ESCUCHA EL VIENTO DE OTOÑO

VOLUMEN I

María Beltrán

© María Beltrán M-007436/2016

Portada: María Beltrán

Presentación

Me gusta pensar que soy buena contadora de historias, historias de fuertes sentimientos que provoquen sensaciones, y quiero contarte la de María: una pasional mujer a la que la vida decepcionó y llevó, junto con su pequeña hija Laura, a emprender una aventura lejos de su patria trabajando para un grupo antiterrorista. La primera persona a la que conoce en su nueva vida es Michael, el hombre con el que siempre había soñado, pero él es un imposible, aunque el destino, quizás, tenga otros planes.

Michael, Erik, los hermanos McCloud, Josh, Silvia, Richard, Yolanda... conformarán la intensa y complicada vida de María. La amarán, le harán sentir placer y dolor, profunda tristeza e inmensa felicidad, humillación, miedo, culpabilidad... Será engañada, adorada, torturada, olvidada, despreciada... Con ellos descubrirá sensaciones que ni imaginaba que existieran, experimentará en su cuerpo el supremo gozo y el dolor extremo, conocerá la parte más oscura del ser humano y se romperá tantas veces que será difícil creer que pueda rehacerse.

Entra en su historia y experimentarás sentimientos y sensaciones que tal vez tengas olvidados, o puede que sean desconocidos para ti.

Espero que disfrutes tanto leyéndola como yo disfruté imaginándola.

Para mi madre.

Para Marta.

Dos grandes mujeres cuya ausencia duele.

Espero que estéis en un lugar mejor.

Agradecimientos

A María Luisa y a Paloma, por su inestimable ayuda, sus críticas, comentarios y valoraciones, y sobre todo, porque me infundieron ánimos para terminar este proyecto.

Gracias de corazón.

Cuenta la leyenda que en otoño, por las noches, con el siseo del viento, si prestas atención, se pueden oír los lamentos de una mujer que llaman desesperadamente al amor que nunca encontró, y al que busca por toda la eternidad.

PRIMERA PARTE

1

Sonó el despertador, estridente, insistente. Eran las siete de la mañana, como cada día, pero ese jueves tres de noviembre era un día importante para ella.

María pulsó el botón que terminaba con el desagradable sonido que salía de su móvil, salió de la cama y se cubrió con la bata que la noche anterior había dejado sobre el pie de hierro forjado pintado de blanco de la misma. Lo cierto es que llevaba más de una hora en un inquieto duermevela esperando a que el despertador le dijera que debía levantarse. Fue derecha a la ventana blanca de la coqueta habitación del Bed&Breakfast en el que se hospedaba y miró a través de ella. Aún no había amanecido, pero en el cielo se vislumbraban las oscuras sombras de las espesas nubes que lo cubrían. María hizo un gesto de desagrado. Odiaba el frío, hacía que estuviera de mal humor, y los días grises la deprimían. Solo llevaba tres días en Gales y ya añoraba el sol de España.

–Es lo que hay –murmuró para sí resignada.

Dejó que la agradable sensación del agua caliente corriendo por su piel confortara su cuerpo y levantara su ánimo, sin prisa, tenía tiempo. Se vistió con la ropa que había preparado la noche anterior: un pantalón negro ajustado, un jersey de cashmere de cuello alto casi blanco y zapatos de tacón en negro. Se maquilló suavemente los ojos, destacándolos –siempre había pensado que era su mejor rasgo–, aplicó un poco de color a sus mejillas y a la línea central de su cara de piel demasiado uniformemente blanca, dio brillo de un suave color rosa anaranjado a sus labios haciéndolos parecer jugosos y cepilló su melena lisa de color castaño cobrizo. Miró el resultado en el espejo y sonrió satisfecha. Elegante y bella pero sin pretensiones.

Tomó de desayuno un simple café con leche después de convencer con dificultad, ante su insistencia, a la dueña de la casa, una mujer mayor muy agradable con complejo de madre del mundo, de que no quería nada más. Era lo que solía tomar para desayunar cada día pero ese, estaba segura de que su cuerpo no admitiría nada más. Los nervios le cerraban el estómago.

Al salir a la calle para coger el taxi que la esperaba en la puerta, el desapacible frío la envolvió e hizo que se encogiera. Miró al cielo de nuevo y vio que era una masa gris, oscura y amenazante. Su secreta esperanza de que las nubes se hubieran disipado como por encanto y luciera un sol radiante –bastante imposible por otra parte– se esfumó, pero de ilusión también se vive.

Arrebujada dentro de su abrigo negro en el asiento trasero del taxi que la llevaba a la base aérea militar de Saint Athan, se preguntaba si sería capaz de acostumbrarse al tiempo de Gales y a todos los cambios que se iban a producir en su vida. Era el primer día de María en su nuevo trabajo y estaba muy nerviosa: nuevo trabajo, nuevo país, nueva vida; y el mal tiempo no ayudaba.

Después de unos quince minutos, cinco de los cuales María miró sin ver cómo pasaba la valla metálica que rodeaba el perímetro de la base, el taxi llegó a la puerta de acceso y se detuvo paralelo a la entrada.

–¿No me va a dejar dentro? –preguntó María un tanto alarmada.

–Lo siento señorita, no puedo pasar. Se necesita un permiso especial para entrar en la base –se disculpó el taxista.

–Bien... muchas gracias.

Eran las ocho y media de la mañana y no la esperaban hasta las nueve, tenía tiempo suficiente. Eso la tranquilizó. Lo había organizado todo para que ningún imprevisto le hiciera llegar tarde su primer día, lo que habría dado una nefasta primera impresión.

María pagó al taxista y se envolvió en su abrigo nada más bajar intentando conservar el calor de su cuerpo. Se dirigió con paso decidido a la entrada. Los dos soldados que había en la puerta la miraron de arriba abajo según se acercaba y sonrieron, lo que, muy a su pesar, aumento el nerviosismo que ya llevaba.

Le dijo a uno de los soldados a quién venía a ver, este le pidió una identificación –ambos jóvenes mantenían su sonrisa de oscuros pensamientos–, comprobaron todo lo que tenían que comprobar según la seguridad que exigía la base y después, el soldado pelirrojo al que ella se había dirigido inicialmente le indicó que el edificio al que tenía que ir estaba a la izquierda, como a un kilómetro.

«Pues empezamos bien», pensó María mirando el camino que tenía por delante.

Lo que menos le apetecía en un día como ese era ponerse a andar, y mucho menos con tacones altos. Sonrió amablemente al soldado, a fin de cuentas él no tenía la culpa de nada, le dio las gracias y empezó a andar.

Sentía que la miraban alejarse y eso la ponía nerviosa. Respiró hondo y se obligó a olvidarse de ellos. Tenía motivos más importantes para preocuparse que dos jóvenes con demasiadas hormonas liberadas.

Helada y con los nervios atacando su estómago, no pudo evitar preguntarse si habría tomado la decisión correcta aceptando el trabajo o si se habría precipitado por su necesidad de cambiar, realmente de huir. Quería huir de una vida monótona y sin sentido que la ahogaba y que había acabado en un triste divorcio, pero justo ahora que estaba vulnerable, no parecía el mejor momento para dejar su país, su familia, la gente y el mundo que conocía y empezar de nuevo, sola. María, a menudo demasiado racional, después de muchas dudas, tomó la decisión en un impulso visceral, en un momento en el que quería romper con todo y empezar de nuevo lo más lejos posible. Además, no sabía si sería capaz de adaptarse a la vida en Gales. Parecía un país frío y aburrido, tan diferente de España... o quizás ella lo veía así porque se sentía sola y un tanto desvalida.

Con todas estas dudas bullendo en su cabeza vio que estaba llegando a un grupo de edificios, y pensó, dándose ánimos a sí misma: «Bueno, tomé la decisión y ya no hay vuelta atrás, así que, a por ello. Al menos el trabajo puede ser muy interesante».

María venía a ocupar un puesto como analista de operaciones dentro de un grupo internacional de lucha anti-terrorista al que se conocía como GLAI. Un grupo que operaba en cualquier país del mundo y que, la mayor parte de las veces, tenía que «pasar por alto» algunas leyes de los países en los que operaba. Un grupo que no existía oficialmente y en el que todo se llevaba con el máximo secreto. María no supo para quién iba a trabajar realmente hasta que la seleccionaron después de superar un montón de pruebas.

Al llegar al grupo de edificios vio que había seis en total dispuestos alrededor de una plaza con una zona ajardinada, muy cuidada, en el centro; dos a cada lado y dos de frente. Cayó en la cuenta de que el soldado le dijo: «El edificio que busca está a la izquierda como a un kilómetro», no habló de edificios. ¿Estaría en este grupo o tendría que seguir andando? ¿Había andado ya un kilómetro? María solía calcular mal las distancias, y absorta en sus pensamientos no sabía ni el tiempo que llevaba caminando. Y si era uno de aquellos, ¿cuál? Pensó que lo mejor era no darle más vueltas y preguntar en lugar de seguir perdiendo el tiempo, pero no veía a nadie. Miró a su derecha. Al otro lado de la carretera por la que había venido, vio unas edificaciones, y a continuación, a la izquierda, una zona de aparcamiento. Un hombre acababa de aparcar y estaba bajando del coche ¡Menos mal! Se dirigió deprisa hacia él no fuera que se marchara. No veía a nadie más y le parecía muy violento tener que perseguirle y llamar su atención. Prefería no tener que hacerlo.

Llegó a su lado.

–Perdone, ¿puede ayudarme?

Él estaba cogiendo una bolsa de deportes del asiento del copiloto, la dejó y se dio la vuelta. María, por un instante, dejó de respirar. Su cerebro solo era capaz de fijar la vista en los ojos que tenía delante. Unos increíbles ojos verdes que pertenecían al hombre más guapo y atractivo que ella hubiera visto jamás.

Cada mujer tiene un ideal masculino, un tipo de hombre que la atrae más que otros, y ella tenía delante al suyo: alto, de cabello oscuro y ligeramente ondulado, con grandes ojos de un asombroso color verde oscuro, una boca que incitaba a besarle y un cuerpo que se adivinaba atlético y perfecto.

María vio que el hombre decía algo y acto seguido sonreía. Tenía una sonrisa cautivadora, lo que acentuó más su confusión e hizo que se sonrojara. Era evidente que él estaba acostumbrado a que las mujeres reaccionaran así, sabía perfectamente el efecto que producía en ellas.

«María, respira, respira, estás haciendo el ridículo», consiguió decir su cerebro.

Quería dejar de mirar sus hipnóticos ojos, pero ¿adónde miraba? ¿A su incitante boca? ¿A su excitante torso?... ¿Más... abajo?... Mejor sus ojos. Y mientras lo pensaba lo hacía, y él soltó una pequeña carcajada, y el rostro de María se encendió aún más.

–Decía, que en qué puedo ayudarla –insistió él con la diversión en la voz.

Ella, esta vez, oyó lo que decía. Hizo un esfuerzo por hablar y que su voz sonara lo más normal posible, con dudoso resultado.

–Perdone... ¿Sabría decirme dónde puedo encontrar al coronel McDonald, por favor?

–Sí, por supuesto. Tiene su despacho en el segundo edificio de la izquierda, allí de frente.

En esta ocasión fue él el que paseó la mirada de arriba abajo por el cuerpo de María, y aunque parecía imposible que pudiera acudir más sangre a su cara, lo hizo.

–Muchas gracias –musitó ella realmente abochornada.

No esperó la contestación. Se dio la vuelta y empezó a andar hacia los edificios lo más rápidamente que sus piernas le permitían y lo más rápidamente que su cabeza le decía que lo hiciera sin hacer más el ridículo de lo que ya lo había hecho. Oyó que él respondía, alzando un poco la voz:

–No hay de qué.

María sentía esos maravillosos ojos verdes clavados en su nuca y su sonrisa divertida. Sentía arder su cara y lo único que quería era llegar a ese maldito segundo edificio para entrar y que él no pudiera verla.

Llegó al edificio acalorada, respirando rápido y con el corazón bombeando con fuerza. Al menos había conseguido no tropezarse. Entró y se paró en cuanto supo que había desaparecido de su vista.

«!Por Dios, María!, pareces una cría de quince años en lugar de una mujer inteligente y experiment... bueno, con cierta experiencia», se dijo a sí misma.

Hacía mucho, mucho tiempo que ningún hombre la había desarticulado de esa manera. María se vanagloriaba de tener un gran control, pero su cuerpo había reaccionado por su cuenta anulando su cerebro, sin darle ninguna oportunidad.

Con un poco de suerte, teniendo en cuenta la cantidad de gente que debía haber en una base tan grande, no volvería a verle, pero... ¿era eso lo que deseaba?

El hombre, como María suponía, se había quedado mirando cómo se alejaba, preguntándose quién sería esa atractiva mujer que venía a ver a su jefe.

–¿Puedo ayudarla?

María volvió a la realidad al oír al soldado que, sentado a una mesa frente a la entrada, la miraba con gesto grave al verla parada en la puerta. Miró a su alrededor. El edificio, que al exterior parecía bastante antiguo, de ladrillo rojo y tejado de pizarra negra, como todos los que había en la plaza, había sido remodelado completamente en el interior y presentaba un aspecto moderno y funcional. Vio que, además de ese soldado, había otro de pie al otro lado de la sala. Se acercó al que había hablado y le dijo que venía a ver al coronel McDonald. El soldado, sin variar su expresión, le solicitó una identificación, la registró en el libro de entradas y le pidió que pasara por el arco detector de metales dejando antes su bolso y todo aquello que fuera metálico en una bandeja que pasó por un scanner. Mientras, el otro los observaba atentamente. Habiendo pasado María el control de seguridad, el soldado hizo una llamada y le indicó que el coronel McDonald la esperaba en su despacho que estaba en la segunda planta, a la izquierda según salía de las escaleras, al fondo. María miró el pequeño reloj de pulsera que llevaba en su muñeca izquierda: las nueve menos cinco. Al final, con todos los imprevistos, casi llega tarde.

Siguiendo las instrucciones del soldado, subió hasta la segunda planta, que era la última. Al salir de las escaleras se encontró con una zona diáfana, enmoquetada, llena de puestos de trabajo organizados en islas de cuatro puestos cada una, rodeada de lo que suponía que eran despachos creados con gruesos paneles de color gris claro. Todo era gris, en diferentes tonos, y blanco. De frente, a cada lado, se veía un pasillo. Giró a la izquierda, como le había indicado el soldado, y llegó al despacho del coronel. Llamó a la puerta y entró. Se encontró en una habitación con una puerta en el centro de la pared de enfrente, archivadores y estanterías llenas de libros y carpetas en el lado izquierdo, una ventana en ese mismo lado delante de la cual le llamó mucho la atención ver una mesita alargada llena de tiestos con plantas con flores, y una mesa a la derecha, perpendicular a la puerta, a la que estaba sentada una mujer rubia vestida de uniforme tecleando en un ordenador. Al entrar María, la mujer levantó la vista.

–Buenos días –dijo con una sonrisa de cortesía.

–Buenos días. Tengo una cita con coronel McDonald.

La mujer se levantó.

–La señora Beltrán, supongo.

–Señorita.

La mujer asintió con la cabeza aceptando la corrección.

–El coronel la está esperando. Pase por aquí, por favor. –Fue hacia la puerta, llamó, la abrió y le dio paso–. Coronel, la señorita Beltrán.

María pasó al lado de la mujer, que la miraba con una agradable sonrisa en su rostro, esta salió y cerró la puerta.

El coronel McDonald era un hombre de unos cincuenta y tantos años, canoso, de estatura media y complexión fuerte, con una incipiente barriguita y una cara redonda y unos ojos oscuros que parecían estar siempre sonriendo, y hacían que te cayera bien al instante. La recibió con una amplia sonrisa. Salió de detrás de la mesa de su despacho y se dirigió hacia ella con la mano derecha extendida. María, al ver un recibimiento tan afable, se tranquilizó, y se dirigió hacia él para estrecharle la mano sonriendo también.

–¡Señorita Beltrán!, ¡bienvenida a mi equipo!, la estábamos esperando ansiosos. Cuando vi los extraordinarios resultados de las pruebas que realizó, supe que era la candidata perfecta para este trabajo. Tiene usted cualidades innatas para el análisis y el detalle y una excelente preparación en muchos campos, y eso es lo que necesitamos aquí.

María estaba sorprendida y encantada con el entusiasta recibimiento. Lo mejor que te puede ocurrir cuando empiezas en un sitio nuevo es que tu jefe te valore, te haga sentir especial, casi única. La satisfacción que produce es una sensación estupenda.

–Muchas gracias, coronel, me siento muy halagada.

–No es halago, ha demostrado que es la mejor opción para este puesto. Y, sinceramente, no esperaba que fuera usted tan atractiva. –El coronel se sintió un poco azorado por el espontaneo comentario que acababa de hacer e intentó explicarse–. No es que yo me fije en... no es que sea necesario para... por supuesto que no...

María sonrió viendo el aprieto en el que se encontraba el coronel.

–Déjelo. Me siento halagada también por ese comentario.

–Sí, tiene razón, es mejor que lo deje –dijo él sonriendo a su vez–. Bien, hoy solo quería conocerla y recibirla, no voy a entretenerla más, tiene que instalarse antes de comenzar a trabajar. Tómese estos cuatro días para hacerlo y el lunes la espero con ganas de trabajar duro. Mi secretaria, la teniente Greenfish, la acompañará a su nueva casa y la ayudará en todo lo que necesite. El lunes conocerá a sus compañeros y la teniente le enseñará su despacho, las instalaciones y le explicará todo lo necesario sobre las normas a seguir en la base y en su trabajo.

–Perfecto coronel.

«Realmente perfecto», pensó, «Lo tienen todo pensado y organizado, como a mí me gusta».

El coronel dio por terminada la conversación y se dirigió a abrir la puerta. María le siguió.

–Teniente, acompañe a la señorita Beltrán como habíamos hablado y ayúdela en todo lo que necesite. Tenemos que cuidarla bien. –Y dirigiéndose a María–: Ya verá que aquí somos como una gran familia.

Extendió la mano y María se la estrechó.

–Señorita Beltrán, es un placer tenerla con nosotros.

–Muchas gracias por todo, coronel –respondió ella con una amplia y sincera sonrisa.

Le gustaba la actitud desenfadada, tan poco militar, del que iba a ser su jefe directo. Le gustaba que le dieran tiempo para asumir los primeros cambios. Le gustaba encontrar por fin un sitio en el que no la dejaban sola desde el principio con un «arréglatelas como puedas» o un «búscate la vida». La primera impresión había sido realmente buena.

El coronel dio media vuelta y empezó a andar hacia su mesa, pero a los dos pasos se volvió de nuevo.

–¡Ah, lo olvidaba! El sábado por la noche mi mujer da una pequeña fiesta y está usted invitada. A las ocho en mi casa. Liz... la teniente Greenfish, le dará mi dirección.

María se imaginó en la fiesta, con un montón de gente que no conocía de nada, sola y sin saber qué hacer ni cómo comportarse, allí había gente de diferentes países con diferentes costumbres, se iba a sentir perdida, y la perspectiva no le gustó nada. Además, quería tener esos días para pensar y adaptarse a todos los cambios que se estaban produciendo en su vida. Decidió declinar amablemente la invitación.

–Coronel, se lo agradezco mucho pero...

–Na, na, na, na, na, no le admito ninguna excusa. Si no viene usted tendré problemas con mi mujer y eso es lo último que quiero –dijo sonriendo–. Además, es una buena ocasión para que conozca a algunos de los miembros del equipo en un ambiente más distendido. La espero el sábado.

El coronel se giró, no dando opción a María a decir nada, y se dirigió a su mesa. María se quedó un poco perpleja con la situación, no sabiendo si decir algo o dejarlo estar. La teniente cerró la puerta del despacho tomando la decisión por ella. Luego se giró hacia María y le tendió la mano sonriendo.

–Hola, soy Liz.

–Hola, yo María. Lo de «señorita Beltrán» me suena... raro –dijo María sonriendo también.

–¿Qué tal con Mac? –María la miró confundida–. Con el coronel McDonald –aclaró Liz–. Es que aquí le llamamos así. –María iba a responder, pero Liz lo hizo por ella–. Bien, ¿verdad? Es un encanto de hombre. Un poco estricto con las normas, pero es un buen jefe. Se puede hablar con él y es bastante comprensivo. Si alguna vez tienes un problema, háblalo con él, si puede te ayudará. El resto de la gente verás que son muy agradables, casi todos, claro. Es verdad lo que te ha dicho, aquí somos como una gran familia. Estoy segura de que vas a estar muy a gusto con nosotros. Y eres muy mona, vas a causar sensación entre los solteros. Además, con la fama que tenéis las españolas...

Escuchando la desenfadada, interminable y entusiasta charla de Liz, y preguntándose cuándo respiraba, María fue pasando de la perplejidad a la diversión. Su sonrisa fue aumentando paulatinamente hasta que soltó una carcajada. Liz no se molestó, al contrario, rio con ella.

–Hablo demasiado, lo sé. Carlos siempre me lo dice. Carlos es...

Liz paró su nueva charla y rio al ver que María meneaba la cabeza de un lado a otro sonriendo en un gesto de: «No tiene remedio».

–Ya, ya me callo. Ya tendremos tiempo de hablar. Ahora vamos a coger un coche de la base y te acompaño primero a tu nueva casa y luego donde me digas. Tú dime lo que necesitas o lo que quieres saber y hecho. Y también te voy a llevar a los alrededores, para que sepas moverte por la zona.

–Me parece muy bien, pero creo que primero deberíamos ir a la casa en la que estoy alojada a recoger mis cosas, y así me instalo ya en la mía... Y... ¿De qué tenemos fama las españolas?

–De apasionadas –respondió Liz poniéndose después un dedo entre los dientes y girando bruscamente la cabeza hacia un lado de forma muy teatral.

María rio con ganas.

–Bueno, lo de la flor entre los dientes y ese gesto es más propio de las argentinas cuando bailan el tango, no de las españolas.

Salieron del despacho riéndose y se dirigieron hacia las escaleras.

Liz, como María había supuesto, resultó ser una agradable compañía, simpática y habladora, con sinceras ganas de ayudarla y de que se sintiera a gusto. Rubia, con una melena corta de cabello liso y fino que recogía en una coleta alta; no era guapa, pero su rostro era agradable, con una permanente sonrisa que iluminaba sus ojos azules; delgada e inquieta; una de esas personas que gesticula mucho al hablar y que te cuenta lo que quieres saber y lo que no.

Como había sugerido María, Liz la acompañó primero al Bed&Breakfast en el que se hospedaba. La dueña de la casa, encantadora, se despidió de ella efusiva y cariñosamente, y eso que solo había estado allí menos de tres días, e insistió en que fuera a verla para tomar el té juntas. De allí, fueron a su nueva casa.

A María le habían asignado una casa que estaba en una urbanización a dos kilómetros de la base, en dirección a Cowbridge, y a unos seis kilómetros del pueblo.

La urbanización pertenecía al ejército, de manera que, casi todo el personal de la base, casado, con niños, que quería tranquilidad, o beneficiarse de las excelentes condiciones del alquiler, vivía allí; y casi todos los solteros y a los que les gustaba la vida de ciudad, o preferían no seguir viendo fuera de la base a la gente con la que trabajaban, cogían una habitación en la residencia militar o alquilaban pisos en las poblaciones cercanas.

Cuando, estando todavía en España, le ofrecieron a María la casa, lo pensó muy poco y aceptó. María tenía una niña de cuatro años, Laura, que iría a Gales como un mes después de que ella llegará y además, iba a estar en un país nuevo en el que no conocía a nadie y, dado que la primera gente que iba a conocer era la del trabajo, le podía convenir, al menos de principio, tenerlos cerca.

La casa no era muy grande pero sí muy bonita. Individual, de ladrillo rojo, tejado de pizarra negra, ventanas de estilo inglés, y estas y las puertas, en blanco.

Tenía una zona de jardín delante con césped y unos preciosos parterres de flores a lo largo de la fachada que, con el buen tiempo, darían a la casa colorido y alegría; y por la parte de atrás, todo césped con un par de árboles, el jardín tenía una valla alta de madera, pintada de verde oscuro, que permitía intimidad. Al verlo, María pensó que unos columpios allí para su niña, y unas tumbonas para leer, descansar al aire libre o mirar las estrellas, serían estupendos.

A la puerta principal, blanca y con un llamador dorado en forma de anilla, se llegaba por un pequeño camino de piedra clara que terminaba en dos escalones que daban a una pequeña entrada.

Las dos esquinas de la fachada estaban recortadas y cubiertas por un amplio ventanal de tres hojas, y el mismo recorte y ventanal se repetía en la segunda planta, pero solo en el lado izquierdo, porque la casa era asimétrica y por el lado derecho la segunda planta no cubría toda la primera. A María le gustaba esa asimetría, le gustaba todo aquello que tenía algo diferente, algo que lo hiciera especial, distinguible de otras cosas semejantes, distinto de lo que se esperaba.

Por dentro la casa era acogedora y estaba decorada con gusto. Todas las puertas eran de color blanco y cada habitación estaba pintada de un color que encajaba a la perfección con la decoración de la misma.

Al entrar, te encontrabas un vestíbulo, un poco a la izquierda, la escalera, y a la derecha un pequeño pasillo que daba acceso a la cocina, grande y luminosa, con una mesa en el centro rodeada de cuatro sillas. Habían utilizado el hueco de debajo de la escalera para hacer un aseo aprovechando al máximo el espacio. A la izquierda, en el vestíbulo, una puerta daba acceso a una pequeña habitación, bonita y confortable, perfecta para hacer de ella un rincón íntimo. Siguiendo un pasillo al lado de la escalera se llegaba a una estancia de doble uso: en la parte de la izquierda estaba el comedor, con una mesa larga y seis sillas, y a la derecha, el salón, con una preciosa chimenea de mármol travertino flanqueada por dos sillones de orejas y un gran sofá frente a ella. Cuando lo vio María, no pudo dejar de imaginarse una gran manta de pelo extendida delante de la chimenea y dos cuerpos fundiéndose sobre ella. Anhelaba tener a alguien, y sin pensarlo, acudió a su mente la imagen del hombre de los impresionantes ojos verdes.

En el piso de arriba había un pequeño distribuidor con puertas que daban a tres habitaciones y un baño. La habitación principal, la que iba a ser de María, tenía un gran ventanal en la esquina, lo que hacía que fuera muy luminosa, pero también era un escaparate a la calle si no tenía las cortinas echadas; y tenía una enorme cama. Su guapo desconocido volvió a aparecer, pero esta vez su imaginación le había desnudado y metido en la cama con ella. Un súbito calor la recorrió desde la parte baja de su cuerpo y sus mejillas se tiñeron de rojo, pero Liz, a su lado, con su interminable charla, no lo percibió. Pasó por su mente preguntarle por él, pero desechó rápidamente la idea. Tenía muchas otras cosas más importantes en que pensar que en historias románticas. Lo que menos necesitaba ahora era añadir más complicaciones a su vida.

Vista la casa, prepararon la lista de todo lo que necesitaba. Se hizo la hora de comer, así que fueron a un pequeño restaurante en el pueblo más cercano y en el que empezarían sus compras.

Volvieron a casa de María a última hora de la tarde, cargadas. Liz la ayudó a meter lo que habían comprado y se despidió hasta el día siguiente, viernes. La recogería a las nueve de la mañana y pasarían el día conociendo los alrededores.

Estaba contenta, el comienzo no podía haber sido mejor. Ya sola, volvió a recorrer la casa fijándose ahora en los detalles, pasando la mano suavemente por los muebles, con la sonrisa en los labios. Este era su nuevo hogar. De momento era un poco impersonal, pero en cuanto llegaran sus pertenencias de España y, sobre todo, su hija, lo convertirían en un verdadero hogar. Estaba convencida de que podían ser muy felices allí.

Al terminar de colocar todas las compras que había hecho con Liz y de preparar la cama, sintió un agujero en el estómago. Miró la hora y vio que se había hecho muy tarde. No le apetecía ponerse a cocinar, así que, comió un sándwich de jamón y queso, que no se molestó ni en pasar por la sartén, y una pieza de fruta, y se fue a la cama.

Estaba muy cansada. Cerró los ojos. Al poco tiempo empezó a sentir la sensación de que su cabeza se hundía en la almohada al ir entrando en el sueño, y él apareció de nuevo, con su deslumbrante sonrisa y sus atrayentes ojos verdes. María se dio la vuelta intentando con el movimiento echarle de su pensamiento, pero no sirvió de nada. Sola, en la cama, con su consciente cediendo al sueño, no podía evitar que ocupara su mente. Tampoco era tan malo que fantaseara, sería como hacerlo con uno de los actores que le gustaban: una persona que probablemente nunca conocería y, en cualquier caso, inaccesible para ella. Y con estos pensamientos, entró con él en el mundo de los sueños.

Liz fue puntual, y como le había anunciado el día anterior, pasaron el día recorriendo los alrededores.

La base aérea militar de Saint Athan estaba situada entre las poblaciones de Llantwit Major y Rhoose, en el valle de Glamorgan, en el sur de Gales. Liz la llevó a conocer las poblaciones más cercanas y de mayor interés, explicándole lo que cada una le podía ofrecer. Llantwit Major, la más cercana, a unos cuatro kilómetros, y en la que podía encontrar todo lo que necesitara en el día a día, incluso tenía playa; pero si lo que quería era playa, más conocida y a menos de veinte kilómetros estaba Barry Island, en la ciudad de Barry, más grande y en la que ya se podía hablar de vida nocturna; y si lo que buscaba era un sitio en el que poder comprar de todo, ese era Cowbridge, a tan solo diez minutos en coche. Por último, la llevó a Cardiff, la capital de Gales, que a unos treinta kilómetros de la base, tenía todo lo que una gran ciudad puede ofrecer.

Después de casi dos días con Liz, María estaba instalada en su nueva casa, sabía dónde conseguir lo que necesitara y todo lo que la zona podía ofrecerle.

Durante los dos días que estuvieron juntas, Liz no paró de hablar. Hablaba de forma entusiasta. Le habló del coronel, del que le repitió que era un buen jefe, afable y comprensivo, pero estricto con las normas. Le dijo que estaba casada con uno de los jefes de equipo, un español, el comandante Montero, que estaba encantado con tener allí a una compatriota. Le habló de las fiestas y reuniones que hacían. Le contó que todos se comportaban como si fueran una gran familia y que siempre tendría apoyo y ayuda cuando lo necesitara. Y la interrogó sobre su vida. Cuando María le dijo que tenía una niña de cuatro años que traería en un mes, más o menos, se mostró encantada, porque ella tenía también una niña de esa edad, podrían ser amigas y hablar las dos en español. También decidió que María no podía estar sola y que se encargaría de buscar alguien interesante para ella.

Liz le gustaba, quizá podrían ser buenas amigas. María no había tenido suerte con las personas que había encontrado en su vida hasta ahora, y le costaba mucho confiar en alguien.

Cuando Liz se despidió de María el viernes, le dio la dirección de la casa del coronel McDonald y quedaron en verse allí el sábado, porque ella también estaba invitada a la fiesta, no por ella, que no tenía rango suficiente, pero sí por su marido. Liz la tranquilizó diciéndole que lo pasarían bien, no se encontraría sola, estaban ella y su marido, y la gente que iba a ir era muy agradable, en general. Había un par de arpías metomentodo y, a Stella, la mujer del coronel, le gustaba a veces utilizar el rango de su marido con las mujeres de los otros oficiales, pero era una mujer inteligente y encantadora.

2

El taxi llegó a la puerta de la casa del coronel McDonald a las ocho y siete, había tardado un poco más de lo que María tenía calculado. Quería asegurarse de que Liz y su marido estuvieran allí cuando ella llegara, pero no podía retrasarse más de lo disculpable, así que, confiando en la puntualidad inglesa de Liz, pensó que cinco minutos deberían ser suficientes.

Cuando el coronel McDonald abrió la puerta, la miró estupefacto. Ella le miró a su vez y se puso roja de vergüenza. Se había arreglado para asistir a una fiesta formal y era evidente, por la indumentaria del coronel, que no lo era.

María había elegido cuidadosamente su vestido y se había maquillado con maestría, potenciando sus rasgos más destacables. No era una de esas mujeres que los hombres se quedan mirando con la boca abierta como el que admira una maravillosa obra de arte. María era esa clase de mujer de andar elegante y decidido, de expresión inteligente y segura, sobre la que los hombres posan la mirada cuando la ven acercarse, miran de reojo cuando pasa a su lado y vuelven la cabeza cuando se aleja. Era alta y bien proporcionada, de figura muy femenina y llevaba el pelo, castaño cobrizo, en una media melena larga y lisa con flequillo hacia un lado y desfilada en la parte de delante. Tenía unos preciosos ojos almendrados del color de la coca-cola cuando la atraviesa la luz y una boca de labios perfilados, jugosos pero no muy gruesos. Era bella, pero no llamativa, de una belleza mediterránea elegante, atractiva.

Quería causar buena impresión, sin llamar excesivamente la atención, y buscó la elegancia de la sencillez, por ello, había elegido un vestido de terciopelo por encima de la rodilla de color marrón oscuro, recto, ceñido sin apretar pero que mostraba sus curvas, de escote cuadrado y manga tres cuartos, adornado con pequeñas piedras brillantes de color ámbar regularmente dispuestas al comienzo de las caderas y al final de las mangas. El color del vestido encajaba a la perfección con el color de su pelo y los tacones altos estilizaban su figura y alargaban sus piernas. Quedó muy satisfecha con el resultado cuando se miró en el espejo antes de salir.

María empezó a disculparse.

–Coronel... me dijo que era una fiesta por la noche y yo pensé que... usted no me dijo y yo... Liz tampoco... los ingleses son tan formales... ¡Por Dios, qué fallo tan horrible! ¡Qué vergüenza! Lo mejor es que vaya a mi casa, me cambie y vuelva.

Hizo ademán de dar la vuelta y marcharse, pero el coronel la cogió del brazo y se lo impidió.

–Señorita Beltrán, no se preocupe, está usted preciosa –dijo él tirando de ella hacia dentro, a lo que ella se resistió suavemente pero con firmeza–, y en el fondo no tiene tanta importancia. Yo le explicaré a todo el mundo que el fallo fue mío al no decirle de qué tipo de fiesta se trataba. Además, ya han llegado todos y la están esperando ansiosos. Me temo que Liz ha estado hablando de usted y... bueno... yo un poco también. Y la cena está lista y si se estropea mi mujer no nos lo perdonará en la vida. Vamos, entre.

María dejó de resistirse. Tendría que pasar vergüenza ante las miradas de todos e intentar explicarse. No era una mujer que se avergonzara fácilmente, pero desde que llegó aquí, se estaba convirtiendo en una costumbre.

El coronel la ayudó a quitarse el abrigo y la acompañó a la entrada del salón donde se paró nada más entrar.

–Bien, aquí está por fin la señorita Beltrán.

Todos miraron hacia la entrada con interés.

–María, por favor –dijo ella intentando que no se notara mucho lo avergonzada que estaba.

Era un grupo de unas veinticinco personas y María pudo ver caras de sorpresa seguida de admiración en muchos hombres, sonrisas críticas, y muecas de disgusto en algunas mujeres. Antes de que ella o el coronel pudieran decir nada, se acercó a ellos una mujer madura con un aire de increíble seguridad, elegante en su informalidad, y le dio dos besos a María.

–Encantada de tenerla con nosotros. Soy la señora McDonald, Stella. Está usted preciosa, aunque un poco excesivo para la ocasión.

María, por una parte, quería que se la tragara la tierra, pero pensó que, una vez que había llegado a esta situación, lo mejor que podía hacer era explicarlo y luego comportarse con toda normalidad, y que cada uno pensara lo que quisiera.

–Sí, es excesivo, me he arreglado pensando que se trataba de una fiesta formal, pero al ver a su marido me he dado cuenta de mi error. Me temo que he dado la nota. Lo siento, no era mi intención.

Stella la cogió del brazo y empezó a andar hacia los invitados.

–No se preocupe, querida, siempre he pensado que es mejor arreglarse de más que de menos. –Y acercándose al oído sonriendo le dijo–: Me tienes que decir dónde has comprado ese vestido.

En el fondo, Stella, al ser tan directa, le había brindado la ocasión de explicarse nada más llegar para que el asunto se olvidara lo más rápidamente posible y la velada resultara agradable para todos, sobre todo para María. Viendo cómo se comportaba, María pensó si no lo habría hecho con toda la intención, demostrando inteligencia y comprensión al ayudarla a salir rápidamente de una situación apurada. Definitivamente le gustaba Stella. María le sonrió agradecida y ella le devolvió una sonrisa comprensiva.

*****

Stella, al ver que su marido tardaba en volver de la puerta con el invitado, invitada, porque ya solo faltaba María, se había acercado para saber qué sucedía y oyó la conversación que sostenía su marido con ella. Entendió cómo se tenía que sentir María y decidió ayudarla a salir rápidamente de la embarazosa situación, intuyendo que, mujer inteligente, por lo que sabía, se daría cuenta de lo que pretendía.

*****

Un momento después de que Stella la «salvara», se acercó a ellas Liz acompañada de un hombre moreno, guapo, de rasgos latinos.

–¡María, estás espectacular! –exclamó dándole dos besos, y poniendo cara de pedir perdón añadió–: Lo siento, olvidé decirte que era una reunión informal, pero no te preocupes, a los hombres les has impactado y de las mujeres, solo las dos arpías han hecho algún comentario desagradable, estaban a mi lado, pero las he puesto en su lugar.

María sonrió y Stella también. Liz era un encanto.

–¡Ah!, este es mi marido, Carlos.

Carlos, sonriendo, le dio dos besos para saludarla como era costumbre en España.

–Me alegro mucho de que estés con nosotros –le dijo en español.

–Y yo de que tú estés aquí –respondió ella sinceramente, encantada, además, de poder usar de nuevo su lengua y dejar por un momento el inglés.

Parece una tontería, pero cuando estás lejos de casa, tener cerca a alguien de tu país, aunque no le conozcas de nada, te hace sentirte menos solo.

–Luego seguís hablando –los interrumpió Stella.

La cogió de nuevo del brazo y se la llevó para presentarla al resto de los invitados antes de sacar la cena que ya tenía preparada.

Al fondo del salón sentado en el brazo de un sillón y hablando animadamente con una mujer rubia que estaba de pie a su lado, ambos con sendas copas de vino en la mano, estaba el hombre del aparcamiento. María, al verle, sonrió sin querer, contenta por volver a encontrarle, y al instante sintió que se sonrojaba, no solo por el ridículo que había hecho la primera vez que se vieron, sino más por lo que su imaginación llevaba haciendo con él las dos últimas noches. «¡Otra vez no, por Dios!, esto se está convirtiendo en un problema», pensó mientras se acercaban a ellos. Ya había hecho el ridículo delante de él e iba a volver a hacerlo. Tenía que sobreponerse.

Cuando faltaban tres pasos para llegar junto a ellos, María oyó de fondo que Stella le decía en voz baja:

–Ahora te voy a presentar a uno de nuestros solteros más codiciados. –Y levantando un poco la voz al llegar a su lado–: Este es el comandante Conrad, Michael Conrad, y ella es Carol, la mujer del comandante Moureau.

Él se levantó.

–Encantada –dijo Carol–. Llevas un vestido precioso.

Su comentario sonaba sincero y comprensivo, y María se lo agradeció sonriendo.

–La señorita Beltrán y yo ya nos conocemos –dijo el comandante Conrad–. Coincidimos en la base el día que fue a presentarse a Mac, aunque en ese momento no sabía quién era.

La miraba fijamente a los ojos con un esbozo de sonrisa en los labios. Ella no pudo sostenerle la mirada y bajó la suya por un instante.

–Por favor, llamadme María.

Tenía la boca y la garganta tan seca que la voz que escuchó no le parecía que fuera suya.

–Está bien, María. Coincido con Carol en que estás preciosa.

Y sonrió, y María se volvió a sonrojar. ¡Cómo no! Parecía que no iba a conseguir que este hombre la viera nunca con su color de piel natural.

Stella la salvó de la violenta situación cogiéndola otra vez del brazo y llevándosela con la excusa de que tenía que acabar de presentarla a todo el mundo y sacar ya la cena.

Terminadas las presentaciones, Stella la dejó hablando con Liz y su marido. Poco después, abrió unas grandes puertas correderas que dejaban el salón unido al comedor y anunció que podían cenar. Todos fueron, continuando sus conversaciones, despacio, hacia la gran mesa bufet que había preparada en el comedor.

Liz aprovechó un momento en el que estaban solas esperando a Carlos que había ido a por suministros, como decía Liz.

–¿Qué te parece Michael? Guapo, ¿eh? –le preguntó Liz.

–Sí, es atractivo –contestó María intentando mostrar una indiferencia que no sentía.

–¡¿Atractivo?! Eso es quedarse muy corta. María, por favor, mírale bien –dijo mirando hacia el grupo en el que él estaba. María volvió la cabeza hacia allí–. Está como para cometer cualquier pecado con él y no arrepentirse. –María no tuvo más remedio que reír–. Además, no sé por qué, me da a mí que los dos encajaríais muy bien.

–Pues yo no lo creo, Liz –respondió María dejando de mirarle–. Es demasiado guapo, demasiado perfecto, y un hombre así...

–Aquí tenéis vino y algo más de comer –las interrumpió Carlos ofreciéndoles las copas que llevaba en una mano y el plato que llevaba en la otra–. ¿Qué estabais tramando?

María y Liz cogieron sus copas de vino blanco.

–Nada. Hablábamos del amor. De lo mucho que te quiero –le respondió Liz con una sonrisa y se acercó para besarle en los labios.

María, a la vez que tomaba un sorbo de su copa, giró lentamente la cabeza apartando la mirada de ellos y se cruzó con la de Michael. Ambos esbozaron una sonrisa. Él les dijo algo a las personas con las que estaba y avanzó hacia ella. A María se le aceleró el corazón y nerviosa, volvió a beber de su copa, por hacer algo. Michael no había dado tres pasos cuando le abordó una mujer y tuvo que pararse a hablar con ella; y María estaba maldiciendo a la mujer cuando una sonriente pareja se puso delante y le preguntaron si se lo estaba pasando bien, para comenzar la conversación.

El resto de la noche María estuvo hablando con unos y con otros, respondiendo muchas preguntas y conociendo a todo el mundo. Todos estaban muy interesados en ella, era la primera mujer que trabajaba en operaciones. Había más mujeres en el GLAI, pero todas trabajaban en tareas administrativas. Lo que no consiguió en toda la noche fue hablar con Michael. A pesar de todo, al final, la velada resultó más que agradable para ella.

A eso de las doce de la noche María decidió marcharse, estaba cansada y tenía muchas cosas que hacer al día siguiente. Fue a buscar a los anfitriones, les agradeció la velada y se despidió de ellos. Cuando, ya con el abrigo puesto, se iba a despedir de los invitados que aún no se habían ido, se le acercó Liz con el comandante Conrad del brazo.

–Michael, que es un caballero, se ha ofrecido a llevarte a tu casa... Bueno, lo cierto es que se lo he sugerido yo, pero a él le ha parecido una estupenda idea, ¿verdad Michael?

–Por supuesto que estaré encantado de acompañarte a tu casa. Así podré interrogarte aún más, creo que has respondido pocas preguntas esta noche –respondió él sonriendo.

María agradeció la broma y sonrió también.

–Pero no es necesario, son solo quince minutos andando y me apetece el paseo... O puedo pedir un taxi.

–No hay taxis a estas horas, esto es un pueblo. Y justo por la hora, no puedes ir tú sola paseando –rebatió Liz apretando los dientes y sonriendo.

María la miró inquisitiva hasta que cayó en la cuenta de que Liz quería que estuviera a solas con el comandante Conrad.

–No se hable más, te acompaña Michael –siguió diciendo Liz. Y buscando el apoyo del coronel McDonald, que estaba al lado despidiendo a una pareja, añadió girando para mirarle–: ¿Verdad Mac que María no puede volver sola a su casa a estas horas y que Michael es la persona perfecta para acompañarla?

El coronel McDonald reparó en que Liz se dirigía a él.

–¿Sí?... ¿qué?... sí, sí, claro, Michael la acompañará, no puede ir sola. –Y poniéndose muy teatral y riendo dijo–: Necesita un caballero que la proteja. –Después de lo cual se fue a seguir atendiendo a sus invitados.

María miró la cara de Michael buscando en su expresión qué le parecía la idea. Que lo hacía obligado por las normas de cortesía, y por Liz, estaba claro, pero María quería que, al menos, no le disgustara.

–¿Vamos? –dijo Michael sonriendo de forma sincera, y María se quedó más tranquila.

Cuando salieron de la casa, Michael se dirigió hacia el lado derecho de la calle.

–Tengo el coche un poco más arriba.

Hacía frío, pero la noche era preciosa, con un cielo limpio y estrellado, la primera desde que llegó a Gales. María inspiró el aire fresco y se dio cuenta de que realmente le apetecía pasear.

–¿Te importa si vamos andando?

Iba a añadir que una preciosa noche como esa invitaba a aprovecharla, pero pensó que Michael podía interpretarlo como «aprovecharla» con él, lo que, por otra parte, no le importaría, y se avergonzó.

–La verdad es que necesito moverme un poco y que el aire frío me despeje, creo que he bebido un poquito de más... A no ser que tengas prisa, entonces... –dijo en su lugar.

–No, no tengo prisa. A mí también me vendrá bien andar y... –contestó sonriendo continuando la broma que había hecho en la casa– ...así tendré más tiempo para interrogarte.

Michael, además de tremendamente atractivo, era un encanto. Estaba intentando por todos los medios que no se sintiera violenta con toda esta situación. ¡El lunes mataría a Liz!

María permanecía de pie, quieta, esperando que él se moviera. Al cabo de unos segundos, Michael hizo un gesto señalando con las dos manos hacia un lado de la calle y luego hacia el otro. María reaccionó. Claro, ¡qué tonta!, él no sabía hacia dónde tenían que ir. La verdad es que María era una mujer muy inteligente, pero Michael tenía la virtud de hacer que se comportara siempre como si fuera estúpida.

Le indicó la dirección y empezaron a andar. Permanecieron los dos un rato en silencio.

Ella, poniéndose cada vez más nerviosa por el incómodo silencio, pensaba frenéticamente en temas de conversación, en qué podía, debía y le convenía hacer o decir. Michael la atraía tanto que no podía controlarse. Su cuerpo reaccionaba por sí mismo y su cerebro se anulaba. Estaba nerviosa y le sudaban las manos, su corazón latía con tanta fuerza que temía que él pudiera oírlo y parecía que su estómago se hubiera subido a su garganta.

Todo su nerviosismo, su torpeza, su bloqueo mental, el no saber qué hacer o qué decir cuando estaba con él, era debido a que quería resultarle atractiva, que se fijara en ella, que la eligiera como compañera, y tenía miedo de hacer o decir algo que lo estropeara, que le alejara definitivamente. Pero su lado racional despertó y le gritó «¡Pero qué estás haciendo! ¿Estás tonta? ¿Es que no has aprendido todavía? Deja de pensar en la forma de atraerle, nunca se fijará en ti, está aquí contigo solo por educación, así que deja de hacer el ridículo y compórtate».

Aunque aún no le conocía, tenía la certeza de que un hombre tan perfecto como lo era él no busca compañera. No busca inteligencia, encanto, sinceridad, amor, lealtad, comprensión... sino que, tiene tan fácil satisfacer sus instintos cuando quiere y con quien quiere, que no busca nada más. Sus relaciones se limitan a placer físico... un momento y... se acabó. Y había demasiadas mujeres más jóvenes, más guapas y más dispuestas que atraerían a Michael antes que ella. Y, si se diera la remota posibilidad de que le atrajera, lo único que conseguiría es dolor. María era de las que se enamoran perdidamente y luego sufren lo indecible ante el olvido.

Su lado racional se impuso. Había que ser realista, Michael no era para ella, así que se obligó a olvidarse de él. Automáticamente se tranquilizó y su actitud cambió. Se sentía segura y decidida, incluso animada. Había tomado una decisión y sabía que era la mejor. Decidió saciar su curiosidad de saber de él sin pretender nada más.

Michael también se sentía incómodo con el silencio.

María le atraía, mucho. Su entrada en la fiesta fue impactante y le costó dejar de mirarla. Se había pasado toda la velada intentando hablar con ella sin conseguirlo, por eso aceptó encantado acompañarla cuando Liz se lo sugirió, aunque, realmente, habría aceptado en cualquier caso simplemente por educación, pero ella le interesaba, quería conocerla.

María, físicamente, era muy atractiva, pero no impresionante como las mujeres con las que a él le gustaba ir. Que era muy inteligente y preparada estaba claro, si no, no la habrían aceptado como analista en el GLAI, este era un grupo de élite en el que se elegía a los mejores, y además, siendo mujer, tenía que ser realmente buena, porque el ejército no se caracteriza precisamente por creer en la igualdad de sexos, pero la inteligencia no era un rasgo que él buscara en una mujer, eran complicadas. Además, probablemente, era del tipo que busca compromiso, y él no quería eso, estaba muy a gusto con su vida en la que utilizaba a las mujeres cuándo y cómo él quería. ¿Entonces, qué más tenía esa mujer que le atraía tanto? Le intrigaba.

Por una parte, no quería seguir interrogándola, ya la habían sometido entre unos y otros a un tercer grado en la fiesta, y estaría harta; pero por otra, no se le ocurría de qué hablar con ella. Su relación con las mujeres que le gustaban solía limitarse a ligar, lo que le costaba bastante poco, y las conversaciones que mantenía eran superfluas e insustanciales, lo mínimo para que no fuera simplemente un «hola» la cogiera de la mano y se la llevara a la cama, pero no se iba a poner a ligar con ella, por muchas razones.

Tenía que decir algo, el silencio se estaba volviendo pesado, pero no quería parecer un estúpido delante de ella. Se decidió por el interrogatorio.

–¿Por qué decidiste venir a Gales?

–¿Cuál es tu función en el grupo?

Los dos preguntaron a la vez mezclando sus palabras. Los dos rieron.

–¡Qué típico! Silencio sepulcral incómodo y nos decidimos a hablar a la vez. Lo cierto es que eres muy, muy atractivo, y me descolocas, pero he tomado el control y no tienes de qué preocuparte –dijo María.

Tomada la decisión de no pretender atraerle, se sentía libre para hablar con él de forma directa y sincera, sin que le importara si le gustaba o no cómo era.

Michael la miró entre asombrado y divertido.

–¿Preocuparme?

–Sí. He visto cómo te perseguían las mujeres en la fiesta y, viéndote, me imagino que es lo habitual. Supongo que tienes que estar más que harto. Y luego está lo de Liz. Tendrás que perdonarla, se ha empeñado en buscarme pareja. Me gustaría conocerte, sin más, a fin de cuentas vamos a trabajar juntos. Así que, puedes estar tranquilo.

–Bien... buff... –respondió él levantando mucho las cejas–. Ahora el descolocado soy yo. No me esperaba algo tan directo.

–Y hablando de descoloques, por favor, olvida nuestro primer encuentro, estaba nerviosa por mi primer día y uno tras otro los imprevistos me iban a hacer llegar tarde. Vamos, que me pillaste desprevenida. Debiste pensar que era estúpida y maleducada, ¿no?

Michael abrió la boca para responder pero ella no le dejó.

–Mejor no respondas. Simplemente olvídalo, ¿vale?

–De acuerdo. Olvidado –contestó él cada vez más asombrado y divertido.

–¿Te parece que dejemos el tema? ¿Entonces, a que te dedicas?

Michael soltó una carcajada.

–¿Siempre eres tan directa y controladora?

–Me temo que sí. No me gustan las ambigüedades ni los malentendidos.

–Eres... chocante. –María levantó los hombros sonriendo–. Soy jefe de uno de los grupos de operaciones. Los que preparamos y ejecutamos las misiones con la información que los analistas nos proporcionan –contestó él después de una pequeña pausa.

–¿Y por qué vin...?

–No, no, no. Ahora me toca a mí. Tú quieres saber de mí y yo de ti –la interrumpió Michael.

–Está bien, una pregunta cada uno. Es que no he hecho más que contestar preguntas durante toda la velada y me apetecía preguntar.

–¿Por qué decidiste entrar en el grupo?

–Mira, esa pregunta no me la ha hecho nadie. –Él sonrió por su desparpajo–. Bueno, estaba pasando una mala, muy mala, época y me convencí de que lo que necesitaba era un cambio radical, y empecé a buscar trabajo fuera de España. Contesté al anuncio porque el trabajo me pareció interesante y adecuado para mí, sin saber que era en el GLAI, pero cuando me enteré, cuando me seleccionaron, me pareció mucho mejor. Para mí es importante que mi trabajo sea útil, y si es para algo que ayuda a los demás, mucho mejor. Además, mi hija es aún pequeña y no le costará adaptarse al cambio, y le va a venir estupendamente hacerse bilingüe.

–¿Tienes una hija?

–Sí, una preciosa muñequita de cuatro años. –A María se le iluminó la cara al hablar de su hija y olvidó que era su turno para preguntar–. Estará aquí dentro de un mes.

–¿Vendrá con tu marido?

–No, estoy divorciada. ¡Eh! Una pregunta cada uno, ¿no?

Michael rio.

–Sí, tienes razón. Te toca.

Así, pregunta tras pregunta, ambos interesados y divertidos, llegaron a casa de María.

–Aquí es. Esta es mi casa –dijo ella señalándola.

Michael la acompañó hasta la puerta.

–Bueno, Michael, ha sido un auténtico placer conocerte, y muchísimas gracias por acompañarme. Nos vemos el lunes.

María inicio el movimiento para despedirse con dos besos, como es costumbre en España, pero se detuvo y extendió la mano. Michael se la besó en un gesto muy caballeresco. Y el contacto de sus labios hizo que un placentero cosquilleo la recorriera la columna de abajo arriba.

–También ha sido un auténtico placer para mí, conocerte y acompañarte. Ha sido... interesante.

Michael sonrió y María le devolvió la sonrisa. Él dio media vuelta y se marchó.

Antes de entrar en su casa, con la puerta abierta y la mano en la llave, María miró unos segundos cómo él se alejaba, y una sombra de tristeza pasó por sus ojos.

Al terminar de recorrer el camino de acceso a la casa de María, Michael sintió el impulso de darse la vuelta. Lo hizo y miró hacia la puerta, ya cerrada, y su rostro reflejó decepción.

Esa noche, una vez que le había conocido, siendo real y cercano, su imaginación no se atrevió a mucho, pero no pudo evitar soñar con él. Se acostó recordando los momentos que habían pasado juntos y durmió soñando con sus hipnóticos ojos verdes, el suave contacto de sus labios, su seductora sonrisa y su acariciante voz, profunda y aterciopelada. Su mente había decidido olvidarse de él, pero su corazón no. Y después de conocerle un poco, la atraía mucho más. Mucho más de lo que era capaz de reconocer.

3

Liz estaba esperando a María en la calle, a la entrada del edificio del GLAI, cuando esta llegó el lunes.

–¿Qué tal con Michael el otro día?

Fue lo primero que le dijo en cuanto María llegó a su lado.

–Con Michael, nada. Charlamos, me acompañó a casa y nada más.

–Pues tal y como te estuvo mirando toda la noche, yo hubiera dicho que al menos se te insinuaría.

A María le dio un vuelco el corazón.

«¡Ni te plantees que le gustas, olvídalo ya! No empieces como siempre a montarte una historia porque lo único que vas a conseguir es gastarte una fortuna en pañuelos», le dijo su lado racional.

–Imaginaciones tuyas. ¿Qué te parece si dejamos ese tema y empezamos a trabajar? –dijo María un poco seria.

–Pues yo hubiera jurado que entre Michael y tú podía haber algo.

–No, Liz, Michael no es para mí. Venga, vamos a empezar.

Liz la miró un poco desconcertada por la contestación, pero no preguntó.

Primero le enseñó todas las instalaciones de la base y luego el edificio que ocupaba el GLAI.

La base de Saint Athan era una enorme extensión conocida principalmente por ser una escuela para mecánicos y diferentes técnicos de aviones, así como una escuela de vuelo de la RAF (Royal Air Force), pero estaba dividida en dos zonas: la zona este pertenecía a la RAF y la zona oeste al ejército. Disponía de dos pistas de aterrizaje, hangares, torre de control, instalaciones para pruebas y para enseñanza, zonas de entrenamiento, un polideportivo con piscina cubierta, gimnasio y cancha para realizar diferentes deportes, una residencia para militares, un hospital, varios edificios con cafetería y restaurante self-service, edificios administrativos...

El GLAI ocupaba uno de los edificios administrativos en la zona este, de dos plantas y un sótano, además de otra enorme edificación, tipo barracón, situada enfrente de la plaza en la que se encontraba el primero, pero en toda la base no había ninguna indicación de ello.

Se componía de unas veinte personas para tareas administrativas, casi todas mujeres; diez analistas, una de las cuales era María, la única mujer; un equipo de seguridad compuesto por unas quince personas con diferentes tareas que incluían seguridad física y seguridad informática; y cinco equipos de operaciones compuestos cada uno por un jefe y un subjefe de equipo, ambos con rango de comandante, y ocho hombres más. Y por supuesto, el jefe, el coronel McDonald.

Liz la presentó a todo el personal administrativo, a los analistas y a gran parte del equipo de seguridad. Le dijo que más tarde tendría su primera reunión con los jefes y subjefes de los equipos de operaciones, que era con los que ella iba a trabajar, y al resto de los componentes de los equipos, los iría conociendo poco a poco. El coronel la acompañaría a la reunión en la que otro analista les iba a presentar el dossier de su última investigación, así María vería cuál iba a ser parte de su trabajo, además de conocer a las personas a las que iba destinada la información que ella iba a recopilar y analizar. Después de la reunión con los jefes de equipo, tendría otra con el coronel para asignarle su primera investigación.

También le contó las normas, sobre todo las de seguridad, a seguir. No podía sacar ni meter nada en el edificio excepto efectos personales; tenía que pasar el control de seguridad al entrar y al salir; las estancias, los ordenadores y otros equipos de investigación tenían medidas de seguridad biométricas, Liz le dio la lista de los sitios a los que María tenía acceso; y, por supuesto, no podía comentar con nadie no autorizado sus investigaciones. Había otras muchas más normas, pero se las dio en un libro y le aconsejó que se lo leyera. Como ya le comentó, el coronel era muy estricto con las normas, y muchas tenían su razón de ser por los delicados asuntos en los que el GLAI estaba involucrado. Por último, la llevó a que tomaran sus huellas digitales y un scanner de su retina como medidas de seguridad biométrica, lo que era necesario para que pudiera acceder, entre otros sitios, a su despacho.

Una vez que Liz terminó la tarea que el coronel le había encomendado de poner a María al día de todo lo que necesitaba, quedaron para comer y se despidieron. María cogió de encima de la mesa de trabajo de Liz la caja que había llevado con algunos objetos para hacer más cálido su despacho, y que el soldado de la entrada del edificio revisó con meticulosidad, y se dispuso a instalarse. Su despacho estaba situado en la misma pared que el del coronel, la última puerta antes del pasillo que salía por la izquierda de la sala diáfana de la planta. Una vez instalada, esperó al coronel sentada a la mesa de su despacho leyendo el libro de normas.

De momento todo iba estupendamente. Estaba contenta y emocionada, y deseando ponerse a trabajar de verdad. Le gustaba el sitio, le gustaba casi toda la gente que había conocido, le gustaba su casa, y las perspectivas del trabajo eran muy buenas. Parecía que, al final, había tomado la decisión correcta.

El coronel llamó a la puerta y la abrió, pero no entró.

–María, ven. Ya te ha contado Liz lo de la reunión, ¿no? Pues vamos.

María se levantó, cogió un bloc de notas y un bolígrafo y acompañó al coronel. Se le veía mucho más serio que en las dos ocasiones anteriores en las que María le había visto. Era evidente que en cuestiones de trabajo no le gustaban las bromas ni las frivolidades.

La sala de reuniones tenía una gran mesa rectangular en el centro rodeada de sillas y, en la pared de enfrente, según se entraba, una pizarra blanca en una esquina y, colgada en el centro, una gran pantalla para proyecciones. Debajo de la mesa, incrustadas en el suelo, se podían ver tomas de corriente y de red para ordenadores.

Cuando María y el coronel entraron en la sala, todos volvieron la cabeza para mirarlos. María se fijó en que había dos sillas libres al final de la mesa en el lado derecho. El coronel avanzó por el lateral dirigiéndose hacia allí y María le siguió.

–Señores, siéntense, por favor. Quiero presentarles a nuestra nueva analista, la señorita María Beltrán, que se incorpora hoy. Esperamos mucho de ella, ya que nos dejó sorprendidos con los excelentes resultados de las pruebas que realizó. –El coronel se permitió una sonrisa dirigida a María y esta le correspondió–. Aunque es civil, tiene el grado de comandante, como ustedes, y así la deben tratar. Sé que algunos de ustedes ya la conocen, pero voy a presentarlos a todos.

El coronel fue presentando a todos los jefes y subjefes de equipo, que saludaron a María con una inclinación de cabeza, indicando su nombre, nacionalidad y el equipo al que pertenecían. Así se enteró de que Michael era norteamericano, algo que no le había preguntado el sábado, y que su segundo se llamaba Josh Hamilton, norteamericano también. En total, había dos norteamericanos, un inglés, dos rusos, un canadiense, un español, dos alemanes y un croata.

María se fijó en Josh, sentado al lado de Michael. «Un espécimen masculino nada despreciable», pensó. Guapo, de cabello liso y rubio, alto y atlético, como todos ellos, con una perilla muy recortada alrededor de unos labios finos pero definidos que esbozaban una media sonrisa y unos ojos del color del mar profundo que la miraban escrutadores.

Algunos otros la miraron también como si quisieran desnudarla, lo que le hizo sentir incómoda. Tendría que acostumbrarse a trabajar solo con hombres, a sus miradas y a algún que otro comentario subido de tono. Tendría que aprender a manejarlos.

Al terminar la reunión, Carlos Montero se acercó y le habló en español.

–¿Qué tal todo María?

–Bien, muy bien. La verdad es que estoy muy ilusionada.

–Me alegro mucho. Sabes que para lo que necesites puedes contar con Liz y conmigo.

–Sois los dos un encanto, muchas gracias Carlos.

–Bueno, tengo que irme. Quizás te vea en la comida, si puedo. Vas a comer con Liz, ¿no?

–Sí, en eso hemos quedado –respondió María.

–Lo dicho, me voy.

–Hasta luego entonces –se despidió María mientras Carlos se marchaba.

Cogió su bloc y su bolígrafo y, sin quererlo conscientemente, su mirada fue hacia donde había estado sentado Michael, pero ya no había nadie. Levantó la vista y le vio salir de la sala hablando con Josh.

«¿Qué más te da dónde esté o lo que haga? Pareces tonta. Olvídate ya de él. Ni siquiera se ha acercado a saludarte. ¿Quieres una demostración más clara de que no tiene ningún interés en ti?», la regañó su lado racional.

Al día siguiente, Michael fue a buscarla a su despacho. María estaba concentrada leyendo información en la pantalla de su ordenador y solo se percató de que había entrado alguien. Cuando oyó su voz al saludarla, el corazón le dio un vuelco de alegría, y un instante después, su lado racional le regañó. Le miró con aire profesional convencida de que lo que le había llevado allí era un tema de trabajo, ya que la investigación que le habían asignado era para su equipo, y le saludó. Él comenzó disculpándose y le explicó que el día anterior, después de la reunión, tenía prisa, y al ver que Carlos se le adelantaba, pensó darle la bienvenida, oficialmente, en otro momento. Ahora tenía tiempo y quería invitarla a un café. María aceptó encantada, y a su lado racional le costó un verdadero esfuerzo contener su imaginación.

Habían pasado ya tres meses y María se encontraba cada día más a gusto con su nueva vida.

En el trabajo, había superado con creces las expectativas que tenían de ella. Cuando presentó la primera investigación que le habían asignado, todos quedaron asombrados de la meticulosidad con la que estaba hecha. Aparte de haber obtenido toda la información, había buscado alternativas, analizado ventajas e inconvenientes, causas y consecuencias, errores, problemas, establecido posibles soluciones, y todo ello ordenado y estructurado de manera que la información fuera fácil de localizar y comprender. Sabía la respuesta a todas las preguntas que le formularon y la exposición que hizo fue precisa, clara y ordenada. Todos quedaron más que satisfechos y la felicitaron efusivamente. Con un trabajo como ese, los jefes de equipo podían planificar sus operaciones al detalle, minimizando riesgos de todo tipo.

Sus pertenencias ya habían llegado de España y María había convertido la casa en un hogar confortable y, lo más importante, ya tenía con ella a su hija Laura y la niña se estaba adaptando muy bien a la vida allí. Encajaba muy bien con Cynthia, la hija de Liz y Carlos, y siempre tenía otros niños con los que jugar, porque entre el personal de la base había muchos matrimonios con niños pequeños.

La vida social en la base era muy intensa. Siempre estaban organizando fiestas y reuniones, actos oficiales y demás actos sociales, lo que hizo que María conociera a mucha gente. Se hizo muy buena amiga de Liz, de Stella y de Carol, la mujer del comandante Moureau, sentía que podía confiar y contar con ellas.

A Michael le veía a menudo. Trabajaban juntos cuando Mac le encargaba un análisis para su equipo, y a Michael le encantaba trabajar con ella. Le encantaba su eficiencia, la pasión que ponía, el dominio que demostraba de los temas que trataban, las excelentes ideas que ofrecía. Comían juntos cuando coincidían en el restaurante de la base, a veces con Liz, Carlos o Josh, y otras veces solos. De vez en cuando la iba a buscar en algún descanso para tomar un café y charlar. Y rara vez, María se quedaba a tomar una copa los viernes con los «chicos de operaciones», Michael entre ellos, aunque la invitaban cada viernes, pero Laura tenía prioridad. Michael disfrutaba estando con ella. Era sincera, directa, inteligente, culta, divertida... se podía hablar con ella de cualquier tema. Se puede decir que María y Michael eran buenos compañeros, amigos, pero su relación no salía de la base.

Liz seguía empeñada en buscarle pareja, pero María le había dicho que, por favor, lo dejara de momento. Tenía una vida bastante organizada que le gustaba y no quería meter a nadie en ella. Quizás más adelante. Y Liz respetó sus deseos.

Lo que María se negaba a admitir, era que no quería conocer a otros hombres no porque pudieran desorganizar su vida, sino porque su corazón ya estaba ocupado. Ni la lógica, ni la experiencia, ni la certidumbre de que era un imposible, ni saber que solo le iba a acarrear sufrimiento, ni su control racional, eran capaces de sacar a Michael de su corazón.

Al exterior se comportaba con él como con cualquier otro compañero, incluso se había convencido a sí misma de que lo tenía controlado. Evidentemente Michael le gustaba, ¡y a quién no!, pero no tenía ninguna esperanza con él y creía que lo tenía asumido. Pero cuando le veía, tenía que esforzarse para dejar de mirarle; cuando estaba a su lado, no podía evitar, aunque se lo propusiera, que su corazón se acelerara, e instintivamente se humedecía los labios; con el más leve contacto, sentía un delicioso e inconfundible cosquilleo que se expandía desde la zona en la que la había tocado; y si la proximidad era mucha o el contacto más duradero, el cosquilleo se convertía en millones de calientes burbujas que se extendían por su cuerpo, incluso, por un pequeño instante, perdía el aliento.

Y Michael no ayudaba. En un gesto de caballerosidad, que le caracterizaba, abría las puertas y cedía el paso a María, pero tenía la maldita costumbre, para él inocente e inocua, de, cuando avanzaba detrás de ella, apoyar la mano en su cintura, solo unos segundos, lo que tardaban en atravesar la puerta; pero, solo eso, hacía que María tuviera que esforzarse para no tropezar ni reflejar de alguna manera la electrizante sensación que la recorría partiendo del punto de contacto con su mano, y hacía, aunque ella no quisiera reconocerlo, que ansiara encontrarse con puertas cuando iba con él y que estas fueran muy, muy profundas.

En más de una ocasión María se preguntó si el comportamiento de Michael no sería deliberado, si no lo haría porque le gustaba provocarla, le divertía ponerla nerviosa, ya que, aunque se lo proponía, no conseguía ocultar completamente cómo le afectaba estar cerca de él; porque Michael se acercaba mucho, mucho a ella cuando trabajaban juntos.

Cuando le veía marcharse con alguna mujer, lo que era bastante habitual, siempre de fuera de la base, siempre distinta, y siempre joven, muy guapa y que mostraba sus encantos con facilidad, y a juzgar por cómo solían comportarse, con poco cerebro, María no podía evitar compararse con ellas, y su cabeza le decía que olvidarle había sido la mejor decisión, que estaba más que claro que ella no era el tipo de mujer que a él le gustaba, pero por dentro, su corazón lloraba. «Desear un imposible es lo más estúpido que alguien puede hacer», le decía su cerebro, pero su corazón no escuchaba.

Era un martes, tarde. María se había quedado trabajando para terminar un informe y acababa de hacerlo. Salió de su despacho, apagó la luz y cerró la puerta. Recorrió despacio el pasillo que rodeaba la sala central dirigiéndose hacia las escaleras para irse por fin a su casa. Las luces de todos los despachos estaban apagadas y la sala central vacía. Estaba llegando a las escaleras cuando el coronel McDonald abrió la puerta del despacho de Liz con el móvil en la oreja y la llamó a la vez que iba deprisa a su encuentro.

–María.

–¿Sí? –respondió ella parándose y dando media vuelta para mirarle.

–Necesito que me hagas un favor. Es muy importante.

–Claro, dime.

El coronel había llegado a su lado.

–Tenía una reunión en media hora con el equipo del comandante Conrad, pero ha surgido algo tremendamente importante y tengo que irme urgentemente. ¿Podrías ir a decirle que la reunión se cancela pero que tenga a sus hombres preparados ya, que le llamaré? Perdona que te lo pida, pero, justo ahora, no hay nadie aquí, y como están en el polideportivo, Michael no contesta al móvil, y ya tenía que haberme ido –dijo visiblemente nervioso, se quitó el móvil de la oreja y canceló la llamada con gesto de disgusto y frustración mientras se ponía de nuevo en movimiento.

–Sí, claro. Por supuesto. Voy ahora mismo.

–Muchas gracias María –dijo el coronel mientras bajaba con prisa las escaleras.

María bajó detrás de él y se dirigió al polideportivo con paso rápido y preocupada. Era evidente que algo serio sucedía y que, probablemente, el equipo de Michael tendría que entrar en acción.

Llegó al polideportivo, recorrió deprisa el pasillo que llevaba a la entrada de la cancha, ya que había oído ruido de voces allí, y se paró dos pasos después de traspasar la puerta. Michael y sus hombres estaban jugando un partido de baloncesto. La mitad de los hombres estaban sin camiseta, se la habían quitado para diferenciar los equipos. María no pudo evitar fijarse en ellos y sintió que una ola de calor ascendía por su cuerpo, y al notarlo, su cara se encendió. Aun así, disfrutó durante unos instantes de la contemplación de aquellos torsos atléticos de músculos definidos en acción.

Buscó a Michael con la mirada y le llamó. Él, al oír su nombre, giró la cabeza y la vio. Detuvo el partido y empezó a andar hacia ella. Tenía el torso desnudo, la camiseta sujeta a un lado del pantalón y la piel brillante por el sudor. María había intuido, imaginado cómo sería el cuerpo de Michael, pero la realidad lo superaba con creces. Era un auténtico espectáculo verle acercarse. Tragó saliva instintivamente con los ojos clavados en él.

–Hola María. ¿Hemos vuelto al colorete natural? –bromeó Michael sonriendo divertido al verla sonrojada, algo que no le pasaba desde hacía tiempo.

María reaccionó.

–El que sea una mujer racional no quiere decir que sea inmune a cuerpos como los vuestros –respondió ella tan directa como siempre.

Michael rio y empezó a quitarse el sudor del torso con la camiseta, lentamente, y María no era capaz de quitar la vista de él siguiendo con los ojos cada uno de sus movimientos, deseando que fueran sus manos las que recorrieran ese cuerpo, a la vez que pensaba: «Lo está haciendo aposta, para provocarme, el muy...».

Mientras tanto, el resto de los hombres se habían ido acercando y María se vio rodeada de cuerpos masculinos perfectos.

–¿Querías algo? –preguntó Michael sonriendo divertido, de nuevo, al ver la comprometida situación en la que ella estaba.

María consiguió sobreponerse rápidamente al recordar el motivo por el que había ido allí, pero se sentía realmente acalorada.

–Sí, y es muy importante. Vengo a deciros que se cancela la reunión con Mac, pero que debéis estar preparados. Mac te llamará. Parece que ocurre algo grave... parecía muy alterado.

A Michael le cambió la cara. No preguntó nada más. Se puso serio y gritó:

–Tenéis cinco minutos para prepararos.

Todos salieron corriendo inmediatamente, recogiendo de camino a la salida las prendas deportivas y otros objetos que se habían quitado para el partido y que estaban en bancos o en el suelo en un lateral de la cancha.

María se quedó allí, de pie, en la cancha vacía, por una parte preocupada por qué estaría sucediendo y por otra intentando serenar su cuerpo.

El equipo de Michael salió aquella misma noche y volvió dos días después. María supo más tarde que una célula terrorista había tomado rehenes en una recepción que ofrecía el embajador norteamericano en Atenas.

Siempre que un equipo salía para ejecutar alguna misión, a su vuelta, si no había habido bajas, lo celebraban. Solían ir a pasar una noche de diversión y a desfogarse bailando y bebiendo. Liz y Carlos no solían asistir, pero en esta ocasión decidieron hacerlo. Sobre todo Liz decía que necesitaba una noche loca, la vida de casada con niños era maravillosa, pero de vez en cuando necesitaba cambiar y olvidarse de su vida habitual. Liz le dijo a María que fuera con ellos, le vendría muy bien una noche de cambio también, y antes de que María pudiera decir nada, le dio la solución para el principal problema que podía tener: se llevarían a todos los niños a su casa y contratarían una canguro, y al día siguiente, cuando quisiera, podía recoger a la niña. María dudaba, sobre todo por Laura, era la primera vez que iba a dormir fuera de casa y no sabía cómo reaccionaría, pero le apetecía un día de diversión, y Liz insistió tanto que no pudo negarse.

María se arregló para salir la noche del sábado como ella sabía hacerlo, buscando en este caso resultar atractiva. Se maquilló con esmero, perfumó su cuello y su pelo y se puso tacón alto. Eligió un vestido de color coral que seguía las líneas de su cuerpo dejando ver gran parte de sus piernas. Atado al cuello, con escote en pico bajo, un escote que le quedaba estupendamente, dejando al descubierto sus brazos, sus torneados hombros y parte de la espalda. La cintura era alta, de tipo imperio, y drapeada, y desde ella, solo por la parte de delante y cubriendo poco más de la mitad, caía una tela asimétrica formando pliegues que le daba al vestido un aspecto de túnica griega.

Cuando terminó de arreglarse, María llevó a Laura a casa de Liz y desde allí salieron los tres.

El local era muy grande, se trataba de un antiguo teatro reconvertido en local nocturno llamado «Tragedy». Habían mantenido la decoración y la estructura en dos plantas del teatro, así como las dos enormes e impresionantes arañas de cristal que colgaban del techo.

En la planta de abajo había una gran pista central, completamente atestada de gente; de frente según se entraba, el escenario, en el que, en el momento en el que entraron María, Carlos y Liz, estaban cuatro bailarines: dos hombres y dos mujeres, y otros cuatro espontáneos; dos enormes barras donde servían todo tipo de bebidas flanqueaban la pista, ambas llenas de gente pidiendo, bebiendo sentada en taburetes, charlando o simplemente mirando; y en las cuatro esquinas, a continuación de las barras, por ambos lados, había grupos de sillones y pequeñas mesas, poco más liberados de gente.

La planta de arriba estaba dividida en dos partes independientes, a derecha e izquierda mirando desde la entrada, con escaleras distintas, dos escaleras en cada caso, para subir a cada una de ellas por un lado o por el otro. Cada parte tenía una pista en el centro, con una barra con taburetes altos en un lateral y grupos de cómodos y mullidos sillones y mesitas en el otro.

La música estaba tan alta que si querías decir algo a alguien tenías que acercarte mucho a su oído para que te oyera.

A María le gustó mucho el local y el ambiente, con un continuo ir y venir de gente. En su cara se dibujó una enorme sonrisa nada más entrar. Estaba emocionada y tenía unas ganas locas de bailar y divertirse.

Divisaron un grupo de gente de la base, casi todos matrimonios, y fueron a unirse a ellos. Carlos y otro de los hombres se ofrecieron a ir a por las bebidas y María los acompañó, no quería quedarse sentada, le apetecía moverse, ver el ambiente, bailar.

Cuando llegaron a la barra, Michael y Josh estaban allí, sentados en unos taburetes altos mirando hacia la gente. Cada uno de ellos tenía una copa en una mano y una chica, a la que cogían por la cintura, en la otra. Evidentemente, las chicas eran impresionantes, de manera que, todos los hombres que pasaban cerca se los quedaban mirando, deseándolas a ellas y envidiándolos a ellos, y todas las mujeres que pasaban cerca se los quedaban mirando, deseándolos a ellos y odiándolas a ellas.

María los vio y los saludó con una amplia sonrisa. El único sitio libre en la barra era uno al lado de la chica que estaba con Michael, a la izquierda de él, y lo ocupó, moviéndose ligeramente al son de la música.

Mientras esperaba que sirvieran las copas, Michael dejó la suya en la barra e hizo que su chica pasara al otro lado. Rodeó con el brazo izquierdo a María por la cintura y la atrajo hacia él. María, al notar el contacto, se sobresaltó, y al verse tan cerca de Michael, sintió una oleada de agradables sensaciones por todo su cuerpo y cómo su pulso se aceleraba.

Él acercó la cara para hablarle al oído y ella, en un gesto instintivo, apoyó la mano derecha en su hombro, cerró los ojos y aspiró su delicioso aroma. Sentía su cálida respiración sobre la piel.

–Estoy intentando desde hace rato decirte algo pero con todo este ruido no me oyes.

Su voz grave sonó sensual, seductora. ¿Cómo podía hacer que algo tan simple, tan normal, sonara tan insinuante?

Al decirlo, rozó el lóbulo de la oreja de María con los labios, y ella pensó que se deshacía. Antes de que pudiera controlarla, su mano izquierda estaba en la nuca de él y su boca rozaba suavemente la oreja de Michael.

–¿Y qué querías decirme? –le preguntó con su cálida voz de forma sugerente.

Él soltó a la chica y rodeó a María por la cintura con la otra mano también. Con el nuevo contacto, estuvieron a punto de fallarle las piernas e inspiró con fuerza una vez.

–Mmmm... Hueles maravillosamente. ¿Qué es?

–Aroma de violetas. ¿Te gusta?

–Mucho.

–¿Era eso lo que querías decirme?

–No. Hoy estás impresionante. Quiero que me hagas un hueco en tu cuadernillo de bailes porque seguro que lo tienes lleno.

Michael la acariciaba la espalda con las manos, arriba y abajo, mientras hablaba, y cuando los dedos tocaban la piel desnuda de María, su sangre, ya caliente, aumentaba su temperatura, hasta que se convirtió en un río de lava que la recorría calentando hasta el más recóndito rincón de su cuerpo. La mano de María le acariciaba ligeramente la nuca como respuesta instintiva y tuvo que utilizar todo su entrenamiento en autocontrol para evitar lanzarse sobre él.

Se rio ante la ocurrencia de Michael.

–Búscame cuando quieras –dijo ella de forma sensual, acariciándole con la voz y rozándole con los labios.

Ella deslizó la mano por el cuello y él deslizó las suyas por la cintura, en una disimulada caricia, mientras se separaban, y permanecieron mirándose a los ojos. Una mirada intensa, cargada de deseo.

El camarero puso las copas en la barra y María reaccionó.

–Tengo que llevar los suministros. Hasta luego –dijo ella sonriente mientras cogía las copas y daba media vuelta para marcharse.

–Te buscaré –respondió Michael a modo de despedida, alzando la voz para que pudiera oírle, cuando ella se había alejado unos pasos de él.

No le quitó los ojos de encima hasta que desapareció entre la gente; y María notó cómo sus ojos la seguían.

Cuando le faltaban tres pasos para llegar al grupo, se paró y echó de forma brusca el aire. Se acercó a ellos con las copas y las repartió. Liz se puso a su lado.

–Menuda escena has protagonizado con Michael. Fui a buscarte y os vi. Se podía percibir el calor entre vosotros, estoy segura de que la temperatura en esa zona ha subido varios grados. Pensé que ibais a acabar encima de la barra o algo similar. Te juro que conseguisteis que se me tensaran las entrañas de una manera que no recordaba.

«Pues si hubieras oído su voz y sentido sus manos, sus labios...», pensó María sintiendo crecer la excitación, que su cuerpo aún acusaba, al recordarlo.

Intentó disimular y rio por la cara que había puesto Liz mientras hablaba.

–Liz, qué imaginación tienes, Michael solo me ha dicho lo guapa que estoy, supongo que por educación, ya sabes lo caballeroso que es, y ha hecho una broma, nada más. Yo no soy el tipo de mujer que le gusta, solo tienes que mirar la muñequita con la que está y que no deja de sobarle. Solo nos hemos acercado para hablar porque si no, aquí es imposible entenderse.

–Sí, lo que tú quieras. Pero Josh, por el gesto que me hizo –Liz se abanicó con la mano–, opina lo mismo que yo.

–Venga Liz, vamos a bailar. Hay que divertirse. –Y se alejó sonriendo y bailando para acabar con el tema.

María estuvo todo el tiempo de un lado para otro, bailando con todos los que conocía allí y con algunos que no conocía, y parando pocas veces para beber algo y recuperar el aliento. Estaba animada, ocurrente y divertida, y se lo estaba pasando como no recordaba que lo hubiera hecho en mucho tiempo.

Vio a Michael en varias ocasiones, en diferentes sitios. Se saludaban con una sonrisa y ella seguía su marcha. Al verle, en cada ocasión, su cuerpo se estremecía recordando el suave roce de sus labios y sus caricias.

En una de sus idas y venidas vio a Dave, uno de los chicos del equipo de Michael. A Dave le hirieron en un brazo en la última misión y María se acercó a hablar con él. Estaba en un grupo con algunos otros de sus compañeros. María llegó al grupo y los saludó.

–Hola chicos.

–¡Uau María, estás que quitas el aliento! –exclamó uno de ellos.

Cogió a María por una mano y llevándola al centro del grupo, la hizo girar para que todos la vieran. Se oyeron varios silbidos que corroboraban que más de uno tenía la misma opinión. María rio y se soltó.

–Chicos, chicos, por favor, vais a hacer que me sonroje, y el color rojo no me queda nada bien.

–¿Por qué no vienes así vestida a las reuniones? –preguntó uno de ellos.

–Porque me sería completamente imposible hacer que os concentrarais en el trabajo.

Todos rieron.

–Venga, María, baila con nosotros.

–Sí, ahora, pero antes quiero hablar con Dave.

–Eso, dejadla en paz, que quiere hablar conmigo –dijo él con voz de borracho. Cogió a María por encima del hombro y fue a apoyarse en el respaldo de uno de los sillones. Estaba tan borracho que le costaba tenerse en pie. La cogió por la cintura.

–¿Qué tal te encuentras?... por lo del brazo.

–Lo del brazo, bien, al final fue poco más que un rasguño. –Dave se quedó mirando al frente pero sin ver e hizo una larga pausa–. Lo que no puedo quitarme de la cabeza es ese cañón apuntándome a la cara y el odio con el que me miraba aquel cerdo. Si Ron no le hubiera disparado me hubiera matado. Fue solo un segundo, pero a mí me pareció interminable y creí que iba a morir y...

En ese momento empezó a sollozar. María le abrazó dejando que ocultara su cara, y él se aferró a ella, apretándola, como si ella representara la vida que había estado a punto de perder. Dave era uno de los componentes más jóvenes del equipo y María se sentía como una hermana mayor. De pronto, él empezó a besarla el hombro y después el cuello. María no sabía qué hacer, la situación era muy violenta, no quería rechazarle bruscamente, era un amigo, había vivido hacía poco una situación traumática y necesitaba comprensión, no rechazo, y estaba tan borracho que probablemente no sabía lo que hacía.

–María, me gustas –dijo de forma casi ininteligible.

Dave subió por su cuello besándola y continuó por su cara hasta que encontró su boca. María apartó la cara suavemente e intentó liberarse de su abrazo. Él no parecía darse cuenta de los esfuerzos de María y continuó. Alguien le separó un poco de ella tirándole del hombro hacia atrás.

–Vamos Dave, estás muy borracho y debes irte a casa.

Era Michael. María aprovechó para soltarse del abrazo que Dave había aflojado y se levantó. El joven miraba a Michael completamente ido, con los ojos acuosos y nublados por el alcohol, con cara de no saber qué pasaba, de no estar allí. Michael hizo una seña a uno de los amigos de Dave, Lars, para que se acercara.

–Llévatele a su casa y dale un café y una ducha fría antes de acostarle. Está muy mal.

–Vamos amigo, la noche terminó para ti –dijo Lars cogiéndole por la cintura y poniendo uno de los brazos de Dave encima de sus hombros. Él no opuso resistencia, se dejó llevar, como un muñeco.

Michael se volvió hacia María que no había dicho nada ni se había movido desde que él llegó conmocionada por la situación vivida.

–Creo que es el momento de que me concedas ese baile.

–Sí, claro –respondió ella sin entonación.

Él la rodeó la cintura con los brazos, María apoyó las manos en sus hombros y empezaron a bailar. La música que sonaba no era precisamente para ese tipo de baile, pero María ni la oía. La reconfortaba sentir los fuertes brazos de Michael a su alrededor. Le hubiera gustado rodearle con los suyos, descansar la cabeza en su hombro y pedirle que apretara su abrazo, pero no se atrevió a hacerlo, no podía hacerlo. Permanecieron en silencio unos instantes.

–Gracias por rescatarme. Sinceramente, no sabía qué hacer. Dave me ha contado lo que sucedió, y creo que le ha afectado más de lo que quiere admitir cuando está sobrio. Yo solo quería consolarle pero él... no me esperaba...

–María, no hace falta que me des explicaciones. Olvídalo, estaba muy borracho y no sabía lo que hacía –dijo él sonriendo e intentando animarla–. Aunque esta noche no hay que estar borracho para querer ligar contigo.

–¡Oye! –exclamó ella simulando cara de enfado a la vez que le golpeaba el hombro derecho con la mano–. ¿Qué pasa, que el resto de los días hay que estar borracho para querer ligar conmigo?

–¡No! Pretendía ser un cumplido, pero conociéndote debí matizarlo: «Especialmente esta noche».

–Bueno –dijo María separándose de él–. Ya me has salvado. Ya puedes volver con tu muñequita de la isla Soba-Soba.

–¿Con mi qué de dónde? –contestó él soltando una carcajada.

–Con la chica con la que estabas.

–No me apetece, prefiero quedarme contigo. –Michael miró alrededor buscando a la chica con la que había estado toda la noche y la vio riendo rodeada por tres hombres–. Además, ya ha encontrado nueva compañía.

–No es necesario que me consueles ni nada por el estilo –dijo María irritada.

–Yo no... María, ¿se puede saber qué te pasa?

«Es cierto. ¿Qué me pasa?»

Se dio cuenta de que la irritaba mucho pensar en Michael con otra mujer y la enfadaba sentirse como un segundo plato. El episodio vivido con Dave había anulado momentáneamente su autocontrol dejando libres sus fuertes sentimientos hacia Michael, pero en cuanto comprendió lo que sucedía, los volvió a ahogar con una gruesa capa de racionalidad.

–Perdona. Aún estoy alterada por lo de Dave. A mí también me apetece que estés conmigo. –María se pensó un segundo si preguntaba–. ¿No te cansas de ir siempre con ese tipo de mujer?

–¿Con qué tipo de mujer? –preguntó él a su vez con el ceño fruncido, con expresión curiosa y divertida.

–Las del género «solo polvazo».

Michael rio a carcajadas.

–La verdad es que no. En ese terreno no me gustan las complicaciones –respondió sincero, como siempre lo hacía con ella, junto con los últimos retazos de risa.

–Aaaaah. –María levantó las cejas, arqueó los labios hacia abajo y asintió varias veces levemente en un gesto de «comprendo, si es eso lo que quieres...»–. Venga, consigue un par de copas mientras voy a refrescarme un poco.

–A sus órdenes mi comandante –respondió él burlándose del tono autoritario que había utilizado María a la vez que se cuadraba y saludaba militarmente.

Ella, que se había girado y empezado a andar hacia los servicios nada más terminar de hablar, se volvió y le dirigió un gesto de burla arrugando la cara, y después ambos rieron.

Michael se fue hacia la barra a conseguir las prometidas copas. Cuando volvía se encontró con Carlos y Liz. Se veía claramente que Liz no se encontraba muy bien.

–Michael, ¿has visto a María? –preguntó Carlos.

–Sí, está conmigo, ha ido un momento al servicio pero ahora viene.

–Es que tenemos que marcharnos, Liz no se encuentra bien, me temo que ha bebido demasiado. María ha venido con nosotros y no tiene otro medio para volver a casa.

–No te preocupes, marchaos sin problemas, yo llevo a María a su casa.

–Perfecto, así no le estropeamos la noche. Gracias Michael, eres un encanto –dijo Liz trabándosele las palabras.

Carlos la miró y sonrió, la besó en los labios, la cogió por la cintura y se marcharon.

María encontró a Michael donde le había dejado pero con dos copas en la mano. Él le ofreció una.

–Carlos y Liz han tenido que marcharse. Liz ha bebido demasiado y se encontraba muy mal –le explicó Michael dándole la copa. María puso cara de preocupación.

–Pero...

–Tranquila, les he dicho que yo te llevo a tu casa. Liz estaba preocupada porque te iba a estropear la noche.

–Qué encanto es. Y tú también, por ofrecerte a llevarme. El caballero, siempre al rescate –bromeó ella.

–Sí, ese soy yo –contestó él siguiendo la broma.

Estuvieron como dos horas más charlando animadamente, bromeando y riendo, bailando, hasta que María se sintió exhausta y un poco bebida y le preguntó a Michael si le parecía buen momento para irse.

Durante el trayecto, Michael puso música en el equipo de sonido perfecto del coche y María no dejó de moverse en su asiento al ritmo de la música, ni de cantar, a veces con él, algunas de las canciones.

Al llegar a casa de María, Michael se bajó del coche y la acompañó hasta la puerta. María la abrió y se volvió para despedirse.

–Bueno... Michael... un placer, como siempre, lo he pasado genial. –María miró el reloj de pulsera de su muñeca izquierda–. No es muy tarde, seguro que todavía puedes conseguir una de esas muñequitas que te gustan para pasar la noche, así no te habré estropeado tu plan nocturno –dijo ella en tono de broma.

–Yo había pensado que tú fueras mi plan nocturno –contestó él en voz baja.

Otra vez esa voz: tentadora, seductora; esta vez acompañada de la mirada penetrante, intensa, incitante de sus ojos verdes.

Acariciaba la cara de María hacia abajo con los dedos y, al llegar a la barbilla, la levantó un poco el rostro y la besó suavemente en los labios. Todo el interior de María se agitó calentándose. Se apartó de él, rápidamente pero intentando que no fuera muy brusco, y bajó la cabeza para no mirarle a los ojos. Habló casi en un murmullo, con un deje de súplica de fondo.

–Michael, no, por favor.

Él no pensaba rendirse tan fácilmente, el deseo por ella, que llevaba conteniendo horas, le obligaba. Comenzó a acariciar con la punta de los dedos los hombros y la espalda desnuda de María por debajo del abrigo, descubriéndolos. Un agradable cosquilleo la recorrió la columna.

–Pero ¿por qué? Lo hemos pasado muy bien juntos. Tú me gustas y yo te gusto. Somos adultos. ¿Qué problema hay? ¿Por qué no seguir pasándolo bien? Sería la manera perfecta de terminar una noche estupenda.

Hablaba con voz melosa, persuasiva, sugerente. Mientras él hablaba, María levantó la vista y quedó atrapada en su mirada de ojos brillantes y atrevidos que, junto con su voz, prometían placeres inimaginables.

Sin apartar la vista de ella, acarició sus hombros y deslizó las manos en una suave caricia bajando por sus brazos y bajando más el abrigo. La abrazó por la cintura, la acercó a él empujándola delicadamente por la espalda con una mano y la besó suavemente en el hombro. Subió por su cuello depositando pequeños, dulces y húmedos besos y siguió por su cara. María sentía un cosquilleo efervescente repartiéndose por todo su cuerpo. Al llegar a la comisura de sus labios, Michael se detuvo, apartó un poco la cara de la de María, cruzó la mirada, que ahora ardía, con la de ella, de deseo sin resistencia, luego la bajó menos de un segundo a su boca ligeramente entreabierta, la envolvió un lado de la cara con una de las manos y la acarició con el pulgar, con lentitud, el labio inferior.

La exquisita preparación, la anticipación, hicieron que María exhalara el aire emitiendo un gemido casi inaudible y cerrara los ojos.

Michael acercó sus labios suaves y cálidos a los de ella hasta juntarlos. Con la lengua, recorrió haciendo lentos círculos el interior de los labios de María, abriéndolos, poco a poco, pidiendo paso para su persuasiva lengua. Ella, sorprendida, fascinada y entregada por la deliciosa forma de iniciar el beso, sintiendo el corazón golpeándola el pecho violentamente y un calor sofocante, le rodeó el cuello con los brazos y le devolvió el beso permitiendo que la lengua de Michael se hundiera en su boca y se entrelazara con la suya. Lo que más deseaba en ese momento, un deseo casi irrefrenable, era que Michael siguiera.

María tuvo que hacer acopio de toda su voluntad para separase de él. Esta vez lo hizo más bruscamente. Decidió ser clara para no prolongar más la situación, porque no se veía capaz de rechazarle una tercera vez, y sabía que sería un error que lamentaría por mucho tiempo.

–No, Michael, no. Para ti esta noche sería una más, solo diversión, y yo tu plan nocturno de hoy, y mañana lo habrías olvidado todo, pero para mí sería mucho más. Yo soy de esas estúpidas que se enamoran, y al final, lo único que conseguiría es mucho dolor.

María entró en su casa y cerró la puerta con brusquedad. Se quedó apoyada de espaldas en ella, respirando con fuerza e intentando contener las lágrimas que se acumulaban en sus ojos. Por un momento, pensó en olvidarse de todo, abrir la puerta y lanzarse a sus brazos, pero su lado racional se impuso.

Michael permaneció al otro lado de la puerta unos segundos, perplejo, era la primera vez que una mujer le rechazaba.

Desde el episodio en la barra, que hubiera terminado de otra manera si no hubieran estado en un sitio público, Michael la deseaba. Se pasó toda la noche pensando si sería buena idea acostarse con ella, porque creía que era mejor no mezclar trabajo y placer, pero el percance con Dave, la indisposición de Liz, todo parecía preparado para que acabaran juntos, y se había divertido tanto con ella que decidió seguir su instinto. Lo que nunca se imaginó era que ella le rechazaría. Quizás era lo mejor. Hoy tendría que dormir solo. Y se marchó a su casa.

María, en la cama, no podía dejar de pensar en Michael, recordando su fuerte y cálido cuerpo junto al suyo mientras bailaban, sus manos acariciándola, y sus labios... ¡Oh Dios, cómo le deseaba! Y lloró, lloró amargamente porque se dio cuenta de que estaba enamorada de él. A pesar de todos sus esfuerzos había sucumbido, y sabía que no tenía ninguna oportunidad.

4

Cuando María fue a trabajar el lunes, iba pensando que Michael no volvería a dirigirle la palabra. Sin embargo, a la hora de comer, cuando iba hacia el comedor, oyó que él la llamaba.

–María, espera, tengo que hablar contigo.

El corazón dio tal salto que estuvo a punto de salírsele por la garganta. Esperaba que quisiera hablar de trabajo y no de nada relacionado con la noche del sábado. Se sentía terriblemente avergonzada por haber puesto al descubierto sus sentimientos. Se paró y se dio la vuelta poniendo su mejor sonrisa.

–Dime.

Michael vaciló un poco.

–Esto... quería hablar de lo que sucedió el sábado. –Los temores de María se hicieron realidad y deseó poder desaparecer–. Quería pedirte perdón. No me comporté bien contigo, no debí suponer que te acostarías conmigo sin más, no eres ese tipo de mujer, fui muy poco delicado. Por eso, para que me perdones y podamos seguir siendo amigos, quiero llevarte a un sitio que sé que te va a fascinar. Mañana por la tarde, al salir de trabajar.

María iba a decir algo, pero Michael no la dejó empezar.

–Por favor, no me puedes decir que no. He hablado con Liz y no tiene problema en cuidar de tu hija hasta que volvamos, solo tengo que confirmárselo. ¿Vendrás? ¿Por favor?

Michael la miraba con cara de súplica. María estaba confusa y dudosa, no sabía cuál podía ser la reacción de Michael a lo que había pasado el sábado, pero no se esperaba esto.

–S... Sí... iré –respondió ella vacilante.

–Perfecto, no te arrepentirás, te lo aseguro. Llamo a Liz sobre la marcha.

Sonrió demostrando su alegría. Sacó su teléfono y empezó a manipularlo mientras se iba.

–Hasta mañana. Te espero en el aparcamiento –dijo volviéndose mientras esperaba que Liz contestara.

Al día siguiente Michael la estaba esperando con su coche, un impresionante deportivo negro descapotable con el techo subido dado el frío que hacía allí en febrero. Se saludaron, Michael le abrió la puerta y María subió.

–Bueno, ¿adónde vamos?

–Es una sorpresa. Ya lo verás.

El viaje duró unos cuarenta y cinco minutos. Un viaje precioso a lo largo de la costa que el buen tiempo, el cielo estaba despejado y el día era luminoso aunque frío, ayudó a hacer aún más agradable.

Durante todo el viaje fueron hablando de cosas sin importancia, y cada vez que María le preguntaba por el destino, él le decía que tuviera paciencia, era mejor que lo viera por sí misma sin que le dijera nada.

A lo largo del viaje, Michael fue desviándose por carreteras cada vez más estrechas y en peor estado, algunas de las cuales no se podían llamar carreteras, acercándose cada vez más a la costa, hasta que entró en un camino de tierra amarilla, angosto y escarpado, que terminaba en un viejo faro.

Michael paró el coche delante de la casa que estaba adosada al faro, se bajaron, le ofreció su mano, que ella cogió, y la condujo a la parte de atrás, hacia el mar. Allí María descubrió uno de los espectáculos naturales más impresionantes que había visto nunca. La tierra se cortaba abruptamente al llegar al mar formando acantilados de rocas de color ámbar, que un mar, increíblemente azul, golpeaba furioso en su base como queriendo derribarlos, dejando su espuma blanca que parecía negarse a abandonar la roca queriendo trepar buscando la cima, pero retirándose vencida una y otra vez. Sin embargo, esto no era lo más extraordinario, lo más increíble fue que, pocos minutos después de llegar ellos, esa parte del acantilado se transformó en un muro de pequeñas luces, como si estuviera repleto de diamantes brillando al sol dispuestos formando caprichosas formas, y el mar se convirtió en plata líquida. María, al verlo, se quedó con la boca abierta, sin poder decir nada, extasiada contemplando esa belleza.

