–¡¿Por qué te empeñas en destrozarme la vida una y otra vez?! –le gritó. De pronto su cara cambió, se llenó de rabia, sus ojos de lágrimas, se lanzó contra él y le golpeó el pecho con los puños con todas sus fuerzas–. ¡Déjame en paz! ¡Déjame en paz!

–María, te quiero, no sé qué hacer sin ti –le contestó como si eso lo justificara todo.

Su egoísmo, siempre su egoísmo.

Intentó abrazarla, pero ella se revolvió, le empujó apartándole, pegándole y se fue corriendo.

En el taxi que la llevaba a casa, María solo pensaba en cómo le iba a explicar a Josh lo que sucedió aquel día con Michael, en cómo le podía convencer de que no volvería a ocurrir jamás.

Josh no estaba en casa. María le esperó todo el día, andando nerviosa de un lado para otro y sin poder dejar de pensar si podría perdonarla. Eran más de las doce de la noche cuando oyó que la puerta se abría. Se lanzó hacia ella y esperó a que él entrara. Josh la miró con ojos rojos y acuosos por el alcohol, y aun así, se podía leer el desprecio en ellos.

–¿Qué haces aquí? ¿Por qué no te has quedado con Michael? –preguntó con lengua pastosa y tono desagradable mientras se dirigía tambaleante al sofá del salón.

Ella cerró la puerta que Josh había olvidado cerrar y le siguió.

–Porque quiero estar contigo, ya lo sabes.

María hablaba con un tono suave, suplicando perdón en cada sílaba.

Josh se dejó caer en una esquina del sofá. Ella se sentó a su lado. Intentó cogerle la mano, pero él la rechazó con un gesto brusco.

–Josh, cariño, déjame que...

–No quiero oír nada, no quiero más mentiras. –Se incorporó de pronto y la empujó tumbándola en el sofá–. ¡Eres una puta mentirosa y esto es lo único que te mereces! –le dijo gritando a la vez que le abría la bata y le bajaba las bragas hasta la altura de las rodillas. Después la giró para que quedara boca abajo. Se desabrochó el pantalón y lo bajó lo suficiente para liberar su miembro. La levantó un poco el trasero y la penetró sin contemplaciones. Ella lanzó un quejido de dolor.

La folló de forma violenta, salvaje, queriendo hacerle daño, descargando su furia. María no se resistió en ningún momento, solo lloraba y repetía entre los gemidos de dolor: «Perdóname, por favor, lo siento».

Josh terminó con un bramido, se subió un poco el pantalón y se dejó caer de nuevo en la esquina del sofá. María se levantó, se subió las bragas y cerró la bata cruzándola, manteniendo los brazos alrededor del cuerpo como si apretara una herida, encogida.

–¡Vete, no quiero verte! –le gritó de nuevo.

–Está bien, mañana, cuando estés más tranquilo, hablamos –dijo ella casi en un murmullo.

–¡No vamos a hablar mañana ni nunca! ¡No quiero volver a verte! ¡Vete de mi casa! ¡Vuelve con él que es lo que siempre has querido!

Seguía gritando y hablaba con dolor, con la rabia de un animal herido, a través del alcohol.

La asustaba el estado en el que se encontraba Josh, pero tenía que insistir, tenía que conseguir que la perdonara ahora, porque no tendría otra oportunidad. Tragó saliva para poder hablar.

–Josh por f...

–¡Vete!

El grito fue amenazante, como un rugido, y ella dio un respingo asustada, pero se jugaba su vida así que, temblando, sacó valor de donde pudo e hizo ademán de insistir.

Josh se había incorporado y había sacado la alianza de su dedo.

–Y llévate esto, o tíralo –le dijo arrojando el anillo contra ella.

Golpeó a María en una ceja y llevaba tal fuerza que la sangre empezó a brotar de una pequeña brecha. Llevó la mano instintivamente al ojo, con un gesto de dolor en su rostro, y miró sus dedos manchados de sangre.

Josh no se movió, no intentó ayudarla, no se levantó preocupado y arrepentido, permaneció imperturbable, tirado en el sofá, mirándola... con odio. Entonces María supo que nunca la perdonaría. Cuando el amor se transforma en odio, la profundidad del primero se convierte en intensidad en el segundo.

–Te quiero –fue lo último que le dijo, y se marchó.

Se vistió y metió todo lo que pudo en dos maletas. Dejó las llaves de la casa en una mesita en la entrada junto con el anillo de Eliza, que le costó sacar, como si no quisiera separarse de ella, y miró hacia el sofá desde la puerta abierta. Solo podía ver la cabeza de Josh, en una esquina, inmóvil. Salió y cerró la puerta lentamente, sin dejar de mirarle, rezando por que se diera la vuelta y le pidiera que volviese.

Se quedó en la calle, al lado del portal del edificio, sin saber qué hacer, buscando algo que tuviera sentido. Llamó a un taxi y pidió al taxista que la llevara a la playa.

Avanzó hacia el agua mirando su negrura. Sería fácil, solo tenía que caminar hacia el horizonte y todo terminaría, el mar negro la envolvería, como una mortaja, y desaparecería. Soltó las maletas y entró en el agua, estaba helada. Mejor, así su cuerpo se entumecería y acabaría antes. Siguió andando, adentrándose, mirando a lo lejos, a su destino a ninguna parte, sin pensar.

Josh se despertó en el sofá, donde había dormido su sueño alcohólico. Se incorporó y se apretó las sienes con las manos intentando mitigar el terrible dolor de cabeza que tenía. Le vinieron a la mente imágenes de la noche anterior. Corrió a su habitación buscando a María y vio que ni ella ni gran parte de sus cosas estaban. Creyó que había vuelto con Michael. Cayó al suelo de rodillas y lloró como un niño, porque sentía que, con ella, había perdido su vida.

*****

Cuando María salió de la casa, Michael comprendió que la había perdido definitivamente. Podía obligarla legalmente a estar con él, pero nunca la recuperaría. Ella quería y debía estar con Josh, aunque estaba convencido de que le amaba tanto como a él. Por una vez, pensó en lo que sería mejor para ella y, con inmenso dolor, decidió dejarla libre. Esa misma tarde ordenó a sus abogados que prepararan los papeles del divorcio, los firmaría en cuanto estuvieran listos y se los enviaría a María.

Unos quince días después de que María se marchara, llegó a casa de Josh un sobre a nombre de ella. Él no miró ni quién se lo mandaba, lo metió en otro sobre y lo envió a casa de Michael. Lori recogió el correo y volvió a dar al cartero la carta dirigida a María diciéndole que no vivía allí. La carta no tenía remite para devolverla, así que acabó olvidada en la oficina de correos.

*****

Michael y Josh se evitaban. Si se cruzaban, ni se miraban; si coincidían en algún sitio, no se hablaban; si por trabajo tenían que estar juntos, se limitaban a ser profesionales; aunque, en todas y cada una de esas ocasiones, cada uno deseaba preguntarle al otro por María.

*****

Martha, ajena a la conversación que Josh había mantenido con su padre el día de Acción de Gracias, había decidido esperar acontecimientos antes de decirle nada a su marido, ya que sabía cuánto le afectaría. Lo cierto era que, se resolviera como se resolviese el problema, ellos dos sufrirían, ya que querían a Michael como a un hijo. Pero la noche de la boda, aunque intentó ahogar el sonido de su pena, Edward se dio cuenta y ella se liberó de parte del peso que la oprimía contándoselo.

Al día siguiente de la boda, poco antes de que se marcharan al aeropuerto, mientras Josh llevaba el equipaje al coche, Martha habló con María. Tanto ella como Edward estaban realmente preocupados por cómo terminaría la situación con Michael. Le dijo que los llamara si algo iba mal. Edward, ahora jubilado, había sido un importante abogado y podía aconsejarlos sobre cómo tratar el problema, además de conseguir, entre sus muchos conocidos, un buen abogado que los ayudara. Teniendo en cuenta a los tres, habían llegado a la conclusión de que la solución más justa y en la que menos de los implicados sufrirían era que María permaneciera con Josh. Repasando la historia con cierta objetividad, desde la inexplicable inclusión de Josh en la sorprendente conexión a miles de kilómetros hasta el extraño cambio operado en Michael, se convencieron de que, desde el principio, era Josh el que debía estar con María y que todo lo ocurrido había sido un cruel divertimento del destino que nunca quiere hacernos la vida fácil.

Como no recibieron la llamada de María, Martha y Edward se fueron tranquilos a un crucero que llevaban años planeando, pensando que Michael había atendido a razones y que Josh y María vivían felices juntos, aunque siempre les quedaría la pena por la perdida amistad entre su hijo y Michael, y por el dolor de este al perder a la mujer que amaba.

Acababan de volver del crucero de dos meses y Martha llamó a todos sus hijos. El último fue Josh, después hablaría con María para que le contara con detalle cómo lo habían resuelto.

–Hola mamá.

–¡Hola hijo! ¿Cómo estás?

–Bien, supongo.

Martha notó el tono de desánimo de Josh, pero, en principio, no le dio importancia. Más tarde preguntaría.

–Bueno, tu padre y yo hemos vuelto de nuestro soñado crucero. Ha sido fantástico. Hemos traído un montón de regalos para todos, miles de fotografías y mucho cansancio. Ya estamos mayores para ciertas cosas. María y tú deberías hacer uno, pero ahora, que todavía sois jóvenes. –Josh sintió una punzada de dolor al oír su nombre–. Por cierto, hablando de María, ¿está en casa? Luego me la pasas que también quiero hablar con ella.

–Mamá... María ya no está conmigo –dijo Josh sintiendo un nudo en la garganta.

–¡Qué ya no...! ¿Qué ha pasado? ¿Se negó Michael a concederle el divorcio?

–¿Y tú cómo sabes eso? –preguntó sorprendido a través de su pena.

–María me lo contó todo el día de vuestra boda. Ese día la llamó Michael para decirle que había anulado el divorcio y estaba tan abatida y preocupada que se desahogó conmigo.

–Pues decidió volver con él.

–¿Volver con Michael? No me lo creo, eso es imposible. Si de algo estoy segura es de que María quería estar contigo. Algo tuvo que pasar ¿Qué ocurrió, Josh? –le preguntó con un ligero tono de reproche, porque su sexto sentido le dijo que así lo hiciera.

Josh empezó a llorar.

–La eché, mamá. Fui un estúpido y la obligué a volver con él.

Continuó desahogándose con su madre, contándole lo sucedido en casa de Michael y lo que sucedió por la noche. Martha escuchó a su hijo en silencio, consternada por lo que le contaba, sufriendo porque sentía el dolor y el arrepentimiento de Josh y no podía estar allí para consolarle, sufriendo porque su hijo había perdido la oportunidad que la vida le había brindado de ser feliz y sufriendo por María, porque sabía el inmenso daño que Josh le había hecho.

–¿Has intentado hablar con ella? ¿Pedirle perdón, al menos?

–No. Después de cómo me comporté no creo que pueda perdonarme. No creo que ni siquiera quiera verme y mucho menos hablar conmigo.

Martha permaneció en silencio unos segundos, sin saber qué decir, o sabiendo que no había nada que pudiera decir que le ayudara a mitigar su pena.

–Lo siento mucho hijo. Te llamaré. Adiós –le dijo con una inmensa tristeza en la voz.

–Adiós mamá –se despidió con el mismo tono que su madre.

Martha se sentó al lado del teléfono y comenzó a llorar. Pensaba: «Qué cruel es la vida, qué poco tiempo necesita para hacerte pasar de la mayor felicidad a la más profunda de las penas». Su hijo no se merecía esto, la vida ya se había ensañado con él una vez. Sentía que debía hacer algo, pero ¿qué? Hablaría con María. No sabía muy bien qué iba a decirle o qué quería conseguir con ello, pero sentía la necesidad de hacerlo. Al menos, conocería su versión y sabría si era feliz con Michael, porque en el breve tiempo que la conoció llegó a quererla como a una hija. Llamó a María, pero una voz grabada le dijo que ese número de teléfono estaba desconectado. Entonces llamó a Michael para que le diera el nuevo teléfono de María.

–¿Sí? –dijo escuetamente Michael al contestar.

–Hola Michael. Soy Martha, la madre de Josh.

–Te he reconocido por la voz. Hola Martha. Dime.

Martha tardó un poco en hablar.

–¿Cómo estás? Sé que tú y Josh ya no sois amigos, pero has sido como un hijo para mí y eso no puedo olvidarlo.

–Gracias Martha, no sabes lo que significa para mí... y... bueno, voy tirando.

–Sé que al final María volvió contigo. ¿Sois felices? No vuelvas a hacerle daño, es una gran mujer y se merece que la cuides.

–Martha, María no está conmigo, está con Josh. Le mandé hace tiempo firmados los papeles del divorcio y suponía que ya se habrían casado y vivirían felices –respondió extrañado.

–Pero... Josh me acaba de decir que estaba contigo... ¡Oh, Dios mío, espero que no hiciera ninguna tontería! –Colgó sin despedirse.

Mientras marcaba nerviosa de nuevo el teléfono de Josh, en su mente resonaban las palabras de María: «Tengo mucho miedo de perder a Josh. Me moriría si eso sucediera».

–¡Dios, Dios, por favor, que esté bien! –rogaba mientras se sucedían los tonos de llamada al teléfono de Josh.

–Hola mamá –respondió con voz cansada.

Martha empezó a hablar atropelladamente, llorando, casi antes de que Josh contestara.

–Josh, María no está con Michael, esa noche no se fue con él, tienes que encontrarla, me dijo que si te perdía se moriría. Si decidió... es tarde, pero tienes que saber qué fue de ella... y...

–Mamá, mamá, tranquilízate, no entiendo nada de lo que dices.

Martha se serenó un poco y habló más despacio pero sin dejar de llorar.

–María no volvió con Michael y, por algo que me dijo, creo que pudo pensar en el... en terminar con todo. –Era superior a ella pronunciar la fatídica palabra–. Tienes que averiguar qué ocurrió con ella.

Martha lloraba por María y por Josh, porque si María había muerto, Josh no podría vivir con ese peso sobre su conciencia.

Josh colgó sin decir nada. Podía soportar, a duras penas, que ella estuviera con Michael, pero no que hubiera muerto por su culpa. No era un hombre religioso, pero se vio rogando a Dios que estuviera bien.

Después de esos primeros momentos en los que aparecieron el miedo, la culpa y el deseo de morir, Josh se obligó a pensar en positivo y empezar a buscarla cuanto antes. ¿Dónde podría haber ido? En ese instante, llamaron a la puerta.

–Antes de que digas nada. ¿Está María contigo? –dijo Michael según Josh la abrió.

–No. Llevo todos estos meses pensando que estaba contigo.