–Sabía que te gustaría. Sé cómo te apasiona la naturaleza, y especialmente el mar –dijo Michael mirándola, encantado de haber conseguido el resultado que esperaba–. Descubrí este sitio por casualidad y, sobre todo, cuando tengo problemas o estoy saturado, vengo aquí para liberar mi mente. Y quería compartirlo contigo.

María no sabía qué hacer o qué decir, tampoco podía hablar por la emoción, así que, sin dejar de mirar el acantilado, cogió la mano de Michael y la apretó en gesto de agradecimiento.

Contemplaron el espectáculo, sin decir nada, hasta que los diamantes se apagaron. María estaba temblando, al no moverse, el frío la había calado hasta los huesos. Se envolvió con el abrigo y se abrazó para intentar entrar en calor.

–¡Estás helada! Vamos a ver si el viejo farero puede ofrecernos un té que nos ayude a entrar en calor –dijo Michael al ver cómo temblaba.

–No creo que esté bien que entremos en su casa a pedirle un té, sin más.

–No te preocupes, es un viejo amigo. Vengo desde hace tiempo por aquí. Es un hombre muy curioso al que merece la pena conocer. Ven, te lo presentaré.

Michael extendió la mano y ella se la cogió.

Llamaron a la casa. Les abrió un hombre bastante mayor que parecía sacado de un libro de viejas historias marineras.

–¡Hola Michael! Tú por aquí. Me alegro de verte muchacho, hacía tiempo que no venías y echaba de menos nuestras charlas.

El viejo y Michael se abrazaron.

–Hola Cadell. Hoy traigo compañía. Te presento a María.

–Hola, encantada –dijo ella y extendió la mano.

–Es la primera vez que trae a alguien aquí. Debes ser muy especial. –Cadell la cogió por los hombros y le dio dos besos–. A una mujer bonita no se le da la mano, se la besa. No hay que perder oportunidades –dijo riendo–. Pero pasad, pasad, se os ve helados. Voy a preparar un té que os devolverá la vida.

Cadell preparó un té delicioso y muy caliente y los tres estuvieron hablando largo rato y riendo con las historias que les contó. Era un hombre que había vivido mucho y que tenía una filosofía de vida muy especial. María estaba de acuerdo con Michael en que Cadell era una de esas personas que merece la pena conocer y, al despedirse, prometió volver a verle.

Mientras María se dirigía hacia el coche, Cadell retuvo un instante a Michael y le dijo en voz lo suficientemente baja como para que ella no pudiera oírlos:

–No la dejes escapar, hay pocas mujeres como ella, y que me lleve el diablo si sé por qué, pero te quiere profundamente. Solo tienes que ver sus ojos cuando te mira.

Él, simplemente, sonrió.

Michael llevó a María a casa de Liz para recoger a Laura. Durante el trayecto, básicamente hablaron de Cadell, era todo un personaje. Al llegar, ella se bajó directamente pensando que él se limitaría a dejarla, despedirse desde el coche y se iría, pero Michael también se bajó.

«Qué educado es», pensó María al advertirlo. Rodeó el coche hasta donde estaba él con intención de despedirse.

–Ha sido una tarde maravillosa, muy especial. No sé cómo agradecértelo.

–Diciéndome que me perdonas mi torpeza del sábado y que lo olvidarás.

–Está olvidado. –María extendió la mano–. Bueno, voy a buscar a Laura. Hasta mañana.

–No, os llevo a casa en el coche. Seguro que a Laura no le apetece nada andar, y además, así la conozco.

María deseaba seguir con Michael, prolongar la tarde, que no se acabara nunca, pero por educación y por no mostrar tan claramente sus deseos, intentó que cambiara de opinión.

–Pero Michael, no es necesario, estamos muy cerca.

–Se ha hecho de noche y no voy a permitir que vayáis solas andando por la calle.

Al verle tan decidido, María aceptó.

–Tú siempre tan caballeroso, tan educado. Es algo que me encanta de ti. De acuerdo. Gracias de nuevo.

Liz sonrió ampliamente al ver a Michael en la puerta junto a María y lanzó una rápida mirada cómplice a esta que ella no respondió, pretendiendo con ello que su amiga dejara de imaginarse historias, porque, esa tarde, había sido solamente una original, fantástica y efectiva manera de pedir disculpas. Eso era de lo que intentaba autoconvencerse María aplastando el deseo de que fuera algo más.

Al llegar a la puerta, después de que la llamara Liz, y ver a Michael, Laura le miró un tanto extrañada y extendió la mano muy seria cuando María le presentó. Él sonrió divertido mientras sacudía suavemente el pequeño brazo.

Un instante después de arrancar el coche, la niña empezó a hacerle preguntas con las que continuó durante todo el camino. Preguntas a las que él contestó lo mejor que pudo, riéndose en muchos casos de sus ocurrencias.

Michael detuvo el coche frente a la casa y las acompañó hasta la puerta. Laura salió disparada hacia el interior según su madre abrió y ellos se quedaron solos.

–Bueno, ahora sí que nos despedimos.

María extendió la mano.

–Creo que, a partir de ahora, voy a tomar ejemplo de mi amigo Cadell y no desperdiciar oportunidades.

Apoyó las manos en los brazos de María, un poco más abajo de los hombros, y le dio dos besos en las mejillas, retardándolos un poco más de lo que era necesario.

–Así es como nos despedimos en mi país.

Fue lo único que se le ocurrió decir a María, deseando y temiendo que siguiera besándola; y se sintió estúpida, pero, en ese momento, no era capaz de pensar en nada más ingenioso u oportuno. No era capaz de pensar.

–Nos vemos mañana –se despidió él con una fascinante sonrisa en su rostro.

Michael se marchó, y María se quedó suspirando por él.

¿Por qué lo había hecho? Él solo quería ser su amigo, pero para ella era alimentar un fuego que no debería haberse encendido, que no iba a poder controlar y que sabía la consumiría hasta solo dejar sus cenizas.

Michael y María coincidieron en mucha ocasiones durante el resto de la semana, parecía que la estuviera buscando; y María, cada vez, esperaba más ansiosa volver a coincidir con él.

El viernes, al salir de una reunión, Michael la abordó.

–María, quería preguntarte si te gustaría salir a cenar conmigo mañana. Conozco un restaurante al que me gustaría llevarte, sé que te gustará.

–¿Mañana? –dijo con cara de auténtica desilusión–. Lo siento, no puedo, voy a ir con Carlos, Liz y otros matrimonios de excursión a un sitio que dicen que es precioso y perfecto para los niños, y pasaremos todo el día fuera.

–Vaya, ¡qué pena! –Michael se quedó pensativo–. Podría ir con vosotras. Si quieres, claro. De pequeño me encantaban las excursiones familiares y hace muchísimo tiempo que no voy a una, me traerá buenos recuerdos.

–Yo, por mí, encantada de que vengas con nosotras, ¿pero estás seguro de que quieres ir? Es una excursión de parejas con niños –y remarcó lo de «parejas» y lo de «niños»–, no me parece el tipo de actividad que te guste.

–De vez en cuando hay que cambiar. Estoy harto de hacer siempre lo mismo. Además, me había hecho a la idea de verte el sábado y no me gusta que me cambien los planes. ¿A qué hora te recojo mañana?

–Si estás decidido, pues perfecto, me alegro mucho de que vengas –dijo ella con una sonrisa ilusionada–. Recógenos a las diez menos cuarto, he quedado con Liz a las diez en su casa. Espero que te guste la comida española.

–Me encanta la comida española. Hasta mañana, a las diez menos cuarto –confirmó Michael mientras se marchaba sonriendo.

Al día siguiente, a las diez menos cuarto, como un reloj, Michael estaba en la puerta de la casa de María.

–Ya estamos listas. Todo preparado. ¿Te importa coger la silla del coche para Laura y la nevera de bebidas? –Luego dijo en voz baja, como quien repite sus pensamientos–: Yo llevo la cesta de la comida y la bolsa de playa y está todo. –Y en voz más alta–: Venga Laura, nos vamos.

La niña apago la televisión, que estaba viendo, cogió su pequeña cesta de pícnic y fue al vestíbulo.

–Laura, cielo, ¿te acuerdas de Michael? Va a venir con nosotras a la excursión.

Michael estaba cargado con lo que María le había pedido que cogiera. La niña le miró desde abajo.

–¿Vas a jugar conmigo?

–Pero Laura, lo primero que tienes que hacer es saludar a Michael.

–Vale. Hola Michael. ¿Vas a jugar conmigo?

María y Michael rieron.

–Claro que voy jugar contigo, a lo que tú quieras –respondió Michael divertido.

Los tres salieron de la casa. María cerró la puerta y se dirigieron al coche. Laura iba delante con su cesta de pícnic, muy seria, como una persona mayor.

–¡Uau, qué coche tan chulo tienes! –dijo la niña arrastrando las palabras.

–Pero Laura, si ya lo habías visto, el otro día cuando nos trajo a casa.

–Ya, pero era de noche y, como es negro, no lo vi.

Michael y María rieron por la ocurrencia de la niña.

Cargaron las cosas en el coche, sentaron a Laura en su silla y fueron a casa de Liz. Se reunieron con el resto en la entrada de la urbanización y, desde allí, partieron hacia la costa en un viaje de una media hora.

Dejaron los coches en una explanada al lado de la carretera que estaban subiendo y continuaron a pie. El paseo era de unos veinte minutos, primero subiendo una colina atravesando una zona con bastante vegetación y después bajando por un camino entre las rocas hasta una pequeña y resguardada playa de arena amarilla y gruesa. Un paseo precioso, pero cansado. A mitad de camino Laura empezó a quejarse.

–Mamá. ¿Cuánto falta?

–Ya falta poco, cielo.

Y un minuto después.

–Mamá, estoy cansada, no quiero andar más.

–Aguanta un poco más, cielo, mamá no puede cogerte.

–Pero, es que no puedo más, si sigo andando me voy a morir –dijo la niña arrugando la cara enfadada.

Michael decidió intervenir.

–Ven Laura, yo te llevo. ¿Quieres que te lleve sobre mis hombros?

La niña le miró pensativa.

–Es que... eres muy alto... ¿Seguro que no me vas a dejar caer?

Michael rio, pero paró inmediatamente al ver la cara seria de la niña.

–No te preocupes, te sujetaré muy, muy fuerte. Ven.

Michael se agachó para poner a la niña sobre sus hombros; y María le miró con infinito amor.

El día de excursión fue perfecto. Charlaron y rieron, comieron una deliciosa paella, de la que se encargaron Carlos y María, tortilla de patata, que llevó María, pollo frito, pasteles de carne, de manzana y de frambuesa... que llevaron unos y otros, disfrutaron de un estupendo y raro día de sol, jugaron un partido de vóley, y los niños no pararon. Michael fue encantador en todo momento, jugando con Laura siempre que la niña se lo pedía, como le había prometido.

Cuando empezaban a recoger para marcharse, Carlos le pidió a Michael que le ayudara a quitar la red de vóley que habían puesto un poco apartada. Nada más empezar a quitarla, Carlos le preguntó:

–Michael, ¿qué estás haciendo?

Él le miró confuso.

–Pues quitando la red de vóley contigo, como me has pedido.

–¿Qué estás haciendo con María? –Con las cuerdas del nudo que acababa de deshacer en las manos, se detuvo y le miró muy serio. Tardó unos segundos en continuar–. Te conozco Michael y te aprecio, de verdad, pero María no es el tipo de mujer al que estás acostumbrado, ni tú el tipo de hombre que va de excursión familiar y juega con niños. ¿Qué quieres de ella? Es una mujer sensible y sentimental, le cambia la cara cuando está contigo, y si la estás engañando, solo para divertirte, la destrozarás. Y no se lo merece.

Michael habló enfadado.

–Primero, no creo que mi relación con María sea asunto tuyo. Y segundo, quizás he decidido cambiar de tipo de mujer o cambiar de costumbres. No tienes derecho a juzgarme ni a inmiscuirte en mi vida. Ni en la vida de María. Ya es mayorcita para saber lo que hace.

Carlos respondió enfadado también.

–Solo te digo una cosa, Michael. Si la estás engañando, si le haces daño, te lo haré pagar.

Carlos apreciaba sinceramente a María y se sentía responsable de ella, por ese lazo invisible que existe al ser compatriotas. Sentía que debía protegerla, como un hermano mayor.

Michael y Carlos volvieron en silencio al grupo que estaba recogiendo el resto de las cosas.

El día fue perfecto, pero cansado, sobre todo para Laura, y la niña se durmió en el coche en el viaje de vuelta. Cuando llegaron, Michael la cogió en brazos y María fue delante para indicarle cuál era la habitación de la niña. Al subir, Michael miró de reojo la habitación de María. Después de acostarla, los dos bajaron.

–¿Quieres tomar algo? ¿Un café, un té, un... refresco? Lo siento, no tengo nada más fuerte.

–No, gracias. Es tarde y ha sido un día intenso, para todos. Mejor me voy a descansar y te dejo descansar.

María, como siempre, deseaba que Michael no se fuera, que el día no acabara, pero no insistió. No quería forzar la situación ni ponerle en un compromiso.

–Te entiendo.

María fue hacia la puerta, con Michael detrás de ella, y la abrió. Antes de que él saliera, se dieron dos besos en las mejillas para despedirse. Dos besos que se acercaban a sus labios. Dos besos que eran más que una despedida.

Michael estaba consiguiendo vencer la racionalidad de María, y en el corazón de esta crecía la esperanza.

La discusión que había tenido con Carlos seguía ocupando la mente de Michael.

Durante la semana siguiente, Michael fue a buscarla para tomar un café a media mañana cada día, y comieron juntos cada día. Incluso se encontró con él en la ciudad, un día que estaba de compras, y pasaron el resto de la tarde juntos.

El jueves, por la tarde, María estaba en el parque con su hija. Laura estaba en la arena de los columpios jugando con otros niños y María sentada en la hierba con la espalda apoyada en un árbol hojeando una revista, pero sin quitarle ojo a la niña.

–¿Es interesante?

María se giró para mirar a quien había hablado sabiendo que era Michael.

–¡Hola! ¿Qué haces tú aquí?

La alegría por verle se reflejaba en su rostro.

–Pasaba por aquí y te vi... –Michael rio al ver la cara de incredulidad de María–. Está bien, no pasaba por aquí, quería verte y recordé que me habías dicho que ibas a venir al parque con Laura.

Michael se sentó a su lado.

–No me imaginaba que te gustaban las revistas del corazón.

–Y no me gustan, por eso las utilizo cuando vengo con Laura, para entretenerme sin ensimismarme y poder vigilarla. De hecho, lo único que hago con ellas es mirar «los santos», como decía mi abuela.

–¿Mirar los qué? –preguntó Michael soltando una pequeña carcajada.

–Los santos. Es como llamaba mi abuela a las fotografías –respondió ella riendo.

María vio que Laura se acercaba a ellos llorando, con esos lagrimones que tienen los niños pequeños que deshacen a cualquiera.

–Pero, mi amor, ¿qué te ha pasado? –le preguntó María con dulzura.

–Peter dice que no puedo jugar con ellos, que ahora van a jugar con los papás y que yo no tengo papá –dijo la niña entre lloros.

A María se le llenaron los ojos de lágrimas, pero se controló.

–Oh, mi vida, dile a Peter que claro que tienes papá, pero que es un hombre tan importante que viaja mucho y por eso no está aquí. –Y bajando un poco la voz y acercándose a la niña, dijo–: Le decimos esa mentirijilla para que se fastidie, ¿vale?, porque su papá no es importante. –Y volviendo al tono normal–: Y tú sabes que tu papá te quiere, tanto que si pudiera estaría aquí contigo. ¿Lo sabes, verdad, mi cielo? Venga, no llores más. Yo iré a jugar contigo.

Se levantó para ir con la niña y la cogió de la mano.

–No, tú no puedes, tiene que ser un papá –dijo Laura entre hipidos soltando bruscamente la mano de María.

–Laura... cielo... –dijo María con toda la dulzura que pudo y reflejando impotencia.

María no sabía cómo consolar a la niña. Simplemente la abrazó, pero Laura se apartó de ella con un empujón. ¡Desearía matar a ese Peter!

Michael había estado en silencio contemplando la escena. Se levantó y se puso en cuclillas. Cogió a Laura por los hombros y la giró suavemente para que le mirara.

–Laura, mírame. ¿Quieres que vaya yo a jugar contigo? ¿Yo puedo ser hoy tu papá si tú quieres?

A la niña se le iluminaron los ojos, dejó instantáneamente de llorar, le cogió de la mano y tiró de él, que se puso de pie y la acompañó a la arena donde estaban los otros niños. Michael miró hacia atrás, a María, que ya no podía contener las lágrimas que rodaban por sus mejillas, y ella le dijo, sin emitir sonido: –Gracias–, y le lanzó un beso con las manos.

–Aquí está mi papá. Ya puedo jugar –dijo Laura con una sonrisa que iluminaba su cara al llegar con Michael donde estaba Peter.

–Ese no es tu papá, tú no tienes papá.

–Sí que tengo papá, tengo dos papás, uno en España y Michael aquí.

–No puedes jugar porque ese no es tu papá.

Michael decidió intervenir al ver que el padre de Peter no tenía intención de decir ni hacer nada.

–Escúchame Peter. Tu papá quiere mucho a tu mamá y a ti, ¿verdad?, es lo que hacen los papás. –El niño asintió–. Y yo quiero mucho a Laura y a su mamá, entonces, soy su papá, ¿verdad?

El niño se quedó pensativo, pero al final aceptó la explicación y se fueron a jugar. Se veía a Laura inmensamente feliz.

Terminado el juego en el parque, Michael las llevó a casa en el coche. Al llegar, Laura le cogió de la mano y le arrastró hacia la puerta de entrada. Michael se dejó llevar sonriendo.

–Mamá, abre, que le quiero presentar a Michael a Missis Casey.

Missis Casey era un poni de peluche que era su favorito.

Cuando María abrió la puerta, Laura entró corriendo hacia el salón con Michael de la mano.

–Esta es Missis Casey. Hola Michael –dijo la niña moviendo el muñeco como si fuera él el que hablara.

–Hola Missis Casey, encantado.

Michael cogió la pata del poni y la sacudió.

–¿Vas a ser tú mi papá aquí? –dijo Laura mirándole con esos ojos grandes y limpios que tienen los niños.

–Vamos a hacer una cosa. Te voy a dejar mi teléfono y cuando necesites un papá, me llamas y yo iré donde tú me digas, ¿vale?

–Vale –respondió Laura con una gran sonrisa.

María estaba en la entrada del salón, en silencio, mirando la escena.

–Vamos a ver... dónde podemos encontrar un papel para escribir.

Michael pasó la vista por la habitación y vio una libreta y un bolígrafo al lado del teléfono. Los cogió, escribió su nombre y su número de teléfono, arrancó la hoja y se la dio a la niña. Laura cogió el papel y escribió con el bolígrafo, en letras grandes y muy irregulares: papá. Michael pensó que era una criatura adorable.

–Laura, cielo, deja a Michael en paz ya y sube a tu habitación un ratito a jugar, que va a ser la hora de bañarte. Y después a cenar y a la camita.

Laura cogió el papel con el teléfono y a Missis Casey, dio un beso a Michael y se fue corriendo.

–Se te dan bien los niños.

–Me gustan los niños. Son tan... naturales. Lo único que hay que hacer es ser sincero y directo, como son ellos.

Hubo un pequeño silencio.

–¿Te apetece tomar algo? Tengo un rato antes de tener que bañar a Laura. Hoy te puedo ofrecer algo más fuerte que té o café.

–No, un café me vendrá bien.

María preparó café y lo llevó al salón en una bandeja con dos tazas, azúcar y una jarra de leche.

–¿Cómo lo tomas? –le preguntó para servir los cafés antes de sentarse.

–Solo, con una cucharada de azúcar. Gracias.

Sirvió los dos cafés, el suyo con mucha leche, y se sentó al lado de Michael.

–Michael, no sé cómo agradecerte lo que has hecho hoy por Laura. Bueno, todo lo que has hecho por nosotras. Laura es muy pequeña y hay muchas cosas que es difícil hacerle entender. Y los niños son tan crueles...

–No hay nada que agradecer, lo he hecho todo encantado. Laura es adorable.

El silencio se instaló entre ellos por unos instantes hasta que Michael habló.

–Tenemos una cita pendiente.

María le miró sin saber a qué se refería.

–Sí, ¿recuerdas que quería llevarte a un restaurante muy especial? ¿Qué te parece si vamos este sábado?

–Sí. Claro. Bueno, tengo que arreglar con quién dejo a Laura, pero no creo que haya problema.

–Entonces te recojo aquí el sábado a las siete. –Michael miró el reloj de su muñeca–. Tengo que irme, y tú también tienes cosas que hacer.

Se levantaron y fueron hacia la puerta. María abrió y miró a Michael durante unos instantes, dudando si debería o no hacerlo, y se abrazó a él.

–Michael, no sabes cómo te agradezco todo lo que has hecho.

–Me gusta estar con vosotras.

El abrazo de Michael y el beso que le dio a María en la mejilla antes de despedirse, fueron especiales, demostraban un sentimiento más allá de la amistad.

María esperó en la puerta abierta para decirle adiós cuando se fuera en el coche. Él había dado tres pasos cuando se paró, dudó un instante, se giró y fue hasta donde estaba ella. Sin mediar palabra, la besó en los labios, un beso breve y dulce, y acto seguido se marchó. Él no volvió a mirarla. Cuando el coche de Michael desapareció de su vista, María puso las yemas de los dedos sobre sus labios queriendo con ello retener el beso, y estos se curvaron en una pequeña sonrisa.

Si a María le quedaba todavía alguna duda de que Michael era el amor de su vida, todas desaparecieron ese día. Y su corazón, exultante, creía que podía conseguir lo que había imaginado imposible.

Esa noche, como muchas otras, María soñó con Michael. Soñó que hacía el amor con él lenta y dulcemente, irradiando amor en cada movimiento, y las sensaciones fueron tan fuertes, tan reales, que la despertaron.

María le había ido contando a Liz sus encuentros con Michael las dos últimas semanas, y Liz seguía la historia emocionada y deseando saber lo que ocurriría a continuación, como si se tratara de una radio novela romántica.

Cuando María le dijo que tenía una cita el sábado con Michael, a Liz le faltó tiempo para ofrecerse a cuidar de Laura, todo el fin de semana si era necesario. Quedó con María en que llevaría a la niña por la mañana y así ella podría estar tranquila y tener tiempo para arreglarse sin prisas.

María se dedicó a ella. Quería estar perfecta, en todos los detalles, para Michael. Trató toda su piel para que estuviera suave y ligeramente perfumada, así como su pelo, arregló sus uñas y les dio un ligero toque nacarado y se maquilló a la perfección. Quería estar seductora y un tanto provocativa, así que escogió un vestido negro, recto, ajustado, con escote corazón sin mangas que dejaba ver el comienzo de sus pechos y con un solo broche brillante de adorno en el centro del escote que hacía que la atención se centrara en ellos. Cubría sus hombros con una torera negra con cuello y manga tres cuartos confeccionada con una tela transparente con un toque brillante, insinuando pero sin mostrar. María se miró al espejo al terminar y vio que había conseguido lo que quería.

Michael llegó a las siete en punto. María abrió la puerta y sonrió satisfecha al ver la cara con la que él la miraba. Sí, definitivamente el efecto era el esperado.

–Estás... impresionante –acertó a decir Michael.

–Tú tampoco estás nada mal. ¿Vamos?

Era la primera vez que María le veía con americana y camisa blanca. La verdad es que Michael estaba estupendo con cualquier cosa que se pusiera.

El sitio al que la llevó era un auténtico restaurante español en el que servían deliciosos platos de muchas regiones de España que trajeron a María recuerdos de su tierra. Los dueños, españoles, conocían a Michael, ya que iba mucho por allí, y los trataron con mucha simpatía y amabilidad, encantados con tener allí a una compatriota. Al terminar la cena, se sentaron un rato con ellos para compartir con María su añoranza de España.

Ella estaba encantada. La cena había sido deliciosa, los dueños encantadores, la charla animada y divertida, y Michael... detallista, atento, encantador... maravilloso.

Al salir del restaurante decidieron pasear. De repente, se puso a llover, una de esas tormentas de lluvia gruesa que duran cinco minutos pero que te empapan en el primero. Michael cogió a María de la mano y corrieron buscando refugio. Iban riéndose, con esa risa tonta que le entra a la gente en situaciones que no tienen ninguna gracia pero aun así se ríen, y se refugiaron en el primer sitio que pudieron, la entrada resguardada de una tienda.

Dejaron de reír. Michael miró a María. Ella miraba la lluvia. Una gran sonrisa iluminaba su cara, estaba empapada y preciosa. Las gotas caían de su pelo, recorrían su cara y humedecían sus labios. Ella le miró manteniendo la sonrisa. Sus ojos verdes se habían oscurecido y la miraban con adoración. Michael apartó, acariciándola con las yemas de los dedos, los mechones de pelo empapados de su cara, la cogió la barbilla entre el pulgar y el índice y acercó los labios. Y María, con el corazón acelerando sus latidos, se olvidó de respirar. La besó en los labios, un beso breve y delicado. Volvió a besarla, un beso dulce y húmedo, cubriéndola los labios con los suyos. La besó de nuevo, saboreando sus labios con lentitud, y la envolvió con los brazos atrayéndola hasta pegarla a su cuerpo.

Michael era un maestro de la seducción. Su delicado y lento avance, como pidiendo permiso, producía en María una excitante mezcla de expectación e impaciencia.

María le devolvía los besos con timidez, temiendo hacer algo que estropeara la estimulante cadencia establecida por Michael. Respondiendo al último beso, apoyó las manos en sus hombros, abrió ligeramente la boca y acarició, tímidamente, con la lengua, sus labios, diciéndole: «Quiero más». Él apretó su abrazo, y ella le acarició la espalda, la nuca, al deslizar las manos para estrecharse contra él; y se besaron enredando sus lenguas en un beso largo, lento y dulce.

–¿Nos vamos a tu casa? –preguntó Michael con los labios a escasa distancia de los de María.

–Sí –respondió ella en un jadeo.

Llegaron a casa de María y recorrieron de la mano el camino hasta llegar a la puerta. María la abrió e iba a entrar cuando Michael la giró bruscamente para ponerla frente a él, la abrazó con fuerza a la altura de la cintura y la besó en la boca, un beso profundo y excitante.

–¿No sería mejor que entráramos? –preguntó María un tanto sorprendida por su urgencia.

–Sí, claro.

Ella le cogió de la mano, entraron y cerró la puerta. Se quitaron los abrigos y los dejaron en la barandilla de la escalera.

–¿Quieres tomar algo?

–No. Te quiero a ti –respondió él con su aterciopelada voz y un fondo de lujuria.

Esas palabras le resultaron tremendamente eróticas y María sintió en su bajo vientre la exquisita sensación de la excitación.

La cogió con una mano por la cintura y con la otra empezó a acariciar con un dedo sus pechos por encima del escote dibujando la forma de este, al tiempo que la llevaba, empujándola suavemente con su cuerpo, hacia las escaleras. María sintió que sus pechos se endurecían y un agradable hormigueo en la piel allá donde su dedo la había acariciado.

Tropezó con el primer escalón y empezó a subir de espaldas agarrándose a la barandilla con una mano y apoyándose en la pared con la otra. Ella le miraba con sensualidad, provocativa, y él la devoraba con su intensa y penetrante mirada. Mientras María subía, Michael la seguía un escalón más abajo deslizando las manos acariciando todo su cuerpo por encima del vestido.

–María, me excitas mucho. Me estás volviendo loco –dijo él con la voz empañada de deseo.

Llegaron arriba, al distribuidor. La pegó a él con fuerza y hundió su lengua con avidez en la boca de María, jugueteando con la de ella, chupando y mordisqueándola el labio inferior, mientras la llevaba hacia el interior de la habitación. La agradable sensación inicial se intensificó y se repartió por el cuerpo de María encendiéndola.

–Estoy impaciente, más que impaciente por desnudarte –le dijo a los labios.

 Michael desvió entonces ligeramente la mirada hacia el ventanal viendo que tenía las cortinas descorridas y se dirigió hacia él, sin romper en ningún momento el contacto de sus bocas y continuando el recorrido de sus cuerpos con las manos. Cuando estuvo enfrente del ventanal, puso las manos en los hombros de María por debajo de la torera y las deslizó a lo largo de sus brazos, acariciándola, arrastrando la prenda hasta que salió por sus manos, y la dejó caer. Michael se quitó la americana y la lanzó sobre una silla. Se desabrochó un botón de la camisa.

–No, déjame a mí. Es algo que hace tiempo que quiero hacer –le pidió María con una sonrisa traviesa y golosa sujetando sus manos que él tenía en el siguiente botón.

Él sonrió divertido.

María desabrochó los botones de la camisa acariciando con los dedos la piel según quedaba al descubierto. Mirándole como el que admira una maravillosa obra de arte y mordiéndose el labio inferior. Sacó la camisa del pantalón, terminó de desabrocharla y la abrió deslizando con suavidad las manos por el torso desnudo de Michael, deleitándose con su perfecto cuerpo de músculos definidos. Le quitó la camisa a la vez que le acariciaba los brazos, besaba su pecho y aspiraba su embriagador aroma.

Michael bajó la cremallera y después el vestido de María hasta la cintura, pero antes, la giró para que quedara de espaldas al ventanal, alargó una mano y corrió las cortinas.

María sintió el delicioso cosquilleo de la excitación volver a recorrerla y cómo el calor subía por su cuerpo cuando sus pechos desnudos tocaron el torso de él. Le encantaba la sensación de piel contra piel y no pudo evitar emitir un ligero gemido.

–Me gusta tu piel... suave –dijo él acariciando su espalda antes de terminar de bajar la cremallera del vestido y empujarlo hacia abajo para que cayera al suelo.

María quedó desnuda frente a él, excepto por el tanga negro de encaje y los zapatos de tacón. Se quitó lo tacones, le desabrochó el pantalón y él, con movimientos rápidos, se desnudó por completo quedándose solo con el bóxer. La estrechó fuertemente contra su cuerpo al besarla, como queriendo fundirla con él, y María notó que estaba muy excitado, como lo estaba ella.

La llevó hacia la cama y la tumbó. Se situó al lado de ella, metió la mano por debajo de la cinta del tanga y lo deslizó hasta que salió por los pies, después se quitó el bóxer liberando su miembro. Y María se quedó impresionada. Todo en su interior se retorció de deseo puro, potente, acuciante. Si a las increíbles destrezas sexuales que María estaba convencida que Michael poseía, se le añadía lo que la naturaleza le había concedido, su encuentro con él prometía ser memorable. Sonrió para sus adentros un poco avergonzada.

De pronto se sintió cohibida, insegura. María no se había acostado con ningún hombre desde su divorcio, hacía más de dos años, y tampoco es que tuviera mucha experiencia en ese terreno, todo lo contrario que Michael. Temió no estar a la altura, que para él pudiera ser decepcionante.

–Michael... yo... hace mucho que no...

Él no la dejó terminar.

–No te preocupes por nada. Tú disfruta. Yo me encargo de todo. Solo con mirarte me excito, con ver cómo responde tu cuerpo.

Todas las terminaciones nerviosas de María se activaron, ávidas de recibir las increíblemente placenteras sensaciones que su cerebro había imaginado.

Michael se puso de rodillas con una pierna a cada lado del cuerpo de María.

Empezó besando con una ligera succión la línea de su cuello hasta la oreja, y después volvió a hacer el mismo recorrido con la lengua húmeda y caliente, ejerciendo más presión, se detuvo un instante en su boca con una deliciosa y rápida incursión de la lengua y lo repitió en el otro lado de su cuello. De allí partían pequeños y agradables pulsos que hacían que María emitiera un ligero ronroneo.

Del cuello bajó con movimientos de la lengua por el canal de sus pechos hasta llegar a estos. Besó con suavidad y tiró delicadamente con los dientes de cada uno de sus pezones. Cerró los labios alrededor de uno de ellos succionando y moviendo la lengua en círculos y sobre él, a la vez que hacía rodar el otro entre los dedos y tiraba suavemente.

Siguió el lento, sensual y estimulante paseo por la línea de la mitad de su cuerpo hacia su sexo besando suavemente con los labios abiertos, moviendo la punta de la lengua en una sugerente caricia y utilizándola toda para lamerla con fuerza, al tiempo que las manos seguían las curvas del cuerpo de ella acariciando con un vaivén sinuoso su piel de tacto de seda.

El cuerpo de María, hambriento de caricias, de contacto carnal, de placer sexual, respondía a las expertas caricias de Michael con intensidad, estremeciéndose con su contacto.

–Tienes un cuerpo excitante... lo quiero para mí.

Su voz se había ido convirtiendo en un susurro ronco teñido de imperioso deseo. Era increíblemente erótico.

Cuando llegó, separó las piernas de María y ella jadeó ante el inminente e íntimo contacto. Él abrió su sexo. Podía sentir el aliento de Michael, cálido y húmedo, sobre él, y la excitante anticipación hizo que la respiración de María se hiciera más rápida. Lamía su clítoris y lo combinaba con movimientos circulares de la lengua sobre él, una y otra vez. La experimentada lengua de Michael la excitaba sin tregua llenándola de fuego, presionando más fuerte, moviéndola más rápido. La piel de María ardía, de su garganta salían gemidos cuyo tono y volumen cambiaba según la intensidad de la sensación y su cuerpo daba sacudidas evidenciando su intenso placer.

–Hueles maravillosamente... y sabes mejor.

Sabiendo que estaba más que preparada, empezó a subir besándola y acariciándola, saboreándola, haciendo que la espera aumentara más su deseo, volviendo imperioso el satisfacerlo. Le producía un placer casi indecente ver cómo ella se incendiaba.

Entrelazó los dedos con los de ella y la subió los brazos hasta que sus manos quedaron a la altura de su cabeza.

Se tumbó sobre María y la devoró la boca con un beso lascivo a la vez que introducía lentamente su miembro dentro de ella, con facilidad, con movimientos suaves y rítmicos.

–¡Oooh... Diooos! –exclamó María en un elevado gemido, que lo decía todo, llevando la cabeza hacia atrás.

La piel de Michael casi quemaba la suya y su respiración era rápida, entrecortada, ansiosa.

María le acarició la espalda con las manos y le acompañó en sus movimientos.

Michael se había esforzado, dedicado a ella mucho más de lo que solía hacerlo, al menos últimamente. Respondía tan rápidamente y con una intensidad... Se entregaba por completo. Cuanto más gozara ella más lo haría él, lo sabía, pero además, en María había algo, algo diferente, sutil, intangible, algo que le excitaba más de lo que lo había hecho ninguna mujer antes, algo que hacía que quisiera poseerla como si la vida le fuera en ello, de una manera casi dolorosa.

Michael salió de ella, se puso de rodillas sentado en la cama y le hizo una seña.

–Ven –ordenó.

Una palabra. ¿Cómo una sola palabra podía encerrar tanta lujuria y prometer tanto?

María giró sobre sí misma apoyando las rodillas y las manos en la cama, y avanzó hacia él. Se puso de rodillas, muy cerca, con una pierna a cada lado. La melena cayendo en mechones desordenados sobre sus hombros, la espalda ligeramente hacia atrás adelantando, ofreciendo sus pechos, sus ojos entrecerrados con un fulgor casi obsceno, su boca entreabierta, húmeda... María era la representación viva de la tentación lujuriosa. Miraba, con una expresión lasciva, perversa, tentadora, un poco desafiante, sus ojos verdes, ávidos, fijos en ella.

Michael se encendió aún más y la cogió por las caderas para obligarla a bajar sobre él, pero ella se lo impidió. Le agarró del pelo por la parte de atrás y le obligó a levantar la cabeza. Le lamió los labios, le mordisqueó el labio inferior tirando de él, le separó los labios con la lengua y la metió en su boca explorándola por completo, con fuerza, como si lo necesitara.

Michael acariciaba el cuerpo de María con las manos intentando que se fundiera con él con un deseo cada vez más fuerte que le consumía.

–¿Por qué me torturas? Quiero estar dentro de ti –jadeó con la voz ronca.

–Porque la paciencia es una gran virtud... –sonrió ella burlona. Al instante su expresión cambió mostrando su deseo ardiente, intenso, pujante–. Quiero que me desees como a nada en este mundo.

Ni ella misma podía creerse lo que estaba haciendo, se dejaba llevar completamente por su cuerpo, por sus deseos, sin dejar participar a su analítico cerebro.

La voz de María transmitía la enorme excitación que sentía y, aunque él creía que era imposible, su deseo aumentó hasta límites que desconocía.

Michael lanzó un gemido desde el fondo de su garganta.

–Ya te deseo como a nada en este mundo.

Intentó de nuevo que bajara para entrar en ella. María le cogió con una mano por detrás de la cabeza y volvió a invadir su boca a la vez que con la otra colocaba el miembro de Michael y cedía a la presión de él dejándose caer muy lentamente, permitiendo que la penetrara.

Él emitió una ronca exclamación mientras su miembro se deslizaba dentro de ella.

María se movía arriba y abajo, con un movimiento de vaivén de sus caderas; Michael la buscaba adelantando su pelvis, acompasando subida y bajada, hundiéndose en ella una y otra vez. Embestía contra María con la respiración agitada, gimiendo, gruñendo.

Establecieron un ritmo que rápidamente fue ganando contundencia en el encuentro, se aceleró, cada vez más, hasta que Michael le clavó los dedos en el trasero y la levantó para poder moverse más rápido, con furia, dentro de ella.

María sintió crecer en su interior la divina, castigadora, expansiva y creciente sensación del orgasmo. Un orgasmo largo, fuerte, casi doloroso por su intensidad que terminó con un latigazo poderoso y desgarrador que agitó su cuerpo y le hizo exhalar el aire en un sonoro gemido, clavando los dedos en la espalda de Michael.

Él volvió a hincar los dedos en su piel e intentó entrar aún más en ella. Salió y entró varias veces más, de forma feroz, salvaje, y gritó. Gritó abandonándose a un orgasmo violento, intenso, profundo, como no recordaba haber tenido nunca, derramándose en el interior de María con la cara tensa y el cuerpo rígido.

Latía dentro de ella, latían juntos. Se abrazaron, sudorosos, respirando fuerte, escuchando los rápidos latidos del corazón del otro. Michael besó su hombro con ternura, sin moverse, sin salir de ella. Y se quedó así, con los labios sobre su piel. Ninguno de los dos quería moverse.

–¿Qué... me has hecho? –dijo Michael cuando los efectos del impetuoso encuentro remitieron.

–Sí... yo... ha sido... no soy capaz de encontrar la palabra. No creo que exista aún.

Los dos rieron y se besaron apasionadamente, todavía.

Michael apoyó las manos en las caderas de María y la levantó un poco retrocediendo con exquisita lentitud.

Se tiró en la cama de espaldas y María se puso a su lado, mirándole.

Permanecieron en silencio.

–Hace frío –dijo ella.

–Sí, metámonos en la cama –contestó él incorporándose y besándola en los labios antes de agarrar la ropa de la cama por debajo de la almohada y tirar de ella para abrirla.

Michael se tumbó boca arriba y María de lado en una postura que parecía que quisiera envolverle, y empezó a acariciarle y besarle el torso. Él la abrazó por los hombros y apretó, pegándola más a su cuerpo si eso era posible. Movía su mano en una delicada caricia.

–¿Por qué yo? –preguntó María unos segundos después dejando momentáneamente la deliciosa exploración del excitante torso de Michael y mirándole con la cabeza apoyada en su hombro.

Él no contestó enseguida. Evitó mirarla durante un rato, como si hubiera algo que le avergonzara.

–Porque eres inteligente, sorprendente, me divierto mucho contigo... eres hermosa, tremendamente excitante y has conseguido que tenga el mejor orgasmo que recuerdo –dijo al fin, y sonó sincero.

María sonrió. Era feliz, y era la más maravillosa sensación que había sentido nunca.

–Te quiero –le confesó en un impulso.

Él no dijo nada, absolu-tamen-te nada. Pasaron unos segundos interminables y María empezó a temer haber interpretado mal las innumerables señales de Michael y haberse precipitado. Entonces él la apretó contra sí y la besó dulcemente en la frente. No era lo que ella hubiera deseado, pero al menos era algo. Debía darle tiempo. Estaba segura, completamente convencida, había sentido que para Michael también había sido mucho más que sexo. Y las últimas dos semanas...

Abrazó con la mano el cuerpo de él, y poco a poco, se quedaron dormidos.

Michael se despertó pronto, antes de amanecer, se duchó y vistió lo más rápido que pudo. Cuando estaba buscando papel para dejar una nota a María, esta se despertó.

–Te has levantado muy pronto, ¿te vas? –dijo ella somnolienta, y se incorporó.

–Sí, tengo que irme ya, pero tú sigue durmiendo, aún no ha amanecido.

–¿Nos vemos hoy?

–No, hoy no puedo. Venga, sigue durmiendo –dijo él de forma precipitada con expresión seria, con un fondo de vergüenza que María no apreció.

Se acercó para besarla en los labios, pero María alargó el beso levantándose mientras él se retiraba, se abrazó a su cuello y le besó en la boca entrelazando su lengua con la de él, con fuerza, con pasión.

–¿No puedes quedarte un poquito más? –dijo con voz melosa, persuasiva, pegando su cuerpo desnudo al de él, tentándole.

–La tentación es fuerte, pero no puedo. Me tengo que ir.

Michael tenía el gesto serio, nervioso, estaba violento, pero ella ni se percató. Si el amor no la hubiera cegado, habría leído la mentira en sus preciosos ojos verdes.

Él se marchó y María volvió a la cama. Se acostó con una sonrisa. Era completa y absolutamente feliz.

*****

Eran más de las dos de la madrugada cuando Michael llegó al apartamento que compartía con Josh. Una media hora antes, María se había negado a que pasara la noche con ella en su casa. Seguía con ello en la cabeza, no estaba acostumbrado a que una mujer le dijera que no. Siempre conseguía todo lo que quería de todas ¿Por qué tenía que ser ella diferente? No se había encontrado con ninguna mujer de sentimientos tan fuertes. Le molestaba, le molestaba mucho, le enojaba que le hubiera rechazado. Se había divertido realmente con ella en «Tragedy», se había sentido a gusto como hacía tiempo que no se sentía, y ella le gustaba; y esa noche la deseaba, tanto que no podía pensar en nada más que en hacer el amor con ella.

Al entrar en el apartamento, mientras se dirigía a su habitación, se cruzó con Josh que salía desnudo de la suya en la que estaba con una de las muñequitas que habían conocido en «Tragedy».

–¿Qué haces aquí? ¿Tú no te habías ido con María? La verdad es que María hoy estaba para comérsela –dijo Josh rascándose la cabeza medio dormido.

–Sí, la llevé a su casa, pero me dio con la puerta en las narices. Bastante literalmente, además.

Las risas de Josh podían escucharse en todo el edificio.

–Increíble, no me digas que te ha rechazado. ¡El rey ha muerto! –Y siguió riendo mientras se iba hacia la cocina–. Ya verás lo que nos vamos a reír cuando se lo cuente a los chicos el lunes.

Y siguió riendo.

Michael sintió su orgullo de macho herido. No podía permitir que se rieran así de él.

–Te apuesto mil libras a que de hoy en... –Michael calculó el tiempo que podía necesitar para vencer la resistencia de María convenciéndola de que la amaba–. ...dos semanas hago con ella lo que quiera. La tengo comiendo en la palma de la mano.

–¿Necesitas dos semanas? Así no tiene gracia, normalmente las convences en dos minutos, o menos.

–Si quieres inténtalo tú, conociendo a María no creo que lo consiguieras ni en un año, así que dos semanas me parece un tiempo razonable.

–Si lo piensas bien, teniendo en cuenta que es la primera mujer que te ha rechazado, lo mismo la apuesta merece la pena. Creo que hay posibilidades de que no lo consigas. Hecho. Apuesto mil libras por María. Pero hay que dejar participar a los chicos, el lunes se lo contamos.

–Hecho.

Se dieron la mano para cerrar la apuesta.

Dos semanas después, Josh y dos de los chicos de su equipo de operaciones estaban apostados enfrente de la casa de María para comprobar si Michael ganaba la apuesta. Vieron cómo llegaban, cómo Michael la besaba en la entrada y cómo se medio desnudaban mutuamente en la habitación de María, hasta que Michael corrió las cortinas estropeándoles el espectáculo. Podían suponer lo que iba a suceder después, así que, Michael había ganado.

5

El lunes, María se fue a trabajar con la felicidad pintada en su rostro, estaba radiante. A las once tenía una reunión con el equipo de Michael y podría verle y hablar con él, no sabía si podría esperar tanto. Durante todo el domingo había tenido que refrenar el imperioso deseo de llamarle, de, al menos, oír su voz. Se sentía como una adolescente enamorada por primera vez. Nunca había sentido por nadie algo tan profundo como lo que sentía por Michael. Él ocupaba toda su mente en todo momento.

A las once menos diez se dirigió a la sala de reuniones. Cuando avanzaba por el pasillo, oyó voces, entre ellas la de Michael. En su cara se dibujó una gran sonrisa, su corazón se aceleró y aceleró el paso. Cuando estaba a punto de doblar la esquina, a la vuelta de la cual había un pequeño entrante que daba acceso a la sala de reuniones, María pudo entender lo que las voces decían.

–Toma, la pasta. Y yo que pensaba que María te iba a resultar más difícil. ¡Bah, todas son iguales! Ya que has ganado la apuesta nos invitaras a algo, ¿no?

María se quedó petrificada. Por su mente empezaron a pasar rápidamente imágenes de lo ocurrido las últimas dos semanas, y comprendió muchas cosas. Todo había sido una farsa, un cruel engaño, un calculado plan urdido para ganar una apuesta. ¡Ganar una apuesta! María no se lo podía creer. No podía creer que hubiera alguien tan ruin como para jugar así con los sentimientos de una persona sabiendo el daño que podía hacerle. Y no podía creer que hubiera sido tan estúpida, tan, tan, tan estúpida, como para pensar que alguien como Michael podía enamorarse de ella. Esas idioteces solo ocurren en los cuentos, y ella sabía que la realidad es muy distinta.

Los ojos le ardían por las lágrimas, tenía un nudo en la garganta y empezó a respirar más rápido y fuerte. Se le revolvió el estómago, le vino una arcada y tuvo que salir corriendo hacia el servicio. Allí, devolvió, lloró e intentó tranquilizarse. No iba a darles la oportunidad de humillarla más presentándose ante ellos en un estado lamentable. Era una mujer fuerte y seguro que podía con esto. Se recompuso lo mejor que pudo y fue a la sala de reuniones. Intentó sonreír al entrar, pero le resultó imposible. Fue hacia su puesto, esperó a que todos se sentaran y empezó a hablar. Sus ojos se cruzaron con los de Michael y un nudo se instaló en su pecho. Miró a los hombres que había en la sala y se imaginó a todos riéndose de ella y comentando la «hazaña» de su compañero. ¿Cuánto les habría contado Michael? Sintió que un sudor frío cubría su cuerpo y que se mareaba. Tenía la boca seca, el estómago le daba vueltas e iba a volver a vomitar. Las sienes le latían con fuerza, como si le fuera a estallar la cabeza y le era imposible controlar las lágrimas por más tiempo. Bajó la cabeza y se frotó la frente.

–Me vais a perdonar, pero no puedo seguir. No me encuentro bien, tengo un terrible dolor de cabeza. Os he enviado el dossier, miradlo y lo comentamos otro día –dijo lo más serenamente que pudo.

Cogió su ordenador portátil, la libreta que siempre llevaba y el bolígrafo y se marchó rápidamente de la sala con la cara baja ocultando sus ojos llorosos. Todos se miraron un poco sorprendidos. Michael hizo ademán de ir a decirle algo, pero ella ya se había ido.

Fue a su despacho a por su bolso y su abrigo y pasó a decirle a Liz que se iba, pero no estaba y le dejó una nota. Salió corriendo del edificio, intentando controlarse, pero al llegar a la calle, lágrimas furiosas corrían por su cara sin que pudiera hacer nada por evitarlo.

En la sala de reuniones, mientras todos la abandonaban habiéndose olvidado ya de María, Michael se acercó a una de las ventanas y miró preocupado cómo ella se iba.

María llegó a su casa, cerró la puerta y se quedó allí mismo, acurrucada en el suelo, con la espalda apoyada en ella, y empezó a llorar. Se cubrió la cara con las manos en ese gesto instintivo que se hace cuando el dolor desfigura tu cara intentando que nadie vea la máscara deforme en la que se convierte. Su cuerpo se movía por las convulsiones del llanto. No sabía qué hacer, ni a dónde ir. De pronto su perfecto mundo se había venido completamente abajo. Estaba desorientada y confundida. Lloró y vomitó, y volvió a llorar y a vomitar hasta que no le quedaron lágrimas en los ojos ni nada que echar en el estómago.

En un momento de cierta serenidad llamó a Liz para que se ocupara de Laura. Le dijo que se encontraba mal y quedó con ella en que llevara a la niña a última hora de la tarde. No se sentía con fuerzas para disimular delante de su hija y no quería que la niña la viera en ese estado.

Liz llegó a eso de las siete de la tarde y encontró a María con los ojos y la nariz rojos e hinchados, pálida, muy pálida, y con el abatimiento y la desilusión guiando sus movimientos. Se imaginó que algo grave pasaba y, sin decir nada, se ocupó de bañar, dar de cenar y acostar a la niña.

Cuando Laura se durmió, fue a hablar con María. Esta estalló en llanto de nuevo y le contó a Liz todo lo que había ocurrido. A Liz se le llenaron los ojos de lágrimas viendo el desgarrador dolor que sentía su amiga. La abrazó y empezó a mecerla, como se hace para tranquilizar a un niño, acariciándola el pelo y dejando que llorara con el rostro escondido en su hombro. No sabía qué decirle, no sabía cómo consolarla, todo lo que se le ocurría sonaba sin sentido. Lo que necesitaba María era tiempo, mucho tiempo para intentar cerrar la profunda herida que Michael había abierto. Se quedó con ella sin decir nada, llorando en silencio, simplemente abrazándola, haciéndole sentir que, al menos, no estaba sola.

Al cabo de un rato, María se serenó un poco y le dijo a Liz que se marchara. Ella estaría bien, y Liz tenía una familia de la que ocuparse. Al principio Liz se negaba a irse, no quería dejarla sola, llamaría a Carlos y le explicaría lo que sucedía; pero María le pidió por favor que no le dijera nada a Carlos, ni a nadie, se sentía tan humillada que quería que el menor número posible de gente lo supiera. María insistió asegurándole que estaba bien y Liz se marchó.

*****

Al llegar a casa, Carlos vio que Liz estaba triste, abatida y preocupada. Le preguntó qué pasaba, pero ella hizo como que no le había oído, bajó la cabeza y se dirigió rápidamente hacia la cocina. Carlos, que conocía muy bien a su mujer, supo que era algo realmente serio. Siguió a Liz a la cocina, se puso enfrente de ella y, cogiéndola suavemente de la barbilla, la levantó la cara para que le mirara. Cuando Liz miró de frente los ojos de Carlos, toda su entereza se vino abajo, se abrazó a él y rompió a llorar. Él la envolvió con sus brazos y esperó pacientemente a que se tranquilizara, sin decir nada. Fueron al salón y, sentados en el sofá, Liz le contó lo que había sucedido y lo destrozada que había encontrado a María. Cuando terminó, a Carlos le hervía la sangre. Estaba tan furioso que si hubiera podido, habría salido en ese mismo momento a buscar a Michael para matarle.

*****

Cuando Liz se fue y María se quedó sola, vio que no iba a poder dormir. No sabía qué hacer y decidió ponerse a limpiar la cocina: un trabajo rutinario, fácil, que la mantendría ocupada sin requerir de ella concentración, y que, con un poco de suerte, la cansaría lo suficiente como para poder dormir algo.

María estaba limpiando, de forma mecánica, cuando llamaron a la puerta. Se quitó los guantes de goma y fue a abrir. Era Michael. La rabia, mezclada con un infinito dolor creció dentro de ella. Le hubiera cerrado la puerta, pero su estúpida educación se lo impidió.

–¿Qué quieres? –dijo muy seria.

Él no pareció entender el tono de María. Pensaba que se debía a su indisposición física.

–Quería saber cómo te encuentras, te fuiste tan rápidamente que me quedé preocupado. Y... –sonrió con sensualidad– ...no puedo dejar de pensar en la noche del sábado. Quiero más. –Y alargó su mano para acariciarla.

María se quedó tan atónita por la desfachatez de Michael que no sabía cómo reaccionar. Su primer impulso fue abofetearle, pero se dio cuenta de que era una tontería, que no iba a servir para nada, y optó, como siempre, por ser directa. Se echó hacia atrás para que la mano de Michael no la tocara.

–Michael, sé lo de la apuesta –dijo con voz cansada.

A él, le cambió la cara. Se puso serio pero no dijo nada. María iba a cerrar la puerta cuando Michael empezó a hablar.

–Ha sido solo una broma, un juego para divertirnos, un reto para mí. María, no te lo tomes así... es... es como la novatada que se hace a los nuevos.

María notó que la furia crecía en su interior.

–¿Una broma? ¿Un juego? ¿Esa es la explicación que vas a darme? –Lágrimas de rabia y dolor empezaron a caer de sus ojos–. Una novatada, sí, muy maduro. ¿Crees que eso justifica algo?

–Bueno, tampoco ha sido tan grave, ¿no? Un polvo... un buen polvo... y ya está. Los dos lo disfrutamos. ¿O es que piensas que te arrebaté tu honra?

–No lo entiendes, ¿verdad? No me has arrebatado mi «honra», no seas estúpido, no soy ninguna mojigata ni una puritana que no puede echar un polvo. Pero quiero saber que es eso lo que estoy haciendo y decidir si quiero hacerlo. Michael, me engañaste, hiciste que pensara que tenía una oportunidad contigo y sabías, sabías que me harías mucho daño. –A María las palabras le salían a borbotones, intentando sacar con ellas parte de su dolor. Bajó un poco la voz–. Michael, yo me entregué a ti, por completo, te entregué mi esencia.

María paró un momento. Las lágrimas corrían por su cara empapándola. Michael siguió callado.

Ella continuó hablando con tristeza.

–No entiendo cómo puedes ser tan cruel, cómo puedes destrozar a alguien solo por diversión, cómo pueden importarte tan poco las personas. Creí que, al menos, éramos amigos, pero en eso también estaba equivocada... ¿Te ha merecido la pena, Michael? ¿Te ha merecido la pena humillarme, herirme? Me hubieras hecho mucho menos daño si me hubieras abierto el pecho y arrancado el corazón. Espero que, al menos, el dinero que has ganado mereciera la pena.

–María... no fue por el dinero –acertó a decir Michael avergonzado.

–¡No! ¡Es verdad! ¡Fue por diversión! Es divertido reírse de los demás, destrozarlos si es necesario –dijo ella con sarcasmo y amargura.

–Tu... me rechazaste y yo... fue un impulso, una tontería, una chiquillada –intentó justificarse de nuevo Michael.

–¿Te rechacé? ¿Fue por eso? ¿Porque sentiste herido tu orgullo de macho? Michael, eres tan estúpido que no ves más allá de... tu polla. Yo no te rechacé, te dije que estaba enamorada de ti y que si solo podía tener una noche contigo prefería no tener nada, porque sabía que iba a sufrir. –María paró un segundo–. Si lo que querías, si lo único que querías era echar un polvo para ganar la apuesta, solo tenías que decírmelo, eso hubiera hecho que automáticamente perdiera todo interés por ti y no me hubiera importado follar contigo un día. No hubieras tenido que perder dos semanas, solo un día y hecho, apuesta ganada.

La rabia le salía por los ojos y se reflejaba en su voz, y el dolor se veía en su cara. Hubo un largo silencio. Bajó la voz y dijo con infinita tristeza:

–Me gustaría... que solo por un segundo, por un pequeño instante, sintieras una minúscula parte del desgarrador dolor que yo siento. Sería la única manera de que lo entendieras... Tú nunca has amado, ¿verdad, Michael?... y probablemente, si alguna vez alguien te ha amado, no has sabido reconocerlo.

María cerró lentamente la puerta.

Michael permaneció allí unos instantes, parado, cabizbajo, avergonzado.

Al marcharse miró hacia atrás y vio, a través del ventanal de la cocina, a María, deshecha, llorando. Se sentía ruin y miserable.

Nada había salido como él pensaba. Creía que María sería una más y que al día siguiente ni se acordaría de la noche pasada con ella, pero no fue así; con ella tuvo sensaciones y sentimientos que desconocía, y no podía olvidarse. Creía que nunca se enteraría de la apuesta y que, cuando dejara de mostrar interés por ella, se enfadaría, lloraría un poco, quizás le odiaría un tiempo, pero lo olvidaría rápido; nunca se imaginó que se haría añicos.

María no durmió en toda la noche. La limpieza la cansó, pero su mente no paraba de hacerle recordar los momentos pasados con Michael, y cada imagen era como un cuchillo que se le clavara profundamente.

Al día siguiente, martes, cansada y demacrada, María se levantó y se arregló lo mejor que pudo para ir a trabajar. Estaba decidida a superar esto y seguir con su vida, pero cuando fue a salir por la puerta, le sobrevino una arcada y tuvo que ir a vomitar. La sola idea de volver a ver a Michael la revolvía el estómago. No fue. Llamó a Liz para que le dijera a Mac que se encontraba enferma, y le volvió a pedir que no le contara lo que había ocurrido.

*****

A las siete de la mañana, cada día, los grupos de operaciones hacían un entrenamiento al aire libre. Cuando Carlos llegó ese martes al punto del que partían, buscó a Michael con la mirada, lo divisó y se fue derecho hacia él con la furia saliendo por cada uno de los poros de su piel. Cuando estaba a un metro, gritó su nombre para que se diera la vuelta, y sin decir nada más, le golpeó con el puño cerrado en la cara, con tal fuerza, que Michael salió despedido y cayó al suelo.

–Te avisé, Michael, te dije que no lo hicieras –le gritó con ira.

Dos hombres sujetaron a Carlos por los brazos y otros dos tuvieron que ponerse delante de él para evitar que volviera a pegarle. Era muy fuerte, y aunque algunos de los hombres podían igualarle o superarle en fuerza en condiciones normales, la rabia la acrecentaba.

Carlos se debatía para soltarse con el rostro congestionado y todos los músculos en tensión. Miraba a Michael con ojos asesinos y en su mente solo había una cosa, destrozarle. A los cuatro hombres que le sujetaban les estaba costando un verdadero esfuerzo impedírselo.

Michael seguía en el suelo, frotándose la cara en la zona en la que le había golpeado. Un hilillo de sangre salía de la comisura de sus labios. En ningún momento hizo ademán de querer devolver el golpe.

Carlos, al ver que no podía soltarse, desistió furioso.

–¡Dejadme, ya está!

Los hombres que le sujetaban miraron a Michael, este se levantó y asintió con la cabeza. Disminuyeron la presión y Carlos se soltó de forma brusca.

–¿Y tú te crees un hombre? –le dijo con un infinito despreció en la voz y en la expresión.

Dio media vuelta y se fue, exasperado por no poder ni siquiera decirle a Michael todo lo que pensaba de él, pero le había prometido a Liz que no pondría más en evidencia a María haciendo que todo el mundo supiera lo que había pasado. Por lo que él sabía, solo los hombres del equipo de Michael estaban al tanto de la apuesta.

Todos los hombres que había allí se quedaron mirando a Michael esperando que explicara lo ocurrido, pero él no dijo nada, simplemente se limpió la sangre con el dorso de la mano, se dio la vuelta y se marchó.

Ninguno de los dos entrenó ese día.

*****

La noche del martes no fue mejor que la del lunes, y el miércoles, María se levantó con idea de ir a trabajar y tampoco pudo ir. Ese día comprendió que no era capaz de superarlo, allí no. Tenía que irse, alejarse lo más posible, volver a España, con su familia, su gente. Decidió que el jueves presentaría su dimisión y lo antes posible se iría a su casa, su verdadera casa. Pensó en Liz y en Carlos, en Stella, en Carol, en todos los amigos que iba a dejar allí. Lo cierto es que aquí estaba su casa ahora, pero tendría que dejarla. Una inmensa pena la invadió.

El jueves, María se levantó decidida y se fue a la base pronto, antes de que la gente entrara a trabajar. Sabía que Mac solía estar antes y quería solucionarlo rápidamente con él y no ver a nadie más.

Según llegó, fue derecha al despacho de Liz, que aún no había llegado, llamó a la puerta del despacho del coronel y entró.

–Hola María. ¿Ya te encuentras bien? –saludó Mac con una sonrisa, tan amable como siempre.

–Mac, vengo a presentarte mi dimisión –dijo ella sin más preámbulos.

–¿Qué? Pero ¿por qué? ¿Qué ha pasado? –preguntó el coronel visiblemente sorprendido.

–Problemas personales que me impiden desarrollar mi trabajo como es debido, y por tanto, creo que lo más ético es que me vaya –respondió ella muy seria.

Mac inspiró profundamente.

–No puedes irte, aún no, estaba en el contrato, si te vas, se consideraría deserción y acabarías en la cárcel.

María de repente recordó esa cláusula y se le cayó el alma a los pies. ¡No podía irse! Y ahora, ¿qué iba a hacer? Toda su decisión se vino abajo. Se sentó derrotada y empezó a llorar.

–María, ¿qué te ha sucedido? Cuéntamelo, quizás pueda ayudarte –dijo él con voz suave y paternal.

María se secó las lágrimas con un gesto brusco.

–No puedes ayudarme.

El coronel no insistió.

–Bien. Si necesitas irte, puedo concederte quince días, pero después tienes que volver, si no me veré obligado a dar orden contra ti de búsqueda y captura por deserción.

«Quince días es mejor que nada, tendrán que ser suficientes», pensó María.

–Me iré quince días, desde mañana, si no te importa. Iré a España y después volveré, no te preocupes, tener que ir a la cárcel es lo único que me faltaba. Os dejaré mi dirección y forma de localizarme.

María se levantó y fue hasta la puerta.

–Gracias Mac, de corazón.

Abrió la puerta y salió. Liz no estaba aún, de lo que se alegró, era una gran amiga, pero en ese momento no se sentía con ánimo de ver a nadie.

Se fue a su casa. Allí, nada más llegar, se puso a buscar por Internet el primer vuelo que saliera para España. Encontró un vuelo que partía de Londres a las once de la noche de ese mismo día. Preparó las maletas y recogió la casa, dejándolo todo apagado y cerrado. A Laura le contó que se iban a España de vacaciones a ver a los abuelos y la niña aplaudió feliz.

Por la tarde, cuando supuso que estaría en casa, llamó a Liz y fue allí a hablar con ella.

Al abrir la puerta Liz, Laura salió disparada a buscar a Cynthia para jugar.

Liz abrazó a María.

–Me lo ha contado Mac. Y me ha preguntado si sabía qué te había pasado para tomar una decisión tan drástica. Le he dicho que no lo sabía, pero me parece que no se lo ha creído.

Entraron y se fueron al salón a sentarse en un sofá.

–Liz, nos vamos esta noche. Tengo billetes en un vuelo que sale de Londres a las once. Solo quería que lo supieras y agradecerte todo lo que has hecho por mí desde que llegué. No sé qué hubiera hecho sin ti.

María la abrazó y las lágrimas inundaron los ojos de ambas.

–¡Qué par de tontas! –dijo Liz riendo–. Ni que fuera una despedida definitiva. Van a ser solo quince días. Porque vas a volver, ¿verdad?

–Tengo que volver, si no acabo en la cárcel. Te juro que cuando decidí marcharme de aquí lo que más me entristecía era perderte. Eres una gran amiga Liz.

Las dos empezaron a llorar otra vez, y al instante a reír. De esta manera las encontró Carlos cuando entró en su casa.

–Menuda pareja –dijo Carlos riendo cuando las vio.

Cynthia y Laura salieron corriendo no se sabe muy bien de dónde.

–Papá, papá, papá –gritaba Cynthia.

Carlos, poniéndose en cuclillas, las abrazó a las dos y les dio un beso fuerte.

–¡Hola! Aquí están mis dos muñequitas. ¿Cómo estáis, preciosas? Venga, dadme un beso e iros a jugar.

Las niñas le besaron y se fueron corriendo y gritando otra vez, con ese incomprensible derroche de energía que tienen los niños.

–¿Y cómo están mis dos chicas? –dijo levantándose y avanzando hacia Liz y María.

Besó a Liz en los labios y a María en la cara desde detrás del sofá, y lo rodeó para ponerse frente a ellas.

–María se va esta noche –dijo Liz.

–Sí, lo sé, he hablado con Mac. Como tú no querías decirle nada, me llamó a mí para ver si yo se lo contaba. Está realmente preocupado. –Y añadió mirando a María–: No te preocupes, no le he dicho nada.

María le miró sorprendida y acto seguido miró a Liz enfadada.

–Liz, me prometiste que no se lo contarías a nadie.

Liz, avergonzada, abrió la boca para explicarse y disculparse, pero Carlos habló antes que ella.

–María, soy tu amigo y te quiero. Liz no pudo evitar contármelo. Yo advertí que algo grave ocurría y ella lo estaba pasando tan mal que necesitaba descargarlo.

–Si te sirve de consuelo, Carlos le pegó un buen puñetazo a Michael al día siguiente, y no le dio más porque le sujetaron –agregó Liz.

–Pues algo de consuelo sí que es, sí –contestó María sonriendo.

Se levantó y abrazó a Carlos agradecida porque quisiera protegerla.

–Te llevo al aeropuerto. ¿A qué hora sale el vuelo? –dijo él al separarse.

–No tienes que molestarte, podemos coger un taxi hasta la estación e ir en tren a Londres.

–No voy a discutir. Te llevo y no se hable más.

Durante el viaje a Londres y en el aeropuerto hasta que llegaron a la zona de embarque, Carlos y María prácticamente no hablaron. La que no calló fue Laura, algo que, en el fondo, los dos agradecieron. Cuando iban a embarcar, Carlos abrazó con fuerza a María.

–Sabes que aquí hay mucha gente que te quiere y que se preocupa por ti. Recupérate en España, y cuando vuelvas, estaremos aquí para ayudarte. Lo superarás, estoy seguro.

A María se le llenaron los ojos de lágrimas y apretó más su abrazo a la vez que le besaba en la mejilla reteniendo el beso, para demostrarle cuánto significaban sus palabras para ella.

6

Michael no había pensado en ningún momento en las consecuencias que su «juego» podía tener hasta que escuchó las duras palabras de María y vio el dolor reflejado en su rostro. Lamentaba profundamente el daño que le había hecho. Realmente apreciaba a María y le gustaba mucho, y lo había estropeado todo. No se atrevió a preguntar a Liz, que no había vuelto a dirigirle la palabra, como tampoco lo hacía Carlos. Cuando María volviera, le pediría perdón, haría lo que fuera para que le perdonara.

Intentó seguir son su vida de siempre: su trabajo y sus chicas; pero ya nada era como antes. Con cada mujer que estaba, Michael buscaba las sensaciones vividas con María, pero ni él sentía el deseo acuciante de fundirse con ellas eternamente, ni veía en ellas la entrega y la necesidad que quería. Conseguía placer físico, sí, satisfactorio, sí, pero con eso ya no le bastaba. Sus relaciones se habían convertido en algo frío que le dejaban una horrible sensación de vacío. No entendía qué sucedía. Las chicas eran preciosas, de cuerpos excitantes y dispuestas a hacer todo lo que él quisiera, como siempre, entonces, ¿qué había cambiado?

Cada noche, mientras dormía, volvían a su mente, sin que él pudiera evitarlo, imágenes de los días pasados con María y de aquella noche, y le invadían sensaciones y deseos que nada tenían que ver con su cuerpo.

*****

Pasaron los quince días y María, muy a su pesar, volvió, pero había cambiado.

Tuvo su primera reunión con los jefes de equipo. Se comportó de manera fría y profesional, como si se tratara de gente que acababa de conocer y a la que no iba a volver a ver nunca. No tenía la pasión y el entusiasmo de antes.

Todos pensaron que algo le había sucedido, algo grave para que se comportara así, pero no se atrevieron a preguntar.

Michael la estaba esperando fuera al terminar la reunión. Quería quedar con ella para suplicarle que le perdonara, para explicarle cuánto lamentaba lo ocurrido y decirle que si pudiera volver atrás y borrarlo, lo haría.

–María, ¿puedo hablar contigo un momento? –le preguntó con un deje de ruego en la voz.

–Dime Michael. ¿Algún problema con la información que os he pasado? –contestó ella de forma educada pero seca.

–No, no quiero hablar de trabajo, quiero...

Ella no le dejó terminar.

–Te agradecería que, a partir de ahora, solo te dirijas a mí por temas profesionales.

Se dio la vuelta y se marchó.

Su voz helada, su expresión sin emociones, le congeló, y se asombró de la gran dureza y frialdad que mostraban los preciosos ojos almendrados de María, tan distintos ahora de los dulces y chispeantes que él recordaba.

Todo el mundo advirtió la transformación de María. En el trabajo se comportaba con exquisita educación y profesionalidad, pero solo eso. Y fuera del trabajo, prácticamente solo se dedicaba a su hija. Había levantado un muro a su alrededor y no dejaba que nadie lo traspasara.

Michael no podía dejar de pensar en ella. Le obsesionaba, la tenía en la mente cada instante de cada día. En principio pensó cumplir sus deseos y dejarla en paz, pero, sin comprender muy bien por qué, necesitaba que le perdonara, lo necesitaba como respirar.

Cada día, Michael iba al parque donde solía ir María con Laura con la esperanza de encontrarla.

María estaba sentada en la hierba, apoyada en un árbol, como tenía costumbre. Michael se acercó.

–María, sé lo que me dijiste, pero necesito que me escuches.

–No hay nada que puedas decirme que yo quiera escuchar. –Le miró a los ojos y le habló con cansancio y despreció–. Michael, haz el favor de dejarme en paz. Quiero olvidarme de ti, como si no hubieras existido nunca, así que, vete.

–María, necesito que me perdones, déjame que te explique –suplicó.

María le miró con odio.

–¿Necesitas? ¿Tú nece... ¡Laura!

María vio que Laura se había puesto detrás de uno de los columpios y que el niño que se estaba balanceando la iba a golpear. Gritó, pero ya era tarde, el columpio la dio en la cabeza, la niña salió despedida y cayó al suelo. María y Michael corrieron hacia ella. Laura estaba inconsciente y la sangre manaba de una brecha que tenía en un lado de la cabeza. María la cogió en brazos.

–No... Dios... Dios... mi niña... tengo que llevarla a un hospital. –El pánico y la urgencia se traslucía en su voz, en su semblante.

–Vamos, tengo el coche ahí mismo. Déjamela, yo iré más rápido con ella.

Volvió la cara hacia él reflejando el odio que sentía.

–No. Tú no.

–María, lo importante ahora es Laura.

El pánico y la precipitación no son buenos consejeros en ninguna situación, y pueden ser fatales cuando la vida de alguien depende de lo acertado de las decisiones que se tomen y de la rapidez con que se haga. María, a pesar de su mente embotada por el pánico, fue capaz de darse cuenta de que Michael tenía razón. Era más importante llevarla rápido a un hospital que los problemas que pudiera tener con él. Además, Michael, acostumbrado y entrenado para enfrentarse con situaciones donde se jugaba su vida y la de sus hombres, se mantendría sereno y con la mente fría, que era lo que se necesitaba para reaccionar de la mejor manera ante lo que surgiera. Le pasó la niña y fueron corriendo hacia el coche.

Entraron en Urgencias. Michael dejó a la niña en una camilla y se la llevaron por un pasillo. María sujetaba entre las suyas la mano de Laura desde un lado de la camilla con las lágrimas atravesando interminables su cara y Michael las seguía. Llegaron a una puerta en la que se leía: «Solo personal médico». Les dijeron que esperaran en la sala, pero María no quería dejarla sola. Se agarró a la camilla y se negó a dejarla ir si no iba con ella.

–Señor, coja a su mujer y tranquilícela, si no tendremos que llamar a seguridad –casi ordenó el médico dirigiéndose a Michael.

–No, ella no es...

Michael pensó que las explicaciones sobraban. Separó a María por la fuerza de la camilla de Laura y la sujetó fuertemente rodeándola por la espalda con los brazos y pegándola a su cuerpo. María gritaba, lloraba y luchaba por soltarse.

La camilla y Laura desaparecieron detrás de la puerta.

–No, déjame, tengo que ir con ella, no puede estar sola, le da miedo estar sola.

Llegaron dos hombres de seguridad del hospital y se colocaron delante de la puerta. María, impotente, dejó de luchar y Michael aflojó su abrazo. En María se mezclaron, el horror que sentía por la posibilidad de perder a Laura, con la rabia y la impotencia porque no podía ir con ella, con el odio que sentía hacia Michael, y se rompió. Se liberó del abrazo y salió corriendo por la primera puerta que encontró en el pasillo. Michael la siguió preocupado. La puerta daba a unas escaleras. La encontró acurrucada en una esquina, como si quisiera que las paredes la envolvieran protegiéndola, con la cabeza apoyada de medio lado en la pared y llorando de forma desgarradora. Su cara era una mueca de dolor. Se puso en cuclillas al lado de ella.

–María, tranquilízate, seguro que Laura está bien. –Intentó calmarla acariciándola el pelo.

María concentró todos sus miedos y toda su rabia en Michael. Le miró con la cara deformada por la furia, se levantó y él también lo hizo, desconcertado, y le dio una bofetada con todas sus fuerzas. Michael no hizo nada, pensaba que se lo merecía. La mejilla le latía y le ardía, pero el dolor era mucho mayor que el de una simple bofetada. Entonces, María empezó a golpearle en el pecho con el lateral de sus manos cerradas tan fuerte como podía. Él dejó que echara su ira y luego la envolvió con sus brazos. María luchó por liberarse pero desistió vencida. Le abrazó apretándose contra él, con las manos crispadas agarradas a su ropa, y lloró con un desconsuelo extremo apoyada en su pecho. Lloraba por Laura y lloraba porque le amaba.

Michael la besó en la cabeza susurrándole palabras tranquilizadoras. Podía sentir todo el dolor de María y se le hizo insoportable. Sintió la necesidad de protegerla, de evitarle, de la manera que fuera, todo dolor y sufrimiento. Y un velo de humedad cubrió sus ojos.

Tardaron más de una hora en decirles algo sobre Laura. La niña estaba bien y se recuperaría pronto, pero debían tenerla en observación un día y hacerle unas pruebas para ver si el golpe había causado algún daño interno.

María llamó a Liz para que supiera lo que había ocurrido y le trajera algunos efectos personales de su casa para pasar la noche en el hospital.

Liz llegó, se la veía angustiada. Cuando vio a Michael al lado de María puso cara de disgusto.

–¿Tú qué haces aquí? –le dijo de forma desabrida.

–Estaba allí cuando ocurrió y trajo a Laura en el coche –respondió María sin dejar que Michael dijera nada.

–¿Por qué no la dejas en paz? ¿No crees que ya has hecho suficiente? –siguió Liz con el mismo tono desagradable.

–Liz, déjalo. Michael ya se iba.

Él captó la indirecta y se levantó.

–Adiós. Te llamaré para saber cómo sigue Laura –dijo y se fue hacia el pasillo que llevaba a la salida.

–Gracias –le dijo María alzando la voz al cabo de unos segundos.

Michael se fue a su casa. Su cabeza era un torbellino de imágenes y pensamientos, y su cuerpo de sensaciones y sentimientos. Mientras intentaba convencer a María de que la amaba, se había ido enamorando de ella, probablemente había empezado a enamorarse antes, ahora lo veía claro, y María ahora le despreciaba. Tenía que conseguir que volviera a amarle, porque se había dado cuenta de que su vida no tenía ningún sentido sin ella.

Preocupado por la niña y obsesionado con la madre, Michael llamó varias veces para preguntar por Laura e intentar convencer a María de que le escuchara, pero ella no contestó. Decidió ir a su casa y conseguir, como fuera, que le perdonara.

–¿Qué quieres? –preguntó María con tono cansado según abrió la puerta y le vio.

–¿Puedo pasar? –rogó él.

–No –respondió ella tajante, cortante.

El tono, la expresión, María al completo le dejaron congelado, pero solo un instante, porque estaba decidido a que escuchara lo que había venido a decirle, así que, empezó a hablar apoyando la mano en la puerta para que no pudiera cerrarla.

–María, por favor, tienes que perdonarme. Te quiero. No puedo pensar en nada que no seas tú. Por favor. Te lo suplico. No sabes cómo me duele el daño que te hice, pero si me dejas puedo compensarte. María, no puedo seguir así, necesito que me perdones, necesito que me ames... Nunca antes he amado a nadie, tenías razón, por eso he tardado en darme cuenta de que estoy enamorado de ti, que empecé a enamorarme de ti el día que creí que empezaba a engañarte. Que, en verdad, empecé a enamorarme el día que te conocí en casa de Mac.

Las palabras que él decía se agolpaban en la cabeza de María que le miraba sin verle. Todo el dolor que sintió cuando se enteró del engaño de Michael volvió.

–Ya entiendo –le dijo seria, brusca.

De pronto, le cogió de la mano y tiró de él hacia dentro a la vez que cerraba la puerta. Empezó a subir las escaleras arrastrándole con ella. Él no entendía a dónde iba o qué quería.

María entró en su habitación hasta llegar cerca de la cama. Soltó la mano de Michael y se puso frente a él, mirándole.

–Oh, es cierto, lo olvidaba, tus amigos tienen que poder ver que has ganado –dijo con una mezcla de sarcasmo y rabia.

Le volvió a coger de la mano y tiró de él hacia el ventanal. Michael se dejaba llevar, desconcertado, sin reaccionar, porque no entendía aún. María abrió las cortinas y se puso delante con él.

–Venga, vamos a terminar con esto cuanto antes –le dijo con ira, con los ojos llenos de odio, mientras tiraba hacia arriba del jersey y de la camiseta de Michael para quitárselos.

Él comprendió por fin lo que pasaba y comprendió también, por primera vez, la enorme herida que había abierto en ella. Dijo con tristeza:

–María... por favor... no es...

Consiguió quitarle la ropa y la tiró al suelo con rabia. Después, con movimientos bruscos, se quitó el jersey que llevaba y el sujetador.

–¿No es esto lo que quieres? Pues vamos, acabemos de una vez –dijo con furia, con los ojos brillantes y anegados de lágrimas.

Rodeó el cuello de Michael con los brazos y le besó en la boca con violencia. Él no tenía intención de tocarla, pero cuando sintió la piel de María contra la suya, no pudo controlarse, como si una extraña fuerza le obligara. La abrazó, la pegó más a su cuerpo y se unió a ella en ese beso salvaje, furioso, castigador. La boca, la lengua de Michael luchaban con las de ella. En ese instante, María notó un dolor agudo, como si un potente rayo la atravesará el pecho, e, instantáneamente, como una corriente de alto voltaje recorriéndola. Se apartó bruscamente de Michael, como lanzada hacia atrás, confundida, y presionó su pecho. Cogió su jersey del suelo, se tapó los senos y fue a sentarse en la cama de espaldas a él.

–Vete –le exigió sin mirarle.

Él estaba de pie, donde ella le había dejado, presionándose el pecho, como aturdido. Cogió su ropa y se marchó.

Michael estaba desconcertado, nunca había sentido nada parecido, una sensación intensa y dolorosa, y a la vez, increíblemente placentera, única. Y lo mismo le había sucedido a ella. Entonces comprendió. Comprendió que solo dos seres destinados a ser uno podían provocar en el otro sensaciones de esa naturaleza. Comprendió que se le había concedido el regalo de encontrarla y no podía perderla. Comprendió que, si no podía recuperarla, estarían incompletos y los dos serían infelices toda la vida.

Algo en su interior le dijo que, debajo de su desprecio, su odio, María seguía amándole profundamente, que sentía lo mismo que él. Solo tenía que hacer que ella lo permitiera salir.

Michael no intentó volver a verla. Si se cruzaban, solo la saludaba, se dirigía a ella únicamente para cuestiones profesionales y si coincidían en algún sitio fuera de la base, se mantenía alejado. Lo que no sabía María es que, en el trabajo, la buscaba y la seguía con la mirada, y a veces, iba a los sitios en los que ella solía estar, o a su casa, para poder verla, aunque fuera desde lejos.

Sabía que tenía que recuperarla poco a poco, convencerla con paciencia e insistencia, con pequeños detalles, de que la amaba, mientras el tiempo ayudaba a que desaparecieran el dolor, el odio y la rabia. Entonces, podría demostrarle que lo único que le importaba en este mundo era ella, y estaba seguro de que ella misma se daría cuenta de que no podían estar separados.

Cada día, Michael, antes de ir al entrenamiento, iba a casa de María y dejaba, entrelazada con el llamador de su puerta, una rosa blanca y una nota, y sobre la rosa, un beso.

Cada día, a primera hora de la mañana, María encontraba en su puerta una rosa blanca y una nota. Acercaba la flor hasta que rozaba sus labios para olerla y leía la nota: «Lo siento. Te quiero. Michael», decía siempre, y María sin saber muy bien por qué, la guardaba.

7

Es muy difícil olvidar a alguien cuando comienzas cada día con algo que te lo recuerda, y más si le ves casi a diario.

María quería olvidarle, luchaba por olvidarle, pero era como si existiera un lazo invisible entre ellos que le era imposible romper. Un lazo que, poco a poco, se hacía más corto y que la llevaba hacia él. Y Michael, parecía que simplemente esperaba a que ella llegara.

Cuando le veía, intentaba demostrar indiferencia, pero todo era una fachada, porque su corazón, aunque todavía herido, le anhelaba. Como siempre, su cabeza y su corazón querían cosas diferentes.

A María la envolvía continuamente un halo de tristeza. Liz pensó que ya era hora de que volviera a la vida y que un día de diversión «solo chicas» era lo mejor para empezar. Se lo propuso a Carol y a otras dos amigas y les pareció una idea estupenda. Convenció a María, aunque no con poco esfuerzo. Decidieron ir ese sábado a bailar a «Tragedy».

María se arregló. ¿Por qué no? Le gustaba arreglarse, sentirse hermosa y deseable aunque solo tuviera intención de divertirse bailando con sus amigas, pero no buscó estar provocativa ni excesivamente atrayente. Se puso un vestido recto, blanco, con escote en pico, que se ceñía a su cintura con una cinta de seda negra simplemente atada con un lazo. El vestido llevaba mangas, pero estas se abrían completamente, un poco por debajo de los hombros, cayendo la tela, con forma romboide, formando pliegues a lo largo de su cuerpo hasta las caderas. Maquillaje perfecto, zapatos de tacón alto y un bonito vestido y lista para disfrutar de la noche.

Michael, de pie, apoyado de espaldas contra una de las barras, la vio nada más entrar, y separó de él, bruscamente, a la chica que había a su lado cogiéndola por los brazos que ella tenía enroscados a su cuello. La chica le dijo algo muy enfadada y se marchó. Él ni la miró.

María también le vio, y advirtió el gesto de Michael, pero también se había fijado en que, antes de eso, no estaba tocando a la chica y parecía no hacerla caso, como si estuviera aburrido y ausente.

Las chicas estaban bailando y haciendo un poco el tonto para divertirse cuando un tipo se puso a bailar, bueno, a moverse bastante descoordinadamente, en medio de ellas enfrente de María.

–¿Sabes que estás muy buena? –dijo el tipo echándole su aliento de borracho a la cara.

Ella se echó hacia atrás asqueada.

–Perdona, ¿si no te importa?, preferimos bailar solas.

El tipo cogió a María por la cintura y la pegó a él.

–Pero yo no, y me gustas tú. Además, ¿para qué has venido aquí si no? Eres una putita como todas. Vamos, no te hagas la estrecha.

La vaharada acre a boca sin lavar y alcohol que salió de él, la revolvió el estómago.

María intentaba desesperadamente separarse de él, arqueando la espalda para alejar lo más posible su cuerpo de la boca del tipo y empujándole con las palmas de las manos, pero era demasiado fuerte para ella, y la invadió el miedo. Le gritaba que la soltara y le insultaba, pero él solo se reía y seguía manoseándola e intentando acercar su boca al cuerpo de ella. Liz y las otras chicas no reaccionaban, paralizadas. De repente, el tipo salió despedido hacia atrás. Michael le había cogido por los hombros y separado bruscamente de María y, sin mediar palabra, le pegó un puñetazo. El tipo cayó al suelo y Michael se lanzó sobre él para seguir golpeándole.

María miraba la escena paralizada, con una mezcla de horror y de alivio.

–¡Michael! ¡Basta! ¡Le vas a matar! –le gritó Josh.

Él y otro amigo le separaron, sujetándole para que no pudiera seguir pegándole. El tipo quedó en el suelo inconsciente, sangrando por la nariz y con la cara destrozada.

Michael respiraba fuerte y deprisa y la furia deformaba su cara. Se soltó con brusquedad de los brazos que le sujetaban. Buscó a María con la mirada, fue hacia ella y la envolvió con sus brazos, con fuerza. Cogió su cara entre las manos.

–¿Estás bien? –preguntó mirándola con una angustiosa intensidad.

Ella asintió con la cabeza, estaba tan conmocionada que no podía hablar.

Liz empujó a Michael separándole de María.

–Déjala en paz, no la toques.

Cogió a María por la espalda y la llevó hacia la salida.

–Venga, vámonos de aquí –les dijo a las otras chicas.

Michael salió un minuto después de ellas. Josh le siguió.

–Michael, ¿se puede saber qué te pasa? –Michael andaba deprisa por la calle y Josh le seguía intentando alcanzarle–. Has estado a punto de matar a un hombre. Tú no te comportas así. No es que no vayas a ayudar a una chica en apuros, pero no de esa manera. Te volviste loco. Y de paso, me cuentas qué te ocurre desde hace dos meses, ya no eres tú. No invitas a chicas a casa, ni las haces caso, me cuesta hacer que salgas a divertirte, siempre estás triste y abatido, y te pierdes no se sabe dónde haciendo no se sabe qué. Soy tu amigo Michael, confiabas en mí.

Michael se paró al llegar a un puente, puso las manos sobre la barandilla y, por primera vez, se dio cuenta del dolor de sus manos y de sus nudillos heridos y llenos de sangre. No le importó, y sus ojos se desviaron rápidamente de sus manos al agua. Josh esperaba pacientemente a su lado. Michael inspiró profundamente y echó el aire con un golpe.

–Cuando vi a ese cerdo ponerle las manos encima... me puse tan furioso... realmente deseaba matarle.

Miró un momento a Josh y después volvió a mirar el agua.

–Estoy perdidamente enamorado de María. Me fui enamorando poco a poco, sin darme cuenta, pero lo fastidié todo... María se enteró de la apuesta –Josh hizo un gesto de pesar–, y decir que me odia es quedarse muy corto. Y no sé qué hacer para que me perdone.

Giró la cabeza hacia Josh de nuevo.

–No puedo estar sin ella, es... como... si me faltara el aire. No puedo pensar en nada que no sea ella, no tengo sueños en los que no esté ella, no puedo sentir nada si no es con ella. No podía imaginarme que amar a alguien pudiera ser tan doloroso.

Se detuvo, y cuando volvió a hablar, su voz era aún más emotiva.

–Ella me amaba y yo le hice tanto daño. Y ahora, no sé cómo recuperarla, no sé si podré recuperarla.

Michael miraba a Josh con intensidad, con una muda petición de ayuda en sus ojos, esperando. Josh podía ver la angustia en la cara, en la voz de su amigo. No dijo nada. Ahora comprendía muchas cosas, pero no sabía qué decir. Michael siempre había sido un hombre poco sentimental, con las ideas muy claras y que siempre sabía lo que tenía que hacer, y Josh, ahora, no sabía cómo podía ayudarle. Pasaron unos largos segundos de silencio. Michael se dio la vuelta y se fue.

Los días siguientes, Josh no hacía más que darle vueltas a la cabeza buscando la forma de ayudar a su amigo. Pensó que la mejor manera era intentar convencer a María de que Michael la amaba hasta tal punto que ya no era él. Abordó a María un día en la base.

–María, ¿puedo invitarte a un café? Tengo que hablar contigo.

–Me pillas un poco liada... pero... bueno, unos minutos de descanso me irán bien.

Se fueron a la cafetería y se sentaron a una mesa.

–Dime, ¿de qué querías hablarme? –preguntó ella con una sonrisa mientras echaba medio sobrecito de azúcar en el café y empezaba a removerlo.

–Quería hablarte de Michael.

A María le cambió la cara y se levantó indignada.

–Esto es el colmo. Ahora te manda a ti para... No sé para qué.

Hizo ademán de girar para irse, pero Josh la cogió ambos brazos y la retuvo.

–Esto es cosa mía, él no sabe nada. Por favor, María, solo quiero que me escuches. Solo unos minutos, por favor. –Vio que María dudaba–. Por favor. –insistió, y tiró suavemente de ella para que se volviera a sentar.

Su tono de ruego y su expresión sincera la convencieron, y cedió.

Josh le contó cómo Michael había cambiado desde el día en que ella se enteró de la apuesta. Que, entre otras cosas, hacía meses que no estaba con ninguna mujer y que nunca antes, y se conocían desde sus tiempos en la academia, le había visto tan furioso como el día en el que aquel borracho la acosó. Le contó la confesión de Michael pocos días antes y la desesperación que él había visto. Le juró que ahora era sincero y que estaba sufriendo enormemente por haberla perdido. Le dijo que, si seguía así, le acabaría afectando en el trabajo y eso pondría su vida y la de sus hombres en peligro. Y le pidió que, por favor, le diera otra oportunidad.

María le escuchó en silencio, concentrada en que su cara y su cuerpo no mostraran la tormenta de emociones que sentía, muchas de ellas contradictorias, mientras Josh hablaba.

Cuando Josh dejó de hablar, María esperó unos segundos.

–Bien. Ya te he escuchado.

Se levantó y se fue, sin decir nada más, pero a Josh le pareció ver que su mirada había cambiado, se había dulcificado un poco. Quizás Michael tuviera aún una oportunidad.

La noticia llegó inesperada, como una bomba. Los equipos de Michael y Carlos estaban en una misión y algo había salido mal. Los estaban esperando, y el duro enfrentamiento con los terroristas había acabado con varios heridos. Las noticias que llegaron solo decían que dos de los heridos estaban muy graves y que uno de ellos era uno de los jefes de equipo.

Cuando María se enteró de lo que había sucedido, se le paró el corazón. Michael o Carlos podían morir, y se dio cuenta de que cualquiera de las dos opciones era terriblemente dolorosa para ella. Fue a ver a Liz inmediatamente.

Liz lloraba desconsoladamente. Cuando vio entrar a María, fue hacia ella y se abrazaron. María tenía los ojos llenos de lágrimas, pero hizo un esfuerzo por dominarse, tenía que ser fuerte, una de las dos no podía derrumbarse.

–Tranquilízate, seguro que Carlos está bien –dijo María acariciándola la cabeza, y se le quebró la voz al hablar–. Voy a llamar a Carol para que se ocupe de las niñas, y tú y yo nos vamos al hospital.

Llegaron al hospital y vieron que los equipos de urgencias habían sido avisados y estaban preparados esperando las ambulancias.

Estaban sentadas en la sala de espera. Habían pasado casi dos horas desde que oyeron las sirenas y la actividad del hospital se volvió frenética. María rodeaba los hombros de Liz con un brazo y la cogía de la mano. Liz no dejaba de llorar. Carlos apareció por un pasillo. Estaba sucio, con el uniforme roto y manchado de sangre y traía el brazo izquierdo en cabestrillo, pero nada más. Le habían herido en el hombro, pero no era grave. Cuando Liz le vio, inspiró como si llevara mucho tiempo sin respirar, salió corriendo y se abrazó a él llorando con fuerza. Carlos la besó y la abrazó con su brazo sano como el que recupera a alguien muy querido. María se aproximó a ellos, apoyó la palma de su mano izquierda en la mejilla de Carlos y con un beso retenido, intenso, en la otra, le dijo lo mucho que se alegraba de que estuviera vivo.

Se separó de él e intentó hablar, pero un nudo en la garganta se lo impidió. Carraspeó un poco y consiguió decir con un hilo de voz.

–¿Y Michael?

Carlos hizo un gesto de negación con la cabeza a la vez que la bajaba.

–Está muy mal, en el quirófano. Me ha salvado la vida. Se lanzó sobre mí para apartarme y fue él quien recibió la ráfaga.

Las lágrimas empezaron a caer de los ojos de María.

En ese momento llegó a la sala una enfermera que preguntó en voz alta por la familia de Brad Zheng, uno de los hombres del equipo de Carlos. La esposa de Zheng, Rita, y otra mujer, se acercaron a ella. La enfermera les dijo algo y se fue, pero volvió casi inmediatamente con un médico. El médico habló con ellas y Rita se abrazó a su compañera y empezó a llorar desgarradoramente.

A Carlos le cambió la cara. Brad era uno de sus hombres, además de un amigo, y se sentía responsable de su muerte. Soltó a Liz y se dirigió hacia donde estaba Rita. Cuando esta le vio, se abrazó a él con el inmenso dolor saliendo por sus ojos y por su garganta. Carlos la rodeó con su brazo sin decir nada, mientras María y Liz, un poco apartadas, contemplaban impotentes su sufrimiento.

María oyó que alguien preguntaba por la familia de Michael Conrad. Se giró hacia la voz. Nadie se movió en la sala. La enfermera volvió a repetir la pregunta y María avanzó lentamente hacia ella, como si se dirigiera al patíbulo. Sentía una fuerte y dolorosa presión en el pecho. La enfermera le pidió que esperara allí un segundo y María, temiéndose lo peor, empezó a respirar más fuerte. Notó que alguien se ponía a su lado y la rodeaba por la espalda con un brazo. Era Liz. Se lo agradeció con un esbozo de sonrisa de labios temblorosos mirándola con los ojos brillantes y húmedos.

–¿Es usted familiar de Michael Conrad? –preguntó el médico nada más llegar a su lado.

María asintió levemente. Su garganta cerrada le impedía hablar.

–El comandante Conrad ha salido del quirófano. La operación ha ido bien, pero tenía múltiples heridas, varias de ellas muy graves. De hecho, no sé cómo ha llegado vivo. Esta noche es crítica. Si consigue pasarla, podemos asegurar que sobrevivirá. Lo cierto es que casi todo depende de él, de sus ganas de vivir.

María se tapó la boca con la mano y empezó a llorar en silenció mientras el médico hablaba. Una combinación asfixiante de alegría y miedo la invadió.

–¿Puedo verle? –preguntó poco después a través del nudo de su garganta.

–Todavía no, tiene que estar unas horas en una sala de vigilancia intensiva, pero cuando le pasen a la habitación, sí, el tiempo que quiera.

María comprendió que necesitaba estar con Michael. No podía soportar la idea de que, quizás, no volviera a verle.

–¿Puedo pasar la noche con él?

–Sí, claro. De hecho, tener cerca a alguien querido puede ayudarle en su recuperación. Daré orden a las enfermeras de que la avisen cuando le trasladen a la habitación.

El médico puso su mano en el hombro de María, en gesto de apoyo, y sonrió levemente. Ella le miró con agradecimiento, y el médico se dio la vuelta y se marchó.

Liz la miró compresiva. Sabía que María nunca había dejado de amar a Michael, a pesar de la terrible herida que él le había causado. Abrazó a su amiga y la consoló mientras esta lloraba en silencio.

María les dijo a Carlos y a Liz que se fueran, Carlos necesita descansar, pero se negaron.

Llevaban más de seis horas esperando cuando se acercó una enfermera. Los tres se levantaron. La enfermera les dijo, sonriendo, que Michael estaba en la habitación, que sus constantes eran estables y que esperaban una evolución favorable.

–Liz, por favor, ocúpate de Laura.

–María...

Liz la miraba con cara de preocupación. Sabía lo difícil que era toda la situación para su amiga.

–No te preocupes, estaré bien. Necesito estar con él.

Siguió a la enfermera por el pasillo hacia la habitación de Michael, mientras Liz y Carlos la veían alejarse apesadumbrados.

María entró en la habitación despacio, sin querer hacer ruido, con expresión consternada, sin saber qué iba a encontrarse. Avanzó hacia uno de los lados de la cama. Michael estaba inconsciente. Se veían vendajes de las heridas en la cabeza, el brazo derecho y el tórax, y la enfermera le comentó que también le habían herido en la pierna izquierda. Tenía puesta una mascarilla con oxígeno y múltiples cables y tubos salían desde su cuerpo a máquinas que silenciosamente decían que seguía vivo. Los ríos que salían de los ojos de María empapaban su cara. Cogió con delicadeza la mano de Michael y la besó dulcemente mojándola con sus lágrimas.

Josh abrió la puerta y entró cojeando en la habitación apoyado en una enfermera. Le rodeaba los hombros con un brazo y ella le sujetaba con sus dos brazos por la cintura. María se limpió la humedad de la cara con la mano y miró hacia allí.

–¿Ve? Le dije que estaba estable y que su mujer estaba con él, que no se preocupara –dijo la enfermera que le acompañaba.

–Sí, pero tenía que comprobarlo por mí mismo. –Y se dirigió a María–. Hola María.

–Hola Josh –dijo María sin soltar la mano de Michael.

Josh se acercó a la cama ayudado por la enfermera, a la que se veía encantada de tener entre sus brazos, y que la abrazara, un hombre con el que soñaría cualquiera.

–¿Cómo está? –preguntó bajito.

–Ahora estable. Han dicho que si consigue superar esta noche sobrevivirá. –Josh fue a decir algo, pero María habló antes–. Voy a pasar toda la noche con él. Vete tranquilo a descansar.

La miró con inmensa gratitud.

–Gracias. Muchas gracias.

La enfermera le miró sorprendida, era lógico que su mujer quisiera quedarse con él.

Josh besó a María en la cara, un beso fuerte, agradecido, y se marchó.

María dejó su bolso, apagó luces hasta que la habitación quedó con una iluminación tenue, puso una silla al lado de la cama y se sentó. Cogió la mano de Michael, la besó con toda la dulzura y el amor que sentía, y se quedó mucho tiempo en silencio, llorando y mirándole, con su mejilla apoyada en el dorso de la mano de él.

¿Cómo podía amar tanto a alguien que le había hecho tanto daño?

La declaración de Michael, su insistencia pasiva, la poderosa sensación de consumirse con él que sintió en su casa, las revelaciones de Josh, habían ido resquebrajando su capa de odio y rabia, arrancando poco a poco escamas de ella. El lado racional de María dudaba. ¿Podía creerle? Y su corazón no tenía ninguna duda, nunca sería feliz sin él. Y se rebelaba.

No quería pensar en eso ahora. Lo único que quería era llorar, rezar, prometer, comprar al destino, vender su alma al diablo si fuera necesario para que siguiera vivo.

Empezó a hablarle bajito, casi en un susurro, sin soltarle la mano y sin dejar de llorar.

–Michael, no puedes irte, no puedes dejarme. No puedo vivir en un mundo en el que no estés tú. No me importa si no puedo tenerte, me conformo con saber que estás. Por favor, lucha, vuelve. Te quiero, sé que eres el amor de mi vida, nunca he querido ni querré a nadie como te quiero a ti, y no me importa no poder estar contigo, solo saber que existes y amarte es suficiente. Michael por favor no me dejes, no te vayas, lucha. Si es verdad que me quieres, no te rindas, vuelve conmigo.

María repetía una y otra vez las mismas palabras, como una letanía, como un conjuro o un encantamiento que hay que decir muchas veces para que funcione. La angustia y el terror que sentía ante la posibilidad de que Michael desapareciera la obligaban a seguir, esperando, rogando que su inmenso amor por él sirviera para traerle de vuelta.

*****

Michael abrió los ojos. Todo era oscuridad. No sabía dónde estaba, ni cómo había llegado, ni por qué estaba allí. Se levantó y giró sobre sí mismo intentando ver algo, averiguar dónde estaba. Vio una luz, brillante, cálida. Avanzó hacia ella y llegó a una pared en la que se abría lo que parecía ser un túnel, y al final de él, la luz. Tanteando con las manos, siguió la pared hasta que volvió a encontrar el túnel. Estaba en una especie de habitación circular con paredes de roca. Miró hacia arriba. No veía nada. Levantó el brazo intentando tocar el techo, pero solo halló vacío. Se separó un poco de la pared y saltó, cada vez más alto, con el brazo extendido, pero su mano no tocó nada. Percibió un sonido, débil, que provenía de arriba. Se alejó de la pared hacia el centro de la estancia con la cara levantada hasta que vio un pequeño punto de luz ¿Estaba en una especie de pozo? Mientras recorría los límites del lugar había percibido que la pared tenía salientes que le permitirían trepar, pero con dificultad, y no sabía qué se iba a encontrar más arriba. Podía intentar subir o podía seguir el túnel.

Normalmente las soluciones más sencillas son las mejores, pero su experiencia le decía que, a veces, pueden ser las más peligrosas, por eso empezó a avanzar lentamente por el túnel, con cautela, pegado a una de las paredes y con todos sus sentidos alerta. No había avanzado cuatro pasos cuando volvió a oír el sonido que venía de arriba, pero esta vez fue más fuerte, y reparó en que era una voz. Retrocedió para oír mejor. Escuchó la voz, cada vez más nítida, más alta. Una voz dulce, suplicante, que reflejaba una enorme tristeza y un inmenso amor. La voz de María. Le llamaba, le rogaba que fuera con ella, y eso era lo único que él deseaba. Empezó a trepar. La subida era interminable y dolorosa. Los salientes de las rocas, a veces afilados como cuchillas, le herían, y sentía un terrible dolor en el pecho que le hacía difícil respirar, pero tenía que llegar a ella. Impulsado por la voz de María, por sus palabras, subió hasta alcanzar la salida.

*****

Michael gimió y movió los párpados varias veces queriendo abrir los ojos sin conseguirlo. Eran alrededor de las siete de la mañana. María se levantó de un salto y pulsó el botón para llamar a una enfermera. A los pocos segundos, una de ellas entró corriendo.

–¿Qué pasa? No hemos oído ninguna alarma.

–Se... se ha despertado –dijo María llorando y riendo a la vez.

–Eso es buena señal. Voy a avisar al médico.

La enfermera se fue corriendo. Volvió con un médico y otra enfermera. El médico miró los aparatos conectados a Michael, le levantó los párpados y miró sus ojos.

–Sus constantes están bien. Una recuperación milagrosa. La verdad es que anoche no hubiera apostado nada por él. –Y sonrió a María.

El médico empezó a dar instrucciones a las enfermeras mientras todos ellos se iban.

Michael tenía la garganta áspera y le costaba que su cerebro, que quería entrar en la inactividad del sueño, le ordenara que emitiera sonidos, y más a sus párpados que se levantaran; pero tenía que saber si había sido un sueño, así que, con un impresionante esfuerzo, abrió los ojos y habló.

–María...

Ella, que se había retirado para no molestar al médico, avanzó de nuevo hacia la cama y sujetó la mano de Michael entre las suyas.

–Sí, estoy aquí, contigo.

Se aproximó a la cabecera de la cama para que Michael pudiera verla. No tenía fuerzas para mover la cabeza. Él buscó sus ojos y ella pudo ver súplica y amor en ellos.

–Estoy... tan cansado... María... te quiero.

El esfuerzo que hacía para hablar era casi inhumano.

–Lo sé, Michael, lo sé. Yo también te quiero.

Michael cerró los ojos e hizo un amago de sonrisa. Esta vez, se sumió en un profundo sueño.

Un hombre mayor, canoso, bien vestido, entró en la habitación seguido por dos mujeres. Se acercó a Michael por el lado de la cama en el que no estaba María.

–Soy el padre del comandante Conrad. ¿Y usted es...? –dijo de forma rápida y seca, como habla un hombre que está acostumbrado a que todo el mundo haga lo que ordena sin preguntar.

–Me llamo María. Soy... una compañera de trabajo –dijo en voz alta. «Que está locamente enamorada de él», continuó sin sonido.

El hombre no le prestó mucha atención y empezó a dar órdenes a las dos mujeres que entraron con él. Por lo que les decía, María dedujo que una de ellas era su secretaria y la otra, una enfermera particular que había contratado para cuidar a Michael.

–Bien, le agradezco su visita, pero no es muy oportuna. Michael tiene que descansar. Así que, si no le importa... –le dijo a María en el mismo tono de antes.

María cogió su bolso y se fue sin decir nada. Sabía que Michael estaría bien y se recuperaría, y eso era lo que importaba.

Michael pasó dos semanas en el hospital recuperándose, pero María no volvió a verle. Le amaba con todo su ser y sabía que él la quería, como sabía que no podía estar con él. Tenía que volver a alejarse.

Michael se llevó una gran desilusión cuando despertó y vio que María no estaba. Llegó a creer que lo había soñado todo, hasta que Josh fue a verle y le dijo que María había estado con él toda la noche y que siempre que la enfermera hacía su ronda, la encontraba en la misma posición, incansable, llorando y suplicándole que volviera. Desde que despertó, su único pensamiento era verla, estar con ella.

El mismo día que Michael salió del hospital, por la tarde, fue a casa de María.

–¡Ah!... Hola Michael –dijo María visiblemente sorprendida al verle en la puerta–. Me alegro de que hayas salido ya del hospital. Pero pasa, pasa y siéntate, no creo que te convenga mucho estar de pie.

Michael entró cojeando y María cerró la puerta.

–María, yo...

Ella no le dejó continuar.

–Ponte cómodo en el salón, yo voy a preparar un buen café. ¿O prefieres té?

Se dio la vuelta para ir a la cocina. Quería irse rápido para ocultar sus ojos húmedos. Le dolía ver a Michael.

Michael la retuvo abrazándola por detrás, por la cintura y los hombros, apoyó la frente en su cabeza y cerró los ojos en un gesto de dolorosa necesidad. A María le saltó el corazón en el pecho e inspiró a pequeños golpes, como lo hace una persona que acaba de llorar mucho. No dijo nada, solo cerró los ojos. Su rostro era tristeza pura.

–María, por favor, no puedo seguir así. –Michael paró un instante–. Cuando me hirieron, tirado en el suelo, solo podía pensar en ti. Mis únicos pensamientos eran que no volvería a verte, que ya no tendría oportunidad de conseguir que me perdonaras, que volvieras a amarme. María, estoy vivo por ti.

María ya no podía contener las lágrimas y estas caían por su cara y mojaban el brazo de Michael. Él continuó hablando suplicante.

–Sé que me amas. Esa noche en el hospital oí tu voz. Decías que me amabas, que volviera a ti, que no te dejara sola, que luchara. Y luché, luché por salir de donde estaba para estar contigo.

Michael acercó sus labios a la cara de María en un suave beso, solo un roce, y se quedó ahí.

–María, por favor, no puedo estar separado de ti. Te necesito.

Ella giró dentro de sus brazos, cogió la cara de Michael entre sus manos y le besó con intensidad, como alguien que sabe que no podrá volver a hacerlo. Después se abrazó a su cuello llorando con fuerza.

–No puedo... No puedo confiar en ti... Tengo miedo... No podría soportarlo... –dijo entre sollozos.

Permanecieron así unos segundos, abrazados, sus cuerpos unidos. Michael deshizo con lentitud su abrazo y ella también, en una última caricia. La miró un instante, dio media vuelta y se fue, derrotado, vencido. Un oscuro sentimiento se instaló en él: nunca podría recuperarla. Tomó una difícil decisión, debía dejarla libre, dejar que le olvidara, aunque con ello acabara con la posibilidad de ser feliz.

Al salir de la casa, mientras avanzaba hacia el coche en el que le esperaba Josh, Michael inspiró con fuerza para evitar que las lágrimas cayeran de sus ojos.

María se quedó donde él la había dejado, llorando, viendo cómo el único hombre al que había amado y amaría de verdad se alejaba para siempre. Cuando la puerta se cerró, se tapó la cara con las manos, se giró hacia la pared y cayó de rodillas llorando convulsivamente. Se sentía como si la hubieran partido en dos.

Ya no recibió más rosas blancas ni más notas de Michael. Desde la primera hasta que le hirieron, no había habido un día en el que María no las encontrara en su puerta.

8

María y Michael intentaban coincidir lo menos posible. Él intentó volver a su vida de antes, era frecuente verle con chicas despampanantes, pero nunca sonreía; y ella empezó a salir con otros hombres, siempre de fuera de la base, pero nunca tenía una segunda cita.

Era sábado, y María, en su intento de encontrar a alguien que le hiciera olvidar a Michael, había quedado con un médico llamado Ian. Estaban sentados en el restaurante tomando una copa mientras esperaban que el camarero les tomara nota.

Ian era una de esas personas a las que les encanta escucharse a sí mismos y que no tienen interés por nada que los demás puedan decir, sino que se limitan a esperar el momento de volver a hablar o, simplemente, comienzan a hablar antes de que la otra persona haya terminado. Su conversación se centraba en él, su dinero y su trabajo.

María estaba pensando que la cena iba a ser muy larga y en la excusa que pondría después para coger un taxi en lugar de que él la llevara a casa, cuando su acompañante dejó de hablar en medio de una frase.

–¡Es la mujer más hermosa y deseable que he visto nunca! –exclamó él.

Un pensamiento cruzó rápidamente la cabeza de María al tiempo que la giraba para mirar hacia donde él lo hacía: «Esto es el colmo, este tipo es un imbécil maleducado». Vio, que todos los hombres que había en el restaurante estaban mirando boquiabiertos a una chica y que «la chica», iba con Michael.

María no pudo evitar fijar su vista en él, no podía evitarlo nunca, era como si una mano invisible la obligara a hacerlo. Y tampoco pudo evitar pensar con tristeza que ese tipo de mujer era el que encajaba con Michael, hacían una pareja de película.

Michael la vio e hizo un gesto de saludo con la cabeza hacia ella que María correspondió de la misma manera.

–¿Los conoces? –Ian no esperó la respuesta–. Voy a invitarlos a que se sienten con nosotros.

Sin siquiera darse cuenta de la protesta que iniciaba María, se levantó y fue hacia ellos. Se comió con los ojos a «la chica», que se llamaba Annia, luego habló con Michael, que se negó al principio, pero Ian insistió e insistió, lanzando de vez en cuando lascivas miradas a Annia, y acabó con su resistencia. Los cogió por el brazo y los tres avanzaron hacia la mesa en la que esperaba María, con expresión de estar muy molesta. Michael se sentó a su lado, Ian al otro y Annia, enfrente. En cuanto se sentó, Ian se giró hacia el objeto de sus deseos y se dedicó a hacer bromas y a reír con ella, sin prestar la más mínima atención a la que se suponía era su acompañante.

La noche se estaba convirtiendo en un desastre completo. No solo su cita era un imbécil, sino que encima la humillaba delante de todo el restaurante demostrando el poco interés que tenía en ella y haciendo que todo el mundo la comparara con Annia; y para hacerlo todavía más humillante, Michael estaba allí viéndolo todo. María deseaba salir corriendo, pero no quería montar una escena y sentirse aún más humillada, así que, se quedó y levantó la cabeza con orgullo.

Para Michael era muy doloroso estar cerca de María y comportarse como si solo fueran conocidos, y sabía que para ella también. No quería hacerle pasar por eso y, aunque deseaba estar cerca de ella, se negó a ir con Ian, pero al observar cómo la despreciaba y cómo la estaba humillando al demostrar tan claramente su lascivo interés por Annia, no pudo dejarla a solas con él.

–¿Cómo estás? –preguntó Michael a modo de saludo nada más sentarse, y no pudo resistirse a poner su mano sobre la de ella y acariciarla retirándola poco después.

María sintió que su corazón saltaba con el contacto y latía con más fuerza.

–Bien. ¿Y tú?

A Michael le hubiera gustado decirle que deseando estar con ella, pero sabía que no debía hacerlo.

–Como siempre.

–Al menos estás en mejor compañía que yo –dijo María mirando con desprecio a Ian.

–Sí, es un auténtico imbécil –confirmó Michael bajando la voz–, pero ella no es mucho mejor. Creo que están hechos el uno para el otro.

Los dos rieron.

–Está visto que no tenemos suerte –dijo ella riendo todavía.

–O quizás, cuando la suerte nos sonríe, no sabemos ver lo que nos ofrece y lo perdemos –agregó Michael con amargura poniendo su mano de nuevo sobre la de ella.

María retiró la mano con rapidez y bajó la cabeza para ocultar las lágrimas que acudían a sus ojos.

–Voy a... al...

Se levantó y se fue. Ian y Annia ni se percataron.

El resto de la cena, Michael y María prácticamente no hablaron, e Ian y Annia siguieron con su historia particular sin hacer caso a nadie más.

Cuando estaban terminando, Annia dijo que iba al servicio. Un segundo después Ian sacó su teléfono, que no había sonado, diciendo que tenía que atender una llamada, y se fue detrás de ella. Al poco rato vino diciendo que Annia se encontraba mal, que iba a llevarla a su casa y que la cena estaba pagada. Y sin dar opción a que María o Michael dijeran nada al respecto, se fue, cogió a Annia, que le esperaba en la puerta, por la cintura y salieron del restaurante.

–¡Será cretino! –exclamó María entre divertida y enfadada–. Me alegro de que se haya ido, no hubiera podido aguantarle hasta llegar a casa. Claro que, visto lo visto, lo mismo me hubiera dejado tirada en la puerta del restaurante.

–Bueno, los dos nos hemos librado de un par de imbéciles. Vamos, te llevo a casa –dijo Michael levantándose y ayudando a María a apartar su silla de la mesa.

–No hace falta, puedo coger un taxi –contestó María un poco nerviosa ante la posibilidad de estar a solas con él.

–Solo quiero llevarte a casa. Me quedo más tranquilo.

Fueron todo el camino sin decir nada. Al llegar a casa de María, ella abrió la puerta del coche para salir. Michael la cogió la mano y se la besó, con ternura, un beso dulce.

–Te sigo queriendo –dijo Michael reteniendo la mano de María.

–Y yo a ti.

María apretó la mano de Michael y luego se soltó, bajó del coche y se fue a su casa. Antes de entrar, limpió las lágrimas que rodaban por su cara.

Erik Gerstner era comandante del ejército alemán. La muerte de Brad había dejado un hueco en el equipo de Carlos, era su segundo, y Erik fue el elegido entre más de veinte candidatos pertenecientes a todos los países que participaban en el GLAI. Durante dos meses fueron sometidos a un durísimo entrenamiento físico y a multitud de pruebas en las que se medían capacidades intelectuales, conocimientos, destrezas, personalidad... y él demostró ser el mejor. Llegó a la base de St. Athan a finales de agosto, con unos días de antelación a su incorporación real.

Se fijó en María la primera vez que la vio. Acababa de llegar e iba a presentarse al coronel, antes de ello se había presentado a Carlos, su inmediato superior, un igual por rango, y este le había indicado dónde encontrar a Mac. La vio mientras avanzaba hacia el despacho. Ella estaba hablando con un hombre bajito con gafas de pasta que le dijo algo que la hizo reír. Le gustaba su risa. Se detuvo a admirarla hasta que se despidió del hombre y se fue hacia un despacho en el que entró. Le cautivó cómo se movía al andar: de forma elegante, segura, un poco felina.

No volvió a verla hasta tres días después. Ella presentó a los jefes y subjefes de los equipos de operaciones un estudio sobre un grupo extremista que estaba ganando fuerza en Pakistán y al que se le suponían contactos, e incluso cierta vinculación, con terroristas islámicos.

Desde que entró en la sala, no apartó la vista de ella un solo segundo. Además de bella e increíblemente sensual era muy buena en su trabajo. Su admiración y respeto por ella crecían según la escuchaba.

Al terminar la reunión, María desconectó, cerró y cogió su ordenador portátil y avanzó por el lateral de la sala hacia la puerta. Al pasar al lado de Carlos, este cortó la conversación que tenía con Erik y se giró hacia ella.

–Espera un momento María. Quiero que conozcas a Erik, mi nuevo segundo –le presentó señalándole con la mano.

María adelantó su mano derecha para saludarle.

–Hola. Soy María Beltrán. Espero que te guste estar entre nosotros –le dijo con una encantadora sonrisa.

Erik cogió delicadamente la mano que ella extendía, la levantó acercándola a sus labios y la besó en los nudillos sin desviar la vista de sus ojos, que le parecieron preciosos aunque algo tristes.

–Estoy seguro de que me va a gustar mucho –respondió con tono seductor.

Michael, que estaba enfrente, al otro lado de la mesa de reuniones, se percató de la escena y, automáticamente, se le tensaron todos los músculos. Se quedó inmóvil, con la vista fija en ellos, reconocía las técnicas de seducción que él mismo solía utilizar.

María sonrió a Erik, una sonrisa un tanto de compromiso, y se marchó. Él la siguió con la mirada hasta que salió de la sala. Entonces se volvió hacia Carlos.

–¿María está con alguien?

–¿Cómo que si está con alguien?

Erik le miró sorprendido, la pregunta era evidente y no entendía la expresión ceñuda y el tono de voz de Carlos con un fondo agresivo ante la misma, de por sí inocua.

–¿Está casada, tiene novio, sale con alguien? –aclaró, aunque realmente no lo creía necesario.

–¿Por qué? –preguntó Carlos a su vez sin variar su tono y expresión anteriores.

Erik volvió a quedarse perplejo. Su reacción no podía deberse a que estaba interesado en María, porque sabía que estaba casado y que adoraba a su mujer. Entonces... Decidió no darle importancia.

–Bueno, es evidente, ¿no? Es una mujer extremadamente atractiva e interesante. Si no está con nadie, me gustaría...

–María no es una diversión –le espetó sin dejarle terminar, ya con clara agresividad.

–No estaba pensando en ella como una diversión –respondió Erik visiblemente enfadado–. No entiendo por qué reaccionas así, solo te he hecho una pregunta.

Carlos se dio cuenta de lo exagerado de su reacción. Miró de soslayo, un segundo, a Michael que permanecía enfrente de ellos sin perderse ni una sola de las palabras de ninguno de los dos. Le miró con pena. Conocía la situación entre María y él, y hacía tiempo que la compasión había sustituido al desprecio.

–Tienes razón, me he pasado. María es muy especial para mí y no quiero que le hagan daño.

–Te aseguro que no es esa mi intención.

–Está sola –terminó por decir Carlos mirando ahora a Michael abiertamente.

Al notar la mano de Josh tirando suavemente de su brazo, Michael volvió la cabeza hacia él y Josh, que también había escuchado la conversación entre Erik y Carlos aunque un poco más retirado –se paró mientras iba hacia la salida al ver que Michael no le seguía–, le hizo un gesto apenado que decía: «Vámonos», y volvió a tirar levemente de él.

En principio la reacción de Michael fue de alerta, no iba a permitir que nadie hiciera daño a María, «Como se lo hice yo», pensó con amargura, pero cuando comprendió que a Erik le gustaba para mucho más que para una aventura, no pudo evitar que los celos le consumieran, aunque se dijo a sí mismo que se lo merecía y, con todo el dolor de su corazón, también se dijo que ojalá Erik pudiera hacerla feliz.

Michael se marchó con Josh sintiéndose acabado. En el fondo de su ser, aún le quedaba una minúscula esperanza de que con el tiempo María pudiera volver a confiar en él, pero, si encontraba a alguien...

Erik esperó a que María saliera de trabajar la misma tarde de la reunión. Tuvo que esperarla más de dos horas apostado, casi sin moverse, enfrente del edificio en el que ella trabajaba. Por fin la vio salir, se había hecho de noche. Corrió para alcanzarla.

–¡María! –la llamó. Ella se giró hacia la voz–. ¿Te apetece que nos tomemos un café? –propuso en cuanto llegó a su lado.

–Lo siento, no puedo, tengo que ir a buscar a mi hija –respondió ella con una sonrisa educada.

–Entonces... ¿Mañana? –insistió.

–Uhm... Erik, ¿no? Lo siento, pero mi hija no desaparece de un día para otro –contestó un poco cortante.

–Claro, lo siento. Entonces, ¿por la mañana, en un descanso? –volvió a insistir.

María hizo un gesto de cansancio.

–Erik, lo siento, pero no me gusta salir con la gente del trabajo.

–De acuerdo, pues dejaré el ejército.

María soltó una carcajada y le miró con una sonrisa divertida negando con la cabeza ante su ocurrencia.

–Vas a seguir insistiendo, ¿verdad?

–Sí. Me gustas demasiado para desistir.

María le miró verdaderamente sorprendida por su sinceridad tan directa.

–Pero, si no me conoces.

Él sonrió como si se hubiera acordado de algo gracioso.

–Aunque la frase no es mía, es un plagio de la película «Big Fish», tengo el resto de mi vida para conocerte.

María no creía que Erik sintiera por ella lo mismo que el protagonista de la película cuando dice esa frase, pero tenía que reconocer que era muy original seduciendo. Quizás mereciera la pena conocerle.

–Gran película... Está bien. Mañana a las doce. Un café.

–Largo, ¿vale?

Ella no pudo menos que reír. Se marchó hacia el aparcamiento sonriendo. Le gustaba Erik.

Tomaron ese café, y otro al día siguiente, y otro, y se vieron todos los días de esa semana. Le pidió que salieran juntos el sábado, pero ella puso como excusa a su hija. Falso pretexto, ciertamente, porque tenía mil opciones para dejar a Laura perfectamente atendida y salir ella por la noche, pero conocía las intenciones de Erik, no podía haber sido más sincero y claro, él le gustaba realmente, y tenía miedo. Además, el recuerdo de Michael la frenaba con una especie de sentimiento de culpa que no era capaz de comprender.

Erik aceptó la excusa ese día, pero durante la semana siguiente, en la que se vieron todos los días también, la fue convenciendo poco a poco, con una inagotable insistencia, con humor, y consiguió una cita con ella para cenar el sábado.

A María le extrañó que se dirigieran hacia la costa. No sabía que hubiera ningún restaurante por esa zona. Erik detuvo el coche junto al camino de tierra por el que iban, que seguía la línea del mar, frente a un pequeño montículo de roca. Se bajó del coche, lo rodeó, abrió la puerta de María y le ofreció la mano para ayudarla a bajar.

–Al otro lado de este montículo hay una playa preciosa, pequeña y recogida. Vamos. He encargado una preciosa y enorme luna llena.

–Erik, no puedo subir con tacones y un vestido estrecho por esas rocas. Ni siquiera descalza.

–Tienes razón. Bueno, hay una solución. Te llevo hasta que lleguemos a la arena.

Y sin darle tiempo a replicar, casi antes de haber terminado de hablar, la cogió en brazos, sin esfuerzo. María tensó los músculos por la sorpresa, pero los relajó rápidamente y le rodeó con los brazos por los hombros.

–Debiste decirme a dónde íbamos, me hubiera vestido de una manera más adecuada.

–No, esperaba que ocurriera esto. Quería tenerte entre mis brazos –contestó él con la directa sinceridad que le caracterizaba y una sonrisa traviesa.

–Así que, lo tenías todo planeado –dijo ella con un falso enfado sonriendo también.

–Sí.

Erik traspasó el montículo, llegó a la playa y continuó con ella en brazos hasta que llegó al lado de una gran manta extendida en la arena rodeada por cuatro antorchas apagadas. María no le dijo que la bajara. Se sentía a gusto en sus brazos.

Se quitó los zapatos de tacón y él la llevó de la mano al centro de la manta.

–Siéntate –le pidió.

Él se dirigió a las cuatro esquinas de la manta y encendió las antorchas. Después fue hacia unas plantas bajas que había cerca y de entre ellas sacó una caja grande.

–La cena –aclaró dejándola a un lado de la manta.

Luego, se aproximó al agua y, poco antes de que las olas le mojaran, se paró y tiró de una cuerda al final de la cual apareció una botella de champagne.

María había seguido sus movimientos con una expresión intrigada, expectante y divertida.

–Me encanta cómo lo has preparado todo. Gracias –le dijo cuando él se sentó en la manta a su lado con la botella de champagne y dos copas que había sacado de la caja.

–No, gracias a ti por acompañarme.

Tomó su mano y la besó delicadamente.

Sirvió las copas, brindaron y bebieron. El champagne estaba exquisitamente frío. Tomaron la deliciosa cena que Erik había encargado en uno de los mejores restaurantes de la zona, hablaron y, en silencio, contemplaron la enorme luna llena, blanca y brillante, que cerca de la línea del horizonte parecía observarles, al tiempo que las olas ronroneaban.

Erik miró a María y se deleitó unos segundos contemplándola, hasta que ella giró la cabeza para mirarle. Sus ojos se perdieron en los de ella. No había nada más. Desvió la mirada hacia su boca y María supo que iba a besarla, entonces bajó los ojos, levemente la cara y la desvió ligeramente hacia un lado apartándose de sus labios.

–Deberíamos irnos, se ha hecho muy tarde –dijo levantándose–. Vamos a recoger todo esto.

María empezó a guardar los restos de la cena en la caja.

–Como desees –contestó él con la voz teñida de una ligera desilusión.

–Eso es de «La princesa prometida», otra gran película. Eres cinéfilo, ¿eh?

–Sí. Como tú, por lo que veo.

Llegaron cargados y silenciosos al montículo de piedra y Erik dejó lo que llevaba en el suelo.

–Te llevo al coche y luego vuelvo a por las cosas.

–No hace falta, creo que puedo ir sola.

La tensión y el nerviosismo se leían en su cara y en su voz.

–María, entre nosotros no va a pasar nada que tú no quieras.

El problema era que María quería y no quería que pasara algo, y esa indecisión, ese no saber cómo actuar, era lo que la ponía nerviosa. Parecía que Erik iba a dejarle espacio y darle tiempo, y saberlo la tranquilizó. Se relajó y le sonrió. Dejó en el suelo la manta y las antorchas que llevaba. Erik la levantó del suelo, ella rodeó su cuello y, sujetándola entre sus brazos, la llevó al otro lado.

Antes de dejarla en el suelo cruzaron sus miradas, y ella vio amor en sus ojos. La acercó a él apretando casi imperceptiblemente con el brazo, solo una seña, traspasándola con su mirada intensa, perturbadora.

María deseaba besarle, entregarse a él, amarle, pero a la vez, sentía una extraña desazón, un malestar que invadía su cuerpo y se lo impedía. Cuanto más le deseaba mayor era la desazón, como si algo dentro de ella le dijera que no debía hacerlo. Se concentró en sus ojos y en lo que sentía, ahora, en ese momento. Se sentía querida y protegida. Cerró los brazos alrededor de su cuello pegándose a él, que se acercó para unir sus labios con los de María, unos labios suaves y cálidos que se acoplaron con los de ella con lentitud, con deleite. La bajó, sin abandonar ni por un instante su boca, para envolverla con los brazos y poder fundirla con él.

–¿Nos vamos? –preguntó él después de darle un último, breve, pero dulce, beso en los labios.

Ella asintió.

–Oh, lo olvidada, tengo que traer la manta y demás.

Trepó a una velocidad impresionante por el montículo, pero antes acarició la cara de María con los dedos, de una manera delicada, y la obsequió con una radiante sonrisa que ella le devolvió.

Durante el viaje de vuelta estuvieron en silencio, con una suave música de fondo. Él, de vez en cuando, cogía su mano y la besaba con ternura, y la miraba con una sonrisa de auténtica felicidad.

La acompañó hasta la puerta de su casa. María abrió la puerta, se giró para quedar frente a él y con la mano apoyada en su nuca cubrió la boca de Erik con los labios en un beso suave y húmedo.

–Adiós Erik.

–Entiendo. Como desees –dijo con el mismo tono de voz, cargada de adoración, que el protagonista de la película–. Bueno, será hasta mañana. ¿A qué hora te recojo? –añadió en tono desenfadado.

–Mañana se lo voy a dedicar a Laura. Nos vemos el lunes.

–Me encantaría conocer a tu hija.

–Todavía no... Es... muy pequeña... no quiero trastornar su vida...

María hablaba nerviosa, queriendo explicar lo que no quería decir.

–No te preocupes, lo entiendo, cuando tú quieras. Iremos al ritmo que tú quieras, con todo.

Cogió la barbilla de María entre los dedos, la levantó un poco la cara y le dio un ligero y casto beso.

–Hasta el lunes –le dijo a los labios.

–Hasta el lunes –respondió ella.

Michael advirtió la relación especial e íntima entre Erik y María, y se derrumbó. Los veía juntos cada día, él la miraba con adoración y ella parecía feliz a su lado. No estaba preparado para perderla tan definitivamente, pero ¿qué podía hacer?, ¿cómo impedirlo? No tenía nada que ofrecerle, no se le ocurría ninguna manera en la que conseguir que volviera a confiar en él.

Era sábado por la noche. Hacía algo más de un mes que Erik y María estaban juntos. Michael los vio salir de un restaurante en Cardiff. Se abrazaban por la cintura y parecían contentos, divertidos. Se aproximaron a un coche aparcado un poco más adelante. Al llegar al coche, Erik aplastó a María con su cuerpo contra el mismo y la besó profunda y lentamente. Michael se incendió de celos. Les dijo a los amigos con los que estaba que se iba, cogió el coche que tenía al lado esperando que viniera un aparcacoches y se lo llevara y los siguió.

Se sentía ridículo siguiendo a María, pero una imperiosa necesidad le obligaba. Los siguió hasta su casa. Esperó dentro del coche, un poco alejado, a que bajaran y, deseando que no ocurriera, vio cómo los dos entraban acaramelados. Se bajó del coche e, intentando que nadie le viera, escondiéndose, y sintiéndose más ridículo todavía de lo que ya se sentía, fue hasta la casa y miró hacia el ventanal de la habitación de María esperando que no se encendiera la luz, pero se encendió. Esperó completamente inmóvil con los ojos clavados en el ventanal, sin ni siquiera parpadear, a que la luz se apagara, rápido, y Erik saliera de la casa. A los diez minutos seguía encendida y Erik dentro, y Michael se marchó, terriblemente herido, sabiendo que ella había conseguido olvidarle.

Con el sonido de fondo del coche de Michael alejándose, Erik desabrochó el sujetador de María, los tirantes cayeron de sus hombros, él tiró por delante de la parte central del mismo, se lo quitó y lo dejó caer al suelo, al lado. Acarició con deleite sus pechos con las manos y después, sujetándolos suavemente, lo hizo con la lengua. Llevó las manos hacia la espalda de María, acariciándola mientras lo hacía, para rodearla con sus brazos. La atrajo hacia él pegándola a su esculpido torso desnudo. Hundió la lengua en su boca y sus lenguas se enredaron queriendo la una poseer a la otra.

María cerró los ojos para sentir más intensamente el cálido contacto de la piel de Erik contra la suya, su lengua recorriéndola... y vio a Michael, sintió a Michael. Algo se revolvió dentro de ella e impidió que siguiera. Abrió los ojos y se separó de él con cierta brusquedad.

–No... no puedo... lo siento.

Erik la miraba mostrando en su expresión que sus peores temores se habían hecho realidad; y la de María reflejaba una infinita tristeza, porque sabía el daño que iba a hacerle.

–Michael, ¿no?

–¿Quién te lo ha dicho?

–Nadie. Hay que ser tonto para no darse cuenta. Te pones tensa cuando le ves, no puedes dejar de mirarle, y tus ojos están tristes cuando desaparece. Lo sé hace tiempo, pero pensé que sería capaz de hacer que le olvidaras.

–Erik... lo... siento.

–¿Por qué no me dijiste que le amabas? ¿Por qué dejaste que me enamorara tan perdidamente de ti?

Sus palabras estaban impregnadas de dolor y un ligero tinte de ira.

María se sentía odiosamente culpable y apartó la mirada de sus acusadores ojos.

–Es... complicado.

–No, no es complicado. Solo tenías que decirme: «Erik, amo a otro. Adiós». Me hubiera dolido, pero no tanto.

–No es tan sencillo... le amo... pero necesito alejarme de él, encontrar la manera de olvidarle.

Erik comprendió en parte el terrible conflicto de María. La obligó suavemente a que le mirara levantándola la cabeza con la mano en su barbilla. Dos enormes lágrimas oscilaban al final de sus pestañas.

–¿Tengo alguna posibilidad?

Y en su expresión podía leerse que ansiaba que le dijera que sí, que le suplicaba que dijera que sí.

Ella negó levemente con la cabeza y las temblorosas lágrimas cayeron.

–Lo tengo dentro de mí, impreso en mi piel, en cada una de mis células, como una marca de propiedad.

Erik cogió la camisa y la chaqueta del suelo, donde habían ido a parar con el fogoso comienzo, y empezó a caminar hacia la puerta. Se paró a los dos pasos.

–¿En algún momento me has amado? ¿O he sido solo un entretenimiento, una forma de darle celos? –preguntó sin volverse.

María no podía permitir que el dolor de Erik se viera aumentado pensando que para ella había sido una diversión, un instrumento. Sin pensar lo que hacía, queriendo demostrarle que lo que decía era cierto, queriendo consolarle, se abrazó a él por detrás apretándole contra su cuerpo semidesnudo.

–No, no, no, no, no. Ni por un minúsculo instante te he utilizado. No pienses eso, por favor. Te quiero de verdad. Realmente creí que contigo podría olvidarle. Te quiero. Créeme.

–Si me abrazas así no voy a poder contenerme.

María le soltó rápidamente. Así no le ayudaba, más bien lo contrario.

–No puedo contentarme sin más, te quiero demasiado –murmuró él como si fuera un pensamiento dicho en voz alta.

Se giró de repente para mirarla y la cogió por los hombros.

–María estoy loco por ti. Te quiero como no he querido a nadie. Quiero casarme contigo. Dame una oportunidad.

Todo en Erik era dolor, angustia y ruego.

De María salió un doloroso sollozo. Realmente le quería y sentía sobre ella todo el aplastante peso del enorme dolor que le estaba causando.

–Lo siento. Ahora, contigo, me he dado cuenta de que no serviría de nada. Te quiero y sin embargo no puedo sacar a Michael de mí.

Si el dolor y la tristeza pudieran gritar, el sonido en la habitación sería ensordecedor, pero solo había silencio, extremo silencio, como si estuvieran en el espacio.

Pareció como si el mundo se parara. Sin movimiento, sin sonido, nada.

María rompió la angustiosa atmósfera.

–Nunca quise hacerte daño. Créeme, por favor... Perdóname.

Erik la besó con ternura en la frente, retuvo el beso, el último, y... se marchó.

Decir que María se consumió llorando es decir muy poco. Había perdido a Erik además de haberle herido profundamente, una herida que sentía sobre sí misma; y había comprendido que nunca podría haber nadie más que Michael, pero no podía estar con él.

Erik, Michael y María parecían almas en pena. Los tres intentaban evitarse aunque les era imposible no verse en muchas ocasiones.

Al igual que se había percatado de lo que sentía María, Erik también se había fijado en la actitud de Michael cuando la veía, que se agudizaba cuando la tenía cerca.

Una semana, más o menos, después de la dolorosa despedida entre Erik y María, Michael y Erik se encontraron solos en las duchas del polideportivo. Michael terminaba de vestirse y Erik entró para ducharse. Michael vio que entraba pero no volvió a mirarle, se concentró en acabar de ponerse las botas para poder marcharse cuanto antes. Cuando se disponía a irse, Erik, desde detrás de él, preparado para entrar en la ducha con solo una toalla a la cintura, le llamó.

–Michael. –Él se giró para mirarle con cara de pocos amigos–. Estás enamorado de María y ella te ama como no he visto nunca amar a nadie. No sé lo que ha pasado entre vosotros, pero serías el mayor de los imbéciles si no haces todo que sea necesario para estar con ella. Yo haría cualquier cosa, pero te quiere a ti, y me gustaría que fuera feliz.

–Creí que estabais juntos –contestó Michael suavizando su expresión.

–No. Eso deseaba yo, pero tú te interpusiste.

Erik se giró para ir hacia las duchas dando por terminada la, para él, difícil conversación.

–Gracias.

–No me las des, lo he hecho por ella –le respondió mientras desaparecía en las duchas.

Michael salió del polideportivo. La alegría que sentía al saber que María seguía amándole, que aún no la había perdido del todo, se vio aplastada por la triste realidad de que nada había cambiado realmente. Tenía su amor, como antes, pero seguía sin encontrar la manera de recuperar su confianza.

Erik pidió el traslado el lunes siguiente del día que María le dejó. Dos meses después, se fue.

No le dijo nada a María, no se despidió de ella, simplemente un día, ya no estaba. María lo entendió y lloró y le echó de menos. Nunca podría borrar de su alma el terrible sentimiento de culpa y de enorme pérdida.

Llegó diciembre, y la Navidad. Eran las segundas navidades que María pasaba en Gales. Como tenía costumbre, pasó los días de Nochebuena y Navidad con su familia en España, pero para Nochevieja estaba de nuevo allí.

Todos los años se celebraba en la base una fiesta de Fin de Año, una fiesta de gala a la que asistía mucha gente. María no tenía acompañante, ni ánimo, y en principio pensó no ir, pero Liz y Carlos la convencieron de que fuera con ellos. Liz le dijo que no iba a permitir, de ninguna manera, que se quedara sola en casa un día como ese, ya que Laura estaba pasando las vacaciones de Navidad con su padre en España.

El salón para la fiesta estaba precioso. Lo habían decorado con multitud de cascadas asimétricas de pequeñas luces amarillas puestas, por fuera, en la entrada, y rodeando todo el salón rectangular, en el interior. El techo estaba repleto de globos de helio, brillantes y de muchos colores, y a ambos lados del salón, en el techo, se veían dos redes llenas de globos de aire, también brillantes, que soltarían para que cayeran al suelo al llegar el nuevo año. Según se entraba, a la derecha, y ocupando todo un lado, estaba el escenario para la orquesta. De frente, al fondo, y a lo largo de la pared, habían dispuesto las mesas con el bufet para la cena, lleno de deliciosos y llamativos platos. Las mesas para cenar, redondas, para diez comensales cada una y con un precioso y brillante centro decorándolas, rodeaban el salón excepto en la parte del escenario, dejando toda la zona central como pista de baile.

Todo el mundo estaba muy elegante: las mujeres con preciosos vestidos de fiesta y los hombres con esmoquin o con uniforme de gala.

María estaba deslumbrante con su vestido plateado. Un vestido largo, con generoso escote en pico, sin mangas, con tirante ancho, que se ceñía a su cuerpo hasta las caderas y de allí caía en varias capas superpuestas. La tela era transparente y brillante, y llevaba multitud de delgadas tiras plateadas que dibujaban diferentes formas según la parte del vestido: eran verticales en la falda y oblicuas, en diferentes direcciones, moldeando las formas del cuerpo, en el resto.

Nada más entrar en el salón de la fiesta, María se paró un momento para admirarlo. Michael no había hecho otra cosa desde que llegó más que buscarla, esperarla... y beber. La vio. Increíblemente bella... triste, a pesar de que sonreía. Josh también se fijó en ella, era difícil no hacerlo.

–María está bellísima –dijo Josh con admiración cuando la vio.

–Sí, lo está –convino Michael mirándola con dolor, y se fue a por otra copa.

María se había propuesto estar animada, intentar divertirse y empezar el nuevo año con alegría, entre otras cosas por no estropearles la noche a Liz y Carlos, acabaría amargándosela si la veían triste; pero lo cierto fue, que el ambiente festivo, el entorno brillante, la alegría de la gente, la música, consiguieron que se olvidara de todo y estuviera verdaderamente encantada en la fiesta.

Primero cenaron amenizados por la orquesta y después, empezó el baile. A María le encantaba bailar y no dejó de hacerlo salvo en algunos momentos para descansar un poco. Vio a Michael y se alejó de él, e hizo el esfuerzo de alejarlo de su mente también, al menos por esa noche.

Llegó el fin del año. Cinco minutos antes de las doce de la noche, la cantante de la orquesta lo anunció y pidió a todo el mundo que cogiera una copa de champagne para brindar y que la acompañaran en la cuenta atrás. Todos corearon con ella los últimos segundos. Al llegar las doce empezaron a caer globos y confeti brillante desde el techo. Hubo gritos de alegría, silbidos, aplausos, y todo el mundo empezó a brindar y a besar a todos los que tenía alrededor, deseándoles un feliz año nuevo. Michael, que había estado pendiente de lo que hacía María toda la noche, avanzó hacia donde estaba ella. Josh le sujetó por el brazo.

–Michael, no vayas.

–Solo quiero desearle un feliz año nuevo, como todo el mundo.

–Lo único que vas a conseguir es haceros más daño a los dos.

Michael se liberó de la mano de Josh, sin brusquedad, pero con firmeza. Cuando llegó donde estaba María, esta estaba riendo, brindando y repartiendo besos a todo el mundo a su alrededor. Al girarse y quedar frente a él, dejó de sonreír. Con la euforia del momento, lo que su cuerpo le pedía era abrazarse al cuello de Michael y besarle con pasión, pero se contuvo.

–Quería desearte un maravilloso año nuevo –dijo Michael.

–Yo también lo deseo para ti –respondió ella a la vez que chocaban sus copas, y se acercaron para besarse.

Los dos tenían la intención de que fuera un beso rápido, más bien formal, pero después del sutil contacto, ninguno de los dos quiso separarse. Michael puso su mano detrás de la nuca de ella, entrelazando los dedos con su pelo, y prolongaron el beso, que se convirtió en un beso lento y dulce, cargado de tristeza, hasta que los separaron. A su alrededor, todo el mundo seguía con las felicitaciones de fin de año. Ambos miraron un momento hacia atrás viendo cómo se alejaba el otro entre besos, brindis y buenos deseos.

A las cuatro de la mañana, Carlos, Liz y María decidieron que ya era hora de irse. Carlos fue a por los abrigos mientras las chicas le esperaban en la entrada.

Michael se dio cuenta de que María se iba. Estaba tan borracho que casi no podía tenerse en pie. Avanzó entre la gente, a trompicones, hasta donde estaba María. Al llegar frente a ella, cayó de rodillas.

–Dime qué tengo que hacer. Por favor, dime qué quieres que haga para que confíes en mí. Haré lo que me pidas, todo lo que me pidas, cualquier cosa. He intentado alejarme de ti, dejar que sigas tu vida, pero no puedo, te necesito para vivir. –Michael se abrazó a María y empezó a llorar como un niño–. Dime qué quieres que haga, por favor, dímelo, te necesito. –Y siguió repitiéndolo suplicante.

Josh se acercó a ellos, cogió a Michael por un brazo e intentó que se levantara.

–Vamos, amigo, déjala ya, vámonos –dijo con tristeza, pero Michael se negaba a soltarla repitiendo lo mismo una y otra vez.

Nadie decía nada, todo el mundo alrededor se había quedado paralizado, incluida María que le miraba con los ojos brillantes por las lágrimas.

–Y este es el famoso Michael Conrad, el seductor, el maestro. ¡Qué espectáculo más patético! Humillarse así.

Esas palabras fueron como un proyectil cuyo impacto la liberó. Miró con desprecio al que había hablado, que bajó la vista avergonzado, acarició la cabeza de Michael y le levantó la cara para que la mirara.

–Es hora de que nos vayamos, mi amor –dijo María mirándole con ternura y sonriendo a la vez que dos lágrimas, esta vez de felicidad, atravesaban su cara.

Michael se levantó, cogió entre sus manos la cara de María y la besó con ansia en la boca.

–Josh, ¿puedes ayudarme a llevar a Michael a mi casa, por favor?

María puso uno de los brazos de Michael por encima de sus hombros y Josh lo hizo por el otro lado. Carlos se acercó a ellos con el abrigo de María.

–¿Estás segura?

La miró con cara de preocupación.

–Creo que nunca en mi vida he estado más segura de algo.

En el coche, Michael no dejaba de besarla hasta que se quedó medio dormido abrazado a ella, y María siguió acariciándole y besándole con dulzura.

Josh la ayudó a subirlo hasta la cama. Le quitaron la chaqueta, la pajarita, zapatos y calcetines y le tumbaron. Estaba dormido. Josh miró a María y la besó en la mejilla con fuerza.

–Cuídale.

–Sabes que lo haré.

Josh se fue, feliz por su amigo.

María se desnudó completamente y se puso una camiseta larga. Después acabó de desnudar a Michael, lentamente, acariciando con delicadeza y besando con dulzura su cuerpo mientras lo hacía. Solo le dejó el bóxer. Colgó perfectamente estirado el uniforme de gala para que no se arrugara y le tapó. Se puso de rodillas en el suelo, al lado de él, sentada sobre sus piernas, como una geisha, y le contempló. Sereno, bello. Recordó el duro camino que ambos habían seguido hasta llegar a ese precioso momento, y sus ojos se llenaron de lágrimas. Las retuvo inspirando fuerte, todo había acabado y nada los separaría nunca. Sonrío contemplando su rostro dormido y, con la punta de los dedos, con una delicadeza extrema, siguió la línea de su cara, de su cuello, y los paseó por su torso, admirándole, con el corazón henchido de un amor indescriptible, un amor que pocos tienen el gozo de sentir.

Le cogió el brazo izquierdo, apoyó la palma de la mano de Michael en su mejilla, cerró los ojos y, llevándola a sus labios, la besó con infinito amor. Empezó a hablar en español, bajito y dulcemente al tiempo que dejaba suaves besos a lo largo del brazo subiendo hacia el hombro.

–He estado toda mi vida buscándote, esperándote. Has estado en mis sueños desde que recuerdo.

Llegó besándole al hombro. Se levantó y, pasando por encima de él, se puso sentada de rodillas en la cama a su lado. Recorrió todo su torso con las manos y con los labios, acariciándole delicada, dulce y lentamente.

–Te he querido siempre. No hay nada en la vida que desee sino a ti. Te quiero con tal intensidad que me duele.

Cada beso, cada caricia, era amor puro. Pequeñas porciones de la enorme cantidad que ella tenía, que había ido acumulando sin encontrar a quién entregárselo.

Acabó de recorrer con los labios cada centímetro del torso de Michael, cogió su brazo derecho y empezó a besarlo desde el hombro hacia la mano. Besó su palma en un último y largo beso, se deslizó dentro de la cama y le abrazó tumbada a su lado, repitiendo: «Te quiero», hasta que se quedó dormida.

María sintió que tiraban de su camiseta hacia arriba. Estaba de espaldas a Michael.

–Quítatela. Quiero sentir tu piel desnuda contra la mía –le pidió Michael en un susurro adormilado en su oído, a la vez que depositaba un suave beso al lado del lóbulo de su oreja.

María se la quitó y quedó desnuda, de espaldas a él. Michael se quitó el bóxer, la envolvió con sus brazos y pegó su cuerpo al de ella, que inspiró profundamente al sentir el contacto de su piel.

–Te quiero. Cásate conmigo –le susurró al oído acariciándola con los labios.

María se despertó antes que Michael, se puso la camiseta larga, que encontró en el suelo a un lado de la cama, y bajó a la cocina a preparar el desayuno. Se estaba sirviendo un café, cuando sintió que Michael la abrazaba por la cintura.

–Buenos días, mi amor –dijo, besándola en la cara, estrechando su abrazo y apretándola contra él.

Ella giró entre sus brazos para ponerse de frente.

–Buenos días –contestó con una amplia sonrisa de felicidad, mientras ponía los brazos alrededor de su cuello y le besaba en la boca, un beso dulce, pero intenso–. Siéntate y te pongo un café, seguro que lo necesitas.

María puso en la mesa dos tazas, la cafetera, el azucarero y una jarra de leche caliente, y se sentó a su lado.

–Lo tomas solo con una cucharada de azúcar, ¿no? –dijo ella mientras empezaba a servirle el café.

–Te acuerdas.

–Sí, me acuerdo de todo lo que tiene que ver contigo desde el instante en que te conocí –contestó ella a la vez que terminaba de servirse un café con leche.

La cara de Michael se ensombreció. María se la acarició con la mano.

–No me importa lo que pasó. Quizás fue una prueba. Sé que tengo que estar contigo –le tranquilizó ella.

Se levantó un poco de la silla y le besó dulcemente en los labios. Michael volvió a sonreír.

Los dos tomaron un sorbo de café.

–¿Te acuerdas de algo de lo que sucedió anoche?

–Recuerdo que bebí mucho y que desesperado fui a buscarte. Lo demás está confuso –dijo frotándose la frente–. No sé lo que hice –y añadió sonriendo–, pero me da igual, estoy contigo, y es lo único que deseo.

La miraba feliz, con un fondo de «todavía no me lo creo». Cogió su mano, que ella tenía descansando sobre la mesa, y la besó con amor.

Siguieron bebiendo café.

–Eso sí, tienes que repetir lo de anoche, pero esta vez en mi idioma. Resultaba muy sensual, pero no pude entender casi nada, solo «te quiero» –dijo mirando su taza con una sonrisa divertida.

María se sonrojó un poco, ella pensaba que estaba dormido. Había abierto su alma de una manera que, sin saber muy bien por qué, la avergonzaba.

–Me encanta cuando te sonrojas.

Esta vez fue él el que se inclinó un poco y la besó en los labios.

María rio ligeramente.

–Y, todavía no me has contestado.

–¿Contestado a qué? –preguntó ella sin saber a qué se refería.

–A la pregunta que te hice anoche. ¿Qué contestas? ¿Te casarás conmigo?

Lo dijo mirándola a los ojos con intensidad, expectante, y María miró los suyos, unos ojos sinceros y llenos de amor.

–Yo no necesito que nos casemos. No necesito ningún papel que diga que me amas y que quieres pasar tu vida conmigo. Yo lo sé, y con eso me basta –dijo soltando la taza y cogiéndole una mano entre las suyas–. ¿Quieres saber qué puedes esperar de mí?

Se levantó, se fue a sentar en las rodillas de Michael y le rodeó el cuello con los brazos. Él la sujetó apoyando las manos en su cintura.

María fijó los ojos en los de él y el mundo desapareció para ambos.

–Yo te prometo amarte con todo mi corazón todos y cada uno de los días de mi vida, abrazarte cuando estés triste y simplemente escuchar, despertarte cada día con una sonrisa y recibirte cada día con un beso, apoyarte, ser sincera, leal, fiel, comprensiva, luchar por evitarte todo dolor y sufrimiento, dar mi vida por ti, estar siempre que me necesites.

Hizo una pequeña pausa.

–Y también te prometo que entre nosotros solo habrá amor, nunca costumbre, conformismo, miedo a la soledad, caridad... si alguna vez dejara de amarte, te lo diría y me iría, y solo quiero que tú hagas lo mismo.

Michael se quedó un momento callado. Él pensaba que no era posible amarla más de lo que ya lo hacía, pero en ese momento, se dio cuenta de que estaba equivocado. La besó con toda la intensidad de un amor profundo y poderoso.

–Te prometo que entre nosotros solo habrá amor. No concibo la posibilidad de dejar de amarte, pero si ocurriera, te lo diría. Y te prometo cuidarte y dedicar mi vida a ti, adorarte cada día, amarte de todas las formas posibles, hacer lo que sea necesario para que seas feliz, protegerte con mi vida y hacer que te sientas segura, ayudarte, ser leal y sincero contigo, serte fiel, y estar a tu lado siempre.

Un beso largo, intenso y cálido, selló su unión.

–Ya estamos casados –dijo María risueña.

–Sí, ahora solo nos falta hacerlo legal. Yo tampoco necesito un papel, pero quiero hacer las cosas bien, que quede claro, legalmente, para todo el mundo –insistió Michael.

María sonrió y se dio por vencida.

–De acuerdo, lo haremos también legal.

–Bueno, señora Conrad. ¿No cree usted que deberíamos vivir juntos? ¿Qué te parece si me traslado aquí? Mi apartamento es pequeño y además, lo comparto con Josh.

–Sí, deberíamos vivir juntos, y sí, me parece perfecto que te traslades aquí –respondió María sonriendo y arrastrando los «síes».

–¿Te parece muy pronto si me traslado hoy? Puedo coger unas cuantas cosas de casa y el resto lo iré trayendo poco a poco.

–Esperaba que lo dijeras. No quiero perder ni un momento de los que pueda estar contigo.

María volvió a juntar sus labios con los de Michael en un dulce beso. Podía resultar empalagoso, pero no podía contenerse, por ella, estaría constantemente besándole.

–Ahora tengo que irme. Tengo unos cuantos asuntos de los que ocuparme, pero para la hora de la cena estaré de vuelta, con mis cosas.

Michael levantó a María de sus rodillas y se levantó.

–Voy arriba a coger la chaqueta.

Fue hacia las escaleras y las subió deprisa, de dos en dos. Estaba exultante y necesitaba liberar energía.

–¿Te pido un taxi? –preguntó María cuando él bajó con la chaqueta puesta, aunque desabrochada, acordándose de que Michael no tenía allí el coche.

–No, iré andando a la base a por el coche, me vendrá bien hacer un poco de ejercicio.

Abrió la puerta, salió al exterior seguido por María y se volvió hacia ella.

–Te quiero –le dijo arrastrando las palabras, casi silabeando.

La miró con su penetrantes e impresionantes ojos verdes, la acercó a él cogiéndola por la nuca y la cubrió los labios con los suyos deslizándolos después en un beso cálido y húmedo, pero le supo a poco. Introdujo la lengua entre sus labios hasta entrar en su boca y la lengua de María fue a su encuentro enroscándose con ella en un beso interminable.

–Te veo esta noche –dijo subiendo la intensidad de la voz mientras se marchaba corriendo y feliz.

María cerró la puerta. Estaba tan feliz, que no podía dejar de sonreír, una sonrisa enorme. La felicidad salía por cada poro de su piel y hacía que quisiera saltar, reír, bailar, no parar. Tenía que prepararlo todo para cuando volviera Michael. Quería que la cena fuera deliciosa y la velada romántica, con música, velas, champagne, una manta de pelo frente a una cálida chimenea... y ella estar preciosa y perfecta para él, pero antes, tenía que llamar a Liz.

9

–¡María! Empezaba a preocuparme. Quería haberte llamado antes, pero Carlos me dijo que ni se me ocurriera. Cuenta, cuéntame –dijo Liz nada más oír la voz de María al otro lado del teléfono. Estaba nerviosa y emocionada.

–Liz, soy feliz. Creo que, en este momento, no puede haber en el mundo nadie más feliz que yo.

Y su voz decía que era cierto.

–Y yo soy feliz por ti... por los dos. Ya era hora de que dejarais de sufrir estando separados.

A Liz se le escaparon unas lágrimas de emoción.

–Liz, necesito tu ayuda. Michael viene esta noche y quiero preparar una velada romántica, perfecta, pero hoy no hay nada abierto y no tengo casi nada de lo que necesito.

–Claro, vamos a hacer una lista y llamamos a Carol, a Stella y a quien sea necesario hasta que lo consigamos todo.

Movilizaron a la mitad de las mujeres de la base, formando cadenas de llamadas, hasta que consiguieron todo lo que quería María. Liz, Stella y Carol se encargaron de recoger todas las cosas y llevarlas a su casa. Iban, además, con la intención de que María les contara detalles. María las invitó a un café, y les contó todo... todo lo que ella creía que debía contar. Todas estaban emocionadas con la historia de María, y a ella se la veía tan feliz... Se besaron, se abrazaron, María les agradeció todo lo que habían hecho por ella y se fueron para que pudiera empezar a preparar su perfecta y romántica velada.

María preparó la cena: un solomillo de ternera al horno con una suave salsa de pimienta blanca, una tabla de quesos y patés acompañados de dulce de membrillo y mermelada de frambuesa, un vino tinto español gran reserva, que Liz le había robado a Carlos, y de postre, fresas con nata, chocolate y champagne. Puso velas en la mesa, quemó varitas de perfume con un suave aroma exótico, afrodisíaco, encendió la chimenea y colocó delante, extendida en el suelo, una manta de pelo marrón claro. En el equipo de música puso una enorme lista de música romántica con reproducción aleatoria y continua, y por último, dejó solo luces indirectas que dieron a la habitación una iluminación tenue e íntima. Solo faltaba ella.

María suavizó y perfumó suavemente su pelo y su cuerpo, se maquilló y se vistió. Se puso un vestido corto, de escote recto y tirante muy fino, de corte imperio, que se componía de dos vestidos superpuestos: el de abajo era un vestido recto de raso de color rosa palo oscuro, y el de arriba, tenía vuelo que salía desde una banda de color negro por debajo del pecho y estaba hecho con una tela transparente, también de color negro, con grandes encajes en el pecho y todo alrededor de la parte baja del vestido. Un vestido elegante, que facilitaba el acceso y que se deslizaba con mucha facilidad en cuanto abrías la cremallera. Se puso unos zapatos negros de tacón con la puntera descubierta y bajó a esperar a Michael.

Llegaron y pasaron las siete de la tarde, y las ocho, y las nueve, pero nadie llamó a la puerta ni sonó el teléfono. Según avanzaba el tiempo, María se ponía más nerviosa. Empezaron a aparecer por una esquina de su mente las palabras «engaño», «traición», pero ella las espantaba como si se tratara del diablo.

María daba vueltas por la planta baja de la casa, miraba la puerta de entrada, se sentaba en el sofá del salón, miraba el teléfono, y volvía a dar vueltas. A las diez de la noche, ya no pudo espantarla más y la palabra «engaño» se instaló en su mente. María se quitó los zapatos, se sentó en una esquina del sofá agarrándose las rodillas y lloró, lloró hasta que se quedó dormida.

Oyó en sus sueños un timbre. El sonido volvió a repetirse más fuerte, más insistente. Medio dormida, cayó en la cuenta de que no era un sueño, ¡estaban llamando al timbre! Se despertó de golpe y corrió descalza a la puerta. Abrió y allí estaba Michael, sonriendo. Miró al suelo y vio que a cada lado de él había una bolsa grande de tipo deportivo. Se abrazó a su cuello llorando. Le abrazaba con tal fuerza que le dolían los músculos de los brazos por la tensión a la que los sometía.

–Pero ¿qué te ocurre, mi amor? –preguntó él abrazándola y besándola cariñosamente en el pelo.

–Pensé que no ibas a venir... que tú... que otra vez... –dijo entre sollozos.

Michael la obligó suavemente a aflojar su abrazo.

–Tú eres mi vida. Por favor, no dudes más de mí. Lo único que quiero es estar contigo y hacerte feliz. He venido tarde porque he tenido que ir a Londres y se han complicado las cosas... y... te he traído algo –explicó él cariñoso limpiándole las lágrimas de la cara con los pulgares y besándola tiernamente en los labios.

A María no le importaba por qué había llegado tarde o qué le había traído, ni tampoco le importaba que la cena estuviera fría y el champagne caliente, que las velas se hubieran consumido y la chimenea apagado, ni que su vestido estuviera arrugado, su pelo revuelto y su maquillaje destrozado de tanto llorar. Lo único que le importaba era que él estaba allí.

La música romántica, llenando el aire de bello sonido, era lo único que recordaba el escenario perfecto que había montado.

María cogió entre sus manos la cara de Michael y le besó en la boca con ansia, con un fondo desesperado, necesitado, atrayéndole hacia dentro.

–Déjame que meta las bolsas –pidió él cuando pudo.

Ella le soltó, se agachó y, aferrando cada una con una mano, arrastró las bolsas hacia dentro, tiró de él agarrándole de la ropa y cerró la puerta. Cogió con ambas manos el tres cuartos de abrigo que llevaba Michael y lo llevó hacia atrás por encima de sus hombros para quitárselo, a la vez que buscaba de nuevo su boca con la misma urgencia y avidez. Cuando se quitó el abrigo, Michael la estrechó contra él y le devolvió el beso: primitivo, posesivo, devorador. La empujó con su cuerpo, un tanto rudo, hacia la pared al lado de la escalera hasta que chocaron.

–No sabes cuánto deseo hacer el amor contigo.

El sonido de su voz: susurrante, grave, urgente, tentadora; su mirada oscura de ojos verdes, increíblemente inquietante y embriagadora mezcla de amor y lujuria, provocaron que la más que agradable sensación del cosquilleo de la excitación se desplazara por el vientre de María y su interior empezara a derretirse preparándose para la deliciosa intrusión.

Michael apoyaba la yema del dedo pulgar en el labio inferior de María abriéndole levemente la boca, la mordía el cuello y los hombros mientras metía la otra mano debajo del vestido y, deslizándola por el muslo, lo levantaba. La acarició el trasero, se lo estrujó, posesivo, e intentó bajar el tanga. No tenía paciencia, el apremiante deseo le quemaba. Rasgó con las dos manos ambas cintas laterales del tanga, se lo arrancó del cuerpo y lo tiró.

Metió su mano entre las piernas de ella, que respondió abriéndolas un poco, y a la vez que atrapaba su boca de nuevo, deslizó los dedos índice y corazón en su interior y empezó a moverlos, fuera dentro, rítmicamente, presionando con las yemas en lo más profundo.

María gimió y su cuerpo se estremeció bajo las expertas caricias. Su interior respondió al estímulo de los hábiles dedos de Michael licuándose, dilatándose. Deseaba a ese hombre desesperadamente.

–Vamos arriba –susurró Michael con un tono acuciante en la voz y un destello voraz en los ojos, deslizando los dedos fuera de ella, abandonando su cálido y húmedo interior.

Subieron deprisa la escalera. Mientras subía, Michael se quitó el jersey y la camiseta a la vez, en un par de movimientos, y los tiró. María intentó desabrocharse el vestido, pero la cremallera empezaba en esa parte de la espalda de difícil acceso para uno mismo y la precipitación no ayudaba. Al llegar arriba, en el distribuidor, él se quitó los zapatos y los calcetines, también como si fueran uno, y se desabrochó el pantalón.

Al lado de la cama la besó profundamente mientras bajaba la cremallera del vestido que cayó al suelo solo con deslizar los tirantes por los hombros, y ella quedó desnuda. Se quitó la ropa que aún llevaba puesta a la vez que ella salía del vestido y lo apartaba con el pie.

Se fundieron en un estrecho y envolvente abrazo, piel contra piel, sintiendo el ardor del cuerpo del otro, recorriendo sus cuerpos con brusquedad, con apremio, con fuerza; y la besó, exigente, primitivo, consumiéndola, queriendo poseerla de todas las maneras posibles.

La separó de él y la empujó por los hombros. María cayó a la cama. Apoyándose en los codos se arrastró hacia atrás para subirse completamente, con los ojos llenos de una necesidad lujuriosa. El corazón le latía muy deprisa repartiendo por todo su cuerpo su sangre cada vez más ardiente, llenándola de fuego líquido. Se retorcía de deseo, su cuerpo pedía a Michael que la hiciera explotar, acabando con esa dulce agonía.

–Llevo mucho tiempo esperando esto –dijo él con voz ronca, apremiante.

Michael se acercó al borde de la cama, de pie, frente a ella. Su respiración era fuerte y agitada, y su expresión la de un animal a punto de satisfacer sus instintos.

Era tan primitivo, tan carnal, tan rudo, la excitaba hasta límites imposibles. María separó las piernas invitándole y emitió un gemido de desesperada necesidad.

A Michael le excitaba sobremanera verla encenderse, arder y llevarla hasta el umbral de la extinción. No sabía si María estaba en ese punto, pero él sí. La cogió de las piernas y la arrastró por la cama hacia él. La levantó el trasero para que quedara a la altura de su miembro y se hundió en ella completamente, de una embestida. Michael vio satisfecho cómo María daba una repentina inhalación, cómo se separaban sus labios y de su boca salió un grito ahogado de puro placer. El miembro de Michael se había deslizado dentro de ella con una suavidad exquisita, pero la sensación fue intensa y sorprendente.

Él la penetraba con embestidas enérgicas, duras, profundas, golpeándola con su cuerpo, pero espaciándolas, sacando su miembro casi completamente en cada una de ellas. Y ella gemía mordiéndose el labio inferior, esperando y deseando con ansia la siguiente. Tal y como la tenía, María no podía hacer nada, estaba completamente a su merced, y esa sensación le encantaba. A ella... y también a él.

Michael se movía más y más deprisa hasta establecer un ritmo castigador, manteniendo la fuerza de cada embestida. Clavaba los dedos en la suave piel de María para sujetarla con fuerza y respiraba al compás de los violentos choques, echando el aire cuando se hundía en ella.

–Vamos, muéstramelo, quiero verte.

María cerró los ojos y engarfió las manos, agarrando con fuerza la ropa de la cama al sentir el sublime ascenso, y se dejó llevar. El clímax fue como una descarga de miles de voltios que se extendió por su cuerpo: poderosa, desgarradora, la sacudió y la hizo estallar. Y terminó en un grito.

Ver el cuerpo de María arrasado por el orgasmo y sentir su interior contrayéndose con sus últimos coletazos, como si le abrazara, llevaron a Michael al clímax con un alarido. Un orgasmo violento y agotador que le hizo arquear el cuerpo hacia atrás, apretándose más contra María y quedarse inmóvil como si se vaciara dentro de ella.

Michael se retiró suavemente de su ya calmado interior, la dejó con delicadeza en la cama y cayó de rodillas, exhausto y sudoroso, jadeando intensamente. María se incorporó hasta quedar sentada en la cama. Le abrazó por los hombros y le besó tiernamente en el pelo. Él descansó la cabeza en su pecho y la rodeó con los brazos pegándola a su cuerpo. Sus corazones latían frenéticamente.

Se quedaron así unos minutos, sintiendo cómo el cuerpo del otro se serenaba. Gozando de la increíble e imponente sensación de pertenencia total. ¿Realmente puede existir algo más maravilloso?

Se metieron en la cama. Michael puso un par de almohadas detrás y se recostó medio sentado. María, a su lado, con la cabeza apoyada en su torso, casi le envolvía con brazos y piernas; y él, la arropó con los brazos, estrechándola, deseando tenerla así por siempre.

–¿Sabes que desde que hice el amor contigo la primera vez, el sexo con otras mujeres me sabía a poco? Provocas en mí unas sensaciones tan intensas, tan fuertes, sensaciones que nunca había tenido. He soñado con volver a hacer el amor contigo desde aquel día.

María no dijo nada, se limitó a sonreír y acariciar y besar el torso de Michael. Hacía tiempo que sabía que solo la unión del sexo y el corazón pueden llevar al éxtasis completo.

Permanecieron en silencio un rato, deleitándose con el contacto de sus cuerpos.

–Deberíamos dormir un poco, mañana tengo entrenamiento a las siete –dijo Michael quitando una de las almohadas.

–Sí, es cierto, mañana hay que trabajar, lo había olvidado completamente. Ahora mi mente solo la ocupas tú. –María hizo una pequeña pausa y habló bajito, como con vergüenza–. Tengo miedo de dormir y descubrir que todo ha sido solo un sueño –dijo abrazándole con más fuerza, como si temiera que fuera a desaparecer y pensara que así podría evitarlo.

Michael hizo que le mirara levantándola la cabeza con la mano en la barbilla y acarició sus labios y su mejilla con el pulgar.

–Estoy aquí, contigo, y no voy a irme nunca, nunca –dijo con voz cálida mirándola intensamente con un fulgor de adoración en los ojos. La apretó contra él y la besó cariñosamente en la frente–. Gírate, me gusta envolverte con mi cuerpo.

Pasó un brazo por debajo de su cuello, rodeó su cuerpo con el otro y la atrajo hacia él hasta que no quedó ni aire entre ellos. María entrelazó su mano con la de Michael y la apretó contra el pecho.

–Te quiero.

–Te quiero –respondió él.

Michael se despertó a las seis de la mañana después de haber dormido algo menos de cuatro horas. Sintió el brazo de María sobre su pecho y giró la cabeza para mirarla. Sonrió. Dormía profundamente, boca abajo, con la respiración suave y rítmica. Mechones de su melena castaña la cubrían la cara. Los apartó con extrema delicadeza para no perturbar su tranquilo sueño. La adoraba. Nunca se imaginó que aquella mujer que le miraba hipnotizada, nerviosa y avergonzada la primera vez que la vio, iba a conseguir que no deseara nada en este mundo más que a ella. No creía en el amor, llevaba mucho tiempo pensando que no existía, que solo era una tontería de las novelas románticas.

Levantó con cuidado el brazo de María, se arrastró para salir de la cama depositándolo suavemente en esta y se fue a la ducha, pero antes, no pudo resistirse, la acarició con los labios la piel de la espalda en un delicadísimo beso.

María movió la mano y no acarició lo que ella esperaba. Levantó un poco los párpados y al no ver a Michael en la cama, abrió los ojos para buscarle. Oyó el ruido del agua en la ducha y sonrió traviesa.

Entró cuando Michael se estaba enjabonando. Se metió en la ducha con él y le abrazó desde atrás, besándole la espalda.

–Buenos días, mi amor –le susurró al oído.

Michael dio un respingo por la sorpresa.

–Hola cielo –respondió sonriendo.

Iba a darse la vuelta, pero María le retuvo.

–No, no te muevas. Voy a ayudarte en la ducha.

Su ronroneo sugerente al lado del oído sonó tan seductor, tan sensual, que le provocó una extraordinaria combinación de anticipación y expectación que encendió su cuerpo e hizo que la sangre acudiera allí. ...Sí, allí... donde más se la iba a necesitar.

María echó gel de baño sobre sus manos y comenzó su incitante masaje por la espalda, recorriéndola de arriba abajo. Metió una de las manos entre las piernas de Michael, y adelantando el dedo corazón, y presionando más en determinados puntos, volviendo a ellos para deleitarse con un movimiento de vaivén, o presionando en círculos provocativamente intrusivos, lo fue deslizando con lentitud hacia atrás.

En la cara de María había aparecido una sonrisa de perversa complacencia, que aún no había borrado, desde que Michael había tensado inicialmente los músculos para luego darle completo acceso, había tomado una bocanada de aire con un golpe y no había dejado de gemir de satisfacción.

Terminó su lascivo paseo por el trasero de Michael y pegó su cuerpo al de él. Deslizaba las manos por sus definidos músculos, dibujándolos, lenta y suavemente, en una caricia excitante, en un paseo cuyo final Michael ansiaba, y a la vez, le acariciaba la espalda con el movimiento de su cuerpo, masajeándole con sus pechos, con su vientre, deslizándose con asombrosa y estimulante facilidad.

Michael había levantado los brazos sujetándolos con las manos apoyadas a ambos lados de la ducha y había separado un poco las piernas, dando a María paso franco a cualquier parte de su magnífico cuerpo, y tenerle así, bajo su voluntad, hacer con él lo que quisiera, la excitaba en extremo.

 Llegó a la ingle. Cogió su miembro y lo frotó envolviéndolo con una mano mientras con la otra sus dedos le acariciaban entre las piernas. Las exclamaciones de Michael como respuesta a sus caricias la hicieron volver a sonreír.

María pasó por debajo de uno de sus brazos y se puso delante de él. Pegó los labios a los de Michael y, con la punta de la lengua, fue abriendo su boca, abriéndose paso, invadiéndosela por completo, moviendo la lengua en un anticipo, en una prueba de lo que podía e iba hacer con ella en otra parte de su cuerpo, y al mismo tiempo, le llevaba un poco hacia atrás.

La sangre de Michael bullía y su miembro erecto la esperaba ávido.

–Ahora voy a saborearte.

María acarició las palabras de una manera hambrienta, con insaciable lujuria, junto a sus labios; y Michael se incendió como un reguero de pólvora al que se tira una cerilla.

Se arrodilló y se llenó la boca con su miembro, sujetándolo con una mano por la base mientras con la otra buscaba la parte de atrás.

Quería darle placer, infinito placer, todo el que Michael pudiera soportar.

Chupó arriba y abajo, con los labios apretados, presionando, tragándolo hasta llegar a la garganta. Succionaba, lo metía y sacaba de su boca, lo hacía girar dentro de ella moviéndolo con la lengua, lo lamía de abajo a arriba para hundirlo luego de nuevo en su boca, lo abría con la punta de la lengua como si quisiera entrar en él.

María levantaba los ojos para mirarle. ¡Qué tremendamente satisfactoria sensación era saber que ella también podía proporcionarle intenso placer! Le encantaba ver cómo se iba derritiendo, cómo se deshacía entre sus manos y su boca. Disfrutaba enormemente de su sabor y de sus exclamaciones sin aliento. La excitaba tanto mirarle. Sintió esa deliciosa sensación de caliente expansión en su interior.

Michael, con la urgencia irracional que da estar ardiendo, la cogió por los hombros e hizo que se pusiera de pie, giró en la ducha llevándola hasta que su espalda golpeó dolorosamente la pared, la levantó por el trasero hasta la altura de su miembro y la penetró. Emitió un gruñido seco, liberando parte de su tensión.

Ella recibió con deleite la incursión en su cuerpo. Era una sensación abrumadora, sublime, excelsa. Apoyó las manos abiertas en la pared y gimió. Le deseaba dentro, tomando posesión, elevándola como solo él sabía hacer hasta la cima del supremo placer.

Michael la devoraba la boca, la consumía la lengua mientras entraba en ella hasta el fondo una y otra vez con golpes fuertes y rápidos, hasta que sus cuerpos se agitaron en un estallido final y el sonido ronco, incontrolado del extremo placer salió de sus gargantas.

El extraordinario amor que compartían lo convertía en mucho más que una sensación física.

Michael descansó su cuerpo sobre el de ella, llenándola aún, y ella cruzó las piernas por detrás de él.

–¿Piensas hacer esto a menudo? –preguntó él jadeando.

–¿Quieres que lo haga? –contestó María de forma sensual, provocativa, jugando.

–Sí, pero habrá que ver la manera de que no acabe afectando a mi trabajo.

Los dos rieron y se besaron.

–Venga, acaba de ducharte y yo voy preparando un buen desayuno –dijo mientras deshacía el abrazo de sus piernas y las apoyaba en el suelo, a la vez que él salía despacio, con delicadeza de ella.

Al bajar, María recogió la ropa de Michael que había a lo largo de la escalera y la llevó a la habitación. Oyó la música que aún seguía sonando. La apagó y se quedó mirando en el salón los restos de la maravillosa velada romántica que había preparado y que nunca se realizó, y recordó las horas de angustia que había pasado pensando que Michael no iba a venir, pero desechó rápidamente ese recuerdo y lo cambió por el de la noche pasada... con él. Se fue hacia la cocina con una sonrisa en los labios.

Preparó el desayuno: tostadas con mantequilla y mermelada, café y un cuenco de fresas de la cena del día anterior. No sabía lo que a Michael le gustaba para desayunar, así que esperó a que bajara para preguntarle si quería algo más o algo distinto.

Michael bajó vestido con uniforme de trabajo. Miró el reloj y vio que eran las siete. Antes de entrar en la cocina, llamó a Josh.

–Josh, soy Michael. Haced hoy el entrenamiento sin mí. He tenido un... «percance» en la ducha y no voy a llegar. Te veo luego.

–¿Que has tenido un percance, en la ducha? ¿Qué percance? Es la primera vez que faltas a un entrenamiento.

–Bueno... un percance con María –contestó Michael sonriendo, y su sonrisa se transmitió por el teléfono.

–¿Con María? Ya entiendo. ¿Satisfactorio?

–No sabes cuánto. Ni te lo puedes imaginar, amigo.

–¡Qué suerte tienes, cabrón! Te veo luego –dijo Josh riendo, y colgó.

Michael entró en la cocina. María estaba colocando el desayuno en la mesa y al oírle, volvió la cabeza hacia él.

–¿Quieres unos huevos, o jamón, o alguna otra cosa?

–No, con esto es más que suficiente, a estas horas no suelo tomar más que un café.

Michael se sentó, cogió una tostada y la untó con mantequilla y una pizca de mermelada, mientras ella le servía un café solo con una cucharada de azúcar. María cogió también una tostada y se preparó un café con leche, muy caliente y reconfortante. Comieron en silencio durante un rato.

–Mmmm... fresas... me encantan las fresas –dijo Michael cogiendo una del cuenco y metiéndola entera en la boca–. No me había dado cuenta del hambre que tengo. No he comido nada desde ayer al mediodía.

Cogió otro par de fresas.

–Las tenía preparadas para la cena de ayer, con nata, chocolate y champagne, con intención de despertar tu imaginación. Lo cierto es que había preparado todo un escenario de seducción y placer para los sentidos –dijo ella sensualmente–. En otra ocasión. Al final la noche no fue mal –terminó diciendo en un tono jovial.

–¿No fue mal? Para mí fue... fabuloso. Llevaba casi un año deseándolo y fue incluso mejor de lo que esperaba. Y lo de esta mañana... bueno...

Exhaló el aire con un golpe seco y rápido.

Ella rio con ganas.

–Para mí también lo fue. Solo tú puedes despertar en mi cuerpo sensaciones tan... tan... únicas.

Notó, al igual que le acababa de suceder a Michael, que se acaloraba al recordarlo.

–Mejor vamos a dejarlo o no vamos a ir a trabajar hoy.

Los dos rieron. Michael cogió una de sus manos y besó la palma con ternura.

Terminaron de desayunar y María se levantó con intención de recoger los restos de la mesa. Antes de que empezara, Michael la cogió de la mano y separó su silla un poco.

–Ven aquí –dijo dándose unos golpecitos en las piernas y tirando levemente de ella–. Siéntate.

Ella fue a sentarse sonriente en sus rodillas.

La abrazó por la cintura, con los dedos recorrió suavemente su cara y le dio un dulcísimo beso en los labios.

–Siento mucho lo de la cena, pero me retrasé porque me costó mucho conseguir esto.

Michael metió la mano en el bolsillo derecho superior de su uniforme y sacó una cajita plana de terciopelo azul marino. En ella se podía leer en letras doradas: «BVLGARI». María no sabía nada de joyería, pero sí que «BVLGARI» no vendía bisutería barata. Se quedó mirando la caja sin saber qué hacer.

–¡Vamos, ábrela, es para ti! –exclamó él con una amplia sonrisa que iluminaba su cara como la de un niño antes de abrir los regalos de Navidad.

Dentro había un precioso anillo. Un anillo con dos aros de platino que no se cerraban, sino que se cruzaban por un lado. Uno de los aros terminaba en un gran diamante blanco de un brillo hipnótico, espectacular, y el otro estaba lleno de pequeños diamantes blancos incrustados.

María se quedó mirándolo con la boca abierta, sin poder articular palabra durante unos segundos. Michael estaba feliz viendo su reacción.

Recuperó la capacidad del habla, por fin.

–Michael es... precioso... una... maravilla. Y sabes que no era necesario. Además, te ha debido costar una fortuna. No quiero que te empeñes por mí. Y... ¿Y cómo has conseguido este anillo un uno de enero?

Con la última pregunta, desvió la vista del anillo hacia él.

–Vamos por partes. Ven, te lo pongo. –Sacó el anillo de la cajita que María sostenía entre sus dedos–. Espero que te valga, no tenía la medida de tu dedo. –Deslizó el anillo por el dedo anular de la mano izquierda–. Perfecto. Como si lo hubieran hecho para ti. Y sí, era necesario. Quiero que todo el mundo sepa cuanto antes que estás comprometida, que eres mía. –Llevó la mano de María a sus labios. Y María, durante todo el proceso, no podía hacer otra cosa más que mirarle cautivada–. Y no me he empeñado en absoluto –siguió diciendo él–. Soy muy rico, y no se me ocurre mejor manera de emplear mi fortuna que en hacerte feliz.

La inesperada revelación la dejó estupefacta. Iba a decir algo, pero Michael le pidió que esperara poniendo el dedo índice sobre sus labios.

–Y conseguí el anillo porque utilicé influencias, de mi familia más que mías. Alguna ventaja tenía que tener ser rico y pertenecer a una distinguida familia, ¿no? El problema fue que, como no suelo hacerlo, me llevó mucho más tiempo del que esperaba, lo que trastocó todos mis planes y me hizo llegar tan tarde.

Quitó el dedo de los labios de María para decirle que había terminado.

–¿Por qué no me lo dijiste? –preguntó ella casi al instante.

–¿Por qué no te dije qué?

–Que eras muy rico.

–Bueno... no hemos tenido mucho tiempo para hablar –contestó al fin él sonriendo con sensualidad–, y tampoco ha habido ocasión oportuna. No me gusta ir por ahí diciendo que soy rico sin venir a cuento. ¿Habría cambiado algo?

–Bueno... no... pero... no sé... algo así se dice, ¿no? Supongo que en el fondo no tiene ninguna importancia, simplemente me ha sorprendido tanto... todo... esto.

Michael la besó sonriendo.

–Te quiero –dijo dulcemente.

Ella le devolvió el beso y le sonrió también.

–Y ya que ha salido el tema, una de las razones por la que quiero que nos casemos legalmente, lo antes posible, es porque quiero compartir todo lo que tengo contigo. Si a mí me ocurriera algo, sé que mi familia te pondría muchos problemas si no estamos casados, incluso aunque lo dejara escrito en mi testamento. Tienen mucho dinero y muchos abogados, y tú estarías indefensa. Y quiero estar tranquilo sabiendo que no te faltara de nada.

A María le cambió la cara. Dejó de sonreír.

–Si a ti te pasara algo, yo moriría contigo, así que no necesitaría nada. –Sus ojos se humedecieron y se abrazó al cuello de Michael con fuerza–. No quiero hablar de eso. No quiero pensar en eso. Nunca.

–Está bien, mi amor –dijo estrechándola contra él, pero sabía que la posibilidad existía y quería dejarlo todo bien atado–. Deberíamos irnos a trabajar. ¿Por qué no te arreglas y vamos juntos? Total, ya voy bastante tarde, así que, un poco más no va a importar.

Mientras María se arreglaba, Michael recogió la cocina y fue al salón para recogerlo. Allí vio los restos de la perfecta velada que María le había preparado.

–Cuánto siento habértelo estropeado –murmuró para sí.

–Michael, ¿vamos? –dijo María desde la puerta.

–Sí, ya voy.

El corto tiempo que duró el trayecto hasta la base fueron en silencio, ambos absortos en sus pensamientos, ambos pensando en el otro, pensando que ese día era el comienzo de lo mejor de sus vidas.

–Déjame las llaves de casa para hacer una copia. Así, si tengo hoy un rato, puedo llevar algunas más de mis cosas –le pidió nada más apagar el motor del coche en el aparcamiento.

–Sí, claro, toma.

María sacó las llaves de su bolso y se las entregó.

–Te las llevo a tu despacho en cuanto tenga la copia, lo que es una excusa perfecta para ir a verte.

Se despidieron en el aparcamiento con un beso largo y profundo, deseando no separarse.

Mientras María se alejaba del coche camino del edificio del GLAI, sonrió pensando en lo diferente que era ahora la situación a la del día que conoció a Michael, en el que hizo ese mismo camino.

Liz tardó menos de cinco segundos en entrar en el despacho de María cuando la vio llegar.

–¿Qué tal fue todo? ¿Salió tan perfecto como me imagino?

Se la veía emocionada, deseando saber. María rio.

–Eres única, Liz. Pues nada salió como estaba previsto. La velada romántica se estropeó por completo porque Michael llegó tardísimo.

–¡Vaya, qué pena!, con todo el trabajo que nos costó y la ilusión que le pusiste. ¡Será cabrón! Solo piensa en sí mismo.

–Espera, espera. Cuando llegó, la noche fue... apoteósica. Y no me pidas detalles porque yo no cuento esas cosas. –Liz hizo un fingido mohín de fastidio–. Y llegó tardísimo porque le costó mucho conseguir, un uno de enero... esto –terminó diciendo a la vez que levantaba la mano para que viera el anillo.

–¡Uau, qué pedrusco!, aparte de que es una preciosidad. ¡Con esto se le perdona todo! –exclamó Liz cogiéndola la mano y mirando fijamente el anillo.

–¿Tú sabías que Michael es rico?

–Sí, Carlos me lo dijo. Él se enteró porque coincidió con Michael cuando estaba firmando unos papeles, Michael los firmaba, para que su sueldo del ejército fuera directamente a diferentes asociaciones de víctimas del terrorismo, y cuando Carlos le preguntó que de qué iba a vivir, se lo contó, pero hay mucha gente que no lo sabe.

–¿Y por qué no me lo dijiste?

–Y qué más da. Tú no eres de las que les importa el dinero –dijo sin dejar de mirar el anillo con una expresión golosa.

–Sí, tienes razón, que sea rico o no, no cambia nada.

–Aunque viene bien que sea rico para que te pueda regalar maravillas como esta. ¡Qué bonito es!

–Pues, la verdad, hubiera preferido no tener el anillo y no pasar las horas de angustia que pasé pensando que me había vuelto a engañar y que no iba a venir. Aunque le adoro por todas las molestias que se tomó para conseguirlo, y el anillo me encanta, y ahora sé que me quiere con locura y que no pensó que su retraso me angustiaría tanto... Bueno... que ahora soy... feliz, feliz, feliz, completa y absolutamente feliz –dijo sonriendo como una niña entusiasmada.

Liz la abrazó con verdadero cariño.

–No sabes cuánto me alegro por ti. –Se separó y, con expresión más seria, continuó diciendo–: Y por Michael. Salvó la vida de Carlos y tengo una gran deuda con él. Pensé mucho tiempo si decírtelo o no, y Carlos acabó de convencerme de que no me metiera. Me dijo que, lo mismo, en lugar de ayudaros lo estropeaba más, que era demasiado complicado, y que confiara en que, si el destino quería que estuvierais juntos, acabaría por conseguirlo. –Y terminó diciendo con una gran sonrisa–: Y tenía razón.

María había cambiado su feliz expresión por otra de interés y en parte preocupación.

–¿Qué es lo que no me dijiste?

–Bueno, ahora todo está solucionado, así que, te lo puedo contar.

»Desde que salió del hospital Michael se volvió distraído, apático, solitario, y con el tiempo empezó a cometer errores, y sabes que ellos no pueden cometer errores. Carlos se preocupó, ya le conoces, ha incluido entre sus obligaciones cuidar de Michael, e intentó hablar con él, pero le dijo, de forma muy educada, ya sabes cómo es Michael, que le dejara en paz. Entonces habló con Josh y este le explicó la situación entre vosotros. Carlos me contó lo que yo ya sabía porque me lo habías dicho tú, pero también me contó lo que no sabía sobre el estado de Michael y cómo le estaba afectando. Estaba decidida a decírtelo para que le dejaras entrar de nuevo en tu vida, creía firmemente que era lo mejor para los dos, y entonces, apareció Erik. ¡Se te veía tan bien con él! Y Michael fue a peor. Me entraron las dudas y fue cuando Carlos me convenció de no inmiscuirnos. Él intentaría ayudar, cubrir a Michael con el apoyo de Josh; y yo lo dejé estar, pero me dolía el corazón cada vez que le veía.

»Tenía decidido hablar contigo después de la fiesta, pero no ha sido necesario. ¡Me alegro tanto por vosotros! Después de Carlos sois las... y de Cynthia, claro, sois las dos personas que más quiero en este mundo. Claro que como me oyera mi madre... bueno sois las tres personas... y también está mi hermana...

María rio a través de la pena que sentía por lo que había pasado Michael, a la vez que limpiaba con una mano las lágrimas que mojaban su cara.

Liz también rio, recuperando por completo su magnífico y permanente buen humor.

–Vamos a tener que ponernos a trabajar un poco, ¿no? –dijo entonces María

–Sí, me temo que sí. ¡Os quiero!

La abrazó con auténtico cariño y se fue.

La mañana trascurrió tranquila, como siempre, con el trajín propio de un día cualquiera. A primera hora de la tarde, Michael entró en el despacho de María. Se acercó a la mesa y dejó las llaves encima.

–Aquí tienes las llaves. Ya tengo copias –dijo palmeándose el bolsillo del pantalón.

Se sentó en una esquina de la mesa y se inclinó con intención de besarla, pero cambió de opinión, miró hacia atrás, se levantó y fue a cerrar con llave la puerta y a bajar las persianas para que nadie pudiera ver el interior. María, sentada, le miraba entre intrigada y divertida. Michael volvió a la mesa, la levantó del sillón cogiéndola por los hombros, se acercó para juntar los labios con los de María, metió la lengua y recorrió su boca con impresionante habilidad.

–Llevó todo el día pensando en ti. Me cuesta concentrarme en el trabajo –susurró con su fascinante y seductora voz intercalando palabras y deliciosos besos sobre su cuello mientras recorría su cuerpo con las manos en una caricia ansiosa–. Te deseo, aquí y ahora.

¿Cómo conseguía derretirla, dejarla sin respiración con esa facilidad? Porque eso era exactamente lo que acababa de ocurrir.

La llevó al lado de la ventana, contra la pared situada frente a la puerta. Por el camino, golpeó un mueble y tiró unos libros, que cayeron al suelo con gran estrépito. Le desabrochó el pantalón y tiró hacia abajo de él junto con sus bragas. La dio la vuelta para que quedara de cara a la pared y ella apoyó las palmas de las manos.

No pudo consentir ni replicar, no colaboró ni lo contrario. Todo fue demasiado rápido y el ardor de su sangre embotaba su mente. De pronto, se encontró semidesnuda, de espaldas a él, y Michael excitado con su miembro fuera a punto de hundirlo en ella; y su cerebro recuperó el control.

–¡Michael, Michael! Aquí no, nos van a oír, si no nos han oído ya, y nos vamos a meter en un lío.

Le costó, pero consiguió que su descontrolado cuerpo le obedeciera. Apoyó las dos manos en la pared respirando más fuerte de lo normal.

–Tienes razón, en el trabajo tenemos que conservar las formas. No sé qué me ha pasado. Me vuelves loco –dijo sonriendo, la besó en la cara y se apartó de ella.

Ambos empezaron a recomponerse. Michael estaba terminando de abrocharse el pantalón, lo dejó momentáneamente y la miró.

–María, no puedo quedarme así. Te espero en el servicio de mujeres, el que hay al fondo de la planta, al que no suele ir casi nadie. Te juro que solo esta vez. Después, conservaremos las formas –pidió con un deje de ruego.

A María la excitó la idea. El poderoso, atrayente, irresistible estímulo de lo prohibido, al que no había cedido nunca, hasta ahora.

–¿Quieres pervertirme? –le dijo con una sonrisa pícara y un destello de fuego en los ojos, queriendo jugar con él.

–No deseo otra cosa, créeme.

Él respondió jugando, mirándola con sus ardientes ojos verdes, con una mirada de depredador, tan carnal, que María se estremeció por la incitante promesa que encerraba.

Michael sonrió, ambos sonrieron con complicidad, acabaron de vestirse y él salió del despacho. Al salir, algunas de las personas que había en la sala, las que tenían sus puestos de trabajo más cerca, esbozaron una sonrisa.

María llegó dos minutos después que él, comprobó que no había nadie dentro y le llamó.

–Mi pequeña pervertida. Te gusta lo prohibido, ¿eh?

–Contigo sí –contestó ella caminando hacia atrás, y él la siguió.

Sus voces eran seducción, tentación, provocación en estado puro.

El incontenible deseo reprimido poco antes inundó de nuevo a Michael. Esa mirada salvaje, abrasadora, otra vez. Le decía con su cuerpo que iba a tomar lo que era suyo. Era primitivo, irrefrenable, instinto sin civilizar.

María sintió que en lo más hondo su cuerpo se disponía a recibirle. Ansiando la invasión, la conquista, sin oposición. El ardiente deseo alcanzó su torrente sanguíneo e incendió hasta el más escondido rincón de su cuerpo.

La agarró por la nuca, enredando los dedos en su pelo y la besó, violento, exigente, primario, lamiéndola, abriéndole la boca para invadírsela con avidez, al tiempo que con su cuerpo la empujaba hacia uno de los compartimentos.

El sentimiento de pertenencia total, absoluta, se había transformado en una sensación física potente, impetuosa, acuciante.

La puerta golpeó con fuerza la pared. Michael la cerró. Se desabrocharon y bajaron los pantalones y la ropa interior con urgencia. La forzó a girar para que le diera la espalda y ella apoyó las manos en la pared. Frotó con la punta de su excitado miembro el sexo de María notando su humedad, metió la punta abriéndose paso, sujetó a María por las caderas y empujó entrando en ella, hasta el fondo. Y ella ahogó el gemido que quería salir de su garganta. Michael metió las manos por debajo del jersey y la camiseta de María, sacó sus pechos del sujetador y los masajeó, estrujó con sus manos. Pellizcaba sus pezones, los retorcía con los dedos mientras enterraba su miembro en ella una y otra vez. Ambos sofocaban sus gemidos de placer intentando que fueran inaudibles.

En esto, oyeron voces. Dos mujeres acababan de entrar. El impulso de María fue echarse hacia delante para sacar de ella el miembro de Michael, pero la retuvo cogiéndola por las caderas y apretándola contra él. Se quedaron quietos, casi sin respirar. María sentía vergüenza y eso la excitó, y al advertirlo se avergonzó más.

Estaba semidesnuda, con su cuerpo invadido por el miembro de Michael, en una posición de sumisión, al lado de dos mujeres que se contaban confidencias, separada de ellas por una simple tabla de madera que para María era como si fuera transparente. Pensar en esto la excitó aún más.

La sangre ardiente acudió a su cara y el calor de su cuerpo aumentó haciendo que su piel abrasara. Michael se dio cuenta y dibujo en su cara una sonrisa malévola. Buscó con sus manos los pechos de María y empezó a masajearla los pezones de nuevo, al tiempo que comenzaba un lento y calculado movimiento de sus caderas.

María no podía emitir el más leve sonido ni moverse de forma brusca si no quería que las dos mujeres se enteraran de que estaban allí, así que, giró la cabeza hacia atrás preguntándole con la mirada qué estaba haciendo y diciéndole que parara. Vio en su sonrisa que no iba a hacerlo, y saber que no podía evitarlo la encendió de tal manera que al poco reconoció esa inigualable sensación acelerándose, creciendo, que terminó en una explosión devastadora, y se mordió los labios para no gritar.

Michael continuó entrando y saliendo de ella mientras el cuerpo de María se estremecía, y unos segundos más tarde fue su cuerpo el que se agitó. Se quedó quieto, presionando con fuerza la pelvis de María para pegarla a él, clavándole los dedos, después de una última y más profunda penetración; y con la cabeza hacia atrás, la mandíbula apretada y los ojos cerrados, eyaculó en silencio.

La incorporó sin abandonar su caliente y mojado interior, la envolvió con los brazos cubriéndola el sexo con una mano, apretándolo, con su dedo corazón en contacto con la zona húmeda, y empezó a hacer pequeños círculos sobre el clítoris. Ella giró la cabeza, entrelazó los dedos con el pelo de la nuca de Michael y buscó su boca. Se besaron haciendo que sus lenguas saborearan por completo la boca del otro.

¿Cómo podía su cuerpo querer más? Los mágicos dedos de Michael conseguían pequeños picos de placer en su vientre que se fueron atenuando hasta disiparse por completo. Michael había hecho que descubriera que, después de la sublime cima, en su cuerpo aún había más, podía prolongar ese maravilloso placer.

Michael paró cuando percibió que el cuerpo de María se relajaba. En ese momento, las mujeres se marcharon.

Se miraron sonriendo. María acarició con su mano la cara de Michael y se inclinó un poco hacia adelante.

–Estaría todo el día dentro de ti.

Michael emitió un ligero quejido y salió de ella con lentitud echando las caderas hacia atrás.

–¿Volvemos juntos? –preguntó María mientras se vestía.

–No, voy a terminar un poco más tarde.

–Bien, pues te veo en casa. Ven cuanto antes, ¿vale?

–En cuanto pueda.

La besó con pasión, sin querer separarse de ella. Salió primero él, y un par de minutos después, María.

Le había sucedido durante todo el día, pero el resto de la tarde a María le costó un esfuerzo sobrehumano concentrarse en el trabajo. Cada vez que se ponía a trabajar, a los pocos minutos, su mente la llevaba a los deliciosos gestos de cariño de Michael, sus claras demostraciones de amor, a lo feliz que era sabiendo que la amaba tanto como ella a él, a la inmensa dicha que era poder entregarle el inconmensurable amor que sentía por él... a los impresionantes encuentros sexuales con él. Ansiaba volver a casa para encontrarse con él. Todo era él.

María llegó a su casa a media tarde pensando en cuánto tardaría en llegar Michael y deseando estar con él ya. Se quitó el abrigo, e iba a subir a cambiarse, cuando vio un resplandor en el salón. Extrañada, dejó el abrigo y el bolso en la barandilla de la escalera y fue hacia allí. Se sorprendió al encontrar a Michael sentado sobre la manta de pelo frente a la chimenea encendida.

Michael se giró, y al verla, se levantó y avanzó hacia ella con una deslumbrante sonrisa en su rostro. Llevaba puestos unos vaqueros y una camiseta y estaba descalzo... y sumamente atractivo.

–¡Ya has llegado! Ven.

Extendió los brazos con las palmas hacia arriba para que le cogiera las manos.

María empezó a andar hacia él, confusa, sin entender qué pasaba.

–¿Pero tú no...

Michael no la dejó seguir.

–No preguntes y ven.

María cogió las manos que le ofrecía, él le dio un dulce y rápido beso en los labios y la guio hasta la manta de pelo.

–Siéntate, ponte cómoda.

Había un montón de cojines sobre la manta. Sabía que no era el momento, pero su sorprendida mente se preguntó de dónde habría salido tanto cojín, porque ella no tenía tantos en casa, y además, curiosamente, todos encajaban a la perfección con el color de la manta. Se sentó expectante, llena de curiosidad y tensión.

–Espera aquí un momento, no te muevas, ahora vuelvo.

María miró a su alrededor y observó que, a un lado de la chimenea, había preparada una mesita con una cubitera con hielo, una botella de champagne dentro y dos copas. Una música suave y romántica inundó la habitación. Chimenea, manta de pelo, cojines, champagne, música... estaba más que claro. María sonrió. La sorprendió darse cuenta de que aún podía adorarle más.