–Pues no. No he vuelto a saber nada de ella desde que se fue de mi casa detrás de ti. Creía que estaba contigo. ¿Qué sucedió aquel día? ¿Qué le hiciste?

La vergüenza que sintió Josh pensando en cómo descargó su rabia con ella, no le dejaba hablar. Tragó intentando suavizar su garganta hinchada.

–Me emborraché, la... violé... y le dije que se fuera –dijo con los ojos brillantes y la voz opaca–. Me sentía utilizado y traicionado... y terriblemente celoso. Me obsesioné con que solo había sido para ella un pasatiempo mientras esperaba poder volver contigo, y me olvidé de las muchas veces que me había demostrado lo contrario. Ni siquiera le permití que se explicara –continuó diciendo en un intento vano de dar alguna explicación a lo que hizo, más ante sí mismo que ante Michael.

Al oír que la violó, los músculos de Michael se tensaron y por un instante deseó golpearle hasta matarle, y Josh se sentía tan culpable que le hubiera dejado, pero recordó cómo la había tratado él, no tenía derecho. Mientras Josh continuaba hablando, pensó en todo el daño que ambos le habían hecho, en todo lo que ella, cuyo único delito era haberlos amado demasiado, había soportado una y otra vez, y que probablemente, esa noche, con Josh, había sobrepasado su límite.

–Bueno Josh, tenemos que encontrarla, y esperemos que esté bien, porque si le ha pasado algo, tanto tú como yo somos responsables y nos va a ser muy difícil vivir con eso.

–No te necesito para encontrarla –le contestó Josh enfadado, y la rabia creció en él–. ¡Nada habría sucedido si nos hubieras dejado en paz! –le recriminó gritando, y acto seguido descargó un tremendo puñetazo sobre la cara de Michael.

Este cayó al suelo. Unos segundos después se incorporó quedándose apoyado en el brazo izquierdo, se masajeó la mandíbula y limpió con el dorso de la mano derecha el hilillo de sangre que salía de la comisura de su boca.

–Josh, he renunciado a recuperarla, pero necesito saber que está bien. Si los dos vamos a buscarla, es tonto hacerlo por separado. Sabes que puedo facilitarte las cosas, el dinero lo facilita todo.

Levantó la mano derecha hacia Josh para que le ayudara a levantarse, no tanto porque lo necesitara como porque sería un gesto de... al menos de tregua. Josh lo pensó unos segundos y tiró de él.

–Tienes razón. Ahora lo importante es saber qué ha sido de ella. Bien, yo estaba pensando dónde...

–Eh... Josh... ¿Te importa si hablamos dentro? Y me das un poco de hielo.

–Pasa. Vamos a sentarnos. –Michael fue hacia el sofá del salón. Josh continuó hablando mientras iba a por hielo al congelador, y se dio cuenta de que en el fondo de su ser agradecía que Michael estuviera con él–. Prefiero pensar primero en la mejor opción. ¿Dónde podría haber ido?

–Bueno, aquí no tiene mucha gente con la que pueda haberse ido. Ha estado siempre demasiado pendiente de nosotros para tener sus propios amigos. ¿Qué me dices de alguien de la tienda en la que trabajaba?

–No. Un par de días después de irse me llamó su jefa, Jennifer, preguntándome si María ya se encontraba bien y cuándo iba a volver a trabajar. Por lo visto le dijo que estaba enferma para poder tomarse el día libre e ir a hablar contigo. Si estuviera con alguien de la tienda, ella lo sabría –respondió Josh.

–Entonces, pudo irse a un hotel mientras encontraba un apartamento.

–Si se planteó seguir su vida aquí, no hubiera dejado el trabajo, y además, si es eso lo que hizo, ¿cómo vamos a encontrarla?

–¿Estás seguro de que no volvió a trabajar? –preguntó Michael.

–No lo sé. Jennifer no volvió a llamarme y yo no me he vuelto a acercar por la tienda. Pensaba que estaba contigo y prefería no verla.

–Yo tampoco volví por allí. Quería dejaros tranquilos.

–Entonces, lo primero es ir a la tienda a ver si sigue trabajando allí o si saben algo de ella –concluyó Josh.

–Y si no, contratar un detective para que la busque –apuntó Michael.

–Otra opción, quizás la más lógica, es que haya vuelto a su país, con su familia. Deberíamos llamarlos. ¿Tienes el teléfono de alguien de su familia?

–Solo el de la oficina de su hermano. La verdad es que nunca tuve mucho interés en tener relación con ellos. –Michael hizo una pausa–. Estaba muy ocupado autocompadeciéndome –terminó diciendo con enorme tristeza al recordar esa época en la que para ella él era el centro de todo y cómo lo desperdició.

–Y yo no tuve tiempo. Íbamos a ir a verles en Navidad. –Josh se quedó callado un momento, recordando con enorme tristeza cómo ella irradiaba felicidad cuando planearon ir a casa de sus padres en Acción de Gracias y viajar a España por Navidad–. En cualquier caso, allí están durmiendo ahora, tendremos que esperar a mañana para llamar.

Los dos guardaron silencio. Solo les quedaba la peor opción, pero ninguno de ellos se atrevía a decirla. Por fin, Michael se decidió.

–Lo que sí podemos hacer ahora es denunciar a la policía su desaparición y averiguar si ha aparecido su... cadáver.

Tuvo que obligar, empujar con gran esfuerzo las palabras para que salieran. Le parecía que solo el hecho de pronunciarlas hacía que la posibilidad fuera mayor. Josh, simplemente, no podía.

Se hizo de nuevo el silencio. Los dos cabizbajos. Un silencio eterno. Los dos acusando en su cuerpo el tremendo golpe, la mortal agonía de perder para siempre a la persona que más amaban elevada hasta un límite insoportable por un horrible sentimiento de culpa. Los dos deseando poder retroceder en el tiempo y cambiar lo ocurrido. Los dos queriendo seguir sus pasos, unirse a ella allá donde estuviera.

Michael quebró el opresivo silencio.

–Josh, hay que ser realistas. Por mucho que nos duela.

Josh se levantó de golpe.

–Sí. No podremos dormir... ni seguir viviendo si no lo averiguamos.

«No seré capaz de seguir viviendo si ella ha muerto».

Y ese mismo pensamiento y la terriblemente angustiosa sensación que le acompañaba, en ese mismo momento, los tuvo Michael.

Sin dar oportunidad a su cerebro de buscar una excusa para retrasar o evitar enfrentarse con aquello que más temían, se fueron a una comisaría.

Después de todo el papeleo, un policía les mostró las fotografías de cadáveres de mujeres sin identificar aparecidos en los últimos tres meses, pero ninguna de ellas era María, lo que no quería decir que no estuviera muerta, simplemente que no habían encontrado su cuerpo. El policía, amablemente, les dijo que los avisarían si tenían algo nuevo, aunque también quiso que tuvieran en consideración que después de casi tres meses, era prácticamente imposible que, si estaba muerta, su cadáver apareciera.

Una vía en espera. Esperanza.

Michael se quedó en el apartamento de Josh esa noche. Ninguno de los dos quería dormir, pero tampoco querían hablar ni hacer ninguna otra cosa más que esperar a que se hiciera una hora razonable para llamar a España, de manera que, cada uno se fue a su habitación a seguir torturándose.

A eso de las cuatro de la mañana, Josh fue a buscar a Michael y le encontró tumbado en la cama, vestido, despierto, mirando al techo; lo mismo que había hecho él. Fue Michael el que llamó a la oficina del hermano de María. Contestó una bonita voz de mujer que le dijo que el señor Beltrán estaba de viaje y no volvería en una semana. Michael le pidió un teléfono para poder contactar con él, pero no podía dárselo, era información confidencial. Entonces, le dejó su nombre y teléfono y le rogó que le dijera que le llamara, era muy urgente que hablara con él.

Otra vía en espera. Frustración.

A esas horas no podían hacer nada más, tendrían que esperar a que el mundo se pusiera de nuevo en marcha para seguir con su plan de búsqueda. ¿Intentar dormir? Imposible, aunque acusaban el cansancio. Sin decir nada, pero sabiendo que el estado de Michael era igual al suyo, Josh se fue a preparar café. Esperaron tomando pequeños sorbos de sus tazas, silenciosos. De lo único que podían y querían hablar era de María, y si lo hacían, empezarían con reproches el uno al otro y, seguramente, acabarían peleándose, la ansiedad que ambos sentían no les conduciría a nada diferente.

–Si sigo aquí voy a volverme loco. Me voy a hacer ejercicio. ¿Vienes? –dijo Josh levantándose de pronto al cabo de dos horas que no le desearían ni a su peor enemigo.

Machacando su cuerpo con ejercicio, con una ducha larga y revitalizante y un par de cafés cargados, completaron el tiempo de espera y se pusieron en marcha.

En primer lugar fueron a la tienda en la que trabajaba María, pero Jennifer no sabía nada de ella desde el día en el que la llamó para decirle que estaba enferma. La había llamado varias veces por teléfono pero siempre oía un mensaje que le decía que esa línea estaba desconectada.

Una vía muerta. Desánimo.

Según salieron de la tienda, fueron a una agencia de detectives y los contrataron para que la buscaran, pero estos los avisaron de que, después de tanto tiempo y con tan pocas pistas para empezar, la probabilidad de encontrarla era muy baja.

Nueva vía en espera. Ansiedad.

Habían hecho todo lo que se les había ocurrido. Ya solo les quedaba esperar.

Al salir de la agencia de detectives, Josh y Michael se separaron. Cómo es lógico, acordaron que el primero que tuviera noticias se las comunicaría inmediatamente al otro. Se fueron a intentar seguir con sus vidas, pero lo poco que hacían era por ser un imponderable. Tanto uno como otro pasaban el tiempo esperando noticias de la policía, de los detectives, del hermano de María, deseando que sonara el teléfono y temiendo lo que podrían escuchar, y atormentándose con recuerdos, los buenos eran los más dolorosos.

Pasaron tres días y el hermano de María no llamaba. Los detectives les informaban cada día, pero no habían hecho progresos, no sabían nada de ella. La policía tampoco les había dicho nada nuevo. Decidieron que la espera había sido suficiente, y esperar, sin más, los estaba consumiendo. La única vía de búsqueda que dependía de ellos era la de la familia de María. Michael volvió a llamar a la oficina de su hermano, con Josh al lado. Su secretaria le dijo que ella le había comunicado el mensaje y no podía hacer nada más.

Volver a esperar. Esperar, esperar, esperar... con angustia y ansiedad.

Pasada una semana desde la primera vez que le llamaron, cuando se suponía que ya había vuelto de viaje, Michael intentó de nuevo contactar con el hermano de María, y tampoco en esta ocasión pudo hablar con él. La secretaria, con mucha amabilidad, le dijo que el señor Beltrán estaba reunido y no podía molestarle, pero le pareció, sintió, que era una excusa, y así se lo dijo a Josh. En un par de horas le llamaría él, quizás con Josh sí quisiera hablar.

Acababa de colgar el teléfono, desanimado, igual que Josh, cuando este sonó. Era la policía para pedirle que fuera a ver una serie de objetos que habían aparecido abandonados en las fechas en las que desapareció María, por si reconocía alguno de ellos. A efectos legales, Michael seguía siendo su marido, por lo que la policía contactaba con él.

La ansiedad y el temor se leía en la cara de ambos mientras veían, a través de los cristales, avanzar al policía hacia ellos con una gran caja de cartón entre las manos. Les habían dicho que esperaran en una sala sin ventanas en la que una de las paredes, que daba al interior, era toda de cristal desde arriba hasta algo más de la mitad de su altura. En la estancia solo había una mesa grande de formica y unas cuantas sillas chapadas con el mismo material, era amplia, estaba bien iluminada y el aire olía a limpio, pero los agobiaba.

El policía dejó la caja encima de la mesa y esperó a que Josh o Michael la abrieran para examinar el contenido, pero ninguno de los dos se decidía a hacerlo. Los miró con impaciencia. Michael quitó la tapa y sacó una bolsa transparente. En su interior había un foulard, se parecía al que llevaba María aquel día. La dejó encima de la mesa y, con creciente ansiedad, la misma que mostraba Josh, sacó el resto de las bolsas de la caja. Las esparció por la mesa y se fijó en que en todas ellas había arena ¿de playa? Las miró en conjunto y, como si el contenido de las bolsas saliera de ellas, se estirara y ordenara, volvió a ver a María con esa ropa. Josh también reconoció las prendas. Ambos se quedaron lívidos, la conclusión era lógica. Josh miró a Michael sabiendo lo que ambos pensaban.

–No, no está muerta, me niego a creerlo. No mientras no vea su cuerpo. Y... y... y por qué se iba a quitar la ropa para... no, no está muerta –dijo en voz demasiado alta.

Se giró bruscamente y salió de la sala. Un momento después, Michael le siguió, desesperanzado.

–El caso no se cierra mientras no haya cuerpo. Si hay algo nuevo le avisaremos –le dijo el policía antes de que atravesara la puerta. Hizo una pequeña pausa–. Lo siento mucho.

Michael giró un poco la cabeza hacia el policía sin llegar a mirarle.

–Gracias. Muchas gracias.

Josh fue directamente a su apartamento, solo. Cada poro de su piel supuraba terror que hacía que respirara como si le faltara el aire, y tenía que apartar una y otra vez la idea de que María estaba muerta. Se negaba rotundamente, con obstinación, a aceptarla. Era tarde para volver a llamar al hermano de María, tendría que esperar. Una espera en la que agonizaría, porque era su última posibilidad. Pensó que le gustaría que Michael estuviera con él. Durante este tiempo en el que los dos habían estado juntos con un objetivo común, había vuelto a ver al Michael que conocía y quería. Con él, la espera sería menos angustiosa, pero había abandonado.

Intentó dormir un poco, pero su sueño fue de pesadilla. Su mente le atormentaba con las imágenes de aquel día. Veía a María adentrarse en el mar y cómo este la envolvía y se la llevaba para siempre. Se despertó empapado en sudor y con el corazón latiendo a un ritmo imposible. Se cubrió la cara con las manos y dejó que su angustia saliera, pero solo un instante. Con un movimiento brusco, de determinación, se limpió la cara. No era momento de lamentarse, sino de actuar, que era lo que iba más con su carácter. Se levantó, miró la hora y fue decidido a coger el teléfono para llamar al hermano de María.

En España eran apenas las ocho de la mañana. Los tonos del teléfono se sucedían insistentes, hasta que se agotaron y solo quedó un pitido estridente. Josh siguió llamando, una y otra vez. Estaba decidido a hablar con él como fuera, y si no podía, se iría a España a verle. A las ocho y media, por fin, alguien respondió al otro lado.

–Secretaría General de Educación. Buenos días –dijo una voz en español.

–Buenos días. ¿Podría hablar con el señor Beltrán, por favor? –contestó Josh en inglés.

La secretaria cambió automáticamente de idioma.

–Lo siento. El señor Beltrán estará todo el día fuera de su oficina. ¿Desea dejarle algún mensaje?

Josh lo pensó un segundo.

–Hum... No... ¿Podría decirme si podré localizarle mañana?

–Sí, mañana, en principio, va a estar aquí todo el día.

–Muchas gracias.

Colgó y, sobre la marcha, buscó por Internet el vuelo a Madrid que le permitiera llegar lo más rápido posible. Iba a hacer la reserva cuando se acordó de Michael. Le llamó y le preguntó si quería ir con él. Michael pensó que era un intento desesperado, pero, en el fondo, él tampoco quería perder por completo la esperanza. Cinco horas después, los dos cogían el vuelo, y tras unas once horas de viaje estaban en Madrid.

Llegaron a más de media tarde al aeropuerto, así que, la posibilidad de encontrar al hermano de María en su oficina, o de que los dejaran pasar, si es que estaba, era prácticamente nula, por lo que se fueron a descansar al hotel. Michael había reservado dos habitaciones en el Palace, pero en cuanto se quedó solo en la suya, se dio cuenta de su gran error, porque le asaltaron los recuerdos de los días pasados con María en ese mismo hotel, y se le hizo insoportable.

Al día siguiente, a las nueve de la mañana, estaban frente a la secretaria del hermano de María pidiéndole poder hablar con él. Ella los miraba embobada. Nunca había estado tan cerca de dos hombres tan impresionantes y no podía concentrarse en nada que no fuera admirarlos. Cuando consiguió reaccionar, les dijo que era imposible, que no podían verle sin cita y que no tendría un hueco hasta dentro de diez días como poco. Insistieron sin resultado. Aunque ella quería ayudarlos, no estaba en su mano hacerlo, pero les dijo que a la una y media saldría a comer. A esa hora, estaban en la puerta esperándole. En cuanto le vieron, fueron a su encuentro. Este reconoció a Michael y antes de que él o Josh pudieran decir nada le espetó:

–No sé cómo tienes la desvergüenza de presentarte aquí después de cómo has tratado a María. Haz el favor de quitarte de mi vista.

Michael bajó la mirada avergonzado y el hermano de María hizo ademán de marcharse. Josh le sujetó por el brazo.

–Por favor, solo queremos saber si María está aquí y si está bien... Por favor.

Él se soltó el brazo con un gesto brusco y le miró con expresión amenazante, pero la suavizó al reconocer a Josh.

–Tú eres Josh, ¿verdad? María nos mandó fotos vuestras. Bueno, desde que se fue a la costa está más serena, con mejor ánimo.

Josh sonrió ampliamente y exhaló de golpe el aire que había retenido esperando la respuesta. No pudo contener su alegría y abrazó primero al hermano de María, que le miró atónito, y después a Michael que sonriente le abrazó con igual fuerza, aliviado también por que sus peores pesadillas habían desaparecido.

Josh cogió al hermano de María, que aún no se había repuesto del ataque de efusión de este, por los hombros.

–Necesito saber dónde está, por favor, necesito pedirle perdón.

–Bueno, no sé si ella... María no nos dijo claramente lo que había pasado entre vosotros, solo que ya no estabais juntos.

–Fue culpa mía, pero necesito verla. Por favor. ¿Dónde está?

Miró los ojos suplicantes de Josh y se ablandó. María no les había contado lo ocurrido, pero dejo entrever que con Josh la culpable había sido ella y pensó que probablemente le gustaría volver a verle. Si se había molestado en venir a España solo para preguntar si ella estaba allí, debía importarle mucho.

–No tengo aquí su dirección, pero llámame esta tarde, a partir de las ocho, y te la daré –le dijo mientras sacaba una tarjeta y escribía en el reverso su teléfono particular.

–Gracias, muchas gracias. –Y volvió a abrazarle.

Esta vez el hermano de María sonrió divertido.

Al día siguiente por la mañana, muy temprano, Josh y Michael cogieron el coche que habían alquilado el día anterior y se fueron a Huelva.

35

El agua helada le llegaba a la cintura y las olas la golpeaban mojándola por completo. Tiritaba. Avanzaba con la mirada perdida en el horizonte y en su mente un único pensamiento: quería paz. Se detuvo de pronto. Un instinto primigenio le dijo que había en juego algo más importante que su propia vida. Salió del agua tropezándose y cayéndose, parecía que invisibles manos la agarraran impidiéndole que saliera, como si el mar se negara a soltar su presa. Se quedó tumbada en la arena sacando con sus lágrimas toda la angustia y el terror al futuro que sentía.

María se cambió la ropa empapada y llena de arena y llamó a un taxi para que la llevara al aeropuerto. En la playa quedaron sus ropas. Se fue a España, a su país, con su gente, su familia. Allí no estaría sola.

Pasó el primer mes en Madrid, con sus padres, aunque aún tenía su piso no quería estar sola, pero la ciudad la agobiaba. Su familia, sus antiguos conocidos eran como extraños, se sentía como una intrusa en un mundo al que ya no pertenecía. Anhelaba su vida con Josh, le anhelaba a él, pero debía olvidarla, olvidarle. Decidió irse a la costa, a un pequeño pueblo de Huelva. Dejó su piso en alquiler a unos conocidos de su hermano y ella alquiló una bonita y apartada casa muy cerca de una pequeña, preciosa y solitaria playa.

María adoraba el mar, la tranquilizaba mirarlo. Se pasaba horas sentada en la arena mirando las olas llegar y marcharse una y otra vez, escuchando el rumor del agua.

Sabía que ahora tenía la obligación de retomar su vida, de tener un futuro, pero, después de casi tres meses en Huelva, aún no se sentía capaz de hacerlo. Tenía como máximo seis meses más, entonces, tendría que tomar muchas decisiones, entre otras, si intentaba contactar con Josh, o quizás con Michael.

Era un día precioso. El cielo de un azul brillante con algunas nubes de algodón a lo lejos que parecían sacadas de una postal, el sol calentaba suavemente, la leve brisa movía las campanas de viento de las casas llevándose su dulce música, y el mar, de un azul intenso, ronroneaba tranquilo acariciando la arena. Era un día de finales de febrero, pero hacía años que este mes regalaba algunos maravillosos días de primavera.

Josh y Michael llegaron a la casa poco después de las once de la mañana. No habían avisado a María, intentar arreglar lo que había sucedido entre ellos exigía que el primer contacto fuera cara a cara.

La casa estaba a unos tres kilómetros del pueblo en dirección a una zona de playas y completamente aislada. Era una pequeña casa rústica, baja, encalada y con el tejado de tejas de un rojo oscuro adquirido por el tiempo y por el musgo adherido en partes de ellas. De las ventanas colgaban gitanillas con tempranas flores en blanco, rosa y lila. Un montículo de piedra de un marrón grisáceo, cuyas aristas se veían en gran parte suavizadas por la tierra que se había depositado sobre él y las pequeñas plantas que lo cubrían, haciendo una pequeña curva la resguardaba por detrás envolviéndola ligeramente por los lados. A la izquierda, contra la roca, había parte de una pared construida con bloques de piedra al lado de la cual salía una escalera que, describiendo una curva, ascendía hacia la cima. De la escalera solo quedaban unos cuantos peldaños, pero siguiéndola con la mirada, uno podía imaginar su trazado hasta lo alto, en el que se veían las ruinas de una construcción de la que solo permanecían en pie el comienzo de algunas paredes hechas con la misma piedra que la del pie del montículo. Frente a la casa, un poco hacia la izquierda, alejado de esta unos diez metros, había un pozo cuya función ya era meramente decorativa, aunque aún tenía agua; y junto a este, descansaba un carro de madera de dos ruedas cuyo tiro para un único animal apuntaba al cielo. Dos tiestos con gitanillas, que desde el borde colgaban hasta la mitad de la pared, y varios tiestos con geranios en el lado derecho, alegraban con su aún incipiente color el pozo. Y multitud de rosales de múltiples colores, por lo que podía adivinarse de los capullos a punto de abrir, adornaban, pegados a la pared, la esquina derecha de la casa.

Josh y Michael detuvieron el coche dejándolo al lado de otro pequeño de un pálido amarillo que había frente a la casa. Los dos estaban de acuerdo en que no debían verla juntos, la confundirían y agobiarían. Lo echaron a suertes y ganó Michael, él la vería primero. Mientras Josh esperaba en el coche, Michael se bajó y avanzó hasta la puerta pintada de un azul fuerte y brillante que contrastaba con las paredes blancas. Llamó, varias veces, pero nadie abrió. Miró a través de las ventanas, cuyas contraventanas de madera, pintadas también del mismo azul, estaban abiertas y no vio a nadie dentro.

Josh vio que Michael volvía hacia el coche, salió y avanzó hacia él. Estaban decidiendo si esperar o volver más tarde, cuando vieron aparecer por el camino de tierra por el que ellos habían venido y que continuaba pasando por delante de la casa, a dos mujeres de mediana edad con unas cestas. Decidieron probar suerte y preguntarles si conocían a María y sabían dónde podía estar. El idioma era un problema, porque las mujeres no entendían inglés. Entonces Josh les enseñó una fotografía en la que se le veía a él con María, las mujeres comprendieron que la estaban buscando y señalaron hacia un camino que parecía dirigirse hacia el mar. Les dieron las gracias, una de las pocas frases que sabían decir en español, y las mujeres siguieron su camino. Al poco, cuchichearon algo entre ellas, se volvieron a mirarlos y ahogaron con la mano su risa vergonzosa.

Michael empezó a caminar en la dirección que les habían indicado. Poco después desapareció de la vista de Josh, igual que lo hacía el camino en una bajada que llevaba a una pequeña playa.

María gozaba del increíble día sentada en la arena. Con las piernas flexionadas, un poco inclinada hacia atrás y apoyada en sus brazos extendidos, miraba, con los ojos cerrados, el sol, dejando que su calidez la llenara y escuchando el suave lamento de las olas.

Michael llegó a su lado.

–Hola María.

Ella no se movió, ni siquiera abrió los ojos.

–Hola Michael.

Él se sentó a su lado. Durante un tiempo solo se escucharon los sonidos del mar.

–¿No te parece que hace un día precioso? Todo luz y paz. En un día así, parece que el mundo y los problemas desaparecen, como si la tristeza no existiera ni hubiera existido nunca. ¿No piensas que en un día así uno puede creer que puede ser feliz? –dijo María.

Michael intentó adivinar en su voz ironía, o reproche, pero no lo había. La miró largamente. En ese momento se la veía tan serena y en paz, tan hermosa. Su piel había adquirido un precioso tono dorado y brillaba ligeramente con el sol, que arrancaba destellos cobrizos de su pelo.

–Necesito saber algo –dijo él al fin, e hizo una larga pausa–. El día que hicimos el amor en tu casa, sentí tu amor, tu deseo de unirte a mí, sentí tu alma enlazada con la mía como el primer día en el hotel de Madrid. ¿Puedes sentir algo parecido con Josh?

María abrió los ojos y le miró.

–Por Josh siento algo aún más fuerte, porque además deseaba estar cada instante de mi vida con él. Y más si fuera posible.

–¿Deseabas, ya no lo deseas?

–Bueno, tú has venido y él no, es evidente que no puede perdonarme. Mis deseos no importan.

En su voz había tristeza y resignación, y en sus ojos el velo brillante de las lágrimas.

–¿Cómo pensabas explicarle lo que sucedió?

María extendió las piernas, se puso derecha y después las recogió y cruzó apoyando los brazos en ellas. Por un instante, mientras lo hacía, el ligero y amplio vestido blanco, bordado en el mismo color, que llevaba, se ciñó a su cuerpo y Michael pudo ver su abdomen ligeramente abultado. Y mirando al mar, después de un suspiro, le contestó:

–No podía explicárselo, porque te amo como el primer día y nunca podré dejar de hacerlo, siento una enfermiza atracción hacia ti; pero confiaba en que comprendiera y aceptara, y en que me creyera al decirle que no volvería a ocurrir jamás nada parecido. Pero ni siquiera quiso escucharme.

Michael cogió una de las manos de María y la llevó a sus labios. La mantuvo ahí, en un beso intenso y largo, llevaba mucho tiempo anhelando ese contacto y no quería que terminara. Ella le miraba con tristeza.

–Vuelve conmigo, por favor. Te juro que te haré olvidar todo lo malo que ha pasado –le suplicó.

Ella negó con la cabeza.

–Las heridas se curan, se cierran, pero siempre queda la cicatriz... y el miedo.

Él soltó su mano y ella miró al mar de nuevo. Volvió el silencio entre ellos.

–¿Estás...? –preguntó él mirando su abdomen.

–¿Qué? ¿Embarazada? Sí.

–¿De cuánto?

–Tres meses.

–Podría ser mío.

María levantó los hombros e hizo un gesto de desconocimiento o posibilidad.

–Es mío, y eso es lo único que me importa.

–Déjame que te cuide, déjame que te quiera, que os quiera, por favor, por favor, estarás mejor conmigo que sola.

Era un intento desesperado por saber si habría algo que la hiciera volver con él antes de decirle que Josh la esperaba.

María le acarició despacio y delicadamente la cara con la mano y le besó con extrema ternura en los labios. Él cerró los ojos para absorber sus caricias y, cuando ella se retiró, tuvo que contener la violenta necesidad de tomarla entre sus brazos y fundirla con él.

–Michael, no –contestó ella con dulzura pero con determinación–. La única persona con la que quisiera pasar mi vida es Josh.

Él se dio por vencido, hundido. Sacó un sobre que llevaba en el bolsillo trasero del pantalón y extendió la mano con él hacia María.

–Tenía que saberlo. Toma.

–¿Qué es esto? –preguntó ella mirando el sobre.

–Los papeles del divorcio. Solo falta tu firma.

–Ya no me sirven para nada, pero supongo que tú querrás ser libre. –Los cogió y se levantó. Él se levantó también–. Vamos a mi casa, los firmo y te los llevas –continuó diciendo a la vez que se sacudía la arena del vestido.

–No quiero estar libre de ti, lo hago porque quiero que seas feliz. –Calló por un momento–. ¿Desearías no haberme conocido?

Y mientras decía estas palabras, sus ojos se llenaron de dolor.

–Michael, el tiempo que me amaste fui inmensamente feliz, no renunciaría a ese recuerdo por nada.

Él la cogió la mano y besó su palma reflejando su amor y su dolor, manteniéndola por unos segundos sobre su cara, alargando ese último contacto.

–Estaré el resto de mi vida pagando el haber sido tan estúpido como para perderte. Josh te está esperando en tu casa.