Michael apareció con una bandeja en la que había un cuenco de fresas, muchas de ellas partidas en láminas, otro de nata casi congelada y una pequeña jarra humeante con denso chocolate caliente. Se arrodilló al lado de María y dejó la bandeja en el suelo, cerca de ella. María aspiró el delicioso aroma del chocolate. Él se levantó y fue a coger la cubitera con el champagne y las copas. Le observó mientras volvía: bello, imponente, perfecto; y se preguntó cómo podía tener la inmensa suerte de que un hombre así la amara. Podía tener a cualquiera, pero la había elegido a ella. El corazón le iba a estallar de pura felicidad.

–Querías despertar mi imaginación, ¿no?

Su voz. ¡Oh Dios! Esa voz acariciante, tan seductora, tan sensual. Su voz y la velada insinuación de sus palabras, cargada de estimulantes promesas, despertaron la imaginación y el cuerpo de María al completo. Se humedeció los labios instintivamente.

Michael sonrió. Se sentó a su lado, abrió la botella de champagne con extraordinaria facilidad, sin derramar una sola gota sirvió las dos copas y volvió a dejarla en la cubitera. Ofreció una a María.

–Por el destino.

–Sí, por lo que haya hecho que estés conmigo.

Chocaron sus copas y bebieron un sorbo. Estaba frío, delicioso. María solo podía mirarle y adorarle, atrapada en sus fascinantes ojos verdes. Michael le quitó la copa de las manos y la dejó, junto con la suya, en el suelo, al lado de la cubitera. De nuevo de rodillas, se inclinó hacia ella y cubrió su boca con los labios en un beso dulce y húmedo a la vez que metía las manos por debajo de su camiseta y la levantaba, y con ella el jersey. Deslizó las manos, fuertes y cálidas, a lo largo de la línea del cuerpo de María, en una caricia, arrastrando las prendas hasta que salieron por sus brazos, dejando un agradable hormigueo a su paso. Ella intentó hacer lo mismo con la camiseta de Michael pero él se lo impidió sujetando sus manos.

–No. Déjame hacer. Esto es para ti.

Ese impresionante hombre para el que el cuerpo de las mujeres parecía no tener secretos ¡se iba a dedicar a ella! ¿Qué habría ideado? El deseo reemplazó de inmediato la curiosidad. La conocida, incomparable y placentera sensación de caliente cosquilleo la recorrió el vientre. Empezó a imaginar... ¡déjate de imaginar! Él sabía muy bien lo que hacía. Mejor simplemente dejarse llevar. Y su cuerpo se dispuso ansioso a recibir y disfrutar de lo que él le ofreciera.

La besó con ternura en las manos antes de soltarlas. Se inclinó sobre ella, le desabrochó el sujetador con una soltura asombrosa, se lo quitó arrastrándolo mientras acariciaba sus brazos y la llevó suavemente sujetándola por los hombros hasta que quedó tumbada sobre los mullidos y suaves cojines.

Cogió una fresa entera, la bañó de chocolate hasta la mitad y luego de nata, y se la puso a María en la boca. Ella la saboreó con deleite. ¡Deliciosa!

Michael le quitó los zapatos, le desabrochó el pantalón y lo bajó un poco, lo suficiente para que se viera el comienzo del vello recortado de su sexo.

Cogió en una mano el cuenco de fresas y con la otra fue colocando láminas de la jugosa fruta sobre el cuerpo de María, desde su pubis hasta sus pechos, espaciándolas, haciendo un dibujo que recorría su cuerpo de un lado a otro y subía hasta sus pezones. Las fresas estaban frías, y el cuerpo de María se estremecía con una pequeña contracción con cada lámina que tocaba su piel caliente.

Dejó el cuenco y cogió la jarra de chocolate. Lo vertió por encima del dibujo. Fresas frías, chocolate caliente, María se agitó por el contraste. Arqueó un poco la espalda y emitió un ligero quejido, después de tomar una bocanada de aire, cuando el chocolate caliente resbaló por la sensible piel de sus senos. No podía verlo, pero podía sentir el dibujo sobre su cuerpo. Y eso la excitaba.

Y Michael volvió al frío utilizando la nata. Con dos dedos, fue poniendo pequeños montoncitos sobre María, siguiendo el dibujo, terminando con una generosa cantidad sobre sus pezones.

María era un delicioso postre y Michael se dispuso a disfrutarlo. Se inclinó sobre ella. Cubría con la boca una lámina de fresa y deslizaba los labios para meterla dentro, luego lamía con su cálida lengua el chocolate y la nata hasta la siguiente lámina, hacia arriba, despacio, con fuerza, saboreando la fruta, y a ella. Era increíblemente erótico.

Todo el vello del cuerpo de María se erizó, y se revolvía por dentro ante el excitante contacto de sus labios y el voluptuoso masaje de su lengua, le ardía la piel por donde había pasado. Su respiración se volvió más superficial, precipitada.

El calor del cuerpo de María comenzaba a derretir la nata y esta formaba regueros que corrían hacia sus costados. Michael la lamió para que no cayera a la manta y siguió deleitándose con su exquisito postre en tan tentadora bandeja hasta llegar a los pechos.

–Estás buenísima.

Ella rio ligeramente.

Michael se incorporó un poco, acercó los labios y hundió la lengua en la boca de María; y ella percibió y disfrutó de todos sus diferentes y exquisitos sabores: a chocolate, a fresa, a nata... y a él.

Regresó a sus pechos. Se metió uno en la boca y arrastró con los labios la deliciosa combinación. Lamió con fruición el pecho hasta dejarlo limpio y entonces, se entretuvo con el pezón. Lo cubría con la boca y succionaba, o lo movía con la punta de su lengua, tiraba de él con los dientes y lo lamía, unas veces con cierta suavidad y otras con rudeza. Y repitió el lascivo, incitante y placentero proceso con el otro.

Ella gemía y emitía exclamaciones por las calientes ráfagas de placer que, partiendo de sus pezones, la recorrían el cuerpo hasta lo más hondo de su vientre, hasta su sexo.

La dejó desnuda. Él se levantó y se quitó la camiseta y el pantalón quedando desnudo frente a ella. La visión de su magnífico cuerpo y pensar en acariciarlo, poseerlo, pensar en la inminente penetración, en que iba a llenarla por completo, provocaron que el pulso de María se disparara, su respiración se hiciera más agitada y que un fuego, un deseo abrasador se instalara en su vientre y dilatara su sexo.

María levantó los brazos implorándole que fuera a ella, que apagara ese fuego, pero él, con una sonrisa traviesa, malévola y complacida en los labios, y una lentitud exasperante, se sentó a su lado, preparó otra fresa y se la puso a María en la boca.

–Ten paciencia, aún no estás preparada para el plato fuerte.

La impaciencia la quemaba, necesitaba complacer a su cuerpo, pero también sabía que el deseo no satisfecho se acumulaba y crecía, y cuando llegara, el final sería aún más grandioso.

De María salió un quejido, una especie de lamento, parte frustración, pero más, ávida expectación.

Michael se puso de rodillas entre sus piernas, la obligó a doblarlas hasta apoyar la planta de los pies y se las separó dejando expuestas sus partes íntimas.

Cogió la jarra del chocolate, abrió con los dedos de la otra mano, con delicadeza, el sexo de María y vertió el chocolate caliente sobre su clítoris dejando que se deslizara. La sensación en tan sensible zona fue sorprendente, asombrosa, calor cubriéndola despacio, acariciándola según se desplazaba, y la sensación se repitió en su interior, como un reflejo. Al instante, la lengua de Michael lamía su sexo de abajo arriba introduciéndola por todas partes y lamiendo su clítoris hasta que no quedó nada. Alimentaba el fuego de su cuerpo y María lo arqueó y emitió un sonoro gemido que se prolongó hasta el final.

Ahora lo repitió con nata, más densa, de la que puso mayor cantidad, extendiéndola para que entrara en los más recónditos rincones, obligándole a lamer con más fuerza, haciendo más presión, a recoger y abrirse camino con la punta. La respiración entrecortada y rápida de María y las sacudidas que daba su cuerpo bajo la increíblemente hábil lengua de Michael, le mostraban su inmenso placer. Se detenía a veces, y María podía sentir el aliento caliente sobre su sexo; y ansiaba impaciente volver a sentir la estimulante e intrusiva exploración. Y cuando él volvía, creía morir de placer.

Michael estaba disfrutando en extremo. Quería que María experimentara los límites del supremo placer, por eso la estaba llevando con lentitud hasta la más alta cima del deseo, para una vez allí, en el umbral del dolor, cerca de la extinción, liberarlo en una explosión que la llevara al más celestial y excelso éxtasis. La estaba conduciendo hasta los límites de su cuerpo, haciendo que un deseo indescriptible, irrefrenable, pujante y casi doloroso, por la impetuosa y cada vez más acuciante necesidad de satisfacerlo, se asentara en ella, creciendo, hasta que colmarlo se convirtiera en lo único.

–¡Oh, Dios! –exclamó María con un gemido–. No aguanto más. Te quiero dentro de mí.

Michael, con una enorme sonrisa de satisfacción, se incorporó y metió la mano derecha debajo de los cojines.

La sensación de algo suave entrando por su ano, una sorpresa inesperada, otra sensación nueva y, no tenía muy claro si deseada, hizo que María contrajera todos los músculos de su cuerpo.

–Relájate, confía en mí, te gustará –susurró persuasivo.

Y María confió.

Inclinó el cuerpo acercándose a ella y, a la vez que invadía su boca en un beso lascivo, fuerte, profundo... lento..., lleno de roces, empujes, giros de sus lenguas, fue introduciendo poco a poco el estimulador anal.

María gemía en la boca de Michael cada vez que una de las bolas, cada vez más grandes, entraba en el, hasta ahora, inexplorado territorio, y una excitante vergüenza, o vergonzante excitación, no llegaba a tenerlo claro, subió por su cuerpo hasta teñir toda su piel de rojo. Se fue incendiando como si estuviera alimentando el fuego de su cuerpo con un combustible altamente inflamable. El deseo de María llegó a unos niveles que ella creía imposibles.

Con la respiración fuerte y precipitada, el corazón bombeando de una manera que casi levantaba su pecho, su cuerpo a punto de entrar en combustión y su sexo latiendo, casi abriéndose, María sollozó y Michael se dispuso para el acto final.

Colocó su miembro a la entrada del sexo de María, se quedó suspendido sobre ella y lo introdujo en su caliente y lubricado interior lentamente, con movimientos cada vez más profundos, con la cadencia justa para seguir provocándola, sin apartar la vista de su cara, gozando con ella de su impaciencia, de su placer.

Ella sintió cada avance, cada centímetro llenando su cuerpo hasta tenerlo todo dentro. Inspiraba con fuerza y su boca entreabierta emitía un gemido con cada movimiento.

Michael se tumbó sobre ella. Siguió con el balanceo de sus caderas haciendo que su miembro se deslizara... fuera dentro... fuera dentro... El peso de su cuerpo la aplastaba contra el suelo y el movimiento hacía que el estimulador la masajeara el interior. Michael le abrió los labios con la lengua y la introdujo en su boca hasta el fondo. María sentía todos los accesos al interior de su cuerpo llenos. Las sensaciones eran abrumadoras, tan extraordinariamente intensas que la desbordaban. Sintió un volcán en su interior y cómo la hirviente lava ascendía poderosa, potente, devastadora, pero en una ascensión larga que amenazaba con aniquilarla. La erupción fue una explosión que convulsionó su cuerpo en oleadas, una dolorosa sensación de placer infinito que crispó su rostro e hizo que sollozara. Y se derrumbó.

Michael se puso de rodillas, levantó el exhausto cuerpo de María y embistió contra ella penetrándola con furia, con un ritmo frenético, hasta que el placer inundó también su cuerpo. Después de un grito ronco desde el fondo de su garganta y de extraer el estimulador anal de María con un movimiento rápido, que volvió a hacer que esta se agitara, se desplomó sobre ella.

María le abrazó y besó con dulzura.

–Gracias. Gracias por amarme –le susurró con voz tierna y cálida.

Él, casi sin respiración, como respuesta, cogió su cabeza, la llevó hacia él y la besó allí donde sus labios la tocaron.

Pasaron unos minutos reponiéndose. Michael se puso de rodillas, cogió una copa de champagne y se la bebió de un trago.

–¿Quieres? –preguntó a María ofreciéndole la otra copa.

–Sí.

Ella cogió la copa y bebió un sorbo.

Michael se levantó y fue a por una sábana de satén de color chocolate que había sobre el sofá. Había pensado en todo. Sentado de nuevo a su lado, cogió la botella de champagne de la cubitera, escanció un poco en su copa, rellenó la de María, extendió la sábana a los pies de ella y se tumbó de espaldas apoyándose en los cojines, arrastrando la sábana que los tapó a ambos hasta la cintura. Su tacto era increíblemente suave.

María, de lado, semiincorporada, apoyada en su codo derecho y dejando que su cabeza descansara en la mano del mismo brazo, tomaba el champagne en pequeños sorbos y miraba a Michael embelesada. Era un sueño hecho realidad, era «su» sueño hecho realidad. Lo único que siempre había querido era alguien que la amara por encima de todo y a quién ella pudiera amar de la misma manera. Y allí estaba, delante de ella, y envuelto en una fabulosa carcasa, porque Michael era un dios griego. No se cansaba de contemplarle. Y para completarlo, era capaz de conseguir que su cuerpo gozara de una manera que María no creía que existiera.

–Háblame de ti –le pidió.

–Ven, acércate más.

Ella se acercó manteniendo su postura y él pasó su brazo izquierdo por el hueco que dejaba el que ella tenía flexionado y empezó a acariciarla allá donde llegaba.

–¿Qué quieres saber?

–Todo, porque en realidad no sé casi nada de ti. –Ambos bebieron de sus copas–. Sé que eres norteamericano, que haces el amor fabulosamente y que te gusta jugar. –Su tono y su sonrisa eran juguetonas y Michael rio–. Que eres generoso, leal, valiente, comprensivo... maravilloso... y que eres el amor de mi vida.

Él se incorporó para besarla tiernamente.

–Pues ya sabes lo más importante.

Y se volvió a tumbar.

–Sí, pero quiero saber de tu vida anterior, de tu familia, de tus aficiones, tus miedos...

–A lo único que tengo miedo es a perderte, y lo demás... Bien, pues... nací en Boston y allí vive y ha vivido mi familia, bueno, la familia de mi madre, durante generaciones. Mi padre es de Chicago, de una familia más modesta. Tengo una abuela, la madre de mi madre, a la que adoro, aunque es una señora un poco estricta y anclada en las tradiciones y en el pasado. Su familia es una de las más antiguas, respetables y ricas de Boston. Tengo un hermano, que me ignora, y una hermana, a la que quiero con locura, mayores que yo, y una hermanastra más pequeña, que es un poco snob y superficial, pero en el fondo es buena chica y la quiero, de pequeños, yo era su caballero andante. Mi padre es un buen hombre, pero siempre está muy ocupado con sus negocios, y mi madre... murió cuando yo tenía seis años. –Michael se quedó en silencio un momento–. Y todavía la echo de menos –añadió bajando la voz. Bebió de su copa–. Y... soy un experto bailarín –continuó diciendo con una sonrisa divertida en su expresión mientras se incorporaba un poco para coger la botella y rellenar las copas. Luego volvió a la postura de antes.

–¿Un experto bailarín? ¿Y eso? –dijo María, separando mucho las palabras, con cara de auténtica sorpresa y diversión en la voz.

–Síiii, soy un fantástico bailarín de bailes de salón. Los que más me gustan son los bailes latinos y el tango –confirmó Michael sonriendo por la sorpresa de ella–. A mi madre le encantaba bailar, muchas veces ponía música y bailaba conmigo. Yo la adoraba. Siempre me decía que tenía que aprender. Cuando murió, quise aprender por ella, pero la verdad es que realmente me gusta.

Bebió y dejó su copa.

–Lo siento –dijo María con pesar.

–¿Qué sientes? ¿Que sepa bailar? –preguntó él en tono de broma mientras se giraba, la empujaba suavemente para que cayera de espaldas sobre la manta y la cubría con la mitad de su cuerpo a la vez que la acariciaba y besaba el cuello y los pechos.

–¡No, tonto! Siento lo de tu madre –respondió ella riendo.

–Ya lo sé, pero no quiero ponerme melancólico –terminó diciendo mientras la besaba.

–¿Me enseñaras a bailar? Me encanta bailar, y es algo que he querido aprender siempre. ¿Me enseñaras? Porfa, porfa –suplicó ella como una niña pidiendo algo que desea mucho.

–Sí, ya he visto cómo te gusta, se ve que disfrutas enormemente cuando lo haces. Claro que te enseñaré. Me encantará bailar contigo.

La besó en los labios, un beso rápido, y se quedó mirándola fijamente a los ojos, con su mirada penetrante y desbordante del más genuino amor.

Recorrió delicadamente la línea de su cara con la yema de los dedos.

–Eres lo mejor que me ha sucedido nunca. ¡Dios, cuánto te quiero!

Y sin dar a María tiempo para responder, acopló sus labios con los de ella. La besó posesivo y tierno a la vez.

–Y tú eres mi único sueño –respondió ella cuando separaron sus bocas.

Michael sonrió feliz. María le devolvió la sonrisa, feliz.

–¿Y tu madrastra? No has dicho nada de ella.

–Bueno... no me llevo ni bien ni mal, no tengo ningún sentimiento hacia ella. Nunca se ocupó de nosotros y digamos que tenemos una distante y fría relación.

–Cuéntame más sobre ti. ¿Qué más secretos ocultas?

Michael giró hacia atrás la mitad de su cuerpo para coger su copa.

–¿Quieres? –preguntó levantándola.

Ella asintió. Él bebió un pequeño sorbo, apoyó sus labios en los de ella y, con la punta de la lengua, se los abrió y vertió el frío líquido dentro. Después la besó, saboreándola a ella y el champagne. María se quedó sin aliento.

–Y... estoy divorciado –continuó Michael, bebiendo un sorbo de la copa.

–No sabía que hubieras estado casado. Bueno, claro, cómo iba a saberlo, si realmente no sé nada de ti. Así que voy a ser la segunda... señora... Conrad, claro, porque prefiero no preguntarte qué número hago de las mujeres con las que has estado.

Michael rio con ganas.

–No las he contado, pero tú eres mi primer amor. La primera de verdad. –Bebió de su copa y continuó–. Giselle fue una gran equivocación. Yo era muy joven y, cuando la conocí, me pareció la criatura más hermosa y deseable del universo, y creía que poseerla sería cumplir un sueño, poco menos que llegar al Nirvana, pero casi nada más casarnos me di cuenta de que era fría y superficial, que solo se amaba a sí misma y que lo único que buscaba era mi dinero y mi posición social. El matrimonio duró muy poco, seis meses escasos, yo pedí el divorcio. Consintió en no arruinarme a cambio de que mi familia la ayudara a mantener su status y que yo apareciera como culpable y ella como víctima, pero le paso una sustanciosa cantidad cada mes para que mantenga su alto nivel de vida, y siempre que puede, y que la conviene, hace el papel de mujer abandonada que sigue queriéndome y que desea que volvamos a estar juntos... y desearía que saliera de mi vida para siempre, pero estoy condenado a tener que soportarla.

Paró para beber un gran trago antes de seguir.

–La decepción y la rabia fueron tan grandes que decidí que las mujeres no merecían la pena, que eran objetos para usar a mi conveniencia y luego tirar, sin importarme lo que les pasara.

Hizo otra pausa para beber y apuró su copa, era obvio que los recuerdos de lo que estaba contando le hacían daño.

–Hasta que te encontré –dijo sonriendo, y acarició suavemente la cara de María con el dorso de los dedos volviendo a mirarla con absoluta veneración–. ¿Y tú? ¿Por qué te divorciaste?

–¿Yo?... Dejamos de amarnos. A veces me pregunto si alguna vez nos quisimos de verdad, porque ya no lo recuerdo. Poco a poco nos fuimos convirtiendo en dos extraños que simplemente vivían en la misma casa.

Ella hablaba serena, tranquila, como algo pasado y olvidado.

–Creo que los dos pensamos que tener a Laura nos volvería a unir, pero no fue así. Lo que más recuerdo es la terrible soledad que sentí durante mucho tiempo. Y un día, no sé muy bien si sucedió algo especial o no, le dije que se acabó, y él simplemente lo aceptó. Nos divorciamos sin lamentos, sin peleas, sin odio. Solo hubo tristeza, al menos por mi parte. –María se incorporó un poco para coger su copa y beber. Luego la dejó y volvió a tumbarse–. Y después hui, y me vine aquí. Y es la mejor decisión que he tomado en mi vida.

–Sí, porque sé que estábamos destinados el uno para el otro.

Se besaron con un beso largo y profundo, deleitándose, abandonando todos los recuerdos y la melancolía.

Los días transcurrían felices. Todos apreciaron que María estaba radiante y había vuelto a ser la mujer entusiasta y divertida de antes, y que a Michael se le veía feliz, siempre estaba de buen humor y sonreía.

Iban a trabajar y se permitían algún roce, algún beso, alguna caricia, cuando coincidían y nadie los veía. Y en casa, cada día, liberaban su amor, su pasión, su imaginación.

El día ocho de enero llegaba Laura de España. Michael y María fueron a recogerla al aeropuerto de Cardiff. María estaba un poco nerviosa, no sabía cómo reaccionaría la niña cuando le dijeran que Michael iba a vivir con ellas.

Laura apareció por una puerta de la mano de una azafata.

–¡Mamá, mamá! –gritó la niña en cuanto la vio.

Se soltó de la mano que la sujetaba y corrió hacia María, ella se agachó y la esperó con los brazos abiertos, y al llegar, la abrazó con fuerza.

–¡Hola mi cielo! ¿Cómo estás? ¿Lo has pasado bien con papá?

Antes de que la niña pudiera responder, la azafata que acompañaba a Laura llegó al lado de ellas.

–Perdone, creo que en este caso es una formalidad, pero tiene que enseñarme una identificación –dijo la azafata con una sonrisa mirando a madre e hija abrazadas. Después miró a Michael y se quedó embobada.

–Sí, por supuesto, si no lo hiciera me preocuparía –contestó María sin mirarla.

Soltó a Laura, se levantó, sacó un carnet del bolso y se lo fue a entregar, pero la azafata no lo cogió; fue entonces cuando María la miró y advirtió cómo miraba a Michael, sonrió y meneó la cabeza, le miró a él y este levantó los hombros con cara de decir «yo no he hecho nada». Tendría que acostumbrarse a estas situaciones, aunque en el fondo estaba encantada, porque ese hombre que todas deseaban era solamente suyo. La azafata reaccionó, cogió el carnet, comprobó que los datos coincidían con los que ella tenía de la persona a la que debía entregar la niña y se lo devolvió. Le pidió que firmara el documento de recepción, se despidió cariñosamente de Laura, echó una última mirada golosa a Michael de arriba abajo y se fue abanicándose con la mano. Michael y María sonrieron divertidos.

María volvió a ocuparse de Laura.

–Bueno, mi amor, dime ¿Cómo lo has pasado? ¿Te han traído muchos regalos los Reyes Magos?

La niña habló en español.

–Sí, un montón, luego te los enseño todos. Tengo un nuevo poni y pinturas de colores y cuentos y...

Laura se quedó pensativa.

–Bueno, en casa los vemos todos. Aquí también te han dejado regalos, ¿sabes? –María habló en inglés–.Y habla en inglés. Es de muy mala educación hablar en un idioma cuando hay alguien contigo que no lo entiende. –Hizo una pequeña pausa–. Laura, te acuerdas de Michael, ¿verdad?

La niña respondió en inglés.

–Sí.

Laura le miró, con su mirada limpia, inocente, sincera.

–¿Por qué no volviste? Quise llamarte pero mamá no me dejó, me dijo que no podía llamarte nunca. ¿Es que has dejado de querernos?

Michael la cogió de la mano.

–Ven, vamos a sentarnos.

Los tres se sentaron en los bancos libres más cercanos, con Laura en el centro.

–Nunca, nunca he dejado de quereros. Lo que pasó fue que tu mamá se enfadó mucho conmigo porque hice algo muy malo y no podía perdonarme, pero ya me ha perdonado. –María le miraba con el brillo de la emoción en sus ojos, pensando en cuánto le amaba–. Y, ¿sabes una cosa?

–¿Qué? –dijo la niña mirándole con sus grandes ojos.

–Que ya no tendrás que llamarme nunca porque voy a estar en tu casa, con vosotras.

–¡Bieeeeeennnn! –gritó la niña, y se abrazó a Michael.

–Verás cuando se lo cuente a Peter, se va a morir de la envidia, porque su papá no es tan alto y fuerte como tú.

Se separó de él.

–¿Vamos a ir en el coche súper chulo?

Michael rio.

–Sí, vamos en el coche súper chulo.

Y María, callada, seguía mirándole. Adoraba a Michael.

Recogieron el equipaje de Laura y se fueron a casa, a su hogar.

María le había dicho a Michael que lo que más le gustaba a Laura eran los caballos, y él le había comprado un enorme poni de peluche en el que la niña se podía montar, que relinchaba y se movía. Quería comprarle un poni de verdad, pero María se negó. Laura era muy pequeña, y no quería que se acostumbrara a tener cosas que una familia normal con un sueldo normal no pudiera tener. No quería que llegara a menospreciar lo que podía permitirse comprarle su padre o la propia María. Michael insistía en que el dinero era también suyo y que podía disponer de él como quisiera, pero ella no lo sentía así, quería ser independiente, en cuestiones económicas, tenía su propio dinero y se ajustaría a él.

Cuando Laura vio el poni en el salón dio un chillido y se abrazó a su cuello.

–¡Ay, ay, ay! –repetía abrazada al cuello del poni.

Michael y María, a la entrada del salón, sonrieron viendo lo feliz que era. Michael se acercó a Laura.

–¿Quieres que te suba?

–Síiiiiiiiiiiiii –dijo Laura asintiendo también con la cabeza, con grandes movimientos, para reforzar, aún más, el «sí» de palabra.

Michael la subió, accionó el interruptor y el caballo empezó a moverse y a relinchar.

Laura dio un respingo por la sorpresa, pero enseguida se puso a reír emocionada.

–Es... lo más –dijo la niña sin parar de reír.

María se acercó a ellos.

–Este caballo se lo ha pedido Michael a los Reyes Magos para ti.

–Páralo, un «motenmito» –le pidió la niña.

Laura se abrazó a su cuello según el caballo se detuvo.

–Gracias, Michael. Me gusta que seas mi papá.

–Y a mí que seas mi niña –respondió él abrazándola también y sintiendo una inmensa ternura.

María le abrazó desde atrás a la altura de la cintura, le besó en la espalda y apoyó la cara apretando su abrazo.

–Te quiero tanto.

Después de acostar a Laura, María fue al salón donde estaba Michael sentado en una esquina del sofá, medio recostado, esperándola y contemplando el fuego de la chimenea.

–Estoy molida.

Él la miró y sonrió. Cogió unos cojines, los puso detrás y se recostó aún más. María le dio un beso y se tumbó en el sofá apoyando la cabeza en el pecho de Michael. Tomó la mano con que la abrazaba y se puso a juguetear con ella, y él a enroscar y desenroscar en sus dedos mechones del pelo de María.

–¿Has pensado en la fecha de la boda? –preguntó Michael.

–No. La verdad es que no he tenido mucho tiempo. El que tengo libre lo dedico a amarte, que es lo que más deseo en este mundo.

Sonrió y le besó con ternura la palma de la mano.

–Yo si he estado pensando y... he contratado a una empresa para que nos organice la boda. Será a finales de julio, me han dicho que una gran boda no pueden organizarla en menos tiempo, y yo quiero una gran boda para ti. Será en Londres, así ni tu familia ni la mía podrán decir nada, y yo pagaré el viaje y el alojamiento para todos los que vengan de España, quiero que ese día te acompañe todo el mundo que te importa. Y bueno... luego tendremos que ir a Estados Unidos para hacerlo legal allí, pero será un puro trámite. La semana que viene te llamarán los de la agencia para empezar con los preparativos.

–Ya está todo pensado y decidido, ¿no? –dijo ella cortante.

–Bueno... si algo te parece mal, lo que sea, se cambia y ya está –respondió él conciliador pensando que María se había enfadado, ya que, a fin de cuentas, a las mujeres les gusta organizar esos eventos.

–No, era broma –dijo ella riendo, se giró y se puso boca abajo, mirándole–, me parece todo perfecto. Me quitas un peso de encima, porque no sabía de dónde iba a sacar tiempo para preparar una boda.

–Pues entonces, todo decidido, mi maravillosa futura señora Conrad legal –concluyó Michael sonriendo tranquilo y la besó en la nariz.

María rio con ganas por el título que Michael le había dado.

10

En primavera María y Michael decidieron hacer un pequeño viaje, una especie de corta luna de miel, cuatro días solos, de jueves a domingo, separados de todo y de todos. Pensaron ir a Escocia: verde, abrupta, un poco ruda y misteriosa, con sus castillos encantados y sus monstruos prehistóricos; una combinación que les atraía mucho, sobre todo a María. Eligieron un encantador hotel desde el que pensaban hacer salidas para conocer los alrededores.

El viaje estaba resultando estupendo: lo que habían conocido de Escocia era incluso mejor de lo esperado, el hotel era precioso y la gente que habían encontrado, amable y encantadora; y lo mejor de todo era que estaban juntos y solos, viviendo en un mundo ideal, sin problemas, preocupados únicamente de disfrutar de lo que los rodeaba y, lo más importante, el uno del otro.

El tercer día de su pequeña escapada fueron a conocer un castillo cercano. Visitaron el castillo, escucharon con interés, aunque escépticos y divertidos, las historias de fantasmas que les contaron y siguieron ruta. Se desviaron de la carretera principal buscando un sitio bonito para comer y decidieron quedarse en un prado junto a un acantilado desde el que se podía ver y oír el mar. El sitio era realmente precioso. A lo lejos, como a unos tres kilómetros, entre pequeñas colinas, se veía una casona muy antigua, de una arquitectura similar a la del castillo que acababan de visitar, pero más pequeña.

Pusieron una manta en el suelo al lado del único árbol del prado, extendieron el mantel y sacaron el pícnic que habían pedido que les prepararan en el hotel: bocadillos de carne asada, patatas asadas con atún y mayonesa, Cranachan, un postre típico escocés hecho con avena, nata, whisky y frambuesas, y una botella de vino. Comieron con ganas, estaban hambrientos y la comida era deliciosa, mientras comentaban divertidos las historias que les habían contado, planificaban lo que iban a hacer el resto del día y hablaban de multitud de pequeñas cosas.

Al terminar, y después de recoger los restos de la comida, se tumbaron en la manta apoyando la cabeza en sus chaquetas dobladas. Michael, tumbado boca arriba con un brazo detrás de la cabeza, abrazaba con el otro a María; y ella, tumbada de lado, apoyaba la cabeza en su pecho. No hablaban, disfrutaban del descanso, del sonido del mar y el gorjeo de los pájaros, del cielo limpio, del suave aroma de la hierba y de las primeras flores de la primavera y, sobre todo, de su contacto, de la sensación de sentirse inmensamente amado y amar inmensamente; sensación que nada puede igualar, que nadie puede describir, que es como un poderoso campo de fuerza contra todo y contra todos que te aísla y protege, y a la vez, una poderosa arma para luchar que te da increíble fuerza como si de una poción mágica se tratara, que hace que hasta el más conflictivo problema no parezca tan malo. La vida es extraordinariamente más hermosa cuando se ama y se es amado.

María metió una mano por debajo del jersey de Michael y empezó a acariciarle el torso. Le encantaba sentir su piel y sus firmes músculos bajo ella. Él hizo lo mismo y deslizó la mano por la línea de su cuerpo hasta la cintura y siguió hasta meterla por debajo del pantalón llevándola después hacia atrás, acariciando el final de su espalda. De pronto, se incorporó llevándola con él, quedando al final los dos de rodillas, frente a frente.

–No puedo acariciarte sin desear más.

Sus ojos verdes tenían ese brillo de lujuria insaciable, la miraban atrevidos, llenos de incitantes promesas y había urgencia en su seductora voz.

Comenzó a levantar el jersey y la camiseta de María arrastrándolos con las manos, unas manos fuertes pero delicadas, acariciando su sedosa piel.

–Pero... ¿Aquí?... ¿Y si nos ven?

Michael no pareció haber oído lo que ella decía, o si lo oyó, no lo tuvo para nada en consideración y siguió con la primera tarea que se había propuesto en su plan erótico: desnudarla. Desabrochó el sujetador y continuó hacia arriba con su caricia hasta que la ropa salió por sus manos. Ella no opuso la más mínima resistencia, se limitó a dejar caer el sujetador que al bajar los brazos colgaba de ellos.

–Por aquí no hay nadie... y... además... esa posibilidad me excita –contestó él con la voz turbia de creciente deseo mientras dejaba su torso desnudo.

María le miró mordiéndose el labio inferior con expresión golosa. Nunca se cansaría de admirarle; y contemplarle, sabiendo que era para ella, siempre provocaría en su cuerpo esa agradable sensación de calor efervescente recorriéndolo.

El aire entre ellos se llenó de denso erotismo prohibido.

Los pechos de María se endurecieron y sintió su sexo dilatarse, caliente.

–Me da vergüenza decirlo, pero a mí también.

–No podrías ocultarlo aunque quisieras, mi amor –dijo él con una sonrisa divertida mirando sus pechos. Los cogió entre las manos e hizo girar los pezones con la punta de la lengua, alternando uno y otro, para después lamerlos con fruición.

Se desnudaron por completo. Él volvió a ponerse de rodillas y María se situó frente a él, muy cerca, también de rodillas, con las piernas separadas. Michael se chupó dos dedos y los metió entre las piernas de ella. María exhaló el aire en un gemido al que siguió una fuerte inspiración al sentir los dedos abrirse paso, entrar en ella, hurgando su interior.

Buscó la boca de Michael y jugó con sus labios, chupando el labio inferior y mordisqueándolo para luego hundir su lengua y seguir con su sensual juego en la parte de dentro reflejando los movimientos que él hacía con sus dedos.

–Estás lista. Siempre estás lista para mí... Me excita... Ven –dijo mientras retiraba delicadamente los dedos, apretaba el sexo de María con la mano y se tumbaba boca arriba.

María se puso a horcajadas sobre él. El calor que irradiaba el cuerpo de Michael se sumó al suyo, llegando a ser sofocante, entró en su sangre y esta aceleró su carrera; y como le ocurría siempre que sabía que él iba a llenarla, a unirla a su cuerpo, su sexo se preparó ávido por recibirle. Las fabulosas sensaciones, tan conocidas y deseadas, la hicieron sonreír ante el sensacional placer que sabía se avecinaba.

Michael cogió su miembro con una mano, lo colocó, lo movió a lo largo del sexo de María, abriéndolo, buscando la entrada, y empujó un poco, lo suficiente para que la punta entrara. La tomó por las caderas y la empujó hacia abajo para hundirse en ella.

María buscó sus ojos, y sin apartarlos de la mirada ardiente y posesiva de Michael, de su expresión lujuriosa de labios entreabiertos y respiración profunda y precipitada, empezó a moverse. Subía y bajaba aplicando a sus caderas un movimiento de vaivén, enterrando poco a poco el miembro de Michael dentro de ella. Se mordía el labio inferior y emitía suaves gemidos sintiendo cómo avanzaba la posesión, cómo se dilataba abriendo el camino para después abrazarlo fuerte sintiendo la ocupación.

Se sentía completamente llena de él, y paró para gozar de esa indescriptible sensación unos instantes.

–Desearía que estuvieras siempre dentro de mí, llenándome.

Se inclinó hacia él y Michael fue al encuentro de su boca. Sus labios exigentes se acoplaron con los de María y su lengua se movía queriendo llenarla, poseerla también así.

Continuó su movimiento cabalgando sobre él. Michael la empujaba hacia abajo sujetándola por las caderas y subía su pelvis para que la penetración fuera más profunda, mirando cómo su miembro desaparecía dentro de ella y volvía a salir brillante y húmedo. El cuerpo de María se derretía alrededor de él.

La lenta cadencia que les permitía percibirlo todo, fue aumentando ante la exigencia, el ardor de sus cuerpos. Michael la levantó sujetándola con los dedos clavados en su trasero e imprimió un ritmo enloquecedor.

–Venga, dámelo nena, dámelo, quiero verte.

El sonido que salió de su garganta era ronco, gutural, urgente, con la urgencia que da querer colmar una impetuosa necesidad. Fue como un pistoletazo de salida para María. Ese placer erótico que va creciendo, extendiéndose, que te eleva y descontrola tu cuerpo la invadió y fustigó, intenso, inmenso, inigualable, increíblemente gozoso. Un instante después Michael la siguió mientras María aún se estremecía con las réplicas del orgasmo y su cuerpo latía alrededor de él. Se dejó ir y se descargó dentro de ella echando el aire entre los dientes.

María se derrumbó sobre él que la rodeó con sus brazos y la besó dulcemente en el pelo. Jadeantes y sudorosos, con el corazón latiendo con fuerza, se quedaron unidos, como si fueran un solo cuerpo.

Lo que ellos no sabían, era que alguien había estado observando.

Acababan de doblar la manta cuando vieron que se acercaban tres hombres. Parecían salidos de una película histórica sobre Escocia. Llevaban el pelo largo y greñudo, iban vestidos con kilt, los tres de la misma tela vieja y descolorida, y eran inmensos, debían pesar más de ciento treinta kilos cada uno y el más bajo alcanzaba, al menos, el metro ochenta.

–Están en las tierras de los McCloud y a mis hermanos y a mí no nos gusta que nadie folle en nuestras tierras sin nuestro permiso –dijo uno de ellos, que actuaba como si fuera el jefe, de forma bastante ruda acercándose a Michael.

Los otros dos tipos se quedaron un poco más atrás con una media sonrisa que parecía más bien una mueca.

María se puso roja de vergüenza. «¡Dios, los habían visto!». Se puso el bolso en bandolera y cogió la bolsa del pícnic y la manta.

–Perdonen, no hemos visto ninguna valla ni ningún cartel que nos indicara que se trataba de una propiedad privada. Lo sentimos. Pero no se preocupen, ya nos íbamos –contestó Michael con tono de disculpa pero muy serio.

El tipo puso los brazos en jarras y chasqueó la lengua.

–Me temo que las cosas no son tan fáciles. Follar en nuestras tierras tiene un precio.

Los otros dos tipos hicieron gestos de asentimiento sin quitar de su cara sus desagradables sonrisas. María pasó de la vergüenza al miedo.

–Está bien, no hay problema. Les parecen bien cien libras por... las molestias –ofreció Michael buscando la cartera en su chaqueta e intentando ocultar la irritación que sentía.

El tipo silbó y miró hacia atrás, a sus hermanos.

–¡Cien libras, no está mal! Si ha ofrecido cien tan rápidamente es porque puede pagar mucho más.

Los dos tipos asintieron y rieron como si fueran grotescos muñecos de feria.

Michael era fuerte y estaba entrenado, pero eran tres tíos enormes y además estaba María y, en cualquier caso, prefería evitar la pelea.

–Está bien. ¿Cuánto queréis?

El tipo volvió a mirar a Michael sonriendo hacia un lado de forma desagradable mientras se rascaba la áspera barba mal recortada.

–Pues el caso es que no queremos dinero, queremos que nos prestes a tu chica un rato. Os hemos visto follar y nos ha gustado mucho. Tiene buenas tetas y un buen culo.

Miró a María, sacó la lengua e hizo movimientos rápidos arriba y abajo en un repulsivo gesto obsceno. El pánico la invadió y se mezcló con el asco en su rostro, a la vez que su respiración se hacía sonora, menos honda y acelerada.

Michael analizó rápidamente la situación y comprendió que su única posibilidad era que María trajera el coche mientras él intentaba mantenerlos a raya. No esperó. Sacó las llaves de su chaqueta, se las lanzó a María gritando su nombre y le pegó al tipo un puñetazo que le tiró al suelo. María estaba aterrada, pero entendió lo que Michael quería. Dejó caer la manta y la cesta del pícnic, cogió las llaves al vuelo y echó a correr lo más rápido que podía hacia el coche. Michael se lanzó contra los otros dos tipos tan rápido como pudo y los derribó. Se habían quedado paralizados un momento por la sorpresa, no esperaban que Michael los atacara. El primer tipo, desde el suelo, bramó.

–¡La chica, coged a la chica!

Uno de ellos se levantó y fue detrás de María mientras el otro hacía frente a Michael, y poco después se le unía el primero. María le llevaba bastante ventaja, pero, desafortunadamente, tropezó y cayó. Los segundos que ella tardó en levantarse y volver a correr, le sirvieron a él para acortar la distancia. Se lanzó y la atrapó por las piernas tirándola al suelo. En cuanto el tipo se levantó quedándose de rodillas y ella notó menos presión, pataleó para liberar sus piernas, se giró para quedar boca arriba y empezó a darle patadas. Él ni se inmutó, al contrario, sonrió divertido ante su desesperado intento, la cogió las piernas, la giró para que quedara boca abajo de nuevo, se puso a horcajadas encima de ella, inmovilizándola, y la sujetó los brazos a la espalda. Hizo que María se levantara, manteniendo sus brazos atrás en una dolorosa posición, y la condujo hacia donde estaban sus hermanos peleando con Michael. Ella forcejeaba para soltarse, intentaba darle patadas, tirarse hacia atrás para intentar derribarle, pero todo fue inútil. Al llegar donde se desarrollaba la pelea, el tipo que sujetaba a María vio que Michael les estaba dando una buena paliza a los otros dos, que estaban en el suelo con serias dificultades para levantarse. Sacó un cuchillo.

–¡Estate quieto o acabo con tu chica! –farfulló con una voz aguda y muy nervioso.

Michael lanzó una rápida mirada hacia el sitio del que provenía la voz y vio que el tipo tenía el cuchillo en el cuello de María. Dejó caer los hombros en gesto de derrota y se quedó quieto. El jefe se levantó y le propinó un tremendo puñetazo que le tiró al suelo y, acto seguido, él y su hermano le patearon con una violencia animal. El que sujetaba a María bajó el cuchillo. Reía y los jaleaba para que siguieran golpeándole.

–¡No, dejadle ya, dejadle ya! –gritaba una y otra vez María llorando, luchando por soltarse.

La dejó liberarse y ella corrió hacia Michael.

–¡Basta ya! ¡Dejad de pegarle! –gritó.

Se tiró al suelo y le abrazó y cubrió con su cuerpo para protegerle.

–Creo que ya tiene suficiente –dijo el jefe escupiendo un líquido sanguinolento y limpiándose la sangre de la nariz–. ¡Logan, coge a la chica!

El tipo del cuchillo se acercó y levantó a María separándola bruscamente de Michael. Su mano parecía una tenaza que la apretaba el brazo haciéndole daño.

María, entre las lágrimas, miró a Michael en el suelo, destrozado, sangrando, y un tremendo dolor la desgarró por dentro. Miró a los hermanos y vio animales salvajes. Sabía que iban a violarla y que después no tendrían ningún escrúpulo en matarlos, y un terror sobrehumano se apoderó de ella porque no había nada que pudiera hacer para evitarlo.

Los otros dos levantaron del suelo a Michael que estaba casi inconsciente.

–Vamos a llevarlos al pueblo, a la comisaría –dijo el que parecía el jefe.

«¿A la comisaría?» María vio la luz. «En cuanto llegaran se lo contaría todo a la policía... pero... ¿Por qué los llevaban a la comisaría?»

–Duncan, tú llévate al tipo en su bonito coche y nosotros nos llevamos a la chica –continuó diciendo.

María fue con el tal Logan y con el jefe, que descubrió que se llamaba Angus, en un todo terreno moderno y muy caro pero muy sucio, lleno de porquería tanto por fuera como por dentro y que olía terriblemente a basura acumulada y comida putrefacta junto con otros olores ácidos y desagradables que no pudo identificar.

Al llegar a la comisaría, Angus y Duncan cogieron a Michael y lo llevaron directamente a una de las celdas, en la que lo arrojaron al suelo sin contemplaciones. Michael emitió un leve quejido pero no se movió.

–Edwin, ven a cerrar la celda –gritó Angus con su atronadora voz.

Y los dos volvieron sobre sus pasos.

–Claro señor McCloud, ahora mismo –respondió el tal Edwin, que era el único policía que había allí, mientras iba con cara de asustado a hacer lo que le habían ordenado.

A María se le cayó el alma a los pies. Estos tipos eran los caciques de la zona y hacían y deshacían a su antojo. No serviría de nada contarle lo que había sucedido a la policía, compuesta tan solo, por lo que parecía, por el tal Edwin.

–Tú, ven con nosotros –ordenó Angus apretando el brazo de María con la mano y arrastrándola hacia una puerta. Ella emitió un quejido de dolor. Los otros dos los siguieron. María estaba aterrada y desconcertada. ¿Qué iban a hacer estos tipos con ellos?

La metieron en una habitación pequeña, mal iluminada, sin ventanas, en la que el aire era rancio y sofocante. Había una vieja mesa de madera con cuatro sillas baratas de tijera alrededor y la obligaron a sentarse en una de ellas mirando a la puerta. Los tres se quedaron de pie: Angus frente a ella, al otro lado de la mesa, y los otros dos, detrás.

–Así es como están las cosas –empezó a decir Angus–. Vamos a hacerte una proposición. Si la aceptas, dentro de unas horas tú y tu amigo podréis marcharos, y aquí no ha pasado nada. Y si no, tu amigo sufrirá un desgraciado accidente en la comisaría y mañana iremos de entierro. Si le matamos fuera, podríamos tener algún problema, pero aquí, con el testimonio de Edwin, un honrado policía...

María estaba sentada, encogida, con las manos juntas entre las piernas y la cabeza gacha. No podía decir nada. El pánico no la dejaba hablar. Sollozaba débilmente y enormes lágrimas caían por su cara.

–Bien –continuó Angus–. Nosotros hacemos pelis, «reality love» nos gusta llamarlo, ¿sabes?, lo que nos da una pasta gansa. No te puedes imaginar lo que gusta por oriente ver a mujeres occidentales «no profesionales» participar en nuestras delirantes orgías –los otros dos rieron con desagradables carcajadas– y queremos que tú seas la estrella de nuestra próxima película, pero... tienes que hacerlo de buen grado, no podemos atarte o pegarte, lo que por otra parte a mí me encantaría, no es eso lo que quieren y nadie nos compraría la peli. Tienes que dejarte.

Angus se detuvo un momento y apoyó las manos en la mesa con las palmas abiertas mirando a María y sonriendo ampliamente, como si fuera el comercial de una empresa y le hubiera propuesto un fantástico y lucrativo negocio que estaría loca si rechazara.

Si se tratara de una película que María estuviera viendo tranquilamente en su casa y totalmente ajena a ella, le habría visto la gracia a la situación, su humor negro, pero allí, solo podía sentir miedo, rabia, repulsión, desamparo.

–¿Qué dices? ¿Dejarás que te follemos?

María seguía sin poder hablar. Al cabo de un rato, cerró los ojos y asintió con la cabeza. Sentía un miedo cerval a lo que pudieran hacerle, esos tipos eran unos animales, pero solo podía pensar en Michael y en que haría cualquier cosa por salvarle, cualquier cosa, sin excepción.

«Michael Michael Michael Michael Michael Michael Michael Michael...»

–Pues no esperemos más.

Angus dio media vuelta para salir de la habitación y los otros dos cogieron a María por los brazos y la levantaron. Parecía una muñeca de trapo.

–Antes quiero que un médico cure a mi amigo –musitó María con un hilo de voz.

–¿Qué has dicho? –preguntó riendo Angus girando de nuevo para mirarla.

–Que quiero que antes un médico cure a mi amigo –repitió María levantando la voz todo lo que pudo–. Después, haré lo que queráis.

–Está bien. Así seguro que te portarás mejor.

Salieron de la habitación.

–Edwin, llama al doctor para que venga a curar al tipo de la celda –ordenó Angus.

Edwin cogió el teléfono inmediatamente con el temor escrito en su semblante.

–Vámonos –dijo Angus dirigiéndose a sus hermanos.

–No. Quiero ver cómo le cura –contestó María con voz casi inaudible y temblorosa.

–La chica tiene redaños. La mayoría no pueden ni hablar. Está bien, esperaremos al doctor.

El doctor llegó a los cinco minutos y llevaron a María a la puerta de la celda para que pudiera ver lo que hacía. El médico tumbó a Michael en el camastro, limpió las heridas, le puso una venda elástica en el pecho, porque tenía varias costillas en mal estado, y le dio analgésicos y antiinflamatorios. Era evidente que tenía tanto miedo a los hermanos McCloud como el policía. Cuando terminó, mientras se dirigía deprisa a la salida, miró a María con pena y vergüenza al pasar a su lado.

La llevaron a la casona que se veía desde el prado en el que había estado con Michael. La casa por dentro era tan vieja como por fuera. Todo en el interior, excepto una enorme pantalla plana de televisión, era de épocas pasadas, muy antiguo y maltratado. Subieron las escaleras hasta el primer piso y entraron en una habitación. Estaba preparada como un estudio de cine, con cámaras y focos a un lado. En el centro de la habitación había una gran cama antigua de madera, que parecía roble, cubierta por una desgastada colcha de brocado de color burdeos, y repartidos por ella, varios muebles que habrían hecho las delicias de un anticuario si no estuvieran en tan mal estado.

–Logan, coge la cámara. Duncan, tráela a la cama –ordenó Angus.

Duncan arrancó a María el bolso de las manos, le quitó la chaqueta y tiró todo al suelo al lado de la puerta. Empujó a María hacia la cama. El terror que la invadía era tal que empezó a temblar ligeramente. Se movía como un autómata, dejando que la llevaran donde quisieran.

«Michael Michael Michael Miedo Michael Michael Michael Michael...»

Sentó a María en la cama, frente a la cámara, le quitó el jersey y la sujetó los brazos atrás poniéndose de rodillas detrás de ella, sobre la cama. Angus cogió un enorme machete y se sentó a su lado. María le miró con los ojos desorbitados.

«Miedo Miedo Miedo Michael Miedo Michael Michael Michael Michael...»

–¿Qué vas a hacer? –preguntó con pánico en la voz.

Angus puso la fría y ancha hoja del cuchillo sobre los labios de María.

–Ssshhh, en esta película no hay diálogo –y añadió riéndose de forma que las carnes de su barriga se agitaron–, aquí es todo expresión corporal.

Los otros dos rieron de forma estridente el chiste de su hermano. Este levantó un poco la camiseta de María, metió el machete y la rasgó de abajo arriba; luego metió la hoja por debajo del sujetador y lo cortó también. María quedó desnuda de cintura para arriba, con los restos de su ropa destrozada colgando de los hombros. Sollozaba y el miedo la hacía respirar rápido.

«Miedo Miedo Vergüenza Michael Miedo Michael Miedo Michael Michael...»

Angus pasó la punta del cuchillo alrededor de la areola de ambos pechos realizando un pequeño corte, y María, con cada uno, torció la cabeza y se mordió los labios emitiendo un quejido. Él se levantó para coger una aguja gruesa y dos aros grandes que parecían unos enormes pendientes. Volvió a sentarse en la cama, pellizcó con sus dedazos gordos y bastos de uñas sucias los pezones de María hasta que estuvieron erectos, cogió uno de los pezones entre sus dedos pulgar e índice, tiro de él y lo atravesó por su base con la aguja. María esta vez no pudo soportar el dolor, gritó y su cuerpo se agitó por el llanto. Él cogió uno de los grandes pendientes y se lo puso a María en el pezón. Repitió la misma operación con el otro, y María chilló. Cuando hubo colocado las dos anillas, colgó de ellas varias cadenas gruesas, la toqueteó los pechos con cara de lujuria sucia, y acto seguido, sacando toda su lengua, la arrastró varias veces por encima de los pezones con un gesto obsceno, dejándolos llenos de saliva.

«Asco Dolor Terror Michael Dolor Michael Terror Michael Michael Michael...»

El asco, la repulsión que sintió María la revolvieron el estómago; y el doloroso latido de sus pezones perforados, el terror a lo que le harían a continuación, hicieron que respirara como si no consiguiera que el aire llegara a sus pulmones y que el corazón la golpeara violentamente el pecho, mientras las lágrimas fluían y su cuerpo se estremecía.

–Vestida para la ocasión –dijo Angus mirándola los pechos.

Mientras Duncan la soltaba y se bajaba de la cama, Angus se quitó el kilt descubriendo sus genitales y mostrando la ligera erección de su verga. Se tumbó en la cama detrás de María, frotó su verga con una mano y le ordenó:

–Hazme una mamada.

«Asco Dolor Asco Dolor Michael Asco Michael Dolor Michael Michael...»

Ella se giró para obedecerle. Lloraba y su cara reflejaba el punzante dolor que el peso de las cadenas le producía al tirar de sus pezones heridos. Duncan la obligó a pasar por encima de Angus para que la cámara la filmara de cara. Se puso sentada de rodillas, se inclinó sobre él y se introdujo la verga de Angus en la boca sujetándola con una mano. Empezó a meterla y sacarla. Repetía el movimiento de forma automática, sin querer pensar, le daba asco. Él producía desagradables sonidos guturales. A María le dio una arcada. Angus cogió con ambas manos la cabeza de ella y empezó a moverla a la vez que él también se movía metiendo y sacando su verga de la boca de María, hundiéndola hasta el fondo de su garganta, produciéndole constantes arcadas que convulsionaban su cuerpo.

«Asco Nausea Asco Dolor Michael Nausea Michael Asco Michael Michael...»

–Duncan, ahora te toca a ti –dijo Angus levantándose de repente.

María se quedó de rodillas sobre la cama, limpiándose la boca con la mano y reprimiendo las ganas de vomitar.

Duncan se quitó también el kilt y se puso en el lugar que antes ocupaba su hermano cogiendo a María por detrás de la cabeza y haciendo que la bajara hasta llenarla la boca con su verga.

Angus rodeó la cama para ponerse detrás de María, le quitó las zapatillas, los calcetines, le quitó los pantalones y las bragas, así como los restos de su destrozada camiseta y sujetador dejándola completamente desnuda. Después, fue a por un tarro que había en una mesita cercana, cogió con tres dedos una generosa cantidad de la crema que contenía y la metió dentro de María frotando su interior. Ella sintió dolor por la ruda intrusión de los dedazos, y la crema, fría y untuosa, llenándola. Angus se subió a la cama, se puso de rodillas detrás de ella, colocó la verga a la entrada de su sexo y la penetró de una embestida. María emitió un sonido sordo que hubiera sido un grito de tener la boca libre.

«Dolor Dolor Dolor Asco Michael Dolor Michael Asco Michael Michael...»

Duncan metía y sacaba su verga de la boca de María estrangulando sus gemidos de dolor a la vez que Angus la penetraba salvajemente, hasta que, este último, poniendo los ojos en blanco, se corrió. María le sentía latir dentro de ella y se estremeció de pura repugnancia.

«Asco Dolor Asco Asco Michael Dolor Michael Asco Michael Michael...»

Angus saco su verga, dio a María un azote fuerte en el culo y se fue hacia la cámara.

–Ahora tú, Logan.

Logan le pasó la cámara a Angus y se quitó el kilt mientras avanzaba hacia la cama a ocupar el puesto de Duncan, y este pasó detrás de María. Hundió su verga también de una embestida, y siguió con movimientos brutales, dolorosos hasta que terminó, y sin que tuviera tiempo ni de darse cuenta, el tercer hermano se puso detrás de ella y la ensartó con la misma violencia que los otros dos. María intentaba pensar solo en Michael, en que esto terminaría y volvería con él, pero el terror que sentía, la repulsión y el dolor se mezclaban con su imagen.

Cuando el tercer hermano se corrió, Duncan la obligó a ponerse de rodillas sobre la cama y a abrir las piernas, buscando la mejor posición para que la cámara pudiera filmarlo todo con detalle. Se colocó detrás de ella, se puso sentado sobre las rodillas entre las piernas de María, le abrió el sexo con ambas manos y le ordenó que bajara sobre su verga. Ella obedeció. La obligó a arquear la espalda llevando los hombros hacia atrás hasta que chocaron con él y a apoyar la cabeza en el hueco de su cuello haciendo que la cámara pudiera filmar perfectamente la verga de Duncan entrando en María, y mientras su hermano echaba sobre ella un líquido aceitoso, él lo extendía sobando todas las partes de su cuerpo a las que llegaba con sus manazas callosas y toscas que la arañaban la piel. Su cuerpo temblaba de asco y humillación.

La levantó saliendo de ella, la forzó a ponerse a cuatro patas y la embadurnó el resto del cuerpo con el líquido aceitoso, introduciéndolo por todas partes. Su piel adquirió un aspecto brillante y ligeramente dorado.

«Vergüenza Vergüenza Asco Michael Vergüenza Michael Michael Michael...»

–Así está mejor. Me pone más cachondo aún –dijo Duncan con gesto lascivo y obsceno manoseándola aún más–. Logan, trae la vaselina –ordenó a su hermano.

Se untó las manos con el denso y untuoso producto y lo extendió sobre su verga.

–Veamos ese culito.

María, que seguía de rodillas con las manos apoyadas en la cama, sintió mayor terror aún y empezó a respirar más fuerte y rápido, y a repetir muy bajito, para sí:

–No, no, no, no, no...

La combinación de pánico y llanto convirtió su cara en una horrible mueca.

«Terror Terror Terror Terror Michael Terror Michael Terror Michael Michael...»

Duncan abrió con las dos manos el culo de María.

–¡Uy! Me parece que nunca la han jodido por aquí, ¡Qué suerte!

Colocó su verga a la entrada del ano y apretó con fuerza hasta que venció la resistencia y entró. María, con su ano abierto por la verga de Duncan, sentía un dolor agudo, como si fueran a partirla en dos. Duncan apretó con más fuerza hasta que consiguió meterlo entero, de un golpe. Ella lanzó un grito desgarrador, entre fuertes y convulsivos sollozos. Sintió que algo se rompía en su interior. Duncan la ensartaba una y otra vez hiriéndola en cada embestida.

«Dolor Dolor Dolor Dolor Dolor Dolor Michael Dolor Michael Michael...»

Cuando terminó y salió de ella, un líquido caliente bajó por sus piernas. Sus brazos y sus piernas no la sostenían y cayó a la cama llorando.

–¿Angus? –dijo Duncan indicándole que era su turno.

Este emitió una especie de gruñido mezclado con una risa indecente.

–Culito, culito... es lo que más me gusta.

Le dio la cámara a Duncan y fue hacia la cama.

–No, por favor, no –les suplicó ella entre lloros.

No sabía cuánto más podría aguantar. Los tres rieron. Unas risas burlonas, hirientes.

–Nena, somos tres, todos tenemos que probarte –dijo Angus riendo aún.

Se colocó en la cama, de rodillas, se embadurno la verga de vaselina, la cogió de las piernas y la obligó a girar para ponerse boca arriba. Le abrió las piernas y las llevó hacia atrás hasta que sus rodillas tocaron sus hombros, dejando todas sus partes íntimas expuestas. María torció la cabeza y cerró los ojos para no verle, toda ella agitada por el llanto.

«Vergüenza Terror Vergüenza Terror Dolor Vergüenza Dolor Michael Michael...»

Angus colocó su verga y la perforó en un par de golpes. María volvió a gritar cuando el lacerante dolor la atravesó el cuerpo. Él sacaba completamente su verga del culo de María y volvía a meterla con una fuerte embestida; y ella temía cada una de ellas y aullaba de dolor con cada una de ellas. Angus tenía los ojos en blanco, y con cada golpe producía un sonido como si estuviera sorbiendo.

«Dolor Dolor Dolor Dolor Dolor Dolor Vergüenza Dolor Michael...»

Al terminar, aún dentro, se derrumbó sobre ella y la aplastó dolorosamente contra la cama. María sentía tal humillación, asco y repulsión que todo su cuerpo se revolvía y tenía que reprimir constantemente las ganas de vomitar.

Cuando Angus pudo levantarse, Logan ordenó a María que se volviera a poner a cuatro patas y ella, llorando de terror y temblando visiblemente, le obedeció.

–Siempre me toca el último, cuando están hechas un asco, llenas de sangre –se quejó Logan.

Se puso detrás de ella, colocó su verga y empujó fuerte perforándola de un golpe. María levantó la cabeza con los ojos desorbitados y abrió la boca en un grito sordo, sin sonido.

«Dolor Dolor Dolor Dolor Dolor Dolor Dolor Dolor Dolor...»

–Y ahora, la apoteosis final –dijo Angus cuando Logan se corrió en el culo de María.

Duncan colocó la cámara en un trípode y fue hacia la cama. Angus tiró de las cadenas que colgaban del pecho de María para que bajara al suelo. Ella sintió un terrible dolor, pero solo emitió un quejido fuerte. Ya no le quedaban fuerzas para gritar.

Duncan se puso de rodillas, al lado de la cama, sentado en el suelo, la obligó a que se pusiera de rodillas también, con las piernas abiertas, pegada a él y la forzó a bajar penetrándola por delante. Angus se puso detrás de ella, bajó al suelo, abrió su culo con las manos y la ensartó por detrás. Y Logan, de pie, al lado de ellos tres, la giró la cabeza y hundió su verga en la boca de María. Ella ya no pensaba nada, ya no sentía nada, no era nada; habían conseguido aniquilarla. Era simplemente un objeto que utilizaban.

«Piiiiiiiiiiiiiiiii.................»

Los tres empezaron a moverse de forma acompasada y siguieron, una y otra vez, una y otra vez, una y otra vez... Se corrieron en un espasmo final hundiéndose en ella.

–¡Trágatelo, trágatelo! –ordenó Logan, y María obedeció. Se lo tragó y le dio una arcada.

Salieron de ella y la subieron, la tiraron en la cama. Angus abrió dos botellas de un refresco de cola y vació las dos dentro de María, metiéndolas sin ninguna contemplación, una por delante y otra por detrás. María destruida, solo sollozaba lastimeramente.

–Terminado. Ya no hay pruebas.

Tiró las botellas al suelo.

Cogieron sus kilts, se los pusieron, apagaron los focos, se llevaron la cámara y salieron de la habitación riendo satisfechos y comentando entre risas, como el que acaba de terminar un buen trabajo.

–Señora Menzies, ocúpese de ella como de costumbre –gritó Angus al salir de la habitación.

María se quedó tirada en la cama, como una muñeca rota, convulsionada por el llanto.

Al poco rato entró en la habitación una mujer mayor, de unos sesenta y muchos años, con ropa en la mano. Se acercó a la cama.

–¡Oh Dios, qué salvajes! ¡Alguien debería pararles los pies! –exclamó en voz baja realmente horrorizada. Tapó a María con una sábana–. Yo te curaré. Al menos por fuera. No te preocupes, usan espermicida. –La acarició cariñosamente el pelo–. Voy a prepararte un baño caliente.

Se fue por una puerta que había a uno de los lados de la habitación un poco más allá de la cama.

María oyó correr el agua. Sintió que iba a vomitar y salió corriendo hacia el baño. Echó todo lo que tenía en el cuerpo y se enjuagó bien la boca. Miró hacia abajo y vio las cadenas que colgaban de sus pechos, abrió las anillas y se las quitó con un quejido y un gesto de dolor dejándolas caer al suelo. Se metió en el baño caliente que la mujer le había preparado.

–Te dejo aquí desinfectante y un ungüento que preparo yo misma con plantas. Date una buena cantidad... ahí abajo... te aliviará. Puedes llevarte lo que te sobre. Y te he traído ropa limpia. –Hizo una pausa–. Ellos te esperan abajo –dijo en voz más baja.

María no la había mirado en ningún momento. Sentía vergüenza y humillación, e ira. ¿Cómo podía permitir que torturaran mujeres sin hacer nada? ¿Cómo podía mirar hacia otro lado y seguir con su vida? ¿Cómo podía ayudarlos?

Cuando la señora Menzies salió, María se abrazó las rodillas y estalló en llanto de nuevo.

Se lavó, se curó las heridas y se aplicó el ungüento lo más rápido que pudo. Quería volver con Michael y alejarse de aquel horror, intentar olvidarlo. Se vistió con su ropa y se puso la camiseta que le había traído la señora Menzies. Cogió su camiseta y su sujetador rotos y los metió en el bolso. Se puso la chaqueta y bajó. Llevaba la cabeza gacha, no quería mirarlos. Sentía asco, repulsión, vergüenza y aún miedo, y le dolían terriblemente los pechos y todo su interior le escocía, le ardía como si estuviera en carne viva.

Los hermanos McCloud la esperaban en el vestíbulo.

–Vamos. Te llevamos a la comisaría y tú y tu amigo podéis iros –dijo Angus.

La subieron al todo terreno. María, sentada, encogida, pegada a una esquina, con las manos juntas entre las piernas, no emitió el más leve sonido en todo el camino, ni levantó una sola vez la cabeza.

Al entrar en la comisaría Edwin se encogió, desviando la vista para no mirarla, avergonzado y cobarde. Ella le lanzó una mirada de odio y se fue derecha, con prisa, por el pasillo que llevaba a la celda en la que estaba Michael. Los tres hermanos se quedaron en la entrada.

–Abre la celda –ordenó Angus a Edwin.

Edwin corrió a hacer lo que le mandaba.

María levantó del camastro a Michael, que no estaba consciente del todo, su cara se arrugó en un gesto de dolor y emitió un quejido. Ella pasó uno de los brazos de Michael sobre sus hombros, lo agarró con la mano y le sujetó por la cintura con su otro brazo.

–María... ¿estás... bien? –consiguió decir él.

–Sí. Vámonos.

Estaba blanca como un muerto, pero él no estaba en condiciones de darse cuenta.

Le llevó hacia la salida de la comisaría cargando su peso sobre ella, olvidándose de su cuerpo que rugía de dolor. Su único pensamiento era sacarle cuanto antes de allí.

Al llegar a la puerta Angus los paró.

–No olvides tu chaqueta, amigo –dijo riendo burlón, y le puso a Michael la chaqueta en el brazo.

–Tú. –Miró a María y se puso el dedo índice cruzando los labios–. Sabemos dónde estáis.

Ella no dijo nada, pero el pavor se reflejó en su rostro. Huir, huir, huir... repetía su mente como una alarma parpadeante.

Salió con Michael, le subió al coche, que estaba aparcado frente a la comisaría, y arrancó como si estuviera en una carrera de velocidad.

Se dirigió al hotel en el que estaban hospedados. Dejó a Michael en el coche. Subió a la habitación, hizo deprisa de forma desordenada el equipaje, bajó a recepción y pidió la cuenta.

–¿No van a pasar ustedes la noche? –preguntó el encargado de la recepción con mucha amabilidad.

–No –respondió María con sequedad.

Al recepcionista le sorprendió el tono de María y se fijó en que estaba muy pálida.

–¿Ha ocurrido algo? ¿Están descontentos con nuestros servicios? –siguió preguntando con tono de preocupación.

–No, no es eso. Por favor dese prisa –contestó María visiblemente nerviosa y con un fondo de irritación en la voz.

El recepcionista no insistió. Le dio la factura y María sacó la tarjeta de crédito para pagarla. Le temblaban las manos al dársela y se equivocó dos veces al introducir la clave.

–Señora, ¿necesita ayuda? –preguntó el recepcionista realmente preocupado.

–No. Solo quiero irme. Déjeme en paz, por favor –respondió ella sin poder ya evitar que sus ojos se llenaran de lágrimas.

–Está bien. Perdone.

Se quedó mirando cómo se iba, preguntándose intranquilo qué le habría sucedido.

María subió al coche y salió de allí como si la persiguiera el diablo. Condujo más rápido de lo que la prudencia exige.

Michael recuperó por completo la consciencia como para poder hablar cuando faltaba una media hora para llegar a su casa.

–¿Qué ha pasado?

–Nada. Conseguí convencerlos de que nos dejaran en paz –mintió María sin mirarle intentando que su voz no delatara lo que ocurría en su interior.

Michael estaba tan conmocionado todavía que no preguntó nada más.

Llegaron a casa. María le ayudó a entrar, le llevó hasta el sofá del salón, puso unos cojines en una esquina y le dejó recostado sobre ellos tapado con una manta, pero antes le besó tiernamente en la frente. Metió las maletas y cerró la puerta, con llave.

–Voy a darme una ducha –le dijo desde la escalera alzando un poco la voz.

María entró en el baño. No podía quitar de su mente las imágenes de lo que había sucedido. Vomitó, aunque solo consiguió echar bilis. Se metió en la ducha y descargó algo de la tensión llorando bajo el agua. Se frotó el cuerpo como si quisiera arrancarse la piel, intentó desesperadamente limpiarse por dentro con la ducha a presión, se lavó los dientes hasta hacerse daño en las encías, se enjuagó la boca hasta que el fuerte producto casi se la dejó insensible.

Mientras María intentaba «limpiarse», Michael, en el salón, se dio cuenta de que todavía tenía la chaqueta en el brazo. Al cogerla para dejarla sobre el respaldo del sofá, reparó en que había algo en uno de los bolsillos. Era un DVD, sin etiquetas. Se levantó con dificultad y lo puso en el reproductor.

María bajó con el albornoz. Al llegar al final de las escaleras, oyó algo que hizo que su corazón se parara. Una ola de pánico recorrió su cuerpo al reconocer los sonidos. Corrió hacia la entrada del salón, y al llegar, se vio en la televisión siendo violada por los tres hermanos. La película estaba bastante avanzada. Ahogó un lamento tapándose la boca con la mano. Michael la oyó, se dio la vuelta y la miró. Estaba lívido y su cara deformada por el dolor y la cólera. María corrió y se arrodilló delante de él.

–Michael, por favor, no me odies, no me dejes, no tuve otra opción, me dijeron que te matarían si no lo hacía. Michael amor mío, por favor, por favor –suplicó y se abrazó a él llorando con desconsuelo.

Michael la levantó suavemente la cara y vio en sus ojos miedo, pánico a perderle.

–¿Odiarte? ¿Cómo voy a dejarte? Lo que siento con todo mi corazón es no haber podido protegerte de esos animales.

La miraba con el velo brillante de las lágrimas en sus ojos, sintiendo el desgarrador dolor de ver sufrir a la persona a la que más quería. Levantó a María cogiéndola de los brazos y la sentó sobre sus rodillas, abrazándola tan fuerte como podía, intentando envolverla, sin preocuparse del dolor que le producían sus costillas heridas. Ella se acurrucó sobre él, se abrazó a su cuello y siguió llorando en su hombro. Si algo podía reconfortarla, era el amor de Michael.

–Lo siento, lo siento –repetía él llorando de dolor por ella.

La violación de María continuó produciéndose en la pantalla. Cerrando la película aparecían los tres hermanos, riéndose.

–Como has visto, al final, nos hemos follado a tu chica como tú, y la venta de esta película nos va a dar mucha pasta, así que, gracias amigo –le decía Angus desde la pantalla–. ¡Ah! Agradécele a tu chica el seguir vivo. Se portó muy bien. Dejó que le hiciéramos de todo –terminaba diciendo, y los tres volvían a reír de forma estridente.

Michael se quedó mirándolos con furia y con un odio infinito.

–Vámonos a la cama, mi amor –dijo besando dulcemente a María en el pelo–. Mañana iremos al hospital a que te examinen.

Michael cogió el DVD y se lo guardó.

En las escaleras, justo antes de empezar a subir, preguntó con dolor en la voz:

–¿Pensabas decírmelo?

María bajó la mirada y negó con la cabeza. Ni por un segundo había pensado que Michael fuera culpable de lo que había ocurrido, pero sabía que él sí lo creería, y que eso le atormentaría.

En la habitación, María se quitó el albornoz y se puso rápidamente una camiseta larga. Se avergonzaba de su cuerpo, de lo que esos cerdos habían hecho con ella, se sentía sucia. Creía que no era digna de Michael, que, aunque no quisiera, él sentiría asco al tocarla después de ver cómo esos cerdos ultrajaban todo su cuerpo.

–No, por favor, quédate desnuda –le pidió Michael con gran tristeza.

María se sentó en la cama, de espaldas a él, se quitó lentamente la camiseta y se acostó a su lado, sollozando suavemente, con la cara empapada. Michael la arropó con su cuerpo, más fuerte si cabe que en otras ocasiones.

–No pienses, ni por el más pequeño instante, que esto va a cambiar algo entre nosotros. Te quiero y te deseo más que antes, si eso es posible –dijo con inmensa ternura.

Ella se giró para ponerse boca arriba.

–Hazme el amor, por favor, necesito quitar cuanto antes de mi mente y de mi cuerpo lo que ha pasado.

–¿Estás segura?

–Sí... por favor –suplicó.

Michael la descubrió los pechos, y su rostro mostró el dolor que le producía ver lo que le habían hecho. Pasó muy suavemente un dedo alrededor de sus pezones. María hizo un gesto de dolor y se puso rígida. Él paró un segundo. Después, besó los pechos lo más delicadamente que pudo. Ella lloraba quedamente. Intentó prepararla lenta, suave, dulcemente, pero cada vez que Michael la tocaba, ella tensaba los músculos, y cada vez que ella lo hacía, para él era como si le clavaran profundamente un cuchillo. Sufría su dolor y su miedo, y no podía evitar sentirse culpable.

–No... no puedo –dijo ella con la cara deformada por el llanto cuando se convenció de que no soportaba que la tocaran, ni siquiera Michael.

–No importa amor mío –contestó él besándola con ternura en los labios–, necesitas tiempo.

La envolvió de nuevo con su cuerpo. Ella se pegó a él buscando su protección y lloró hasta quedarse dormida.

María dormía, pero su sueño era agitado, sobresaltado. Tuvo una pesadilla. Salía de su casa cuando en mitad del jardín se dio cuenta de que estaba desnuda. Los hermanos McCloud salieron de la nada y se acercaban a ella riéndose. Intentó volver a su casa, pero sus pies estaban fijos al suelo. Empezaron a aparecer duplicados de los McCloud llenándolo todo hasta donde su vista alcanzaba, y la violaban uno tras otro en una violación interminable, mientras Michael, dentro de la casa, detrás de unas rejas, gritaba y luchaba, pero no podía salir a ayudarla.

Se incorporó gritando. Jadeaba y lloraba. Michael, a su lado, se incorporó como lanzado por un resorte. La abrazó y la besó varias veces con ternura en la cara, acariciando su pelo.

–No pasa nada, mi amor, estás en casa, conmigo.

–Ellos... estaban... aquí... vol... ví... an... –balbuceó María entre sollozos, se abrazó al cuello de Michael y lloró con fuerza.

Michael la llevó delicadamente hasta tumbarla boca arriba y se puso de lado, casi encima de ella, protegiéndola con su cuerpo, manteniendo un brazo debajo de sus hombros y acariciándola con extrema ternura la cara con su mano, sintiendo un dolor que le partía en dos.

–Yo me encargaré de que no puedan volver a hacerte daño. Te lo prometo. –Y la besó dulcemente–. Ahora duerme, mi vida. Yo cuidaré de ti –dijo acariciándola el pelo.

María, que le miraba con ojos llorosos, asintió varias veces con la cabeza y, acto seguido, su cara se deformó de nuevo llorando. Le rodeó el cuello con un brazo, se pegó a él con desesperación y ocultó la cara. Su cuerpo se agitaba y lloraba con fuertes quejidos de desolación. Él la arropó con sus brazos intentando abarcar todo su cuerpo.

Mientras la abrazaba queriendo transmitirle la sensación de protección y seguridad que ella ansiaba, el rostro de Michael reflejaba determinación: los hermanos McCloud no seguirían, ni en sueños, haciendo daño a la mujer que amaba.

Michael no durmió mucho más el resto de la noche vigilando el intranquilo sueño de ella.

María se despertó muy pronto, en cuanto su cerebro descansó lo mínimo y su dolorido cuerpo le recordó lo que había ocurrido. En cuanto notó que se movía ligeramente, Michael abrió los ojos. Desde el instante en el que se despertaron hasta que entraron en la sala del hospital para que un médico la examinara, Michael no la dejó un momento, y se deshizo en tiernas caricias y dulces besos que María necesitaba y agradecía. Su amor era lo único que podía curarla.

En el hospital dijeron que habían sufrido un accidente con el coche y querían que los examinaran.

Nada más entrar en la sala que les indicaron, Michael se acercó al médico.

–Doctor, ¿podemos hablar en privado?

El médico le condujo a una habitación contigua.

–Mi mujer ha sido víctima de una brutal violación. Quiero que la examine en profundidad y quiero que todo esto sea confidencial, de hecho, me gustaría que ni siquiera figure que hemos estado hoy aquí –le dijo con gesto grave.

–Señor... Conrad, estoy obligado a denunciar hechos como ese.

–Ya no hay pruebas, ellos se encargaron. No serviría de nada y no quiero hacer que sufra más de lo que ya lo ha hecho. Esta vez es mejor así, se lo aseguro.

A la vez que hablaba, Michael extendió un cheque a nombre del hospital por una cantidad de dinero que convencería a cualquiera y se lo entregó.

El médico miró la cantidad y abrió mucho los ojos.

–Si usted piensa que es lo mejor, así se hará.

Se guardó el cheque y fueron a la sala en la que esperaba María.

Michael se quedó en un lado de la habitación mientras el médico la examinaba detrás de un biombo de tela. Al terminar, mientras ella se vestía, el doctor fue a hablar con Michael.

–Su mujer ha sido torturada y está destrozada por dentro. Tuvo que sufrir lo indecible, pero al menos no está embarazada. –Michael hizo un gesto de dolor y de alivio–. Le costará mucho tiempo recuperarse, físicamente, y creo que debería visitar a un psicólogo. Una experiencia así es muy traumática.

–Gracias doctor, pero no necesita un psicólogo, solo necesita olvidarlo y yo me encargaré de que lo haga –contestó Michael con los ojos llenos de resolución, ira y odio al pensar en los McCloud.

Al médico le asustó esa mirada.

–¿Cómo sé que no es usted el responsable de esta atrocidad? –dijo de pronto–. ¿Por qué tiene tanto empeño en que no se sepa nada?

Michael iba a responder, pero María, saliendo de detrás del biombo ya vestida, se le adelantó.

–No fue él. Y los dos queremos que nadie sepa nada de esto, por favor.

María rodeó la cintura de Michael con un brazo y le miró con inmenso amor en sus ojos a la vez que él pasaba un brazo por sus hombros, atrayéndola hacia sí, y la besaba dulcemente en la cabeza. La mirada de María convenció al médico.

–Si así lo desean... Tómese estas pastillas, una al día, y aplíquese esta crema tres veces al día. Y la veo dentro de dos semanas.

–Gracias doctor... por todo –respondió ella.

Le pidieron que examinara a Michael. Tenía múltiples contusiones y varias costillas fisuradas, pero no había ninguna hemorragia interna. Le volvió a poner una venda elástica apretada sujetando las costillas, le recetó analgésicos y antiinflamatorios, les volvió a preguntar si de verdad no querían denunciarlo a la policía, a lo que respondieron de nuevo que no, y se fueron del hospital.

Por la tarde, como estaba previsto, fueron a recoger a Laura a casa de Liz que se había ofrecido a cuidar de ella para que pudieran hacer el viaje. Allí, los dos disimularon y les contaron a Liz y a Carlos que el viaje había sido maravilloso. Tomaron una copa con ellos, charlaron, entre otras cosas, del tema favorito de Liz: la boda de Michael y María que sería en algo más de tres meses y que esperaba con entusiasmo, y se fueron a casa.

Después de despedirlos, Liz le comentó a Carlos lo mucho que le gustaba ver lo cariñoso que era Michael con María.

–No ha dejado de abrazarla, de cogerla la mano y besársela con cariño en todo el tiempo que han estado aquí. Siempre me había parecido que no le gustaban ese tipo de demostraciones, fuera de la intimidad, claro –le dijo.

Michael convocó una reunión con sus hombres, a la que invitó a Carlos, el lunes a última hora. La reunión era en un barracón aislado, en desuso desde hacía tiempo.

–¿Qué sucede, Michael? ¿Por qué me has convocado a mí? ¿Y por qué haces la reunión aquí? –preguntó Carlos al llegar.

–Siéntate Carlos, por favor, ahora os lo explico a todos.

El barracón estaba lleno de multitud de objetos de esos que se guardan por no tirarlos, por si se vuelven a necesitar, por si sirven para algo, y de los que nadie vuelve a acordarse. Entre ellos había viejas sillas y mesas, y Michael preparó para la reunión diez sillas dispuestas en semicírculo delante de una pequeña mesa en la que colocó su ordenador portátil.

Los hombres fueron llegando y sentándose.

En cuanto se sentó el último hombre, Michael comenzó a hablar.

–Os he pedido que vinierais porque quiero que me ayudéis con algo.

Todos le miraron intrigados e inquietos, Michael hablaba muy serio, más serio de lo que le habían visto nunca.

–Lo que voy a pediros es ilegal, es un delito. Si nos cogen, significaría la pena máxima que aplican en este país y, por supuesto, el final de vuestras carreras. Sí alguno queréis iros ahora, lo entenderé.

Todos se miraron alarmados preguntándose qué pasaba, pero ninguno se movió. Michael continuó.

–Quiero enseñaros algo, para que entendáis lo que voy a pediros.

Michael abrió el ordenador portátil que había encima de la mesa y puso en marcha el DVD de los hermanos McCloud. Duraba más de tres horas, pero no lo reprodujo entero, no quería exponer a María más que lo mínimo imprescindible para que ellos pudieran comprender el porqué de la drástica y peligrosa decisión que había tomado. Fue pasando varias secuencias de la atroz violación, mostrando en su rostro creciente dolor y rabia, hasta el mensaje final de los hermanos. Estos quedaron fijos en la pantalla, riéndose.

A todos les había ido cambiando paulatinamente la cara. La sorpresa y asombro iniciales fueron convirtiéndose, según aparecían las secuencias, en consternación, indignación, furia, horror, sabiendo además, que lo que veían era una mínima parte de lo que había ocurrido. En la mente de todos ellos se mezclaban las imágenes de la María que conocían: risueña, divertida, eficiente... con las de la mujer humillada y rota que aparecía en la pantalla. Veían su cara deformada por el dolor y el miedo, su cuerpo ultrajado, su espíritu destrozado, anulado; pero más espeluznantes que las imágenes eran los quejidos, lamentos, gritos, súplicas de ella, que reverberaban en sus entrañas, mezclados con las risas y los sonidos animales que hacían esos seres que no merecían el calificativo de humanos. En un momento u otro todos ellos apartaron la vista por unos segundos, sintiéndose avergonzados y violentos, sintiendo que no debían ver esas imágenes, que al verlas la estaban vejando y maltratando aún más.

Carlos estaba rojo de cólera cuando las imágenes se congelaron.

–¿Por qué no la protegiste de esos animales? –le gritó levantándose.

–¿Crees que no hice todo lo posible? Me odio por no haber podido defenderla –gritó con furia también.

El hombre que había sentado al lado de Carlos le tiró suavemente, pero con firmeza, del brazo para que volviera a sentarse; y Carlos se sentó, pero parecía un toro de lidia a punto de arrollar todo lo que se le pusiera por delante.

La adrenalina había ido llenando el cuerpo de Michael como se llena un vaso y transformándose en odio y furia líquidos que se repartía por su cuerpo y presionaba, presionaba, presionaba..., y la presión le hizo estallar. Lanzó un rugido animal, dio media vuelta e incrustó el puño en una caja de madera que tenía detrás. Lo sacudió para intentar mitigar el dolor y se chupó los nudillos despellejados y sanguinolentos. Cerró los ojos, inspiró una vez profundamente, como si quisiera absorber todo el aire que allí había, retuvo un instante la respiración y soltó el aire con un golpe. Giró para volver a mirarlos.

Ellos comprendían y esperaban.

Con los ánimos más calmados, Michael les contó todo lo ocurrido, incluyendo lo que, con paciencia, había conseguido saber por María. Todos le escucharon en extremo silencio sabiendo lo que iba a pedirles, porque ellos harían lo mismo.

–Lo que quiero pediros, es que me ayudéis a matarlos –dijo Michael al terminar, con el brillo del odio en sus ojos–. Si alguno no quiere hacerlo, que se vaya, lo entiendo. Solo les pido, a los que se marchen, que no digan nada, que lo olviden.

Nadie se movió.

–Entonces, lo haremos pasado mañana, tenemos un día para prepararlo, quiero intentar evitar que distribuyan la película. Tenemos que conseguir nosotros toda la información, no podemos contar con los analistas, y no podemos usar armas de fuego, podrían identificarlas.

Organizaron qué tenía que hacer cada uno y acordaron reunirse al día siguiente para planificar la operación.

–Gracias, a todos. No lo olvidaré –les dijo Michael justo antes de que se marcharan.

El miércoles salieron para Escocia después de terminar en la base, sobre las seis de la tarde.

Michael había ido al despacho de María, antes de que esta se marchara, para decirle que tenía trabajo y que no le esperara levantada, llegaría muy tarde. Y la besó con una intensidad un tanto desesperada al despedirse, un beso con el que quería decirle lo mucho que la amaba y que estaba dispuesto a lo que fuera por protegerla.

Fueron en tres coches. Los dejaron a unos diez kilómetros de la casa de los hermanos McCloud, entre unos árboles, y fueron a pie campo a través.

Al llegar a la casa, usando un dispositivo de visión térmica, identificaron que había tres personas: dos en el piso de abajo y una en el primer piso. Se distribuyeron en dos equipos, uno para cada piso, y se repartieron para cubrir todos los puntos de cada planta. Entraron silenciosamente, cada uno por el punto asignado. Iban vestidos de negro, con pasamontañas cubriéndoles la cabeza, gafas de visión nocturna y enormes machetes por toda arma.

En la planta baja, encontraron a Logan y a Angus sentados viendo televisión, riéndose de forma ruidosa con un programa cómico. Michael y sus hombres avanzaban cerrando un semicírculo desde atrás sobre ellos. Angus vio a uno de los hombres reflejado en una bandeja metálica, cogió el arma que tenía al lado, se levantó, se dio la vuelta y disparó. El hombre sobre el que había disparado esquivó la bala lanzándose hacia delante y girando sobre sí mismo para volver a ponerse de pie. Angus no pudo disparar más, otro de los hombres, que avanzaba desde el lateral, se lanzó contra él con las piernas por delante y le derribó. Logan no pudo ni coger su arma, se levantó, se volvió para ver qué sucedía y recibió una tremenda patada en la cara que le lanzó contra el televisor. Con Duncan, en el piso de arriba, ocurrió algo parecido. Al oír el jaleo abajo fue a salir de la habitación en la que se encontraba para enterarse de lo que ocurría, pero nada más abrir la puerta, recibió un tremendo puñetazo que le tiró al suelo.

Inmovilizaron a los tres atándoles las manos a la espalda con bridas para cables, clavándoselas en la piel. Los pusieron en medio del salón, de pie, pasaron una cuerda con nudo de horca por el cuello de cada uno de ellos, las colgaron de una de las vigas del techo y tiraron hasta que quedaron apoyados en las puntas de sus pies.

Michael se puso frente a ellos y se quitó el pasamontañas.

–Pero si es el guapito. ¿Te gustó la película? A mí me gustó mucho follar a tu chica –dijo Angus riéndose como podía. Carlos apretó el puño e hizo ademán de avanzar, pero se contuvo porque Michael se le adelantó dando al escocés un impresionante puñetazo. Este se desequilibró y empezó a asfixiarse, pero consiguió recuperar la posición.

–Cállate Angus, le vas a cabrear más –dijo Logan, el más joven, muy asustado.

Angus tosía intentando recuperar el aire.

–¿Dónde están las copias? –preguntó Michael con un bramido.

–En la sala de edición, en el piso de arriba. Son las que pone «La española» –respondió Logan rápidamente.

Michael hizo un gesto y un par de hombres subieron a por las copias. Echaron más leña a la chimenea y tiraron los DVDs al fuego. Michael arrojó también la copia que él tenía.

–Os voy a hacer sentir dolor... tanto, que vais a desear no haber nacido.

Michael hablaba bajo, con lentitud, con el veneno del odio en cada palabra, mientras pasaba de uno a otro de los hermanos mirándolos a los ojos, con un brillo asesino en los suyos.

Logan gemía y temblaba, a Duncan se le veía nervioso, muy asustado, y Angus, aunque quería hacerse el fuerte, no podía disimular el miedo que le invadía. Al principio pensó que se limitarían a darles una paliza y poco más, pero al ver los ojos de Michael, comprendió que había venido a matarlos de forma lenta y dolorosa.

Empezó por Angus. Le quitó el kilt y le abrió la camisa. Primero le dio una terrible patada en los testículos. Angus chilló como un cerdo. A una señal de Michael, dos hombres le volvieron a colocar para que no se asfixiara y le sujetaron por los brazos. Michael cogió su machete y empezó a hacerle cortes en diagonal desde el pecho hasta el vientre. Cortes lentos, largos, profundos. Las paredes retumbaban con los gritos. Después, con el machete, le cortó lentamente los testículos. Angus aullaba como un animal y suplicaba.

–Ríete, ríete ahora como hacías cuando ella te suplicaba que la dejaras –dijo con furia, con los testículos en la mano.

Presionó con dos dedos en un punto del cuello y cuando Angus abrió la boca, le metió los testículos dentro. Luego, cogió un palo grueso y le ensartó por detrás, con un par de golpes secos. Angus tenía los ojos desorbitados y emitía gritos sordos.

Michael exudaba odio y cólera. Mientras le torturaba, veía delante de él las imágenes de la película, las vejaciones y torturas a las que habían sometido a María, la veía despertarse cada noche gritando, veía su pánico a que la tocara, y tenía que dominarse para no abrirle simplemente en canal y arrancarle el corazón con sus manos; pero quería infligirles dolor, que sintieran pánico y desearan morir.

Repitió los mismos pasos con Duncan pero fue más piadoso, lo hizo un poco más rápido. Cuando llegó a Logan, este se había meado encima, lloraba y suplicaba.

Los dejó sufrir. Los hombres que acompañaban a Michael observaban imperturbables.

Hizo una señal a sus hombres, que los rociaron con gasolina y los prendieron fuego. Mientras los hermanos chillaban, incendiaron la casa, empezando por la sala de edición. Querían asegurarse de que todas las películas desaparecían. Si se abría una investigación por la muerte de los hermanos, no querían que se descubrieran. Las mujeres que aparecían en ellas ya habían sufrido bastante como para someterlas a la humillación que supondría que se supiera lo que habían hecho con ellas. Los hermanos ya habían pagado sus atrocidades.

Salieron por detrás de la casa. Se quedaron en una colina cercana hasta comprobar que ardía por los cuatro costados y en silencio, emprendieron la marcha hacia los coches.

*****

Desde el pueblo se veía un gran resplandor en la dirección en la que estaba la casona de los McCloud, pero nadie lo vio, porque todos dormían. Fue la señora Menzies, el ama de llaves, la que, por la mañana temprano, al ir a trabajar, descubrió que la casa había ardido. Entró en las ruinas, todavía humeantes, y vio los tres cadáveres carbonizados. Aún quedaban restos de las cuerdas con las que los hermanos habían sido colgados. La señora Menzies escupió a los cadáveres.

–Por fin alguien os ha dado lo que merecíais.

Y se marchó tranquilamente al pueblo a contárselo al alcalde.

Edwin, el policía, y el alcalde, fueron a ver los restos de la casona y de los hermanos. Reunieron a todos los habitantes del pueblo para decidir qué hacer. Todos estuvieron de acuerdo en que lo mejor era hacer desaparecer a los hermanos McCloud. Si los interrogaban en la investigación que se abriría por la casa quemada, dirían que corrían rumores de que los hermanos se dedicaban a negocios poco legales, se habían metido con quien no debían y tuvieron que huir, y que suponían que incendiaron la casa para no dejar pruebas.

Envolvieron los cadáveres con unas telas, se los llevaron a un bosque cercano y los enterraron allí, entre los árboles. Cuando las tumbas estuvieron tapadas, todos los habitantes del pueblo, sin excepción, pasaron por encima de ellas para aplastar la tierra, y uno a uno fueron escupiendo encima. Absolutamente todos participaron, todos tenían cuentas que saldar con ellos. Los hermanos McCloud llevaban mucho tiempo aterrorizando a todo el pueblo, comportándose como señores feudales. Casi todas las mujeres del pueblo, se habían salvado aquellas que por edad no les interesaban, fueron sometidas a vejaciones similares a las que sufrió María, y las utilizaban, como si tuvieran derecho de pernada, cuando les apetecía.

Llevaron el todo terreno de los McCloud a un lago a unos cien kilómetros en el que lo hundieron, e incendiaron de nuevo los restos de la casa para que se derrumbara completamente sepultando cualquier vestigio que pudiera quedar de todo lo que allí había pasado. Después, se fueron a sus casas sintiéndose liberados.

*****

Eran más de las cuatro de la mañana cuando Michael llegó a casa. María y la niña dormían. Él se fue directamente a la ducha, tenía el cuerpo todavía lleno de adrenalina y no iba a poder dormir, y necesitaba «limpiarse».

María oyó el agua, fue al baño y vio a Michael. Tenía las dos manos apoyadas en la pared y, un poco inclinado, dejaba que el agua cayera sobre su nuca. Se metió en la ducha con él, le abrazó por detrás y le besó cariñosa y repetidamente en la espalda. Él se puso derecho pero no se volvió, ni dijo nada. Ella empezó a acariciarle el torso al tiempo que le besaba. Michael se excitó con una rapidez asombrosa. Se giró, la llevó contra la pared, la levantó las piernas y la penetró de un golpe. María emitió un gemido de dolor.

–Michael, me haces daño.

Pero María vio que no la escuchaba, que había algo que le atormentaba y que necesitaba sacarlo.

Michael la besaba salvajemente, con desesperación, y la penetraba también con desesperación, como si esa fuera la única manera de liberarse, pero no la veía. María no sabía qué le sucedía, pero sí que necesitaba hacer lo que hacía, que la necesitaba a ella, y estaba dispuesta a lo que fuera por él. Aguantó el dolor de su cuerpo herido, se relajó y le dejó hacer. Michael terminó con un grito, un grito ensordecedor, como un rugido, que no era de placer, sino que llevaba rabia, odio, miedo y liberación.

La bajó.

–Si te perdiera, me moriría –dijo abrazándola, queriendo abarcar con sus brazos todo el cuerpo de María, protegiéndola, y fundiéndola con él–. Nunca volveré a permitir que te hagan daño.

Al día siguiente, jueves, Michael le pidió a María que se reuniera a las cuatro de la tarde con él en la sala en la que organizaban las operaciones.

Diez minutos antes de la hora prevista, María fue para allá preparada con su portátil para resolver las dudas que le plantearan. Entró en la sala. Vio que estaban Michael y todos los hombres de su equipo, aunque le extrañó ver también a Carlos. Todos estaban de pie. María dejó su portátil en la mesa en un sitio cercano a la puerta de entrada, lo abrió y los miró.

–Vamos, sentaos, vamos a empezar –dijo apremiante.

Comenzó a manipular su portátil de pie, un poco inclinada sobre él.

–¿De qué informe queréis que hablemos? –preguntó sin levantar la vista de la pantalla, mientras se situaba en la carpeta en la que tenía los informes.

Michael se puso a su lado, sacó un colgante del bolsillo derecho del pantalón de su uniforme de trabajo y lo dejó en la mesa al lado del portátil. Ella lo miró y se puso pálida. Llevaba ese colgante el día que los McCloud la violaron, era un solitario que Michael le había regalado y los hermanos se lo habían quitado.

–Ya no tendrás que volver a preocuparte por ellos. Podrás olvidarlo –dijo Michael en tono grave, muy serio pero esperanzado.

María cogió el colgante con mano temblorosa. Levantó la vista, se puso derecha y pasó la mirada por cada uno de los hombres que allí había, que la miraban serios y expectantes. Se imaginaba lo que habían hecho, y se imaginaba que, para decidirse a hacerlo, Michael les habría mostrado la razón. Se vio de nuevo en la casona de los McCloud, pero ahora, todos ellos observaban cómo la vejaban y destrozaban. Se puso completamente roja de vergüenza y humillación, se sentía desnuda, total e íntimamente expuesta ante ellos. Se giró, se refugió en Michael ocultando su rostro y comenzó a llorar.

Michael lamentaba hacer pasar a María por esto, y su rostro lo decía cuando la arropó con sus brazos y la besó con ternura en la cabeza, pero era necesario. Sabía que iba a ser sumamente desagradable, un horrible trago para ella, y le dolía terriblemente el corazón al verla sufrir así, pero es mucho mejor saber lo que alguien piensa de ti que angustiarse imaginándolo. Evidentemente era imprescindible que María supiera que los hermanos McCloud habían desaparecido, el fin último era que ella se sintiera segura y pudiera olvidarlo todo; habría preguntado, y en cualquier caso intuido que Michael había tenido ayuda, quiénes se la habían prestado y por qué; y era necesario que supiera lo que pensaban y sentían al respecto los hombres que le habían ayudado, si no, cada vez que les mirara a la cara, aparecería la pregunta, y no podría vivir tranquila. Michael esperaba, rezaba porque así, pudieran cerrar completamente página y seguir con su vida, no como si no hubiera pasado nada, pero sí dejándolo en un baúl con cadenas y candados en el rincón más escondido y alejado de sus mentes.

–María, solo queríamos que supieras que todos pensamos que eres admirable e increíblemente valiente, y puedes contar con todos nosotros para lo que sea –le explicó Carlos cariñosamente intentando con ello que se sintiera mejor.

María escuchó un murmullo general de asentimiento y algunas voces que lo expresaron más alto.

–Cualquiera de nosotros desearía que le amara una mujer como tú. Envidiamos a Michael por la suerte que tiene.

Oyó María. La voz de Josh, que reconoció, sonó muy cálida.

Los segundos de silencio, solo rotos por los débiles sollozos de María, se hicieron interminables en el denso y violento ambiente de la sala.

–Bueno... Creo que es mejor que nos marchemos –dijo al fin Carlos apenado haciendo una seña con la cabeza a los demás para que todos salieran.

Se acercó a María y la besó con fuerza en la parte de atrás de la cabeza.

–Te quiero. No lo olvides nunca –susurró.

María oyó el movimiento que iniciaban para marcharse. Hizo acopio de todo su valor y se dio la vuelta.

–Gracias. Muchas gracias. A todos –consiguió decir con dificultad mirándolos–. ¿Carlos?... ¿Liz...

–No. Ella no sabe nada ni lo sabrá nunca –respondió él con rotundidad.

María asintió agradecida.

Uno a uno, todos los hombres fueron saliendo inclinando ligeramente la cabeza como gesto de su admiración, comprensión y apoyo. Ella lloraba silenciosamente.

Una vez que el último hombre se hubo marchado, María se giró de nuevo hacia Michael y le abrazó apretándose contra él, buscando la seguridad que le proporcionaba. Él la envolvió con sus brazos con todo el cariño que pudo y la besó con dulzura en el pelo cerrando los ojos.

–¿Están... muertos? –preguntó María.

–Sí.

11

Era el miércoles de la última semana de junio y el sábado anterior Laura se había marchado a España a pasar el mes de julio con su padre, pero volvería para la boda.

La boda. Faltaba un mes, y todo estaba decidido y preparándose. María esperaba ilusionada el acontecimiento. Llevaba seis meses viviendo con Michael, los más felices de su vida, a pesar de..., pero quería compartir su felicidad con toda la gente a la que quería en un fantástico día de fiesta.

Cuando María se despertó, encontró en la almohada de Michael una rosa blanca con el tallo dentro de una pequeña nota doblada. Incorporada en la cama, cogió la rosa y la nota con una sonrisa. La leyó: «Recuerda que, pase lo que pase, te amaré siempre, cada instante de mi vida, y volveré contigo. Michael». Arrugó el ceño intentando descifrar qué era lo que quería decir con su enigmática nota, y se quedó con lo que entendía claramente: «Te amaré siempre, cada instante de mi vida». Sonrió ampliamente y la besó, apretándola y reteniéndola sobre sus labios.

Se levantó feliz, como cada día desde que estaba con él, y se fue feliz y radiante a trabajar.

A eso de las cinco de la tarde, María, desde su despacho, empezó a oír revuelo en la sala de fuera. Se iba a levantar para salir y averiguar qué sucedía, cuando sonó el teléfono de su mesa. Lo descolgó y oyó la voz de Mac.

–María, ¿puedes venir a mi despacho... ahora?

Su voz sonaba rara, como si estuviera muy nervioso y abatido. Y además, ¿por qué la llamaba directamente él y no Liz?

–Sí, claro, ahora mismo –le respondió un poco alarmada.

María fue corriendo al despacho de Mac. Entró sin llamar en el despacho de Liz, pasó sin detenerse por delante de su mesa vacía, mirándola, llamó a la puerta del despacho del coronel, una formalidad porque no esperó contestación, y entró.

–Por favor, cierra la puerta –le pidió Mac según la vio.

María hizo lo que le decía en automático, porque su cerebro no estaba en ello. Había visto a Liz nada más abrir la puerta sentada en una silla a un lado del despacho llorando desconsoladamente, y su mente se preparaba para conocer las malas noticias y rogaba por poder ayudarla.

Liz miró a María, se levantó y corrió hacia ella.

–Lo siento, lo siento, lo siento tanto –dijo entre sollozos abrazándola.

María no entendía nada. ¿Qué era lo que estaba sucediendo? Miró a Mac preguntando.

–María, siéntate, por favor –dijo Mac visiblemente intranquilo.

Liz la soltó y se fue a sentar en la misma silla de antes. María, avanzando despacio, fue a sentarse frente a Mac. Empezaba a angustiarse.

–La... misión... del equipo de Michael... no ha ido bien... el edificio explotó y... Michael... estaba dentro.

La sangre abandonaba paulatinamente la cara de María según Mac decía cada una de las palabras.

El silencio, aunque breve, se les hizo eterno.

–¿Está... herido? –preguntó con voz ronca, casi inaudible.

Mac bajó la cabeza e hizo un gesto negativo con ella.

María sintió como si una mano la cogiera el corazón y se lo estrujara lentamente hasta convertirlo en pulpa. Dolor, inimaginable, extremo, infinito dolor. Se apretó el pecho con las dos manos, se encorvó y su cara se convirtió en una máscara deforme. Abrió la boca, pero no salió ningún sonido de su garganta. El dolor manaba de sus ojos y su mente se bloqueó: «No por favor, no por favor, no por favor...»

Liz se puso a su lado con una rodilla en el suelo y la abrazó, llorando con ella. Mac las miraba apenado, pero en su cara, además, se leía que la culpa le atormentaba.

Carlos entró en el despacho como una tromba de agua. Liz no podía conducir tan alterada como estaba y alguien, un amigo, debía llevar a María a su casa. Ella lo pensó según conoció lo que había ocurrido y le pidió que viniera antes de que Mac llamara a María para comunicarle la funesta noticia.

El rostro de Carlos se descompuso nada más ver el lastimoso estado en el que se encontraba María. Intentó que se levantara, pero sus piernas no eran capaces de sostenerla. La cogió en brazos y ella se abrazó con una fuerza inusitada a su cuello ocultando la cara, llorando, emitiendo sonido por primera vez, el sonido de la más pura desolación. Antes de salir por la puerta, Carlos se giró y miró a Mac con ira.

–Sabes que no debiste enviar a Michael.

Escupió las palabras, en voz baja, hiriente, acusadora. Él bajó la cabeza enormemente avergonzado y no dijo nada.

Al salir del despacho, todos los que había en la sala se quedaron mirándolos afligidos, muchos con ojos brillantes y húmedos. Liz salió detrás de Carlos, fue corriendo al despacho de María a recoger su bolso y luego corrió para acompañarle.

María se acurrucó en una esquina del asiento trasero del coche, de espaldas a Liz. Ocultaba su cara contra el respaldo del asiento y lloraba. Lloraba silenciosamente. Solo algún hipido, una inspiración que la agitación de su cuerpo entrecortaba en pequeños golpes y el tembloroso movimiento de su espalda, lo delataban.

Carlos la subió en brazos a su habitación, la metió en la cama, vestida, solo le quitó los zapatos, y la besó con tristeza y ternura en la cabeza. No le dijo nada. ¿Qué podía decirle ahora? María se puso en posición fetal tumbada en la cama y siguió llorando.

Media hora después, Carlos subió. Tenía que marcharse para ocuparse de Cynthia, pero Liz se quedaba con ella. María no escuchó sus cariñosas palabras de consuelo ni su despedida, y siguió llorando.

Liz subía cada media hora para ver cómo estaba. Le preguntaba, pero no respondía; le llevó una infusión calmante, pero ella no se movió. María, ajena al mundo, simplemente lloraba.

A eso de la ocho de la tarde, llegó Josh. Estaba serio, con gesto grave, pero a Liz le pareció que no estaba muy afectado, no como debería estarlo una persona cuando su mejor amigo, casi hermano, ha saltado por los aires hecho pedazos.

–¿Cómo está? –preguntó Josh.

–Mal, muy mal. No ha dejado de llorar. Está en su habitación, en la cama.

–Vete, ya me quedo yo con ella.

Liz, con los ojos anegados de lágrimas, le abrazó, agradecida y pensando que, aunque no demostrara su pena, allí estaba, y le reconfortaría.

Como el que va a enfrentarse con una dura tarea, Josh subió para... ¿Saber cómo estaba? ¿Consolarla?... Ya sabía que estaba deshecha cuando Liz se lo confirmó. Y ¿qué hacer para disminuir su pena? Las palabras no sirven para nada, no ahora, no en este momento, cuando la herida acaba de ser abierta y el dolor es tan insoportable que te hace perder la razón, ser irracional, que solo permanezca el instinto heredado de nuestros antepasados animales. Lo único que podía intentar era que sintiera que no se había quedado sola.

Al entrar en la habitación la vio tumbada, encogida, dando la espalda a la puerta de entrada. Se sentó en la cama a su lado y apoyó suavemente una mano en su hombro.

–María...

Josh era lo más cercano a Michael que tenía. Se incorporó según reconoció su voz, giró y se abrazó a su cuello como alguien que sabe que va a morir y se agarra a la vida con desesperación, llorando con tal desconsuelo que aplastaba el alma.

–Tranquilízate. Esto pasará y todo volverá a ser como antes –dijo con cariño rodeándola con sus brazos y acariciándola el pelo–. Tienes que intentar descansar un poco. Yo estaré abajo por si me necesitas, toda la noche.

Por orden del coronel McDonald, personal de la base lo organizó todo para que el sábado Michael fuera enterrado. Realmente era un gesto, cumplir con la costumbre, porque iban a enterrar un ataúd vacío. No consiguieron recuperar de entre los escombros nada de él.

María estaba pálida, demacrada, ojerosa y sin fuerzas. No había comido nada desde el miércoles; lo había intentado, pero todo lo que metía en su cuerpo lo devolvía a los diez minutos. Tampoco había dormido nada, cada vez que se quedaba dormida tenía pesadillas con la muerte de Michael y se despertaba gritando; después, lloraba hasta que se volvía a quedar dormida.

No le había interesado saber cómo murió, las circunstancias exactas de su muerte, o si se pudo haber evitado, saberlo no iba a devolvérselo. Tampoco habría querido ver el cadáver si lo hubiera habido, ni quería ir al entierro; sabía que si hubiera visto el cuerpo sin vida o si veía la tumba de Michael, estaría definitivamente muerto, su mente tendría la certeza, la prueba, y ya no habría esperanza, y no quería perderla. Esperanza inútil, porque sabía que no iba a volver, lo sabía, pero la mente humana utiliza las formas más extrañas para protegerse.

Liz la convenció para que fuera, la obligó a ir. María tenía que aceptar la dolorosa realidad y con el tiempo, rehacer su vida. Carlos y ella fueron a buscarla para llevarla al funeral y después al entierro, y Liz le aplicó un poco de color en las mejillas y en los labios para que no pareciera el cadáver a enterrar.

La familia de Michael había venido de Estados Unidos, incluida su ex-mujer, Giselle. Todos menos su abuela, que era demasiado mayor y estaba demasiado afectada; y Robert, el hermano mayor de Michael, con el que este no había tenido ningún tipo de relación desde hacía años.

María llegó a la iglesia prácticamente a la vez que ellos. Los vio e hizo ademán de ir a su encuentro, a abrazarlos y compartir su dolor, a presentarse al menos, ya que los conocía solo por fotos, pero la miraron y no cambiaron la expresión, ni se detuvieron un solo segundo. María se quedó congelada en su movimiento siguiéndolos con la mirada y apretó los labios para evitar el temblor, al tiempo que dos lágrimas salían de detrás de sus gafas oscuras. Liz, que se había dado cuenta de la situación, la abrazó por los hombros.

–No le des importancia, olvídalo –le dijo muy bajito al oído con una gran pena que, aunque lo intentó, no pudo evitar.

Dentro de la iglesia, María se sentó en el primer banco de la izquierda con Liz, Carlos y Josh. La familia de Michael se sentó en el primer banco a la derecha, todos elegantes, vestidos de riguroso negro. María no iba de luto, no tenía ningún vestido negro adecuado, y además, no creía en esos convencionalismos sociales; el dolor, no se lleva por fuera.

La hermana mayor de Michael, Amanda, llegó un poco más tarde con su marido, Paul. Antes de sentarse en el banco con su familia vio a María y los dos se acercaron a ella. Amanda se presentó. Tenía los ojos de Michael.

–Michael me habló mucho de ti, solíamos hablar por teléfono. Te adoraba. Gracias por hacerle tan feliz.

María no veía nada más que sus ojos.

–¡Michael! –sollozó a la vez que se levantaba, y sus labios temblaron y las lágrimas cayeron.

Amanda la abrazó llorando y María se aferró a ella. Por un instante sintió a Michael... pero no era él, no podía retenerle. Se separó y Amanda inició el movimiento para ir a sentarse en el banco con su familia.

–Gracias –dijo María cogiendo su mano y apretándosela, queriendo reforzar la palabra.

Amanda la miró de nuevo, pero ahora se fijó y vio la desolación más absoluta, y a la pena por la muerte de su hermano se sumó la pena por aquella mujer, a la que no conocía pero que quería porque Michael la había amado. La besó en la mejilla para decírselo, un beso fuerte y triste.

Terminado el funeral, fueron en procesión de coches al cementerio. Nada más llegar, Amanda buscó a María, la cogió de la mano y la llevó junto al resto de la familia de Michael, en primera fila, delante del féretro. Los demás la miraron como si hubiera cometido un sacrilegio.

María miró el ataúd y miró el agujero en la tierra en el que iban a enterrar sus sueños, su vida. El sacerdote empezó a hablar. A María la empapó un sudor frío, su cuerpo temblaba y se le agitó la respiración. Quería rebelarse, y deseó gritar. Gritar hasta que los cielos se abrieran y le explicaran por qué, o hasta que se enfurecieran y acabaran con ella; y huyó. Liz hizo ademán de querer seguirla, pero Carlos, cogiéndola con firmeza por la cintura, se lo impidió.

María anduvo sin rumbo, sin dejar de llorar. Lloraba cada vez más fuerte y andaba cada vez más rápido, hasta que llegó a una pequeña capilla. Entró y se acercó al altar. Se quedó mirando el crucifijo y cayó de rodillas.

–¿Por qué eres tan cruel? ¿Por qué me das la felicidad para al instante siguiente arrebatármela? ¿Por qué no me matas?

Hablaba cada vez más alto hasta llegar a gritar. Se levantó.

–Te odio, no sé si existes, pero te o-di-o.

Chillaba irracionalmente, con ira, dirigiéndose al crucifijo. Se acercó al altar y lo barrió con sus brazos tirando todo lo que había encima y repitiendo a gritos:

–Te odio, te odio, te odio...

Cayó de nuevo de rodillas llorando desgarradoramente.

El encargado de la capilla llegó al oír los gritos.

–Pero, hija mía, ¿cómo puedes decir esas atrocidades? Cuéntame qué te sucede, quizás pueda ayudarte. Dios, en su infinita sabiduría, sabrá guiarte.

María le miró a través de las lágrimas con rabia en sus ojos, con su cara convertida en una máscara de odio y tristeza, se levantó y salió corriendo de la capilla.

Siguió andando sin rumbo, llorando sin parar, hasta que volvió a la tumba de Michael. No había nadie, el entierro había terminado hacía mucho tiempo. Josh se había quedado a esperarla, pero estaba alejado de la tumba, al lado del coche. La vio llegar, pero la dejó sola un poco más, para que terminara de descargar su dolor, si es que podía.

María se quedó mirando la tumba cerrada. El fino velo de esperanza que protegía su mente había desaparecido, y ahora solo quedaba desesperación. Cayó al suelo sentada sobre sus piernas y de su garganta salió un desgarrador grito, el aullido final de muerte de un animal herido rebelándose contra su destino, que encogió el corazón de Josh, le hizo cerrar los ojos y arrugar la cara en un gesto de pena y dolor, que sabía era una insignificante parte del que ella sentía. Cuando Josh vio que el cuerpo de María dejaba de moverse por el llanto, se acercó a ella, la levantó y, rodeándola por los hombros, la llevó hacia el coche; y ella simplemente fue.

Había oscurecido. Noche cerrada, oscura, sin luna y extrañamente fría. El silencio era absoluto, parecía que ni los insectos se atrevían a perturbar el sueño eterno de los que allí moraban. El opresivo ambiente del cementerio que, en otras circunstancias, la habría desasosegado, no le afectaba, porque le daba igual que los muertos se levantaran y se la llevaran. Tiritaba y tenía la piel de gallina, pero no se frotaba los brazos intentando entrar en calor, ni se abrazaba para mantener el que aún tenía, porque no sentía el frío de su cuerpo.

Ninguno de los dos dijo nada durante el trayecto. Al llegar a casa de María, Josh la ayudó a salir del coche y la acompañó hasta la puerta, rodeándola por los hombros y cogiéndola la mano cariñosamente. María tenía la mirada perdida y se movía encogida, de forma lenta, como si arrastrara un gran peso detrás. Ya no lloraba. Sacó las llaves y se quedó mirándolas en la palma de la mano, como si no supiera que hacer con ellas. Josh las cogió y abrió la puerta.

–¿Quieres que me quede contigo? –preguntó con gesto de auténtica tristeza.

María traspasó la puerta negando ligeramente con la cabeza.

–Sí, me voy a quedar –afirmó Josh con decisión.

María se giró y le miró directamente a los ojos volviendo a negar con la cabeza.

Josh la vio subir las escaleras. Dejó las llaves en un mueble en la entrada, cerró la puerta y se fue con el alma encogida.

María dejó caer el bolso a la entrada de la habitación, de camino a la cama se quitó los zapatos, se metió en ella y, cubriéndose completamente con la ropa de la misma, se enroscó en posición fetal. En su mente había un único pensamiento: quería morir. Quizás así volvería a encontrarle.

María entró en una especie de limbo. «Vacío... blanco... silencio...», «vacío... oscuridad... pesadillas...». Si la obligaban a levantarse de la cama, lo único que hacía era acurrucarse en un sillón de la salita que había a la izquierda de la puerta de entrada, al lado de las escaleras, en la que se sentía arropada, abrazarse con un jersey de Michael puesto y pasar allí las horas mirando al vacío.

Josh estaba con ella siempre que podía, todos sus amigos se desvivían por ella, pero tenían que obligarla a comer, a ducharse, a acostarse y luego a levantarse, ... a sobrevivir. La obligaban a irse a la cama, pero casi no dormía. La misma pesadilla se repetía cada vez que el sueño la vencía, y se despertaba gritando. Se estaba convirtiendo en un fantasma, pero sus amigos no lo veían, pensaban que solo era cuestión de tiempo que reaccionara, aún había pasado poco.

Dos semanas después de la muerte de Michael, María estaba sola en casa, acurrucada en su sillón mirando al vacío. Llamaron a la puerta. María al principio no hizo caso, pero volvieron a insistir, varias veces, y fue a abrir lentamente, arrastrando los pies. Se encontró frente a un hombre joven, con un traje muy caro y aire de profesionalidad.

–Buenos días. ¿La señorita Beltrán? Me llamo Howard Enricot, y pertenezco al bufete que representa a la familia del difunto señor Conrad.

El hombre esperó a que María le ofreciera entrar, pero ella no hizo ademán alguno.

–¿Me... permite pasar? Tengo algo importante que decirle–pidió el abogado al cabo de unos segundos.

María abrió completamente la puerta, dio media vuelta y se dirigió con paso cansado hacia el salón. El abogado la vio alejarse con cierto desconcierto en su rostro, entró, cerró la puerta y la siguió. Se sentó en uno de los sillones al lado de la chimenea, María se había sentado enfrente, en el sofá. Abrió su maletín encima de sus piernas y sacó unos papeles, volvió a cerrarlo y puso los papeles encima.

–Seguro que sabe usted que figura como, prácticamente, única heredera de la fortuna del señor Conrad –empezó diciendo el abogado, y esperó la confirmación, respuesta o reacción de María.

Ella no dijo ni hizo nada, permaneció totalmente imperturbable, como una estatua, casi como si no estuviera viva. Si no hubiera sido por el casi imperceptible movimiento de su cuerpo al respirar, el abogado hubiera dicho que no lo estaba. Al cabo de un rato sin respuesta, bastante confuso y algo nervioso, el joven continuó.

–Bien. Teniendo en cuenta que no estaban casados y que la familia del señor Conrad no conoce las circunstancias reales de su relación con el difunto, han decidido impugnar el testamento.

El abogado hizo una ensayada pausa de efecto.

María, entonces, esbozó una sonrisa sarcástica mirándole fijamente a los ojos. Tristemente Michael tenía razón.

El joven desvió un segundo la mirada antes de continuar.

–Ahora bien. La familia del señor Conrad quiere ofrecerle un acuerdo. Si usted renuncia a la fortuna, se depositará dinero en una cuenta a nombre de su hija... –bajó la vista a los documentos que tenía sobre el maletín fingiendo que buscaba el nombre de la niña– ...Laura, y se le entregará, desde el momento en el que usted firme, una pensión vitalicia que usted administrará hasta su mayoría de edad, suficiente para que pueda estudiar y vivir cómodamente el resto de su vida.

El abogado se esforzaba por sostener la mirada de María y volvió a esperar respuesta. Ella no dijo nada, pero su cara reflejaba que, a la profunda tristeza que sentía, se había unido una tremenda decepción. Avergonzado, el joven bajó un instante la vista.

–Bueno, entiendo que quizá tenga usted que pensarlo, pero tiene que saber, que la familia del señor Conrad utilizará todos los medios a su alcance, y créame que son muchos, para anular el testamento, y se quedará sin nada, usted y su hija.

No sonó como una amenaza, sino más bien como la advertencia de un amigo.

María habló, por primera vez, con voz cansada y triste.

–Dígales que no quiero nada, que se olviden de mí, como si no hubiera existido nunca.

–Pero, si firma, su hija dispondrá de mucho dinero –repuso el abogado, y casi fue un ruego.

–Soy muy capaz de darle a mi hija todo lo que necesita. Y ahora, por favor, váyase.

El abogado esperó un poco, como si le costara decir lo que estaba obligado a decir.

–En ese caso, procederemos a pedir la impugnación del testamento.

–Hagan lo que quieran. Yo no pienso hacer nada, más que olvidarme de ellos.

María se levantó y esperó, mirándole, a que este se levantara para acompañarle a la puerta.

El joven lo hizo y dejó los papeles con la propuesta de la familia de Michael encima de una mesa al lado del sofá.

–Por si cambia de opinión.

Al llegar a la puerta, justo antes de atravesarla, el abogado se giró para mirar a María, con sincero pesar en su semblante.

–Siento mucho su pérdida. Y... perdóneme.

En su bufete pensaron que para tratar con María no necesitaban un peso pesado, así que le enviaron a él para que fuera fogueándose; un joven y brillante abogado con muy poca experiencia y... todavía con sentimientos.

María no había cerrado aún la puerta cuando sonó el teléfono.

–¿María?

–Sí.

–Soy Amanda. ¿Cómo te encuentras?

–Sigo aquí.

Amanda esperó a ver si decía algo más, pero solo hubo silencio.

–Te llamo para avisarte de que irá a verte un abogado en nombre de mi familia para hablarte del testamento de Michael. No firmes nada. Yo acabo de enterarme de lo que quieren hacer. Me siento avergonzada. Quería que supieras que yo no estoy de acuerdo y que haré todo lo posible para que se respete el testamento.

A través del teléfono María pudo apreciar la tristeza, decepción y enfado de Amanda.

–Ya ha estado aquí. Y no es necesario que hagas nada, no quiero nada, solo olvidarme de todo el asunto.

–Pero Michael quería que el dinero fuera tuyo. Eres la única mujer que ha amado de verdad.

–Yo lo único que quiero es a Michael, pero ya no es posible.

Amanda escuchó la voz quebrada de María y luego un clic.

Por la tarde, a eso de las cinco y media, llegó Josh. María estaba acurrucada en el sillón, como siempre. Josh tuvo que insistir varias veces para que le abriera. Cuando abrió, le dio un beso breve pero cariñoso en la mejilla y entró. Llevaba una bolsa y se dirigió directamente a la cocina.

–He traído algo de comida. Voy a prepararla –comentó con una animación que no sentía.

María fue a la cocina detrás de él arrastrando los pies.

–Josh, sabes que te lo agradezco mucho, pero no tengo hambre.

–Nunca tienes hambre, tienes que comer algo, te estás quedando en los huesos –dijo mientras preparaba en unos platos la comida china que había traído.

Ella no dijo nada, le daba igual todo. Se sentaron a la mesa.

–Te he traído el coche de Michael. Está aparcado fuera. Estaba en la base desde... Te vendrá bien tener un coche.

La voz de Josh había ido perdiendo entusiasmo paulatinamente. A María se le llenaron los ojos de lágrimas.

–Venga, come –insistió Josh imprimiendo a su voz un toque de ruego.

María empezó a comer lenta y desganadamente.

–Tienes que animarte, todo pasará, créeme. Llegará un momento en el que todo esto te parecerá un mal sueño, es solo cuestión de tiempo.

–Josh, Michael está muerto, eso no es un sueño, es real, y no pasará, y yo no puedo vivir sin él.

Lo dijo elevando la voz, enfadada con el mundo, y terminó llorando con desconsuelo.

Se levantó bruscamente tirando la silla y se fue corriendo. Josh escuchó el golpe seco de una puerta cerrándose con fuerza en el piso de arriba. Se quedó sentado en la cocina, miró el plato con comida que tenía delante y lo apartó, había perdido el apetito. No sabía qué hacer, María estaba mucho peor de lo que ninguno imaginó que podría llegar a estar, y no podía seguir mucho más tiempo de la misma manera o acabaría por caer enferma, o cometería alguna tontería.

Pasado algo de tiempo, pensó en subir a la habitación a preguntarle si se encontraba bien, pero ¡qué estupidez! ¡claro que no se encontraba bien! Era más que evidente. Esperó sentado en el salón a que bajara con una gran desazón en todo su ser, hasta que no pudo quedarse más.

–María, tengo que irme. Vuelvo mañana, pronto, por la tarde –dijo desde la escalera alzando un poco la voz. No recibió respuesta.

Josh se fue verdaderamente preocupado. Por Michael, por ella, tenía que buscar y encontrar la manera de que María quisiera volver a vivir.

Poco después de irse Josh, llamaron a la puerta. María no bajó a abrir, pero volvieron a insistir una segunda y una tercera vez. Se levantó de la cama enfadada. En la puerta había un hombre con uniforme de una empresa de transportes y una gran caja en la mano. El paquete era voluminoso, pero estaba claro que no pesaba mucho por la forma en la que el hombre lo sujetaba.

–¿María Beltrán?

–Sí –dijo un tanto irritada.

El hombre no acusó haberse dado cuenta del desagradable tono.

–Vengo a entregarle un paquete. Si me firma aquí, por favor.

Firmó, el hombre se lo entregó, se despidió amablemente y se fue.

María dejó el paquete en el suelo del vestíbulo, una caja de cartón duro de color negro, se arrodilló, levantó la tapa, que dejó a un lado, y separó hacia la izquierda y hacia la derecha dos láminas de papel de seda blanco. Dentro estaba su vestido de novia perfectamente doblado. Todos habían olvidado que había que anular la boda. Se quedó mirándolo. Las lágrimas volvieron a sus ojos y volvió a estremecerse. Se levantó, cogió su bolso y las llaves del coche de Michael y salió corriendo.

Condujo sin destino, hacia el norte, huyendo hacia ninguna parte de no sabía qué. Se sentía vacía, sin esperanza, sin ganas de vivir... muerta. Los kilómetros se sucedían, siempre al norte, despacio, no tenía ningún sitio al que llegar, hasta que ya no hubo carretera que seguir. Llegó a un acantilado. Aquel sitio le pareció el borde del mundo: solitario, silencioso y aterrador, más allá solo habría monstruos. Hacía varias horas que había amanecido, y el sol, casi en su cenit, se escondía y reaparecía de detrás de las nubes como un niño jugando al escondite. Se bajó del coche dispuesta a acabar con todo, a entregarse al mar que tanto la atraía. Andaba lentamente. De lo más profundo de su ser emergió una débil y lejana voz que gritaba su nombre y le decía que no lo hiciera, pero no la escuchó, la ocultaron las olas que parecían invitarla a unirse a ellas, como canto de sirenas. Al llegar al borde se paró un momento y una imagen apareció en su mente: su hija Laura, su pequeña, su adorada princesa. Dio un paso hacia atrás. No podía dejarla sola, la necesitaba. En algún momento, desde la muerte de Michael, pensó que la niña estaría mejor sin ella, que solo podría ofrecerla tristeza y desesperación, pero ahora, teniendo delante la posibilidad real de desaparecer, supo que era egoísta abandonarla y que tendría que conseguir, como fuera, darle a la niña una vida feliz, dejando de lado la suya. María se dejó caer, sentada, derrotada, al borde del acantilado, mirando al mar que seguía llamándola; y en cada silenciosa lágrima que salía de sus ojos había un poco de ella, hasta que no quedó nada... y dejó de llorar.

*****

Josh llegó a casa de María como le había dicho el día anterior, a primera hora de la tarde, en cuanto pudo. Llamó varias veces, como tenía que hacer siempre, pero no hubo ningún movimiento dentro de la casa. La llamó al móvil, pero el teléfono sonó hasta que lo cogió el contestador. Intranquilo, llamó a Liz, pero tampoco sabía dónde podía estar María. Liz la llamó al teléfono, pero tampoco obtuvo respuesta. Preocupada, se puso en contacto con la persona de la base que administraba las casas, que tenía llave de todas, para que les dejara las de la casa de María, pero solo se las entregó después de recibir una llamada del coronel McDonald ordenándole que lo hiciera. Y el tiempo pasaba.

Sabían, casi con toda seguridad, que María no estaba en la casa, el coche de Michael había desaparecido, pero quizás encontraran dentro algo que les indicara dónde había ido. Carlos y Josh entraron y, en el vestíbulo, vieron en el suelo la caja abierta con el vestido de novia; recorrieron la casa y encontraron los papeles que dejó el abogado en la mesa del salón. Ninguno de los dos se atrevió a decir lo que pasaba por su mente, pero sus caras de consternación lo decían todo. Josh, como en un impulso, llamó a Mac. Le contó lo que habían visto y lo que sospechaban.

–Mac, por favor, déjame decírselo antes de que haga una tontería –suplicó Josh.

–No, rotundamente no... Te lo prohíbo... Es una orden –contestó Mac en un tono que indicaba que si le desobedecía iba a tener graves problemas.

Carlos le arrancó el teléfono de las manos.

–Mac, puede ser la única posibilidad, no querrás tener algo así sobre tu conciencia, déjanos que se lo digamos.

–No es posible, no puedo hacer nada, lo siento.

Su tono seguía siendo firme, pero con un deje de pesar.

–Si... si le sucede algo... yo te juro que...

Colgó furioso.

Carlos, Liz, Josh, todos los que apreciaban a María le mandaron mensajes al teléfono de todas las maneras que podían, intentando, cada uno a su manera, convencerla de que volviera. Unos apelaban a su sentido común y su inteligencia; otros le decían que tenía muchos amigos, que no estaría sola, que la ayudarían a rehacer su vida; otros le hablaban de su hija Laura, de lo mucho que una niña necesita a su madre; otros le aseguraban que todo se arreglaría, que tuviera esperanza.

Todos esperaron, esperaron, esperaron... Nerviosos, angustiados, consumiéndose, porque tenían el convencimiento de que iba a quitarse la vida, aunque ninguno lo decía tan claramente, y no había nada que pudieran hacer, más que rogar por que los mensajes hubieran llegado a tiempo y por que alguno, algo, la hiciera desistir.

*****

María, sentada, caída, al borde del acantilado, fijaba sus ojos, ya secos, en la línea del horizonte, pero no la miraba. Sintió como si el aire detrás de ella se hiciera más denso y cobrara forma, y como si unos brazos la envolvieran, protectores, y una boca le susurrara palabras de esperanza, como si unos labios la besaran; y en el poco tiempo que duró la maravillosa sensación, fue dichosa. Sabía que era él, aunque no hubiera explicación racional. Perdió completamente la noción del tiempo, este, dejó de existir, esperando, esperando, esperando que la increíble sensación volviera, que él volviera. De pronto, con el sol ya ocultándose, se levantó de golpe, pensando que además, estaba perdiendo la razón imaginando que ocurría lo que no podía ser.

Acababa de cerrar la puerta del coche cuando escuchó el sonido de un mensaje de entrada en su teléfono móvil. Lo cogió y vio que tenía decenas de mensajes y llamadas. Los leyó todos y contestó al último, de Josh, con un simple: «Vuelvo. Y gracias».

Al repasar los mensajes, le extrañó tener uno, el primero de todos, desde un número oculto que decía: «Ten esperanza. Te quiero». Se preguntó, aunque solo durante un minúsculo instante, de quién sería.

Josh había decidido esperar a María en su casa. Desde que Carlos se marchó, había recorrido nervioso el pasillo que unía el recibidor con el salón tantas veces, que casi había dejado un surco. En ese momento, sentado en el sofá del salón, con las piernas separadas, los codos apoyados en estas, cerca de las rodillas, la cabeza entre las manos y una copa intacta en la mesa delante de él, se atormentaba culpable por haberla dejado sola el día anterior, cuando aquello tan importante que le obligó a irse era una cita con una «amiguita» que terminó en la cama, como estaba previsto. Si no hubiera estado tan distraído por su cita, habría visto los papeles que dejó el abogado, y si hubiera esperado un poco más, habría estado con ella cuando llegó el vestido y él la habría arropado e impedido que el abismo la tragara. No podría perdonárselo nunca.

Su teléfono móvil, encima de la mesa, sonó: acababa de llegar un mensaje. Su mano se lanzó a por él como si estuviera en una prueba de velocidad de la que iba a depender su futuro. Respiró al ver de quién procedía. Sonrió con un alivio y una alegría como no había sentido hacía muchísimo tiempo, incluso rio. Sobre la marcha, avisó a todo el mundo de que María estaba bien. Después guardó el vestido de novia, que seguía en la caja en el suelo de la entrada, para que María no lo viera al llegar; lo subió al fondo de un armario de la habitación de invitados, un sitio en el que ella no lo encontrara con facilidad. Cogió los documentos del acuerdo que la familia de Michael ofrecía a María, los rompió y tiró los pedazos a la basura. Recorrió con minuciosidad toda la casa buscando algo más que pudiera afectarla y, cuando comprobó que no había nada, se sentó tranquilo en el salón a esperarla. Ahora, disfrutó de la copa.

Se quedó dormido. Amaneció y Josh se despertó; y María no había llegado. La llamó por teléfono, pero ella no contestó. Le puso un mensaje de texto, pero tampoco recibió respuesta. Todos sus temores y su angustia volvieron, y comprobó si realmente había recibido su mensaje, pensando que se estaba volviendo loco e imaginaba lo que deseaba. El mensaje existía, estaba allí, en su móvil, podía verlo. Sonrió más tranquilo, pero... ¿Por qué no había llegado aún? ¿Por qué no contestaba a sus desesperadas llamadas? ¿Dónde estaba? ¿Y si había vuelto a derrumbarse? Con los nervios como electrificados en todo su cuerpo, empezó a dar vueltas por la casa sin saber qué hacer.

María estaba conduciendo de vuelta, sin prisa, con la capota del descapotable de Michael bajada, dejando que el aire revolviera su pelo y el sol calentara su ánimo, y ni siquiera oyó el teléfono que tenía guardado en el bolso. Llegó al mediodía. Cuando Josh oyó girar la llave en la puerta de entrada a la casa, corrió hacia ella, y al ver a María, la abrazó, liberando en ese abrazo todos los miedos que se habían apoderado de él.

–¡Estás bien! ¡Gracias a Dios! ¡Nos has dado un susto de muerte! ¿Dónde has estado?

Josh deshizo su abrazo.

–Lejos. Tenía que encontrar el sentido de... de todo... o encontrarle sentido a algo... no lo sé.

María tenía un aspecto lastimoso, pero aun así, y aunque hablaba como un inocente condenado a muerte que simplemente ha aceptado su destino, había algo nuevo en ella, una nueva energía.

–¿Y lo has encontrado?

Lo dijo con el corazón oprimido, sufriendo el eterno dolor que veía en ella.

–Lo suficiente para seguir.

–Bueno, en cualquier caso, no pienso volver a dejarte sola ni un momento, así que, y me va a dar igual lo que digas, me trasladaré aquí contigo. Y las veces que yo no pueda estar contigo, me encargaré de que alguien lo esté –dijo con determinación, más para sí mismo que para María.

Ella le miró con una ligera sonrisa de agradecimiento y le besó suavemente en la mejilla acariciándole a la vez, con ternura, la cara con la mano.

Mientras María se duchaba, Josh, con una sonrisa de genuina felicidad que se transmitía por las ondas, tranquilizaba a todo el mundo diciéndoles que por fin había llegado, el teléfono no había dejado de sonar en toda la mañana.

El resto del día, se dedicaron a empezar a volver a organizar la vida de María. Limpiaron la casa y fueron a comprar todo lo que se necesitaba, que eran casi de todo, y a última hora, recogieron en casa de Josh lo mínimo que precisaba para instalarse con ella.

Josh estaba durmiendo en la habitación de invitados cuando oyó gritar a María. Fue corriendo a su habitación y la encontró incorporada en la cama, con la respiración superficial y acelerada, el pelo mojado pegado a la cara y llorando. Se acercó a la cama y se sentó en el borde. María le miró entre las lágrimas con cara de auténtica angustia.

–¿Qué ha pasado? –le preguntó alarmado.

–Es... es la misma pesadilla de siempre... Michael está frente a mí, los dos sonreímos. Me acerco para besarle y una especie de sombras lo atrapan desde atrás y lo alejan. Estamos en una especie de pasillo y empiezo a correr para alcanzarle, para salvarle, pero no avanzo, es como si corriera a cámara lenta o a través de una especie de gelatina, como si el aire fuera increíblemente denso, y las sombras se le llevan cada vez más lejos, hasta que desaparece, y yo grito su nombre porque sé que le he perdido para siempre.

Josh la miró con inmensa pena, la rodeó con sus brazos y la estrechó contra él. No intentó utilizar palabras de consuelo, lo que podía decirle no serviría para nada, y lo que realmente la consolaría no podía decírselo. La acariciaba el pelo y la espalda para intentar tranquilizarla; y María lloraba con amargura con la cabeza apoyada en su pecho.

–Acuéstate. Me quedaré contigo hasta que te duermas –le dijo al cabo de un rato viéndola más calmada.

Ella asintió con la cabeza, se tumbó, le apretó la mano y cerró los ojos. El contacto de Josh la confortaba, saber que estaba allí, la serenaba. Quizás así podría dormir por fin.

Cuando Josh advirtió que la presión de la mano de María había disminuido, la alzó para besársela con cariño, la depositó de nuevo en la cama con extrema delicadeza, acercó los labios suavemente a su sien en un beso lleno de ternura y tristeza y volvió a su habitación, dolido al verla así, como una niña desvalida, insegura, asustada, y enfadado porque podía haberse evitado.

La única manera de no pensar en algo es tener la mente ocupada con algo distinto. Josh lo sabía y se había propuesto no dejar que María pensara en Michael manteniéndola constantemente entretenida, además de que no estuviera sola en ningún momento, pero antes de eso, la convenció de guardar en cajas todas las pertenencias de Michael y todo aquello que pudiera traerle a su mente y se las llevó.

La obligó a volver a trabajar, lo que ella hacía con apatía. La llevaba cada día y la recogía cada tarde. Le pidió a Mac que pusiera a una persona a trabajar con ella y que le asignara investigaciones de apoyo, no relacionadas directamente con misiones. Mac accedió, se lo debía. En el tiempo que tenían libre, hacían ejercicio juntos, ella con desgana; salían a ver espectáculos, a los que ella no prestaba mucha atención; de compras, que no la interesaban; a cenar, pero casi no comía; daban larguísimos paseos en los que Josh no paraba de hablar de millones de temas diferentes, siempre se le ocurría algo, aunque solían ser casi monólogos; ... Aun así, a pesar de su apatía, su desgana, su desinterés, su silencio, estaba lo suficientemente ocupada para que Michael no llenara todos sus pensamientos. El único momento que Josh no tenía controlado era la noche. El único momento en el que estaba sola y que su mente aprovechaba para recordar y seguir torturándola con pesadillas. Los primeros días, Josh acudía a su habitación y se quedaba con ella hasta que volvía a dormirse, pero esto ocurría varias veces cada noche, y María, avergonzada, pensando que, al menos, debía dejarle dormir, le mintió diciéndole que prefería que no fuera. Josh la oía, cada noche, y cada vez que la oía, se le encogía dolorosamente el corazón, pero no se le ocurría qué podía hacer, no encontraba la manera de ayudarla.

Llegó mediados de septiembre y Laura volvió de España, había pasado todas las vacaciones de verano con su padre. En el mismo aeropuerto, cuando la recogieron, preguntó por Michael. Le dijeron que se había ido de viaje, que tardaría mucho, mucho tiempo en volver, y que Josh pasaría una temporada con ellas para ayudarlas. Fue Josh el que respondió a la niña, porque a María se le hizo tal nudo en la garganta que no pudo emitir sonido alguno.

Laura se quedó triste, le gustaba Michael. Jugaba con ella y la abrazaba fuerte siempre que llegaba a casa; le regalaba cosas bonitas y le compraba dulces y helados, a veces a escondidas de mamá...; y mamá siempre, siempre sonreía desde que Michael estaba en casa con ellas. Era su papá allí y ya no estaba, se había ido sin decirle nada... y mamá ya no sonreía.

Con la cara levantada y la desilusión e incomprensión pintada en ella, pasó de los ojos de Josh a los de su madre, que estaba haciendo un esfuerzo sobrehumano por alejar las lágrimas de ellos y sonreír consiguiendo únicamente que sus labios se curvaran levemente, y cogió su mano. Regresó a los ojos de Josh, puso su manita en la de él y esperó a que empezaran a andar para irse de allí.

El delicioso aroma a bizcocho de manzana horneándose se conservaba aún en la casa cuando llegaron del aeropuerto. A Laura le encantaba ese bizcocho, una antigua receta de la madre de María, y aunque era muy costoso en tiempo hacerlo, María quería que, especialmente el día de su regreso, su hija fuera feliz de todas las maneras posibles.

–¡Has hecho bizcocho! –exclamó Laura entusiasmada nada más abrir la puerta y olerlo–. Dame, dame, dame, quiero, quiero, quiero... poorfaaa –pidió a su madre poniendo cara angelical que sabía que la hacía reír pero con la que al final conseguía lo que quería.

María rio, adoraba a su pequeña. ¿Cómo podía siquiera haber pensado en abandonarla?

–No puede ser, mi amor, está todavía caliente, lo he sacado del horno justo antes de ir a buscarte. Luego para la cena te doy todo lo que quieras. –La niña arrugó el gesto con contrariedad–. Vamos al salón, hay un regalo para ti.

–¡Regalooooo! –gritó y salió disparada.

María la miraba sonriendo con ternura y Josh la miraba a ella de la misma manera. Era la primera vez que la había visto sonreír, y reír, desde que murió Michael. Con Laura aquí todo sería más fácil, seguro.

Cuando llegaron al salón, la niña había destrozado el papel de regalo y mantenía una dura lucha con la caja para abrirla.

–Déjame que te ayude –le dijo Josh aproximándose a ella con una sonrisa.

Laura le dio la caja, él la abrió y sacó un precioso coche tele-dirigido: un volkswagen escarabajo descapotable de color morado metalizado lo suficientemente grande para subir a algunas de sus muñecas.

Josh le mostró cómo funcionaba y ella aplaudió riendo entusiasmada. Le quitó el mando de las manos para manejarlo ella.

María los miraba con los ojos húmedos y los dedos sobre la boca para controlar las lágrimas, porque ella estaba viendo a Michael en escenas similares: abriendo regalos, explicándole a Laura cómo funcionaba algún juguete, jugando con ella...

–Juega con tu coche mientras hago la cena, cielo.

–Voy poniendo la mesa y te ayudo en lo que quieras –ofreció Josh.

Laura dejó de prestar atención al coche un segundo y los miró mientras ellos se alejaban dirigiéndose a la cocina.

–Jugarás conmigo Josh.

Él se giró para mirarla.

–Claro que sí. Después de la cena si quieres.

Laura le sonrió feliz. Y María, que se había detenido y girado también, le miró llorosa pero eternamente agradecida.

El sonido del batir de huevos para mezclarlos luego con nata líquida, y el aroma de beicon frito con mantequilla y ajo indicaban que la salsa carbonara para los tallarines, que María tenía ya cocidos, estaba casi a punto y podían cenar. María le pidió a Josh que fuera a buscar a Laura al salón. La encontró haciendo grandes esfuerzos por quitar algo de su brazo.

–¿Qué te pasa Laura?

–¿Me la quitas? –le pidió la niña extendiendo su pequeño brazo en cuya muñeca había una pulsera de plata con colgantes de caballos en diferentes posturas.

–Claro –respondió Josh a la vez que soltaba el cierre de la pulsera–. Ya está.

–Laura, esa es la pulsera que te regaló Michael. ¿Por qué te la quitas? –preguntó María que había ido a buscarlos al ver que tardaban.

–Es un mentiroso. No me quería –contestó la niña muy seria andando hacia la cocina.

Josh, que seguía con la pulsera entre sus dedos, se quedó helado.

María se tapó la boca con la mano para ahogar un lastimoso quejido, se acercó a Josh, cogió la pulsera y su cara se convirtió en una máscara de tristeza surcada por las lágrimas. Él reaccionó, la envolvió con sus brazos y dejó que mitigara el sonido de sus sollozos sobre su hombro.

En María existía la sensación de que Michael, de alguna manera, estaba con ella, que seguía vivo, pero el inmenso dolor y un cerebro excesivamente racional la ocultaban, la aplastaban, la impedían emerger, la convertían en una débil voz que ella no advertía.

Desde la muerte de Michael, María se había convertido en una mujer insegura, y se volvió completamente dependiente de Josh. Solo gracias a tenerle cerca su determinación de seguir por Laura no flaqueaba. Saber que, en cualquier momento, podía recurrir a él, le daba seguridad, como si pudiera defenderla de los malos sueños y de los recuerdos.

Un día, poco después de que Laura volviera con ella, teniendo que abandonar su apatía y sobreponerse a su dolor cuando estaba con la niña, como si el velo que había nublado su mente hasta entonces se cayera, se dio cuenta del extraordinario esfuerzo que realizaba Josh y de lo frustrante que debía ser para él ver que ella no respondía y decepcionante lo poco que se lo agradecía. Vivir con ella no debía ser nada fácil. No le extrañaba que de vez en cuando él se fuera, probablemente para tomar contacto con la realidad, volver a ser él; bien es cierto que solo lo hacía cuando estaba seguro de que iba a estar acompañada en todo momento hasta que él regresara. Por él, porque no se creía con derecho a seguir despreciando la absoluta entrega de su vida que había hecho, porque debía compensarle, y aunque Michael siempre estaría con ella y el dolor nunca desaparecería, decidió forzarse a entrar de verdad, aunque fuera poco a poco, de nuevo en el mundo.

Josh, al principio, se propuso como una obligación hacia su amigo el cuidar de María, como si siguiera la tradición de algunas antiguas culturas en las que el mayor de los hermanos, o el mejor amigo, se hacía cargo de la viuda, pero empezó a gustarle la vida que llevaba con ella. Le gustaba tener a alguien que le necesitara, alguien junto al que volver cada día, casi disfrutar de una familia.

Las pesadillas de María continuaban y, aunque cerraba las puertas de las habitaciones, a veces, despertaba a Laura, que la llamaba entre lloros y angustiada. Tomó somníferos y calmantes, pero solo conseguía espaciar las pesadillas. Una noche, después de conseguir que Laura se durmiera otra vez, comprendió que tenía la obligación de encontrar una solución, la que fuera. Se fue a la habitación de Josh y le zarandeó un poco para que se despertara.

–Sí... ¿Qué ocurre? –preguntó él adormilado.

–¿Puedo dormir contigo? No quiero seguir despertando a Laura –susurró María.

–Sí, claro. Ven aquí.

Josh abrió la cama para que María entrara y se movió para dejarle sitio. Ella se metió en la cama, apoyó su cabeza y su mano en el pecho de Josh y murmuró:

–Gracias.

Él, como respuesta, la abrazó por los hombros y la besó cariñosamente en la cabeza.

María se sobresaltó varias veces a lo largo de la noche, pero cada vez que ocurría, Josh apretaba un poco su abrazo, ella sentía su contacto, se tranquilizaba y no llegaba a despertarse.

La noche siguiente, los dos subieron a acostarse y, antes de separarse a la puerta de la habitación de María, esta le deseó buenas noches con un beso en la mejilla, como hacía cada noche. Josh se fue a su habitación, se cambió y se sentó en la cama rumiando algo en su interior. Se levantó decidido y fue a la habitación de María. Llamó y abrió la puerta despacio.

–María... –susurró desde la puerta.

Ella estaba ya acostada. Se incorporó.

–¿Sí?

Josh vaciló un poco antes de hablar, pero se decidió.

–¿Quieres que duerma contigo?

–Sí, por favor. No me atrevía a pedírtelo –respondió ella rápidamente.

Josh entró y cerró la puerta, rodeó la cama para llegar al lado derecho de esta y se metió en ella.

–Gracias. Me paso la vida diciéndote «gracias». No sé qué haría sin ti.

Le besó en la mejilla con cariño y dulzura y se acostó dándole la espalda. Josh se acostó boca arriba. Se quedó con los ojos abiertos, preguntándose todavía si habría hecho bien.

No habían pasado cinco minutos cuando María se giró. Se acurrucó contra Josh y se abrazó a él, que la rodeó con sus brazos. Si era lo que ella necesitaba...

La noche transcurrió como la anterior, y también todas las demás noches a partir de entonces. María no pidió y Josh no volvió a preguntar, simplemente, cada noche, dormían juntos.

Los meses se sucedían. Josh estaba cada vez más atrapado en su relación con María. No quería que terminara. Temía que llegará un día en el que ella le dijera que ya no le necesitaba, que podía seguir su vida sola; y él quería más. Al principio, aprovechaba los días que María estaba con Liz o con alguna otra amiga para tener una cita o conseguir una chica y acabar en su piso acostándose con ella, pero hacía mucho tiempo que dejó de hacerlo. La única mujer con la que ahora quería hacer el amor era María, aunque sabía que no debía. Se estaba convirtiendo en una verdadera tortura dormir con ella cada noche y no poder tocarla. La deseaba y la amaba. Nunca pensó que podría enamorarse de ella, y nunca debió ocurrir, pero ocurrió y ya no tenía remedio. Sabía que lo que tenía que hacer era irse y olvidarse de ella, pero le era imposible, y aunque tenía la certeza de que todo se acabaría, quería prolongarlo mientras pudiera.

Habían pasado varios meses y María vivía temiendo que un día Josh le dijera que se iba a continuar con su vida, que ya podía seguir sola. Probablemente, si se lo proponía, podría hacerlo, pero no quería. Se había acostumbrado a que Josh siempre estuviera ahí, y no quería que la dejara: le necesitaba y le quería. El recuerdo de Michael no la abandonaba ni un instante, siempre sería el amor de su vida, pero se estaba enamorando de Josh. Algunas noches, cada vez más frecuentemente, tenía que controlarse para no compartir con él algo más que el sueño.

Llegó diciembre. En Navidad habrían pasado casi seis meses desde que Josh se trasladó a vivir con María.

Aunque Laura se marcharía a pasar las Navidades en España, en un día divertido y entrañable los tres decoraron la casa, como hacen todas las familias con niños pequeños, para que la niña lo disfrutara hasta entonces. Pusieron un árbol de Navidad, tradición anglosajona que se había instaurado también en España desde hacía muchos años. Lo llenaron de cálidas luces intermitentes, de brillantes bolas de colores, de cintas y lazos plateados y de otra multitud de pequeños, brillantes y coloridos objetos. Laura aplaudió entusiasmada cuando encendieron las luces. También pusieron un belén, tradición española, con el portal completo: la Virgen María, el Niño Jesús, San José, la mula y el buey; el ángel, los tres reyes magos, pajes, pastores con sus ovejas y gran cantidad de otras figuras; y había caminos de tierra, musgo simulando hierba, un río hecho con papel de plata con piedrecitas en sus márgenes, montañas hechas con un papel que, arrugado, simulaba rocas, paja en el portal y un fondo de cielo estrellado con pequeñas luces en el que estaba «La Estrella de Belén». La principal aportación de Laura fue incluir un montón de caballos a los que puso paja para comer y pequeños recipientes con agua. Además, decoraron toda la entrada, el pasillo hacia el salón, la barandilla de la escalera y la chimenea con gruesas tiras que imitaban acebo mezclado con ramas de abeto adornadas con lazos rojos y cintas plateadas; y la puerta, por fuera, con una corona del mismo tipo que las tiras del interior. María puso un brillante centro navideño en cada una de las mesas del salón, con velas y, ramas, hojas y frutos pintados de oro y plata; y Josh colgó, siguiendo la tradición en su país, un ramito de muérdago en la entrada. La casa quedó preciosa, y Laura estaba completamente feliz.

María solía acompañar a su hija en el viaje a España y se quedaba a pasar unos días con su familia que incluían las fechas señaladas de Nochebuena y Navidad, pero este año no lo iba a hacer. No los había visto después de la muerte de Michael, solo habían hablado por teléfono, y no se sentía con fuerzas para afrontar los múltiples pésames de familia y amigos, ni sus caras tristes, ni sus cariñosos intentos de consolarla, que, aunque agradecería enormemente, sabía que no iban a hacer más que hacerle recordar y angustiarla, hacer que sus fantasmas volvieran. Tampoco quería separarse de Josh, no quería que él se diera cuenta de que podía vivir, o al menos sobrevivir, sin él y la dejara, y no se atrevía a pedirle que fuera con ella; además, aunque lo hiciera y él aceptara, ¿qué les iba a decir cuando preguntaran quién era? ¿Que era un amigo? ¿Que era el pilar en el que se sujetaba para no derrumbarse? ¿Que era el hombre al que quería? ¿Todo eso? No quería dar explicaciones, y tampoco entenderían la relación que tenía con Josh, sobre todo sus padres, de ideas tradicionales y anticuadas. Decidió ponerles la excusa del trabajo y les prometió que iría a verlos en cuanto pudiera.

El día de Nochebuena, Josh y María estuvieron celebrándolo en casa de Liz con otras dos parejas. Lo habían pasado estupendamente. Uno de los invitados era una de esas personas que le sacan punta a todo, con un humor ocurrente, elegante, culto, inteligente, como un buen humorista profesional, y llegaron a casa animados y divertidos recordando momentos de la velada. Al entrar, mientras se quitaba el abrigo, María se fijó en el muérdago que había colgado en la entrada.

–¿No crees que deberíamos seguir la tradición? –preguntó señalando el ramito colgado.

Josh miró hacia arriba.

–Las tradiciones siempre hay que cumplirlas –contestó sonriendo.

Apoyó ligeramente las manos en los hombros de María y la besó en los labios con suavidad y dulzura, al tiempo que, sin poder evitarlo, las deslizaba hacia abajo por sus brazos desnudos en una delicada caricia que insinuaba que anhelaba más. Se quedó muy, muy cerca al separarse. La miró a los ojos y vio que ella miraba los suyos, sin intentar alejarse. Durante un eterno instante, se perdieron el uno en los ojos del otro, y el mundo desapareció por completo. Vieron duda, amor, deseo. Josh recorrió la pequeña distancia que separaba sus labios desatando la pasión reprimida mucho tiempo.

Subieron a la habitación de María sin querer perder el contacto que tanto deseaban. Al llegar al lado de la cama, Josh le desabrochó la cremallera del vestido y después acarició la sedosa y cálida piel de su espalda sin dejar de saborear su ardiente boca. ¡Acariciarla, solo acariciarla!, ¡lo había deseado tanto! Emitió un leve gemido por ver cumplido su anhelo. Deseaba su cuerpo pero, por primera vez en su vida, deseaba aún más su alma; la amaba intensamente y quería que ella también lo hiciera. Bajó el vestido hasta la cintura y volvió a buscar su boca. Su forma de besarla era ávida, impaciente, y el beso profundo, acariciando sus lenguas, con un deseo que se estaba volviendo incontrolable. Mientras, ella le desabrochaba los botones de la camisa y se la quitaba, junto con la chaqueta, deslizando las manos en una deseada caricia por sus hombros, los fuertes músculos de sus brazos y sus manos. Se tumbaron en la cama. Josh dejaba un reguero de delicados besos sobre la parte de sus pechos que el escotado sujetador dejaba al descubierto, a la vez que tiraba del vestido para quitárselo completamente, cuando por la mente de María pasaron imágenes de Michael haciéndole el amor.

–Josh... no... no puedo... aún no... Lo siento... Pensé que podría... pero aún no –dijo ella con la voz apagada y los ojos brillantes y acuosos.

Josh se levantó de golpe, y María se incorporó.

–Tienes razón. No sé en qué estaba pensando. Perdona... perdóname –dijo avergonzado y enfadado consigo mismo por haber permitido que algo así llegara a ocurrir.

Cogió su ropa del suelo y rápidamente salió de la habitación. María oyó cerrarse la puerta de entrada de la casa y arrancar un coche. Se tumbó de medio lado acurrucada en la cama, ocultando la cara con las manos contra esta y lloró, por Michael y por Josh.

María se despertó de un sobresalto, el cansancio, por fin, la había vencido. Era muy pronto, solo se veía por el este la suave y violácea creciente claridad del amanecer. Bajó de la cama, se subió el vestido, aunque no abrochó la cremallera, y fue deprisa a la habitación de Josh a ver si había vuelto, pero estaba vacía. Se quedó en la puerta, decepcionada, y empezó a angustiarse. Sabía que después de lo que había sucedido la noche anterior su relación con Josh no podía seguir siendo la misma. Tendrían que hablar de cómo iban a continuar, pero... ¿y si no volvía?

Quería llamarle, pero era demasiado pronto. Bajó a prepararse un café caliente y después de tomárselo, esperó nerviosa, dando vueltas por la casa, a que se hiciera una hora más razonable. El otras veces reconfortante café no tuvo ahora ese efecto.

A las nueve, le llamó, pero él no contestó. Le dejó un mensaje de voz.

«Josh, soy María. Necesito hablar contigo. Por favor, llámame».

Esperó una hora mirando el teléfono, esperando que la llamara o que volviera. Le llamó de nuevo y tampoco contestó. Le dejó otro mensaje.

«Josh, soy María. Quiero que hablemos de lo que pasó anoche. Necesito explicártelo. Por favor, llámame o ven a casa».

Esperó otra hora y volvió a llamarle. Dejó un nuevo mensaje.

«Sé que no tengo derecho a pedirte nada, pero te necesito, por favor, vuelve».

Cada mensaje que dejaba, lo hacía más angustiada, su voz mostraba cada vez más miedo y era más suplicante.

Esta vez esperó solo media hora. Dejó otro mensaje.

«Por favor, vuelve conmigo... El recuerdo de Michael es demasiado fuerte aún, pero si tienes un poco de paciencia... por favor, por favor, no me abandones».

Media hora después volvió a llamarle y volvió a dejarle un mensaje, llorando.

«Te quiero. Por favor, no me dejes, no podré soportar que tú me dejes también. Por favor, por favor, te lo suplico, te quiero».

María insistió a lo largo de toda la tarde del día de Navidad. Las llamadas se espaciaron cada vez más y los mensajes se acortaron, hasta que se rindió, y en el último mensaje solo dijo: «Te quiero. Lo siento».

*****

Josh estaba en su apartamento y escuchaba cada uno de los mensajes un instante después de que María terminara de dejarlos. Según los mensajes eran más angustiosos y más suplicantes, más dolorosos eran para él y más le costaba no salir corriendo para ir a su lado, besarla, envolverla con sus brazos y decirle que él también la necesitaba y la quería, que no la dejaría nunca, y que esperaría todo el tiempo que ella necesitara, que incluso se conformaba con tenerla cerca, simplemente; pero no podía, no debía hacerlo, ya lo había complicado todo demasiado. Tenía que haber dejado a María hacía mucho tiempo, en el momento en el que se dio cuenta de que se estaba enamorando de ella, pero no lo hizo. Había permitido que la situación llegara a un punto en el que solo podía haber sufrimiento para los dos. Y lloró. Lo único que podía hacer ahora, aunque el dolor fuera insoportable, era no volver a verla.

*****

Al día siguiente, María buscó a Josh con desesperación por la base. Cuando consiguió encontrarle, en la sala de operaciones rodeado de sus hombres, desde la puerta abierta, con la voz un poco quebrada y un fondo de súplica que no pudo evitar, le pidió que saliera porque necesitaba hablar con él. Sus hombres le miraron con cara de extrañeza. Josh, intentando que su expresión no trasluciera lo que sentía, salió. María, con expresión nerviosa, abrió la boca para hablar, pero antes de que ningún sonido pudiera salir de su garganta, Josh, esquivando sus ojos, le dijo, de forma bastante seca, que estaba muy ocupado y que ya la buscaría él más tarde, y sin más, volvió a entrar en la sala. Cerró la puerta tras de sí con deliberada lentitud, para que le diera tiempo de cambiar su cara de dolor, de reponerse; sentía como si una mano se hubiera abierto paso en su pecho y le hubiera arrancado el corazón. Ella se quedó al otro lado con los ojos llenos de lágrimas que a duras penas podía contener.

Le esperó, pero ni la llamó, ni apareció en todo el día.

María intentó hablar con él varios días más, pero cuando conseguía encontrarle, siempre ponía excusas, y la trataba casi con dureza, hasta que desistió. Había perdido a Josh también. Se acordó de la frase que dice la protagonista de «Memorias de África» cuando, después de haber perdido la cosecha, la casa, todo, le comunican que el hombre que amaba ha muerto. Sin una lágrima, solo su cara de inmensa tristeza y resignación y un ligero temblor en las manos nos cuentan su dolor, dice: «Y cuando veo que no puedo seguir soportándolo, aguanto aún un momento más y entonces sé que puedo soportar cualquier cosa». Y pensó que le gustaría ser tan fuerte como ella. Para no sucumbir, verse tragada por la desesperación, su mente se aferró a lo único que le quedaba: Laura.

María se centró en su trabajo y en el imperioso deseo de que su hija volviera, intentando que en su mente no hubiera nunca nada más: trabajo y Laura, pero el miedo y una terrible sensación de soledad y abandono se habían instalado en ella.

Liz intentó averiguar qué había ocurrido con Josh, pero María no quiso explicarle nada, de hecho, casi no hablaban ni se veían fuera de la base, siempre le ponía alguna excusa cuando ella le sugería que quedaran. María, realmente, no veía a nadie fuera del trabajo, quería aislarse. La sola idea de que alguien más la abandonara la aterraba.

Josh seguía cuidándola en la distancia. Pasó por su mente que quizás, de nuevo, pudiera decidir acabar con todo, y lo cierto es que le decepcionó un poco que no lo pensara –los humanos somos contradictorios–. Cada día, buscaba excusas para poder comprobar que había llegado a trabajar y que no se había ido de la base; se iba cuando lo hacía ella o se quedaba hasta que ella se marchaba; la seguía a donde fuera hasta que regresaba a su casa, que era lo que normalmente hacía; y se apostaba dentro del coche en algún lugar desde el que podía vigilar la casa hasta que veía apagarse la luz de su habitación y todo quedaba en silencio y a oscuras.

Ya no tenía pesadillas, ya no soñaba. María se atiborraba de somníferos de una manera peligrosa y caía como muerta en la cama hasta que el despertador la arrancaba de su profundo letargo al día siguiente.

Es mucho más fácil explicarle a un niño la más compleja fórmula de ingeniería que la teóricamente más simple reacción humana, y aún es peor si hablamos de sentimientos.

El coche recorría con suavidad los kilómetros. Era el coche de Michael, un coche realmente caro. Lo único de él que había conservado y lo único de su fortuna que había tocado. No había vuelto a tener noticias de los abogados ni se había preocupado por nada relacionado con el testamento.

Dentro del coche solo se oía el ronroneo del motor y los hipidos de Laura que, sentada en su silla en el asiento de atrás, no había dejado de llorar desde que, nada más terminar de abrazar feliz a su madre en el aeropuerto a su vuelta de las vacaciones de Navidad, había querido saber dónde estaba Josh, y aunque María intentó explicarle, pensando que así podría entenderlo, que Josh tenía su propia vida y que ya no podía quedarse más con ellas, la niña lo simplificó todo a que él ya no estaba, también la había dejado, como Michael, sin decirle nada... y mamá hablaba con voz rara y los ojos muy brillantes.

–¿Mamá, por qué no nos quiere nadie? –preguntó la niña nada más entrar en la casa.

La visión simple y muchas veces acertada de los niños.

María se derrumbó completamente. Abrazada a Laura, le costó largo rato poder contestar.

–No necesitamos a nadie. Estamos mucho mejor tú y yo solas.

–¡No! –chilló la niña–. ¡Yo quiero un papá aquí y tú no llorabas cuando Michael y Josh estaban! ¡Diles que vuelvan!

–No puedo, mi cielo.

–¡¿Por qué?!

–Porque... no... Eres muy pequeña para entenderlo.

La niña la miró culpándola de todas sus desgracias y, corriendo, subió a su habitación y se encerró en ella.

Y María deseó poder descansar, no sentir nada, desaparecer, evaporarse... morir. Pero como había hecho tantas veces, resurgió, como el ave fénix de sus cenizas, pero en cada reencarnación, perdía parte de ella.

El año, el tercero de María en Gales, estaba recién estrenado, solo diez días, y dos desde que Laura había vuelto. La niña, con esa maravillosa forma de olvidar y perdonar que tienen los pequeños, estaba feliz de nuevo.

El tiempo no ayudaba precisamente al ánimo de María. Los días eran oscuros, con un cielo plomizo y un frío realmente desagradable; y ella odiaba el frío. Pero ¿qué podía esperar allí en enero? Si por lo menos nevara... El frío es hermoso cuando nieva.

María estaba preparando un informe y recordó que otro de los analistas, Henry Dawnford, había hecho en una ocasión un estudio que ella podía utilizar, al menos como punto de partida. Se fue a su despacho para pedírselo. Cuando entró, Henry estaba sentado a su mesa hablando por teléfono.

–Hola Henry.

Él levantó el dedo índice para indicarle que esperara un momento.

–...Así es. Lo preparamos entonces para dentro de unos diez días... Voy ahora.

Colgó el teléfono, se levantó y cogió unos papeles de encima de la mesa.

–Hola María. ¿En qué puedo ayudarte?

–Estoy haciendo un estudio sobre diferentes entidades bancarias suizas y he recordado que tú hiciste un informe que podría servirme.

–Tengo que salir, pero si me esperas cinco minutos, me das los detalles y lo buscamos.

–Sí claro, te espero, sin problema.

Henry salió del despacho con prisa dejándola dentro.

María, que era de naturaleza nerviosa e impaciente, y a la que no gustaba estar parada sin hacer nada, se puso a dar vueltas por el despacho mirando los libros, los cuadros... Se acercó a la mesa para ver las fotos que tenía en ella y se fijó en que Henry, con las prisas, no había bloqueado el ordenador y en la pantalla del mismo aparecían unas fotografías. Supuso que serían del último estudio que estaba realizando y que probablemente no estaba autorizada para verlas, pero la curiosidad pudo con ella y las miró detenidamente. Se puso lívida. Comprobó la fecha de las fotografías y vio que eran de la semana anterior. Temblándole las manos mandó imprimir una de ellas. La cogió de la impresora, la dobló por la mitad y salió dirigiéndose directamente al despacho del coronel McDonald.

Entró en el despacho de Liz hecha una furia, y sin decir palabra, sin mirarla siquiera, fue hasta la puerta del despacho del coronel, la abrió y entró. El coronel estaba sentado a su mesa escribiendo. Levantó la cabeza al oír abrirse la puerta y se sorprendió al ver a María, y más cuando esta cerró de un portazo y avanzó hacia él con todo su cuerpo supurando ira.

–¡Explícame esto! –exigió gritando desdoblando la fotografía y poniéndola, con un golpe seco, encima de la mesa delante del coronel.

Las manos de María temblaban visiblemente.

En la fotografía se veía a un hombre rubio, con gafas oscuras, andando por una calle de una ciudad con una mujer morena de pelo largo, a la que cogía por la cintura, y con otro hombre de aspecto rudo. El hombre rubio era Michael, María no tenía ninguna duda, lo había reconocido a pesar de su horrible pelo rubio platino teñido y de ocultar sus ojos tras las gafas. Lo habría reconocido con cualquier aspecto que hubiera tenido.

Liz abrió la puerta.

–¿Coronel...?

–No hay problema Liz, déjanos –dijo el coronel mirándola–, y que nadie nos moleste.

Liz cerró la puerta lentamente, muy preocupada. María ni siquiera se había dado la vuelta para mirarla.

Mac hizo un gesto de abatimiento y se pasó la mano por la cara terminando con un profunda inspiración seguida de una rápida exhalación, en un «esto es lo peor que podía ocurrir».

–¿De dónde la has sacado?

–Eso ahora no importa. –Apoyó las dos manos en la mesa con las palmas abiertas y gritó con rabia–: ¡Explícamelo!

A María la furia empezó a salirle por los ojos y enormes lágrimas recorrieron su cara.

–Está bien. La misión está a punto de acabar. Michael lleva todos estos meses infiltrado en un grupo terrorista que opera en Europa. Consiguió entrar convirtiéndose en el amante de una de las cabecillas del grupo, una tal Yolanda, la mujer de la foto. Durante todo este tiempo, Michael nos ha proporcionado una inestimable información para poder acabar con ellos, pero ya tenemos todo lo que necesitamos. Volverá pronto.

–¿Cuándo? –preguntó María de forma rápida y dura.

–En unos diez días. Lo que tardemos en organizar una misión coordinada conjunta para acabar con los mercenarios y matar la actual identidad de Michael.

–¿Por qué no me dijiste la verdad?

–No podía. El procedimiento lo prohíbe. La tapadera de Michael tenía que ser perfecta o la misión y su vida correrían peligro –contestó pretendiendo justificarse, que ella lo entendiera.

–El procedimiento, claro. Y preferiste ver cómo me consumía en lugar de confiar en que sabría guardar el secreto. Pensé que me apreciabas.

El coronel bajó la mirada avergonzado ante la expresión de tremenda decepción de ella.

–María... yo... –contestó sin saber realmente qué más decir, porque en el fondo de su ser sabía que no tenía justificación, que simplemente había elegido el camino más fácil para él escudándose en las normas y los procedimientos, tanto cuando decidió enviar a Michael, como cuando no le explicó la verdad a ella.

Deseó lanzarse contra él y descargar su cólera golpeándole, pero solo cogió la fotografía de la mesa y salió del despacho cerrando de un portazo.

–María, ¿qué pasa? –quiso saber Liz con cara de profunda preocupación.

María se detuvo un segundo y se giró hacia ella.

–¿Sabes dónde está Josh?

La peligrosa combinación de terrible decepción, inmensa desilusión, poderosa ira y odio creciente contra el mundo que Liz advirtió en María, la asustó.

–No, no lo sé, pero, por favor, ¿dime qué pasa?

María no contestó. Tenía un único objetivo, como un robot asesino: encontrar a Josh. Cerró también de un portazo la puerta del despacho de Liz al salir, lo que hizo que todos, en la sala exterior, miraran hacia allí sobresaltados y vieran a María dirigirse hacia las escaleras con paso rápido y nervioso y una expresión en su cara que impresionaba.

Al llegar a la calle, mientras andaba, se limpió bruscamente con una mano las lágrimas que humedecían su cara.

Buscó a Josh prescindiendo de las formas y la buena educación hasta que alguien le dijo que estaba en el gimnasio.

Cuando llegó al gimnasio, no había nadie entrenando, y se fue hacia las duchas. Entró en el vestuario masculino sin pensárselo dos veces. La mitad de los hombres estaban completamente desnudos, pero María no los veía, ni hacía caso de los fingidos intentos de taparse de unos o las bromas de otros, simplemente buscaba a Josh. Le encontró cuando estaba terminando de ducharse. Acababa de cerrar el agua y, al girarse para coger una toalla, se encontró a María frente a él. No tuvo tiempo para reaccionar de ninguna manera.

–¡¿Lo sabías?! –preguntó ella con furia poniendo la foto de Michael delante de su cara–. ¡¿Eh? ¿Lo sabías?! –le gritó–. ¡Qué pregunta tan estúpida! Claro que lo sabías. Lo sabíais todos, ¿verdad? –dijo gritando aún más y girando a la vez la cabeza para dirigirse a los demás hombres que la miraban desconcertados. Las lágrimas volvieron a rodar por su cara.

Solo se oía el agua cayendo sobre los cuerpos o en el suelo y la fuerte respiración de María, por un instante todo quedó como congelado. Nadie decía nada. Todos los que conocían la misión de Michael, incluido Josh, bajaron la cabeza o apartaron la mirada, avergonzados, y los demás, se miraban perplejos sin entender qué sucedía. María giró sobre sí misma y se fue corriendo. Josh cogió una toalla y se la ató a la cintura mientras corría tras ella. Consiguió alcanzarla fuera del vestuario.

–María... deja que te explique... por favor...

María se paró en seco y se giró mirándole de frente.

–Simplemente me estabas cuidando para tu amigo, ¿verdad?

Levantó el brazo y Josh pensó que iba a abofetearle. Esperó el golpe, pero ella vaciló y no lo hizo. Dio media vuelta de nuevo para marcharse. Josh se lo impidió sujetándola por un brazo.

–Al principio sí –dijo mostrando su angustia–, pero me enamoré de ti... te quiero –añadió bajando la voz, llena de amor, como sus ojos, a la vez que la acariciaba con delicadeza la cara con los dedos.

María apartó la cara, se soltó con brusquedad de la mano de Josh y le miró a los ojos. La rabia la abandonó y habló con tremenda tristeza y decepción, con la voz empañada y enormes lágrimas atravesando su cara.

–Si me quisieras, si solamente me apreciaras un poco, no hubieras permitido que sufriera como lo he hecho pensando que Michael había muerto... No hubieras permitido que me enamorara de ti... para después dejarme.

Josh no pudo sostener su mirada. Hubiera sido mucho menos doloroso que le hubiera disparado. María giró lentamente y se marchó. Él no intentó retenerla de nuevo ni dijo nada, porque comprendió que tenía razón. Al principio fue por Michael y después por él mismo, en ningún momento tuvo en consideración lo que era mejor para ella.

María no fue a trabajar al día siguiente, ni tenía idea de ir hasta que volviera Michael y viera en qué quedaba su vida. Llamó a Liz.

–Liz, dile al coronel que no iré a trabajar en unos diez días. Él entenderá por qué.

La voz de María sonaba por el teléfono seria y dura.

–Él quizás lo entienda, pero yo no. María, ¿no me vas a contar qué pasa?

–Sí, cuando sea el momento te lo contaré todo. Por favor, díselo al coronel. Adiós.

–Sí, sí, claro, se lo diré. Adiós –respondió Liz resignada y muy preocupada.

La vida de María había vuelto a hacerse pedazos, pero esta vez era peor, porque ya no sabía qué creer ni en quién confiar, ya no sabía si tenía amigos, ni si alguien la quería de verdad.

Su descubrimiento había sido tan impactante que no había podido pensar en lo que significaba que Michael siguiera vivo. ¿Iba a entrar de nuevo en su vida? ¿Quería ella que entrara? ¿Seguiría queriéndola? ¿Le quería ella? Sí, le amaba con toda su alma. Pero ¿amaba al Michael que iba a volver o al recuerdo que tenía de él? ¿La amaba Josh como decía? ¿Podía creerle? ¿Le amaba ella? Sí, le amaba. ¿Más que a Michael? ¿Podría perdonarlos? ¿Podría vivir solo con uno de ellos? ¿Podría vivir sin ellos?

Lo que estaba claro era que su vida con Michael, si es que tenía una vida con Michael, no podría seguir siendo como la que tenían cuando desapareció. Había pasado mucho tiempo, más del que estuvieron juntos; habían sucedido demasiadas cosas difíciles, muy difíciles de olvidar y perdonar; y habían cambiado demasiadas cosas, empezando por ella.

Estaba terriblemente confusa y decepcionada, y prefería no pensar. Simplemente le esperaría y después...

12

Michael estaba con Josh y Ron, otro de sus hombres, en un local en Londres, en la barra, tomando una copa. La morena de pelo largo a la que estaban mirando giró la cabeza hacia ellos, los miró y sonrió de forma un tanto despectiva. Se levantó del taburete y se fue hacia la pista de baile. Ron dejó su copa en la barra y la siguió. La detuvo cogiéndola del brazo y le susurró algo al oído. Michael y Josh miraban atentamente y escuchaban por los imperceptibles auriculares que llevaban en el oído lo que transmitía el micrófono que llevaba su compañero. Ella liberó su brazo de la mano de Ron de forma brusca y se giró para irse, sin decir nada, él intentó volver a detenerla cogiéndola de nuevo del brazo e insistió, pero ella le dijo algo que hizo que él levantara las dos manos con las palmas abiertas a la altura de sus hombros, después de lo cual, volvió a la barra con Michael y Josh.

–No hay nada que hacer. ¡Qué tía más bruta! ¡Pues no me ha dicho que si volvía a tocarla me cortaba los huevos!

Josh dio media vuelta y apoyó las manos en la barra.

–Bien, ¿qué hacemos?

Michael, de espaldas a la barra, con los codos apoyados en ella, miraba impasible a la morena, que se había quedado bailando. Ella giró la cabeza hacia donde ellos estaban, con sus ojos centrados en Michael.

–No se ha ido aún del local, así que tenemos otra oportunidad –señaló Michael sin dejar de mirarla–. Inténtalo Josh. Quizá le gusten los dioses vikingos.

Se giró mirando a Josh con una sonrisa burlona en los labios, como si estuviera repitiendo una vieja broma que ambos compartían. Josh sonrió también y le golpeó en el hombro con el puño cerrado. Los dos rieron.

–Está bien, voy para allá.

Josh le preguntó al camarero qué era lo que había bebido la morena y pidió una copa de lo mismo. Cogió su copa y la que había pedido y fue hacia la chica, que seguía bailando. Le ofreció la copa y esta la aceptó. Estuvo hablando un rato con Josh, muy seria, y luego él volvió a la barra. La morena se quedó donde estaba, bebiendo su copa y moviéndose al ritmo de la música.

–Bueno, ya la has oído Michael, me ha dicho que Ron y yo estamos muy buenos, pero que el que le gustas eres tú, que te espera –dijo Josh mirando a Michael con pesar.

La luz negra intermitente parpadeando rápido consiguió que la pista de baile pareciera llena de un conjunto de zombis moviéndose descoordinadamente con fogonazos blancos de ojos, dientes y trozos de prendas de vestir; y también consiguió ocultar la expresión de Michael.

*****

La morena de pelo largo se llamaba Yolanda. Pertenecía a la cúpula de mando del principal y más sangriento grupo terrorista que operaba en Europa, y era, además, la jefe de un comando del mismo.

Al equipo de Michael le habían asignado la misión de infiltrarse entre los terroristas para obtener información sobre el paradero de los miembros de la cúpula y de los distintos comandos que lo componían, y así, poder desmantelarlo. Encontraron a Yolanda y siguieron sus pasos.

El analista de la misión concluyó que la mejor manera de infiltrar a un hombre era que alguien sedujera a Yolanda. Era una ninfómana y llevaría a su hombre a cualquier parte que ella fuera.

*****

Michael se dio la vuelta mirando a la barra y apoyó las manos en ella. Su rostro traslucía agitación. Pensó en María. No podía hacerlo. Faltaba poco más de un mes para la boda y el hombre que sedujera a Yolanda para infiltrarse tendría que irse con ella no se sabía por cuánto tiempo, el necesario para conseguir toda la información que necesitaban. Se le crearía una nueva identidad, para que no sospecharan de él y le harían desaparecer de su vida anterior. Para todo el mundo que le conocía, excepto para los hombres de su equipo, los jefes de operaciones, el coronel McDonald y el analista de la misión, estaría muerto. Simularían su muerte y le eliminarían de cualquier registro. No podían dejar ningún cabo suelto.

–No puedo hacerlo. No puedo hacerle eso a María. Lo dejamos. Vámonos –dijo al fin Michael de forma contundente y empezó el movimiento para marcharse.

–Señor –dijo Ron sujetándole por el brazo–, puede que no tengamos otra oportunidad.

–Pues buscaremos otra manera, teniente.

Michael se soltó bruscamente, enfadado, y se marchó. Josh y Ron le siguieron unos segundos después, y también los demás hombres de su equipo que había en el local.

Cuando llegó a casa, Michael despertó a María de la mejor manera en la que a uno le pueden despertar: con caricias y besos. La llenó con su miembro, despacio, con suavidad, cuando aún estaba adormilada.

Hizo el amor con ella, con ansia, con necesidad, con un fondo de desesperación, como si ese fuera su último día en la tierra.

Al día siguiente el coronel McDonald llamó a Michael a primera hora a su despacho. Le dijo que bloqueara la puerta cuando le vio entrar. Mac estaba muy enfadado. Tenía el rostro congestionado y contenía su cólera en espera de que Michael se aproximara. Michael avanzó muy serio. No había llegado a la mesa del despacho cuando Mac empezó a gritar rojo de ira.

–¿Puedes explicarme qué pasó ayer? ¿Te crees que esto es un juego en el que puedes decidir si jugar o no?

Mac pegó un puñetazo en la mesa al decirlo a la vez que se levantaba del sillón.

–Yo, no entraba en el juego –respondió Michael también enfadado, levantando la voz pero sin llegar a gritar–. Siempre se ha descartado a los hombres con familia para este tipo de misiones.

–Sí, pero tú no estás casado.

–¡Por Dios Mac!, me caso dentro de un mes, y sabes que es solo una formalidad.

Mac bajó la voz.

–Sí, pero en este momento no estás legalmente casado y la regla no se aplica para ti. –Se le veía nervioso, como alguien que sabe que está haciendo algo que no es justo–. Esto es demasiado importante –añadió, casi en un susurro, intentando convencerse a sí mismo de que lo que hacía era lo correcto.

Los dos se quedaron en silencio unos segundos.

Mac habló de manera seria y dura, utilizando su rango.

–Consigue como sea volver a ver a Yolanda y seducirla. Es una orden. Si te niegas, o si la misión fracasa por tu culpa, te arrestaré y someteré a un consejo de guerra, y sabes que acabarás en la cárcel por mucho tiempo.

Se sentó, apoyó la frente en los dedos abiertos de su mano izquierda, con el codo en la mesa, y se puso a mirar unos papeles, dando por terminada la discusión. Michael siguió allí, de pie, mirándole, unos segundos.

–Al menos, cuéntale a María la verdad –rogó Michael.

Mac no levantó la vista de los papeles, ni cambió su postura.

–No se cambiará el procedimiento por nada ni por nadie –dijo tajante.

–La destrozarás. –Michael imploraba con todo su cuerpo–. Por favor.

–Comandante –dijo el coronel levantando la vista y de forma contundente–, hemos terminado.

Michael cambió su suplicante expresión por la de rencor, apretó los dientes tensando la mandíbula y cerró una de las manos en un puño hasta clavarse las cortas uñas.

–A sus órdenes, señor.

Le saludó militarmente, se giró y salió por la puerta hecho una furia. Ni siquiera se percató de que Liz iba a decirle algo.

Se fue directamente al gimnasio, necesitaba descargar la rabia que sentía. Estuvo golpeando el saco de boxeo hasta que casi no podía respirar y el sudor le corría por la cara y empapaba toda su ropa.

Michael estaba jadeando, con las manos apoyadas en las rodillas, que tenía un poco flexionadas, y la cabeza mirando al suelo, intentando recuperar el aliento, cuando llegó Josh.

–¿Qué ha pasado con Mac?

–Nada. La misión continúa –contestó Michael secamente poniéndose erguido, cogiendo una toalla del suelo y quitándose el sudor de la cara–. ¿Qué han informado los hombres que siguen a Yolanda?

–Nada especial todavía.

Josh no quiso preguntar nada más, pero el tono, la cara, todo en Michael decía lo que había sucedido.

–Lo siento, amigo –dijo poniendo una mano sobre su hombro.

A media tarde, los hombres que controlaban las conversaciones telefónicas de Yolanda informaron de que tenía la intención de volver al mismo local esa noche.

Michael, Josh y Ron se situaron en la barra como el día anterior. Otros tres de sus hombres estaban repartidos por el local. Michael buscaba con la mirada a Yolanda. La vio al otro lado de la pista de baile hablando con una chica. Ella no le había visto. Dejó su copa en la barra y se dirigió hacia ella a través de la gente que bailaba, abriéndose camino sin contemplaciones. Al llegar a su lado, sin mediar palabra, la inmovilizó los brazos atrás cogiéndola las manos por las muñecas con una de las suyas, enredó su melena en la otra mano, tiró para que ella levantara la cabeza y la besó metiéndole la lengua hasta la garganta; a esto último ella respondió haciendo lo mismo. La chica con la que Yolanda estaba hablando y los hombres de Michael miraban la escena atónitos.

–¿Por qué no viniste ayer? –preguntó ella cuando separaron sus lenguas y sus bocas.

–Porque yo decido cuándo voy con una mujer, no ella.

Yolanda sonrió complacida. Michael la soltó las manos y el pelo, la rodeó un brazo con una de sus manos y tiró de ella con brusquedad en dirección a una puerta en la que había un cartel con la palabra «privado». Era un almacén. La metió dentro, la obligó a inclinarse apoyando las manos sobre unas cajas, subió su corta falda, le arrancó el tanga rompiéndolo y lo tiró al suelo. Se desabrochó el pantalón, lo bajó un poco, sacó su miembro y empezó a frotarlo para conseguir la máxima erección mientras, con la otra mano, presionando su espalda, la obligaba a permanecer inclinada. Ella esperaba excitándose cada vez más. En poco tiempo, lo consiguió. Sacó un paquetito plano de papel metalizado de uno de los bolsillos de su pantalón, rasgó el envoltorio, sacó el contenido, se puso el condón y la penetró de dos golpes sujetándola por las caderas. Levantó su top y la manoseó los pechos. Ella gimió de placer, estaba claro que todo lo que Michael hacía era lo que a ella le gustaba.

Él la golpeaba con movimientos rápidos y fuertes. Mientras la penetraba, pensaba en María, en todo lo que iba a ocurrir a partir de ese momento, el daño que iba a causarle, el tiempo en que no podría verla, ni siquiera oír su voz; y todo, porque esa tía a la que se follaba, una asesina desalmada, alguien por debajo de la escala humana, un ser que el mundo agradecería que desapareciera, ninfómana y masoquista, se había encaprichado de él. Y su rabia crecía y aumentaba su ritmo y la violencia de sus golpes.

Ella se corrió rápidamente y él muy poco después, en cualquier caso, no tenía intención de esperarla. Michael sacó rápidamente su miembro de ella, no soportaba su contacto y quería terminar cuanto antes la desagradable tarea, volver con María para que ella le hiciera olvidar. Se quitó el condón, lo ató y se lo metió en un bolsillo. Se vistió, la cogió del brazo, vio el tanga en el suelo, la soltó, se agachó para cogerlo y se lo guardó. Volvió a cogerla del brazo y tiró de ella fuera del almacén. Nada más salir, la soltó y la miró.

–Mañana, aquí, a la misma hora –dijo exigente, ordenándoselo, con rudeza, y un fulgor de odio en los ojos que ella interpretó como temperamento.

Dio media vuelta y se marchó. Fueron las primeras palabras que pronunció en todo el tiempo que estuvo con ella, y casi el único sonido que salió de su garganta.

–¿Y si no vengo? –preguntó ella a la espalda de Michael levantando la voz.

–Tú misma –respondió él sin mirar atrás encogiéndose de hombros.

Yolanda se quedó mirándole mientras se iba con una sonrisa de satisfacción y de lujuria. Metió los dedos índice y corazón entre sus piernas y luego los hundió por completo en su boca, deslizándolos lentamente hacia fuera a través de sus labios.

Michael salió del local y sus hombres poco después. No se paró a esperarlos. Tiró el preservativo y el tanga en el primer cubo de basura que vio y siguió hasta su coche. A Josh le costó alcanzarle. La cara de Michael era una máscara sin expresión.

–¿Qué tal ha ido? ¿No crees que has arriesgado mucho?

–No. Está hecho. Mañana le diré al coronel que lo ponga todo en marcha.

Se subió al coche y se marchó.

Michael conocía muy bien a las mujeres, y sabía que a alguien como Yolanda no le iban los romanticismos y delicadezas, sino los hombres fuertes y dominantes, egoístas y salvajes.

Michael condujo muy rápido hacia su casa. Se sentía furioso y triste a la vez. Le habían obligado a engañar a María y él había tenido que sacar toda su rabia para poder follar a Yolanda; además, sabía que María sufriría mucho, y eso le destrozaba.

María le estaba esperando en el salón cuando llegó. Había intentado mantenerse despierta, pero era muy tarde y se quedó adormilada en el sofá, hecha un ovillo. Michael vio la luz al entrar y fue hacia allá. Sonrió con ternura y con pena al verla. María se despertó, con ese sexto sentido que se tiene y que te dice que alguien te observa aunque no puedas verlo, le miró y se levantó a abrazarle.

–¿Qué haces aún levantada? Te dije que llegaría muy tarde. Vamos a la cama.

La abrazó con intensidad y la besó con ternura en el pelo. María aflojó su abrazo y le miró a los ojos.

–Quería hablar contigo. Liz me dijo que habías estado hoy en el despacho de Mac y que saliste hecho un basilisco, que ni siquiera la viste. ¿Qué ha pasado?

–Nada especial. Desavenencias en la misión que estamos realizando. Ya sabes lo estricto con las normas que es Mac y a veces me saca de quicio. –María le miraba un poco escéptica–. Nada importante, de verdad, créeme, todo está bien. –Michael estrechó fuertemente su abrazo de nuevo–. Vamos a la cama –dijo para terminar.

Al llegar a la habitación, María metió las manos por debajo de la camiseta de Michael y las llevó hacia arriba a la vez que acariciaba su fuerte torso.

–No, espera, necesito ducharme antes –dijo él cogiéndola de los brazos y empujándola suavemente para apartarla.

–¿De verdad? ¿Estás completamente seguro de que lo necesitas?

La voz de María era melosa y seductora mientras intentaba acercarse otra vez buscando su cuerpo con las manos.

–Solo dos minutos y seré todo tuyo –dijo él con tono de disculpa sujetando y besando sus manos para, inmediatamente, irse hacia el baño.

Ella puso cara de resignación. Se metió en la cama desnuda y le esperó. Michael salió a los pocos, muy pocos minutos, desnudo, secándose el pecho con una toalla. La tiró al suelo, levantó la sábana que cubría a María hasta la cintura y se metió en la cama encima de ella.

–Mmmm, estás todavía húmedo y frío –dijo ella recogiendo, de una manera muy erótica, con los labios y la lengua, las gotas provenientes del pelo de Michael que corrían por su cuello, sus hombros y el principio de su torso.

–Casi no me he secado, no quería perder tiempo. Pero lo del frío lo solucionamos rápidamente –susurró con una sonrisa sensual y un tono prometedor, incitante en su profunda y ya de por sí embriagadora voz.

Casi antes de terminar de hablar empezó a lamer de forma excitante, a recoger deslizando sus labios sobre ellas, en un exquisito beso, las gotas de agua que habían caído sobre María, y las que caían según él se iba moviendo hacia abajo sobre ella.

Hicieron el amor despacio, prolongando los momentos, gozando el uno del cuerpo del otro, deleitándose con las sensaciones que el inconmensurable amor que se tenían aumentaba, buscando la elevación lenta y placentera hasta el extremo casi insoportable antes del excelso fin.

Él balanceaba las caderas exquisitamente despacio, colmándola una y otra vez. Y la pasión creció, se volvió violenta, acuciante necesidad. Por un instante ardieron juntos, y al momento siguiente, con los músculos tensos, todo se detuvo: su respiración acelerada y entrecortada, el ronco sonido que el placer arrancaba de sus gargantas, su movimiento, cuando un torrente con la fuerza de un géiser ascendió por sus cuerpos arrasándolo todo a su paso para terminar explotando, deshaciéndolos en mil pedazos, extrayendo de ellos el sonoro quejido del más puro placer y disparando aún más su corazón.

–¿Crees que alguna vez dejará de ser tan sumamente increíble? Nunca me cansaré de hacer el amor contigo. Cada día lo deseo más... Cada día te quiero más, y creía que eso era imposible –le dijo María rodeándole con sus brazos y acariciándole la espalda cuando su cuerpo se sosegó lo suficiente para poder hablar.

Él, apoyando la cabeza en la almohada, con los ojos cerrados, la besaba dulcemente la cara y el cuello mientras ella hablaba.

–Yo también te quiero cada día más. Siempre te querré –respondió impregnando su voz de una aflicción y un dolor que ella no comprendió.

Michael se había olvidado de todo mientras hacían el amor. María conseguía siempre atraparle y llevarle a un mundo en el que solo existían ellos dos. Pero al terminar, todo volvió a su mente y, abrazado a ella, arropándola, como siempre, lloró en silencio de dolor por los dos.

A la mañana siguiente, temprano, Michael fue al despacho de Mac. Se cuadró y saludó militarmente al llegar cerca de la mesa, y se quedó de pie en posición de descanso.

–Mi coronel, aunque ya lo sabe, vengo a informarle personalmente de que la operación de ayer fue un éxito. Ya puede poner en marcha los preparativos necesarios para continuar con la misión.

–Michael, siéntate y relájate, sabes que toda esa parafernalia no es necesaria conmigo.

–Prefiero seguir de pie, señor –dijo poniendo mucho énfasis en la palabra «señor».

–Está bien, como quieras –contestó el coronel con tono cansado–. Al menos no será una misión desagradable, la tal Yolanda está muy buena –intentó bromear sonriendo para relajar el ambiente.

Michael se puso como una furia.

–No, no es una misión agradable. No es agradable que te obliguen a follar con una tía a la que desprecias, engañando a tu mujer, separándote de ella un mes antes de la boda y destrozándola porque creerá que estás muerto.

El coronel, completamente avergonzado, se quedó callado. Había decidido sacrificar a Michael y a María, y sabía que era ruin.

–Lo... lo siento de verdad, Michael, pero no había otra opción –dijo al fin intentando disculparse.

Michael no dijo nada, ni le miró.

–¿Puedo irme?

–Sí, sí, claro –contestó con pesar.

Michael dio media vuelta y se marchó. El coronel se quedó apesadumbrado, pero intentó animarse a sí mismo pensando que conseguir esa información era importantísimo, que se salvarían muchas vidas y que no podía hacer más que lo que había hecho. Pero en el fondo, se sentía despreciable, porque siempre hay otra manera de hacer las cosas, más difícil, más costosa, más lenta, pero siempre la hay.

Michael fue esa noche al local. Llegó tarde, con toda la intención, pero sus hombres estaban dentro mucho antes de la hora prevista vigilando cuándo llegaba Yolanda. Ella llegó con bastante antelación y fue derecha al mismo sitio en el que la había dejado Michael el día anterior, como un perro buscando a su dueño.

Fue directamente hacia ella según entró. Yolanda estaba nerviosa esperándole, era palpable.

–Vamos a tu casa –ordenó nada más llegar a su lado. La agarró del brazo con rudeza y la llevó en dirección a la salida.

Cogieron un taxi. Michael no podía usar su coche con ella, ni quería. Necesitaba separar toda su vida real de todo lo que tuviera que ver con la misión.

Llegaron a casa de Yolanda y ella empezó a desvestirse nada más entrar, mientras se dirigía al dormitorio. Michael la siguió desvistiéndose también. Llegaron a la cama y, sin más preámbulos, le dijo que se pusiera a cuatro patas y él se preparó para follarla. Lo hizo de forma dura, con violencia, como un animal. Era lo único que Michael podía darle, pero eso era lo que a ella le gustaba.

No estaba en su ánimo dedicarle un segundo más de lo imprescindible, así que, nada más terminar, Michael se vistió rápido para marcharse.

Yolanda le miraba vestirse sentada desnuda sobre la cama con las piernas hacia un lado y apoyada en uno de sus brazos. Le miraba con lujuria, devorándole con los ojos.

–Me voy en menos de una semana a Praga, el jueves, y no sé cuándo volveré, o si volveré. ¿Vendrías conmigo?

Ella lo preguntó dejando ver lo mucho que deseaba que él dijera que sí.

–Lo pensaré.

La voz y el rostro de Michael no mostraban ninguna emoción.

–Te veo el martes, aquí, a las diez –añadió casi sin pausa en un tono que sonaba a orden.

–¿Por qué no mañana? O al menos antes. Es mucho tiempo.

Lo dijo como una niña a la que no la dejan jugar con su juguete favorito.

–Porque no –respondió él con sequedad.

Pero Yolanda estaba encaprichada con él y, como una niña, insistió.

–Necesito verte antes.

La cogió con una mano por el cuello presionando con el pulgar y el índice justo debajo del final de la mandíbula inferior haciendo que levantara la cara con un gesto de dolor.

–¡Yo decido! ¡Entendido!

Separó mucho las palabras, con una clara amenaza en la voz. No gritó, pero fue lo suficientemente alto para que, unido a su tono y a su expresión salvaje, con un brillo casi asesino en los ojos, Yolanda se asustara por un instante, pero enseguida sintió casi placer. Curvó un poco los labios en un esbozo de sonrisa complacida y asintió levemente con la cabeza.

Michael retiró su mano y, sin decir ni hacer nada más, se marchó. Ella no apartó su mirada lasciva de él hasta que salió del apartamento, pensando que quería a ese hombre para ella de la manera que fuera.

En lo único que podía pensar Michael mientras volvía a su casa en el coche era que le quedaba menos de una semana para estar con María y que pasarían meses antes de que volviera a verla. Le atormentaba y asustaba lo que le podía suceder a ella en ese largo tiempo sin él.

El sábado, Michael fue con María a llevar a Laura al aeropuerto de Cardiff. Eran finales de junio y se iba a España a pasar las vacaciones de verano, aunque volvería para la boda. Michael se despidió de la niña con una efusión que a María encantó y enterneció, pero también sorprendió: iba a estar fuera menos de un mes. Regaló a la pequeña una preciosa pulsera de plata cuyos colgantes eran caballos en diferentes posturas, y le dijo que se acordara de lo mucho que la quería cuando la mirara.

Volvían a casa, sin correr. El día era luminoso y cálido y llevaban la capota bajada para poder disfrutarlo.

–La semana que viene tenemos que buscar un día para ir a Londres y ultimar algunas cuestiones que quedan de la boda, realmente detalles sin importancia, pero hay que hacerlo –le comentó María.

–Sí... claro... miraré qué día puedo y te lo digo.

A Michael se le vino el mundo encima.

–Va a ser una boda maravillosa, con el hombre más maravilloso del mundo, el vestido más maravilloso del mundo, ya lo verás, me lo traen dentro de quince días, bueno, lo veras el día de la boda, porque, no es que yo sea supersticiosa, pero dicen que da mala suerte y, bueno, más vale no tentar al diablo, que no cuesta nada... y la salida con los sables... y el baile... les demostraremos todo lo que me has enseñado, se van a quedar boquiabiertos, y...

María, girada en el asiento del copiloto para mirarle, hablaba deprisa, risueña, entusiasmada, era feliz, no solo por la boda, simplemente era feliz cada instante de cada día.

Michael la escuchaba en silencio, intentando que ella no descubriera el dolor que sentía. Era como si una enorme mano le apretara el pecho, un poco más, con cada palabra que ella pronunciaba, llegando el dolor a ser absolutamente insoportable.

El lunes, temprano, Mac llamó a Michael a su despacho. Él se quedó de pie, en actitud marcial, como hacía siempre, últimamente.

–Aquí tienes tu nueva identidad.

Mac arrastró por la mesa hacia Michael, poniendo encima los dedos, un sobre grande. Michael lo cogió y miró su contenido.

–Estúdialo bien. Lo más importante: eres norteamericano y te llamas Luke Harrelson; estuviste en el ejército, en las fuerzas especiales, así no les extrañara tu entrenamiento; ahora te dedicas a seguridad personal, eres un mercenario, y has estado en la cárcel varias veces, por pequeñas cosas, básicamente peleas y agresiones.

–¿Algo más, señor? –preguntó Michael tan seco como siempre, con Mac.

–Sí. El miércoles está todo preparado para tu muerte. Saldrás de misión por la mañana temprano y ya no volverás. Te irás a Londres y el jueves a Praga con Yolanda.

Solo había un pensamiento en la mente de Michael: ni siquiera podría tener completo el último día con María antes de desaparecer, el martes había quedado con Yolanda por la noche.