La cara de María se iluminó. Salió corriendo hacia la casa con la más genuina sonrisa de felicidad en la cara, descalza, sin pensar en nada más que en ir con él.

Michael volvió a sentarse en la arena, de cara a la inmensa superficie azul. Debía dejarlos solos, darles tiempo para aclarar todo lo que necesitaran. Inspiró el aroma salado del mar que se confundió en su boca con el líquido salado que salía de sus ojos.

Josh estaba intranquilo, dando vueltas enfrente de la casa. Su mente era un torbellino, un caos en el que primaba el miedo. Él y Michael tenían un acuerdo tácito: cada uno intentaría recuperarla, y ambos aceptarían la decisión que ella tomara. María tenía motivos para odiarlos a los dos, y había amado a ambos. ¿Seguiría amándolos? Michael había tenido la suerte de hablar con ella el primero. Si aún le amaba y la convencía, ¿podría aceptarlo? ¿Podría soportar verla con él? ¿No debería alegrarse por Michael y por ella si eso la hacía feliz? ¿Querría hablar con él después? ¿Le daría al menos la oportunidad de pedirle perdón? ¿Querría ella perdonarle? No se sentía capaz de vivir sin María. Saber que él mismo la había alejado sin motivo, que nunca había querido volver con Michael, recordar que aquel día deseaba y le hizo daño, le torturaba. Si no conseguía su perdón, la culpa le consumiría; y si no volvía con él, se maldeciría durante toda su existencia. Muy pocas personas tienen la inmensa suerte de sentir el amor completamente, en todas sus dimensiones; él lo había tenido y lo había desperdiciado.

Vio aparecer a María por el camino y se detuvo. Y, literalmente, dejó de respirar. Ella se paró como a un metro frente a él. Los dos permanecieron quietos, mirándose unos segundos.

–Lo siento, perdóname, te quiero. No debí decirte aquellas cosas, no debí... –arrancó a decir Josh implorando su perdón.

Ella se abalanzó sobre él, se abrazó a su cuello y le besó en la boca con el ansia del que consigue algo que creía imposible, impidiéndole que siguiera hablando. Y Josh le devolvió el beso con mayor necesidad aún. Y la rodeó con sus brazos pegándola a él con fuerza. Y en su interior daba gracias por que ella le amara tanto.

–Quiero explicarte lo que pasó con Michael –le dijo aún abrazada a él.

–No me importa, no me importa nada, lo único que quiero es estar contigo –respondió separándose un poco y limpiando con la mano la humedad de la cara de María mientras la recorría con los ojos llenos de adoración.

–Pero yo necesito decírtelo –siguió diciendo ella limpiando con los pulgares los surcos húmedos de la cara de Josh para después besarle en los labios–. Necesito que sepas que jamás volverá a pasar, pero también que nunca dejaré de amarle. Te juro que lo he intentado, pero no puedo.

–Lo sé, pero también sé que me quieres tanto como a él y estás conmigo.

La miró como el que mira algo precioso y deseado, le retiró el pelo que la brisa había llevado a su cara y se la acarició con delicadeza.

–Creí morir cuando la policía nos enseñó tu ropa, pensé que...

María recordó aquel día, su desesperación y su decisión de acabar con su vida, y Josh lo adivinó en su rostro.

–Lo intentaste. ¡Oh Dios, lo siento, lo siento, siento haberte llevado hasta...! –La abrazó con fuerza, casi haciéndole daño, y unos segundos después preguntó–: ¿Qué te hizo cambiar de opinión?

–Entonces no lo sabía, pero algo dentro de mí me dijo que no lo hiciera –respondió ella separándose de él y ciñéndose el vestido.

Él sonrió con una creciente y sonora alegría.

–¡Estás embarazada!

–Sí, pero también podría ser de Michael –contestó ella mostrando en su rostro la inquietud por la reacción de Josh.

–No me importa. Es tuyo y será mío.

Ella sonrió tranquila y le miró con infinito amor.

–Te quiero.

Josh se fijó entonces en que María llevaba puesta su alianza.

–Te prometí que sería tu esposa por siempre –dijo ella dándose cuenta de lo que miraba.

Entonces, él se llevó las manos al cuello y sacó por la cabeza una delgada cadena de la que pendía la suya.

–Revolví toda la casa hasta encontrarla debajo de un mueble. Pensaba que habías vuelto con Michael, pero no pude deshacerme de ella. Era lo único que me quedaba tuyo y que me recordaba lo estúpido que había sido.

Ella cogió la cadena, sacó el anillo, depositó sobre él un suave beso y se lo puso a Josh en el dedo. Los dos se miraron sonriendo, y su felicidad casi era tangible.

Michael apareció por el camino de la playa andando despacio, como si estuviera muy cansado, abatido. Josh y María seguían frente a la casa, juntos, queriendo recuperar el tiempo que habían estado separados. Él miró hacia allí y ella torció la cabeza siguiendo su mirada. Al verle, se separó de Josh, y giró en esa dirección. Entrelazaron sus manos, necesitaban contacto constante, y esperaron a que llegara junto a ellos.

Michael llevaba en una mano las chanclas que María había olvidado en la playa.

–Te las dejaste –dijo a la vez que las levantaba mostrándoselas a María y las adelantaba para que esta las cogiera.

Ella las dejó caer al suelo después de cogerlas y se las puso.

–Veo que todo está arreglado, como era de esperar –continuó diciendo Michael–. Aunque quizás no me creáis, me alegro por vosotros. –Y se dirigió a Josh–. Supongo que te quedas con ella. –No esperó la obvia respuesta–. Eh... bien... yo me voy. Espero veros en Estados Unidos –terminó diciendo mientras empezaba a girar para ir hacia el coche.

–Quédate con nosotros a comer –le propuso María con sinceridad.

–No. Prefiero irme ya. Bueno... Adiós.

Sus bellos ojos verdes estaban velados por una tristeza infinita.

Michael se volvió completamente, pero al instante cambió de opinión y los miró de nuevo.

–Solo una cosa más. ¿Me dejarás saber si el niño es mío?

–Si me prometes que pensaras en él y no en ti, en el caso de que sea tuyo, y dejarás que se quede con Josh y conmigo sin peleas, sin problemas.

A Michael le dolió la desconfianza de María, pero su comportamiento con ella era lo que la había llevado a pensar así.

–Me lo tengo merecido, lo sé. Si quieres, renunciaré a mis derechos como padre antes de hacer la prueba. –Se quedó callado un momento–. ¿Me dejarás verle?

–Ya hablaremos tranquilamente de todo esto, aún falta mucho.

–Sí, es cierto. Bien... Adiós.

Durante el tiempo que habían pasado juntos buscando a María, ayudándose, reconfortándose, Josh vio que Michael volvía a ser, completamente, el que él conocía antes del accidente, y se dio cuenta de lo mucho que añoraba su amistad.

–Gracias –dijo Josh antes de que Michael terminara de girarse–. Por todo. Quizás podríamos volver a ser amigos. A mí me gustaría.

–Y a mí –respondió Michael con una amplia y sincera sonrisa. Se acercó a Josh–. Te he echado mucho de menos –dijo mientras se abrazaban.

–Y yo a ti, amigo.

–Bueno... ahora sí que me voy.

Cuando Michael estaba a punto de subir al coche, en un impulso, María le llamó y echo a correr hacia él. Le abrazó apretándose contra su cuerpo como si se negara a dejarle marchar, como si quisiera impedir que se fuera, y una parte de su ser así lo quería; y los brazos de Michael se cerraron en torno a ella con tal fuerza que podría haberse dicho que eran uno.

–Te quiero, te querré siempre. Si me necesitas, estaré contigo.

–Te necesito –respondió él en un susurro acariciándola la piel del cuello con los labios.

Y el dolor en su voz la desgarró por dentro.

–Michael...

Lágrimas ardientes rodaron por su cara.

Estrecharon el abrazo aún más durante unos instantes y se separaron deslizando sus manos en una última caricia. Recorrían los ojos del otro y veían amor, tristeza, dolor, elevados a su máxima expresión. Era devastador.

–Te quiero, te querré siempre –dijo él de forma casi inaudible terminando esa última caricia con las yemas de los dedos en su mejilla, casi sin tocarla.

María giró la cara, cerró los ojos y besó sus dedos con un leve roce, una insinuación de sus labios.

«¡Dios! ¡¿Por qué haces que siga deseando tanto sus caricias y a la vez que ame a Josh como le amo?! Duele, duele, duele...».

La amaba y nunca más podría amarla. El ardor en sus ojos, el dolor en su garganta y la opresión en su pecho... el dolor, mucho dolor, superó el límite de lo soportable. De forma brusca, Michael dio media vuelta, subió con rapidez al coche y se marchó.

Al alejarse se quedó mirando por el retrovisor, a través de las lágrimas que llenaban sus ojos, cómo la mujer que le había enseñado lo que era amar le miraba irse rota de dolor; y se maldijo.

María sintió cómo Josh la rodeaba desde atrás por la cintura y sus cálidos labios la acariciaron la mejilla. Ella cruzó los brazos sobre los de él como si se abrazara a sí misma, buscando el consuelo en el amor que la envolvía. De sus ojos salía un río de pena.

–Le quiero. Lo siento.

–Yo también le quiero. –Y estrechó su abrazo.

El interior de la casa había sido completamente reformado. Se habían eliminado todos los tabiques que la dividían en pequeñas estancias y se había construido un baño en la parte de atrás. Los diferentes ambientes se conseguían: con muebles hábilmente colocados para distinguir el salón y el comedor, con biombos de hierro forjado en blanco con complicados dibujos de ramas entrelazadas para la habitación, y con una zona separada con arcos para la cocina. La ausencia casi total de paredes, los muebles, de estilo rústico en madera de roble natural solo tratada para su conservación, y el resto de los objetos y telas de la casa en blanco con algunos toques de azules, producían una sensación de libertad, frescura, limpieza y paz.

Aprovechando que María estaba en la cocina preparando algo para comer y que, ante su ofrecimiento, le había dicho que no necesitaba ayuda, Josh llamó a sus padres. Ambos estaban muy preocupados por el destino de María y por lo que este supondría para la futura vida de su hijo, pero a Martha le había afectado especialmente. Vivía en una depresión continua que hacía que llorara casi todo el tiempo, desconectada del mundo, simplemente esperando.

Cuando sonó el teléfono, el corazón de Martha se disparó y corrió hacia él, como hacía siempre que sonaba, rogando que fuera Josh diciéndole que la había encontrado. Josh, conociendo el estado de su madre, no se entretuvo en saludos y le dijo directamente que estaba en España con María, y después de una pequeña pausa, con una alegría que su madre pudo sentir, que iba a ser padre. Martha no pudo decir nada ya que, instantáneamente, prorrumpió en un llanto fuerte y sonoro liberando la opresión que había sentido las casi dos últimas semanas. Edward, que había llegado unos segundos después que Martha, cogió el auricular del teléfono, que su mujer había dejado caer, temiéndose lo peor. Con un «creo que sí», al ver que, pese al llanto, la expresión de Martha era de alegría, respondió a la pregunta de Josh sobre si su madre estaba bien, y luego le apremió a que le repitiera a él las nuevas. Edward exhaló el aire en un sonoro suspiro de liberación, y una enorme sonrisa, que Josh casi pudo ver a través de la línea del teléfono, apareció en su cara a la vez que sus ojos se humedecían. Más tranquilos, con su mujer abrazada a él, su padre le preguntó por sus planes, pero aún no tenían, no les había dado tiempo de pensar en nada, solo les dijo que él, lo único que quería ahora era estar con ella. Ellos mandando besos y su cariño para María y él diciéndoles que los avisaría en cuanto volvieran a los Estados Unidos, finalizaron la conversación.

Para cuando Josh terminó de hablar con sus padres, María lo tenía todo preparado para empezar a comer. Hablaron de los padres de Josh, de la familia de María, de la vida que llevaba esta en su pequeño paraíso... De todo, excepto de lo que había ocurrido entre ellos. Ya se habían dicho lo más importante y ninguno de los dos quería recordarlo, preferían empezar de nuevo o, tal vez, seguir como si no hubiera ocurrido.

Nada más terminar, cuando María se levantó para recoger la mesa, él le pidió que se sentara en sus rodillas.

–Deberíamos pensar qué vamos a hacer a partir de ahora, ¿no crees? A mí me gustaría que lo primero que hiciéramos fuera casarnos. Podemos hacerlo aquí, ya que estamos, y cuando volvamos, en Estados Unidos –empezó diciendo Josh.

Al oír esas palabras, María recordó que había dejado el acuerdo de divorcio que le dio Michael en una de las butacas de mimbre que había al lado de la puerta, en el exterior de la casa.

–¡Oh! Olvidé firmar los papeles del divorcio y dárselos a Michael –dijo, y salió corriendo a buscarlos.

Entró en la casa con ellos en la mano, fue a coger un bolígrafo y se sentó de nuevo en las rodillas de Josh, que volvió a rodearla con sus brazos.

–Lo primero que tengo que hacer es firmarlos y enviárselos –comentó mientras empezaba a abrir el sobre.

–No. Eso puede esperar.

Josh le quitó el sobre y el bolígrafo de las manos y los dejó encima de la mesa.

–Desde que te fuiste me dormía cada noche imaginándote en la cama con Michael. Creí que ya nunca volvería a acariciar tu piel –le susurró mientras deslizaba desde los hombros hacia abajo ambas manos acariciando sus brazos a la vez que le quitaba la ligera chaquetilla de ganchillo que ella se había puesto al entrar en la casa, e iba dejando pequeños y dulces besos sobre su hombro y a lo largo de su cuello.

Buscó su boca con los labios y su lengua con la suya. Jugó con ella, deleitándose con su sabor y su contacto, con exquisita lentitud y suavidad, gozando de cada caricia, cada movimiento, cada leve roce.

–Necesito volver a sentir que eres mía.

Su voz estaba empapada de deseo y sus ojos de infinito amor, y en ambos había un poso de dolor por los recuerdos.

–Yo he soñado cada noche contigo. Cerraba los ojos y me imaginaba que estabas a mi lado, que me acariciabas y me amabas. Solo así conseguía dormirme. Aunque al despertarme sola, me llenaba una horrible tristeza que me era muy difícil alejar. Yo también necesito sentirte –le contestó mientras él se recreaba acariciando con los labios su cara, su oreja, su cuello, sus hombros.

Josh desató los lazos de las cintas de los tirantes del vestido de María y este cayó hasta sus piernas descubriendo sus pechos. Deslizó la mano acariciando su piel desnuda, tan suave, siguiendo la línea de su cuerpo, la curva de su abdomen, la forma de sus senos, en lo que fue solo un delicado roce, como si tocara algo sagrado, prohibido. Y mientras la acariciaba, acercó la nariz a su cuello y aspiró el dulce y personal perfume natural que emanaba su pelo y su piel. Se levantó llevándola en brazos y se dirigió hacia la cama, con María pegada a él, rodeándole el cuello con fuerza.