–¿Puedo retirarme, señor?

–Sí. Puede retirarse, comandante –contestó el coronel con voz apagada, abatido.

El martes, fue a las diez a casa de Yolanda. Folló con ella, de la misma manera que siempre, y se vistió nada más terminar deseando marcharse.

–¿Qué has decidido? ¿Vendrás conmigo?

El tono de Yolanda era de ansiosa súplica, así como la expresión de su rostro.

Él no contesto inmediatamente.

–Te he comprado el billete –añadió ella para demostrarle más su interés.

Pasaron varios segundos más, que a Yolanda le parecieron horas. Le miraba expectante.

–¿A qué hora sale el vuelo? –preguntó Michael por fin.

–A las ocho de la tarde –respondió ella sonriendo ya que veía que había alguna posibilidad.

–Quizás te vea en el aeropuerto –fue la respuesta final de él mientras se iba.

–Te esperaré –dijo ella alzando la voz cuando él salía por la puerta.

Michael entró en la casa y subió las escaleras intentando no hacer nada de ruido. María estaría dormida y no quería despertarla. Llevaba en la mano una rosa blanca, que había comprado por la tarde, y una nota en la que, sin hacerlo claramente, le decía que volvería, que le esperara.

Se duchó. No quería ensuciar a María tocándola después de haber estado follando con Yolanda. Sentía asco de sí mismo.

Se metió en la cama. María dormía de medio lado de cara a él, con el rostro relajado, la respiración profunda y lenta y la melena extendida sobre la almohada. Michael sonrió. Era algo que ella siempre hacía justo antes de dormir: se peinaba con los dedos y echaba su pelo hacia arriba y hacia atrás, la molestaba que le cayera sobre la cara mientras dormía. Era uno de esos pequeños gestos que María hacía sin darse cuenta y que él adoraba ¡Dios, cuánto la iba a echar de menos! La contempló, tan serena, tan ajena a todo lo que iba a suceder, sin imaginarse que su vida iba a cambiar tan radicalmente en unas horas, sin saber que iba a ser la víctima inocente de un engaño; y él había prometido cuidarla, protegerla, estar a su lado siempre... e iba a faltar a todas sus promesas, le iba a causar el daño más inimaginable. Cerró los ojos para contener las lágrimas que pugnaban por salir de ellos. ¡No quería hacerlo, no quería!

María se removió ligeramente, levantó un poco los párpados, le vio, de lado, un poco incorporado, y sonrió adormilada. Cerró los ojos y pegó su cuerpo desnudo al de él, rodeándole con un brazo.

–Ya estás aquí. Te he echado de menos –musitó medio dormida.

Michael la besó en el pelo, un beso retenido, intenso, inmensamente triste. Se tumbó boca arriba y ella se acopló a él en la nueva postura. La envolvió con sus brazos, fuerte, queriendo absorber algo de ella y llevárselo con él.

–Duerme, mi amor, duerme tranquila –susurró, tan sumamente bajo, que sonó casi como un murmullo sin palabras.

Él no durmió, veló su sueño acariciándola con extrema dulzura.

Se levantó con el sol. Salió de la cama despacio, depositando con sumo cuidado sobre la cama la cabeza y el brazo que ella tenía sobre su torso.

Antes de marcharse, dejó para María, encima de su almohada, la rosa blanca con el tallo dentro de la pequeña nota doblada que decía: «Recuerda que, pase lo que pase, te amaré siempre, cada instante de mi vida. Y volveré contigo. Michael». No podía decirle claramente la verdad, bajo amenaza de consejo de guerra, pero intentó que en ese mensaje María viera una posibilidad que le permitiera albergar un poquito de esperanza, y rezaba por que ese poquito de esperanza la ayudara a soportarlo todo. La acarició el brazo y la besó el hombro desnudo muy suavemente. No quería despertarla, si se despertaba no podría dejarla.

Después de simular su muerte, Michael se fue a Londres. Allí se reunió con un grupo de especialistas que le implantaron un chip de seguimiento debajo de la piel, le dieron un nuevo teléfono, su equipaje: una sola bolsa grande de piel de color camel envejecido llena de ropa nueva pero convenientemente lavada y tratada para que pareciera usada, y los datos de un contacto en Praga que le daría instrucciones y le proporcionaría lo que necesitara.

Michael estudió y memorizó todos los pormenores de su nueva identidad y por la noche, tarde, llamó a Josh.

–Josh, soy Michael. ¿Cómo está María?

–Mal, muy mal, destrozada, pero es lógico, acaba de enterarse de tu muerte. Mejorará, estoy seguro.

–Por favor, cuida de ella.

Josh escuchó el ruego de su amigo y percibió el enorme dolor que sentía.

–No tienes ni que decirlo, no te preocupes. Ahora estoy en tu casa y voy a quedarme toda la noche por si María necesita algo. Todos cuidaremos de ella, y yo especialmente.

–Gracias Josh. Eres el mejor amigo que uno pueda tener.

Michael colgó y borró el registro de la llamada.

El jueves, Michael volvió a repasar todos los datos de su nueva vida y destruyó los informes. Se convirtió en Luke Harrelson.

A las siete y veinte de la tarde se presentó en la puerta de embarque del vuelo a Praga. Ya habían dado el último aviso. Yolanda estaba en la puerta mirando nerviosa para todos lados, buscándole. Cuando le vio aparecer, corrió hacia él y le besó con ansia, con violencia. Él la apartó de sí bruscamente.

–No me gustan este tipo de efusiones. Vamos a embarcar.

La cogió del brazo y la llevó hacia donde los esperaba la azafata. Yolanda le entregó las dos tarjetas de embarque, esta comprobó los datos y los miró, primero a Yolanda y después a Michael. Abrió mucho los ojos y volvió a echarle una mirada de arriba abajo, despacio, mordiéndose el labio inferior.

–¿Tú qué miras, zorra? Es mío –le espetó Yolanda cogiendo a Michael del brazo.

La azafata se puso roja de vergüenza y bajó la cara. Él echó a Yolanda una mirada de odio y sacudió bruscamente el brazo para que le soltara. Después, dirigiéndose a la azafata, sonrió, con esa sonrisa suya que te deshacía.

–Perdónela, a veces pierde los modales.

–No se preocupe señor. Que tengan un buen vuelo –contestó la azafata sin levantar la vista entregándole a Michael las tarjetas de embarque.

Cuando vio la reacción de la azafata al mirarle, Michael temió, por un instante, que fuera la misma que había entregado a Laura cuando volvió de España en Navidades, y que le delatara preguntándole por la niña o por María, pero no era ella. Para completar su perfecto plan de cambio de identidad debería cambiar su aspecto.

Michael se despertó sudando, agitado. Sentía un malestar, una desazón, como una alarma en su cabeza que le avisaba de que iba a ocurrir algo, que algo muy grave se avecinaba. Miró a Yolanda a su lado, dormía profundamente. Hacía dos semanas que se había convertido en Luke y estaba con ella en Praga. Dos semanas en las que cada día había añorado a María. Dos semanas en las que cada día se había preguntado qué sería de ella. Sabía que estaba sufriendo mucho y eso, para él, era una tortura, como si le estuvieran desollando lentamente, e imploraba por que Josh, Liz... consiguieran hacérselo soportable. Dos semanas en las que, cada día, había deseado hablar con ella. Pero esa noche, en ese momento, sentía la imperiosa necesidad de hacerlo. Algo en su interior le advertía de que, si no lo hacía, podía ocurrir algo irremediable que lamentaría por el resto de su vida, pero su gran sentido de la responsabilidad se lo impedía.

Se levantó, se vistió rápido y se fue a la calle. Eran poco más de las doce y media. Buscó un local de copas abierto, se sentó en la barra y pidió un vodka. Se lo bebió de dos tragos y se fue al servicio. Tenía que ser precavido, los amigos de Yolanda, desconfiando de él, probablemente estarían vigilándole, así que debía actuar como si simplemente tuviera insomnio y hubiera salido a tomar una copa. Entró en uno de los compartimentos, puso el teléfono en silencio y envió un mensaje a Josh:

«Tengo un mal presentimiento. ¿Cómo está María?»

Josh estaba en la cama con una chica y, aunque oyó la entrada del mensaje, ¡no era momento para mensajes! Esperó a terminar para verlo y decidir si contestarlo.

Michael esperó, esperó, esperó... pero no podía esperar mucho, resultaría sospechoso; y el malestar crecía y la alarma aumentaba taladrándole el cerebro. Ya había esperado más de lo razonable. En un impulso, mandó un mensaje a María con número oculto.

«Ten esperanza. Te quiero».

Borró del teléfono toda huella de los mensajes y, cuando iba a salir del compartimento en el aseo de caballeros, llegó el mensaje de Josh.

«Está todo lo bien que se puede estar –le mintió–. Ha pasado poco tiempo. No te preocupes, mejorará. Estuve ayer por la tarde con ella y hoy por la tarde, pronto, volveré».

Mientras escribía el mensaje, Josh no había dejado de pensar en que tenía que conseguir que lo que decía fuera verdad.

Una voz en su cabeza le gritaba a Michael que le pidiera a Josh que fuera a verla inmediatamente, pero pensó que simplemente se estaba volviendo paranoico, ya le había pedido demasiado, y no lo hizo.

Borró del teléfono ese último mensaje, salió del servicio, se tomó otro vodka, esta vez con lentitud, y volvió al piso con Yolanda, pero no pudo conciliar el sueño durante el resto de la noche.

Se levantó temprano con ese golpeteo continuo en su cabeza, que no le había abandonado desde que comenzó, y una intranquilidad convertida en angustia a lo largo de la noche y que seguía aumentando. Se estaba volviendo loco.

Durante toda la mañana estuvo esquivo y taciturno con Yolanda. No soportaba verla, ni hablar con ella, y mucho menos tocarla o que le tocara. Hoy no.

Yolanda le pidió que se reunieran con dos amigos suyos, la primera vez que lo hacía en las dos semanas que llevaban allí. Se encontraron con ellos en un café de la Plaza de la Ciudad Vieja y, sentados en la terraza, disfrutaban del buen tiempo y de unas cervezas. Hablaban. Al principio de cosas intrascendentes, pero poco a poco la charla fue derivando en un interrogatorio que Michael aprovechó para hacer lo mismo mostrándose molesto y con un fondo de agresividad. Probablemente le mentirían, seguro que le mentirían, pero formaba parte de su papel. Luke Harrelson «el duro» no iba a aguantar que le interrogaran sin más. Él no mintió... bueno, sí lo hizo, pero se ciñó estrictamente al personaje creado para él. Era evidente que habían estado investigándole y estaban comprobando si era quién decía ser.

Llevaban sentados en el café como una hora. En la costa más al norte del Reino Unido era casi mediodía y en Praga, una hora más. De pronto Michael se levantó de la silla.

–Ahora vuelvo –dijo cortante.

Le había invadido por completo una horrible y dolorosa sensación de peligro inminente, pero ¿peligro para quién? Para él no, eso lo sabía. Tenía que estar solo.

Entró con paso rápido en el café y preguntó por el servicio. En cuanto tuvo la certeza de que Yolanda y sus amigos no podían verle, se llevó la mano al pecho y su cara reflejó un intenso dolor.

Se encerró en uno de los compartimentos del servicio al que llegó a duras penas, porque la angustiosa sensación y el dolor fueron en aumento, pero intentando disimularlo hasta que nadie podía verle; y sentado sobre la tapa del váter, inclinado hacia adelante, con una película de sudor frío sobre la piel, apretándose con fuerza, con las dos manos, el pecho para intentar mitigar el dolor y una máscara de sufrimiento por cara, su mente gritó aterrorizada: ¡Nooooo, María! ¡Maríiiaaaa! ¡Nooooooo!

El dolor llegó a tal extremo que casi hizo que perdiera el conocimiento y, de repente, cesó, y supo que el peligro había pasado, que podía estar tranquilo. Tenía el convencimiento de que María había estado en grave peligro. Lo sabía. ¿Cómo?... Se dice que el amor verdadero es un lazo de unión más allá del tiempo y el espacio, que los amantes pueden sentir constantemente al otro. Quizás fuera cierto.

Aprovechando que los había dejado solos, Yolanda preguntó a sus amigos qué tal iba la prueba de Michael, para ella Luke. Le confirmaron que todo lo que decía era cierto y la informaron de su salida nocturna, porque, como Michael sospechaba, le vigilaban desde que llegaron a Praga.

Michael miraba su cara blanca como la cera después de habérsela lavado en el servicio para hombres del café. Sacó un par de toallas de papel de un dispensador que tenía a la derecha y se secó mirándose al espejo. Inspiró profundamente una vez y salió para seguir representando su farsa.

–Vámonos. Algo me ha sentado mal y no quiero seguir aquí.

De pie, al lado de Yolanda, mirándola con dureza, las palabras habían salido de su boca firmes y exigentes, pero no con tono amenazante y de rotunda orden como solía hablarle cuando estaban a solas. En el grupo terrorista, ella tenía poder, y no debía hacer que pareciera débil y sumisa delante de los que probablemente fueran hombres bajo su mando. Eso ella no lo aceptaría.

Acababan de entrar en el apartamento. Michael estaba unos pasos delante de Yolanda que estaba terminando de cerrar la puerta.

–Anoche saliste. ¿Por qué estuviste tanto tiempo en el servicio? ¿Tomas drogas?

Él se detuvo en seco. No se movió durante unos segundos.

Al cerebro de Yolanda no le dio tiempo de... nada, por la asombrosa rapidez y extremada violencia con que lo hizo Michael, cuando se vio con el cuerpo y la cara aplastados contra la mesa de comedor redonda de madera que había al lado izquierdo de la entrada de la casa, el pantalón por las rodillas y el tanga roto de un lado enganchado en el otro muslo. Había dos sillas tiradas de medio lado en el suelo, que él había apartado con una rabia salvaje, una de ellas a un par de metros. Michael frotaba enérgicamente su miembro con una mano para que la sangre acudiera a él y apretaba a Yolanda contra la mesa con la otra. Escasos segundos después se puso un condón sobre su miembro rígido y duro, le separó las nalgas con las dos manos para situarlo, y la enculó de una forma bestial. Ella gritó, gritó como un animal, con los ojos desorbitados y la espalda encorvada hacia atrás, pero sus gritos fueron estrangulados por la mano que él apretaba fuertemente sobre su boca. Cuando satisfizo su forzada libido salió rápidamente de ella, la aplastó dolorosamente con la mano de nuevo contra la mesa y acercó los labios a su oído.

–Nunca, ¿me escuchas?, nunca vuelvas a vigilarme y seguirme. Si me entero de que lo haces, o de que alguien lo hace por ti, me marcharé, pero antes te dejaré una sonrisa permanente. ¿Entiendes?

Su tono era tan extremadamente grave, su voz como un murmullo, y las palabras, como gruñidos con los dientes apretados, dichas tan despacio, que producían terror; pero la adrenalina que genera el miedo y el dolor intensos, el máximo peligro, era lo que a Yolanda le hacía sentirse viva y la excitaba.

La liberó y se dirigió hacia el baño. Yolanda se incorporó de la mesa con la mano tapando su dolorido culo.

–Mis amigos, la gente con la que trabajo... Nos dedicamos a... temas... problemáticos... y les gusta tenerlo todo controlado, no encontrarse con sorpresas.

Él no se volvió.

–¡Me importa una mierda a qué os dediquéis tú y tus amigos! Si vuelven a meterse en mi vida, me marcho... y estás avisada... Y, ¡me mata esta inactividad! Alguien habrá en esta ciudad que necesite una persona de mis cualidades, y si no, la buscaré en otro sitio.

Se encerró en el baño.

Michael esperaba que la clara posibilidad de dejarla hubiera sido como el tiro de gracia y, que Yolanda, para asegurarse de que no ocurriera, decidiera proponer su entrada en el grupo terrorista. Para ella, Michael era como una droga, y él lo sabía.

Se metió en la ducha. Quería que el sonido del agua saliendo a presión y el golpeteo de esta contra su cara le aislaran y le transportaran lejos de allí. Tenía que saber qué le había sucedido a María. En cuanto pudiera, llamaría a Josh. Con los ojos cerrados, se concentró en ella, en formar en su mente la imagen de su cara, y percibió, sabiendo que los sentimientos no eran suyos, sino de ella: profunda desolación, extremo dolor, inmenso temor, y un extraordinario vacío; estaba desapareciendo. Deseó con todo su ser estar junto a ella, abrazarla y susurrarle que la quería más allá de lo imaginable, prometerle que volverían a estar juntos. Lo deseó con tal fuerza que sintió como si las gotas se reunieran y tomaran forma. La sintió entre sus brazos, la tocó con sus labios, pero la sensación le abandonó demasiado rápido, y lanzó un quejido de frustración y desesperación.

Salió de la ducha decidido a irse para llamar a Josh. Se fue derecho a la habitación a vestirse.

–Me voy. Y quiero estar solo –le dijo a Yolanda muy brusco dirigiéndose a la puerta del apartamento.

–¿Vas a volver? –preguntó ella temerosa de la respuesta.

Él se paró.

–¿Les has dicho a tus amigos que no me sigan? –preguntó a su vez.

–Sí –respondió Yolanda con ansiedad.

Michael continuó andando hasta la puerta y la abrió.

–Hoy sí –contestó finalmente antes de atravesarla, y acto seguido lo hizo y la cerró detrás de él.

Estuvo más de veinte minutos andando por la ciudad, comprobando si alguien le seguía, pero parecía que su «castigo» y su amenaza habían surtido efecto. Aun así, se metió en unos grandes almacenes en rebajas, cogió unas cuantas prendas de ropa y fue a los probadores. En ellos, el ruido continuo de entrar y salir de gente, de puertas cerrándose y abriéndose, de personas pidiendo tallas a sus acompañantes y de dependientes preguntando con avidez que tal les quedaba o si necesitaban ayuda, junto con el ruido propio que hace una multitud en un sitio cerrado, ahogarían la conversación de Michael. Una vez solo en un probador, llamó a Josh.

Después de hablar con Mac y de que les prohibiera que le dijeran a María que Michael estaba vivo, de incógnito en una misión, Josh y Carlos llamaron a todo el que pudieron para que intentara comunicarse con ella y convencerla de que volviera. Josh se encontraba en casa de María, ya solo, esperando angustiado, cuando sonó su teléfono. Lo cogió al instante, rezando por que fuera ella, pero era Michael.

¡Mierda! ¡Precisamente ahora! ¿Qué iba a decirle?

–Hola Michael.

–Hola. ¿Cómo está? ¿Estás allí? –preguntó él directamente con clara y enorme preocupación.

–Sí, estoy en tu casa. –Primero respondió lo fácil. Vaciló antes de continuar y decidió no decirle la verdad. No hasta que fuera irremediable–. Ya te lo dije esta madrugada, está como estaría cualquiera en una situación similar. No te preocupes, mejorará, yo me encargaré de ello.

–Ya, pero he tenido un muy mal presentimiento. ¿Qué hace?

Josh vaciló de nuevo. Odiaba tener que mentir a su amigo.

–Está en la cama. Se pasa mucho tiempo tumbada en la cama.

A Michael le hubiera gustado preguntarle muchas cosas más, decirle que temía por ella, rogarle de nuevo que la cuidara como si fuera él, pero aunque estaba convencido de que nadie podía escuchar su conversación y de que no le habían seguido, no quería arriesgarse.

–Está bien. Adiós... y gracias –es lo único que dijo.

Dos días después de que Michael le dijera que necesitaba acción y que la buscaría aunque fuera sin ella, Yolanda le presentó a unos amigos que estaban interesados en sus servicios.

Estuvieron mes y medio probándole, haciéndole participar únicamente en el lucrativo negocio del tráfico de drogas, uno de los que les servía para financiarse, hasta que se convencieron de que era un mercenario bien entrenado, sin escrúpulos ni límites cuyo único interés era el dinero, y pensaron que podía ser un elemento muy útil para el grupo. Así que, dos meses después de estar con Yolanda en Praga, y ante la insistencia de esta que quería tenerle siempre con ella, le propusieron participar en el verdadero «negocio».

De Praga fueron a Estambul, de allí a un campo de entrenamiento en Libia, más tarde estuvieron en Milán y por último fueron a Marsella para preparar desde allí un atentado en París.

Pasaron cuatro meses hasta que Michael pudo conseguir toda la información que necesitaba. Cuando supieron dónde encontrar a los cabecillas y a los diferentes comandos, desde el GLAI, prepararon una operación conjunta para acabar con todos ellos, y también la conveniente muerte de Luke Harrelson.

*****

Existía un canal oficial de comunicación para que Michael transmitiera la información que recopilaba y para recibir instrucciones, información, y noticias de María y de Laura, pero sabía que esta última información estaría sesgada, que solo le contarían lo que al coronel le interesara que supiera para asegurar la misión, de manera que Michael buscaba la verdad en Josh. Se las ingeniaba para llamarle siempre que podía, cada día si le era posible y al menos una vez por semana.

Mac, evidentemente, se imaginó que Michael recurriría a sus amigos y, para curarse en salud, les ordenó a todos aquellos que sabían que seguía vivo que si se ponía en contacto con ellos no le contaran la verdad, bajo amenaza de consejo de guerra por entorpecer la misión, ya que tenía la certeza de que si se enteraba de la realidad, la echaría por tierra volviendo con María sin importarle ninguna de las muchas consecuencias que ello supondría. Así que Josh, le fue contando cómo María lo iba superando, y cómo, poco a poco, volvía a tener una vida más o menos normal. Más que mentir, suavizaba la realidad, porque sabía que Michael no era tonto, y le ocultaba los detalles más duros o de difícil explicación, como que ella había intentado suicidarse, que había estado meses como si estuviera muerta, que había cambiado..., o el hecho de que él estuviera viviendo, casi al completo, la vida de Michael.

*****

El comando de Yolanda tenía su escondite en un almacén abandonado del puerto de Marsella. Lo prepararon todo para que durante el ataque al comando, Michael resultara muerto a tiros y luego su cadáver desapareciera en la explosión del almacén.

El equipo de operaciones que llevó a cabo el ataque fue el de Max, Maximilian Lenz, un alemán un tanto prusiano pero muy efectivo en sus misiones. Los cogieron por sorpresa, y la resistencia no duró mucho. Michael se aseguró de que Yolanda viera cómo le abatían. Cuando sacaban del almacén a los supervivientes, esposados para llevarlos a la cárcel, Yolanda buscó desesperada con la mirada a Luke, pero no le vio.

–¡Luke! ¡Malditos cabrones! ¡Sacad a Luke, está herido! –gritó angustiada.

–En ese almacén no queda nadie vivo, lo hemos comprobado –aseguró Max.

De pronto, el edificio explotó. Todos los que había en el exterior se tiraron al suelo o los tiró la onda expansiva. Yolanda, al levantarse, miró los restos del edificio destrozado que había a su espalda y dirigió sus ojos llenos de odio asesino hacia Max y sus hombres. No sabía cuándo ni cómo, pero vengaría la muerte de Luke.

13

El ruido de los motores en el interior del avión militar era un rugido constante y demasiado elevado, realmente molesto, pero a los hombres que iban en su interior, acostumbrados a él, no les afectaba. Permanecían en silencio. Unos dormitaban con la cabeza apoyada en la pared curva del casco del avión, otros tenían la mirada perdida frente a ellos, alguno jugaba con su teléfono móvil... y solo uno de ellos, con los ojos cerrados, sonreía.

Michael volvía desde Francia a la base de St. Athan con Max y sus hombres. Era agradable encontrarse de nuevo entre amigos, volver a ser él mismo. La misión que le había mantenido alejado de María durante siete meses por fin había concluido y podía recuperar su vida. Sonreía feliz imaginándola y deseando encontrarse con ella.

Josh estaba esperando a pie de pista la llegada del avión en el que venía Michael. Quería hablar con él, contarle toda la verdad de lo que había sucedido en su ausencia antes de que viera a María. Era de noche, pero faltaba poco para el amanecer, y el frío de finales de enero hacía que se abrazara encogido y se sintiera aún peor.

El primero en bajar fue Michael, Max y sus hombres tenían que recoger las armas y el resto del equipo que habían utilizado en el ataque contra el comando de Yolanda. Nada más poner los pies en la pista, vio a Josh, esperando apoyado en el coche. Avanzó hacia él con una amplia sonrisa y se abrazaron con fuerza. Uno con inmensa alegría por volver y el otro con inmensa pena porque sentía que le había traicionado.

–¡Hola amigo! ¡Estaba deseando volver!

–Y yo que volvieras.

Michael no se fijó en lo seria que era la expresión de Josh.

–Recogemos las cosas que dejé aquí y vamos al apartamento, antes de ir a casa quiero cambiar este horrible color de pelo. A Yolanda le encantaba pero yo odio este rubio platino, y no creo que a María le guste.

En el coche, Michael le preguntó por María. Josh quería poder explicarle tranquilamente lo que había ocurrido y el coche no era un buen sitio para hacerlo, por lo que dijo simplemente que estaba bien y cambió rápidamente de tema contándole detalles de la perfecta operación que habían realizado, y que habían conseguido desmantelar completamente el grupo terrorista, solo seguían vivos, y encarcelados, unos pocos de sus miembros, entre ellos Yolanda.

En el apartamento, Josh esperó nervioso a que Michael terminara en el baño. Cuando salió, ya con su color de pelo habitual, decidió que era el momento de hablar con él.

–Michael... Tenemos que hablar –le dijo cuando este se dirigía a su antigua habitación a vestirse.

–Si fueras una mujer me asustaría esa frase –bromeó Michael.

Al entrar en la habitación, Michael vio que estaba llena de cajas. Levantó las solapas de algunas de ellas y vio que contenían su ropa, sus libros, sus fotografías... todas sus pertenencias.

–Josh, ¿por qué están aquí todas mis cosas? –preguntó levantando la voz para que pudiera oírle desde el salón.

Josh se aproximó a la entrada de la habitación para explicárselo.

–Estabas muerto. María estaba deshecha, y estar rodeada de todo aquello que le recordaba a ti agravaba su estado. La convencí de deshacerse de ellas y las traje aquí.

A Michael le pareció lógico, pero sintió una punzada en el pecho: Josh le había recordado el sufrimiento de María al creerle muerto. Barrió el pensamiento de su mente. Estaba de vuelta y todo volvería a ser como antes. La compensaría por lo que había tenido que pasar.

Josh regresó al salón a esperar que Michael terminara de vestirse.

–Bueno. ¿De qué querías que habláramos? –preguntó Michael saliendo de la habitación ya vestido. Sonreía tranquilo y feliz.

–Vamos a sentarnos.

La expresión de Josh era grave y estaba muy nervioso.

–Así que la cosa va para largo. Está bien, pero no te extiendas mucho porque estoy deseando irme a ver a María y a Laura.

Michael no dio importancia al estado de Josh, porque no se podía imaginar que nada de lo que le contara pudiera empañar la alegría que sentía por haber vuelto.

Josh se sentó en el sofá y Michael en un sillón al lado de él.

–Michael... no te conté toda la verdad sobre María. En parte porque Mac me lo prohibió, y en parte por mí mismo –empezó diciendo Josh.

Michael dejó de sonreír, porque si había algo que podía cortar de raíz su alegría era que a María le hubiera sucedido algo malo, pero no dijo nada, solo esperó a que continuara. Hubo una larga pausa.

–A María tu muerte le afectó mucho más de lo que pensábamos. Dejó de comer, no podía dormir... dejó de vivir. Se convirtió casi en un espectro. Un día, desapareció. No sé dónde fue, pero, aunque nunca me lo confirmó, estoy convencido de que su intención era suicidarse. Gracias a Dios no lo hizo. Jamás ha hablado de lo que pasó aquel día.

En Michael se mezclaban el dolor y la ira. Dolor al imaginarse a la persona que más quería en este mundo en el penoso estado que le describía, e ira porque su amigo, en quien confiaba, le hubiera mentido; pero le dejó seguir sin decir nada.

–Lo siento, Michael, lo siento. Siento no haber visto lo destruida que estaba, siento no haber imaginado que podría intentar algo así y haberlo evitado. No sabes el terror que pasé hasta que supe que seguía viva, ni la angustia hasta que la vi de nuevo.

Josh le miraba suplicándole perdón también con los ojos, pero antes de seguir bajó la mirada.

–No podía permitir que volviera ni siquiera a pensarlo, así que me trasladé a vivir con ella para que no estuviera sola en ningún momento. Le costó meses volver a sonreír. Vivía como un autómata, porque tenía que hacerlo, no porque quisiera.

Josh se detuvo.

–Necesito una copa. ¿Quieres una?

Se levantó con rapidez y nerviosismo mientras hablaba y, sin esperar la respuesta, se dirigió hacia la cocina americana en la que tenía los vasos y las bebidas.

–No –dijo Michael secamente.

Josh se sirvió una copa, bebió un largo trago, la rellenó y volvió a sentarse en el sofá.

Bebió otra vez de su copa antes de continuar. Quizás intentando retrasar, aunque fuera mínimamente, lo inevitable, o quizás buscando las palabras más adecuadas o la mejor manera de exponer y justificar lo que él mismo creía injustificable, o buscando el engañoso valor que da la bebida para decirle a su mejor amigo que le había traicionado.

–Y... yo... empecé a vivir tu vida... y me gustó. Me gustó tanto, y que Dios me perdone, que deseaba que no acabara nunca. Sé que debí marcharme, dejarla sola, buscar otra solución, pero no podía, me enamoré de ella. Me necesitaba, y yo quería cuidarla y protegerla.

Josh estaba tan avergonzado que hablaba con la mirada baja, sin atreverse a enfrentarse a los ojos de Michael. Bebió un nuevo trago.

Michael tenía los codos clavados en las rodillas y las manos entrelazadas con los labios apoyados en ellas. Sus nudillos estaban blancos de tanto apretar.

–¿Te acostabas con ella?

Le costó hacer la pregunta. No tenía claro si quería saber la respuesta.

Josh giró la cabeza para mirarle a la vez que empezaba a hablar.

–¡Nooooo! –contestó dando a su expresión un gesto y a su voz un tono que decía: «¿Cómo puedes pensar eso de mí?»–. María tenía pesadillas y necesitaba compañía... Solo dormía con ella... Me lo pidió –siguió explicando.

–Y claro, tú no pusiste ninguna objeción.

–Te juro que nunca la toqué. Lo deseaba, pero no lo hice... Solo... –Josh se calló y Michael tensó los músculos–. El día de Nochebuena... perdí la cabeza, me dejé llevar... ¡la deseaba tanto!... y ella... pero al final no pudo, tu recuerdo... y recuperé la cordura. Me fui, y no volví a verla, aunque me lo suplicó, hasta el día que descubrió que seguías vivo. No te imaginas la rabia y la decepción que había en su rostro. Desde entonces no ha vuelto a trabajar ni quiere ver a nadie.

Hubo un largo, larguísimo silencio.

–Le hemos hecho tanto daño, tantas veces, que no sé cuánto más podrá soportar –terminó por decir Josh con auténtico dolor.

El pesado silencio volvió.

–Solo quiero pedirte una cosa: necesito verla una vez más, solo una, para explicarle... todo –añadió rompiéndolo con tono suplicante–. Para pedirle que me perdone.

Josh había bajado la voz y estaba impregnada de enorme pesar.

En Michael se producía una batalla de sentimientos y emociones encontrados que no sabía controlar. El shock que le había producido todo lo que Josh le acababa de contar era tan grande que no podía pensar. Tenía que ver a María. Se levantó y fue hacia la salida.

–Me voy a casa.

Josh también se levantó.

–Michael, la quiero, pero he renunciado a ella. No quería que pasara, créeme –dijo con un tono que imploraba perdón antes de que saliera por la puerta.

Michael se paró un segundo y, sin volverse completamente, le dijo con gran decepción:

–Creí que eras mi amigo.

Traspasó la puerta a la vez que la cerraba y se marchó.

El día, extrañamente para las fechas en las que se encontraban, había amanecido limpio y el suave sol del invierno calentaba agradablemente. Sin embargo, para Michael y Josh era uno de los días más grises y fríos de su existencia.

Durante esa semana Meredith se encargaba de llevar y traer a Laura, Cynthia, el hijo de Julia y el suyo propio del colegio. María había dejado a Laura hacía pocos minutos en el coche y estaba sentada en la cocina sorbiendo un café muy caliente. Estaba inquieta. Hacía dos días que la había llamado Mac para decirle que al día siguiente llevarían a cabo la operación para cerrar la misión de Michael y él volvería.

Oyó abrirse la puerta y el corazón se le disparó. Se levantó de un salto dejando caer la taza que tenía entre las manos, que se hizo añicos contra el suelo, y fue corriendo hacia la entrada. Michael estaba sacando la llave de la cerradura. María se detuvo un instante, cerciorándose de que era real, y sus ojos se inundaron. Echó a correr de nuevo, se abrazó con enorme fuerza a su cuello llorando y le besó en la boca con avidez, necesidad, desesperación, casi con violencia, como si quisiera recuperar en ese instante todo el tiempo que habían estado separados. Y él le devolvió el beso con la misma voracidad.

–¡Oh, Dios! ¡Cómo deseaba volver a besarte! –exclamó Michael estrechándola contra él, envolviéndola con los brazos queriendo abarcar todo su cuerpo.

María se separó bruscamente de él y le abofeteó con todas sus fuerzas.

–¿Cómo permitiste que me hicieran eso? –preguntó gritando con rabia mientras enormes lágrimas corrían por su ya empapado rostro.

–No tuve elección... Déjame que te explique, por favor.

Michael quería cogerla de las manos, abrazarla, consolarla de alguna manera con su contacto, pero María, se echaba hacia atrás, le apartaba con dureza, con ira, no quería que la tocara.

–¿Que no tuviste elección? Sabías que moriría contigo. ¿Sabes que estuve así... –ella puso el dedo pulgar y el índice muy juntos– ...así... –mantuvo el gesto moviendo la mano– de acabar con mi vida, y que la única razón, la única que encontré en el último momento para seguir viva fue Laura? ¿Te puedes imaginar el dolor, la desesperación que he sentido? ¿Sabes lo que es no poder dormir porque cada noche tenía pesadillas en las que te perdía? ¿Sabes lo que es no querer seguir viviendo y tener que hacerlo?

Gritaba con inmensa furia al tiempo que las lágrimas cruzaban su cara en un río interminable. Su tono se hizo más bajo y triste.

–¿Sabes lo que es vivir con miedo a que tu frágil vida vuelva a romperse y que esta vez no te sea posible soportarlo?

Se cubrió la cara con las manos y lloró con una angustia que desgarraba el alma.

El rostro de Michael reflejaba el inmenso dolor que sentía al imaginarse lo que María había pasado. Intentó abrazarla, pero ella le empujó.

–¡No me toques!

–María, lo siento, no sabes cuánto. Yo no sabía... Josh no me contó lo que te sucedía realmente.

–¡Ah, Josh, el gran amigo! –exclamó con sarcasmo–. Dale las gracias a Josh, ha cuidado muy bien del «perrito» de su amigo mientras estaba ausente.

–Josh me ha dicho que está enamorado de ti.

La expresión de María cambió imperceptiblemente, como si le hubieran arrancado algo que le hacía mucho daño. Michael lo percibió, y aunque temía preguntar, lo hizo.

–¿Tú le quieres?

–¿Qué más te ha dicho Josh? –quiso saber ella preguntando con brusquedad.

–Me contó todo lo que ha pasado entre vosotros. Bueno, más bien, lo que le ha pasado a él... María, ¿tú le quieres? –insistió con miedo a la respuesta.

María tardó cinco interminables segundos en contestar.

–No lo sé... Sí... Ya no sé lo que siento, ni lo que pienso, ni lo que espero.

–¿Hicisteis el amor? –preguntó en tono bastante bajo, entre avergonzado y temeroso.

–¿Es eso importante? –preguntó a su vez ella con dureza.

Michael no respondió.

–No tienes ningún derecho a preguntarme eso. Ni nada. –Hizo una pausa–. No. Yo no pude, realmente ninguno de los dos, y ahora entiendo por qué él no quiso volver a verme.

María se había ido tranquilizando poco a poco y ahora podía escuchar lo que Michael tuviera que decirle. Se giró y fue hacia el salón. Él cerró la puerta de entrada a la casa, que continuaba abierta, y la siguió. Ella se sentó en uno de los sillones al lado de la chimenea, con las piernas cruzadas sobre el asiento y abrazando un gran cojín.

–Ahora tú.

Michael se sentó en el sofá frente a ella y le contó todo lo que había ocurrido desde el primer día que fueron al local en busca de Yolanda, omitiendo los detalles más escabrosos. María estaba terriblemente herida, desilusionada, decepcionada, confusa, por eso Michael incidió en su relato en que él no quería ir, le obligaron, que desde que se fue lo único que deseaba era volver, que forzó las situaciones, arriesgando mucho, para obtener cuanto antes lo que buscaba y regresar con ella. Quería que viera lo difícil y doloroso que había sido para él, la preocupación que había sentido por ella y por Laura, lo engañado que se sentía por Mac y sobre todo por Josh. Le aseguró que si hubiera sabido la verdad habría vuelto sin pensarlo.

Escuchando a Michael, María odió aún más a Mac, nunca podría perdonarle; y se dio cuenta de que odiaba a la tal Yolanda, por algo tan antiguo como los celos.

–Hacías el amor con ella –María afirmó, no preguntó.

–No, follaba con ella, que es muy distinto. Y dados sus gustos sexuales, volcaba toda mi rabia y mi frustración cada vez que lo hacíamos. Nunca sentí nada por ella más que asco, créeme. María, yo solo he hecho el amor contigo.

Se quedaron en silencio. Él esperando, ella asimilando, interiorizando, pero no era suficiente.

–Debiste decírmelo, pero no confiabas en mí, ninguno confiabais en mí y preferisteis ver cómo se destrozaba mi vida.

Michael se dio cuenta de que ella tenía razón, y comprendió que el único culpable de todo lo que había sucedido durante sus meses de ausencia, era él. Su gran error podía salirle muy caro. Probablemente había perdido a su mejor amigo, y podía perderla a ella, la mujer que sabía era la única a la que podría amar de verdad. Sintió una enorme tenaza oprimiéndole dolorosamente el pecho.

El silencio se instaló entre ellos, un silencio pesado, en un ambiente cargado de emociones.

–¿Aún me amas? –preguntó él al fin en un susurro, con el corazón encogido.

Ella tenía muy clara la respuesta, pero estaba tan herida que se rebelaba contra lo que sentía y la dilató.

–No creo que exista nada ni nadie que haga que deje de amarte. Pero en este preciso instante, te odio.

Michael respiró algo aliviado.

–María, yo te quiero y te necesito más que el día en que me fui. Lo siento, perdóname, por favor, cometí un grave error, pero no volverá a pasar.

–¿No volverá a pasar qué? ¿No volverás a hacerme daño? ¿Hasta la siguiente? No sé cuánto más podré soportar. No sé si quiero soportar más.

María tiró el cojín al suelo con rabia y se levantó del sillón. Empezó a andar hacia el pasillo.

–Voy a prepararte la habitación de Jo..., de invitados. Necesito tiempo para... no sé para qué... Tengo tal lío que ni siquiera sé eso. Supongo que lo primero que tengo que hacer es aclarar mi mente.

Michael no dijo nada. Se quedó sentado en el sofá del salón pensando en lo diferente que era todo a como él había creído que sería a su vuelta. Pensó que era un iluso. Realmente había llegado a creer que cuando volviera María olvidaría ipso facto todo lo sucedido en su ausencia y todo volvería a ser como si se hubiera congelado el tiempo el día que se fue, porque para él era así. Pero siete meses es mucho tiempo, y no contaba con la profunda intensidad de todos los sentimientos de María, ni con la posibilidad de que Josh se enamorara de ella... y, quizás, ella de él.

María preparó la habitación y después se encerró en su salita hasta que llegó la hora de hacer la comida. Con la comida hecha y la mesa puesta, fue al salón a avisar a Michael, que seguía en el mismo sitio y casi en la misma posición en la que le había dejado. Se sentaron a comer en la cocina, ambos en sendas cabeceras de la mesa, separados. La cabecera era el sitio en el que se solía poner Michael, pero ella, antes, siempre se ponía a su lado. Solo hubo silencio entre ellos, un silencio realmente incómodo; y en el aire se respiraba agresividad, arrepentimiento, decepción, temor, desilusión. Ella no le miró ni una sola vez. María tenía que aclarar sus sentimientos, apaciguar sus emociones, intentar entender y asumir la situación, perdonarlos a todos y decidir; y Michael solo podía esperar que ella le perdonara y le eligiera. Todo lo que se podía decir estaba dicho, más palabras no ayudarían.

Meredith dejó a Laura en su casa a primera hora de la tarde. María la esperaba en la calle, al final del camino de piedra clara que llevaba a la entrada de la casa.

–Estarás muy contenta, ¿no? –dijo Meredith desde el coche con una enorme sonrisa, pero María puso cara de no entender–. Por... lo de Michael.

Estando los niños delante no quería decir más.

–¡Ah, claro! Sí, muy contenta.

En el rostro de María se dibujó una sonrisa forzada.

–Bueno, tengo que irme, Julia espera a su peque. Ya hablamos más tranquilas en otro momento.

–Sí, ya hablamos... Gracias –contestó María mientras el coche arrancaba.

Cogió de la mano a Laura. Mientras recorría el camino hasta la puerta de entrada, iba pensando, con una mezcla de enojo y tristeza: «Así de fácil lo ve todo el mundo que pena está muerto, que alegría está vivo, y ya está, no hay nada más, aquí no ha pasado nada». Nadie había pensado ni pensaba en ella. Lo que a ella le ocurriera parecía no tener importancia, eran «pérdidas asumibles», «efectos colaterales». Podía aceptar más que entender que todo el mundo pensara así, todos menos Michael, él debería haberla puesto por encima de todo, como habría hecho ella en una situación similar.

Antes de que llegaran a la puerta, Michael la abrió. Laura le vio, soltó la mano de su madre y echó a correr hacia él.

–¡Michael!

La niña gritó el nombre alargando mucho las vocales, con genuina alegría.

Él se agachó y la esperó con una gran sonrisa y con los brazos abiertos, abrazándola y levantándola del suelo cuando llegó hasta él. La niña reía.

–¿Cómo está mi princesa? Te he echado mucho, mucho de menos –decía mientras le daba besos en la cara.

–Yo también te he echado mucho de menos. ¿No ha venido Josh? Josh también me gusta.

Michael la dejó en el suelo.

–No. Josh no ha podido venir –dijo dejando de sonreír y un poco seco, pero la niña no entendió el tono.

–Ya no tengo tu pulsera, me la quité. Te fuiste sin decirme nada y creí que ya no me querías.

Lo dijo como el que informa de un hecho, sin emociones, diciéndole que ya lo había olvidado, pero Michael se dio cuenta de que su desaparición no solo había afectado a María. Laura entró en la casa y subió a su habitación a jugar.

María pasó por la puerta al lado de Michael.

–¿Qué esperabas?

Los comentarios le dolieron como tremendos puñetazos. Se dio cuenta de que había perdido su vida, al menos, lo que más le importaba, e iba a tener que luchar por recuperarla. Cerró la puerta y se dirigió al salón sintiéndose un intruso en su propia casa.

–Laura, ¿quieres que llame a Liz a ver si están en casa y vamos para que juegues con Cynthia? –preguntó María alzando la voz mientras se dirigía al salón delante de Michael.

–Síiiiiiiiiii –gritó la niña desde su habitación.

María quería hablar con Liz. Era una gran amiga y le debía una explicación, y así tenía una excusa para irse. No podía pensar, no podía aclararse teniéndole cerca. Se acercó al teléfono lo descolgó y marcó.

–¿Liz? Hola, soy María.

–¡Hola María, me alegro mucho de oírte! Estaba muy preocupada por ti, pero entendí que por alguna razón necesitabas estar sola, y que si me necesitabas me llamarías.

–¿Vas a estar en casa esta tarde? Te prometí una explicación y ahora puedo dártela.

–Creo que ya la sé, al menos parte, pero ven y hablamos.

–Bien. Hasta ahora.

Michael intuyó que María quería ir sola a hablar con su amiga y que, probablemente, quería alejarse de la violenta e incomodísima situación en la que se encontraban. En cualquier caso, no esperaba que le preguntara si quería acompañarlas.

–Nos vamos a casa de Liz. Volveremos para la cena, supongo –le dijo María sin un ápice de la dulzura y el cariño con que le hablaba antes. Y eso a él le dolió, mucho.

–Está bien. Os esperaré aquí –contestó.

María percibió la desazón de Michael, pero no le importó, quería que sufriera aunque fuera una insignificante parte de lo que ella lo había hecho.

Quince minutos más tarde, María y Laura estaban en casa de Liz, fueron dando un paseo. Según Liz abrió la puerta, Laura entró corriendo a buscar a Cynthia y tropezó con Carlos que iba hacia la entrada a saludar a María con una amplia sonrisa en el rostro. Se imaginaba, como todos, que María simplemente sería feliz de volver a ver a Michael vivo.

–¡Hey! ¿Dónde vas tan deprisa, preciosa? Vamos dame un beso.

Se agachó para que la niña le besara y ella se lo dio.

–¿Sabes que Michael ha vuelto? Pero Josh no –dijo Laura poniendo cara de estar decepcionada.

Carlos se puso serio y no supo qué decir.

–Cynthia está en el salón. Corre con ella –dijo al fin.

Se levantó y miró a María.

–Pensaba que eras mi amigo de verdad, pero estaba equivocada.

El desengaño y el enfado que sentía eran visibles en el semblante de María. Carlos bajó la mirada, avergonzado, y no dijo nada. Liz no sabía exactamente qué sucedía, pero lo intuía.

–Vamos a mi habitación. Allí podremos hablar tranquilas.

Subieron a la habitación y se sentaron en la cama. María no sabía muy bien por dónde empezar.

–Sabes que Michael está vivo, ¿verdad?

–Sí. Me lo dijo Mac hace dos días. Cuando se llevó a cabo la operación contra el grupo terrorista.

–Yo me enteré, por casualidad, hace unas dos semanas. El día que fui al despacho de Mac. No podía decirte nada porque quería demostrarle a Mac que sé guardar un secreto, que podía haber confiado en mí en lugar de destrozarme la vida. ¡Qué estupidez! ¿No?

Los ojos se le llenaron de lágrimas y empezó a llorar.

–Liz, lo sabían... Josh, Carlos, Mac... y no me dijeron nada... ni siquiera Michael... no les importaba lo que me pasara.

María hablaba entrecortadamente, entre sollozos. Paró y sacó de su bolso un pañuelo de papel para limpiarse la nariz.

–Y Michael se ha estado follando a una psicópata ninfómana y no sé qué más... Y... tenía una vida con Josh... me enamoré de él... pero Michael está vivo... y creía que Josh me había engañado, que todo lo había hecho por Michael... pero él dice que me quiere... y yo quiero a Michael... pero quiero a Josh... y los odio a los dos, a todos, por lo que me han hecho... y estoy hecha un lío, y no sé qué hacer... Y...

María se tapó la cara con las manos y Liz la abrazó para consolarla acariciándola el pelo.

–María, mi pobre María. ¡Qué cruel es la vida!

Dejó que descargara sus lágrimas.

Algo más tranquila, María se separó y se limpió los ojos y la nariz.

–María, debieron confiar en ti, es cierto, pero ya sabes cómo es el ejército: órdenes, procedimientos, seguridad; sabes cómo es su trabajo, es necesario y peligroso; y sabes cómo son ellos, y por eso los queremos.

»Michael es el gran amor de tu vida, tú lo sabes. ¿Dime qué no hubieras soportado por devolverle la vida? ¿Qué no hubieras soportado por él? –María no respondió, pero instantáneamente pensó: «Lo que fuera, daría mi vida por él»–. Cualquier cosa, yo lo sé, porque no he visto a nadie que ame tanto a otra persona como tú amas a Michael... excepto yo a Carlos, claro... ¡Pues está vivo! y te sigue queriendo con tanta intensidad como tú a él. Date tiempo, no mucho, para olvidarlo todo y vuelve a ser feliz. Sé feliz.

–¿Y Josh? –preguntó María entre sollozos.

–Y Josh... –Liz suspiró–. Tu vida con Josh era un sueño, irreal. Estaba basada en una mentira. Nunca debió permitir que lo vuestro llegara tan lejos. Ahora entiendo por qué Carlos veía con tan malos ojos tu relación con Josh. Mientras yo estaba encantada con que rehicieras tu vida, él no hacía más que decirme que Josh no debería estar contigo. Al enamorarse de ti lo ha complicado todo mucho más.

»Si de verdad te ama, sufrirá, pero también conoce la fuerza de lo que sentís Michael y tú, y lo entenderá. Y también quiere a Michael. No muchas personas habrían dejado su vida para ayudar a un amigo como hizo él... bueno... como hizo al principio... aunque luego todo se complicara... y es casi imposible controlar los sentimientos.

Liz le acercó a María una caja de pañuelos.

–Todo parece más fácil cuando lo dices tú –dijo limpiándose de nuevo.

–Piénsalo, y verás que tengo razón. Es lo mejor. Venga, lávate un poco la cara y vamos a tomarnos un té reconfortante.

María le sonrió agradecida. La verdad es que Liz había conseguido poner un poco de orden en el caos de pensamientos y sentimientos que era María.

Lo que más deseaba Michael en ese momento era hacer el amor con María, volver a sentir las increíbles sensaciones que ella le provocaba, sentir su amor. Llevaba meses deseándolo, lo había deseado cada vez que se follaba a Yolanda. Despierto, tumbado en la cama de la habitación de invitados, pensaba que quizás nunca volvería a sentirlas, que podía perderla, y entonces absolutamente nada tendría sentido; y en ese momento, comprendió de verdad lo que había pasado ella durante meses, y se preguntó cómo había podido soportarlo.

Tumbada en su cama, María daba vueltas inquieta intentando dormir. En su cabeza se agolpaban imágenes de su vida con Michael y de su vida con Josh. Todos los sentimientos, sensaciones y emociones que había vivido con uno y con otro se sucedían y mezclaban con vértigo, y todo lo que le había dicho Liz giraba en su cabeza una y otra vez.

María se levantó muy temprano, muy cansada, pero sabía lo que quería hacer, como sabía que le iba a costar mucho hacerlo. Michael bajó poco después y tampoco parecía que hubiera descansado mucho. Fue a la cocina donde estaba ella preparando café. En la puerta dudó, pero se decidió. Se acercó y la besó dulcemente en la cara con cautela. Ella no se apartó, y sintió un delicioso hormigueo allá donde él había posado sus labios.

–Buenos días.

–Buenos días. Te pongo un café, ¿no? ¿Quieres que te prepare algo para desayunar? –dijo María en un tono muy normal pero en el que se adivinaba tensión, sin mirarle ni dejar de manipular la cafetera.

–No, solo café, voy a salir a hacer deporte –respondió él en un tono similar y fue a apoyarse contra uno de los muebles de la cocina, cerca de donde estaba ella, mirando su perfil.

María sirvió los cafés. Uno solo con una cucharada de azúcar para Michael, y otro con mucha leche y una cucharada de azúcar para ella. Le dio el café y se apoyó con el suyo en el mueble, de espaldas a la cafetera. Los dos bebieron de sus tazas. El silencio era muy violento.

–Voy a quedar con Josh. Esta misma tarde, si puede. Necesito verle, hablar con él –dijo ella de pronto.

Michael sintió una punzada en el pecho. Deseaba decirle que no lo hiciera, que se olvidara de él. Temía que si María volvía a ver a solas a Josh se diera cuenta de que era a él a quién amaba realmente, pero tampoco podría vivir con la incertidumbre. Tenía que dejar que ella eligiera, se merecía ser feliz. No dijo nada, simplemente asintió con la cabeza.

Cuando Laura se hubo ido al colegio y Michael estaba dándose una ducha después de haber hecho deporte, María llamó a Josh. Mientras estaba marcando, los ojos se le llenaron de lágrimas.

–¿Josh? –La voz se le ahogó. Carraspeó para seguir–. Soy María. Necesito verte.

–¡María! Yo... también quiero verte... necesito explicarte muchas cosas. Iba a llamarte, pero quería dejaros tiempo a Michael y a ti para... reencontraros.

La voz de Josh, que sonaba alegre al principio, fue entristeciéndose según iba hablando.

–¿Podemos vernos esta tarde?

–Sí, claro. ¿Dónde?

–Llámame en cuanto termines en la base y nos vemos en el parque, donde comenzábamos nuestros paseos.

No pudo evitar que las lágrimas cayeran de sus ojos al decirlo, porque la imagen de Josh cogiéndola del brazo y hablándole de mil cosas para que no pensara en Michael mientras paseaban por el parque, apareció delante de ella.

–De acuerdo... ¿Lo sabe Michael?

–Sí.

–Te veo esta tarde lo antes que pueda. Adiós.

–Adiós.

María llamó a continuación a Liz para que se ocupara de Laura hasta el día siguiente. Sabía que ver a Josh y hablar con él le iba a afectar mucho e iba a necesitar tiempo a solas para recuperarse.

Eran poco más de las cuatro y media de la tarde cuando llamó Josh. María cogió su abrigo y su bolso y fue al salón donde estaba Michael revisando unos papeles. Durante toda la mañana y hasta ese momento, estuvo evitándole; y él, aunque tenía que haber ido a ver al coronel, entre otras cosas, no se movió de la casa. No pensaba ir a ningún sitio ni hacer nada hasta aclarar su futuro con María, ella era lo único que verdaderamente le importaba.

–Michael, me voy –le dijo desde la entrada del salón.

Él no levantó la mirada de los papeles. No quería que ella viera su cara de temor.

–¿Con Josh?

–Sí.

Michael trago saliva.

–Volverás tarde.

–No lo sé... Bueno... adiós.

Él no dijo nada más. María dio media vuelta y se marchó.

El sonido de la puerta cerrándose le produjo la misma sensación que el anuncio de una sentencia de muerte.

–Adiós –dijo muy bajito, en un murmullo casi sin sonido, e inspiró fuerte para controlar las lágrimas que estaban a punto de caer.

«Por favor, vuelve conmigo».

La naturaleza, normalmente ajena a los sinsabores de la vida de los humanos, parecía que no quería empeorar la delicada situación y había decidido hacer una pausa en el frío invierno. Al igual que el día anterior, el sol, aunque pálido, calentaba agradablemente, y el cielo se presentaba de un azul suave surcado aquí y allá por largos trazos blancos como pinceladas de acuarela. Era una tarde hermosa, con un toque melancólico.

Josh la esperaba apoyando la espalda en el tronco de un árbol. Miraba al suelo y pensaba. Desde que habló con ella a primera hora de la mañana, no había dejado de pensar en qué quería decirle, en que la quería, en qué debía decirle, en que deseaba verla, en que la deseaba... Levantó y giró la cabeza como si alguien le hubiera tocado en el hombro para avisarle de que venía. La vio avanzar hacia él, con rostro triste, pero no había en él una pizca de enojo. Se separó del árbol y fue a su encuentro.

–Hola –dijo sin atreverse a tocarla, pero María se abrazó a su cuello con fuerza y le besó en la cara manteniendo los labios sobre su piel, no queriendo perder ese más íntimo contacto. Entonces, la estrechó contra él rodeándola con los brazos y, sintiendo la alegría de tenerla y de saberse perdonado en un mezcla continua y desordenada con la tristeza por el dolor que él le había causado y por saber que iba a perderla, cerró los ojos escondiendo la cara en su hombro.

–Te he echado tanto de menos –dijo él en un susurro emocionado, y a ella se le inundaron los ojos de lágrimas que dejó caer.

Permanecieron abrazados largo tiempo.

–Vamos a pasear –acabó por decir ella limpiándose los surcos húmedos de su cara con la mano.

Él entrelazó su mano con la de María, la llevó a sus labios y la besó con inmenso cariño. Empezaron a andar cogidos de la mano. Pasearon un rato, y ninguno de los dos se atrevía a empezar a hablar.

El apacible día había invitado a todos los que podían a disfrutarlo y en el parque había mucha gente: niños con bicicletas o jugando en la arena y los columpios, grupos de jóvenes sentados en la hierba, adultos paseando, leyendo o charlando en los bancos, parejas...

–Vamos a sentarnos, será mejor –propuso Josh.

Se dirigieron hacia un banco alejado de los paseos que les diera cierta intimidad.

Nada más sentarse, él se volvió hacia ella y la cogió las manos con las suyas.

–María, perdóname –empezó diciendo Josh mirándola a los ojos–. Te hice daño y he hecho daño a Michael, no sabes cómo me odio por ello. Me enamoré de ti y dejé que el amor me cegara. Llegué demasiado lejos, sin pensar en nadie, en lo que sucedería cuando Michael volviera. No tenía derecho a...

María se soltó de una de sus manos, le puso el dedo índice cruzando sus labios, y esperó un momento mirando el azul profundo de los ojos de Josh que imploraban perdón llenos de arrepentimiento, amor y dolor. Los de ella brillaban cubiertos de un velo húmedo. Intentó atenuar el dolor de su garganta seca y cerrada tragando saliva.

–Josh... mi amor.

María le besó en los labios con una delicada dulzura impregnada de tristeza. Josh cerró los ojos un instante, anhelaba sus caricias.

–He estado recordando. –Hizo una mínima pausa–. Recordé el cariño con el que me tratabas, la paciencia con la que soportabas mis largos silencios, mi eterna tristeza... Lo segura que me sentía cada noche contigo a mi lado, sin pedirme nada, y cada mañana al saber que seguías conmigo... Recordé todos los pequeños detalles con los que me demostrabas tu amor y que yo, no veía... Recordé que te amaba.

Las lágrimas, como perfectas cuentas de cristal, rodaban por sus mejillas al tiempo que hablaba.

Josh se acercó para besarla. Fue un beso lento y agridulce, salado por las lágrimas, saboreando sus labios. Un beso que, tímidamente, intentaba recoger todos los que habían deseado darse, sabiendo que no habría más. Se separó de ella sin querer hacerlo. María le levantó las manos y acercó a ellas los labios. El beso fue intenso, retenido, con inmenso amor e inmensa pena. Levantó la cabeza, miró de nuevo sus bellos ojos y continuó con la voz saliendo ahogada de su garganta a través del nudo que poco a poco, según se aproximaba el momento más difícil, iba cerrándola por completo.

–No tengo nada que reprocharte, ni Michael tampoco. Me amaste y me diste otra razón para desear vivir, me diste la razón para querer tener mi propia vida aparte de la de Laura. Te quiero profundamente, pero...

María se detuvo y bajó la cabeza. Le era imposible continuar, era extremadamente más duro y doloroso de lo mucho que ya lo había imaginado. Tenerle frente a ella, sentir sus labios, su amor, su tristeza, su dolor... Se sentía culpable por amar a Michael más que a él cuando le había dado tanto. Era injusto, era superior a ella causarle ese daño.

Josh la acarició el pelo con la mano y la cara desde la mejilla con el dorso de sus dedos. La levantó la cabeza, para que le mirara, cogiéndola de la barbilla.

–Pero necesitas a Michael más que respirar.

Ella asintió con la cabeza, la bajó de nuevo y su cuerpo se estremeció por el llanto. Josh la arropó con sus brazos para consolarla y ella se aferró a él.

–Mi dulce María.

Como en un impulso, ella se separó.

–Pídeme lo que quieras, ahora o durante el resto de tu vida. Haré cualquier cosa que me pidas. Te lo debo –dijo María ansiosa por intentar ofrecerle algo que compensara su sacrificio antes y su sufrimiento ahora.

Josh repasó su cara con la mirada. La amaba con toda su alma, y su cuerpo la deseaba como nunca antes había deseado a una mujer. Se dio cuenta de que necesitaba llenar el vacío, mitigar de alguna manera la pérdida que sentía para poder asumirla y seguir con su vida. La cubrió los labios con los suyos deslizándolos en un suave y húmedo beso.

–Quédate conmigo esta noche. Olvidémonos de todo y de todos por unas horas. Seamos solo tú y yo... No porque me lo debas, sino porque tú lo quieras –le pidió Josh cogiéndola por los hombros.

–Josh... al final, eso solo significará más dolor –respondió ella con una inmensa tristeza.

–Prefiero vivir el sueño contigo una sola vez que dejar que haya sido simplemente un sueño.

Josh la miraba ansioso esperando su respuesta. Ella lo pensó un segundo y comprendió que lo deseaba y lo necesitaba tanto como él.

–Voy a decírselo a Michael –dijo decidida mientras sacaba del bolso su teléfono móvil.

Le puso un mensaje, no se sentía con fuerzas de oír su voz: «Me quedo con Josh»; pero al instante pensó que sonaba muy definitivo, que Michael podía interpretarlo mal y, aunque deseaba hacerle sufrir, cada vez menos, la verdad sea dicha, no quería tentar al diablo, así que le envió, sobre la marcha, otro mensaje: «Te veo mañana».

Guardó el teléfono y le miró. Josh sonreía feliz, y ella le devolvió la sonrisa.

–Te quiero –dijo sintiéndose completamente libre para expresar lo que sentía y para amarla.

La acarició delicadamente la cara con sus dedos y se besaron. Un beso sin prisa, deleitándose. Al principio jugaron con los labios suave y dulcemente, cargándolo de promesas, y poco a poco lo fueron convirtiendo en un beso profundo, pasional, con la excitante mezcla del amor y la lujuria, que desataba todos los sentimientos reprimidos. Un beso en el que sus lenguas ávidas se enroscaban, buscaban la del otro, se acariciaban, se poseían.

Había anochecido y no quedaba prácticamente nadie en el parque: solo parejas de amantes que ocultaban su pasión de ojos curiosos en la oscuridad.

–Vámonos a cenar algo –propuso Josh levantándose y ofreciéndole la mano.

Ella se la cogió y se levantó.

–Podíamos ir a ese precioso restaurante desde el que se veía el mar –sugirió María.

Él la rodeó la cintura con los brazos y la besó apretando sus labios con los de ella.

–Me parece perfecto –aceptó sonriendo inmensamente feliz.

¿Qué se dicen dos personas que se aman pero que solo disponen de unas pocas horas, y que saben que después deberán olvidar lo que sienten? ¿Qué se dicen dos personas para cuyo amor no hay un «después»?

Durante todo el tiempo, desde que abandonaron el parque, actuaron como si no existiera «mañana». Hablaron de multitud de temas, nunca sobre el futuro. Disfrutaron de la comida y del entorno en el restaurante, y se comportaron como una pareja de enamorados: mirándose con deleite, ternura, amor, acariciando a veces sus manos. Pasearon un rato abrazados por la playa, despacio, en silencio, relajados por el suave murmullo de las olas, admirando una preciosa luna rodeada y levemente tocada por alargadas nubes entre las que se veía el azul casi negro del cielo nocturno; unas nubes que, teñidas desde un suave dorado pasando por diferentes azules cada vez más oscuros hasta que este se hacía profundo y agrisado según tu mirada se alejaba de la luna y su fulgor era más tenue, conferían al conjunto un aspecto mágico, irreal, por demasiado hermoso. Tal belleza desaparecería mucho más rápido de lo deseado, como el tiempo que se habían concedido.

La puerta del apartamento de Josh daba, después de un pequeño vestíbulo abierto, a una zona diáfana con un salón y una cocina americana a la derecha. María se dirigió hacia el sofá. Se paró junto a él, descolgó el bolso de su hombro y lo puso en la esquina, apoyado contra el brazo. Luego desenrolló la ligera bufanda que llevaba al cuello y la dejó en el respaldo. Se quedó un segundo quieta, mirando la estancia. Josh se puso detrás de ella. Se había quitado el chaquetón de piel vuelta nada más entrar y lo acababa de dejar en el sillón que había al lado del sofá. La acarició los brazos por encima del abrigo a la vez que apoyaba los labios en su pelo en un dulce beso. Pasó el abrigo, lentamente, por encima de sus hombros y lo deslizó por sus brazos hasta quitárselo. Lo tiró encima del suyo. Apartó el pelo que ocultaba el cuello de María y depositó pequeños y suaves besos en él hasta llegar a la oreja.

–¿Te arrepientes? –susurró en su oído acariciándola con la nariz y aspirando suavemente el aroma de su pelo.

Ella negó con la cabeza.

–No. Nunca –contestó con determinación al tiempo que daba media vuelta. Pasó los dedos por la cara de Josh en una exquisitamente delicada caricia y con la misma dulzura le besó en los labios–. Te quiero. Solo tú y yo.

Cogió su mano y le llevó hacia la puerta que tenía a su derecha, la habitación de Josh.

Se detuvo al pie de la cama y se giró para mirarle. Josh deslizó las manos por debajo del jersey y la camiseta de María y acarició su piel desnuda mientras acercaba sus labios para depositar en los de ella un delicado beso. Con la mirada de sus preciosos ojos azules fija en la de María, tiró de ambas prendas hacia arriba para quitárselas. Ella levantó los brazos para ayudarle y se abrazó a su cuello según las prendas acabaron de salir de sus manos. Josh las dejó caer al suelo. Mientras le besaba, jugando con sus labios, mordisqueándole el labio inferior, provocándole incitándole, él desabrochó con experta facilidad el sujetador y ella le arañó la espalda para subir su jersey. Con impaciencia, Josh terminó de quitárselo en dos movimientos junto con la camiseta dejando su perfecto y atlético torso desnudo, a la vez que ella dejaba caer al suelo el sujetador.

La estrechó contra él rodeándola con los brazos, acariciando con deleite la sedosa piel de su espalda con las manos y la de su hombro con los labios, embebiéndose del delicioso aroma de su pelo y de su piel.

Piel contra piel. Una inigualable y electrizante sensación, comienzo del camino de ascenso hacia la más completa, íntima y placentera unión entre dos seres que se aman.

Las caricias, el tan ansiado contacto. Una sensación cosquilleante y caliente la recorrió la columna, se expandió y erizó todo el vello de su cuerpo. María emitió un suave y anhelante gemido.

–¡Oh, Dios! ¡Cómo deseaba sentir tu piel! –exclamó Josh en un susurro trasladando sus delicados besos a la boca de María.

La besaba suavemente y, para ella, era una delicia saborear la caricia de sus cálidos labios. Con la punta de la lengua, Josh siguió la línea que separaba los labios de María abriéndolos ligeramente. Ella aceptó la sensual petición de acceso abriendo la boca y acariciándole la lengua con la suya para luego hundirla en una estimulante exploración de su boca.

No tenía que temer el recuerdo de Michael, se había obligado a olvidarse de él por unas horas, esta vez, solo una vez, y sin ese freno, ansiaba a Josh. Deseaba sentir sus manos, su boca acariciándola, su miembro llenándola, colmar ese deseo de él tantas veces reprimido... ansiaba poseerle y sentirse poseída.

Sin abandonar sus labios, la obligó suavemente a sentarse en la cama y la empujó con su cuerpo hasta tumbarla en ella. Josh, de medio lado, la acarició los pechos con una mano, con extrema delicadeza, mirándolos con adoración. Luego se inclinó y los lamió por completo para centrarse luego en los pezones, primero uno y luego el otro: los cubría con sus labios succionando, los lamía, jugueteaba haciendo círculos con su lengua y los mordisqueaba suavemente tirando de ellos al final, en una repetición continua, casi ritual; y a la vez, deslizaba una mano por su vientre llegando con los dedos por dentro de la línea del pantalón, apenas rozando el vello de su sexo. La incitante caricia, como anticipación del siguiente y ansiado paso, combinada con la estimulación en sus pechos, se reflejaba en su interior, abajo, alimentando el hambriento fuego allí iniciado, y endurecía sus senos, contraía sus pezones, calentaba su sangre, aceleraba su pulso, entrecortaba su respiración con pequeños gemidos...

Bajó besándola hasta la línea del pantalón, acariciándola con la lengua, los labios, las manos. Desabrochó el botón con destreza y bajó la cremallera. Se levantó y se puso de rodillas entre las piernas de María. Metió los dedos por debajo de la ropa interior y la bajó junto con el pantalón, poco a poco, hasta las rodillas, a la vez que dejaba exquisitos besos en su pelvis, su sexo y el interior de sus muslos. Le quitó los zapatos, los calcetines, agarró el pantalón por los bajos, se puso de pie y tiró para quitárselo, y luego, acariciando sus piernas desde arriba de los muslos, arrastró su ropa interior hasta sacarla por sus pies.

María, totalmente desnuda, se incorporó y deslizó hacia atrás por la cama hasta entrar en ella completamente, mientras Josh se quitaba con movimientos rápidos zapatos, calcetines, a la vez el pantalón y el bóxer, y quedaba magníficamente desnudo frente a ella.

Un poco incorporada, apoyada en los brazos, mordiéndose de un lado el labio inferior, María contemplaba ávidamente el perfecto cuerpo de músculos esculpidos y muy bien dotado de Josh mientras se acercaba a ella.

El cuerpo de María había despertado de su largo letargo, de su forzada abstinencia, y reclamaba de forma cada vez más acuciante ser satisfecho, ver colmado el deseo tantas veces negado.

Viendo la más que considerable erección del miembro de Josh, la cara de María mostró una ligera decepción cuando él se subió a la cama, hizo que separara y flexionara las piernas e introdujo la cabeza entre ellas. Pero la decepción se tornó en evidente placer, que demostró con el hondo gemido que salió de su garganta, cuando la hábil lengua de Josh la lamió con fuerza de abajo arriba el sexo, abriéndolo, y continuó lamiendo su clítoris con movimientos unas veces lentos y otras rápidos, con la punta de la lengua o con toda ella.

Logró inflamarla el cuerpo en sucesivas llamaradas, y latigazos de placer subían por él aumentando sus latidos y arrancando de su garganta sensuales gemidos mientras agarraba con sus manos engarfiadas la ropa de la cama.

Josh se detuvo y se irguió. La observó un momento, imbuyéndose de ella. Recorría su cuerpo con la mirada con veneración, como el que contempla algo muy deseado y que pensó que nunca podría poseer.

–Eres hermosa, excitante, me vuelve loco ver cómo tu cuerpo se retuerce de deseo.

Su penetrante y ardiente mirada azul, fascinante combinación de amor y deseo sexual, encontró los ojos de ella, encendidos con una necesidad lujuriosa que imploraban que la llenara, que calmara las cada vez más acuciantes exigencias de su cuerpo.

Le llamó levantando ligeramente su pelvis mientras se humedecía los labios entreabiertos con la lengua; y él creyó arder, llegando su excitación a límites que nunca habría imaginado posibles, volviendo salvaje, feroz, instinto puro su deseo carnal.

Josh quería retener los momentos, gozar de cada instante, deleitarse en los detalles, sabiendo que así sería incluso más inigualable, más memorable; y refrenó su urgente impulso.

Se tumbó encima de ella, recorriendo antes su cuerpo hacia arriba con las manos, colocó su miembro y empujó despacio, penetrándola. En dos movimientos, su enormemente excitado miembro estaba completamente enterrado dentro de María y se deslizaba suavemente. Había invadido con la lengua su boca a la vez que había invadido el interior de su cuerpo, absorbiendo el fuerte gemido, casi doloroso lamento, que María emitió cuando sintió que entraba en ella, como ahogó el suyo propio.

María había sentido una oleada de intenso e indescriptible placer ascendiendo y extendiéndose por su cuerpo como si de una onda expansiva se tratara, convirtiendo su sangre en metal fundido disparado por potentes latidos de su corazón y licuando, literalmente, su interior.

Para Josh, la increíble intensidad de la sensación fue inesperada y sorprendente. Cuando Michael, después de haber hecho el amor con María la primera vez, pero sobre todo cuando ya estaban juntos, le contaba lo diferente, asombroso y exageradamente placentero que era el sexo con ella, «Es otro nivel, muy superior, de placer, de satisfacción plena», le decía, no había llegado a comprenderlo, hasta ese momento. Y quería más, lo quería todo.

Con su miembro llenándola, la cogió con una mano del trasero y con la otra un poco por debajo de los hombros y se incorporó llevándola con él. Quedó de rodillas sentado en la cama y ella sentada encima de él. Cruzaron sus miradas voraces con sus cuerpos agitados por una respiración rápida y honda que absorbía el aire que su corazón demandaba.

Se besaron con ansia depredadora, entrelazando sus lenguas en una especie de batalla de posesión, al tiempo que, con ritmo lento pero acometidas contundentes, perfectamente acompasados, se movían haciendo que el miembro de Josh se hundiera una y otra vez en ella. María contraía su interior cada vez que subía, arrancando de él, cada vez, un ronco gemido de placer, y él embestía con fuerza, forzándola a bajar, entrando de un golpe, en una penetración profunda, completa, brutal.

Josh adquirió poco a poco un ritmo cada vez más rápido, controlando los movimientos de María sujetándola por el trasero. Y ahí estaba, la conocida aunque casi olvidada sublime sensación ascendiendo con enorme intensidad. En un movimiento espasmódico, María arqueó su cuerpo hacia atrás, tensó los músculos clavando sus dedos en los hombros de Josh y exhaló el aire en lo que fue casi un grito. Con el cuerpo aún estremeciéndose con las últimas contracciones del orgasmo, jadeante, buscó su boca mientras entrelazaba los dedos con su pelo besándole de forma primitiva, desesperada. Él había continuado el movimiento y unos segundos después, apretándola como si quisiera que formara parte de él, se dejó llevar por una sensación nueva, mucho más intensa, mucho más profunda, mucho más larga, mucho más devastadora, y emitió una sonora exclamación que pareció una carcajada de pura sorpresa y satisfacción.

Se quedaron muy quietos, casi sin aliento. Permanecieron unidos y fuertemente abrazados, queriendo envolverse con sus brazos, sintiendo el corazón bombeando con fuerza en el pecho del otro, deleitándose con la sensación de ser uno.

–Me va a resultar muy difícil separarme de ti –musitó Josh con profundo dolor en la voz mientras seguían unidos.

¡No! ¿Por qué lo había dicho? La realidad se cernía sobre ellos como una negra sombra, imposible detenerla, y cada vez les era más difícil no pensar en ella.

María no pudo hablar. Entrelazó los dedos con el pelo de Josh y, mientras le besaba dulcemente recorriendo su cuello, los ojos se le llenaron de lágrimas que rodaron por su cara hasta la espalda de él. Y cada lágrima que le tocaba, quemaba su piel.

Cuando agotaron sus cuerpos, se acostaron abrazados, acariciándose, deseando alargar cada segundo que estaban juntos. Ninguno de los dos quería dormir, pero el sueño al final los venció.

A la seis de la mañana un desagradable, estridente, y conocido, para él, ruido los despertó. Dormían abrazados, la cabeza de María descansaba en el torso de Josh y su cuerpo le arropaba. Él alargó el brazo para apagar el despertador y luego la acarició el pelo y la besó cariñosamente en la cabeza.

–¿Qué hora es? –preguntó ella somnolienta.

–Las seis. Tendría que ir a entrenar...

Josh empezó a acariciar con las manos el cuerpo de María, deslizándolas con delicadeza por su piel de tacto de seda.

–Debería marcharme ya –dijo ella haciendo amago de ir a levantarse.

–No, aún no, quédate un poco más, por favor –rogó apretando su abrazo para impedir que se levantara.

Hicieron el amor sabiendo que era la última vez, que su sueño terminaba ya, y saborearon cada beso, cada caricia, cada instante como si fuera el último de sus vidas. Se quedaron abrazados, fundidos de tal manera que el contorno de sus cuerpos se difuminaba hasta parecer uno.

Tenía que terminar, su tiempo acabó.

Una voz en su interior le decía que no se conformara. Había podido sentir la verdaderamente increíble y excelsa sensación de pertenencia mutua y había cambiado su mundo, como si se hubiera derribado una pared mostrándole que había mucho más y mucho mejor que todo lo que conocía, y ya, no podría vivir sin ello, no podría vivir sin ella; pero era una ilusión, María siempre había pertenecido a Michael, y él siempre lo había sabido. El dolor era insoportable.

La determinación de su decisión flaqueaba. El sufrimiento de Josh era palpable y ella era la causa. La verdadera víctima al final era él, y le quería demasiado. ¡No podía dejarle!... pero no podía quedarse.

–Lo siento, lo siento tanto.

María estalló en llanto apretándose aún más contra él.

–Shhhhh, shhhhh, lo entiendo, lo he aceptado.

La acariciaba y besaba el pelo con extrema ternura e infinito amor, queriendo mitigar su pena. Podría soportarlo todo si ella era feliz.

María se vistió deprisa, el final era terriblemente doloroso. Se besaron con un beso lento, cargado de tristeza, con la intensidad que da el adiós definitivo. Se separaron con lentitud, deslizando sus manos en una última caricia. Ella se dio la vuelta y salió de la casa rápido, sin mirar atrás, con los ojos cegados por las lágrimas. Él se quedó mirando cómo se iba, deseando retenerla, con los ojos cegados por las lágrimas.

Cuando Michael recibió el primer mensaje de María pensó que todo había acabado, que la había perdido y deseo morir. Cuando, casi al instante, recibió el segundo, volvió a respirar, pero se quedó abatido, nervioso, atormentado. ¿Qué significaba realmente? ¿Que había elegido a Josh y que mañana vendría a explicárselo? O ¿Que se quedaba solo esa noche con Josh y volvía con él al día siguiente? ¿Por qué tenía que quedarse con Josh?

La esperó sentado en el salón, toda la noche. La sola idea de que existía una posibilidad de perderla impedía que se planteara dormir.

Cansado, con los ojos rojos y vidriosos por el sueño y miedo en el corazón, oyó el ruido de la llave en la cerradura. Saltó como impulsado por un resorte y fue casi corriendo hacia la puerta. María le encontró delante al abrir, se sorprendió, pero no dijo nada, era la tristeza personificada. Cerró lentamente la puerta y fue despacio hacia la escalera para subir a su habitación.

–¿No tienes nada que decirme? –preguntó Michael nervioso, con temor, pero suavemente.

María se paró pero no le miró. Habló con los ojos cerrados y expresión de dolor.

–Ahora no. Hablamos más tarde. –Y siguió hacia las escaleras.

–¿Te has acostado con él?

Casi se arrepintió nada más decirlo, pero tenía la imperiosa necesidad de saberlo.

Ella se giró en el primer peldaño mirándole enfadada.

–¿Es eso lo único que te importa?

–No, pero sé que tú no lo harías si no le amaras.

Nunca le había visto así. Parecía tan vulnerable, tan perdido, y su temor tan patente...

María dulcificó su expresión.

–Sí, pero ha sido mucho más que eso. Necesitaba, necesitábamos cerrar nuestra historia. Le quiero y le querré siempre –tragó intentando deshacer el nudo que las lágrimas habían hecho en su garganta–, pero sin ti me moriría.

Michael la abrazó hasta hacerle daño y la besó compulsivamente, como si con sus labios quisiera dibujar la cara de María, agradecido, exultante porque siguiera con él.

Ella se separó suavemente.

–No, por favor, ahora no, aún no.

María subió las escaleras deprisa y cerró la puerta de su habitación. Todavía podía sentir y añorar el contacto de Josh, pero ansiaba el contacto de Michael. Se abrazó, sentada en la cama, y empezó a mecerse, llorando.

Michael, al pie de la escalera, se limpió las lágrimas que no había podido evitar que salieran de sus ojos, pero una gran sonrisa iluminaba su cara. Bien, ahora tenía algo que hacer. Fue al salón a por su teléfono móvil y llamó a Josh.

–Hola Michael... ¿Has hablado con María? –dijo Josh al contestar al teléfono viendo de quién procedía la llamada.

–Lo suficiente. Quiero verte, necesito hablar contigo.

–Tenemos poco de qué hablar. María es tuya, siempre lo ha sido, y lo nuestro terminó. Esta noche ha sido solo una dulce y a la vez amarga despedida.

–Yo creo que sí tenemos mucho de qué hablar. ¿Dónde estás?

–En el apartamento. Te espero –terminó diciendo Josh resignado.

Cuando Josh abrió la puerta no sabía muy bien qué esperar de Michael: un puñetazo, una bronca... Abría dispuesto a aguantar lo que fuera, nada bueno para él, seguro. Por eso, le desconcertó sobremanera que le abrazara en la misma puerta.

–Eres el mejor amigo que alguien pueda desear. Nunca podré agradecerte lo que has hecho por María, por los dos.

Michael le soltó y Josh cerró la puerta, perplejo y confundido.

–Michael... yo... –empezó a decir Josh en la entrada con tono de disculpa.

–No, por favor, no digas nada, déjame que termine –le rogó Michael, y prosiguió–. No es que me guste que María haya pasado la noche contigo, de hecho, prefiero no pensar en ello, pero nunca debí pedirte que la cuidaras, yo debía cuidar de ella, no tú. Dejaste tu vida por ella, por mí, y al final, te ha tocado el peor papel en esta historia. Lo siento de verdad, amigo. Lo último que querría es que esto terminara perdiendo un verdadero amigo. Josh, ¿podrás perdonarme?

Josh sonrió agradecido y aliviado por las palabras de Michael.

–Y yo lo último que querría es perderte a ti también.

Los dos sonrieron, enlazaron sus manos en una especie de pulso y se abrazaron.

–¿Qué te parece si vamos a celebrar nuestra retomada amistad?

–En otro momento Josh, tengo que volver con María, la he dejado en casa y no estaba bien.

Josh no dijo nada, pero le invadió un tremendo pesar, y el dolor, apartado por unos momentos por la dicha de recuperar a su amigo, volvió; y aunque intentó ocultarlo, su rostro le delató.

Él podía haber estado en su lugar, así que Michael lo comprendió perfectamente. Les esperaban a los tres tiempos muy complicados.

–Esto... ¿Me ayudas a llevar al coche algunas de mis cosas?

–Sí, claro, por supuesto –contestó Josh esforzándose en sonreír.

En la calle, con el coche cargado, volvieron a abrazarse, y Michael se marchó, contento de conservar a su amigo, aunque afligido por él, y preocupado por recuperar a María totalmente.

Cuando llegó a su casa, María seguía en su habitación, no se había dado cuenta de que él se había ido. Lo único que había hecho, desde que Michael se fue, había sido ducharse. Una ducha muy larga en la que gotas de agua y gotas saladas de sus ojos se mezclaron. Después simplemente se acostó, intentando averiguar si estaba preparada para retomar o para volver a empezar su vida con Michael, recordando a Josh. Él la buscó por el piso de abajo y, al no encontrarla, subió a su habitación. Vio la puerta cerrada y llamó.

–María, ¿te encuentras bien?

–Sí, solo necesito pensar –mintió ella.

–Está bien. Estaré abajo por si me necesitas.

Michael apoyó un segundo la frente en la puerta, cerró los ojos y la acarició con una de sus manos, queriendo que esa caricia llegara a María. Quería consolarla, ayudarla, pero sabía que tenía que resolver sola sus conflictos, sus dudas, sus miedos, antes de volver a él.

María bajó a la hora que volvía Laura y salió a recogerla. El resto de la tarde estuvieron los tres juntos, Michael y María disimulando por la niña, como una familia sin problemas. Cuando Laura estuvo dormida, María bajó al salón, donde estaba Michael. Él esperaba, solo esperaba a que María le hablara, se acercara a él. Ella cogió un cigarrillo, había vuelto a fumar, y se lo fumó de pie, mirando nada concreto a través de la puerta de cristal que daba al jardín posterior de la casa. Él esperaba.

–Me voy a la cama. Hasta mañana –dijo ella de repente.

–Espera, subo contigo.

Apagaron las luces y subieron las escaleras, Michael detrás de ella. Al llegar a la puerta de la habitación de María, esta se paró y se giró.

–Buenas noches, que descanses.

Michael atrajo la cabeza de María hacia él y la besó con inmenso cariño en la frente, cerrando los ojos.

–Buenas noches.

Hizo ademán de irse a la habitación de invitados, pero María le cogió la mano y le pidió, sin mirarle:

–Michael, por favor, quédate conmigo. –Le abrazó por la cintura con fuerza–. Estoy perdida y tengo miedo, por favor, ayúdame –le pidió llorando sobre su hombro.

Michael la abrazó con más fuerza que ella, si cabe, y la besó con ternura en la cabeza.

–Mi amor, mi dulce amor, todo saldrá bien, volveremos a ser los de antes.

La separó un poco de él cogiéndola por los hombros, la levantó la cara, húmeda por las lágrimas, con su mano, se la limpió con los pulgares y la besó con dulzura en los labios.

–Vamos a dormir.

Ella asintió con la cabeza y fueron abrazados hacia la cama.

Acurrucada contra él, arropada por sus brazos, por su cuerpo, se sintió segura, protegida, tranquila, amada, incluso le pareció que todo había sido un mal sueño, que no había ocurrido nunca.

Le amaba, le amaba, le amaba, le amaba... por siempre.

Pegándola a él, arropándola con sus brazos, con su cuerpo, protegiéndola, deseaba que todo aquello no hubiera ocurrido, que hubiera sido un mal sueño. Nunca permitiría que volviera a sufrir, nunca haría nada que pudiera llevar a perderla.

La amaba, la amaba, la amaba, la amaba... por siempre.

14

Michael se despertó pronto, quería ir a hacer deporte. Aún tenía varios días libres antes de reincorporarse a la base, pero quería ir volviendo a coger la rutina del entrenamiento a primera hora. María dormía de cara a él, muy cerca, con un brazo rodeando su torso, casi posesiva. Se levantó con el máximo cuidado para no despertarla y se fue a la ducha.

Una sensación primero perturbadora, que casi al instante se transformó en angustiosa, hizo que se incorporara de golpe totalmente despierta. Miró la cama a su lado, vacía.

–¿Michael?

Le buscó por la habitación con la mirada y empezó a respirar rápido y hondo con un reguero de pequeños golpes al inspirar y espirar, con el corazón atenazado por el miedo.

–¿Michael? –repitió más alto mientras salía de la cama deprisa.

–¿Michael? –volvió a decir aún más alto corriendo hacia la puerta, ya con pánico.

Se dio de bruces con él en la entrada, cuando este regresaba de la ducha a vestirse en la habitación con una toalla atada a la cintura. El minúsculo instante que sus ojos requirieron para reconocerle fue lo que ella tardó en abrazarse a él con inusitada fuerza, como una niña perdida y terriblemente asustada.

–Creí que lo había soñado y que estabas muerto. Que estaba sola –dijo entre sollozos.

Michael se dio cuenta de que aún no había comprendido la verdadera dimensión del daño que habían causado a María, y era infinitamente superior a lo que él había creído. Culpa, arrepentimiento, dolor, pena, instinto de protección, se combinaron en él. La había abrazado cuando ella lo hizo, pero la estrechó todavía más.

–Lo siento, mi amor, lo siento. Nunca volveré a dejarte.

Al volver de hacer deporte, vio que María estaba en la cocina preparando el desayuno. Se acercó a ella, la rodeó con los brazos desde atrás, por la cintura, y la besó con ternura en la cara manteniendo después su mejilla pegada a la de ella.

–Buenos días, cielo.

–Buenos días. ¿Quieres que te prepare algo especial para desayunar? –respondió ella a su saludo sonriendo.

–No, lo que estés preparando será perfecto. Voy a ducharme.

Apretó un poco su abrazo, volvió a besarla en la cara y se fue, sonriendo, pensando en cuánto había ansiado esas pequeñas rutinas de su vida diaria.

María terminó de preparar el desayuno y lo colocó en la mesa: tostadas con mantequilla y mermelada y café para ellos, un bol de cereales con leche para Laura y zumo de naranja para todos. Levantó a la niña y desayunaron todos juntos por primera vez desde que Michael había regresado, como una verdadera familia.

Michael acompañó a María y a Laura hasta la acera y juntos esperaron que llegara Meredith para que llevara a la niña al colegio. Laura se abrazó a Michael antes de subir al coche y él sintió un cariño y una ternura inmensos, y un enorme alivio por que todo empezaba a ser como antes. Cuando el coche arrancó, rodeó la cintura de María con el brazo y la atrajo hacia él, y ella desvió un instante sus hermosos y almendrados ojos para mirarle con amor. Esperaron, agitando sus manos, hasta que Laura ya no podía verlos y volvieron a la casa.

María se dirigió a la cocina y Michael fue detrás de ella. Empezó a recoger la mesa. Se dirigía hacia el fregadero para dejar unos platos sucios cuando Michael se los quitó de las manos y los dejó en la encimera. Tomó sus manos y la llevó hacia una silla. Se sentó, hizo que ella se sentara en sus rodillas y la rodeó la cintura con los brazos.

–Tenemos algo muy importante de lo que hablar.

María se quedó mirándole fijamente, como si no hubiera escuchado las palabras, concentrada en su cara, y empezó a acariciarla repasando con las manos, con los dedos, cada uno de sus rasgos: su contorno, sus bellos ojos, la línea de su nariz, su sensual boca.

–Todavía no he podido verte, darme cuenta de que estás de nuevo conmigo. –Le besó lenta, dulce y suavemente en los labios–. Te quiero –le dijo con las palabras, con su voz, con su mirada, con las manos que le acariciaban la cara...

Michael la estrechó contra él y sus bocas se encontraron en un beso profundo, largo, necesitado, con la intensidad que da la incertidumbre disipada, sabiendo que volvía a ser totalmente suya, y que su amor, único, incondicional, había vencido.

–María, tenemos que casarnos cuanto antes, mañana mismo si es posible. Todo hubiera sido diferente si hubiéramos estado casados... Todavía quieres casarte conmigo, ¿verdad?

–Lo único que deseo en este mundo, y en cualquier otro, eres tú.

Respondió contemplándole con devoción.

Volvió a besarla de una manera necesitada, pasional, posesiva, confirmándole sin palabras que sus deseos eran los mismos.

–Entonces vamos. Vámonos a arreglar nuestra boda en los juzgados para mañana y a preparar el viaje a Estados Unidos para casarnos allí también, así nos aseguramos. Y conoces a mi familia.

Michael no se percató, pero la expresión de María se ensombreció imperceptiblemente cuando él habló de su familia.

–Me gustaría celebrar una pequeña ceremonia religiosa en un sitio especial. A alguien le debo una disculpa... Y también querría que antes de ir a tu casa fuéramos a España a ver a mi gente, hace mucho tiempo que no los veo, y están deseando conocerte. Sé que te gustaran, y tú les gustarás.

–Sí, por supuesto, lo que tú quieras, vida mía –dijo Michael sonriente sintiéndose auténticamente feliz–. Vamos, arréglate, tenemos un día muy ocupado –añadió levantándola de sus rodillas y dándole unos golpecitos en el trasero.

Se levantó tras ella y, justo cuando María iba a salir por la puerta, la llamó.

–María.

Ella se volvió para mirarle. La sonrisa de Michael había desaparecido y su gesto era serio, desbordante de sinceridad y amor.

–Lo que decía en mi nota es cierto, no lo olvides nunca, te amaré siempre, y pase lo que pase siempre volveré contigo.

María recordó la nota. Aquella que no llegó a entender completamente y que nunca volvió a su mente durante su larga separación, y ahora la comprendió, como comprendió que él había querido decirle la verdad, ofrecerle una esperanza. Y de esa extraña e incomprensible manera en la que aparecen ideas en nuestro cerebro o emergen recuerdos, se acordó de la angustiosa voz en su interior, del mensaje con número desconocido que recibió aquel día en el acantilado, y supo que había sido él; recordó la vívida sensación de que estaba con ella, aquel mismo día, y tuvo la certeza de que de alguna manera, lo estuvo, protegiéndola; volvió a su mente el recuerdo de la extraña impresión que, aunque débil y escondida, le decía que seguía con ella, y supo que realmente nunca la había dejado, que había querido cuidarla en la distancia. Y le amó aún más.

Michael se acercó a ella y se unieron en un beso de amor profundo, real, eterno, sin límites.

Fueron a los juzgados y Michael se las arregló, tirando de teléfono y de talonario, para que les casaran al día siguiente a la una del mediodía. Llamaron a Liz y a Carlos para que fueran como testigos, Michael no se atrevió a llamar a Josh, y después, compraron los anillos y prepararon los viajes a España y a Estados Unidos. Michael habló con sus abogados para que lo tuvieran todo preparado para casarse en Nueva York al día siguiente de su llegada, y después irían a Boston a ver a su familia. Ya solo faltaba la pequeña ceremonia que quería celebrar María.

–Bien, ¿dónde quieres celebrar la ceremonia religiosa? –preguntó Michael mientras descansaban un rato tomando un café.

Acariciaba la mano que ella tenía sobre la mesa. Deseaba su cercanía y su contacto en todo momento.

–Hay una pequeña capilla, cerca del cementerio en el que tú... en el que está... tu tumba. –A María le costaba mucho decir esas palabras–. Quiero que sea allí.

–Pues vamos a hablar con el párroco –dijo Michael levantándose decidido y ofreciéndole la mano para que lo hiciera ella.

Con una más que generosa donación, Michael consiguió que el párroco de la iglesia a la que pertenecía la capilla celebrara la boda en ella dos días después, el sábado, a las doce del mediodía.

Cansados, pero contentos por haberlo solucionado todo como ellos querían, se fueron a casa de Liz a recoger a Laura. Solo vieron a Liz, ya que ni siquiera entraron, y Carlos, avergonzado aún, no se atrevió a enfrentarse con María. Liz los abrazó con intensidad para recibirlos y los abrazó con intensidad para despedirlos. Era genuinamente feliz al ver que los malos tiempos pasaron y que todo volvía a su cauce.

A la una y diez del día siguiente, Michael y María estaban casados. La ceremonia fue muy rápida, simplemente dieron su consentimiento y firmaron los papeles, ellos y los testigos. Al salir de los juzgados se despidieron, Carlos y Liz tenían que volver a la base y Michael y María ultimar detalles de la ceremonia del día siguiente. Carlos se acercó a María.

–Sé que no es el momento, pero quiero pedirte perdón. Lo siento mucho, no debí permitirlo, debí decírtelo.

María le abrazó con cariño.

–Quiero que tú me lleves mañana al altar, eres lo más parecido a un hermano que tengo aquí. ¿Lo harás? –le pidió María como respuesta indicándole que le había perdonado.

Carlos sonrió aliviado y la abrazó fuerte.

–Por supuesto que lo haré, será un honor para mí. Te voy a buscar a tu casa a las once y media.

Por la tarde, María llamó a Carol para invitarla a ella y a su marido a la ceremonia, e hizo lo mismo con Stella, pero le dijo que a Mac no quería verle, no podía perdonarle. Michael llamó a Josh.

–Hola. ¿Qué tal te va? –saludó Michael según Josh descolgó el teléfono.

–Aquí, trabajando. Esperando que vuelvas con nosotros.

–Esto... yo te llamaba porque... bueno... esta mañana María y yo nos hemos casado en el juzgado y... mañana celebramos una pequeña ceremonia religiosa... quería que lo supieras y que estás invitado... y entendería perfectamente que no quisieras venir.

Michael dejó de hablar esperando silencio antes de que Josh dijera algo después de pensarlo, pero él contestó enseguida.

–Claro que iré, quiero desearos lo mejor a los dos... ¿No tienes nada más que decirme?

Michael no sabía a qué podía referirse y se quedó callado.

–¿No vas a pedirme que sea tu padrino? ¿O es que ya tienes a otro? Si es así, no te lo perdonaré.

–No, no tengo a nadie, y no me atrevía a pedírtelo, no quiero que te sientas obligado a hacer algo doloroso para ti.

–Seré tu padrino. Y además, tengo algo que darle a María. ¿Vais a estar en casa esta tarde?

–Sí –contestó Michael intrigado.

–Me paso entonces cuando salga de aquí. Hasta luego.

Y colgó sin dar más explicaciones.

A eso de las seis de la tarde, Josh llamó a la puerta. Michael abrió y se saludaron sonrientes con un fuerte abrazo. María esperaba a la entrada del salón. Mientras abrazaba a Michael la vio, y se dio cuenta de que era más duro de lo que esperaba. Ella le miraba con el corazón oprimido.

–¿Puedo besar a la novia? –dijo pidiendo permiso a Michael.

–Sí, claro –respondió él intentando que sonara natural aunque la situación era bastante tensa.

Josh avanzó por el pequeño pasillo hasta llegar donde estaba María y le dio dos besos en la cara que simplemente alargó un poco más de lo normal en un saludo. Iba a cogerla de la mano, pero se retuvo.

–María, ven, venid los dos, tengo algo para ti.

Josh pasó al lado de Michael, que le había seguido después de cerrar la puerta de entrada, se dirigió a las escaleras y empezó a subir. María y Michael cruzaron una mirada de sorpresa e intriga y le siguieron. Se dirigió a la habitación de invitados. Allí, abrió el armario y sacó, de la parte arriba, al fondo, una caja grande de cartón duro de color negro. La puso encima de la cama y la abrió.

–Tu vestido de novia. Lo guardé –dijo Josh mirándola con una gran sonrisa.

María le abrazó con fuerza. Sabía que no debía hacerlo, cuanto menos contacto físico entre ellos más fácil para los dos, para todos, pero no pudo contenerse.

–Gracias. Nunca podré agradecerte lo suficiente todo lo que has hecho –le dijo mientras le abrazaba.

Él simplemente apoyó las manos en su espalda, no se atrevió a más, pero tenerla tan cerca, avivó el prohibido deseo de que fuera suya, y el deseo se convirtió en necesidad. Cerró los ojos y tuvo que hacer un enorme esfuerzo consciente para que sus brazos no la estrecharan contra él, para que sus labios no la besaran, no buscaran los de ella, para que su garganta no emitiera un lastimero quejido por no poder tenerla.

Michael los miraba y, aunque Josh le daba la espalda, advirtió el tremendo esfuerzo que estaba haciendo su amigo. Sus sentimientos se dividieron en una lucha racional contra irracional, entre la compresión y los celos. No era lo mismo saberlo que verlo. Le costó, mucho más de lo que creía, reprimir el deseo de golpearle.

La atmósfera en la habitación se había vuelto densa, casi irrespirable, y María lo percibió, lo percibió todo, y un tanto apurada se separó de Josh.

–Gracias por guardarlo –reiteró, entre otras cosas para que no se hiciera un violento silencio entre ellos–. ¿Vamos para abajo? –sugirió mientras se dirigía a la puerta de la habitación.

En el vestíbulo, el Michael racional ofreció a Josh que se quedará a tomar una copa con ellos, pero él se disculpó diciendo que tenía varias cosas que hacer, sin precisar. Todos entendían que tenía que pasar tiempo para que los tres pudieran estar juntos sin que fuera doloroso y embarazoso. Se despidieron y acordaron que Josh recogería a Michael a las once.

Eran las nueve de la mañana del sábado cuando llamaron a la puerta. María abrió y encontró de frente un enorme ramo de lirios blancos. Detrás había un hombre joven que asomó la cabeza por uno de los lados del ramo, y María se fijó que había aparcada en la calle una furgoneta con el nombre de una floristería dibujado en el lateral.

–¿Dónde quiere que dejemos las flores? –preguntó el hombre.

–Bueno, aquí mismo en la entrada. Démelo y yo lo coloco –le respondió María sonriendo encantada por las preciosas flores.

–Está bien. –Le dio el ramo–. ¿Y los demás?

–¿Los demás? ¿Es que hay más? –preguntó sorprendida.

–Con este traemos cincuenta centros de flores para esta dirección.

–¡¿Cincuenta?! ¡¿Y quién los envía?!

El chico sacó un papel de su bolsillo y lo giró hasta ponerlo derecho.

–Eh... Michael Conrad, pone aquí. Y bien, ¿dónde ponemos las flores?

La cara de María se iluminó con una gran sonrisa, feliz y divertida.

Michael conocía la pasión de María por las flores. Era detallista, siempre pensaba en todo, siempre la sorprendía con multitud de detalles, a veces sutiles e insignificantes, que le recordaban cuánto la amaba, como si temiera que ella pudiera olvidarlo.

–Pónganlos donde puedan, por toda la casa –dijo riendo.

María miraba desde la puerta, divertida y encantada, cómo iban trayendo más y más ramos. Había rosas, lirios, azucenas, tulipanes, calas, orquídeas, mezcladas con flor de azahar y jazmín, y toda la variedad de flores que uno pueda imaginar, todas blancas, que convirtieron la casa en un maravilloso y fragante jardín; y el último, era un gran ramo de rosas blancas, atado simplemente con un lazo de seda del mismo color, para que María lo llevara en la ceremonia.

Cuando terminaron de meter todas las flores, María firmó la entrega, cerró la puerta y subió corriendo las escaleras. Michael se estaba poniendo su uniforme de gala en la habitación. Corrió hacia él y le besó en la boca enroscando los brazos en su cuello.

–¿Y este inesperado ataque de cariño? –preguntó él sonriendo.

Ella seguía besándole por toda la cara compulsivamente.

–Te quiero... te quiero... te quiero... –decía con cada beso que le daba.

–Creo que te han gustado las flores, ¿no?

–Son casi tan maravillosas como tú.

Él sonrió y la besó en los labios con dulzura.

–¿Sabes que tienes menos de dos horas para arreglarte? –apuntó él sonriendo al mirar el reloj.

–¡¿Solo?! Me voy.

Se fue derecha al baño.

A las diez y media llegó Liz con las niñas para ayudar a María a acabar de arreglarse. Laura había pasado la noche en casa de Liz para que María pudiera estar tranquila y preparar lo que necesitara. Lo primero que hizo Liz fue repartir uniformemente por toda la casa todas las flores que los empleados de la floristería habían dejado bastante apiñadas en la entrada y en el salón. La casa quedó preciosa.

Josh llegó a las once, como había dicho, a recoger a Michael, guapísimos los dos con su uniforme de gala, y se fueron hacia la capilla.

Nada más marcharse ellos, Liz subió y ayudó a María a vestirse y a adornar su pelo entrelazando con él pequeñas flores naturales formando una especie de difusa diadema.

El vestido de novia de María era una maravilla de gasa y encaje en blanco marfil. Todo de gasa, excepto la espalda y los hombros que eran de encaje, con escote en pico, ceñido a la cintura y con un poco de cola. El escote formaba el pico al cruzar las telas sobre el pecho, era muy bajo, pero se cerraba por dentro con una pieza de encaje, lo que hacía que se intuyera pero no se viera. La parte de arriba era drapeada sobre ambos pechos, en oblicuo, hasta llegar a la cintura, ceñida esta con una banda ancha forrada de encaje con grandes flores a un lado, y por detrás tenía un enorme escote en pico que llegaba hasta la banda de la cintura. La espalda y los hombros, que el vestido de gasa dejaba desnudos, iban cubiertos por tela de encaje de dibujo grande y bastante espaciado, lo que hacía que fuera muy transparente; el encaje formaba una pequeña manga y escote al cuello, que subía un poco por detrás de este, y por la espalda, se cerraba con una larga fila de pequeños botones redondos, muy juntos, desde el cuello hasta la cintura. La falda, de vuelo pero siguiendo la caída natural de la gasa, terminaba en un pequeña cola redondeada.

A las once y media llegó Carlos a recoger a María en un precioso coche blanco. Él estaba fabuloso con su uniforme.

Cuando María bajó las escaleras, se quedó impresionado.

–María estás bellísima. Michael tiene mucha suerte, y no solo porque estés realmente preciosa.

–Gracias –dijo ella sonriendo feliz y le besó en la mejilla.

María cogió el ramo de rosas blancas que estaba en un mueble del vestíbulo y todos salieron de la casa. Liz y las niñas fueron en su coche a la capilla y Carlos y María en el coche nupcial.

Cuando llegaron, Michael, Josh y los pocos invitados estaban dentro esperándolos, incluidas Liz con las niñas. Carlos se bajó del coche, lo rodeó hasta llegar a la puerta de María, la abrió y le ofreció su mano para ayudarla a salir. A la entrada de la capilla María le cogió del brazo, le miró con una gran sonrisa, lo mismo que él a ella, y avanzaron por el corto pasillo hacia el altar.

Por el camino, María se fijó en que Cynthia y Laura estaban al lado de Liz, sonrientes, muy quietas y calladas. Lanzó un beso con la mano a las niñas.

«Tendré que preguntarle a Liz cómo lo ha conseguido».

Michael sonrió encantado al verla, con una amplia sonrisa. ¡Estaba tan bella! La conocía totalmente, la amaba profundamente, y para él, era la criatura más hermosa que existía. Y Josh, por un instante, aunque no quería hacerlo, la miró enamorado, deseando ser él el que fuera a casarse con ella, y se esforzó por sonreír, por alegrarse verdaderamente de su felicidad.

La ceremonia fue rápida, sencilla, clásica, sin votos grandilocuentes ni escenas teatrales. María quiso celebrarla por... no sabía muy bien por qué. Sintió la necesidad de hacerlo, fue un gesto, había sido injusta y quería pedir perdón. Al terminar, se dieron el beso que marca la tradición, y cuando Michael fue a cogerla de la mano para salir de la capilla, ella le pidió que esperara un momento, fue a la parte de atrás del altar, donde estaba el crucifijo, y dejó el ramo de rosas blancas que llevaba a los pies de este.

–Lo siento –dijo mirándole compungida.

Realmente no era creyente, aunque tenía una educación católica de años que de alguna manera había arraigado en ella. Tal vez, quisiera creer.

A media tarde todo el mundo se había marchado de la casa, donde Michael había contratado un servicio de catering para ofrecer un cóctel a los invitados.

Liz se llevó a Laura de nuevo para que pudieran tener su noche de bodas, y la niña se fue encantada de poder pasar otra noche con Cynthia, las dos niñas eran grandes amigas y se divertían mucho juntas, y además, Liz les había prometido que las tres harían una fiesta de pijamas. Adoraba a Liz, era una de las mejores personas que había conocido nunca. Había tenido una gran suerte al encontrarla y contar con su sincera y desinteresada amistad.

Cerraron la puerta tras despedir al último invitado. Michael, al lado de la puerta, desde atrás, la rodeó la cintura con un brazo pegándola a él a la vez que con la otra mano la apartaba el pelo del cuello y la besaba cerca de la oreja.

–Estaba deseando que se fueran todos para poder estar a solas contigo –murmuró en su oído acariciándola con los labios el lóbulo de la oreja al decirlo; y su voz grave, con un matiz de turbio deseo, seductora, prometedora, la acarició también.

Y María recordó, su cuerpo recordó, y su interior se contrajo deliciosamente, notando cómo subía la temperatura de su cuerpo. Levantó la mano para acariciarle la cara, giró la cabeza y le besó en la boca de una manera que dejaba claros sus deseos.

–No he cruzado el umbral contigo en brazos, pero sí puedo subirte en brazos a la habitación –dijo él sonriendo a la vez que la levantaba con facilidad del suelo.

Ella rio por la sorpresa, se abrazó a su cuello y le besó de nuevo.

–Te adoro. Eres todo lo que puedo desear –dijo mientras la subía por las escaleras.

No habían hecho el amor desde que Michael había vuelto. Ninguno de los dos había dicho nada, pero desde que decidieron casarse, ambos habían querido que la primera vez fuera el día de la boda, una especie de nuevo y feliz comienzo juntos. Y esa espera había incrementado su mutuo deseo.

Michael la bajó cuando llegaron a la habitación, al lado de la cama. Sin solución de continuidad, y con increíble rapidez, él se desabrochó y quitó la chaqueta del uniforme mientras ella se giraba dándole la espalda para que le desabrochara el complicado vestido.

–¿No podías haber elegido un vestido más complicado? –bromeó él observando la ardua tarea que le esperaba.

–Sí, pero quería ponértelo fácil –respondió ella con una sonrisa ligeramente maliciosa y provocativa que él no pudo ver pero que percibió en su voz.

–No sé si podré aguantar tanto... o si podrás hacerlo tú –contestó él en un susurro sensual e incitante espaciando las palabras al intercalarlas con los pequeños y dulces besos que le daba a lo largo de uno de los lados del cuello, pasando por la parte de atrás de este, después de retirar el pelo, y repitiéndolo en el otro.

María pudo sentir su sonrisa sobre la piel y el delicioso hormigueo que seguía a sus cálidos y estimulantes labios.

Comenzó a desabrochar los botones con pasmosa habilidad. Cuando había soltado la mitad, recorrió hacia arriba la columna de María con deliciosos y húmedos besos; y ella emitió un ligero ronroneo. Siguió abriendo el vestido. Terminó con los botones y también con los corchetes que ceñían la cintura. María esperaba que repitiera los dulces besos por su espalda, así que la pilló desprevenida cuando la recorrió la columna rápido presionando con la lengua y la sensación fue más intensa. Una especie de corriente eléctrica subió por su espalda siguiendo la caricia, a lo que ella respondió con una inspiración sonora y profunda.

Michael sonrió. Disfrutaba sorprendiéndola, provocándola, excitándola.

Metió las manos por debajo del encaje acariciando hacia arriba su espalda, deslizó el vestido por encima de los hombros y este cayó al suelo. Sin separar las manos de su cuerpo, en una caricia continua, bajó hasta sus pechos y los tapó, acariciándolos, moviendo las manos en círculos, estrujándolos, al tiempo que repartía por su cuello una ristra de exquisitos besos en los que cerraba los labios con una leve succión. Cogió ambos pezones erectos y los hizo rodar entre los dedos, masajeándolos, pellizcándolos. Poco después, una de las manos siguió bajando por su vientre, la metió por debajo de la braguita, pidió ligeramente permiso con los dedos y ella separó un poco las piernas. Conseguido el acceso, avanzó hasta introducir sus dedos índice y corazón dentro de ella y la masajeó el interior, abriéndola, entrando y saliendo. Los sacó húmedos, cubrió su sexo con la mano y la acarició el clítoris con el dedo corazón, de esa experta manera que él sabía y que la convertía en un juguete en sus manos.

La estimulaba de forma continua, constante, sin piedad, con los labios, con la lengua, con las manos, con los dedos; y ella se abandonó completamente ofreciéndole su cuerpo. Con la espalda pegada a él, la cara levantada, la cabeza apoyada en su hombro, los labios entreabiertos y respirando con gemidos cada vez de forma más profunda y precipitada, sentía su interior dilatarse, humedecerse, disponerse para recibirle; y el cálido cosquilleo inicial en su bajo vientre fue haciéndose paulatinamente caliente, ardiente, abrasador, repartiéndose por todo su cuerpo hasta que su piel quemaba.

–Me encanta ver cómo te excitas, sentir cómo estás húmeda y preparada para mí, cómo arde tu piel.

Las palabras susurradas y esa voz ronca, profunda, espesa, saturada de deseo lujurioso, ejercían siempre sobre ella un efecto afrodisíaco, potenciando su excitación, haciendo que ansiara la más profunda intrusión.

El vestido seguía arremolinado alrededor de los pies de María. Salió de él, lo empujó con el pie para apartarlo y dio media vuelta para ponerse frente a Michael.

Llevando solo las braguitas de encaje, las medias ceñidas a los muslos por un delicado elástico del mismo encaje, los zapatos de tacón alto, todo en blanco, las flores en el pelo y los pechos desnudos, duros y los pezones erectos, parecía un lascivo ángel.

–Eres preciosa y estás tremendamente provocativa, eres sexo puro. No creo que pudiera parar aunque me lo pidieras.

La recorría el cuerpo con una mirada penetrante, intensa, golosa, de ojos verdes febriles de deseo carnal con ese fondo que ella tan bien conocía de instinto primario, brutal, que era combustible incendiario para su cuerpo.

–Es lo último que te pediría.

Empezó a desnudarle con urgencia, desabrochándole los botones de la camisa a la vez que él se desabrochaba el pantalón, mientras sus bocas y sus lenguas se unían.

Michael se desnudó completamente y María pudo admirar su fabuloso cuerpo. No se cansaría de contemplarlo aunque lo viera millones de veces. Ronroneo complacida mientras paseaba las manos hacia abajo por su torso al tiempo que se arrodillaba como una esclava sumisa dispuesta a satisfacer a su señor.

–Odio que otra mujer haya tenido tu cuerpo.

–Fue trabajo. No significó nada. Olvid... ¡Oooohhhh!

María había introducido en su boca el excitado miembro de Michael y lo metía y sacaba de ella presionando con fuerza con los labios.

Michael no terminó la frase, se dejó llevar por las increíbles sensaciones que ella arrancaba de su cuerpo con los labios, con la lengua, succionando, lamiendo, frotando. Su respiración se aceleró así como su corazón, y su miembro fue endureciéndose más y más, tirando de la piel.

–No me acordaba de lo buena que eres haciendo esto –consiguió decir entre gemidos y exclamaciones que hacían más que notorio su tremendo placer.

María sonrió para sus adentros satisfecha. No tenía mucha experiencia, pero aprendía rápido y le gustaba experimentar. Lo que más deseaba, desde el día que hizo por primera vez el amor con Michael, era conseguir provocar en su cuerpo las equiparables gloriosas sensaciones que él, con su pericia de experto amante, extraía del suyo. Lo había conseguido desde el principio, pero tanto tiempo separados...

–Quiero estar dentro de ti. Ya –murmuró con la urgencia de la máxima excitación.

La cogió por los hombros, la levantó y la giró para que quedara de espaldas a él. La obligó con la brusquedad del deseo acuciante a que doblara la mitad de su cuerpo, bajó la braguita de encaje, que quedó tirante entre sus muslos abiertos, colocó su miembro a la entrada, la cogió por las caderas y la atrajo hacia sí a la vez que empujaba, penetrándola hasta el fondo, hasta que sus cuerpos chocaron, en un impulso irrefrenable. María recibió la incursión en su cuerpo con deleite, con avidez. Exhaló el aire con fuerza en un gemido de puro deseo cumplido y levantó un poco su cuerpo. Él llevo las manos a sus pechos y los acarició, cogiendo luego sus pezones entre los dedos masajeándolos y tirando de ellos.

Después de la contundente entrada, se retuvo para seguir penetrándola despacio, gozando de cada centímetro de avance, de posesión. Balanceaba su pelvis con una cadencia lenta, pausada, enterrándose en ella una y otra vez, una y otra vez...; y María le ayudaba atrayéndole con las manos engarfiadas en sus caderas y yendo a su encuentro.

Michael veía la urgencia crecer en María, veía cómo esta intentaba aumentar el ritmo, pero la contenía, se negaba a aumentarlo, llevaba demasiado tiempo deseando hacer el amor con ella y quería prolongarlo, además de que disfrutaba enormemente llevándola al límite. Continuó con su gozosa y lenta posesión y, abandonando sus pechos, atrapándola el sexo con la mano, comenzó a trazar círculos sobre su clítoris con uno de los dedos.

Al cabo de un rato, María lanzó un quejido de frustración. Entonces Michael, con la sonrisa del vencedor, decidió ser magnánimo y no prolongar más su agonía, situó las manos en sus caderas y empezó a moverse de verdad. En nada, adquirió un ritmo demencial, y María, con un «oooohhhh» continuo desde que la ola de placer empezó a crecer en su interior, estalló alrededor de él, y su cuerpo se convulsionó como alcanzado por la onda expansiva de una bomba interior.

Mientras el cuerpo de María era arrasado en su ascensión a la cumbre del supremo placer, Michael había seguido hundiéndose en ella con un ritmo y una fuerza bestiales y, con las últimas réplicas del orgasmo consumiéndola, él explotó descargándose con un gruñido animal, con su miembro latiendo poderosamente dentro de ella.

Las piernas de María no la sostenían y Michael tuvo que sujetarla. La incorporó y la pegó a su cuerpo. Llenándola aún, buscó su sexo con una mano e hizo pequeños círculos muy rápidos sobre su clítoris y el cuerpo de María volvió a agitarse y de su garganta salió un gemido casi lastimero.

Michael la estrechó contra él y apoyó los labios en su hombro; y María, jadeando, pudo sentir su piel sudorosa todavía ardiente, su vigoroso pecho subir y bajar con fuerza, su corazón golpearla la espalda.

–Hacía demasiado tiempo que no sentía algo así. He deseado hacer el amor contigo desde el día que me fui, hasta convertirse en una obsesión –dijo bajito besándola tiernamente en el hombro.

–Y yo, he deseado cada día que volvieras a estar conmigo –contestó ella.

–Nunca, nunca, volveré a separarme de ti. Te lo prometo –respondió él impregnando su voz de convicción y sinceridad, y un matiz de dolor al recordar.

Con sus cuerpos calmados, él retrocedió delicadamente para salir de ella.

María sacó por sus piernas las braguitas de encaje que seguían a mitad de sus muslos y se disponía a quitarse los zapatos y las medias.

–No, déjame que te desnude. Aunque estás increíble así, una diosa del sexo.

Ella rio con ganas, pero en el fondo encantada. Se sentó en la cama inclinándose un poco hacia atrás, sujetándose en sus brazos extendidos, con una media sonrisa pícara en sus labios y una mirada seductora en sus ojos, y extendió una pierna.

Michael se arrodilló al lado sonriendo también, liberó el talón del zapato, lo empujó un poco hacia arriba y este cayó. Fue bajando la media, acariciándola la pierna hasta sacarla por el pie, entonces, depositó suaves besos en el interior del muslo hacia su sexo. Luego repitió la sensual operación con la otra pierna.

Cuando se levantó, sus ojos ardían con el fulgor de la renovada lujuria y su miembro excitado la requería.

–¿Otra vez? No sé si podré.

–Podrás, claro que podrás. Tú déjame.

María se encendió de nuevo. Nunca creyó que pudiera existir alguien que con dos palabras, en sí tan inocuas, consiguiera esa reacción en su cuerpo. No podía resistirse a él. Michael podía conseguir de ella lo que quisiera cuando quisiera.

Se tumbó completamente en la cama, él se subió y la cubrió con su cuerpo.

Como si no hubiera mañana, ni mundo, ni tiempo, ni nadie, ni nada, solo la necesidad de estar juntos, de unirse, de pertenecerse de todas las maneras posibles, de la forma más completa, eternamente. Como si esa necesidad fuera una droga irresistible, una orden que estuvieran obligados a acatar por encima de su propia voluntad y raciocinio, extenuaron sus cuerpos, sus mentes, hasta superar el umbral del dolor.

Si el amor y el deseo tuvieran forma, sería la de ellos.

15

El avión aterrizó en el aeropuerto de Barajas, en Madrid, a las once y media del lunes. Solo faltaban tres días más para terminar con el mes de enero.

Michael cogía de la mano a María y apoyaba la otra mano en el hombro de Laura, situada delante de él, mientras esperaban pacientemente que sus equipajes salieran por la cinta transportadora.

María recordaba el día en el que partió por primera vez para Gales, hacía ya más de dos años. Siempre que estaba en el aeropuerto de Barajas, su mente lo asociaba con aquel día y recordaba el miedo que atacaba su estómago cuando se dirigía a la puerta de embarque.

Miró a Michael y, a su mente, trasportada a pasados tiempos, le costó un instante darse cuenta de que estaba con ella. Michael era uno de esos hombres que las mujeres, normales, incorporan a sus sueños cuando le ven, pero que no se atreven ni siquiera a imaginar que pueda ser real y llegar a amarlas. María pensó entonces, divertida, en las caras que pondrían sus hermanas, cuñadas y amigas cuando le conocieran. Le habían visto en fotos, pero las personas, al igual que los espectáculos, son mejores en vivo y en directo. Soltó inconscientemente una pequeña carcajada al recordar cómo bromeaban pasándose entre ellas mensajes con fotos de hombres tremendamente atractivos mostrando sus perfectos y musculosos cuerpos en posturas y situaciones que hacían de ellos auténticos objetos de deseo, mensajes cuyo texto era siempre el mismo, o parecido: «Para usar en momentos de depresión».

Michael la miró inquisitivo. A María le abochornaba contarle en qué estaba pensando, así que resumió:

–Estaba recordando anécdotas con mis hermanas.

Él desplegó su fascinante sonrisa que le hacía todavía más irresistible.

–Estoy deseando que te conozcan.

Y le regaló una radiante sonrisa y un beso.

El impresionante físico de Michael era lo que la había cautivado inicialmente, pero lo que realmente la había enamorado era él. Su inteligencia, su educación, su decisión, su seguridad, su tolerancia, su comprensión, su altruismo, su valentía, su honestidad... y sobre todo, la manera en la que la quería. Sus hermanas no tendrían tiempo de ver todo eso, pero seguro que lo imaginaban, porque en múltiples ocasiones habían hablado de ello poniendo como ejemplo personajes de películas que, siendo representados por actores poco agraciados, conseguían enamorarte profundamente, lo que no conseguía el guapito de turno en su personaje superficial y anodino.

Fueron directamente a casa de los padres de María, ya que se alojarían allí los días que estuvieran en España. En el taxi, María no dejaba de hablar contándole a Michael por dónde pasaban, lo que harían, a quién conocería... Estaba realmente emocionada por compartir con él esa parte de su mundo, y hablando, entusiasmada, se dio cuenta de lo mucho que añoraba a su familia, su país. Y Michael la miraba sonriendo, encantado de verla así.

Tenían que aprovechar el tiempo, porque no disponían de mucho. Mac solo les había concedido quince días, así que, pasarían en España la primera semana y en Estados Unidos la siguiente. El sábado llevarían a Laura con su padre para que se quedara con él durante el tiempo que ellos estuvieran en los Estados Unidos, y el domingo, a las ocho y media, Michael y María cogerían un vuelo a Nueva York, con lo que, con el desfase horario, llegarían allí a media mañana. Terminarían su viaje el domingo siguiente, en el que volverían a Gales, esperarían en el aeropuerto el vuelo de Laura y se reincorporarían al trabajo el lunes.

La familia de María era una familia de clase media española que no gozaba de mala situación. Eran gente hospitalaria, amistosa y divertida, gente inteligente y preparada, casi todos ellos con carreras universitarias y una buena situación económica. La familia era muy importante para ellos y todos sabían que siempre tendrían la ayuda y el apoyo de los demás si la necesitaban.

Los padres de María los recibieron con una efusiva demostración de alegría y cariño, abrazando y besando a Michael como si también fuera su hijo. Además de que veían muy poco a su hija desde que «se fue sola a esas tierras lejanas y extrañas», hacía tiempo que les preocupaba que María no tuviera a nadie que la quisiera y la cuidara, y así se lo dijeron a él. Cuando María terminó de traducir, sin poder ocultar la sorpresa por la revelación y llena de un inmenso cariño hacia sus padres, Michael sonrió, tomó una de las manos de María y la besó, como solo hace alguien que ama de verdad, antes de responder:

–He tenido una inmensa suerte al encontrarla. No tendrán que volver a preocuparse por ello nunca, porque pienso vivir por y para ella.

Mientras Michael hablaba, María le miraba desbordante de amor. Nunca llegaría a comprender totalmente cómo había sido posible que Michael la amara. Quizás porque antes de eso la fortuna nunca la había favorecido, y si era así, se alegraba de ello.

Para el martes, los padres de María habían organizado una comida familiar con todos los hermanos, cuñados y sobrinos de María, veintidós en total. Las hermanas y cuñadas de María trajeron comida y ayudaron a prepararlo todo, y la comida fue... muy española: copiosa, con buenos vinos, ruidosa y alegre. Todos recibieron a Michael cariñosamente. Hubo millones de besos y abrazos, le hicieron millones de preguntas y le incorporaron al instante a la familia. Él hablaba en inglés con unos y recurría a María para poder hablar con otros, y si no, siempre había alguien dispuesto a ayudarle como pudiera. Estaba encantado con el recibimiento que le habían hecho, se sentía muy a gusto con ellos y les tomó cariño rápidamente. Y María estaba exultante, no podría disimular su felicidad aunque quisiera, y eso, simplemente, bastaba para que Michael también lo fuera.

El resto de los días, visitaron la preciosa ciudad de Madrid, conocieron a más miembros de la familia, tíos y primos, y quedaron con algunos amigos de María con los que Michael pudo conocer la famosa noche madrileña.

Los dos disfrutaron muchísimo de su estancia en España, pero llegó el domingo y, como estaba previsto, partieron para Nueva York.

A María le entristecía tener que dejar a su familia, y temía el encuentro con la de Michael. No había olvidado el desprecio con el que la habían tratado en el entierro ni el bajo concepto que tenían de ella al pensar que solo quería dinero. No se lo había dicho a él y nunca se lo diría. No quería que nada ensombreciera su palpable felicidad y, tal vez, ahora, todo fuera distinto.

Nada más llegar, en el aeropuerto, sometieron a María a un interrogatorio y a un registro exhaustivo, de ella y de su equipaje. El policía que le pidió los papeles pensaba que España era un país musulmán de África, decidió que era sospechosa y que debía asegurarse antes de permitirle entrar en el país. Los intentos de Michael de convencerle de lo contrario fueron infructuosos y, aunque enfadado, tuvo que ceder. Perdieron más de una hora, aparte de lo violento que fue para María que la examinaran, aunque fuera una mujer la que lo hizo.

A la salida de los controles de entrada, los estaba esperando Silvia, la hermana pequeña, hermanastra, de Michael. Cuando le vio, corrió hacia él y se colgó de su cuello con efusión.

A la mente de María acudió el recuerdo del día que la conoció, que la vio, más bien, por primera vez: el día del entierro de Michael. «Oh... malos recuerdos... había que desecharlos». Aquel día no se había fijado realmente en ella. Ahora lo hizo y vio que era muy guapa. Una belleza rubia de cabello largo, ojos azul cielo, piel inmaculada y cuerpo de modelo, vestida con ropa de diseño; típica belleza anglosajona pero fría, muy fría. María casi tembló al mirarla.

–¿Qué haces aquí? Pensé que os veríamos a todos mañana, en casa –dijo Michael muy sorprendido aunque contento.

–Tenía unas ganas locas de verte y, además... –soltó a Michael y puso cara de traviesa– ...quería prepararos para hoy una noche especial, una despedida de solteros. Walter y David se han encargado de la tuya y yo de la de María. Verás, lo pasaréis estupendamente.

Walter y David eran amigos de juventud de Michael. Niños ricos, malcriados, juerguistas y cuya compañía era poco recomendable si no querías meterte en problemas.

Michael sonrió y abrazó a su hermana. Silvia tenía muchos defectos, pero le quería, y él sentimiento era mutuo.

–Ahora nos vamos al hotel a descansar y luego, ya veremos –dijo él.

–Venga, os llevo en el coche.

Mientras se dirigían hacia el aparcamiento, María, observando sus ademanes, sus andares y escuchando lo que decía y cómo lo decía al hablar con Michael, añadió al análisis del exterior que había hecho de Silvia, que era una niña rica, mimada, consentida, superficial y pagada de sí misma. Tuvo que reprimir una carcajada cuando pensó que era el perfecto prototipo de niña pija, casi una caricatura. A María, al menos, le resultaba un tanto ridícula. Se conformó con sonreír.

Michael se sentó delante con Silvia y María detrás. Durante el viaje, ellos no pararon de hablar recordando viejas historias y contando nuevas acerca de todo el mundo que conocían, sobre todo Silvia. Mientras, María se sentía fuera de lugar, como si estuviera donde no debía estar, en medio de algo que no la concernía.

Llegaron al hotel. Michael y María bajaron del coche, él sacó el equipaje y dio un beso de despedida a su hermana.

–Yo vendré a eso de las ocho, tengo algo para María, y creo que a ti vendrán a buscarte a eso de las nueve. Hasta luego –dijo Silvia desde el coche, arrancó y se fue sin darles tiempo, a ninguno de los dos, de replicar.

Ni en el aeropuerto, ni durante todo el trayecto hasta el hotel, ni cuando se despidieron, Silvia dirigió la palabra a María, ni siquiera la miró, pero Michael, emocionado por la vuelta a casa, no se percató.

En el hotel, se refrescaron y descansaron. Salieron a comer a un bonito restaurante situado en Columbus Circle, prácticamente en una de las esquinas de Central Park, y después pasearon por el parque. A María le encantó todo lo que conoció de Nueva York.

Había estado todo el día alegre y risueña, disfrutando de todo lo que veía y hacía, pero su cara cambió cuando, a media tarde, volvieron al hotel a esperar a Silvia y a los amigos de Michael.

–Michael, no quiero salir esta noche, estoy cansada y no conozco a tu hermana ni a ninguna de las chicas que van a ir, no voy a estar a gusto. ¿Tú crees que se molestará mucho Silvia? –sondeó María con timidez esperando la reacción de Michael.

–María, cielo, Silvia se ha tomado muchas molestias para prepararlo, lo ha hecho con la mejor intención, y se llevará un disgusto si no vas –contestó él abrazándola por la cintura y besándola en los labios–. Además, seguro que te diviertes. Conociendo a Silvia, habrá preparado una noche loca. Y podréis conoceros mejor, en el fondo es buena chica.

«Una noche loca». ¿Qué significaría «una noche loca» para una niña pija? María no encajaba con ella, eran como agua y aceite. Estaba segura de que no iba a resultar bien.

–Bueno... sí... tienes razón, quizás no resulte tan malo –cedió María dispuesta a no hacer nada que pudiera herir a Michael. Y tal vez él tenía razón y la había juzgado dura y precipitadamente.

A la ocho llegó Silvia. Traía en la mano varias bolsas de distintas tiendas. Entró sonriendo, dio un beso en los labios a Michael, atravesó el salón de la suite, fue hacia la habitación, entró y dejó encima de la cama todas las bolsas que llevaba en las manos.

¿Por qué le besaba en los labios? María sentía una ligera irritación. ¿Celos? ¡Qué tontería! Era su hermana. Sería costumbre allí besar a los hermanos de esa manera. ¿Y qué era eso de entrar sin más en su habitación? Era privado. O esa niña era una solemne maleducada, o las costumbres allí eran muy distintas.

–Ven, María, verás lo que te he comprado para que te lo pongas esta noche.

Primera vez que le dirigía la palabra.

María y Michael se acercaron. Ella intentando disimular su irritación y él con el ceño fruncido y una sonrisa intrigada y divertida.

Sacó un vestido de lentejuelas estampado que parecía un cuadro abstracto con vivos colores. Era como si hubieran cogido el cuadro y le hubieran cosido encima lentejuelas siguiendo el dibujo. Era recto, ceñido, sin mangas, de tirante ancho y con escote redondo por delante y por detrás. El vestido era precioso, muy llamativo pero precioso. Se lo enseñó a ambos y lo dejó encima de la cama. También sacó de otras bolsas, y dejó al lado del vestido, un tanga de encaje de color rojo, unas sandalias de color azul oscuro metalizado y de altísimo tacón, un bolso de noche y un abrigo tres cuartos, los dos a juego con los zapatos.

María miraba anonadada todo lo que Silvia iba sacando, y Michael miraba a ambas con expresión de estar divirtiéndose mucho.

¡Lo que faltaba! Ahora quería decirle cómo tenía que vestirse. ¡Y menudo conjunto!

–Silvia, yo te agradezco muchísimo que me hayas comprado todo esto, pero es que no es mi estilo, estaré mucho más cómoda con mi ropa, seguro que encuentro algo adecuado –dijo María intentando dar a su voz un tono de verdadera disculpa.

–Pero tienes que ponértelo, todas vamos a ir así –protestó Silvia con un fondo más de enfado que de decepción. Se abrió el abrigo para mostrar el vestido de lentejuelas de color azul celeste que llevaba–. Venga, si no te lo pones no será lo mismo. Venga, póntelo, que el resto de las chicas nos están esperando abajo –terminó diciendo casi autoritaria.

Definitivamente no le gustaba esa chica.

Silvia salió de la habitación y cerró la puerta. Michael empezó a reír.

–Póntelo, a ver que tal te queda. Esta Silvia... Y yo voy a disfrutar del espectáculo mientras te vistes.

Se sentó en un sillón enfrente de ella. María le miró con simulada cara de odió y se rio. Lo cierto es que no podía negarle nada.

–¿Así que el señor quiere un espectáculo? –dijo en tono provocativo.

María empezó a desnudarse imitando a una stripper profesional, tarareando la música típica, jugando. Se desabrochó el pantalón y abrió primero un lado, luego el otro y lo bajó un poco, al son de la música, a la vez que movía las caderas sensualmente. Luego metió las manos por debajo de su jersey y empezó a levantarlo lentamente, acariciándose mientras se contoneaba.

Michael sonreía con los ojos clavados en ella sentado cómodamente, con una pierna encima de la otra, los codos apoyados en los brazos del sillón y las puntas de los dedos juntas haciendo descansar la barbilla en los dedos índices.

Cuando María llegó con el jersey a la altura del pecho, paró.

–Y... se acabó el espectáculo –dijo sonriendo–. Teniendo en cuenta que tu hermana no tiene ningún pudor para entrar en nuestra habitación, y para evitar sorpresas, me voy al baño a vestirme.

Cogió la ropa y se dirigió a la puerta del baño.

–Hey, hey, hey... no puedes dejarme así –dijo él levantándose del sillón y atrapándola por la cintura antes de que entrara en el baño–. Tienes que terminar de desnudarte... y después te haré el amor porque no podré aguantar más –dijo con esa mirada suya penetrante, llena de incitantes promesas.

María quedó atrapada en su mirada intensa e hipnótica. Le era imposible resistirse a él, la dominaba de una manera que la asustaría si no fuera porque sabía cómo la amaba. Michael fue al encuentro de sus labios y su lengua fue invasivamente persuasiva, tanto, que tuvo que hacer un enorme esfuerzo para no sucumbir a él.

–Cielo, no tenemos tiempo. Nos esperan –murmuró en su boca, sin aliento.

–Tienes razón –concedió él resignado–, pero tienes que hacerlo completo para mí algún día.

Ella le besó en la boca fugazmente y entró en el baño. Nada más cerrar la puerta, inspiró profundamente echando después el aire de golpe, intentando serenar su cuerpo.

Salió al cabo de unos diez minutos y fue a mirarse en un espejo de cuerpo entero. Miró alarmada la imagen que este le devolvía.

–Michael, no puedo ir así vestida por la calle, parezco una...

El vestido era una obra de arte, el problema estaba en que era demasiado ajustado, era elástico; demasiado corto, cubría poco más que su trasero; y demasiado escotado, por delante dejaba al descubierto casi la mitad de sus pechos y por detrás, el escote le llegaba hasta la cintura. El femenino cuerpo de María, de curvas marcadas, era más que visible.

–Estoy segura de que esto no va a acabar bien –sentenció observando su reflejo con gesto mezcla de desagrado e inquietud.

Michael fue hacia ella, la abrazó por detrás y la besó en el cuello deslizando los labios de una manera deliciosamente erótica al cerrarlos sobre su suave piel, levantando después la cara para mirar la imagen en el espejo.

–Estás impresionantemente provocativa y, tienes razón, me dan ganas de... Pero no hay tiempo, es una lástima... Bueno, es una despedida de soltera, por la calle llevarás el abrigo, y se trata de una noche, de un juego, ya has oído a Silvia, es el disfraz para la fiesta, todas vais igual.

–Igual, igual... no. El vestido de Silvia no era tan...

María hizo gestos señalando el escote, el largo del vestido... sin encontrar la palabra adecuada, o sin querer decirla.

–Venga cariño, te están esperando –la apremió Michael.

María metió lo imprescindible en el pequeño bolso, resignada, deseando que se acabara pronto y estar ya de vuelta, cogió el abrigo y salieron de la habitación. En el salón estaba Silvia y dos hombres que María no conocía.

–¡Uau, esta es tu mujer! –exclamó uno de ellos mientras los dos la miraban de arriba abajo y el que había hablado se mordía el labio inferior.

María se sonrojó y se puso rápidamente el abrigo. Michael avanzó hacia los dos hombres con una gran sonrisa y los abrazó efusivamente.

–Me alegro mucho de volver a veros, hacía años.

María se había acercado hacia los hombres. Michael se giró y la cogió por la cintura.

–Sí, esta es mi preciosa y hoy provocativa esposa, María. Ha sido cosa de Silvia –aclaró sonriendo divertido–. Estos son Walter y David, dos buenos amigos de juerga.

–Encantada –saludó María educadamente acercándose para darles dos besos a cada uno.

–Dejaros de tanta presentación y vamos a divertirnos, que es de lo que se trata –dijo Silvia cogiendo la mano de María y arrastrándola hacia la puerta–. Hasta mañana. Divertíos, nosotras vamos a hacerlo.

María miró a Michael con cara de susto y este le sonrió y le lanzó un beso.

En el vestíbulo del hotel había cuatro chicas más esperándolas, todas con vestidos ajustados de lentejuelas, pero ni por asomo tan incitantes como el de María. Silvia se las presentó, se saludaron con sonrisas de cortesía y salieron fuera. Le pidieron al portero del hotel que les consiguiera un par de taxis, y a un gesto de este, dos se colocaron en la entrada.

El viaje en taxi duró casi media hora, pero María no sabría decir cuánto se habían alejado del hotel, porque estuvieron atascadas en más de una ocasión.

Entraron en un local atestado de mujeres, muchas de las cuales gritaban y jaleaban a unos chicos musculosos con la piel brillante y prácticamente desnudos que bailaban subidos en un escenario. Se dirigieron a una mesa que, al parecer, estaba reservada para ellas. Se quitaron los abrigos, se sentaron y pidieron unas copas.

Una chica subió al escenario jaleada por las que debían ser sus amigas y los chicos bailaron alrededor de ella y luego con ella, pegando y frotando sus cuerpos. La chica acariciaba sus musculosos torsos, bailaba frotándose contra ellos y reía, parecía estar divirtiéndose mucho. María pensó, rogó, que por favor no se le ocurriera a Silvia decirle que tenía que subir al escenario.

–Impresionantes, ¿eh? –dijo de pronto Silvia acercándose a María para que la oyera, porque entre la música y los gritos de las mujeres era muy difícil oír nada.

–Perdón, ¿cómo dices? –preguntó María que no había entendido, aunque sí oído.

–Los chicos, son impresionantes, ¿no?

María hubiera querido decirle que no le gustaban ese tipo de espectáculos y que Michael era más impresionante, pero optó por agradar a Silvia.

–Sí, son increíbles –respondió intentando poner una sonrisa natural.

Los chicos que había en el escenario se fueron y entraron dos nuevos vestidos de policías, que bailaron a la vez que se desnudaban hasta quedarse solo con un tanga, un cinturón con la porra y las esposas, las botas y la gorra.

–Vamos, tienes que subir al escenario con ellos –la medio ordenó Silvia levantándose y cogiéndola de la mano para que la acompañara.

María empezó a negar con la cabeza. Las otras chicas se levantaron también y entre gritos de «¡Sí, tienes que ir, hemos venido a divertirnos!», todas la obligaron a levantarse y la arrastraron y empujaron hasta el escenario aunque ella protestaba repitiéndoles que prefería no ir, pero no se atrevía a negarse de plano por no herir a Silvia.

Uno de los chicos le tendió la mano para ayudarla a subir. Silvia le dio un fajo de billetes dibujando en su cara una media sonrisa maliciosa de complicidad y él le guiñó un ojo, pero María, tremendamente avergonzada, no se percató de nada.

Los dos chicos empezaron a bailar alrededor de ella. Uno de ellos la cogió de las manos e hizo que las pasara por su torso, después la agarró por la cintura, la pegó a él y empezó a bailar frotándose contra ella. El otro, se pegó a ella por detrás y empezó a frotarse también. María estaba violentísima y su cara completamente roja, aunque la poca luz del local no dejaba verlo, pero bueno, este era el tipo de cosas que se hacían en estos locales y había mujeres a las que les parecía divertido, así que, aguantó por Silvia.

De repente, el chico que estaba detrás apoyó las manos en las caderas de María, subió la corta falda del vestido dejando su trasero al descubierto y metió la mano entre sus piernas, mientras que el que estaba por delante bajó el escote descubriendo sus pechos y empezó a lamerlos. Las mujeres del local seguían gritando excitadas con el espectáculo, y aunque María gritaba y forcejeaba para que la dejaran, los chicos no la hacían caso y nadie más la oía.

Consiguió liberarse de ellos, o la dejaron irse, no lo tenía muy claro. Se arregló el vestido y corrió para bajar del escenario. Fue, conteniendo las lágrimas, más de rabia que de otra cosa, hacia la mesa donde debían estar Silvia y sus amigas, pero no había nadie. Las buscó por todo el local, pero no estaban. Se habían ido llevándose su abrigo y su bolso.

«Perfecto», pensó María completamente desanimada, «Estoy sola, en no se sabe dónde de Nueva York, vestida de puta, sin teléfono, sin dinero y sin documentación».

Salió deprisa del local y empezó a andar, pero no sabía dónde estaba ni hacia dónde tenía que ir, y estaba aterida de frío, porque en febrero, por la noche, en Nueva York, no hace precisamente calor. Vio un coche de policía y decidió pedirles ayuda. Se acercó y se inclinó un poco para hablar por la ventanilla.

–Por favor... –dijo con el tono más educado que pudo.

El policía al que se dirigió no la dejó continuar.

–Oye, guapa, no sabes que es ilegal ejercer la prostitución.

–Yo no soy una prostituta, solo neces... –empezó a decir María enfadada.

–A ver, dame tu documentación –le ordenó serio el policía.

–No tengo, es lo que intentaba explicarle, estaba en...

–Prostituta, extranjera y sin documentación. Me temo que voy a tener que detenerte –dijo mientras abría la puerta y se bajaba del coche–. Contra el coche.

–¡¿Qué?!

–Pon las manos sobre el coche y separa las piernas.

–Pero espere... yo... déjeme que le explique... –dijo angustiada.

El policía la empujó contra el coche, la obligó a poner las dos manos sobre el techo y a separar las piernas. Empezó a sobárselas, donde era más que evidente que no podía tener nada, desde los tobillos hacia arriba. Metió las manos por debajo de la falda y entre las piernas de María, y después, por ambos lados del escote de la espalda sobándola los pechos y todos los puntos de su cuerpo a los que llegaba. María cerró los ojos y apretó los dientes. Cuando se dio por satisfecho, la esposó las manos a la espalda, abrió la puerta trasera del coche y la empujó para que entrara en él. María estaba aterrada.

La llevaron a su comisaría. Allí intentó de nuevo explicar, con visible angustia, que no era una prostituta y lo que le había sucedido, pero no la hicieron caso, ni la escucharon, la trataron como el que está harto de oír siempre las mismas o parecidas historias.

Pidió que le permitieran hacer una llamada. María esperó nerviosa a que Michael descolgara el teléfono y se le cayó el alma a los pies cuando, después de varios tonos de llamada, saltó el contestador. Le dejó un mensaje, llorosa y asustada: «Michael, por favor, ven a buscarme cuanto antes. Estoy en la comisaría del distrito nueve. Silvia me ha dejado tirada sin dinero ni documentación y me han arrestado, creen que soy una prostituta. He intentado explicárselo, pero no me hacen caso. Ven rápido, por favor, estoy muy...». El teléfono de Michael emitió un pitido indicando que se había agotado el espacio para el mensaje, así que María, tremendamente abatida, colgó sin poder terminarlo.

La llevaron a una celda en la que había otras muchas mujeres, la mayoría prostitutas, o eso parecían, claro que nunca se sabe.

María empezó a andar nerviosa al lado de una de las paredes de la celda en una marcha interminable de ida y vuelta, como un animal enjaulado. Temblaba de frío y se frotaba los brazos con las manos para intentar entrar en calor, pero le servía de poco. Sus sentimientos se dividían entre el miedo por la situación en la que se encontraba y la rabia contra Silvia por haberla puesto en ella.

«No podía acabar bien, no podía acabar bien, lo sabía... Michael por favor, ven pronto».

–¿Cómo te han pillado? Tú pareces de las caras –le preguntó de pronto una chica morena con un precioso y larguísimo pelo que estaba sentada en un banco pegado a la pared cuando María, una de las veces, en su continuo andar, llegó a él.

–Perdón, ¿cómo dices?

–¿Que cómo te han cogido? A las putas caras nunca os pillan.

–No, no, yo no soy prostituta –quiso aclarar María y siguió andando.

La chica morena se levantó y se acercó a la reja.

–Eh, tú, poli, trae una manta para mi amiga, que está helada.

El policía al que se dirigió la miró, pero volvió la cara haciendo caso omiso.

–Serán cabrones, nos tratan peor que a animales. Así te pudras en el infierno –le gritó al policía.

–Toma, ponte mi abrigo, al menos un rato, a ver si entras en calor, da pena verte temblar –ofreció a María quitándose el abrigo.

María la miró con inmenso agradecimiento, lo cogió y se lo puso.

–Muchísimas gracias. Me llamo María.

–Yo soy Janira... Bueno... mi nombre es Carmen, pero cuando trabajo uso el otro, es más exótico, y así separo un poco mis dos vidas.

Carmen quería hablar, y María la escuchó encantada de poder distraer su mente.

–Tengo una niña... Mira –continuó diciendo sonriente sacando una foto de su bolso y mostrándosela a María.

–Es preciosa. Adorable –afirmó María mirando la foto de una niña de unos seis años que la miraba con cara de felicidad desde un columpio.

–Ahora está con Sam. Él la cuida –añadió Carmen guardando la foto.

–¿Sam es su padre? –preguntó María por mostrar interés en la conversación.

–Noooo, Sam es nuestro perro, un pastor alemán –respondió Carmen riendo–. Está con nosotras desde que Anabel nació, han crecido juntos, y él sabe cuidarla... Bueno, también está la señora Cassidy, mi vecina, que es un alma de Dios y me ayuda con la niña cuando lo necesito, pero es mayor y no puedo abusar de ella.

Carmen paró unos segundos.

–¿De dónde eres? Por tu acento, no eres norteamericana.

–No, soy española.

María no se explayó más. Agradecía la conversación, pero no le apetecía mucho contar su vida a una desconocida, por muy amable y agradable que pareciera.

–Yo soy venezolana –empezó a decir Carmen en español–. Vine aquí siguiendo a un chico, un norteamericano que conocí en mi país. Nos enamoramos y me vine con él. Lo dejé todo: mi trabajo de maestra, mi familia, mi organizada y cómoda vida..., pero le amaba. –Suspiró y continuó–. Durante un tiempo todo fue maravilloso y... me quedé embarazada. En cuanto se lo dije, a los pocos días, desapareció, sin decir nada, ni siquiera dejó una nota, y no he vuelto a verle. No tuve muchas opciones y... bueno... ser puta... me permite vivir y criar a mi hija. Hay que aceptar las cosas como vienen.

Carmen miró a María y puso una forzada sonrisa. Sus ojos brillaban acuosos.

–Y tú, ¿cómo has acabado aquí?

María le contó lo que le había pasado: la mala jugada de Silvia y el episodio con los policías; pero después de oír la historia de Carmen, su situación y sus problemas actuales le parecieron estúpidos, porque sabía que, por muy mal que lo pasara, en unas horas Michael la sacaría de allí y volvería a su maravillosa vida con él.

Siguieron hablando toda la noche. Compartiendo el abrigo y contándose sus vidas. Apoyándose la una en la otra, sobre todo María, que sabía que si no hubiera sido por Carmen no habría podido soportar esa noche en la celda.

Eran las once de la mañana del lunes. Michael estaba tirado en la cama, vestido, durmiendo. Sonó el teléfono. Lo cogió después de varias llamadas. Le costaba abrir los ojos y tenía un terrible dolor de cabeza. Sus amigos le habían llevado durante toda la noche de un sitio a otro y había bebido bastante, pero no tanto como para encontrarse en ese lamentable estado.

–¿Sí? –dijo con dificultad al descolgar.

–Señor Conrad, le llamo de recepción. Hay aquí un caballero que dice ser su abogado y que le está esperando.

–¿Mi abogado? Pero la cita con él es a las once.

–Son las once, señor.

–¡¿Ya?! Dígale que espere, por favor, bajamos enseguida –pidió Michael despertándose de repente.

Giró la cabeza buscando a María al otro lado de la cama, pero estaba vacía. Se levantó y buscó por toda la suite. Vio que el abrigo y el bolso de María estaban en uno de los sillones del salón y se preguntó dónde estaría ella. Pensó que habría salido por alguna razón, sin preguntarse mucho más.

Se dio una ducha rápida y fría para despejarse, se vistió y cogió el chaquetón que llevaba la noche anterior para sacar el móvil y llamar a María, se les hacía tarde para llegar a los juzgados, pero el teléfono no estaba en el bolsillo. Le pareció extraño, siempre lo llevaba ahí y no recordaba haberlo sacado. Llamó desde el teléfono del hotel para saber dónde estaba su móvil y este sonó debajo de un sillón en el salón. Michael lo cogió y, al ir a llamar a María, vio que tenía un mensaje en el contestador, pero era de un número que no conocía y decidió escucharlo más tarde, ahora tenía asuntos más importantes que atender. Llamó a María y su teléfono sonó al lado suyo, dentro del bolso que llevaba ella la noche anterior. Podía haber muchas razones para que su móvil estuviera allí, pero un sexto sentido le dijo a Michael que algo no iba bien. Llamó al contestador del móvil y escuchó el desesperado mensaje de María de la noche anterior. Cogió su tres cuartos, el abrigo de María y el bolso de esta, y salió como una exhalación. Cuando llegó al vestíbulo, un hombre joven, en la treintena, vestido con un traje de corte impecable y que llevaba un maletín en su mano izquierda, se le acercó.

–Señor Conrad, soy...

Michael, suponiendo quién era, no le dejó seguir.

–Venga conmigo. Tenemos que ir a la comisaría del distrito nueve. Han arrestado a mi mujer –dijo muy alterado sin dejar de andar hacia la salida.

El abogado le siguió.

–Señor... señor Conrad –llamó el recepcionista del hotel corriendo detrás de ellos–. Las llaves del coche que nos pidió que le alquiláramos –dijo al alcanzarlos.

Michael cogió las llaves y, a la salida, se las dio al portero del hotel para que le trajeran el coche.

Llegaron a la comisaría en un tiempo mínimo. Según entró, Michael pidió, exigió que le llevaran donde estaba su mujer. Un policía le acompañó a las celdas, mientras el abogado se quedaba firmando los papeles necesarios y pidiendo explicaciones, porque Michael le había dicho que pusiera una denuncia por arresto indebido.

María le vio en cuanto entró en el pasillo, sacaba una cabeza al policía al que acompañaba, y fue corriendo hasta la verja con cara de alivio.

–¡Michael, por fin has venido!

El policía abrió la celda y María salió. Se abrazó con fuerza al cuello de Michael y él la envolvió con sus brazos, apretándola contra él, protector, mientras el policía volvía a cerrar y se marchaba.

–Lo siento, lo siento muchísimo, acabo de oír tu mensaje. Anoche me dejé el teléfono en el hotel, debió caerse al coger el abrigo... –de pronto Michael recordó que Walter se lo había dado antes de salir– ...y me he quedado dormido... –dijo encajando piezas en su cabeza, porque se dio cuenta de que no recordaba nada de lo que había ocurrido al final de la noche, ni cómo había vuelto al hotel. Walter debió quitarle el móvil y tirarlo al suelo, y debieron ponerle algo en la bebida que le dejó medio inconsciente. Todo cuadró y se imaginó toda la historia. Su cara reflejó compresión, dolor, decepción e ira, en este orden.

–¿Es este tu hombre?

La voz sonó desde el otro lado de la reja.

–Sí, es Michael –dijo María soltándole y limpiando un par de lágrimas de su cara.

–Hola, soy Carmen, una amiga de celda de María.

Sacó la mano por fuera de los barrotes para que Michael pudiera estrecharla.

–Hola. –Él le dio la mano casi sin mirarla–. María, tenemos que irnos, vamos a llegar tarde a los juzgados –dijo tendiéndole el abrigo que llevaba para ella.

María se lo puso.

–Antes tenemos que sacar a Carmen. Pagar la fianza o hacer lo que haya que hacer.

–María, no tenemos tiempo –dijo él con prisa en la voz.

–No voy a irme de aquí sin Carmen, así que, vamos a hacerlo rápido –insistió ella con un principio de enfado.

–Está bien. Espérame aquí –cedió él resignado porque sabía lo cabezota que podía llegar a ser María.

Al cabo de pocos minutos volvió con un policía que abrió la celda para que saliera Carmen.

–Gracias, María –dijo Carmen abrazándola sonriente.

–Es lo menos que puedo hacer. No habría soportado la noche aquí si no hubiera sido por ti.

Los tres se dirigieron hacia la salida de la zona de las celdas.

–Hey, guapo, no quieres llevarme a mí también, estoy segura de que puedes con más de dos –dijo una mujer apoyada contra la reja de la celda cuando pasaron a su lado. Muchas de las mujeres allí encerradas rieron y otras se ofrecieron también acercándose a los barrotes según ellos pasaban, formando un impresionante escándalo.

En la salida, los estaba esperando el abogado.

–Señor Conrad, no hay nada que hacer con la denuncia, su mujer es extranjera y no llevaba documentación, por tanto, no fue arresto indebido, aunque la acusación de prostitución fuera falsa.

–Bien, no fue arresto indebido, pero quiero poner una denuncia contra los policías que me arrestaron por... no sé cómo lo dirán ustedes aquí... por... tocamientos impropios –dijo María al abogado y después miró a Michael–. Ese policía metió sus manos por dentro de mi vestido y... y el otro se quedó mirando, riéndose –terminó diciendo María estremeciéndose al recordarlo.

Michael se puso rojo de ira.

–Ponga la denuncia –le ordenó al abogado.

Mientras esperaban, Carmen con ellos, a que el abogado volviera, se les acercó un policía de uniforme y les pidió que le acompañaran a ver al capitán. En el despacho de este estaban los dos policías que habían arrestado a María. Ella, de forma instintiva, pegó su espalda a Michael, y él, sintiendo su miedo, la rodeó la cintura con el brazo.

–Señor Conrad, señora, como representante de esta comisaría quiero presentarles mis más sinceras disculpas por el terrible malentendido ocurrido. Estoy seguro de que podremos arreglarlo sin tener que tramitar la denuncia contra mis hombres –dijo el capitán levantándose de su sillón cuando Michael y María entraron–. De hecho, ellos han querido disculparse personalmente –continuó, mirando severo a los dos policías.

–Señora, quiero disculparme por mi comportamiento con usted durante el arresto. Es extranjera y no llevaba documentación, y tal y como iba vestida... yo supuse que...

–Y eso le da derecho a maltratar y humillar a una mujer –contestó María gritando al recordar la indefensión y la repulsión que sintió mientras el policía la sobaba–. Michael, por favor, vámonos, necesito salir ahora mismo de aquí.

María salió del despacho deprisa, respirando fuerte para dominar las lágrimas, y no paró hasta encontrarse al aire libre. Michael la siguió. Cuando llegó junto a ella, en la calle, esta se giró y se abrazó con fuerza a él llorando, liberando toda la tensión acumulada desde el desagradable episodio en el local, que era mucha.

–Ya ha pasado todo, mi amor, en muy poco será solo un mal recuerdo –le aseguró con cariño para tranquilizarla a la vez que, abrazándola, la besaba con ternura en el pelo–. Ha sido una broma de muy mal gusto que se les ha ido de las manos. –Hizo una pausa–. Las cosas no están saliendo muy bien, ¿verdad? Lo siento.

María se separó un poco de él y le miró. La culpa y la desilusión marcaban el rostro de Michael. Había pensado contarle lo que Silvia le había preparado con los «chicos» del local, porque estaba convencida de que lo había hecho con toda la intención de hacérselo pasar muy mal, que no era una simple broma de despedida de soltera, que la odiaba; pero no se lo dijo, le quería demasiado para hacerle más daño.

En ese momento llegaron a su lado Carmen y el abogado.

–Señor, desde mi bufete han conseguido retrasar la boda hasta la una, pero no creo que podamos volver a retrasarla, así que debemos darnos prisa –los apremió el abogado.

–Carmen, por favor, acompáñanos, quiero que seas mi testigo en la boda –le pidió María limpiándose la cara con las manos.

–Estaré encantada de serlo –respondió Carmen con una gran sonrisa.

Salieron del edificio del registro, después de celebrar la boda, ya relajados, tranquilos y sonrientes. Carmen sacó de su bolso una pequeña libreta y un pequeño lápiz y escribió algo.

–Aquí tienes mi dirección, mi teléfono y mi e-mail, por si en el tiempo que estés por aquí necesitas algo de mí –dijo arrancando la hoja y extendió la mano para darle el papel a María.

Ella lo cogió y la abrazó.

–Michael, ¿tienes aquí la chequera? Por favor, extiende un cheque a nombre de Carmen, yo te daré luego el dinero, por...

–Por favor, María, no tienes que darme nada. Te lo he dicho millones de veces, mi fortuna es tuya, siempre lo ha sido, pero ahora, lo es legalmente –dijo él sacando la chequera.

–Sabes que te adoro, ¿verdad? –Le besó con fuerza en la cara–. Extiéndelo por treinta mil dólares. –Y añadió mirando a Carmen–: Con ese dinero podrás decidir si quieres volver a tu país, o si no, tener más opciones aquí.

–No es necesario, de verdad –señaló Carmen un poco azorada.

–Carmen, lo necesitas y quiero, queremos dártelo –dijo María con firmeza indicándola que no iba a cambiar de opinión.

–Sí, me viene bien, sí... Muchísimas gracias. Eres un ángel, los dos.

Abrazó a María y después a Michael tremendamente agradecida.

Encontrarse con María esa noche había cambiado su suerte. Al final, algo bueno iba a salir de tan desagradable episodio.

–Siendo esa cantidad, es mejor que mis abogados se encarguen de hacerlo de la mejor manera para todos. Si le doy un cheque, seguro que habrá algún tipo de problema. –Y dirigiéndose al abogado, que esperaba para despedirse de ellos, le preguntó–: ¿Podría ocuparse usted de arreglar este asunto?

–Sí, por supuesto. Prepararé los papeles necesarios y se los llevaré a firmar al hotel antes de que partan ustedes para Boston. –Y mirando a Carmen–: Señorita, ¿me podría proporcionar su dirección y teléfono? Para poder contactar con usted. Necesitaré varios datos suyos.

Ella le miró con una preciosa sonrisa, le encantaba que la hubiera llamado «señorita», hacía mucho tiempo que nadie se dirigía a ella con tanto respeto.

–No faltaba más, lo que necesite.

El abogado la miraba a los ojos sin poder apartar la vista. Carmen sacó de nuevo la libreta y el lápiz, escribió sus datos de contacto y, manteniendo su sonrisa, le dio la hoja al abogado que continuaba mirándola embelesado.

Michael y María se despidieron con un apretón de manos del abogado y con besos y abrazos de Carmen, prometiéndole María que si no podía ir a verla le escribiría desde Gales.

Se fueron a comer algo, María estaba hambrienta, no había comido nada desde el mediodía anterior.

16

Llegaron a la mansión de los Conrad el mismo lunes poco antes de la hora de la cena. María se quedó impresionada cuando vio la finca y la casa, mansión más bien. No estaba acostumbrada a ese lujo y se sentía fuera de lugar, un poco cohibida, y además, estaba muy nerviosa por encontrarse con la familia de Michael.

Solo Amanda le había demostrado cariño. ¿Y si los demás ni siquiera la aceptaban?, porque no esperaba cariño de ninguno más de ellos tal y como se habían comportado con ella. Y la jugada de Silvia... ¿Qué haría Michael si tuviera que elegir? María estaba segura de su amor. ¿Completamente? ¿Por encima de su familia?

Con estos pensamientos en la cabeza y llena de la ansiedad que los mismos le provocaban, bajó del coche y se dirigió, junto con Michael, a la puerta principal de la mansión. Mientras esperaban a que abrieran, él la cogió de la mano y la miró con su arrebatadora sonrisa. Ella se esforzó por devolvérsela y apretó su mano nerviosa.

Los recibió uno de los sirvientes que les explicó que Alana, la madrastra de Michael, se estaba vistiendo para la cena, el padre de Michael, Bruce, estaba trabajando y llegaría para la hora de cenar, Silvia no había dicho nada, el hermano mayor de Michael, Robert, se había disculpado por no poder asistir y Amanda y su marido llegarían en breve.

Michael estaba terriblemente decepcionado. Esperaba que, al menos, su padre estuviera allí para recibirlos. María lo percibió, le cogió la mano y se la besó con ternura.

–Vamos a la habitación y nos vestimos para cenar, porque aquí hay que vestirse para cenar, ¿no?, y los vemos a todos en la cena –dijo risueña para animar a Michael, aunque no se sentía así, intentando quitarle importancia al hecho de que no los había recibido nadie. Él la miró sonriendo con cariño y la besó tiernamente en los labios.

El comienzo no podía haber sido peor. Que a Michael le importaba la opinión de su familia, era evidente; y que a ellos no les importaba lo más mínimo María, también. El hecho de que Alana no se hubiera molestado en recibirlos era previsible, ya que, por lo que le había contado Michael de ella, no es que no tuviera interés en María, es que tampoco lo tenía en el propio Michael. ¡Pero su padre! Después de llevar bastante más de un año sin verle, después de pensar que había muerto, era incomprensible que no estuviera allí. ¡Por trabajo! O quizás era la forma de decirle que le disgustaba su matrimonio, que no quería saber nada de ella.

Cuando María salió del baño completamente arreglada para bajar a cenar, Michael la admiró.

–Eres absolutamente perfecta en todo, mi amor. No te merecen.

María, ambos, se habían vestido para la cena elegantes y clásicos. María consideró que era lo más adecuado, ya que Michael le había contado que su familia era bastante tradicional y guardaban las normas de etiqueta y protocolo de forma bastante estricta, y ella no quería estar fuera de lugar. Él, imponente, como siempre, llevaba un traje de color marrón grisáceo oscuro de corte perfecto y camisa blanca; y ella se había comprado para la ocasión un elegante vestido de cóctel de tela ligeramente brillante en color cobre, con escote redondo al frente y en la espalda, falda tulipán y cintura ancha con forma de lazo, junto con unos zapatos de tacón de escote salón a juego.

Bajaron y, al ir a entrar en el comedor, María cogió la mano de Michael, su contacto le daba confianza. Él la miró, le sonrió con ternura y llevó la mano de María a sus labios.

La mesa para la cena estaba preparada para seis comensales. María no había visto una mesa preparada como aquella más que en una o dos ocasiones en las que había asistido a una celebración en un hotel de verdadero lujo, de esos que dicen están fuera de categoría. Desde el mantel blanco de hilo con exquisito bordado, la fina porcelana con borde de oro, sí, de oro, no dorado, las copas de ese cristal del que es fácil extraer notas musicales por su finura y con un delicado grabado, la cubertería con un brillo de acero espectacular, el centro de flores decorativo, todo emanaba dinero y etiqueta. El ambiente en toda la casa era tan protocolario, tan formal, tan impersonal, que era muy difícil pensar que aquello era el hogar de alguien.

En el comedor, esperando de pie, solo estaban Amanda y su marido. Amanda, con una gran sonrisa, corrió al verlos aparecer y rodeó con los brazos a su hermano, estrechándose contra él.

–Me alegro tanto de verte Michael. No vuelvas a darnos un susto como el que nos diste, creí que te había perdido para siempre.

Se negaba a soltarle. Mientras, el marido de Amanda, Paul, saludó a María. Cuando por fin se separó de Michael, se limpió las lágrimas que humedecían su cara, inspiró fuerte y abrazó a María.

–Mi querida María... Soy feliz por vosotros. Por que estés bien, por que la pesadilla haya acabado, por que os hayáis casado...

Al separarse de ella, la cogió de las manos y dio unos pasos hacia atrás para poder verla bien.

–Estás encantadora, perfecta. La otra vez que te vi estabas... Bueno, eran otras circunstancias, mucho más tristes.

María sonrió agradeciendo el cumplido, y Michael acusó en su rostro el penoso recuerdo de lo que ella había sufrido por su causa.

–Quería haber estado aquí para recibiros, pero se complicó todo, los niños, y me fue imposible, lo siento –se disculpó dirigiéndose a los dos.

Michael la miró con cariño, agradecido. Al menos tenía el apoyo incondicional de su adorada hermana... y el de su marido, Paul, gran persona.

Antes de que Michael o María pudieran decir algo, apareció en la puerta Alana. Rubia, con una melena corta perfectamente peinada, todavía muy hermosa a pesar de los años, elegante y con aire de superioridad. Avanzó dirigiéndose hacia Michael.

–Hola querido, me alegro de verte –dijo de manera cortés pero fría.

–Alana.

Michael la cogió la mano e inclinó un poco la cabeza en un formal pero muy frío besamanos. Luego ella miró a los demás.

–Paul... Amanda... Enhorabuena por vuestra boda, María –dijo con el mismo tono inclinando levemente la cabeza hacia cada uno de ellos con las manos a un lado descansando una en la palma de la otra, indicando así, que no tenía intención de tocar a nadie ni quería que la tocaran–. ¿Nos sentamos a la mesa?

–¿No esperamos a los demás? –preguntó María.

–No va a venir nadie más. Silvia estará con sus amigas divirtiéndose, y Bruce ha llamado para excusarse, se le ha complicado un asunto y no llegará a cenar –respondió Alana en su tono habitual.

María desvió la mirada un instante hacia la cara de Michael y advirtió el disgusto en ella. No podía entender a su padre. Michael le había dicho que se llevaba bien con él, que era una buena persona y le quería, entonces ¿por qué se comportaba así? Volvió a pensar que era por su causa y eso la entristeció, pero no lo demostró. Era mejor para Michael creer que a ella no le afectaba.

Durante la cena, María disimuló mostrándose alegre y despreocupada. Intentó hablar con Alana, pero después del segundo monosílabo sin siquiera mirarla, desistió. Alana no volvió a decir absolutamente nada, se limitó a dar mudas órdenes con sutiles gestos al sirviente que atendía la cena. Amanda y su marido intentaron conversar y María les siguió, pero Michael estaba taciturno, respondía, pero era evidente que no le apetecía hablar. Imposible levantar un ambiente tan gélido.

Nada más terminar de cenar Alana se levantó.

–Me voy a mi habitación. Buenas noches.

Y sin más se dirigió hacia la puerta.

–Buenas noches.

María fue la única que respondió como tal, los demás se limitaron a hacer una ligera inclinación de cabeza.

Poco antes de llegar a la puerta, Alana se giró.

–Lo olvidaba, tu padre quiere que organice una recepción en honor a vuestra boda. Será el viernes. –Y añadió mirando a María como si esta fuera un gusano–: Será de gala, querida.

Dio media vuelta y se marchó.

María se quedó sorprendida y enojada por el comentario.

«Pero qué se habrá creído esa estúpida, “será de gala, querida”. ¿Qué se cree, que no voy a estar a la altura?», pensó mirándola con cara de odio mientras se marchaba.

–¿Es siempre así? –quiso saber María cuando consideró que Alana no podía oírla.

–¿Quién? ¿La dama de hielo? –preguntó a su vez Amanda–. Con nosotros sí, excepto cuando está mi padre delante, claro. Es el ser más ladino y rastrero que puedas encontrar. No te fíes nunca de ella, tiene a todo el mundo engañado, incluido nuestro padre. –Y cambiando completamente de tono y de cara, sugirió risueña–: ¿Nos tomamos una copa en el salón ahora que se ha ido la bruja y nos lo contáis todo?

–La verdad es que no me apetece mucho –contestó Michael muy serio.

–Venga, vamos al salón, quizás mientras tanto llegue tu padre y podamos saludarle antes de irnos a la cama –dijo María intentando animarle.

Michael aceptó, sin muchas ganas.

Estuvieron tomando una copa y charlando en uno de los salones, frente a una maravillosa chimenea, hasta que, ya tarde, cerca de las once y media, Amanda y Paul tuvieron que marcharse.

María pensó que Michael necesitaba ver a su padre esa noche.

–¿Nos quedamos un poco más a esperar a tu padre? Me gustaría verle antes de acostarnos –le propuso en el vestíbulo después de despedir a Amanda y a su marido desde la puerta.

Michael la miró con amor y la besó en los labios dulce pero intensamente.

–Eres un encanto, mi amor.

Volvieron al salón de la chimenea y se sentaron abrazados a contemplar el hechizante y relajante fuego.

A eso de las doce llegó el padre de Michael.

–Señor, su hijo y su esposa están esperándole –le comunicó el sirviente que le abrió la puerta mientras le ayudaba a quitarse el abrigo.

–¿Los dos? No quiero verla a ella ahora –dijo con cara de disgusto–. Dígales que no me encontraba bien y que he subido directamente a mi habitación.

Michael y María, al oír la puerta, se habían acercado al vestíbulo y, lamentablemente, oyeron lo que el padre de Michael decía. Se pararon en seco y a los dos les cambió la cara, como si les hubieran echado un jarro de agua fría. María, en esta ocasión, no pudo evitar reflejar lo que sentía. Michael la miró pidiéndole perdón. Ella entró en el vestíbulo seguida a un par de pasos por él y avanzó dirigiéndose a las escaleras.

–Buenas noches, señor Conrad –dijo de forma educada pero seca al pasar a su lado, y continuó, sin pararse, camino de su habitación.

Michael no dijo nada, simplemente miró a su padre con cara de tremenda decepción y reproche, y siguió a María.

A Bruce también le había cambiado la cara al verlos aparecer. Primero fue sorpresa y después pesar lo que reflejó. Viendo cómo le miró Michael, no se atrevió a decirle nada.

En la habitación, Michael empezó a desnudarse tirando de la ropa con movimientos bruscos, sacando así, en parte, la ira que sentía. María se acercó por detrás y le rodeó con los brazos, besando su espalda desnuda, intentando calmarle.

–Cuando llevo un tiempo fuera de aquí, olvido por qué deseaba tanto irme lo más lejos posible, pero en cuanto vuelvo se encargan de recordármelo rápidamente. –dijo furioso.

–No te preocupes. Me hubiera gustado que tu familia me aceptara, me quisiera, pero no es así, y no me importa, no los necesito, solo te necesito a ti.

Era tonto negar lo evidente.

Según lo dijo la invadió el miedo. ¿Y si él sí necesitaba que la aceptaran? ¿Y si esto ensombrecía su relación hasta destruirla? No era el primer caso que conocía en el que los roces con la familia habían acabado con una relación.

Michael se giró y la envolvió con sus brazos pegándola a él.

–Tienes razón, no los necesitamos. –Ella respiró aliviada y sonrió ampliamente–. Y se me ocurre una manera de olvidarnos completamente de ellos –añadió con una sonrisa atrevida, tentadora y perversa bajando a la vez la cremallera del vestido de María.

Liberó el vestido de los hombros y este cayó al suelo. La cogió en brazos, ella le rodeó el cuello con los suyos y, mientras la llevaba a la cama, María acercó sus labios a los de Michael, que fueron a su encuentro, y exigentes, cálidos y lentos se acoplaron con los de ella. Se deleitaron con la caricia de sus labios hasta que él reclamó su boca recorriendo los de María con la lengua. Su extremadamente hábil lengua. Ella los abrió y su lengua acarició la de Michael, para un instante después explorar con avidez su boca, como lo hizo él.

La claridad grisácea del día entraba por los ventanales de la lujosa habitación. Solo se oían ligeros movimientos en la casa, probablemente de los sirvientes preparando el desayuno y comenzando con sus tareas diarias.

Michael se despertó pero no se levantó. Se quedó en la cama, un poco incorporado con la cabeza apoyada en una mano, mirando cómo dormía María a su lado, de espaldas, pensando en cuánto la quería y en cómo podía haber vivido sin ella. Realmente había empezado a sentirse totalmente vivo, de verdad, cuando la conoció.

Le dolía mucho cómo la había tratado su padre, cómo la había tratado Silvia, de Alana, mejor no pensarlo, aunque ella le importaba poco, y Robert... bueno, esa era otra historia; y sabía, que a pesar de que María lo disimulaba, por él, también le afectaba, y no soportaba verla sufrir. Su familia, su país, la habían tratado muy mal desde que llegó, y sin embargo, ella seguía a su lado con una sonrisa, sin quejarse. Por él, solo por él. ¿Cómo no querían ver lo maravillosa que era?

Empezó a seguir con el dedo la línea del cuerpo de María. Desde el cuello, pasó por los hombros, siguió por el brazo, que tenía flexionado, hasta el codo, hizo la curva de su cintura y continuó hacia las caderas, y allí, ella le cogió la mano, la llevó a sus labios para besarla y se dio la vuelta. Empujó suavemente a Michael para que se tumbara, apoyó la cabeza en su torso y le abrazó cerrando otra vez los ojos.

–Buenos días mi amor –dijo de forma casi ininteligible.

–Tenemos que levantarnos, cielo, hoy vamos a visitar a mi abuela –le recordó él besándola en la cabeza mientras la acariciaba la espalda.

–¿Es imprescindible? Estoy muy cansada, en muchos sentidos –dijo somnolienta.

–Mi abuela es distinta. Ella nos quiere, es la que se ocupó realmente de nosotros cuando mi madre murió. Quiero que la conozcas, es una gran mujer, ya lo verás. Seguro que le gustarás, que se enamorará de ti como yo lo he hecho.

María era muy escéptica respecto a esto último, pero por él, iría a conocerla e intentaría agradar a su abuela.

–Vaaale, está bien, dúchate y después voy yo.

Dado que María iba a tardar en arreglarse, Michael decidió aceptar la sugerencia de ella y bajar a desayunar. En el comedor habían preparado un bufet de desayuno equivalente al de un hotel. Cuando Michael entró en el comedor, su padre, que le estaba esperando leyendo el periódico con una taza de café, se levantó y fue hacia él.

–Michael, hijo, perdona mi torpeza de anoche, pero realmente no me encontraba bien, y estaba preocupado. No era buen momento para conocer a tu esposa. Me disculparé con ella –dijo con un tono de sincero arrepentimiento.

–Es lo menos que puedes hacer.

Michael hizo una pausa.

–¿Por qué no viniste a la cena? ¿Por qué no estabas para recibirnos? ¿No podías, por una sola vez, poner en segundo lugar tus negocios y ocuparte de mí? ¿Ocuparte, por mí, de que la persona que más amo en este mundo se sintiera querida? Desde el principio solo ha recibido despreció por parte de vosotros.

Su tono y su mirada eran muy duros.

–Michael... Yo...

Su padre intentó explicarse, pero Michael no le dejó continuar.

–Y luego está el asunto de mi testamento. ¿Cómo pudisteis hacerle eso? Rompisteis el único vínculo que ella creía que le quedaba conmigo, y no hablo del dinero, que no le importa en absoluto, hablo de vosotros. En lugar de apoyarla, de consolarla, la ignorasteis y la tratasteis como si fuera una oportunista.

Su dureza se iba convirtiendo en ira.

–Siendo extranjera y sin fortuna, realmente pensamos que de alguna manera te había embaucado. Lo siento mucho, debimos intentar conocerla antes. Tener dinero te vuelve receloso contra todos los que se acercan a ti. Lo siento, de verdad.

Su tono parecía sincero.

–En cualquier caso, vuestra demanda no llegó a nada. Tristemente tenía razón en cuanto a lo que haríais y dejé instrucciones a mis abogados de que contactaran con Defensa si intentabais anular mi testamento, y desde allí se encargaron de que ningún juez la aceptara –explicó algo más tranquilo, aunque su expresión seguía siendo dura, mientras se acercaba a la mesa del desayuno y empezaba a servirse un café.

–Hoy vamos a ver a la abuela y mañana, si puedo arreglar el vuelo, nos iremos.

–No, hijo, por favor, quedaos como estaba previsto, todo será distinto. –Y bajando un poco la voz, un poco emocionado, continuó–. Necesito estar contigo ahora que te he recuperado.

La capa de dureza de Michael se quebró y, después de unos segundos, abrazó a su padre. En el fondo, él sabía que su padre le quería, pero que le costaba demostrarlo. En ese momento llegó María. Se quedó parada en la puerta, esperando, alegrándose por Michael aunque a ella no la quisiera, hasta que Bruce la vio y deshicieron el abrazo. Entonces, avanzó hacia ellos.

–No quería interrumpir –explicó mientras se acercaba.

Al llegar donde estaban ellos, dio un beso en la cara a Michael.

–Buenos días señor Conrad –saludó con un tono muy formal, mirándole, pero sin hacer ademán de querer tener ningún contacto físico con él.

Michael miraba a su padre expectante. Él tomó la mano derecha de María entre las suyas y la besó rogando su perdón.

–María, siento muchísimo mi comportamiento de anoche, mi intención no era decir que no quería verte, realmente estaba cansado y un tanto enfadado por cómo había terminado un negocio, y prefería conocerte en un mejor momento. Y también quiero disculparme por cómo te traté cuando pensaba que Michael había muerto. Perdóname, por favor, no te di ninguna oportunidad. Quiero que sepas que eres bienvenida a nuestra familia –se disculpó sujetando a la vez la mano de María.

Ella se abrazó fuerte a su cuello con los ojos brillantes.

–Gracias –fue todo lo que pudo decir.

Él se sorprendió por la reacción de María, pero pocos segundos después la abrazó también. Cruzó su mirada con la de Michael y este le sonrió con extremo cariño y agradecimiento.

–Ahora tengo que irme, pero os veo en la cena –dijo sonriente, feliz, separándose de María.

Después de desayunar, María y Michael salieron para Newport. La abuela de Michael hacía tiempo que se había trasladado a vivir allí, a la mansión de la familia, los Belmont. Decía que el aire del mar hacía que se encontrara mejor. Llegaron sobre las once de la mañana.

Si la casa del padre de Michael había impresionado a María, la mansión de los Belmont la dejó sin habla.

A la finca se entraba por una impresionante puerta de varios metros de altura, de dos hojas de hierro forjado con antiguos y complicados dibujos, coronada por lo que debía ser el emblema de la familia Belmont. Al traspasar la verja, se subía por un camino de tierra prensada, perfectamente cuidado, rodeado de bosque, hasta el final de una colina en la que se encontraba la casa: una enorme mansión de estilo renacentista italiano construida a principios de siglo XX, toda de piedra de color crema con tejados de tejas rojas.

Dejaron el coche frente a la puerta principal, y Michael le enseñó la finca antes de entrar a ver a su abuela. La parte trasera y el lateral izquierdo de la misma daban al mar y, en este último, por unas escaleras de madera, se podía bajar a una playa privada. El terreno al que daba la parte de atrás de la casa era una enorme extensión de césped que llegaba a un acantilado en uno de cuyos lados había una enorme piscina, pero delante de la fachada principal, se encontraba un jardín que María intuía que en primavera debía convertirse en una auténtica maravilla: un jardín de tipo inglés todo explosión de color, aroma, forma y textura. A María le dolían ya los ojos de tenerlos tan abiertos y no había dejado de emitir exclamaciones con cada nueva cosa que veían; y Michael la miraba divertido y encantado viendo el entusiasmo que ella demostraba, casi como una niña.

Les abrió la puerta una doncella perfectamente uniformada de negro con delantal y cofia blancos. Nada más traspasarla, por la izquierda del inmenso vestíbulo, apareció una mujer bastante mayor, con una cara muy agradable, andando deprisa, con una gran sonrisa y los brazos abiertos.

–¡Michael, mi niño, mi niño! –exclamó mientras avanzaba.

Michael fue hacia ella y la abrazó levantándola del suelo.

–¡Nana, cuantas ganas tenía de verte!

La dejó en el suelo y le pasó un brazo por los hombros.

–Ven, quiero presentarte a María, mi esposa.

Se acercaron a María, que se había quedado esperando al lado de la puerta.

–María, esta es mi nana, Rose. Ha estado con la familia de mi madre toda la vida, y es la que nos cuidaba de pequeños.

María sonrió y fue a darle los dos besos típicos de saludo, aunque más cariñosos, y se sorprendió mucho cuando Rose la abrazó con efusión.

–A mi niña Amanda le gustas. Me alegro de que Michael haya encontrado una buena mujer. Esa Giselle no era trigo limpio, le hizo mucho daño.

María vio que Michael acusaba el comentario, como si le hubieran abierto una antigua herida.

Rose se separó de María y añadió muy seria mirándola fijamente a los ojos:

–Serás una buena esposa para él, ¿verdad? Si no, te las tendrás que ver conmigo.

Michael abrió la boca para decir algo, pero María se le adelantó.

–Rose, le quiero más que a mi propia vida, casi tanto como tú –afirmó sin apartar ni un segundo la mirada de los viejos aunque vivos ojos de la mujer.

–Entonces, todo está bien –sentenció Rose con una sonrisa de nuevo–. Vamos, tu abuela os está esperando y se está impacientando, habéis tardado mucho desde que llamasteis desde la verja –los apremió, al tiempo que se daba la vuelta para ir hacia el mismo sitio por el que había venido.

–Le he estado enseñando la finca a María –explicó Michael.

–Sí, lo sabemos, os hemos visto en el jardín.

Michael tomó la mano de María y la siguieron.

Avanzaron atravesando un gran salón al final del cual salía un amplio pasillo con puertas en el lado izquierdo. Rose entró por la segunda, seguida por María y Michael.

De no haber estado tan nerviosa por encontrarse con la abuela de Michael, María habría admirado asombrada el interior de la mansión. Un auténtico palacio decorado con lujo y con clase que te trasportaba a la Belle Epoque.

La estancia en la que entraron era un coqueto saloncito decorado en tonos suaves y apagados de rosa, verde y beige, con amplios ventanales que permitían ver el jardín de la parte delantera de la casa.

Sentada en la esquina de uno de los sofás, mirando hacia el jardín, estaba una mujer mayor con el pelo blanco, peinada con un sencillo aunque muy elegante recogido y vestida con un traje de chaqueta estilo chanel en distintos tonos crema, que giró la cabeza al oír abrirse la puerta. En cuanto vio a Michael, sonrió y abrió los brazos.

–¡Michael, mi pequeño Michael! –exclamó con las lágrimas resbalando por su cara.

Él avanzó deprisa hacia ella, apoyó una rodilla en el suelo, a su lado, y la abrazó con fuerza.

–Creí que no iba a volver a verte. No vuelvas a hacernos algo parecido –dijo regañándole.

–Lo siento, de verdad. No sabes cuánto –contestó con auténtico pesar estrechándola aún más.

Deshicieron el abrazo y la abuela de Michael se limpió las lágrimas.

–Bien, preséntame a tu nueva esposa –ordenó muy seria y muy digna, casi altiva.

Michael se levantó del suelo, se aproximó a María, que se había quedado unos pasos atrás, la rodeó los hombros con un brazo, cogió una de sus manos y se acercaron al sofá.

–María, esta es mi abuela, Margaret.

–Encantada de conocerla –dijo María en el tono más educado y dulce que pudo, a la vez que sonreía.

María esperaba que la abuela de Michael se levantara para saludarla, pero no lo hizo, entonces se inclinó ella para besarla en las mejillas.

–Vistes demasiado moderna –le espetó mirándola de arriba abajo.

María llevaba un pantalón semipitillo en marrón chocolate y un jersey de cachemir en negro, gris y diferentes tonos de marrones claros y oscuros de una diseñadora española a la que gustaban las asimetrías y cuyos modelos eran realmente originales.

Se quedó sorprendida y molesta. Esperaba un «yo también estoy encantada», o un «me alegro de conocerte» o similar, pero nada parecido a esto, y pensó: «Pues empezamos bien».

Michael no se sorprendió tanto, conocía a su abuela, pero las miraba expectante. Dos mujeres de personalidades muy fuertes, muy diferentes en lo externo pero muy parecidas en su interior, aunque tendrían que darse cuenta. Si chocaban, el resultado podía ser el de la explosión de una bomba atómica. Él esperaba poder conducirlas la una hacia la otra, mediando, aclarando lo que fuera necesario.

–Michael, vete con Rose por ahí a hacer... lo que quieras y déjame a solas con María, quiero hablar con ella –continuó diciendo Margaret.

Él iba a protestar, pero no le dejó ni empezar.

–No me repliques y hazlo, luego hablaré contigo, tenemos todo el día. –Y sin pausa, se dirigió a Rose–. Rose, que nos preparen un té.

Rose, con ideas antiguas y conservadoras, como todo en ese sitio, se había quedado unos pasos apartada como sirviente que era, querida, pero sirviente al fin y al cabo. Se giró para marcharse.

–Vamos Michael, tú y yo nos tomaremos un delicioso té y me lo cuentas todo.

María miró a Michael suplicándole que no la dejara sola con Margaret. Él la besó levemente en los labios, bajó los hombros, puso cara de resignación y se agachó para besar a su abuela.

–Abuela, es especial y la quiero, trátala bien, por favor.

Ella no cambió su expresión. María miró intranquila cómo Rose y Michael se marchaban.

–Bueno, siéntate, ¿o en tu país tomáis el té de pie? –dijo con el mismo tono seco y altivo que había utilizado la única vez que se había dirigido a María.

Ella tuvo el impulso de contestarle con ironía, pero se contuvo. Fue a sentarse en el sillón que tenía más cerca, el que estaba prácticamente enfrente de Margaret.

–No, siéntate en aquel, si no, me obligas a girar la cabeza –le ordenó señalando con un gesto el sillón que estaba situado en diagonal con ella.

María no daba crédito a lo que acababa de oír, la «señora» no podía cambiar su postura, pero cayó en la cuenta de que no había visto que moviera las piernas en ningún momento desde que entraron en la habitación. Quizás no podía moverse. Si era así, Michael debería haberla avisado. Podía haber metido la pata hasta el fondo y haber quedado como una cretina pidiéndole que fuera ella la que se moviera, porque el impulso, lo tuvo. Fue hacia el sillón que le había indicado Margaret, se quitó el abrigo, lo dejó en un sillón al lado y se sentó cruzando las piernas.

–Una dama, nunca se sienta cruzando las piernas, ni hasta el fondo del sillón, y no deja la ropa sobre los muebles –le recriminó Margaret en el mismo tono anterior.

María descruzó las piernas, se movió un poco hacia adelante y no dijo nada.

–Tendremos que hacer algo con tu ropa y con tu pelo. Una dama siempre viste discreta, clásica y elegante, y va peinada, no dejando el pelo al natural, sin más. Durante el tiempo que permanezcáis en Gales, no tiene importancia, pero algún día Michael dejará ese inapropiado trabajo y vendréis a vivir aquí, y tendrás que cuidar las formas.

María, con la irritación asomando en sus ojos, optó por seguir sin decir nada.

El discurso, más bien sermón, se vio interrumpido por la llamada a la puerta de una doncella que entró haciendo rodar delante de ella un carrito en el que traía el té, y María agradeció enormemente la interrupción. La doncella preparó una taza de té, solo, con media cucharada de azúcar, y puso en un pequeño plato, utilizando unas pinzas, un emparedado de la bandeja que traía; extendió al lado de Margaret una pequeña mesa plegable, colocó encima un pequeño mantel de hilo bordado y una servilleta a juego y puso en ella la taza de té y el emparedado, de manera que pudiera alcanzarlos sin tener que moverse. Después, le preguntó muy amablemente a María cómo le gustaba el té y cuántos emparedados quería.

–El té me gusta solo, con tres cucharadas de azúcar, y creo que tres de esos pequeños emparedados estarán bien, gracias –indicó María sonriendo a la doncella, y ella le devolvió la sonrisa.

–Una dama es comedida en lo que toma, nunca abusa del azúcar ni se excede con la comida –apuntó Margaret con cara de disgusto, como si María hubiera hecho algo deplorable.

Esta vez María decidió contestar.

–Será, que no soy una «dama», sino una mujer a la que le gusta el té muy dulce y los emparedados.

La doncella se había quedado muy quieta, con cara de susto, ante la contestación de María. Miró a su señora, que hizo un gesto de asentimiento, y entonces empezó a preparar el té a María como esta le había indicado. Se lo sirvió en la mesa baja que tenía delante, poniendo antes un mantel y una servilleta iguales a los de la mesita de Margaret. Cuando terminó de servirlo, la doncella volvió junto al carrito y se dispuso a marcharse.

–Llévate ese abrigo –le ordenó Margaret.

–No, déjalo, por favor, le tengo cariño y me gusta tenerlo cerca –le pidió María desafiante y remarcando mucho el «por favor».

–La doncella volvió a mirar a su señora.

–Vete –ordenó esta sin más.

A María se le habían quitado las ganas de tomar el té y los emparedados, y lo que deseaba era irse de allí cuanto antes, pero cogió su taza y bebió un sorbo. Al notar el sabor amargo se dio cuenta de que, con la tensa situación, había olvidado remover el té para que se disolviera el azúcar. Lo hizo, bebió otro sorbo y miró a la abuela de Michael. Las dos permanecieron en un tenso silencio bebiendo su té, y Margaret dio un pequeño mordisco a su emparedado. María no tocó los suyos.

Después de no mucho tiempo, aunque a María le pareció que había pasado un siglo, Margaret continuó su discurso.

–Tendremos mucho trabajo contigo cuando vengáis a vivir a Boston, veo que hay mucho que cambiar, y tendrá que ser así si quieres formar parte de esta familia y disfrutar de nuestro dinero y privilegios. Y, por supuesto, dejaras de trabajar.

Y dicho esto, Margaret tomó un sorbo de su té.

–Todavía falta mucho para que dejemos Gales, y cuando llegue el momento, ya se verá –respondió María diplomática.

Empezaba a irritarla... todo en Margaret: su aire de superioridad, su falta de delicadeza, sus continuas lecciones, que pretendiera organizarle la vida...

–Me han dicho que tienes una niña. Si queremos sacar partido de ella, a fin de cuentas también va a pertenecer a la familia, tienes que llevarla ya a un internado, en Gran Bretaña, donde le den la educación que se le exigirá entre nosotros.

En cuanto oyó la palabra internado, en la mente de María aparecieron imágenes de películas en las que mujeres casi cadavéricas, con estirados moños y expresión avinagrada, maltrataban a niñas en pro de la «buena educación». Un escalofrío la recorrió la espalda pensando en que su pequeña Laura podría estar en un sitio así. Evidentemente los internados ahora no tendrían nada que ver con eso, pero en cualquier caso, a María no le gustaba la idea de alejarse de su hija, ni lo creía necesario.

–Sinceramente, creo que la educación que está recibiendo mi hija es la que necesita, y no me gustan los internados. Además, quiero tenerla cerca –dijo María lo más educadamente que pudo, pero con un tono de voz y una expresión en su cara que decían que no estaba dispuesta a cambiar de opinión por nada ni por nadie.

La abuela de Michael siguió bebiendo té a pequeños sorbos, imperturbable.

El aire entre ellas podía cortarse.

–Entiendo que tú te hayas enamorado de Michael: es guapo, rico, inteligente, un caballero y un hombre de valores, así le eduqué, pero no acierto a comprender que es lo que ha visto en ti.

María notó que la ira le subía desde el estómago, cómo se ponía roja y sus ojos llenándose de lágrimas. Respiró fuerte para controlarlas.

–Eso debería preguntárselo a su nieto, ¿no cree?

Las rodeó un silencio largo y pesado en el que, cada una, mantuvo la mirada de la otra, Margaret impasible y María apretando los dientes. Margaret lo rompió.

–Sé que intentaste suicidarte. ¿Por qué no lo hiciste?

María tuvo que convencerse de que no le estaba diciendo que se debería haber suicidado.

–Me va a perdonar, pero no creo que eso sea de su incumbencia –respondió intentando poner en la voz una tranquilidad que no tenía.

–Creo que la razón es diáfana. Evidentemente, todo tu dolor por la muerte de Michael era fingido, y con el intento de suicidio solo querías dar un golpe de efecto para ver si nos apiadábamos de ti y te dejábamos su dinero.

A la mente de María acudió el momento en el que llegó al acantilado y volvió a sentir, como si estuviera allí, lo destrozada y sin vida que estaba. Este último comentario de Margaret fue la gota que colmó el vaso. La furia que sintió le salió por los ojos y las lágrimas cayeron descontroladas por su cara. Se levantó de golpe.

–Vamos a dejarnos de diplomacias y pongamos las cosas en claro, porque ya he aguantado suficientes impertinencias. No soy una «dama», como tú dices, ni quiero serlo. Soy una mujer inteligente, autosuficiente, que se sienta cómoda en los sillones, viste y se peina como le gusta, toma el té muy dulce y hace las cosas como quiere, no como los demás esperan que las haga. En mi país tomamos café, no té, de pie o sentados, pero siempre con amigos; y si en «mi país» no hubiera habido mujeres valerosas y arriesgadas, «este país» no existiría. No tengo ningún interés en formar parte de «tu familia», ni quiero vuestro dinero ni vuestros privilegios, y ni por asomo voy a dejar a mi hija sin madre para llevarla a un internado, necesita más mi amor que esa supuesta «buena educación». Y yo tampoco sé por qué Michael me ama, cada día doy gracias por la felicidad que se me ha concedido. Y no me suicidé porque no tengo derecho a traer un ser a este mundo y después dejarle solo, aunque mi vida esté acabada.

Hablaba con rabia, pero reprimiendo las ganas de gritar, y las lágrimas no dejaban de salir de sus ojos. Se limpió la cara con las manos, con brusquedad.

–No creas que estas lágrimas son de debilidad. Para mi desgracia, soy una de esas personas de lágrima fácil a la que todos los sentimientos le salen por los ojos, y lo odio, porque me hacen parecer débil, y no lo soy. Estas lágrimas son de rabia e impotencia porque mi educación me impide... –hizo una pequeña pausa y habló más bajo–, y de tristeza, porque Michael te adora.

Cogió su bolso y su abrigo.

–Siento mucho no ser lo que querrías para tu nieto.

Se dio la vuelta, el instinto hizo que se tapara la boca con la mano y se dirigió a la puerta.

–María, vuelve –dijo Margaret en un tono más dulce.

María siguió hacia la puerta y la abrió, pero cuando iba a salir, se paró en seco al oír la voz de Margaret. Su tono era suave, cálido, suplicante.

–María, hija, lo siento. Por favor, no te vayas, permíteme que te explique.

María cerró la puerta, se dio la vuelta y regresó hasta donde estaba Margaret, pero se quedó de pie, frente a ella, y vio que su expresión había cambiado, era mucho más natural y dulce.

–María, mis nietos son la razón de mi existencia, y especialmente Michael, porque es el más pequeño. Tenía que asegurarme. Su anterior matrimonio fue un desastre, le destrozó y le cambió. No podía permitir que volviera a ocurrirle, por eso decidí probarte, y has superado la prueba con excelencia. Ahora sé, perfectamente, por qué Michael se ha enamorado de ti.

–Pues tú no has superado la mía... Al menos, aún.

–Sé que he sido odiosa y cruel contigo, que te lo he hecho pasar mal, y te pido de corazón que me perdones. Espero que aceptes formar parte de mi familia, no solo porque estés casada con Michael, sino porque tú realmente nos quieras.

María se quedó pensativa, pero no tardó en decidir. Se arrodilló al lado de Margaret y la abrazó.

–Ven, siéntate aquí, a mi lado –le pidió golpeando con la mano abierta en el sofá al lado suyo–. Y ahora, hablemos de verdad.

María se sentó a su lado.

–¿Puedo hacerte una pregunta?

–Sí, claro, lo que quieras.

–No puedes andar, ¿verdad?

–No, pero no me gusta presentarme delante de la gente en silla de ruedas. Michael no te lo dijo, ¿no? Sabe que prefiero decírselo yo a quien me interese. Y como sé que si no me preguntas cómo me quedé inválida será por educación, te lo voy a contar.

»Hubo una época, poco antes de morir Eloise, la madre de Michael... –Sus ojos se inundaron de lágrimas–. Perdóname, todavía no puedo hablar de ella sin emocionarme. –Se limpió dos lágrimas que se escaparon de sus ojos y continuó–. En esa época yo bebía mucho. Había descubierto que mi marido me era infiel, que me había sido infiel durante años, y yo le amaba tanto que había estado ciega, y no podía soportarlo más que bebiendo. Un día, completamente borracha, decidí coger el coche para ir... no sé ni dónde quería ir. Eloise estaba conmigo, había ido a verme, a acompañarme, a intentar consolarme y que dejara de beber. Intentó hacerme cambiar de opinión, pero yo me empeciné; intentó impedírmelo y me puse agresiva con ella; entonces, decidió acompañarme. Me pidió que le dejara conducir, pero me negué... y tuvimos un accidente. Eloise... –se le quebró la voz y las lágrimas empezaron a caer descontroladas– ...murió... y yo quedé paralítica. Pensé en suicidarme, pero, al igual que tú, tenía algo más importante que yo misma: mis nietos, se lo debía a ellos y a Eloise. Desde entonces, solo he vivido por ellos.

María, que era tremendamente empática, lloraba también.

–¿Ellos saben cómo murió su madre?

–Al principio solo les dijimos que había muerto en un accidente de coche. Creo que Bruce todavía no me ha perdonado que matara a su mujer. Cuando fueron mayores, uno a uno, les fui contando toda la verdad. Todos me odiaron durante una temporada, pero todos me han perdonado. El que más tardó en hacerlo fue Michael, era muy pequeño, solo seis años, y el que más necesitaba a su madre.

–¿Y Robert? ¿Qué pasó con Robert? ¿Por qué es tan frío con Michael?

–Robert... Me temo que es culpa nuestra, de Bruce y mía.

Margaret se quedó pensativa, recordando, e hizo un gesto de gran tristeza.

–Robert tenía catorce años cuando murió Eloise y pensamos que era lo suficientemente mayor para asumirlo solo. Nos volcamos en Michael, porque era el más pequeño, y después en Amanda que, aunque tenía doce años, al ser niña, consideramos que era más vulnerable. Robert era un chico tímido y sentimental, y le dejamos solo, sin apoyo, sin consuelo, le obligamos a ser fuerte, y cambió. Se aisló, se volvió duro, irascible, y empezó a meterse en problemas, a buscarlos realmente, y culpó a Michael. Cuando comprendí el error que habíamos cometido, ya era tarde, no pude recuperarle.

Margaret suspiró con tristeza.

–Michael también lo pasó muy mal, porque adoraba a su hermano y no entendía por qué este había dejado de quererle, por qué ya no jugaban juntos, ni le defendía, ni le enseñaba, ni quería estar con él. Con el tiempo, el odio se convirtió en frialdad, y Robert actúa como si Michael no existiera, que es, me temo, lo que hubiera deseado.

Margaret limpió las lágrimas que humedecían su cara.

–Es muy doloroso recordar.

María la cogió una mano entre las suyas para confortarla. Estuvieron en silencio un momento antes de que Margaret mirara su reloj.

–¡Qué hora se ha hecho! Vamos a comer y seguimos hablando, y después paseamos por el jardín y te cuento todas las maravillas que habrá en primavera. Sé que te apasionan los jardines, como a mí.