La ligera brisa que entraba por la ventana abierta movía las vaporosas telas blancas que cubrían el dosel de la cama como si estuvieran llamándolos, invitándolos, como si quisieran abrazarlos y gozar con ellos de sus cuerpos.

Antes de tumbarla con extrema delicadeza en la cama, junto a esta, la besó, y su forma de besarla, siendo aún dulce y pausada, tenía un toque de imperioso deseo carnal. Su lengua se movía en el interior de la boca de María buscando la suya, enroscándose con ella, rozándola acariciante, recorriéndolo todo, recordando cada rincón, reclamándolo como suyo de nuevo.

Se desnudó con ágiles movimientos que indicaban cierta premura y le bajó el vestido, agarrando y arrastrando con él la ropa interior hasta sacar ambas prendas por sus pies. La contempló unos instantes, embebiéndose de ella, como si quisiera cerciorarse de que era real y no producto de su mente enloquecida por no tenerla, por pensar que estaba muerta; y después, se tumbó a su lado arropándola en parte con su cuerpo.

El ansiado contacto con su piel, tan solo, hizo que la respiración de María se entrecortara y que su cuerpo al completo se estremeciera. La mayor sensibilidad de su cuerpo, debida al embarazo, y la desesperada necesidad de él que había sentido esos meses, multiplicaban la intensidad de las sensaciones hasta su grado máximo. Gimió al sentir la presión del miembro de Josh sobre su pierna, cerca de su sexo, y la deliciosa sensación de la anticipación la recorrió, la anegó, calentó su sangre y esta, su piel.

Josh cubrió uno de los pechos de María con la mano y se llenó la boca con el otro. Jugaba con un pezón entre sus dedos a la vez que succionaba, lamía y jugueteaba con la lengua en el otro. Estos se erguían y los pechos se endurecían. Excitados, enviaban placenteras órdenes a su sexo para que se preparara para la llegada del anhelado intruso, y él obedeció humedeciéndose y dilatándose.

–Ven, ven dentro. Te quiero dentro.

María abrió ligeramente las piernas invitándole, y la urgencia en su voz, la expresión de indescriptible deseo que Josh vio en su rostro al levantar la cabeza para mirarla, fueron un catalizador para su cuerpo, que reaccionó incendiándole, llevando al extremo la placentera necesidad de satisfacer sus exigencias sexuales. Podía sentir el corazón bombeando una sangre espesa y ardiente que le quemaba por dentro y llenaba su miembro con potentes pulsos.

Se puso entre sus piernas, pasó los brazos por debajo de ellas, a la altura de las rodillas, y las levantó llevándolas con él mientras ascendía hacia María. Con las piernas dobladas encima de ella, fijadas en esa posición por los brazos de Josh, su sexo quedaba abierto, expuesto para él. Una nueva oleada de calor efervescente ascendió por ella hasta salir en forma de gemido.

El miembro de Josh, erecto, completamente excitado, rozaba la sensible zona mientras él se situaba, y la sensación de la inminente penetración acabó de inflamarla con una poderosa llamarada. El deseo de que entrara en ella se volvió casi doloroso, el calor sofocante y la espera insoportable.

Todo su ser le pedía, con dolorosa urgencia, liberarse penetrándola de golpe y, moviéndose con un ritmo loco, derramarse dentro de ella con un alarido. Pero sería efímero, y llevaba demasiado tiempo soñando con ello, así que se obligó a hacerlo duradero, excelso, inolvidable.

Ayudándose con una mano, Josh deslizó la punta de su miembro a lo largo del sexo de María. De abajo arriba y de arriba abajo, abriéndolo, mojando la punta con su humedad, comenzando así su lenta y sensual incursión. Realizó la delicada y estimulante caricia un par de veces y después, situó la punta en la entrada y la movió haciendo pequeños círculos sobre esta a la vez que presionaba y la introducía con absoluta y exquisita suavidad. Y se detuvo.

La sensación que produjo en María la incipiente intrusión: deliciosa y sublime, al tiempo que incendiaria, aceleró su respiración, la hizo superficial y ansiosa, y casi se podía ver el corazón latir dentro de su pecho. Sus espiraciones eran gemidos anhelantes.

Mientras Josh devolvía su mano a un lado de la cabeza de María, como tenía la otra, ella gozaba de la extraordinaria sensación y agradecía la increíble capacidad que tenía él de sorprenderla con nuevas, desconocidas, fascinantes, placenteras y lujuriosas sensaciones. ¡Cómo lo había echado de menos!

La miró con ojos ardientes, recreándose un instante con la visión de su acuciante e inmenso deseo y empujó. Fue entrando con deliciosa lentitud, saboreando cada pequeño avance y disfrutando de las sensaciones que producían en su cuerpo, percibiendo con deleite cómo ella los sentía y cómo su cuerpo respondía también, cómo se agitaba bajo el suyo.

Totalmente dentro de ella, paró. Se quedó quieto, presionando contra su cuerpo, hundiendo al máximo su miembro y bajó buscando su boca con los labios.

–Te quiero... te quiero... te quiero... –repetía susurrando, y antes de cada repetición, la besaba acariciándola con la lengua.

Coincidiendo con sus besos, empujaba, y con sus palabras, retrocedía; y María jadeaba y gemía en su boca perdida en un mundo en el que todo era sensación, placer y amor.

El terrible sentimiento de pérdida y vacío que habían sufrido esos meses separados, el pensamiento de que nunca volverían a estar juntos, había aumentado la necesidad que el uno tenía del otro y esta hacía la sensaciones más poderosas más rápidamente.

El placer y el dolor se mezclaban, el deleite y el apremio también, así como la pasión incontrolada y la dulzura sin límites.

La, inicialmente, pausada cadencia en los movimientos de Josh, fue transformándose paulatinamente en urgente hasta que él se deslizó hacia atrás saliendo de María para al instante ponerse de rodillas y atraerla hacia sí penetrándola de nuevo con un solo movimiento. Comenzó una serie de bestiales embestidas, sujetándola por las caderas, entrando y saliendo de ella a un ritmo febril.

La tensión del cuerpo de María, la convulsión que siguió y la fuerte exhalación del aire acompañada de un casi grito, hicieron que Josh la apretara contra él, clavando los dedos, dejándose llevar hacia el orgasmo, que fue, mejor de lo que ya esperaba: una elevación inacabable, un final devastador, un conjunto memorable; y una sensación final de paz, inigualable.

Cuando pudo controlar de nuevo sus músculos, la levantó y la pegó a él envolviéndola con sus brazos. Se envolvieron, sintiendo aún cómo su unión latía al unísono.

–Te he echado tanto de menos, tanto. Estaba muerto sin ti –musitó una vez que sus cuerpos se serenaron. Y su tono era doliente y feliz, y arrepentido y liberado.

–Te quiero. Te querré siempre, siempre.

Y eso era exactamente lo que él quería oír.

Se acostaron. La espalda de ella contra el pecho de él, sin aire entre medias. Él arropándola, ella apretando los amorosos brazos de Josh contra su cuerpo, entrelazando sus dedos.

–Te prometo que nunca, nada ni nadie volverá a separarme de ti –le susurró al oído destilando amor en cada palabra.

Y María se sintió amada, segura, confiada, feliz, completa, y deseó que el tiempo se parara por siempre en ese instante.

María se durmió. El embarazo hacía que estuviera más cansada y, además, era la primera vez, desde que Josh la echó de su casa, que podía dormir sin que la culpabilidad, la soledad, el miedo, el anhelo por él hicieran su sueño más agotador que reparador.

Sin embargo, Josh se negó a dormir. Aún le parecía imposible volver a estar con ella y que siguiera amándole tanto. Era todo demasiado perfecto. Le daba pánico pensar que todo fuera una alucinación creada por su mente trastornada por el dolor de saberla muerta, y que realmente estuviera en su casa, en Estados Unidos, durmiendo después de haber reconocido la ropa que llevaba María el día que se fue y que la policía encontró después en la playa. No. No quería que al despertar ella hubiera desaparecido. En cualquier caso, fuera real o alucinación, no iba a desperdiciar el tiempo pensándolo. La estrechó contra él todo lo que pudo y ella se removió y apretó con fuerza la mano que entrelazaba.

–Duerme, duerme amor mío, yo velaré tu sueño.

La acarició la sien con los labios en un tierno beso y María sonrió levemente.

Al notar su respiración profunda y acompasada, y que la presión en su mano había disminuido, liberó su brazo derecho, que tenía debajo de ella, para poder incorporarse un poco apoyándose en el codo del mismo, y desentrelazó su mano izquierda para poder acariciarla al tiempo que la contemplaba. Retiró, con extrema delicadeza, para no perturbar su sueño, un mechón de pelo que caía sobre su cara. Estaba hermosa. Siempre la había considerado hermosa, pero lo estaba más aún. Acarició con un dedo, con mucha suavidad, mucha dulzura, la línea de su cuerpo hasta la cadera y allí, deslizó la mano hasta su abdomen. Sonrió de pura felicidad. ¡Le iba a dar un hijo! Lo que más deseaba después de a ella. ¿Y si era de Michael? Había respondido muy rápidamente que no le importaba, pero ¿era verdad? ¿Era realmente verdad? Pensó ahora con más detenimiento cómo se sentiría. Le costó poco saberlo. Su vida era de ella, el niño era de ella, y él le daría todo su amor por ese simple hecho. Si no podía darle otro hijo... bueno... que le amara como lo hacía era ya más de lo que podía pedir.

Vencido por un impulso, comenzó a repetir la caricia por el cuerpo de María, ahora con cálidos y dulces besos. Ella ronroneó, apoyó una de las manos encima de la de Josh, sobre su abdomen, y se giró, aún con los ojos cerrados, para ponerse boca arriba y poder mirarle.

–Hola mi amor –murmuró con infinito cariño sonriendo y abriendo los ojos.

–Hola cielo. Siento haberte despertado.

–No importa. Prefiero estar contigo que dormir.

Bajó y la cubrió la boca con los labios en un cariñoso beso.

–¿Eres feliz? Por el bebé –le preguntó acariciando su mano.

–Sí, mucho. Sabes cómo lo deseaba.

–¿Aunque pueda...

–Sí –la interrumpió con firmeza para que no albergara la más mínima duda.

La sonrisa que exhibió María no podía ser mayor.

–Yo deseo que sea tuyo.

–Lo sé, mi amor, lo sé.

Se incorporó y besó delicadamente, con enorme suavidad, el lugar en el que antes estaba su mano, a su hijo, mientras María le miraba sonriendo agradecida por que el destino le hubiera ofrecido a Josh.

Había oscurecido, en febrero el sol desaparece pronto y, a falta de su calor, el frío del todavía invierno lo invadió todo. Josh fue a encender el fuego mientras María iba a recoger los restos de la comida que aún estaban en la mesa, para después preparar un par de reconfortantes cafés bien calientes. Mientras la limpiaba, vio el sobre con el acuerdo de divorcio. Terminó, se sentó y lo abrió con idea de firmar los papeles. Al desdoblar las hojas que había en su interior, cayó sobre su regazo un nuevo sobre, más pequeño, que había dentro. Lo cogió intrigada, dejó el resto de los papeles encima de la mesa y sacó su contenido. Era una carta de Michael para ella. María empezó a leerla.

Si estás leyendo esta carta es porque no he podido convencerte de que vuelvas a mi lado a pesar de que sé que me amas como el primer día. Espero que, al menos, hayas podido perdonarme todo el daño que te he hecho.

Te amo con una dolorosa intensidad, y la necesidad de estar contigo hace que nada más tenga importancia. Eres la única mujer a la que he amado de verdad y probablemente la única a la que amaré de esta manera, pero entiendo que, para ti, después de todo lo que ha sucedido, el amor ya no sea suficiente. Mi castigo será vivir sin ti, soportar el dolor de saber que se me concedió el mayor bien y lo desperdicié.

Fui mezquino contigo pensando que querías mi dinero cuando me demostraste de mil maneras que lo único que querías era a mí. Por eso he dispuesto en el acuerdo de divorcio que podrás disponer de toda mi fortuna cómo y cuándo quieras, además de que cada mes se te pasará una cantidad, obligatoriamente, porque te conozco, y estas condiciones son irrenunciables. De esta manera, estés con Josh, llegues a encontrar a alguien diferente, o estés sola, me aseguro de que el dinero nunca será tu problema.

Me gustaría que si no vuelves conmigo, volvieras con Josh, que le perdonaras. Su justificación es el inmenso amor que siente por ti y lo mucho que te necesita. El dolor nos hace no ser nosotros mismos, pero Josh es el mejor hombre que podrás encontrar. Sé que dedicará su vida a hacerte feliz por encima de todo lo demás, y yo me quedaré tranquilo sabiéndolo.

Te deseo con todo mi corazón la mayor felicidad que pueda existir.

Te quiero, ahora y siempre.

Michael

Según avanzaba en la lectura de la carta los ojos de María se fueron inundando de lágrimas, que terminaron derramándose y corriendo formando ríos en su cara, hasta que llegaron a ser tantas que caían en cascada formando enormes gotas, y el dolor fue tan grande que tuvo que sacar parte por su garganta.

Josh, que estaba en cuclillas encendiendo el fuego, la oyó, volvió la cabeza hacia ella y, al verla llorando, se acercó alarmado a la vez que preguntaba qué le sucedía. Cuando llegó a su lado, María se levantó y se abrazó a su cuello estremeciéndose por el llanto. Josh cogió el papel que ella había dejado en la mesa y comenzó a leerlo mientras la acariciaba la espalda con la mano intentando tranquilizarla. Al acabar, dejó la carta de nuevo en la mesa y la abrazó, apretándola, fuerte, que era lo que ella necesitaba. No dijo nada, solo la arropó con sus brazos comprendiendo su pena y esperó a que esta disminuyera.

36

La vuelta a los Estados Unidos fue difícil para María. Sabía que los recuerdos la asaltarían, que no podría espantarlos, que allí estaría Michael, que el dolor volvería al verle, que ese dolor existiría siempre.

Solo habían podido estar diez días en su retiro de Huelva. Durante diez días, estuvieron en un mundo aparte donde el brillo y la calidez del sol, la sensación de la fina arena bajo sus pies, la frescura de la brisa y los aromas del mar y de la incipiente primavera que llevaba, el rumor del agua, los sonidos del despertar de la naturaleza, el placer de los amantes y una sensación de plenitud, era lo único que había.

Se casaron en Huelva el primer día que les permitieron hacerlo, en los juzgados, con una firma, y después se prometieron amor eterno con un mar incendiado y un enorme sol rojo como testigos.

Josh había conseguido que le concedieran quince días, pero los otros cinco quisieron pasarlos con la familia de María en Madrid. Ella quería estar con ellos, que conocieran a Josh y que comprobaran que no podía ser más feliz; él deseaba conocerlos y, si querían y le dejaban, que entraran en su vida y él en la de ellos; y ellos necesitaban cerciorarse de que María estaba tan bien como decía, además de conocer a Josh, para poder quedarse tranquilos.

El hermano de María fue a recogerlos al aeropuerto. Él los vio primero, y se fijó en que salían cogidos de la mano. Sonrió enternecido, a pesar de que no le iban mucho los sentimentalismos, pero con ella... Cuando por fin le vieron y llegaron junto a él, solo tuvo que mirar a su hermana para darse cuenta de que era verdaderamente feliz, que Josh era lo que necesitaba. No era muy dado a efusiones, sin embargo, después de abrazar a María transmitiéndole lo mucho que la quería, en lugar de estrechar la mano que Josh le tendía, le abrazó como a un hermano.

–Gracias por venir a buscarla. Viéndola ahora, sé que nunca se habría podido recuperar sin ti.

–No podía hacer otra cosa –contestó Josh rodeando la cintura de María con el brazo y atrayéndola hacia él para darle un beso cálido y cariñoso en la mejilla.

El hermano de María sonrió y, por primera vez en mucho tiempo, sintió que ya no tenía que estar preocupado por su adorada hermana.

–Venga, vamos. Papá, mamá, Rocío y los niños nos esperan en casa para comer y están deseando veros.

Los padres de María estaban a la defensiva con respecto a Josh. Le recibieron con educación pero con cierta frialdad. No conocían ni la mitad de lo que realmente había sucedido con Michael y después con él, y aun así, no llegaban a aceptar que su hija se fuera de nuevo con uno de ellos. Pero conocieron a Josh, pudieron ver la extraordinaria persona que era y el extraordinario amor que los unía, y Josh pasó a ser su segundo hijo.

Fueron cinco cortos y maravillosos días. María no quería separarse de ellos. Josh, viendo cómo la melancolía se apoderaba de ella según se acercaba el momento de marcharse, y siendo completamente imposible que se quedaran un solo día más de los que la marina le había concedido si no quería tener problemas serios, le propuso volver en verano, con sus padres, así las dos familias se conocerían y María podría mostrarles su país, como había prometido a Martha. María lloraba de pura felicidad cuando Josh terminó de contarle sus planes. No podía amarle más.

A su llegada al aeropuerto de Norfolk los estaban esperando Martha y Edward, ansiosos por volver a abrazarlos y verlos juntos. Josh y María no sabían que estaban allí, querían darles una sorpresa. Ambos les buscaban entre los pasajeros del vuelo que venía de España, Martha moviéndose, de puntillas y estirando el cuello para poder ver entre las cabezas de las personas que, igual que ellos, esperaban a alguien. Según los vio salir por la puerta, avanzó deprisa hacia ellos apartando a todo aquel que encontraba en su camino. Directamente abrazó con inusitada fuerza a María.

–María, hija, no sabes cuánto me alegro de volver a verte.

Cuando se repuso de la sorpresa, María también la abrazó con una fuerza pareja. Mientras, Edward abrazaba a su hijo con una alegría desbordante.

–Yo también me alegro mucho de verte, de veros –dijo emocionada mirando al final al padre de Josh que esperaba para poder abrazarla. Se separó un poco de Martha, cogió sus manos y apretándolas dijo con énfasis–: Gracias, muchísimas gracias.

Martha entendió lo que le agradecía. Una sonrisa temblorosa apareció en su cara, pero se negó a que las lágrimas salieran.

El pensamiento de todos ellos era no mencionar nada de lo ocurrido, nunca hablar de ello, desterrarlo.

–Me alegro tanto de que estés bien, de que volváis a estar juntos –le dijo Edward abrazándola.

María le besó en la mejilla apretando contra ella sus labios, más emocionada aún. Significaba mucho para ella el cariño que le demostraba el padre de Josh.

–Ha sido una maravillosa sorpresa encontraros aquí. Y es estupendo que hayáis venido, porque así podéis ser los testigos de nuestra boda –dijo Josh sonriente una vez terminado el efusivo reencuentro.

–Bueno, hijo, el caso es que... como nos dijiste que ibais a casaros en cuanto llegarais, aparte de que no podíamos esperar para veros, queríamos preguntaros que os parecería celebrar la boda en Mount Holly de nuevo. Toda la familia está deseosa de veros y de acompañaros ese día, y es muy complicado que vengan aquí. –Cambió el tono de ruego a divertido y sonrió–. Kristine me ha dicho que os matará si no puede estar en vuestra boda. –Volvió al tono de ruego–. Además, el reverendo Parker me ha pedido que os dijera que le haríais inmensamente feliz si le permitierais sellar, ahora definitivamente, vuestra unión. Es la boda que más ha deseado celebrar sabiendo todo lo que habéis tenido que superar para estar juntos. –Viendo la cara de asombro y ligero disgusto de Josh y de María, antes de que le dijeran nada, se justificó–: Sé que no es una historia para contar a nadie, pero el reverendo siempre me ha dado muy buenos consejos y siempre he encontrado consuelo en sus palabras, y tengo la absoluta certeza de que nunca lo repetirá. Y lo necesitaba o iba a volverme loca.

En ese momento recordó y dejó de poder controlar las lágrimas que pujaban por salir casi desde el instante en que les vio, y estalló en llanto. Josh la arropó con sus brazos y la besó en la cabeza reteniendo el beso, diciéndole sin palabras lo mucho que sentía todo lo que había sufrido por él, por ellos.

–Lo, lo siento. Me había prometido a mí misma que no iba a llorar –dijo al separase de su hijo mientras buscaba un pañuelo en su bolso. Lo encontró y se limpió los ojos y la nariz–. Bueno, que os parece.

Edward y Martha les miraban con una cara en la que les rogaban que aceptaran. Josh miró inquisitivo, con un fondo de ruego también, a María.

–A mí me parece estupendo volver a Mount Holly –respondió con una amplia, ilusionada y sincera sonrisa.

Los tres le devolvieron una sonrisa igual de grande. Los padres de Josh mirándola con cariño, agradecidos; y él reflejando en sus ojos que no podía amarla más.

Tres días después, el viernes, los cuatro cogieron un avión a Rutland. Martha lo había organizado todo por teléfono para que la boda se celebrara el sábado, Josh solo disponía del fin de semana. Realizaron la ceremonia en la casa de los padres de Josh, el reverendo Parker dijo que, dadas las circunstancias, Dios lo entendería. Fue una ceremonia íntima, emotiva y entrañable. Solo asistió la familia directa de Josh, no le dijeron nada a nadie, ni a los más allegados. Para todo el mundo en Mount Holly, Josh y María llevaban meses casados. Todos miraron emocionados cómo repetían sus promesas convencidos de que, si había en el mundo dos personas que tenían que estar unidas, esas eran Josh y María.

Antes de volver a Virginia Beach, María le pidió a Josh que fueran a la isla del lago. El lago y su entorno, todo Vermont, lucía una chispeante belleza en verdes, parecía que todo estuviera inquieto preparando la sorpresa de una gran fiesta. En el gran árbol se podían ver ahora las flores blancas de la enredadera que lo abrazaba. María se acercó al árbol y susurró: –Gracias–, depositó un beso sobre sus dedos y acercó la mano al árbol dejándolo en el tronco. Una lluvia de flores blancas cayó sobre ellos, María cerró la mano sobre las que habían caído en ella y sonrió. Al marcharse, se volvió hacia el árbol un instante, y podría jurar que vio a Lucille y Adam abrazados sonriéndoles, pero lo que hizo que volviera a mirar fue que a su lado había otra pareja, y la mujer, rubia, de una increíble belleza, llevó las manos a sus labios y les envió un beso.

Josh la cuidaba, la mimaba en exceso. Los médicos les dijeron que debido a la edad de María y a que iba a tener mellizos, se debía tener un cuidado y un control especiales, y él se lo tomó tan en serio que casi no la dejaba respirar, pero María era feliz, simplemente viendo lo feliz que él era.

Acababan de volver de sus vacaciones en España con los padres de Josh, tal y como habían planeado –fabulosas en todos los sentidos–, y faltando menos de un mes para que María saliera de cuentas, Josh tuvo que irse por trabajo. No le gustaba nada la idea de dejarla sola y pensó llamar a su madre para que viniera a estar con ella, pero María le convenció de que no iba a haber ningún problema, no había tenido ninguno durante todo el embarazo, iban a ser solo tres días y no merecía la pena hacer que viniera para tan poco tiempo. De todas formas, Josh se marchó preocupado y deseando estar ya de vuelta.

Michael estaba en su casa, en la cama, con la chica de esa noche, cuando sonó el teléfono. No le hizo caso, no era momento para interrumpir, y lo dejó sonar, pero unos instantes después volvieron a llamar. Michael lo cogió irritado.

–¿Quién es? –contestó casi gritando.

–Michael te necesito. Algo no va bien y Josh está de viaje. Se suponía que volvía hoy, pero aún no ha llegado. Necesito que me lleves al hospital. Por favor, ven cuanto antes.

María hablaba con dificultad y con miedo en la voz, entrecortando las frases con ahogados quejidos de dolor. Podía haber llamado directamente al hospital para que enviaran una ambulancia, pero estaba asustada y no quería estar sola. La primera persona que le vino a la mente, y la única persona que realmente quería que estuviera con ella era Michael.

Michael se levantó de un salto.

–Sí. Voy, voy para allá. Tú estate tranquila, llego en un minuto –respondió con evidente nerviosismo–. Lo siento, pero me ha surgido algo muy importante y tengo que irme. Cierra cuando te vayas –le dijo a la mujer, que le miraba asombrada desde la cama, mientras se vestía y se iba corriendo.

María quería dejarle una nota a Josh, pero al levantarse de la silla en la que se había sentado para llamar a Michael, sintió que se mareaba y que la vista se le nublaba. Subió encorvada y apretándose el bajo vientre los dos escalones que la separaban del vestíbulo y, en lugar de dirigirse al despacho, fue hacia la puerta de entrada para que Michael la encontrara abierta si ella perdía la consciencia. El solo pensamiento de que podía perder a sus niñas la aterrorizaba. Abrió la puerta y cayó de rodillas por el agudo e intenso dolor. Ya no pudo levantarse. Se quedó sentada en el suelo, al lado de la puerta, apoyándose de lado sobre la pared, rezando para que Michael llegara pronto y llorando por el inmenso miedo que sentía.

Michael llegó muy poco después, había venido desafiando las leyes de la física. María se abrazó a su cuello con fuerza cuando él la cogió en brazos.

–Tranquila, todo irá bien, ya lo veras, todo irá bien –le repetía intentando calmarla. Pero viendo su cara deformada por un intenso dolor, temía que pudiera no ser cierto.

La llevó al hospital, poco más despacio. Se quedó mirando con el corazón encogido por el miedo cómo se la llevaban inconsciente en una camilla y, sobre la marcha, intentó localizar a Josh, pero le fue imposible. «Apagado o fuera de cobertura».

Esperó con un nerviosismo cercano a la histeria, que no demostraba, a que le dieran noticias de ella, intentando periódicamente contactar con Josh, sin resultado.

Al cabo de más de una hora, una enfermera preguntó por los familiares de María Hamilton. Michael se acercó a ella y esta le indicó que fuera a hablar con el médico que esperaba pacientemente a la entrada de la sala.

El diagnóstico fue que María había sufrido una inusual y puntual subida de glucosa en la sangre junto con una subida de la tensión arterial hasta unos niveles que podían ser mortales, y el cuerpo humano, sabio como la naturaleza, en previsión de la posible muerte de la madre, había provocado el comienzo del parto. En ese momento estaba bien, pero habían conseguido por poco que no entrara en coma y, aunque era usual la hiperglucemia en embarazos múltiples, no lo era en esas cantidades, por lo que no sabían su causa real ni si se volvería a repetir. Habían decidido que el parto continuara, ya que, dadas las circunstancias, era lo mejor para la madre y para los bebés.

Le dijo que podía estar con ella en la habitación, la tranquilizaría tener a su marido a su lado y eso ayudaría a que todo fuera mejor. Michael dudó si aclararlo, pero pensó que no le dejarían quedarse con ella si explicaba el error y optó por callarse, porque estar con María era lo que más deseaba.

Al verle entrar, María se incorporó y abrió los brazos. Él se sentó en la cama y la envolvió con los suyos, e instantáneamente, aferrada a él, María prorrumpió en un llanto desconsolado.

–Ssshhh, Ssshhh, ya pasó todo, no te preocupes, todo va a salir bien –le decía a la vez que la acariciaba el pelo con cariño y besaba su frente en lo que era un leve movimiento de sus labios.

–Michael tengo miedo, mucho miedo. Por favor, localiza a Josh, dile que venga, le necesito.

Sus últimas palabras salieron entrecortadas por un gemido de dolor. Y Michael se hubiera cambiado por ella si hubiera podido.

–Lo he intentado. Llevo llamándole desde que llegamos al hospital, pero no consigo conectar –se lamentó él.

Ella se reclinó en la cama retorciéndose de dolor.

Michael siguió llamando a Josh a intervalos y le dejó mensajes explicándole sucintamente lo que había ocurrido y diciéndole que fuera al hospital con urgencia, con la esperanza de que, cuando tuviera conexión, los viera.

María le cogía de la mano y la apretaba con fuerza cuando llegaba una dolorosa contracción. Estaba pálida y su cara reflejaba el intenso dolor, y él no sabía qué hacer para aliviarla. Sujetaba su mano y se la besaba, y le decía que todo acabaría pronto y que tendría dos niñas preciosas. Lo típico, pero que va a decir uno en una situación así.

–Michael, sé que algo va mal, me siento rara –le dijo María entre dos contracciones con expresión de estar terriblemente cansada–. Tienes que prometerme que si hay que elegir entre las niñas y yo, serán ellas.

–María, no va a haber que elegir nada. Los médicos han dicho que todo va como tiene que ser. Tendrás tus niñas y podrás abrazarlas tú misma.

Ella realmente no le escuchó, sabía, porque lo sentía, que algo no estaba bien y quería dejarlo todo previsto.

–Michael, quiero que me prometas también que si yo muero, y aunque las niñas sean tus hijas, dejaras que se queden con Josh y le ayudarás.

–No vas a morir, no... no voy a permitir que eso suceda –respondió él con los ojos empañados.

–Amor mío, sé que si de ti dependiera... pero no está en tu mano. Por favor, prométemelo.

Michael, con las lágrimas cayéndole por el rostro, con una mano en la cara de ella y acariciándosela con el pulgar, aun sabiendo que no debía hacerlo, la besó en la boca de una manera intensa, doliente, y que mostraba cómo la quería.

–Lo... prometo.

Cada quince minutos venía una enfermera para comprobar el estado de María. Después de unas tres horas llegó el momento y la enfermera llamó para que se la llevaran a la sala de partos.

–¿No va a venir con su mujer? –le preguntó una de las enfermeras a Michael al ver que este se quedaba en la habitación cuando se llevaban a María en una camilla.

Él miró a María y ella extendió la mano para que se la cogiera.

–Sí, sí, claro –respondió él.

Se acercó a la camilla, cogió su mano y la besó con calidez, agradecido.

Josh llegó cinco minutos más tarde. En cuanto su teléfono tuvo de nuevo conexión, las llamadas y los mensajes de Michael se agolparon. El helicóptero en el que venía casi no se había posado en tierra cuando Josh saltó y echó a correr para coger el coche. Entró en la sala de partos con el pánico en la cara, Michael le había contado en sus mensajes lo suficiente para que se asustara. Se acercó a María, tomó la mano que le había tendido en cuanto ella se percató de que entraba, la otra la sujetaba Michael, y la besó con fuerza en la boca apretando sus labios contra los de ella deseando no tener que separarse; María, desde el cansancio y el dolor, le sonrió, una sonrisa tenue. Josh tenía miles de preguntas para los médicos, para Michael, pero vio que no era el momento y se limitó a estar con ella.

Estando Josh allí, Michael pensó que María ya no le necesitaba, soltó su mano y comenzó el movimiento para marcharse, pero María miró a Josh suplicante.

–No te vayas, por favor –le pidió Josh.

Él volvió a sujetar la mano de María y miró a Josh con inmenso agradecimiento.

El parto duró poco más de veinte minutos. Estaban los tres sonriendo felices, viendo a las dos niñas sobre el pecho de María cuando ella sintió que se hundía y, antes de poder pronunciar el nombre de Josh, quedó inconsciente y su cuerpo flácido. El pitido estridente de una máquina y las instrucciones urgentes del médico llenaron la sala. Las dos enfermeras que asistían al parto se llevaron a las niñas, mientras el médico apartaba a Josh, les pedía a los dos que salieran, le ponía a María una mascarilla con oxígeno y acercaba el desfibrilador. Un instante después, llegaron tres enfermeras junto con otro médico y cerraron la puerta. Josh y Michael se quedaron petrificados fuera hasta que una enfermera les obligó, con suavidad pero con autoridad, a ir a la habitación a esperar.

*****

Se hundía, se hundía, se hundía, y empezó a caer envuelta en el negro total.

No hubo golpe y sin embargo estaba tumbada sobre algo duro. Se incorporó. Tenía los ojos abiertos pero solo veía el color negro, negro absoluto, como tinta china. Cerró los ojos. Total, el resultado iba a ser el mismo y así la oscuridad la atemorizaba menos. Rarezas de la mente. Se preguntó cómo había llegado allí. No tenía ni idea. Intentó recordar qué estaba haciendo antes de caer. No lo conseguía, de hecho, no era capaz de recordar nada de su vida.

Sintió la luz a través de sus párpados. Los abrió lentamente, temiendo lo que podía encontrarse. A unos dos metros frente a ella había una, un... un gran cuadrado de luz cuyos rayos llegaban hasta donde se encontraba. Era como una amplia puerta en una pared, pero no había nada al otro lado, solo luz. Los rayos que la tocaban la acariciaban diciéndole que los siguiera. Era una sensación agradable. Se levantó y empezó a acercarse. Según avanzaba, la sensación de paz que la invadía era... celestial.

Como si la hubieran golpeado con ella, una idea apareció en su mente, y se paró.

–¿Estoy muerta? –preguntó elevando la voz mirando hacia arriba.

Fue instintivo. Siempre se ha pensado que el, la, los que dominan la vida de los hombres y tienen todas las respuestas están arriba.

–Estoy muerta y esa luz es el final de todo –dijo con todo el convencimiento, esta vez a sí misma.

–¡Estoy muerta! –exclamó realmente sorprendida.

Esa revelación fue la llave de sus recuerdos. Toda su vida volvió, la revivió, volvió a sentirlo todo en un instante, hasta el último momento en el que miraba, inmensamente feliz, a sus dos preciosas hijas y a su amado Josh.

–¿Esto es una broma? Esto es una broma, ¿verdad? ¡¿Ahora?! ¡¿Ahora decides que muera?! ¿No te cansas de jugar conmigo? ¿No me has hecho ya suficiente daño? ¿No me merezco que me dejes en paz? ¿No me merezco que me dejes tranquila ser feliz de una vez?

Hablaba con la cabeza levantada. Lo que comenzó siendo sorpresa, pasó a incredulidad, luego a irritación y fue convirtiéndose en ira cada vez mayor. Con cada pregunta elevaba la voz un poco más. Las lágrimas atravesaban raudas su cara y caían sobre su pecho. Era injusto.

–¡¿Me escuchas?!... ¡Dios!... ¡Diooooos!... ¡¿Me escuchas?!... ¡¿No tienes otro juguete?! ¡¿No hay nadie más al que puedas joderle la vida?!

Ya gritaba, y la llenaba una inmensa cólera.

–¡Malditos cabrones! ¡Devolvedme con Josh, con mis niñas!... ¡¿Me habéis oído?!... ¡¿Me habéis oído?!

Lo que salió de su garganta fue un bramido amenazante.

María sintió que la luz volvía a acariciarla.

–¡No quiero vuestra paz! ¡Quiero que me devolváis mi vida con él!

Completamente histérica, intentó buscar una salida. Avanzó hacia un lado de la luz y palpó con las manos hasta volver a ella. Estaba en un espacio circular, no muy grande, sin otra abertura más que la puerta de luz, de paredes totalmente lisas, pulidas, imposible trepar, suponiendo que la salida estuviera por arriba.

Golpeó con los puños, con los pies la pared, al lado de la luz, sacando su furia, gritando como una posesa. Giró sobre sí misma y apoyó la espalda. Y lloró con un desconsuelo conmovedor.

–Está bien... Está bien... Perdonadme... Me he pasado, lo sé, pero estoy segura de que comprendéis mi reacción. Por favor, por favor, devolvedme con él. Dadme otra oportunidad. Por favor... Por favor... Por favor... –repetía suplicando incansable.

María sintió que la luz era su única salida. La otra opción era quedarse allí eternamente. El infierno.

Avanzó hacia el centro de la sala, se sentó en el suelo de espaldas a la luz, flexionó las piernas, las abrazó, cerró los ojos y empezó a mecerse haciendo que en su mente solo hubiera un pensamiento, una imagen: su amor y Josh. Esperaría hasta estar absolutamente segura de que Josh estaría al otro lado.

El tiempo dejó de tener sentido para ella. Pasaron nanosegundos o milenios.

Sintió que se iba desvaneciendo, poco a poco. Diminutas, casi invisibles partículas de luz dorada salían y se alejaban de ella, ascendían, y su cuerpo perdía consistencia. Hasta que desapareció.

*****

Durante media hora solo hubo silencio. Ni Josh ni Michael querían hablar, ninguno quería pensar. Ambos estaban sentados, cada uno a un lado de la habitación, con la cabeza gacha y la mirada clavada en el suelo. La puerta se abrió y entraron, una después de la otra, dos sonrientes enfermeras empujando sendas cunas con ruedas.

–Aquí tiene... –empezó a decir la enfermera que entró primero mirando a uno y a otro y dudando a quién de los dos dirigirse.

Ambos habían levantado deprisa la cabeza al abrirse la puerta y las miraban. Michael hizo un gesto con la cabeza señalando a Josh y se levantó para acercarse a las cunas.

–Aquí tiene a sus preciosas hijas –terminó de decir la enfermera, y las dos avanzaron hacia donde estaba Josh.

–¿Saben algo de mi esposa? –preguntó él de forma bastante ruda.

–No, a nosotras no nos han dicho nada, pero estar con sus hijas seguro que le alegrara y le ayudará a esperar –respondió una de las enfermeras con un tono dulce, comprendiendo a Josh.

–No quiero... no puedo verlas ahora, aún no. Por favor, lléveselas.

Michael entendía la angustia y el dolor de Josh, porque él los sentía, podría asegurar, con la misma intensidad, pero no podía permitir que el sentimiento de que las niñas eran las culpables de lo que estaba sucediendo anidara en Josh. Puso la mano sobre el hombro de su amigo y apretó.

–Josh...

Josh levantó la cabeza hacia él y los ojos de Michael se lo dijeron todo. Se levantó y miró a las niñas. Sonrió a la vez que sus ojos se inundaban y acarició delicadamente, con un dedo, la diminuta mano de una de ellas. La coraza de pragmatismo, de falsa fuerza, simple espera, con la que se había recubierto para soportarlo y que se había resquebrajado al tener allí a las niñas, se rompió completamente, y el terror a perder a María llenó cada célula de su ser. Emitió un doloroso quejido impregnado de ese horrible miedo. Una de las enfermeras cogió a la niña y se la ofreció.

–No pueden estar con su madre, pero necesitan sentir el amor y el calor humano.

Él miró a la enfermera unos segundos con las lágrimas desbordadas empapando su cara y tomó a la niña con delicadeza en sus brazos. La otra enfermera sacó de su cuna al otro bebé y se la acercó a Michael, que al cogerla, dejó de luchar permitiendo que las lágrimas cayeran.

Al cabo de unos veinte minutos, una de las enfermeras que trajo a las niñas, volvió. La había conmovido tanto ver el desconsuelo de Josh, y el de Michael, aunque este había intentado disimularlo ya que no se sentía con derecho a manifestar al completo su angustia, que después de averiguar que María acababa de salir del coma en el que cayó, hizo lo imposible por conseguir que les permitieran verla en la sala de vigilancia intensiva.

–Vengan. Los voy a llevar a verla, pero solo disponen de un par de minutos, está muy débil y no deben cansarla. Pueden traer a las niñas, en la sala está solo ella.

Josh exhaló el aire de tal manera que cualquiera hubiera dicho que llevaba horas reteniéndolo, Michael lanzó un sonoro gemido de alivio, y los dos sonrieron mirándose.

María estaba adormilada. Los dos se acercaron por el mismo lado de la cama, cada uno llevando en sus brazos a una de las niñas. Josh acarició delicadamente con sus dedos el brazo de María, tomó su mano y se inclinó a la vez que la levantaba para acercarla a sus labios. Ella abrió los ojos con dificultad, sonrió débilmente a través de la mascarilla de oxígeno al ver a Josh, a la vez que las lágrimas brotaban de sus ojos, y le apretó la mano sin fuerza. Él se inclinó más para acercar a la niña, pero todo lo que pudo hacer María fue esbozar una sonrisa trémula de nuevo y deslizar su mano sobre la pequeña en una débil caricia. Desvió la mirada hacia Michael e hizo el amago de levantar la otra mano. Él rodeó la cama, cogió la mano de María y la besó con fuerza y dulzura a la vez, se inclinó con la niña y María repitió su caricia.

–Tienen que marcharse ya, deben dejarla descansar –dijo la enfermera en un murmullo.

–Te quiero, ahora y siempre –dijo Josh.

Besó con intensidad la mano que sujetaba manteniendo el beso unos instantes, acarició su pelo con la mano y su cara con los dedos con la máxima de delicadeza y dulzura, y la besó en la frente con la misma fuerza anterior, alargándolo. Un beso lleno de amor que llevaba una súplica: «No me dejes solo».

«Te quiero, ahora y siempre» pensó Michael. Acercó sus labios a la mano de María y dejó en ella su inmenso amor con un beso. Y se tragó su dolor.

Volvieron a la habitación después de agradecer eternamente a la enfermera que hubiera conseguido que les dejaran verla.

María cerró los ojos y agradeció infinitamente, a quien tuviera que agradecérselo, que la hubiera devuelto.

Al terminar de dar un biberón a la niña, Josh se quedó mirando cómo Michael contemplaba embelesado a la pequeña que tenía en brazos mientras esta terminaba el suero.

–Sé que esto es muy duro para ti, por eso te lo agradezco aún más. Gracias por no dejarme solo.

Josh dejó al bebe en su cuna y fue al encuentro de Michael que acostó también a la niña. Se abrazaron, con fuerza, un largo abrazo que los dos necesitaban.

Al día siguiente, a eso de las diez de la mañana, llevaron a María a la habitación. Se la veía aún cansada, pero estaba completamente despierta y el color había vuelto a su cara. El médico les informó de que todo estaba ya normal, solo necesitaba recuperar las fuerzas.

Michael deseaba que las niñas fueran suyas, tener ese vínculo con María. La probabilidad era baja, pero existía, y él les pidió de nuevo que le dejaran comprobarlo; y en el fondo, Josh y María también querían saberlo.

Tres meses antes de que María saliera de cuentas, tal y como había dicho, Michael firmó los documentos en los que renunciaba a sus derechos como padre, y María y Josh los documentos que permitían hacer la prueba cuando las niñas nacieran.

Todo estaba previsto y las muestras se tomaron el mismo día del parto. Tres días después, estando aún en el hospital, una enfermera le entregó a María un sobre con los resultados. Ella miró a Josh, que no se había movido del hospital más que en pocas ocasiones, durante un par de horas cada vez, para ir a ducharse y cambiarse de ropa, y, aunque él intentaba disimularlo, se dio cuenta de que estaba intranquilo y preocupado. Josh había aceptado la posibilidad de que no fueran sus hijas, y María sabía que las cuidaría y las querría como si fueran suyas, pero, si no era así, y ella no podía tener más hijos, siempre le quedaría, aunque fuera pequeña y escondida, la pena de no haber sido padre. Sería una pequeña, quizás minúscula mancha en su felicidad, pero le amaba tanto que le dolía el más mínimo sufrimiento que él tuviera.

María abrió el sobre, leyó los resultados y empezó a reír como si hubiera leído uno de los divertidísimos monólogos de Gila a la vez que enormes lágrimas salían de sus ojos.

–Toma, léelo, el destino ha querido ser salomónico –le dijo a Josh ofreciéndole el informe.

Josh lo cogió sin saber qué podía encontrar, confundido por la reacción de María. Lo leyó y sus ojos se abrieron al máximo asombrado por lo que leía, y un instante después, sonrió ampliamente. Su semblante era la esencia de la felicidad, lo mismo que el de ella. Se sentó en la cama y besó a María en la boca con el ímpetu que da una desbordante alegría.

Michael llegó una hora después, había ido cada día a ver a María y a las niñas, siempre con un precioso ramo de flores que sabía que a ella le encantaban. Saludó a Josh, dejó el ramo en una mesita, se acercó a la cama y le dio a María un beso en la mejilla, siempre un beso que era más que un saludo.

–Michael, ya tenemos los resultados –le dijo María con una gran sonrisa.

El rostro de Michael mostró la intranquilidad que sentía. Empezó a preguntarse si de verdad quería saberlo.

El mismo día que Michael renunció a sus derechos, les pidió a Josh y a María que acordaran la relación que iba a tener él con sus hijas. No quería imponer nada, no quería pedir nada, no quería nada por escrito, se atendría a lo que ellos le dijeran, pero necesitaba saberlo. Establecieron que las niñas vivirían con Josh y María, a todos los efectos Josh sería su padre y ellas nunca sabrían que no era así. Michael podría visitarlas siempre que quisiera; podría estar con ellas, con todos ellos, en fechas señaladas: cumpleaños, Acción de Gracias, Navidades... y en todos los momentos importantes de sus vidas: graduaciones, bodas...; y podría llevárselas dos semanas durante las vacaciones de verano, y algún fin de semana. María incluso bromeó diciendo que le utilizarían de canguro. Las condiciones le permitirían comportarse casi como un padre. Michael no podía pedir más. Al terminar, María le dijo que esa misma relación podría tenerla, si quería, aunque no fueran sus hijas.

Llegado el momento, las dudas le asaltaron. ¿Sería capaz de aceptar que otro hombre criara a sus hijas y que para ellas fuera su padre? ¿Que no supieran nunca que él era algo más que un amigo que las adoraba? ¿Podría asumir estar solo en una pequeña parte de sus vidas? ¿No sería mejor para él el desconocimiento?

–No sé si pensar que el destino ha sido cruel o justo –siguió diciendo María mientras todos esos pensamientos cruzaban la mente de Michael–. Lorena es hija tuya y Alba es hija de Josh. Toma, léelo por ti mismo.

María no le había dejado decidir. El hilo de sus pensamientos se cortó de pronto ante el sorprendente e inesperado resultado. Evidentemente, ninguno de ellos había pensado en esa opción, mínimamente probable, pero no imposible. Michael cogió el papel que le tendía María. Después de leerlo, la miró sonriendo con los ojos brillantes y sin saber qué hacer o qué decir.

–Toma, ¿quieres cogerla?

María le ofreció la niña que tenía en brazos. Él la cogió con delicadeza y con la torpeza que tienen los hombres con los bebés. La miró como si estuviera viendo al ser más maravilloso del mundo, y se enamoró de ella.

Josh había contemplado toda la escena sonriendo feliz con su hija en brazos. Se alegraba de cómo había resultado todo. Habían resuelto todos los problemas entre ellos, Michael había vuelto a ser el de siempre, su amigo del alma, su hermano, y deseaba con todo su corazón que pudiera encontrar la felicidad. Lorena era el mejor comienzo.

El día que Alba y Lorena cumplían veintiún años, al terminar la fiesta, cuando todo el mundo se había ido, María les pidió a Michael y a sus hijas que se sentaran porque Josh y ella tenían algo que decirles. Los tres se sentaron expectantes e intrigados, sin imaginarse de qué se podía tratar y preguntándose qué sería para que María estuviera tan seria y nerviosa. Josh y María se sentaron juntos de manera que tenían a los tres de frente. Josh la abrazaba por la cintura y cogía su mano cariñoso.

María no sabía cómo empezar. Temía la reacción de su hija. Más que su reacción, temía cómo le iba a afectar lo que iba a decirle. ¿Podría perdonar que le hubieran ocultado la verdad todos estos años? ¿Cambiaría su relación con ellos, con los tres?

–Bien... Las dos sabéis que os queremos muchísimo, a las dos –empezó diciendo, hablando con lentitud, midiendo las palabras–. Y también sabéis que Michael os adora, como si fuera vuestro padre. Y el caso es que Michael...

Michael intuyó lo que iba a decir y tensó los músculos. Empezó a llenarle la alegría, el agradecimiento y el temor.

Lorena, viendo lo mal que lo estaba pasando su madre, decidió ayudarla.

–El caso es que Michael es mi padre biológico, ¿no?

Se levantó, se acercó a su atónita madre y, sentándose a su lado, la besó en la mejilla abrazándola con fuerza, mientras Alba sonreía ampliamente.

Josh y Michael estaban igual de sorprendidos.

–Hace tiempo que Alba y yo lo sospechamos, desde los quince años, más o menos, ¿no? –miró a su hermana pidiendo confirmación. Ella asintió–. Es bastante evidente. Ella es igual que papá, un calco de la abuela Martha de joven, la vimos en unas fotos unas navidades; y yo me parezco a Michael, soy morena y tenemos los mismos ojos. Además, él se ha comportado siempre como nuestro segundo padre, y solo hay que fijarse para darse cuenta de que te quiere, y tú a él. Sabíamos que tarde o temprano nos lo diríais, pero lo que no entendemos es por qué habéis tardado tanto.

–Bueno, es una situación inusual, una historia complicada. En principio no pensábamos decíroslo, así lo acordamos con Michael, pero con el tiempo, tu padre y yo –dijo mirando a Josh–, pensamos que era muy injusto para él, y le queríamos, le queremos demasiado para permitir que sufra si podemos evitarlo. Y también era injusto para ti que no lo supieras. Tomada la decisión, creímos que lo mejor era esperar hasta estar seguros de que teníais la suficiente madurez para comprenderlo todo. –Ahora se dirigió a Michael–. Siento, sentimos mucho no habértelo dicho, pero no queríamos que te ilusionaras por si, al final, por alguna razón, no podía ser.

Michael no era capaz de articular palabra, solo de mirar a Josh y a María con infinito agradecimiento.

Lorena se levantó, se sentó al lado de Josh, le abrazó con fuerza y le besó con inmenso cariño en la mejilla.

–Te quiero papá.

Él la miró sonriendo y la acarició cariñoso el pelo.

Evidentemente, María no pudo contener las lágrimas.

Lorena dejó a su padre y fue a sentarse al lado de Michael. Le abrazó y besó con la misma intensidad y cariño que a Josh y, sin soltarle, y abrazándola él con un amor casi tangible, le dijo:

–Te quiero papá.

–Te quiero hija –respondió él con la emoción en la voz rememorando los millones de veces que había querido decir esa última palabra.

Alba, que se había sentado al lado de su padre y a la que este rodeaba por la cintura pegándola a él, rompió la emotiva escena.

–Tenemos una tremenda curiosidad por que nos contéis vuestra historia. Hace tiempo que investigamos y sabemos que no somos el único caso de mellizas de distintos padres, hasta hay un nombre científico para estas situaciones: superfecundación heteropaterna; pero lo que nos ha intrigado siempre no es la parte biológica. Hemos intentado imaginar lo que pudo suceder entre vosotros tres, pero en todas las versiones fallaba algo, algo no cuadraba. Tenéis que reconocer que vuestra, nuestra situación es muy rara.

Lorena y Michael deshicieron el abrazo pero permanecieron juntos, con uno de sus brazos rodeando la cintura del otro. Con la otra mano, ambos limpiaron la humedad de sus caras.

Era de esperar que quisieran conocer toda la historia. María se limpió la cara con las dos manos y extrajo sus recuerdos. Sus hijas la miraban esperando con sumo interés, y los dos hombres que habían marcado su vida con nostalgia, melancolía, tristeza, ternura, amor, recordando a su vez. Vaciló al principio, queriendo seleccionar los hechos y moderar sus sentimientos. Algunos recuerdos pertenecían a su sola intimidad y a la de esos dos hombres a los que había amado y amaba.

María, con alguna vacilación, alguna pausa y alguna explicación, relató a sus hijas todo lo que había sucedido entre los tres, sin entrar en mucho detalle, eliminando o suavizando las partes más duras y, sobre todo, incidiendo en que ambas eran producto del amor, de un profundo e inmenso amor. Incidiendo en que había sentido y sentía un amor equiparable por los dos, pero el vínculo con Josh había llegado a ser más fuerte.

Al terminar su relato, cruzó la mirada primero con Josh y luego con Michael.

«Te quiero, ahora y siempre», dijeron los ojos de Josh.

«Te quiero, ahora y siempre», dijeron los ojos de Michael.

Epílogo

Sonó el despertador, estridente, insistente. Eran las siete de la mañana, como cada día, y María se despertó y se levantó triste y angustiada. Ya no recordaba cuándo se había levantado alegre por empezar un nuevo día. Era una mujer deprimida y decepcionada, una soñadora a la que se le habían roto todos sus sueños.

Después de su divorcio, una mujer madura, sola, con una vida por rehacer, no sabía muy bien cómo, confusa, asustada, decepcionada; después de una vida que ella sentía inútil y con un futuro sin ilusión, ni metas, ni sueños propios creó su vida con Michael primero y con Josh después.

No le gustaba su vida ni el mundo en el que vivía. Prefería, siempre que podía, dormir, dormitar o simplemente cerrar los ojos e irse al mundo que se había fabricado. Llegó a aborrecer la realidad de tal manera, que cuando no tenía más remedio que salir a ella desde la aislada burbuja en la que vivía, hacerlo le producía una irritación desmedida, un horrible malestar, incluso físico, su cuerpo se revolvía y su mente se rebelaba, y regresaba a su ficción lo antes posible. Su auténtica vida, era su sueño.

Se acostaba cada noche anhelando sentir un brazo que la rodeara cariñoso y protector, el calor de un cuerpo junto al suyo, sentir que alguien la amaba, que no estaba sola, y poder amar. Buscaba entrar en esa fase extraña del sueño en la que el subconsciente hace los sueños casi reales y se pueden sentir. Sería irreal, una ilusión, pero se conformaba con tener las sensaciones. Lo había conseguido en alguna ocasión hacía mucho tiempo, pero ya no, y se abrazaba a sí misma y lloraba, lloraba, lloraba... y quería morir, pero no podía.

No es muy conveniente imaginar que estás en otro sitio, con otra gente sobre todo cuando vas a cruzar una calle.

Ese día, María se había visto obligada a ir al centro de Madrid, el porqué no es relevante, y, como hacía siempre, sus ojos veían la realidad pero las imágenes en su cerebro eran las de su mundo inventado. El conductor solo tuvo tiempo de frenar para que el coche no pasara por encima de ella después de golpearla. El choque fue brutal.

Para todos los demás, estaba en el hospital, en coma, fuera del mundo. Para ella estaba...

«¿Dónde estoy?»

Tenía los ojos abiertos, pero no veía nada. En cualquier dirección todo lo que había era el color blanco.

«Estoy soñando. Esto es una pesadilla. Aunque yo tengo imaginación más que suficiente para hacer algo mucho mejor que esto.», pensó, queriendo bromear consigo misma para intentar tranquilizarse un poco, porque estaba empezando a angustiarse.

«Lo que tengo que hacer es angustiarme del todo y entonces, me despertaré. Eso va a ser fácil.»

Cuando la angustia se acercaba al pánico, María recordó: gritos de aviso, una mancha negra abalanzándose sobre ella y dolor, mucho dolor.

«Un coche me atropelló. Esto no es un sueño es... Pues no se parece nada a lo había imaginado. No hay oscuridad, ni pozos, ni túneles, ni luces, ni nada. No hay nada.»

Su angustia no disminuyó, muy al contrario, porque ya no podía salir de allí despertándose.

«Bueno, ¿no es lo que querías?, ¿morir? Y esto no puede quedarse así, tiene que haber algo o pasar algo. No me he portado tan mal para que me dejen aquí, en el infierno.»

Según terminó el pensamiento, en el blanco, como si fuera un lienzo, empezaron a dibujarse formas y colores.

Frente a ella tenía el paisaje más hermoso que jamás hubiera imaginado, exactamente el sitio en el que a ella le gustaría estar; y en él, había alguien. Pensó en acercarse e, instantáneamente, estaba más cerca, no tenía muy claro si se había acercado ella o era el paisaje el que lo había hecho. Aún estaba demasiado lejos para distinguir quién era, solo podía saber que era un hombre. Pensó en acercarse más y, a la vez, la invadió la idea y la llenó la sensación de que estaba a punto de conseguir lo que llevaba toda su vida anhelando, a Michael y a Josh, todo lo que ellos representaban, en uno.

María siempre había creído que, al morir, uno iba a un sitio en el que conseguía aquello que más deseaba y que le proporcionaba la felicidad absoluta. La verdad es que no lo creía, pero deseaba fervientemente que pudiera ser cierto.

María abandonó su cautela y pensó –dado que parecía que solo tenía que pensar lo que quería hacer para que ocurriera– que quería estar allí con él. Y así fue, y supo que su sensación era correcta.

El hombre sonrió, una sonrisa fascinante, y María pudo sentir a Josh y a Michael, su amor. Levantó los brazos, sonriente, para rodearle el cuello y él adelantó los suyos para abrazarla, al tiempo que ambos acercaban su boca a la del otro.

–Mamá, mamá, no me dejes, por favor.

Su hija, la única razón por la que ella había seguido viviendo, el único verdadero amor que había encontrado, aún la necesitaba.

Se detuvo a escasa distancia de sus labios. Bajó los brazos y perdió su sonrisa, al igual que él.

Tenía que elegir: una «vida» de sueño con Josh y Michael, o la vida de su hija. De alguna manera sabía que no tendría otra oportunidad de encontrarlos.

Pensó que su hija estaría mejor sin ella. Solo podía ofrecerle decepción, desilusión, desesperanza, una visión amarga de la vida. Intentaba disimular, pero cada vez le resultaba más difícil. Quizás sin ella su hija aprendería a ver la vida de otra manera y sería más feliz. Pero sin ella perdería un amor único, una dedicación completa, un refugio.

Y pensó que llegaría un día en el que su hija no la necesitaría, porque así tiene que ser. Se convertiría en alguien más en su vida. Muy importante, muy querida, pero simplemente uno más, y ella estaría sola. Aunque, de alguna manera, siempre la necesitaría.

Y pensó...

María abrió los ojos, despacio. La intensa y fría luz de la habitación le hacía daño. Estaba muy cansada. Muy lentamente, levantó y alargó el brazo hasta poder acariciar la cabeza de su hija que descansaba en su regazo, mientras todas las lágrimas que tenía salían de sus ojos.

Murió mayor, demasiado mayor. La vida se burló de ella. Demasiado tiempo soñando.

Mi mayor deseo es que le concedieran otra oportunidad. Eso me daría una esperanza.

Índice de contenido

Escucha el viento de otoño–Vol. II

Créditos

Presentación

Dedicatoria

Agradecimientos

Cuenta la leyenda...

SEGUNDA PARTE

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Epílogo