Descolgó un teléfono que había en una mesita a su lado.

–Dile a mi nieto que traiga la silla de ruedas para llevarme al comedor –dijo autoritaria, no podía evitarlo, y colgó.

A los dos minutos entró Michael empujando la silla. Lo primero que hizo al abrir la puerta fue mirar cómo estaba la situación entre su abuela y su mujer. Al verlas a las dos sentadas juntas charlando, tranquilas y sonrientes, respiró también tranquilo y sonrió contento. No tenía muy claro cómo iba a terminar el encuentro después de que la doncella que les sirvió el té les contara, a él y a Rose, lo que había ocurrido dentro.

Cogió sin esfuerzo a su abuela en brazos, la sentó en la silla y los tres fueron al comedor. Al entrar, María se quitó el abrigo, que aún llevaba puesto, y se lo dio a la doncella, la misma que les había servido el té. Esta, esperó a que María se sentara en la mesa y puso el abrigo en la silla de al lado. Margaret y María se miraron y no pudieron evitar una carcajada. La doncella se retiró azorada, y Michael las miró sorprendido, una y otro sin entender lo que había sucedido.

Ocuparon el resto de la tarde hablando: de sus vidas, de sus planes, de cuándo volverían a verla... y recorrieron el jardín imaginando todas las flores que habría en primavera.

A la hora de despedirse, María se arrodilló con una pierna y abrazó con fuerza a Margaret.

–Gracias. Hoy ha sido el primer día que me he sentido querida desde que llegué aquí –dijo dándole después un fuerte beso en la cara antes de levantarse.

Michael también se arrodilló para abrazarla y besarla.

–Mi pequeño –dijo Margaret acariciándole la cara al tiempo que dos lágrimas surcaban su rostro–, soy feliz por que la hayas encontrado. Se ve que sois partes de un mismo ser que debe estar unido, y hay muy pocos que encuentran su mitad perdida.

Él cogió sus manos y las besó con enorme cariño.

–Gracias abuela, sabía que te gustaría.

Antes de marcharse, convencieron a Margaret de que asistiera a la fiesta que el padre de Michael ofrecía el viernes. Sería la última oportunidad de verse antes de que volvieran a Gales.

El día había sido estupendo, y se marcharon contentos y hablando de cuándo podrían volver a verla o de convencerla para que fuera a visitarlos a Gran Bretaña.

17

El padre de Michael los estaba esperando para cenar. Les comunicó que Alana se había disculpado diciendo que tenía un terrible dolor de cabeza y que cenaría en su habitación, y de Silvia no sabía nada. Cenaron los tres solos, y Michael y María, con el permiso de su padre, prescindieron del protocolo de vestirse para la cena.

La velada fue muy agradable. El padre de Michael se interesó por su trabajo y por el de María y se quedó sorprendido y encantado al saber lo inteligente, preparada y el gran prestigio que tenía dentro del GLAI, ya que Michael no paró de alabarla. También se interesó por cómo se habían enamorado, por sus vidas, les habló sobre sus negocios, y recordaron anécdotas de la infancia de Michael, algunas de ellas muy divertidas y otras muy embarazosas. Después de la cena, se tomaron una copa frente a la chimenea. Michael y su padre hacía tiempo que no se veían y querían aprovechar todo el tiempo que tenían.

Michael no recordaba cuándo había sido la última vez que había visto a Bruce comportarse como lo estaba haciendo, como un padre cariñoso. El haberle perdido durante un tiempo, pensando que sería definitivo, le había hecho darse cuenta de que casi nunca le había demostrado a su hijo cuánto le quería, y también, que no soportaba que él pudiera desaparecer pensando que no lo hacía; por eso, estaba decidido a no desaprovechar la nueva oportunidad que se le había concedido.

Tarde y ya cansados, se fueron a sus habitaciones. Al entrar en la suya, María se quitó los zapatos y se dejó caer de espaldas en la cama.

–Estoy muy, muy cansada, pero ha sido un día estupendo. Adoro a tu abuela, y a Rose, y tu padre es un encanto –dijo cerrando los ojos.

Michael se quitó todo menos los pantalones y se tumbó de medio lado junto a ella con la cabeza levantada apoyada en una mano.

–¿Estás tan, tan cansada que me vas a despreciar esto? –preguntó con voz sensual a la vez que le desabrochaba el pantalón y empezaba a acariciarla por dentro de él.

–Tú sigue, y cuando decida despreciarte, ya te lo digo, ¿vale? –respondió ella sonriendo con los ojos cerrados aún.

Michael rio.

–Está bien.

Se puso a horcajadas sobre ella y empezó a levantarle el jersey con ambas manos mientras besaba y lamía su cuerpo hacia arriba. Siguió subiéndolo, la obligó a levantar los brazos y le quitó la prenda tirándola al lado de la cama. Bajó los tirantes del sujetador, los sacó de los brazos y bajó este dejando al descubierto sus pechos. Cogió ambos con las manos y lamió sus pezones hasta que se pusieron duros. Ella seguía haciéndose la dormida, aunque los movimientos de su cuerpo y los suaves gemidos evidenciaban cuánto le gustaban sus caricias.

–Si quieres, paro –dijo provocándola.

–Si paras, te mato –amenazó ella bromeando, con su cuerpo ya dispuesto y anhelando todo lo que sabía iba a venir. Ese proceso lento e indescriptiblemente gozoso en el que Michael era un maestro, y ese final apoteósico.

La desnudó por completo y se desnudó por completo. Hizo que flexionara las piernas y las separara y la lamió el clítoris con fruición hasta que sus gemidos eran casi continuos, estando terriblemente excitada. Entonces, se detuvo y se separó de ella.

–Si quieres más, tendrás que venir a mí –la incitó tentador, con una diversión desafiante en su voz grave y aterciopelada.

Ella, que había abierto los ojos al notar que se separaba, se incorporó y se puso de rodillas en la cama. Vio a Michael sentado sobre sus piernas en la parte de la misma más alejada de ella, esperándola, más que preparado. Sonrió de forma traviesa, jugando, apoyó las manos en la cama y avanzó hasta él como una pantera, lentamente, mirándole a los ojos, como un depredador acechando una presa que no tiene escape, casi relamiéndose. Puso sus piernas a los lados de las de él, que la cogió por las caderas y empezó a besar y lamer su cuerpo. Ella, con una mano en su nuca, le besó en la boca con inmenso deseo invadiéndosela profundamente con la lengua, con ansia, a la vez que colocaba su miembro y flexionaba las piernas para introducirlo dentro de ella. Entró sin resistencia, hasta el fondo, y la dulce y ansiada sensación arrancó un gemido de sus gargantas. Entonces, él la levantó un poco poniendo una mano en su trasero e introdujo el dedo corazón en su ano. María ya se había acostumbrado a ese tipo de incursiones en su cuerpo que sabía que aumentaban su placer, y lo recibió con deleite.

–Algún día tienes que dejarme probarte aquí –susurró él moviendo el dedo.

De repente, antes de que María pudiera contestarle que con él estaba dispuesta, se atrevía a probarlo, a experimentarlo todo, la puerta se abrió.

–¿Michael? –dijo Silvia metiendo la cabeza en la habitación.

El primer impulso de María fue separarse rápidamente de él, pero Michael se lo impidió apretándola aún más fuerte y tiró de la ropa de la cama para intentar cubrir a ambos todo lo posible.

–¡Silvia! ¡¿Qué haces aquí?! –exclamó Michael sorprendido.

–Venía a disculparme por la broma que le hicimos a María –explicó avanzando hacia la cama.

María seguía fuertemente abrazada a Michael y llena de él, mirando estupefacta a Silvia, roja de vergüenza y de furia. No se creía lo que estaba ocurriendo.

–¡Pero, no entres, no ves que...! –exclamó de nuevo Michael, ahora irritado.

–Sí, ya veo que estabais follando. Por cierto, muy excitante el espectáculo. Bueno, estoy acostumbrada a las orgías, y seguro que vosotros también, al menos, tú Michael, sé que sí. Y no quería esperar más para...

Silvia estaba ya al lado de la cama y se sentó en ella.

–Esto es completamente increíble –dijo María muy indignada.

–¡Silvia, lárgate! –le ordenó Michael esta vez realmente enfadado.

Silvia se levantó.

–¡Por Dios, qué mojigato te has vuelto! Supongo que por la influencia de...

Y lanzó a María una mirada de desprecio.

–¡Que te largues ya!

Esta vez gritó furioso.

–Vale, vale, qué carácter, ya os lo digo mañana.

Silvia se fue, cerró la puerta de la habitación y se dirigió a la suya con una amplia sonrisa de satisfacción que se convirtió en carcajada cuando entró y cerró la puerta.

Nada más salir Silvia, María intentó separase de Michael, pero este la retuvo y empezó a lamerla los pechos.

–¿No pretenderás que sigamos ahora? –le preguntó furiosa.

–¿Por qué no? Yo estoy más excitado, si cabe, que antes –respondió mientras continuaba con sus caricias.

–Pues yo no puedo, estoy furiosa. No he pasado por una situación más violenta en mi vida. Lo ha hecho para jo... para fastidiarnos, para fastidiarme y avergonzarme, ya que parece que tú estás acostumbrado a follar en público.

Con movimientos bruscos cogió las manos de Michael, las separó de su cuerpo y se levantó. Él torció el gesto por la brusquedad de la salida. María bajó de la cama y fue hacia la puerta para cerrarla con pestillo o con llave, pero no había ni una cosa ni otra, por lo que cogió una silla y atrancó la puerta encajándola inclinada en el picaporte. Después, aún furiosa, se metió en la cama.

Mientras María realizaba todas esas operaciones, Michael le explicaba que era cierto que había participado en algunas orgías, hacía mucho tiempo, aunque eso no significaba que le gustara follar en público, que no entendía por qué lo había hecho Silvia, pero que si era verdad que quería fastidiarlos, se habría salido con la suya si ahora se acostaban enfadados.

Cuando María se metió en la cama, de espaldas a él, Michael se acostó a su lado y empezó a besar suavemente sus hombros, su espalda, al tiempo que acariciaba con la mano su cintura y sus caderas por debajo de la ropa de la cama. Interrumpía de vez en cuando sus delicados besos para hablarle en susurros, dulcemente, con esa voz suya que para ella era hipnótica, intentando con todo ello que se tranquilizara y olvidara el desagradable episodio vivido.

María estaba furiosa con Silvia e irritada con Michael. ¿Por qué? A fin de cuentas él no había hecho nada. Su mente analítica llegó a la conclusión de que la había molestado mucho conocer esa parte oscura de su pasado, porque María era liberal, pero con límites, y ese parecía ser uno de ellos.

Empezó a imaginarse, casi sin darse cuenta, cómo sería una de esas orgías. Vio una habitación grande, con luz tenue, casi en penumbra, y muchas personas completamente desnudas, semivestidas de la forma más incitante posible o llevando solo sugerentes prendas que follaban sin control unas con otras. Los vio follando en los sofás, en el suelo, en mesas, en sillas... ; de pie, tumbados, en todas las posturas y posiciones; con parejas del mismo o distinto sexo. Vio mujeres utilizadas por varios hombres a la vez y hombres satisfechos por varias mujeres a la vez. También estaban los que, quietos o paseando, miraban, excitándose con el espectáculo, buscando nueva pareja o esperando a que la elegida quedara libre. Por supuesto alcohol y drogas a discreción y el límite lo pone la imaginación. Casi podía percibir el olor acre y almizclado de la habitación por la mezcolanza de sudor, alcohol y otros efluvios corporales, y el sonido de los gemidos, exclamaciones, palabras musitadas y voces roncas, enturbiadas que mostraban la excitación de sus dueños.

Descubrió sorprendida y avergonzada que la combinación de las suaves caricias de Michael, su seductora voz, sentir en el trasero su miembro duro y, sobre todo, lo que su imaginación le presentaba, había ido excitándola enormemente, y ahora sentía su sexo dilatado y ardiente. La furia, la irritación habían desaparecido, y su mente estaba centrada en el deseo carnal de su cuerpo. Así que, cuando él metió la mano entre sus piernas, gimió y las separó para facilitarle que hiciera con ella lo que quisiera.

Él metió con mucha facilidad dos dedos en el interior de María y se asombró de encontrarla tan húmeda y dispuesta.

–¿Cada vez que te enfades vas a excitarte de esta manera? Porque voy a enfadarte más a menudo –le susurró al oído sonriendo, chupándola después el lóbulo de la oreja.

Ella, como respuesta, emitió un ligero ronroneo y luego rio avergonzada. María siempre se había considerado una mujer sexual, una mujer que disfrutaba realmente del sexo y lo buscaba de forma natural, pero con Michael, había llegado a un punto en el que le deseaba casi en cualquier momento.

–Me gusta. Me gusta mucho que estés tan preparada para mí, que siempre lo estés.

Ya no había sonrisa ni juego en su voz, solo lujuria, un deseo primario y urgente.

Deslizó los dedos hacia afuera y la levantó la pierna con una mano, colocó su miembro y empujó hasta introducirlo por completo. Ella gimió sintiéndolo avanzar, llenarla, y cómo se abría para recibirle con enorme facilidad.

–Eres una adicción. Siempre querré más –dijo mientras él hundía su miembro en ella una y otra vez manteniéndola con la mano la pierna levantada, abierta, en una posición casi dolorosa.

Además de la presión que, de forma natural, el cuerpo de María ejercía sobre el miembro de Michael, ella contraía los músculos de su interior cada vez que él salía, como queriendo impedir que lo hiciera, aumentando así la fricción y la extraordinaria y placentera sensación.

María sentía la abrasadora piel de Michael compitiendo con la suya, su sudor mezclándose. Mientras la castigaba con fuertes y rápidas embestidas, entre gruñidos roncos y respiraciones superficiales, murmuraba en su oído cuánto la deseaba y la quería, cómo disfrutaba viendo su placer casi obsceno, prohibido; y todo ello la fue llevando en un extremadamente gozoso crescendo hacia la perdición de su cuerpo.

Michael murmuró pidiéndole que le diera todo. Y como si hubiera sido un mandato imposible de incumplir, ella se lo dio, disparando en su cuerpo el incomparable y absoluto placer de un intenso orgasmo; y él la siguió, casi al instante, apretando su pelvis contra ella en un último y brutal golpe, clavando los dedos en el muslo que sujetaba y derramándose en ella con un bufido entre dientes.

Mientras el interior de María latía alrededor suyo y su miembro parecía responderle, Michael la atrajo hacia sí hasta que su torso se pegó a la espalda de ella y bajó la mano que mantenía arriba la pierna deslizándola por el muslo hasta su sexo, cubriéndoselo con ella y apretándola contra él. Jadeante, la besó tiernamente en el cuello y descansó ahí su cabeza.

–Como siempre, alucinante.

Y, como respuesta, ella sonrió. No podía amarle más.

Faltaban dos días para la fiesta, era ya miércoles, y María aún no tenía vestido.

Después del desagradable comentario de Alana, quería demostrarle, demostrarles a todos, que no les iba a dejar en mal lugar frente a la alta sociedad de Boston y que tenía tanta o más clase que ellos. Así que decidió que se compraría un modelo de alta costura que no se podía permitir y que la obligaría a tirar de ahorros, porque su orgullo le impedía pedir el dinero a Michael.

El único sitio que conocía en el que podía encontrar lo que buscaba era la Quinta Avenida de Nueva York, en la que estaban, por lo que siempre había oído, las tiendas de los mejores diseñadores, y las más caras también. Ese día, después de desayunar, le comentó a Michael que se iba sola a Nueva York, quería ver a Carmen y pasaría el día con ella, lo que a él le pareció estupendo, así María estaría entretenida mientras él arreglaba papeleos pendientes y, si le sobraba tiempo, aprovecharía para hacer deporte.

La intención de María era realmente pedirle a Carmen que la acompañara a comprar el vestido y luego pasar juntas el resto del día, pero no consiguió contactar con ella. Llamó a Amanda por si quería y podía acompañarla, pero tenía un compromiso. Así que tuvo que ir sola.

Recorrió muchas tiendas y se probó muchos vestidos hasta que, por fin, encontró lo que buscaba. Se compró un elegantísimo y carísimo vestido de color rojo carmín que complementó con unos zapatos de tacón alto a juego, también en el precio. El vestido era de gasa, largo, entallado, de falda recta, escote recto en el pecho y luego al cuello y con manga larga muy pegada. Sobre el pecho llevaba un drapeado de gasa muy apretada en horizontal que continuaba hacia la espalda de la misma manera formando un pico hasta la cintura, desde la que caía, ya libre la gasa, hasta formar una pequeña cola. Un bajo vestido de seda satinada eliminaba la transparencia de la gasa excepto en el escote, por delante y por detrás, y en los brazos.

Una vez comprado el vestido, no tenía nada más que hacer en Nueva York, y sola, como estaba, no le apetecía hacer turismo – parece mentira lo diferente que se ve todo cuando uno está acompañado–, así que, decidió volver a Boston.

Cuando llegó, no había nadie en la casa más que los sirvientes. Aunque le dijeron que le podían preparar lo que quisiera de comida, María no tenía mucha hambre ni le apetecía comer sola en el comedor, así que, les dijo que solo quería un sándwich y que, si no había problema, se lo prepararía ella. Lo hizo y pensaba comer en la cocina, pero vio que se sentían incómodos con ella allí y decidió comérselo paseando por la finca que aún no conocía. Antes de marcharse, les preguntó si alguien podría ayudarla a vestirse el día de la fiesta, porque era muy complicado ponerse uno solo el vestido que se había comprado, y si sabían de una peluquera que pudiera venir a peinarla. La doncella, llamada Karen, dijo que ella la ayudaría a vestirse el viernes y, en cuanto a la peluquera, solo conocían a la que venía a peinar a la señora, pero ese día estaría ocupada con ella. María pensó entonces en Amanda, quizás ella pudiera ayudarla en ese tema.

Recorrió la finca comiendo su sándwich y bebiendo de la botella de agua que había cogido. Vio que había una pista de tenis, una enorme piscina, que evidentemente en febrero no se podía usar, y un precioso jardín en la parte delantera y en un lateral de la casa. Encontró en él al jardinero y le pidió que se lo enseñara y le explicara las plantas que había y cómo se veía cuando estaba en su máximo esplendor, lo que él hizo encantado, era un hombre mayor que tenía pasión por las plantas ornamentales y que las cuidaba como si se tratara de sus hijos.

Charlando con el jardinero, descubrió que tenían caballos, otra de las pasiones de María –los perros y los caballos eran los animales por los que sentía un cariño y una atracción especiales–. Dejó al jardinero, agradeciéndole sus explicaciones y despidiéndose amablemente de él, y se dirigió, emocionada,  hacia las cuadras, que estaban alejadas de la casa.

Entró para ver los animales. Eran magníficos, al menos de estampa. Como no sabía nada sobre caballos, no podía decir de ellos mucho más que lo que le parecían por su aspecto. Mientras los acariciaba, entró en las cuadras un hombre de mediana edad con una carretilla llena de heno. María se presentó dándole la mano, que él, después de quitarse los guantes, estrechó presentándose a su vez. Se llamaba Thomas y, como ya había supuesto María, era el encargado. Le pidió que, si tenía tiempo, le contara algo sobre cada caballo. Era un hombre un poco hosco y de pocas palabras, pero accedió, más porque María era la esposa del hijo del dueño que porque le apeteciera.

Mientras hablaba, por el lenguaje que utilizaba, por el detalle con que le describía la personalidad de cada animal y cómo había que tratarlos para sacar lo mejor de ellos y por el cariño con que les hablaba y acariciaba, María se dio cuenta de que Thomas no era ningún vulgar mozo de cuadra, sino un hombre culto, apasionado por estos animales y que lo sabía todo de ellos; y mientras hablaba, por el interés con que escuchaba, las preguntas que le hacía y la cara de ilusión que tenía, Thomas vio que a María le gustaban realmente, y le preguntó si no le apetecía montar. Tenían una yegua muy tranquila con la que no tendría ningún problema y, si quería, de principio, hasta que se sintiera segura, él la podía llevar a la cuerda. María dudaba, pero las ganas que tenía se reflejaban en su sonrisa nerviosa y en sus ojos chispeantes cuando miraba los caballos. Thomas sonrió por primera vez.

–Anímese señora, sé que va a disfrutar.

–Llámame María, por favor, lo de señora me suena a... vieja. Y... es que te voy a quitar mucho tiempo.

–No te preocupes por eso María, yo disfrutaré también ayudándote, será una variación en mi rutina. Solo permíteme que les eche de comer y estoy contigo –le dijo para convencerla.

–De acuerdo, pero te ayudaré con ellos, ahora y cuando termine de montar. Dime qué tengo que hacer.

Les dieron de comer y Thomas ensilló una preciosa yegua baya llamada Topaz, de crin y cola negra y pelo dorado claro excepto en la parte baja de las patas que era negro.

Primero, Thomas la llevó a la cuerda, haciendo círculos, y cuando vio que María y la yegua se sentían tranquilas la una con la otra, le preguntó si quería dar un paseo. María lo estaba deseando, pero le daba un poco de miedo ir sola. Aunque se veía que era un animal manso, es un ser vivo, y nunca se puede saber cómo va a reaccionar, así que, lo pensó y le preguntó a Thomas si le importaría acompañarla. Él dudó un poco, no sabía si al señor Conrad le parecería bien que montara un caballo sin que él se lo ordenara, pero le convenció la cara de ilusión que tenía María y, a fin de cuentas, ella también pertenecía a la familia Conrad y se lo había pedido. Ensilló uno para él mientras María le esperaba fuera sobre Topaz y se fueron a dar un largo paseo fuera de la finca.

Durante el paseo hablaron mucho, interesados en la vida del otro. A María le agradaba Thomas, cuando se quitaba su capa de aspereza aparecía un hombre amable y franco; y a Thomas le gustaba estar con María, le gustaba su entusiasmo y naturalidad, y su pasión por los caballos, pasión que compartían.

Michael dejó el coche en el garaje y vio que allí estaba el que se había llevado María por la mañana, y también el que solía utilizar su padre. Preguntó por ambos al sirviente que le abrió la puerta y este le dijo que su padre estaba en la biblioteca y que no sabía dónde estaba su esposa, pero que iba a enterarse. A los pocos minutos entró en la biblioteca y les comunicó que la última vez que habían visto a María fue unas tres horas antes cuando se dirigía hacia las cuadras. Era demasiado tiempo. Michael se preocupó y, junto con su padre, fue hacia allí. Cuando llegaron, las luces estaban encendidas, pero no había nadie. Bruce advirtió que faltaban dos animales. Salieron de las cuadras y, cuando Michael estaba llamando al móvil de María, vieron que se acercaban dos personas a caballo. Cuando estuvieron lo suficientemente cerca para distinguir a los jinetes, pudieron ver que eran María y un hombre que Michael no conocía. Ella al verlos, sonrió feliz. Al llegar junto a ellos desmontó, le dio las riendas de Topaz a Thomas, se abrazó al cuello de Michael, le besó en la boca con la alegría de volver a verle después de todo un día separados y empezó a contarle emocionada el maravilloso paseo que había dado, pero Bruce la interrumpió.

–María, deberías haber avisado, has estado mucho tiempo fuera y estábamos preocupados. –Y añadió dirigiéndose enfadado a Thomas que esperaba pacientemente con las riendas en la mano delante de los caballos–. Y tú, Thomas, ¿cómo te atreves a dejar tu trabajo e irte a montar con la señora? ¡Coge tus cosas y vete! ¡Estás despedido!

–¿Puedo antes ocuparme de los caballos, señor? –preguntó Thomas poniendo mucho énfasis en el «señor» sin parecer que le importara gran cosa haber perdido el trabajo.

María se separó de Michael, al que seguía abrazada.

–Bruce, si Thomas ha dejado su trabajo y se ha venido a montar conmigo es porque yo se lo he pedido. No estoy acostumbrada a montar y me daba miedo ir sola. Así que, no puedo permitir que le despidas sin más. Sería injusto –dijo seria y desafiante.

El padre de Michael abrió mucho los ojos sorprendido por el tono de María. No estaba acostumbrado a que nadie le hablara así. Mientras, Michael, miraba la escena sonriendo divertido.

Bruce reaccionó a los pocos segundos.

–Bueno... si es así... tú también eres de la familia, de manera que estaba cumpliendo con sus obligaciones al acompañarte. –Y continuó dirigiéndose a Thomas–. Olvida lo que te he dicho, por favor. Y perdona.

Este asintió con la cabeza sin variar un ápice su expresión y se dirigió a las cuadras seguido por los caballos.

–Gracias. Voy a ayudarle a terminar su trabajo –dijo María con una resolución que no admitía réplica, besó fugazmente a Michael en los labios y siguió a Thomas.

Bruce miró a su hijo anonadado. Este levantó los hombros con la diversión en su rostro.

–Vamos papá, vámonos a cenar. Ella es así.

Para el día siguiente, Michael había organizado en casa de su padre una comida con un grupo de sus amigos entre los que se encontraban Walter y David y que, al igual que estos, eran todos niños y niñas ricas que siempre lo habían tenido todo y que se creían superiores a los demás.

Antes de la comida, Michael, Walter y dos chicas decidieron jugar un partido de tenis y los demás se instalaron en cómodas sillas a verles jugar. María intentó integrarse en el grupo. Hizo varios intentos de iniciar una conversación, de interesarse por ellos, por sus vidas, pero no consiguió nada. No tenían nada en común y era muy evidente que no tenían ningún interés en ella, de hecho, llegó un momento en el que se encontró literalmente desplazada. Como tampoco le interesaba mucho el partido de tenis, decidió ir a ver los caballos. Se lo dijo a Joseph, que estaba con ellos sirviéndoles un aperitivo, con la idea de que se lo dijera a Michael cuando terminara el partido. Al poco de marcharse María, David la siguió.

María estaba sola en las cuadras, saludando uno a uno a los caballos, cuando apareció David. Ella no se dio cuenta de que estaba allí hasta que estuvo prácticamente a su lado.

–Hola David. ¿Te aburre también el partido como a mí? –preguntó María mirándole sonriente, más por educación que porque realmente le agradara verle, y siguió acariciando al caballo con el que estaba.

–No, pero quería estar a solas contigo.

Se acercó mucho a ella y la agarró con un brazo por la cintura hablándole al oído.

–Desde el día que te vi en el hotel en Nueva York, con esa ropa tan provocativa, he deseado follar contigo. Y el que seas la mujer de Michael te hace aún más atractiva. Me gusta poseer lo que es de Michael, lo hemos compartido todo desde pequeños. ¿Qué te parece si nos divertimos ahora un rato?

María cogió tranquilamente la mano de David y la retiró de su cintura.

–Es una broma, ¿no? Sí, claro, es otra de vuestras bromas. –Se rio y fue a acariciar al siguiente caballo–. ¡Qué ocurrencia, por Dios! –dijo riéndose a carcajadas mientras acariciaba al animal.

Todo fue tan rápido, que a María le costó comprender lo que estaba sucediendo. Casi antes de que terminara de hablar, David la giró y la abofeteó con el dorso de la mano, tan fuerte, que ella fue a estrellase contra los boxes del lado contrario de la cuadra y se golpeó en la cabeza.

–¡Ninguna puta extranjera se ríe de mí! –gritó David, y María pudo ver que estaba rojo de ira y respiraba muy fuerte, con la boca abierta.

La cogió por los hombros y la empujó hasta un box contiguo que estaba lleno de paja, la tiró de espaldas sobre esta y se puso a horcajadas sobre ella, inmovilizándola las piernas. María, un poco atontada aún por el golpe, no podía reaccionar. David le desabrochó el pantalón y empezó a bajárselo. En ese momento apareció Thomas en la puerta del box con una amenazante horca entre las manos.

–Creo que debería dejar en paz a la señora.

David le miró y tuvo la certeza de que estaba dispuesto a atravesarle con la horca si era necesario. Se levantó, se sacudió tranquilamente la ropa, sonriendo, y se fue, también tranquilamente, le faltó irse silbando con las manos en los bolsillos. Thomas giró siguiéndole mientras se iba, sin soltar la horca, y tuvo que reprimir el deseo de lanzarse sobre él y clavársela en la espalda.

Se volvió hacia el box para ayudar a María, que seguía conmocionada por el golpe, a levantarse, apoyando antes la horca en la puerta del box contiguo.

–¿Estás bien María? –preguntó sujetándola por la cintura con un brazo al ver que le costaba un poco mantenerse de pie.

–Creo que sí. Me he golpeado en la cabeza –contestó ella apoyando una mano en el lado en el que se había dado el golpe.

Al terminar el partido y ver que María no estaba con sus amigos, Michael les preguntó por ella, pero ni siquiera se habían percatado de que se había ido. Joseph, el sirviente que estaba con ellos, se acercó para decirle que María había ido a las cuadras, y él fue a buscarla. Por el camino se cruzó con David, que le dijo que había surgido algo y tenía que marcharse. Michael se despidió de él con un abrazo y quedaron en verse al día siguiente, en la fiesta.

Cuando Michael entró en las cuadras vio que Thomas rodeaba con un brazo la cintura de María y que esta se frotaba la cabeza, y se fijó en que un hilillo de sangre salía de la comisura de su boca y que tenía el pantalón desabrochado y abierto.

–¿Qué ha ocurrido? –preguntó, alarmado por María y dispuesto a acabar con quién le hubiera causado daño, avanzando a la vez hacia ellos.

–No sé. Estaba hablando con David y, de repente, estaba encima de mí y... –respondió María confusa sin saber cómo continuar.

Michael miró a Thomas inquisitivo.

–Oí unos ruidos en la cuadra y cuando llegué encontré a uno de sus amigos intentando forzarla. Creo que antes la pegó y se ha dado un fuerte golpe en la cabeza.

–Puedes acompañarla a la casa, por favor –le pidió Michael conteniendo su ira, pero su cara mostraba que estaba furioso. No esperó la respuesta de Thomas, se volvió para salir de las cuadras y fue a buscar a David.

Según Michael se fue, María perdió el conocimiento, y Thomas casi no pudo evitar que cayera al suelo. La cogió en brazos haciendo que la cabeza de María descansara en su hombro y la llevó deprisa a la casa.

Michael alcanzó a David cuando este se disponía a coger su coche para marcharse. Gritó su nombre para que se diera la vuelta y, al llegar junto a él, sin una palabra más, le pegó un puñetazo en la cara que habría hecho que cayera al suelo si su coche no le hubiera frenado. Le cogió del cuello con una mano apretándoselo, con la furia de un animal herido en su semblante.

–¡¿Cómo te has atrevido?! ¡Pensaba que éramos amigos!

–Se rio de mí. Yo solo quería divertirme un rato, como hacíamos antes, ¿recuerdas?, y ella se rio de mí –intentó justificarse pensando que Michael entendería y aceptaría esa explicación.

–¡María no es un ligue de una noche que podemos compartir! ¡Es mi mujer! –dijo Michael gritando.

–¿Por qué te has casado con ella? Es una puta extranjera, no es de nuestra clase –dijo David con dificultad, y hubiera sido gritando si Michael no le estuviera ahogando.

Michael cerró la otra mano en un puño e iba a volver a golpearle, pero en ese momento llegó Karen, la doncella, muy nerviosa para decirle que María estaba inconsciente. Le echó para atrás con un movimiento brusco de la mano que tenía en su cuello para luego soltarle.

–Como le pase algo, te mataré. ¡Vete de mi vista! ¡No quiero volver a verte nunca! –le amenazó.

Michael, con el deseo aún de matar a David, salió corriendo para ir con María dejándole tosiendo, recuperando el aire y frotándose el cuello.

Llamaron a una ambulancia y la llevaron al hospital, donde le hicieron un TAC para comprobar que no había hemorragia interna u otro tipo de daños y comprobaron que todo estaba bien. Cuando María despertó una media hora después, Michael estaba a su lado, sentado en la cama, cogiéndola de la mano. María abrió los ojos, le vio y se incorporó rápido abrazándose a su cuello. Él la envolvió con fuerza liberando el miedo que había sentido. Aflojando el abrazo, le explicó nerviosa todo lo que había sucedido con David, que ahora recordaba con todo detalle, y Michael la tranquilizó acariciándola suavemente el pelo, la cara, con los dedos, besándola con delicadeza, mientras le decía que se había encargado de él y que nunca volvería a acercarse a ella.

Ese mismo día, al llegar a la casa, en la puerta, sentado en los escalones de subida, estaba Thomas esperándolos. No quería irse hasta saber cómo estaba María. Cuando vio llegar el coche, se levantó. María le vio y, nada más bajar, corrió hacia él y se abrazó a su cuello. Él dudó un instante, pero la abrazó también, fuerte, cerrando los ojos al hacerlo. Michael advirtió el gesto mientras avanzaba hacia ellos y sintió una punzada de celos.

–Gracias. No sé qué hubiera sucedido si no hubieras llegado.

–Me alegro de que estés bien. Si te hubiera pasado algo yo...

Thomas se detuvo, había dejado a su corazón hablar sin pensar y al instante se dio cuenta de lo inconveniente que había sido. Soltó a María y ella también se separó, un poco apurada al entender lo que ocurría. En ese momento Michael llegó hasta ellos, cogió a María por la cintura y la pegó a él en un gesto de posesión que Thomas comprendió.

–Me voy. Solo quería saber que te encontrabas bien.

Saludó a Michael con una inclinación de cabeza, que este correspondió, bajó los escalones y se fue hacia su pequeño apartamento al lado de las cuadras.

18

Cuando Karen terminó de ayudarla a ponerse el vestido, y mientras esta arreglaba la caída de gasa de la parte de atrás, María se miró en el espejo. Estaba realmente preciosa.

La peluquera que había enviado Amanda la había peinado haciendo grandes ondas muy marcadas en su pelo con la melena hacia un lado sujeta con una fila de horquillas cada una terminada en una pequeña piedra roja de color rubí que, junto con el vestido y el perfecto maquillaje, le confería un aspecto sofisticado, sin ser excesivo, y elegante.

Michael la esperaba en la habitación, ya vestido con un esmoquin negro, cuando María salió del baño seguida por Karen, que la miraba sonriendo encantada con el resultado. Al verla, la miró de arriba abajo con los ojos muy abiertos.

–¿No cree que está maravillosa, señor?

–Estás... simplemente fascinante –afirmó Michael cogiendo las manos de María y llevándolas a sus labios para besarlas.

A María no le cabía la sonrisa en la cara, feliz por la reacción de Michael.

Él soltó sus manos y se dirigió a la mesita de noche, de la que cogió un estuche de terciopelo rojo oscuro.

–Y... como toque final... –dijo mientras volvía sonriente hacia donde estaba ella.

Al llegar a su lado, abrió el estuche y la miró expectante sin dejar de sonreír.

Dentro había una preciosa gargantilla de oro y rubíes de un rojo intenso y un brillo espectacular tallados en cuadrado. La gargantilla era una cadena de oro de eslabones muy juntos, delgada y plana, ceñida al cuello, con un rubí de gran tamaño en el centro por detrás del cual continuaba en dos caídas asimétricas terminadas, cada una, en un rubí más pequeño que el anterior.

María miraba el interior del estuche con admiración.

–Michael, es precioso. ¿Cómo sabías que...

–Le pregunté a Karen por el color de tu vestido –aclaró con una amplia sonrisa viendo la reacción de María.

–Déjame que te la ponga.

Sacó la gargantilla del estuche, tiró este sobre la cama y la abrió. María dio media vuelta, levantó con cuidado el pelo para no estropear el precioso peinado y Michael le abrochó el collar alrededor del cuello. Según cerró el broche, la acarició con un dedo la nuca por debajo del pelo y, apoyando las manos en sus hombros, la besó con delicadeza en la parte baja del cuello.

–¡Qué bien hueles! Siempre me ha cautivado tu aroma.

A María se le erizó todo el vello del cuerpo. ¿Cómo podía el más leve contacto suyo, el sonido de su voz, provocar en ella sensaciones tan fuertes? ¿Cómo podía hacer que le deseara constantemente?

Karen pensó que era el momento de retirarse.

–Si no necesitan nada más de mí, me voy.

–Ya está todo, Karen. Muchísimas gracias –le dijo María sonriendo agradecida.

La doncella se dirigió hacia la puerta. Al abrirla, se encontró con el padre de Michael que se disponía a llamar a la misma.

–¿Puedo entrar?

–Por supuesto, pasa –respondió Michael.

Cuando María se giró, ya con la gargantilla puesta, Bruce se quedó parado mirándola impresionado.

–Estás... maravillosa... bellísima –afirmó al cabo de unos segundos cuando pudo articular palabra–. Quería darte un regalo. Toma, para que los luzcas esta noche.

Avanzó hacia ella y alargó la mano en la que llevaba una pequeña caja de terciopelo del mismo color que el estuche del collar. María lo cogió y lo abrió. Contenía los pendientes a juego con la gargantilla que le había regalado Michael.

–Mi padre se empeñó en que los pendientes te los regalaba él, y quería dártelos en persona –explicó Michael con su deslumbrante sonrisa.

María sacó los pendientes del estuche y se los puso. Una única cadena con un rubí en cada extremo que caía hasta un poco por debajo del mentón. Miró el resultado completo en el espejo. Estaba espectacular, parecía una princesa. Se volvió y abrazó al padre de Michael.

–Gracias, Bruce, gracias por todo.

Bruce sonrió encantado. Realmente le gustaba María, le desconcertaba, pero le gustaba.

–¿Qué os parece si bajamos? Los invitados están a punto de llegar y tenemos que recibirlos –sugirió el padre de Michael.

Michael ofreció su brazo a María y esta lo enlazó con una radiante sonrisa en su rostro, entonces él se inclinó para besar la mano que ella apoyaba en su brazo y salieron de la habitación en dirección al vestíbulo.

En el vestíbulo estaba esperándolos Alana, a la que María no había vuelto a ver desde el día de su llegada: cuando no estaba en su habitación indispuesta o haciendo algo, se había marchado, y cuando volvía, se iba de nuevo a su habitación. Aunque intentó no demostrarlo, se quedó sorprendida al ver a María. Era evidente que no esperaba que estuviera tan hermosa y que demostrara tener tanta clase.

–Bonito vestido –dijo Alana sin dejar su aire de superioridad.

Los cuatro se quedaron en el vestíbulo para recibir a los invitados y que estos pudieran felicitar a la pareja y conocer a María.

Uno de los primeros en llegar fue Robert, el hermano mayor de Michael. Este le dio la mano, ninguno de los dos dijo nada. María estuvo a punto de estremecerse con un escalofrío sintiendo el hielo entre ellos. Después fue a dar la mano a María, pero ella le abrazó y le dio dos besos. Robert estaba desconcertado.

–Estaba deseando conocerte, Robert. Luego te busco y hablamos.

Quizás por la sorpresa, por su gran sonrisa, por su cálido abrazo o por su mirada limpia y sincera, él se desarmó y esbozó una ligera sonrisa.

–Sí, a mí también me gustará hablar contigo.

Michael miró a María y a su hermano asombrado. Cuando Robert se fue al salón con el resto de los invitados, cogió la mano de María y la besó con infinito amor.

Los invitados fueron llegando y Michael y María recibieron las felicitaciones de todos: unas efusivas, otras formales y otras, simplemente de compromiso; pero todo el mundo se quedó impresionado por la elegancia y belleza de María.

Cuando ya estaban prácticamente todos los invitados, apareció Giselle. La conoció en el funeral de Michael, y entonces, María no se fijó mucho en ella: vestida de negro, muy recatada, con gafas negras y velo; pero ahora, pudo verla en todo su esplendor. Era la auténtica encarnación de la belleza, como si de la propia diosa Afrodita se tratara. Se acercó a ellos y les dio dos besos a cada uno, a María casi ni la rozó, y los felicitó por su boda, una felicitación claramente por compromiso. María se fijó en que Michael no quitaba los ojos de ella, incluso la siguió con la vista hasta que desapareció entre la gente en el salón, aunque María no podría decir exactamente qué reflejaba su cara al mirarla.

Walter se acercó a Michael por detrás.

–No sé cómo pudiste dejarla, es el sueño de cualquier hombre –le susurró al oído, pero María lo oyó y sintió un pequeño malestar.

Terminaron de recibir a todos los invitados y se unieron a ellos en el salón. Casi nada más entrar, la separaron de Michael, había mucha gente: familiares y conocidos, que querían hablar con él.

María fue a buscar a Robert. Le encontró hablando animadamente con un grupo de hombres. Hablaban de negocios, por lo que pudo entender cuando se acercó a ellos.

–¿Les importa que les robe a mi cuñado? –les preguntó con una encantadora sonrisa.

María entrelazó su brazo con el de Robert y tiró suavemente de él antes de que ni él, ni nadie en el grupo pudiera decir nada. Robert se dejó llevar.

–Siempre eres tan resolutiva.

–Cuando quiero algo de verdad, sí.

–¿Y qué quieres de mí?

–¿Te importa si salimos fuera? Necesito respirar aire puro.

Le pidieron a uno de los sirvientes que les trajera sus abrigos y salieron a pasear por el jardín.

Nada más salir, María empezó a hablar.

–Como he visto que eres directo, voy a serlo también. Quiero que hablemos de Michael.

–No hay nada que hablar de Michael. Simplemente somos dos hermanos que no se llevan bien, como otros muchos –dijo intentando aparentar tranquilidad, pero la pequeña tensión que sintió María en el brazo que tenía entrelazado con el suyo le indicó lo contrario.

–No como otros muchos. He hablado con Margaret y sé que, siendo niños, tú sentías devoción por él y él te adoraba, y que todo cambió con la muerte de tu madre, que le culpaste a él por tener que sobrellevar solo tu dolor, que te hiciste fuerte sobre el odio hacia Michael.

María se paró y le miró a los ojos, e imprimió en su voz un tono de tristeza.

–Y sé que sigue queriéndote, que le duele tu frialdad, y aún no entiende por qué cambiaste. Por favor, Robert, habla con él. Sé que ya no le culpas. En su momento fue tu forma, como niño que eras, de expulsar tu dolor, pero ya eres un adulto y sabes perfectamente que nada fue culpa suya. ¿Por qué no le explicas lo que sucedió? Él lo entenderá y te perdonará. Sé que desea con todo su corazón que vuelvas a ser su hermano. Robert, por favor, por favor –suplicó.

Robert empezó a andar de nuevo sin decir nada, pero su cara mostraba el pesar que sentía y su lucha interior. María andaba a su lado, esperando. Al cabo de un rato, Robert se paró e hizo un gesto que significaba que había decidido confiar en ella. Para él, confiar en alguien era muy difícil.

–Hace muchos años que no le culpo de nada, y yo también deseo que vuelva a ser mi hermano, pero ha pasado demasiado tiempo, la distancia entre nosotros es demasiado grande, probablemente insalvable. No creo que pueda perdonarme.

María sonrió esperanzada al darse cuenta de que los dos hermanos querían lo mismo.

–Yo sé que sí. Inténtalo, creo que merece la pena. Por favor, Robert. Tu hermano es la persona a la que más amo en este mundo y no soporto verle sufrir.

María se quedó callada, sin apartar la vista, esperando a que él dijera algo. Robert empezó a andar hacia la casa indicando que daba por terminada la conversación, y María fue con él.

En el vestíbulo, entregaron sus abrigos y Robert la miró de frente.

–No sé si me atreveré.

Se quedó mirando unos segundos los ojos suplicantes de María y le dio un beso en la mejilla.

–Michael tiene suerte de que estés a su lado.

Y Robert se fue hacia el salón a mezclarse con los invitados.

Después de hablar con Robert, satisfecha, porque estaba convencida de que el hielo se había resquebrajado, María estuvo con Margaret, que había ido a la fiesta, en una de las raras ocasiones que salía de su casa, para poder estar con ellos.

Más tarde, Amanda, encantadora como siempre, se encargó de presentarla, con más detalle, a muchas de las personas que allí había.

Moviéndose entre la gente, con Amanda, María oyó en varias ocasiones, de gente que no había reparado en que ella podía oírlos, comentarios acerca de Michael y Giselle: «Es una pena que dejara a Giselle, eran la pareja perfecta», «Nunca entenderé por qué la dejó, ella es maravillosa, y todavía le quiere», «Si yo hubiera tenido la suerte de conseguir a Giselle, no la hubiera desperdiciado como él».

María estaba hablando con un grupo de gente y vio que Michael salía del salón con Giselle y que ambos se dirigían escaleras arriba y, aunque estaba convencida de que él la amaba y su lado racional le decía que no tenía por qué temer nada, no pudo evitar que un horrible sentimiento de celos se instalara en ella. Continuó la conversación, pero, intranquila, no dejaba de desviar la vista hacia las escaleras esperando ver bajar a Michael.

Había pasado un tiempo interminable para María, poco más de diez minutos desde que los vio subir, cuando Silvia se acercó a ella. Llevaba un plato de vistosos canapés sobre la palma de una mano y una copa de vino en la otra. Parecía un poco bebida.

–Lo estás pasando bien. ¡Venga, disfrútala, es tu fiesta!

Mientras hablaba, empezó a gesticular con las manos, el plato se desequilibró e intentó sujetarlo, primero con la mano en la que lo llevaba y después con la otra, en la que llevaba la copa. El resultado fue que los canapés, llenos de pringosas cremas, y el contenido de la copa, acabaron encima de María.

Silvia se rio como lo hacen los borrachos aunque una situación no tenga ninguna gracia.

–Lo siento, cuánto lo siento, tu precioso vestido –se disculpó trabándosele las palabras e intentando ponerse seria pero riendo sin conseguirlo.

Todo el mundo dejó de hablar alrededor, mirándolas.

María estaba casi convencida de que Silvia lo había hecho con toda la intención, pero cerró los ojos y apretó los dientes un instante, a la vez que inspiraba profundamente, e intentó que ni su expresión ni su voz reflejaran todo lo que pensaba.

–Ha sido un accidente. Voy a cambiarme y a decirle a Karen que intente hacer algo cuanto antes para limpiarlo. Si me disculpan...

Salió deprisa del salón, con los músculos tensos y poniéndose paulatinamente roja de rabia. Buscó a Karen y ambas se dirigieron al piso de arriba.

Al terminar de subir las escaleras, saliendo del interior de la habitación situada justo frente a estas, a través de la puerta entreabierta de la misma, María oyó una voz que le pareció de Michael, aunque sonaba extraña, y la de otra persona, una mujer. Sin pensarlo, desvió su camino y fue hacia allí. Abrió un poco más la puerta y entró. Se quedó helada y la sangre abandonó su cara. Michael estaba tumbado en la cama, desnudo, y tenía sus manos en las caderas de Giselle que, también desnuda, se las sujetaba con las suyas y se movía sentada encima de él, como si cabalgara. María no pudo articular palabra. Salió, cerró de un portazo y fue corriendo a su habitación. Karen, que se había quedado esperando fuera, la siguió alarmada al verla salir descompuesta y llorando.

María solo podía pensar en salir de allí. Entre lágrimas, le pidió a Karen que la ayudara a quitarse el vestido. Esta lo hizo, compungida, porque María le gustaba, y ardiendo en deseos de preguntarle qué había sucedido, pero no se atrevió, era una criada y, aunque María parecía una mujer sencilla y natural, no tenía suficiente confianza con ella. Se marchó llevándose el vestido para limpiarlo, aunque María no se lo había pedido, de hecho, ni se dio cuenta de que lo hacía.

María se vistió con unos pantalones y un jersey, se quitó la gargantilla y los pendientes tirándolos después en la cama con rabia, metió de cualquier manera, con prisa, todas sus cosas en dos maletas y bajó al vestíbulo.

Al pie de la escalera estaba Silvia, como si la estuviera esperando.

–¿Qué pasa? ¿Te vas? ¿Sin Michael? –dijo Silvia sonriendo maliciosamente, sin asomo de borrachera, y miró hacia lo alto de las escaleras.

María siguió su mirada y vio a Giselle, que acababa de salir de la habitación en la que estaba con Michael, mirándola con expresión de triunfo y una sonrisa despectiva. En María creció una furia incontrolable y le pegó un bofetón a Silvia. Se arrepintió al instante, pero ya estaba hecho.

–Llevas haciéndome la vida imposible desde que llegué. ¿Por qué? –gritó María con enormes lágrimas cayendo por su cara.

El silencio se había hecho en el vestíbulo y, junto con la causa del mismo, se extendió como una ola por toda la fiesta. Solo lo rompía algún murmullo inquisitivo.

El padre de Michael, que había visto a María bajar con las maletas y presenciado la subsiguiente escena, se acercó a su hija y la abrazó.

–¡María! ¿Qué ha ocurrido? ¡No crees que te has excedido!

–¡Pregúntale a tu hija!

Amanda llegó corriendo en el momento que María salía por la puerta con las maletas.

–¿Se puede saber qué ha ocurrido? –preguntó dirigiéndose a su padre–. ¡María, espera!

María la oyó, pero siguió andando.

Amanda vio a Giselle en lo alto de las escaleras al lado de la puerta de una habitación. Nada bueno podía haber cerca de ella. Subió deprisa, entró en la habitación y encontró a Michael en la cama, desnudo y semiinconsciente. Había una copa de champagne en la mesilla. Enseguida imaginó lo que había ocurrido. Pasó al lado de Giselle y la miró con odio, y esta le sonrió con sarcasmo. Bajó de nuevo al vestíbulo.

Silvia seguía abrazada a su padre, pero sonreía con satisfacción.

–Michael nunca te perdonará esto –le dijo a su hermanastra al pasar a su lado.

No se paró. Salió deprisa a buscar a María para explicarle lo que había sucedido y convencerla de que volviera, pero cuando llegó a la entrada de la finca, vio cómo se iba un taxi con María dentro.

María había llamado un taxi desde su habitación nada más cerrar las maletas y tuvo que esperar pocos minutos en la entrada de la finca a que llegara.

Le pidió al taxista que la llevara al aeropuerto. Acurrucada en una esquina del asiento de atrás, no dejó de llorar durante todo el trayecto. El taxista la miraba con pena, pero no se atrevía a decirle nada.

Al llegar al aeropuerto, se dirigió a un mostrador para comprar el billete. Pidió primero uno para el primer vuelo a Londres, pero al instante se lo pensó y lo pidió para Madrid, y volvió a cambiar de opinión. La chica del mostrador empezó a impacientarse y María por fin se decidió a ir a Madrid. Le dio la tarjeta de crédito para pagar, pero se la devolvió diciendo que el sistema no se la aceptaba. María iba a pedirle que lo intentara de nuevo porque tenía que haber un error, funcionaba perfectamente cuando pagó con ella... ¡el vestido!... De pronto María se acordó, el maldito vestido. Había agotado prácticamente el saldo de su tarjeta al comprarlo y no debía tener suficiente para el billete. Cogió la tarjeta y se retiró del mostrador, derrotada. Se sentó en el primer asiento que vio libre, se tapó la cara con las manos y lloró en silencio hasta que consiguió tranquilizarse un poco.

Empezó a pensar qué podía hacer. Lo primero que le vino a la mente fue llamar a Josh, decirle que le prestara el dinero para el billete y correr a su lado. Necesitaba que la abrazara, necesitaba su consuelo, su amor, la seguridad que él le daba, pero no podía hacerlo, no podía recurrir a Josh cada vez que tuviera un problema, no era justo, ella había elegido y debía dejar que él siguiera su vida. Pensó en sus padres, su familia en España, en Liz y Carlos, en toda la gente que conocía, pero no quería llamar a ninguno de ellos. Se dio cuenta de que no quería llamar a nadie, que necesitaba estar sola, en un sitio y con alguien que no le recordara su vida con Michael, aclarar sus ideas y decidir qué hacer.

Se acordó de Carmen, quizás ella no tuviera problema en que se quedara en su casa unos días. En poco más de una semana el crédito de su tarjeta se recargaría y para entonces, esperaba haber decidido y podría marcharse. Fue a coger el teléfono para llamarla, pero no lo encontró, lo había perdido o se lo había dejado en casa del padre de Michael. Era increíble cómo todo podía salirle tan mal. Recordó que Carmen le había apuntado su teléfono en un papel, lo encontró rebuscando en el bolso y la llamó desde un teléfono público. Carmen se alegró muchísimo al oír su voz y la ofreció su casa para el tiempo que necesitara casi antes de que María hubiera acabado de pedírselo. Se fue a Nueva York, en autobús, dada su precaria situación económica.

María llegó a casa de Carmen cerca del mediodía del sábado. El primer autobús salía a las 7:00 de la mañana, por lo que tuvo que pasar la noche en la estación de autobuses y luego aguantar un viaje de más de cuatro horas.

Al abrir la puerta y verla, Carmen la abrazó, y María no pudo reprimir el llanto, pero Sam se abrazó a ellas levantándose sobre sus patas traseras quitándole todo el dramatismo a la situación, y Carmen y María no pudieron hacer más que reír. María se acuclilló para acariciar al perro.

–Así que tú eres Sam. Eres muy guapo, un perro precioso.

María le acariciaba el cuello fuerte, rascándolo, y le daba palmadas en los costados, abrazándolo. Sam movía la cola frenéticamente demostrando lo contento que estaba y lamía las manos y la cara de María. Se gustaban.

–Ven, pasa y siéntate, voy a preparar un par de cafés y hablamos –le ofreció Carmen.

María se sentó en el sofá y Sam se puso al lado de ella con las patas delanteras y la cabeza sobre sus piernas.

–Está claro que le gustas. Sam es muy amistoso, pero no hace eso con nadie.

María acariciaba la cabeza del perro.

Carmen le dio una taza a María y se sentó a su lado. María, entonces, le contó la traición de Michael, lo odiosa que había sido Silvia con ella desde que llegó y lo confusa y perdida que se encontraba. Descargó su ira, su tristeza y sus miedos.

Una buena taza de café caliente y un amigo que te escuche hacen que, al menos por un tiempo, los problemas parezcan más pequeños. Y con esa sensación, María pudo dejarlos de lado, y ya más tranquila, le preguntó a Carmen por su vida.

–¿Y tú? Cuéntame. ¿Qué has decidido? ¿Regresas a tu país?

–Bueno, de momento he dejado la calle y estoy buscando un trabajo y... tenía casi decidido volver a Venezuela, pero por ahora tengo un motivo para quedarme.

María la miró pidiéndole que se explicara mejor.

–Me gusta Jason, y creo que yo también le gusto a él. Esta noche tenemos una cita para cenar.

Carmen sonreía, se la veía feliz.

–¿Jason? ¿Quién es Jason?

–El abogado de Michael, el que nos sacó de la comisaría –le recordó Carmen.

–¡Ah sí! Ya me fijé en cómo te miraba ese día. Bueno, y cuéntame, ¿cómo ha sido?

–Bien... pues... al día siguiente de tu boda, el martes, me llamó para que fuera a su oficina a darle unos datos que necesitaba y a firmar unos papeles para hacer la transferencia del dinero, y cuando terminamos... me invitó a comer con la excusa de que me había hecho ir muy tarde a su oficina, que tardaría mucho en llegar a casa, que era lo menos que podía hacer... Se le veía tan tímido, con tanta vergüenza, insistiendo en que si no quería no importaba, disculpándose por todo... Me pareció tan tierno que me daban ganas de abrazarle. Comimos juntos y fue estupendo. Me trató como hacía mucho tiempo que no me trataba nadie, con educación y con respeto, como a una mujer, y no como a una puta. Me sentía tan a gusto con él que no quería que se terminara.

Los ojos de Carmen tenían un brillo especial mientras lo contaba, sonreía y su mirada se perdía a veces en los recuerdos. Carmen hizo una pausa y bebió de su taza.

–Al día siguiente, me llamó por la tarde. Me dijo que estaba por la zona por unos asuntos de trabajo y que había pensado que, a lo mejor, me apetecía tomar un café. ¿Te das cuenta qué encanto? ¿Qué iba a hacer un abogado como él en un barrio como este? Y nos hemos visto cada día, y hoy me voy a cenar con él... ¡Oh, María, creo que le quiero!

María sonrió viendo lo feliz que era su amiga.

–Pues vamos a prepararte para esta noche para que estés irresistible. Y como estoy yo aquí, puedes irte tranquila, toda la noche si quieres, yo cuidaré de Anabel.

Sam levantó la cabeza del regazo de María y emitió una especie de quejido.

–Y Sam cuidará de las dos.

Sonrió y acarició la cabeza del perro.

María se alegraba sinceramente de que Carmen hubiera encontrado a alguien que la quisiera. Era una gran mujer que había tenido muy mala suerte y se merecía ser feliz.

María le prestó a Carmen el vestido negro que ella se puso en su primera cita con Michael y todos los complementos que necesitaba, y la ayudó a maquillarse. El resultado final fue fabuloso. Si Jason no se le declaraba hoy, es que era ciego.

Jason llamó al interfono y Carmen le abrió para que subiera. Estaba muy nerviosa, y María, por contagio, también.

–Disfruta de tu noche.

María le dio un beso y se fue con Anabel y con Sam a una habitación para dejarlos tranquilos.

–¡Ah, lo olvidaba! Por favor, no le digas a Jason que estoy aquí. Es el abogado de Michael y, por el momento, no quiero que sepa dónde estoy.

Jason llegó con un ramo de flores y le costó unos segundos recuperar el habla cuando la vio.

–Estás... maravillosa... bueno, eres maravillosa, pero hoy... no quiero decir que... tú siempre... Toma, son para ti. –Y alargó el brazo con el ramo.

Jason odiaba su timidez con las mujeres. Era un gran abogado y en su trabajo era capaz de lanzar alegatos impresionantes, pero cuando estaba delante de una mujer, y mucho más si esta le gustaba, era incapaz de mantener su seguridad.

Carmen le miraba con ternura viendo lo nervioso que se había puesto.

–Gracias, Jason, eres un encanto, son preciosas. Pasa, las pongo en agua y nos vamos.

María salió a dar un paseo con Sam y con Anabel, dio de cenar a la niña, la bañó y la acostó, y se ocupó de Sam. Después, preparó su cama en el sofá y se tumbó. Durante todo el día había estado entretenida con la historia de amor de Carmen, pero ahora, en la oscuridad, sola, no pudo evitar pensar en Michael. No podía quitarse de la cabeza la imagen de Giselle encima de él, y las lágrimas inundaron sus ojos. Sam, que estaba tumbado en el suelo al lado de María, se levantó y puso la cabeza en el sofá gimiendo lastimeramente. Es increíble cómo los animales, y especialmente los perros, son capaces de saber cómo se siente una persona. María acarició la cabeza del animal.

–¿Qué puedo hacer, Sam? Michael la ha elegido a ella, pero yo no voy a poder vivir sin él.

El perro la miraba con sus ojos casi humanos, como si la comprendiera y quisiera consolarla. Las lágrimas formaban un río desde sus ojos y María se sentía perdida y abandonada.

–Y si la lleva a Gales, no podré soportar verlos juntos. Y no puedo irme, y...

María estalló en un llanto convulso, se sentó en el sofá y se abrazó al perro, que dejó que ella lo apretara consolándola con su contacto.

Carmen no volvió esa noche. Al menos, a ella parecía que la vida volvía a sonreírle.

No excesivamente lejos de casa de Carmen había un parque, y María iba todas las tardes allí, a estar sola y pensar, dejando pasar el tiempo. Se sentaba en un banco de cara a un pequeño estanque y de espaldas a la gente que paseaba, que no era mucha, pues había elegido una zona poco transitada, y se quedaba con la mirada perdida, llorando en silencio.

Lo cierto es que sabía que no tenía opciones. Michael estaba con Giselle y ella tenía que volver a Gales, obligatoriamente. Esta semana solo le iba a servir para retrasar el afrontar la realidad que tenía delante de ella.

–¿Por qué está tan triste? La veo todos los días aquí, llorando. Si necesita hablar con alguien, yo puedo escucharla.

María se limpió las lágrimas y giró la cabeza para mirar al hombre que le había hablado. Le conocía de vista, un hombre atractivo con el que se había cruzado cada día en el parque mientras este hacía footing.

–Perdone, pero no creo que sea asunto suyo. Y yo no le cuento mi vida a desconocidos –le respondió con brusquedad y volvió a mirar el estanque.

–Lo siento, no era mi intención molestarla, solo pretendía ayudar –se disculpó él y se marchó.

María se dio cuenta de que no se había comportado bien con él y se volvió para disculparse, pero el hombre ya se había alejado demasiado.

Al día siguiente fue al parque, al sitio de costumbre, pero se quedó apoyada en el respaldo del banco esperando ver pasar al hombre del día anterior para pedirle perdón.

Cuando le vio venir haciendo footing, se dirigió hacia él. Al llegar a su lado, el hombre continuó corriendo.

–Por favor, espere –le rogó.

El hombre se paró y María se acercó a él.

–Quiero disculparme por mi comportamiento de ayer, fui brusca y maleducada con usted, que solo pretendía ayudarme. Lo siento, de verdad.

Nada más terminar de decirlo, sin esperar respuesta o reacción de él, María fue hacia su banco y se sentó. El hombre se aproximó a ella.

–Si quiere realmente que la perdone, creo que debería dejarme que la invitara a un café. Creo que es lo mínimo que puede hacer –dijo el hombre a su lado sonriendo.

María esbozó una sonrisa y le miró.

–Sí, es lo mínimo que puedo hacer.

Tomaron café y Richard, que así se llamaba el hombre, le contó que era inspector de policía, de homicidios, que se había casado cuatro veces, pero que ninguna de sus mujeres había soportado su excesiva dedicación al trabajo, y que no tenía por costumbre abordar a atractivas desconocidas en el parque, pero que había visto tanta tristeza en su rostro que había sentido la necesidad de intentar ayudarla; y María le relató, sucintamente, su vida y la causa de su tristeza.

Se encontró a gusto hablando con él, de manera que, cuando le propuso verse al día siguiente para tomar otro café, ella aceptó.

Se vieron cada día, y el viernes, ella se atrevió a pedirle, ya que era policía, que investigara si Michael la estaba buscando, si aparecía entre las personas que habían denunciado como desaparecidas; y él le pidió a cambio, bromeando, que salieran a cenar juntos al día siguiente.

María estaba ilusionada con la cena, Richard le gustaba, se sentía bien con él. La llevó a un restaurante muy elegante donde tomaron una cena deliciosa y charlaron, de todo menos de lo que María le había pedido que hiciera.

Al salir del restaurante, fueron a pasear. Al cabo de un rato, María se decidió a preguntarle:

–¿Has averiguado algo sobre lo que te pedí?

Le miraba directamente a los ojos, nerviosa. Él tardó en responder.

–Lo siento, lo siento mucho, pero no estás en la lista de personas desaparecidas, ni la policía sabe nada de ti. No hay nadie buscándote.

Los ojos de María se llenaron instantáneamente de lágrimas.

–¿Nadie? –repitió ella en pregunta con la voz empañada.

Sorpresa, incredulidad, tremenda desilusión y, al final, enorme tristeza. Todos acompañaron en rápida sucesión a la pegunta y fueron transformando el rostro de María.

Las lágrimas cayeron. Richard, como respuesta, la atrajo hacia sí y la abrazó para intentar aliviar un poco su pena, acariciándola el pelo y besándola en la cabeza con cariño. Sin pensarlo, lo necesitaba, María cerró los brazos alrededor de él, con fuerza, y lloró desconsoladamente ocultando la cara en su hombro.

El ataque de profunda tristeza solo duró unos cuantos segundos y, más serena, se separó completamente de Richard y le miró a los ojos.

–Gracias. Gracias por averiguarlo.

Él se detuvo unos segundos mirando los preciosos ojos de María brillantes por las lágrimas y acercó, con lentitud y alguna vacilación, sus labios a los de ella en un beso tímido, con miedo al rechazo; pero no lo hubo, y entonces, volvió a besarla, ahora con pasión y deseo.

–¿Quieres que vayamos a tomar una copa? Tal vez te siente bien.

–Sí, pero invítame en tu casa.

El apartamento de Richard era bonito y estaba muy limpio y ordenado, lo que resultaba raro viviendo un hombre solo y además policía.

Richard cogió el abrigo y el bolso de María y los dejó en una silla. Mientras él preparaba un par de copas, ella recorrió el salón observando lo que había, y al llegar a la ventana, se quedó en ella mirando a la calle, realmente sin ver al cabo de un rato.

No podía apartar de su mente a Michael, ni el hecho de que ni siquiera tuviera interés en saber si le había ocurrido algo. Tenía la secreta esperanza de que volviera a ella, pero esta acababa de destruirse, y se sentía dolida, abandonada, terriblemente sola.

Richard se acercó por detrás y le ofreció un vaso. Ella limpió las lágrimas con las manos y se volvió intentando sonreír, pero nuevas lágrimas recorrieron su rostro y su sonrisa se convirtió en una mueca extraña. Se tapó la cara con las manos. Él dejó las copas y la abrazó.

–Ese hombre no merece que llores por él –intentó consolarla.

Ella levantó la vista hasta encontrar sus ojos.

–Richard, quiéreme, por favor, lo necesito.

Él la besó con delicadeza, bajó la cremallera de su vestido, la cogió en brazos y la llevó a la habitación al tiempo que la besaba.

La dejó en la cama y se tumbó a su lado. Limpió sus lágrimas con el dedo índice de una mano, depositó un suave beso en cada uno de sus ojos y después en sus labios, y se quedó mirándola, contemplándola, como si se tratara de algo precioso, acariciando a la vez su cara con el dorso de los dedos.

–No sabes cómo he deseado volver a tenerte.

El cerebro de María, anulado por el sentimiento de extremo dolor, no registró lo extraña que había sonado esa frase.

Richard bajó un tirante del vestido y luego el otro, besando sus hombros. Deslizó el vestido hasta que sus pechos quedaron al descubierto y los acarició y besó lenta y suavemente. Se incorporó y se desnudó de cintura para arriba, mostrando su buena forma física. Siguió bajando el vestido hasta quitárselo. Deslizó su mano por dentro del tanga de María y acarició su sexo mientras la besaba en la boca.

Todos los movimientos de Richard eran lentos y todas sus caricias deliciosamente delicadas. La trataba como si fuera frágil y temiera romperla, como si fuera algo muy preciado, algo que llevaba mucho tiempo deseando y tuviera miedo de estropearlo.

Richard deslizó su mano hacia abajo quitándole el tanga, se terminó de desnudar y se tumbó encima de ella que abrió las piernas, invitándole. Él cogió su miembro, lo movió delicadamente a lo largo del sexo de María, abriéndolo, y empujó con suavidad entrando en ella.

Hizo el amor a María de una forma exquisitamente dulce.

Al terminar, él se tumbó boca arriba y María le abrazó con fuerza poniéndose casi encima de él, buscando el máximo contacto. Richard la envolvió con sus brazos, apretándola contra él, protegiéndola, como si temiera que algo malo le fuera a suceder y quisiera así evitarlo.

Richard despertó a María con suaves besos y una bandeja con un delicioso desayuno.

–Buenos días mi amor –dijo cuando ella abrió los ojos.

Una amplia sonrisa y el brillo de sus ojos azules decían que era feliz.

La luz del día hace que todo se vea distinto, más real. Cuando María consiguió despertase lo suficiente para darse cuenta de dónde estaba y recordar la noche pasada, lamentó profundamente haber sido egoísta y acostarse con Richard solo porque necesitaba cariño y consuelo. Richard le gustaba, mucho, pero no le amaba, y sabía que le iba a hacer daño.

María se incorporó en la cama, él puso sobre sus piernas la mesita con el desayuno y se sentó a su lado.

–Cásate conmigo –le pidió él de repente.

–¡¿Qué?!

Fue lo único que acertó a decir María desconcertada por la petición.

–Que te cases conmigo –repitió él.

Su cara era como la de un niño ilusionado pidiendo lo que más desea en este mundo.

–Sabes que estoy casada.

–Pues te divorcias y no casamos.

–Richard, sé razonable, nos conocemos hace tres días, y yo estoy pasando un mal momento. No puedo plantearme ahora algo así.

–Pues esperaré.

–Richard, vivo en Gales, y sabes que trabajo para el ejército y que tengo un contrato que no me permite irme.

–Pues me iré a Gales contigo.

María le había respondido hasta entonces con dulzura, pero empezó a irritarse un poco por la infantil insistencia de él.

–Richard, por favor, no puedo pensar en esto ahora. El lunes tendré recargado el crédito de mi tarjeta y me iré a Gales. En unos días te llamaré desde allí y hablamos. –Hizo una pequeña pausa–. Y ahora debería irme. Carmen me estará esperando preocupada.

–Pasa el día conmigo, por favor –rogó él, también con la mirada.

–Es mejor que me vaya, de verdad. Esta tarde te llamo y nos vemos –le respondió con cariño, auténtico, mientras le acariciaba con suavidad la cara reflejando en los ojos esa combinación de ternura y tristeza con la que se mira a un indefenso animal herido cuando se sabe que no hay nada que pueda salvarle.

La desilusión se pintó en el rostro de Richard.

–Está bien, te llevo a casa.

Al llegar a casa de Carmen, se despidieron con un beso. Ella solo quería un beso breve y casto en los labios, pero él la abrazó y la besó con intensidad y deseo en la boca, y ella se lo permitió. No sabía, no se atrevía a decirle que estar juntos esa noche había sido un error, al menos en ese momento. Le apreciaba y no quería hacerle daño. Lo aclararía todo con él por la tarde.

María subió las escaleras a casa de Carmen pensando en Richard, en lo que debía decirle. Quizás pudiera llegar a amarle, pero necesitaba tiempo para rehacerse, y después podrían conocerse bien y quizás se enamorara de él. Y pensando en Richard, en enamorarse, apareció en su mente Josh. María le seguía queriendo, pero ¿la querría él? ¿La aceptaría después de que le dejó por Michael? ¿No era tremendamente egoísta utilizarle de esa manera? Pero, si los dos se amaban y Michael ya no la quería, ¿no sería estúpido que ambos sufrieran? ¿No deberían olvidar el pasado y ser felices juntos? ¿Entonces, debería darle una oportunidad a Richard? «¡Por Dios, qué complicado es todo!» Todo eran preguntas de las que no conocía la respuesta y «quizás», posibilidades sin certeza. «No te compliques más. Lo único claro es que antes de nada tienes que olvidar a Michael. Si es que puedes», se dijo a sí misma.

*****

Amanda volvió a la casa abatida, no había conseguido alcanzar a María y esta se había ido pensando que Michael la había traicionado con Giselle.

Al entrar vio que la fiesta seguía como si no hubiera sucedido nada. Claro, había que cuidar las formas. Amanda sonrió para sí con tristeza. Seguro que Alana se habría encargado de quitarle importancia al asunto inventando cualquier justificación, más o menos plausible, pero que evitara los comentarios.

Al verla, Robert se le acercó.

–Amanda. ¿Me puedes contar qué ha ocurrido? ¿Por qué María ha abofeteado a Silvia y se ha marchado? Alana ha contado no sé qué historia de que Silvia le destrozó el vestido y, aunque la conozco poco, sé que no reaccionaría así por un vestido.

Amanda se sorprendió y se alegró del interés de Robert, ya que no solía preocuparse por nada que tuviera que ver con la familia.

–Ven, sube conmigo.

–¡Esperad! –Era Margaret–. ¡Por Dios, contadme qué ha sucedido! –les pidió angustiada.

–Voy a buscar a alguien que lleve la silla y tú, Robert, coge a la abuela y vamos donde está Michael.

Subieron a la habitación en la que Michael, aún, yacía inconsciente.

–Silvia y Giselle prepararon una trampa para Michael y María. Giselle le trajo aquí, no sé con qué excusa, le drogó, le desnudó y le metió en la cama. Silvia se aseguró de que María subiera manchándole el vestido, y cuando vio a Michael, y probablemente a Giselle, desnudos, pensó, lógicamente, que seguía queriéndola, hizo las maletas y se fue. No he podido alcanzar a María para explicárselo, pero ahora lo importante es ocuparse de Michael.

Margaret escuchaba consternada a Amanda. No se podía creer que hubiera personas con tal maldad como para urdir un plan así. A Giselle la creía capaz de cualquier cosa, pero no a Silvia.

Robert, más frío y acostumbrado a tomar decisiones difíciles rápidamente, pasó a la acción. Intentó despertar a Michael, pero fue imposible, entonces llamó a un médico para que comprobara que estaba bien y le extrajera sangre. También consiguió una bolsa y metió en ella la copa en la que Giselle puso la droga.

Amanda y Margaret le veían actuar sin entender muy bien lo que pretendía.

–Quizás podamos utilizar la estupidez de Giselle y conseguir que Michael se libre de ella de una vez. Teniendo en cuenta la constitución de Michael, habrá utilizado una cantidad de droga que a una persona menos fuerte, probablemente, la habría matado. Y si estoy en lo cierto, cosa que comprobará el médico en cuanto analicen su sangre, podemos acusarla de intento de homicidio –explicó Robert.

Robert llamó a sus abogados para que mandaran a alguien a recoger la copa y para que, en el momento en el que el médico tuviera los resultados del análisis, si se verificaba que la cantidad de droga era considerada letal, pusieran la denuncia contra Giselle.

La fiesta terminó. Alana se fue a su habitación sin preocuparse por Michael, Silvia se fue a la suya sin atreverse a enfrentarse a sus hermanastros, aunque estaba preocupada por él, y Bruce fue a la habitación a verle. Al entrar, se encontró con sus hijos y con Margaret. Como no sabía realmente qué había ocurrido, Robert se lo contó y Bruce se puso furioso con Silvia, y aseguró que se encargaría de que no volviera a hacer nada parecido.

Después de que el médico afirmara que Michael estaba bien, solo inconsciente, que no podía decir cuándo despertaría hasta no saber qué droga había ingerido y en qué cantidad, y que se lo comunicaría en cuanto lo supiera, Margaret y Bruce se fueron a descansar casi obligados por Amanda y Robert que los tranquilizaron diciéndoles que ellos se quedarían con Michael.

–¿Por qué te interesas ahora por lo que le suceda a Michael? –le preguntó Amanda cuando se quedaron solos.

–Hablé con María –Amanda sonrió comprendiendo– y me hizo ver que es hora de que recupere a mi familia, si vosotros queréis.

Amanda, que estaba sentada en una silla al lado de la cama, se levantó y fue a abrazar a su hermano.

–Querido Robert, llevamos mucho tiempo esperando y deseando que vuelvas con nosotros, y Michael especialmente.

Robert la abrazó también.

–Vete a descansar, Amanda. Yo cuidaré de él. Si te necesito, te llamaré.

Michael se despertó a eso de las nueve de la mañana. Al abrir los ojos vio a Amanda.

–¡Amanda! ¿Qué haces aquí? En esta casa no se puede tener intimidad –dijo todavía despertándose.

Intentó incorporarse, pero se llevó la mano a la cabeza y volvió a tumbarse.

–¡Dios! ¡Qué horrible dolor de cabeza! ¡Es como si me la estuvieran partiendo en dos!

Robert se acercó a la cama.

–Michael, escucha, María se ha ido, y si no aclaras rápido la situación, la vas a perder.

Michael se incorporó de golpe completamente despierto.

–¡¿Qué?! ¡¿Por qué?!

Se llevó las manos a la cabeza apretándola para intentar mitigar el dolor.

–En pocas palabras: Giselle te drogó y, con la ayuda de Silvia, hizo creer a María que te habías acostado con ella; y María se fue –le resumió Robert.

–Tengo que explicárselo cuanto antes. Voy a darme una ducha fría a ver si consigo despejarme, y, Amanda, por favor, consígueme un café muy cargado.

Amanda salió deprisa a buscar el café. Michael vio que estaba desnudo, se enrolló una sábana a la cintura y fue hacia el baño, pero antes de entrar se giró y miró a Robert.

–¿Y tú? ¿Desde cuándo te preocupas por lo que me pase? –preguntó en un tono desabrido.

–Michael, ahora no es el momento, antes hay que ocuparse de María, pero quiero hablar contigo –le contestó Robert en tono apaciguador.

Michael avanzó hacia él y le abrazó.

–No sabes cómo he deseado oír esas palabras.

Los ojos de Robert estaban húmedos cuando Michael le soltó.

Lo primero que hizo Michael fue ir a la habitación que ocupaba con María a por su teléfono y llamarla, pero el de ella sonó allí y Michael, siguiendo el sonido, lo encontró debajo de la cama. Después llamó a uno de los hermanos de María, no quiso preocupar a sus padres, y acordó con él que averiguaría si alguien de la familia había tenido noticias de ella y le llamaría; y le dejó intranquilo. Llamó a Josh, y a Liz, pero no sabían nada; y se quedaron preocupados. A través de contactos de Robert, consiguió averiguar que no había cogido ningún vuelo en Boston. Michael empezó a ponerse realmente nervioso pensando que pudiera estar herida o... ¡No quería ni pensarlo! Llamaron a todos los hospitales, pero no estaba en ninguno. Decidieron ir a la policía, pero les dijeron que tenían que pasar cuarenta y ocho horas desde la desaparición para poner la denuncia. No sabía dónde buscar o qué más hacer para encontrarla, y decidió contratar a una agencia de detectives.

Silvia apareció en el salón cuando Michael estaba hablando con el detective al que encargaron el caso. Esperó a que terminara y avanzó hacia él.

–¡Vete de mi vista! ¡Largo! ¡No quiero que te acerques a mí! –le dijo gritando en cuanto la vio, rojo de ira, sin permitir ni que abriera la boca.

Silvia se asustó por la reacción de Michael y salió corriendo del salón, llorando.

Él se sentó y apoyó la cabeza en sus manos con los codos sobre las piernas. No podía hacer nada, más que esperar, y eso le consumía.

El detective consiguió seguir los pasos de María hasta Nueva York, pero allí la perdió. No había vuelto a usar su tarjeta de crédito, ni había cogido ningún taxi, ni estaba en ningún hotel. Cuando le presentaron el informe, había pasado una semana desde que María desapareció.

Michael se quedó pensando qué podía hacer María en Nueva York, no conocía a nadie allí. De repente, se acordó de Carmen, y recordó que esta le había dado su dirección al abogado que estuvo con ellos el día de la boda. Le llamó para que se la diera y decidió probar suerte e ir a casa de Carmen al día siguiente, domingo.

*****

María estaba preparando las maletas para irse por la noche al aeropuerto y coger el primer vuelo a Londres cuando llamaron a la puerta. Carmen abrió y encontró a Michael.

–¿Qué haces tú aquí? Déjala en paz y vuelve con tu Gisela –le dijo con brusquedad y de forma muy desagradable antes de que él pudiera decir nada.

María la oyó y le dio un vuelco el corazón.

Michael respiró con inmenso alivio. Estaba allí.

–Carmen, no quiero a Giselle. Por favor, necesito hablar con María y explicarle lo que sucedió –le rogó.

–Ella no quiere hablar contigo –respondió Carmen en el mismo tono anterior.

–Carmen, por favor, déjale pasar –se oyó decir a María desde dentro de forma bastante seca.

Cuando Michael vio a María, sonrió ampliamente y avanzó deseando abrazarla, inmensamente feliz de verla de nuevo y de que se encontrara bien, pero ella puso las manos abiertas, delante, en gesto de rechazo.

Sam, ajeno a la tensión que reinaba en la habitación, decidió saludar a Michael. Se levantó sobre sus patas traseras y apoyó las delanteras en su pecho, y él, de forma instintiva, empezó a acariciarlo a la vez que explicaba a María lo que había ocurrido. El perro, feliz, movía la cola sin parar, y Carmen pensó que, o Sam había perdido todo su instinto, o Michael no debía ser tan mala persona después de todo.

–No te creo. Vi cómo la mirabas cuando llegó a la fiesta, no podías apartar la vista... Y... ¿Por qué te fuiste a la habitación con ella?

–No podía apartar la vista de ella porque no podía creer que tuviera la desfachatez de estar allí, porque la odio, porque no puedo librarme de ella; y me fui a la habitación porque me dijo que teníamos que hablar, que había conocido a alguien y que me iba a dejar en paz, y deseaba tanto que desapareciera de mi vida que accedí. Accedí a subir a la habitación, a beber de la copa que me ofreció, a todo.

María dudaba. Lo cierto era que lo que le contaba encajaba más con el Michael que ella conocía.

–Ya, pero no me buscaste. Sé que ni siquiera denunciaste mi desaparición a la policía.

–¡¿Qué no te he buscado?! Llevó una semana enfermo de angustia buscándote, yo y toda mi familia. Denunciamos tu desaparición a la policía en cuanto nos dejaron hacerlo, podemos ir a cualquier comisaría ahora a comprobarlo si quieres. Y ¿Cómo crees que te he encontrado? Contraté un detective para que te buscara. Por favor, mi amor, créeme.

María le miró a los ojos, sus preciosos ojos verdes, y vio en ellos súplica y amor; y deseaba tanto creerle que no lo pensó más. Se lanzó a su cuello, le abrazó con fuerza llorando y se besaron en la boca con la avidez que da una larga separación que creían podía ser definitiva.

Carmen, apartada a un lado de la estancia contemplando la escena, lloraba también.

–Vámonos a casa. Todos se alegraran de verte.

María se despidió de Carmen. Se besaron y abrazaron, y volvieron a besarse y abrazarse, las dos llorando y riendo a la vez, prometiéndose que no perderían el contacto, que se llamarían y escribirían y que volverían a verse. Mientras tanto, Sam se movía nervioso al lado de ellas dando pequeños saltitos y ladrando, esperando su turno y reclamando su atención. María lo abrazó y acarició fuerte, y se fueron.

Todos estaban esperándolos cuando llegaron a casa, incluso Thomas, pero este estaba fuera, un poco alejado, y se marchó en cuanto vio que María estaba bien. Ella, no le vio. Los esperaban todos menos Alana, que se había disculpado, como siempre, diciendo que se encontraba indispuesta. Desde que llegó, María se había preguntado en múltiples ocasiones, sin encontrar una respuesta razonable, por qué un hombre como Bruce mantenía a su lado a una mujer como esa.

Margaret, Amanda, Robert y Bruce, todos la abrazaron con cariño y con una alegría sincera por volver a verla y por que estuviera bien; y María se alegró especialmente al ver a Robert.

Detrás de todos ellos, estaba Silvia. Su padre había tenido que amenazarla con quitarle las tarjetas de crédito para conseguir que se disculpara y que asegurara no volver a hacer nada parecido. Cuando terminaron los besos y abrazos, Bruce la obligó a acercarse donde estaban Michael y María.

–Silvia quiere disculparse con vosotros –dijo, mirándola, con un tono autoritario que no daba opción al no.

–Quiero pediros perdón por lo que hice. Lo siento mucho –masculló Silvia bastante bajo y con la mirada clavada en el suelo.

–Silvia, lo que no entiendo es por qué lo hiciste, por qué me odias tanto –dijo María en un tono suave, intentando comprender.

Silvia tensó las manos como si fueran garras, levantó lentamente la cabeza y María pudo ver el odio que deformaba su cara.

–Porque Michael es mío, él siempre ha cuidado de mí, es mi caballero, y tú me lo has quitado.

Según hablaba, fue elevando la voz hasta llegar a gritar y, casi antes de terminar, se lanzó contra María con las manos engarfiadas por delante.

Michael se puso entre ellas, dando la espalda a Silvia, y apartó a María agarrándola de la cintura mientras Robert iba a sujetar a su hermanastra, que al verse frenada, lanzó un gruñido de frustración, se liberó y salió corriendo. Al poco, oyeron el motor de un coche que se alejaba.

A todos les costó unos minutos recobrarse de la inesperada y violenta reacción de Silvia. Bruce se quedó realmente abatido y preocupado por su hija.

Por la tarde, aprovechando el momento en el que Michael estaba hablando a solas con su hermano, María se fue a su habitación, para tener más intimidad, y llamó a Richard. Había quedado en hacerlo, e incluso en verle, pero, aparte de llamarle porque siempre cumplía lo que decía, lo hizo para que le explicara por qué le había mentido. Ahora sabía con certeza que Michael y su familia removieron cielo y tierra buscándola, usando todos los medios de que disponían.

–¿Richard? Soy María.

–¡Hola cielo, estaba ansioso esperando tu llamada! ¿A qué hora nos vemos? –preguntó él en un tono jovial de inmensa alegría.

–¿Por qué me mentiste? –preguntó ella bastante seca ignorando su pregunta.

–Yo no te he mentido. ¿En qué te he mentido?

Él imprimió a su voz un tono de sorpresa no muy convincente.

–Me mentiste cuando me dijiste que Michael no me buscaba.

–No te mentí, es cierto que nadie te buscaba.

–Richard, no sigas por favor, estoy con Michael, me encontró y me lo ha explicado todo, y sé que se ha vuelto loco buscándome. ¿Por qué lo hiciste? –dijo enfadada con un tinte de decepción en la voz.

Al otro lado del teléfono a Richard le cambió el semblante al verse descubierto, se pasó la mano de arriba abajo por la cara y espiró sonoramente. Tardó en responder.

–Te quiero. Quería que le odiaras, que te olvidaras de él. Así tendría la oportunidad de que vinieras conmigo, de que me amaras. Él te ha hecho daño y sé que conmigo estarías mejor.

–Me mentiste y te aprovechaste de mi dolor, eso no es lo que yo entiendo por amor. Adiós Richard.

Y sin más, colgó.

–María... María... escúchame.

Richard dejó el teléfono muy despacio en la mesita que había al lado del sofá en el que estaba sentado y apoyó la cabeza en las manos.

–No puedes dejarme así. No puedes dejarme, eres mía –dijo apretando los dientes con la ira creciendo en su interior.

Michael había oído el final de la conversación con Richard, al terminar de hablar con su hermano había ido a buscarla.

–¿Quién es Richard? –quiso saber, bastante serio, al entrar nada más colgar ella.

María, de espaldas a él, al verse descubierta, cerró los ojos y arrugó la cara apretando los dientes.

«¡Oh, mierda, ahora no!»

Iba a contarle a Michael su historia con Richard, pero esperaba un mejor momento para ello. Se dio media vuelta, se acercó a él, le cogió de las manos, le besó con dulzura en los labios, le llevó hacia la cama y le obligó suavemente a sentarse a la vez que lo hacía ella. El gesto de Michael era cada vez más grave, toda la preparación de María le indicaba que iba a decirle algo que no le iba a gustar nada.

María le contó toda su aventura con Richard, con todos los detalles, insistiendo mucho en cómo se sentía ella, en que la había engañado, en cómo las circunstancias la habían llevado; insistiendo en los porqués.

Cuando ella terminó, un tenso silencio se instaló entre ellos. Nunca le había visto tan serio y con ese dolor reflejado en sus ojos. Michael se soltó suavemente de las manos de María y, sin decir nada, se levantó y fue hacia la puerta. María percibió lo herido que estaba y le entró pánico pensando que esa herida abierta le alejara de ella, quizás definitivamente. La sola idea de que hubiera una mínima posibilidad de perderle era suficiente para que María dejara de lado su orgullo, su educación, sus miedos, todo. Le adelantó y se puso delante de la puerta impidiendo que la abriera.

–No voy a dejar que te vayas así. Hablemos, dime algo, pregúntame, dime lo que sientes, dime qué quieres que haga, grita, algo, por favor, no lo dejes así.

Las lágrimas resbalaban por sus mejillas y le miraba angustiada.

Él respondió con voz alarmantemente baja y muy lentamente, como conteniendo una fuerza arrolladora.

–Ahora no, María.

–Sí, tiene que ser ahora, ahora mismo, no vas a irte de aquí sin haberlo sacado todo. Si no la cierras ahora, quizás no puedas. Por favor –rogó ella.

María fue a abrazarle, pero él la sujetó los brazos impidiéndoselo. Nunca antes había rechazado su contacto. En María el pánico aumentó y le miró implorando que no se fuera.

–¡He dicho que ahora no! –dijo él gritando, la apartó de la puerta con demasiada fuerza y María cayó al suelo golpeándose el costado derecho.

Al instante, Michael estaba a su lado levantándola, con cara de tremenda preocupación y arrepentimiento. La abrazó, la besó en la cara, en el pelo, repetidamente, estrechándola contra él, envolviéndola con sus brazos.

–Lo siento, lo siento. No quería hacerte daño. Por favor, perdóname, perdóname.

El dolor que sentía María no era por el golpe. Sabía cómo la quería, y la herida debía haber sido inmensa para hacerle llegar a esto. Su llanto intenso, convulso, sonoro y su forma de aferrarse a él eran su manera de pedirle perdón.

–No puedo soportar que otro hombre te haya tocado y que tú le hayas dejado. Me siento traicionado, estoy celoso y quisiera matarle... Entiendo por qué lo hiciste, pero me aterroriza que pudieras amarle. No puedo soportar la idea de perderte. Creí volverme loco, morir de angustia cuando no te encontraba.

Lloraba abrazado a ella.

Ese no era él. Nunca, nunca había hecho daño a alguien más débil. No utilizaba la fuerza hasta que no había ninguna otra opción. ¡Qué extraño es el amor y todo lo que lo rodea! Cuanto más intenso, más te lleva a comportamientos irracionales; porque te domina el corazón y nubla tu cerebro.

Había sido una semana muy difícil. La ansiedad, la incertidumbre, el miedo, la impotencia, la rabia, el dolor, habían ido sucediéndose, combinándose, intensificándose unos a otros. Michael podía controlarlos, lo había hecho, había conseguido reunirlos, condensarlos y apartarlos de él cuando todo terminó, creía, pero seguían ahí, latentes, esperando que algo o alguien los despertara.

–Lo siento, lo siento –repetía.

María se separó levemente de él, le acarició la cara con extrema delicadeza, le besó con suavidad en la comisura de la boca, recogiendo sus lágrimas, le besó en los labios, luego lenta y dulcemente en la boca, y se fundieron en un beso largo y profundo. Un beso de perdón, de comprensión y, sobre todo, de ilimitado amor del uno por el otro.

El avión para Londres salía a las 10:00 de la mañana. Faltaban cuarenta y cinco minutos y Michael y María empezaron a despedirse. Toda la familia de Michael, menos Silvia y Alana, claro, habían ido al aeropuerto.

Richard llevaba horas en el aeropuerto vigilando los vuelos que salían para Londres, buscándola frenético. Se había ido directamente después de hablar con María. Sus ojos vidriosos y surcados por venas rojas, su aspecto desaliñado y sus movimientos nerviosos hacían que la gente le mirara con aprensión y se apartara.

La vio, de espaldas a él, y fue hacia ella con determinación. A unos tres metros antes de llegar, la llamó mientras seguía avanzando.

–¡María!

Ella, que estaba hablando con Amanda mientras Michael, acuclillado, hablaba con su abuela, se giró y su sonrisa desapareció.

–¡Richard! ¡¿Qué haces aquí?! –exclamó tremendamente sorprendida y algo avergonzada.

–He venido a buscarte. Te vienes conmigo.

–Richard, ¿estás loco? No lo empeores más y vete, por favor –le contestó enfadada y le dio la espalda.

–¡He dicho que te vienes conmigo! –gritó él.

La agarró por la cintura y la llevó con él hacia atrás hasta apoyar la espalda en una columna a la vez que sacaba una pistola.

Amanda primero, y todos los demás después, se habían ido quedando callados mirando a María y a Richard, intentando entender qué estaba pasando. El único que conocía lo ocurrido entre ambos era Michael, pero cuando se levantó, comprendiendo lo que sucedía, era tarde.

Richard los apuntaba con la pistola apretando fuertemente a María contra él, que miraba a Michael aterrorizada.

Alguien en el aeropuerto gritó:

–¡Una pistola!

Se oyeron gritos, voces asustadas y algunas, a la vez, apremiantes. Unos echaron a correr, otros se agacharon, otros se pusieron a cubierto detrás de los asientos y en cualquier otro sitio que pudieron. Solo Michael y su familia permanecieron de pie, petrificados.

Richard parecía ajeno a todo el revuelo, como si no lo advirtiera. En su mente había un único pensamiento: eliminar todos los obstáculos que impedían que María se quedara con él.

–Él te ha hecho daño, pero yo te cuidaré. No permitiré que vuelva a hacerlo. No se merece vivir. Te vendrás conmigo y te haré feliz.

Tenía los ojos desorbitados y hablaba como lo hace un demente.

–¿Quién de vosotros es Michael?

Robert se adelantó y se puso en la línea de tiro antes de que Michael lo hiciera.

–Yo soy Michael.

–No, soy yo –corrigió él poniéndose delante de su hermano un instante después.

María aprovechó el momento de duda de Richard, levantó la mano derecha y le acarició el lado derecho de la cara, lo que le distrajo un poco más. Giró despacio dentro del brazo de él para mirarle, con el corazón a punto de salírsele del pecho pero estrangulando su pánico para que no lo viera, volvió a acariciarle la cara con la mano derecha y le besó dulcemente en los labios, mientras que, con la izquierda, lenta y suavemente, le obligaba a bajar la pistola.

Todos miraban conteniendo la respiración.

–Richard, si matas a Michael, me mataras a mí, porque es el único hombre al que puedo amar, y nunca me iría contigo –le dijo con dulzura y tristeza en la voz.

Él la miró con los ojos anegados de lágrimas, pero ya lúcidos y llenos de dolor. La besó en la boca con fuerza, con desesperación.

–Lo siento, lo siento de verdad –musitó Richard mirando fijamente los ojos de María con el rostro desencajado por el dolor y la culpa.

Giró la pistola hacia ellos y disparó. Cayeron al suelo.

–¡Noooooooooooo! –gritó Michael corriendo hacia ellos lleno de terror.

Liberó rápidamente a María del brazo de Richard, que aún la sujetaba, y la giró para que quedara boca arriba. Lo único que vio, como si todo lo demás hubiera desaparecido, fue una enorme mancha de sangre en su costado izquierdo.

–¡Está herida! ¡Llamad a una ambulancia! ¡Ayuda, por Dios! –gritó con pánico en la voz.

–No... No me ha disparado... esa sangre no es mía –aclaró María conmocionada.

Michael la ayudó a levantarse y la abrazó hasta casi hacerle daño. Lloraba. Lloraban. No dijo nada más, no podía, solo la abrazaba y besaba.

Amanda lloraba, liberando la tensión, abrazada por su padre cuyo rostro no tenía color, Margaret respiraba con agitación apretando aún con fuerza con las manos los brazos de su silla de ruedas y Robert, paralizado, con una máscara sin expresión por rostro, intentaba refrenar los rápidos golpes del corazón contra su pecho.

La policía del aeropuerto se aproximó, habían llegado poco antes del disparo, y comprobaron que Richard estaba muerto. Les pidieron que esperaran, tenían que venir los de homicidios a tomarles declaración.

Llegaron una media hora después. Pidieron a todos los testigos que explicaran su versión de lo que había sucedido y a María y a Michael que fueran a la comisaría a firmar su declaración.

En la comisaría se enteraron de que Richard había sido suspendido hacía algo más de una semana y que estaba pendiente de empezar un tratamiento psiquiátrico. Había perdido a su mujer hacía pocos meses, asesinada. Su asesino fue un tipo al que Richard había arrestado y que salió libre por un error de procedimiento. Richard se volvió loco, literalmente, empezó a actuar por su cuenta y a tomarse la justicia por su mano. Estaba obsesionado por intentar salvar a todas las mujeres que él creía estaban en peligro y solo trabajaba en casos en los que las víctimas eran mujeres. La policía creía que su obsesión con María fue debida al gran parecido físico que existía entre ella y su mujer.

A María la conmovió la historia de Richard, y la afligió mucho su muerte. Era un buen hombre al que el dolor había vuelto loco, que la ayudó e hizo que se sintiera querida cuando más lo necesitaba, y ella nunca se lo agradeció. Se quedó con la horrible sensación de que, si hubiera hablado con él, si le hubiera agradecido su ayuda, su comprensión, su compañía, su consuelo, y le hubiera aclarado que entre ellos no podía haber nada, todo hubiera sido distinto, y quizás él seguiría vivo.

Desde el momento en el que la ayudó a levantarse del suelo después de que pensara que Richard le había disparado, Michael no se separó de María, en ningún instante, ni siquiera durante todo el viaje en avión de vuelta a Gales que cogieron al final del fatídico día. La cogía de la mano, por los hombros o por la cintura y la pegaba a él. Había llegado a sentir que ella desaparecía y el dolor fue tan inmenso, tan intenso que creyó morir. Parecía que los hados se habían confabulado para separarlos, y no estaba dispuesto a permitirlo.

María se sentía extraña. Al entrar en su casa, ya en Gales, le pareció irreal, como si estuviera en un sueño. Durante las dos últimas semanas habían ocurrido demasiadas cosas que María no había podido todavía asimilar, y su vida en Gales le parecía distante. Pensó en lo único que le daba confianza y seguridad, en lo único que hacía que nada más importara: Michael. Se giró y se abrazó a él como a una tabla de salvación.

19

Hacía varios meses de su viaje a los Estados Unidos y los malos recuerdos se habían difuminado. De aquel, Michael principalmente recordaba que había recuperado a su hermano y que se había librado de Giselle.

Robert tenía razón cuando pensó que la cantidad de droga que Giselle había puesto en la copa, el día de la fiesta, era considerada letal, y en cuanto lo corroboraron en el laboratorio, sus abogados pusieron la denuncia. Arrestaron a Giselle por intento de homicidio, el juez la condenó a cinco años de prisión y se anularon todos los acuerdos de divorcio que tenía. Michael no tendría que volver a verla nunca, ni acordarse siquiera de que existía.

María nunca había imaginado que se pudiera ser tan feliz como lo era ella; y Michael nunca había creído que se pudiera amar a alguien como él la amaba.

En la vida de María, sin embargo, había sombras que empañaban su felicidad. Desde el momento en el que se enteraba de que Michael salía en alguna misión, no dormía. Una horrible angustia la oprimía el pecho hasta que él volvía. Intentaba que él no se diera cuenta, no quería añadir más preocupaciones a las que ya implicaban las misiones que realizaba, así que, sufría su miedo en silencio y disimulando.

Michael salía de misión al día siguiente, y María no podía dormir. Se puso algo encima y bajó al salón a fumar un cigarrillo. Michael se despertó y al ver que ella no estaba, se levantó para buscarla. Se puso el pantalón y miró primero en la habitación de Laura, pero solo estaba la niña durmiendo tranquilamente. Bajó al piso de abajo, intranquilo, y fue al salón. Encontró a María fumando, con la mirada perdida en el jardín de atrás que miraba a través del cristal de la puerta. Se acercó a ella y la rodeó con sus brazos por detrás, acariciándola con los labios la mejilla. Ella se sobresaltó y limpió rápidamente las lágrimas de su cara.

–¿No puedes dormir?

María apagó el cigarrillo en el cenicero que había en una mesita a su lado y se volvió, intentando sonreír de forma natural, para mirarle de frente.

–No podía, pero ahora seguro que sí. Venga, vámonos a la cama.

–¿Por qué estabas llorando? –quiso saber él acariciándola con ternura la cara.

No hay nada peor que preguntarle a una persona que está a punto de llorar o ha llorado que por qué lo ha hecho, porque instantáneamente empezará de nuevo. Y eso ocurrió con María. Se abrazó a él desecha en lágrimas sin decir nada.

–Es porque me voy mañana y temes que me suceda algo, ¿verdad?

Ella asintió con la cabeza contra su hombro.

–Yo siento la misma angustia que tú pensando que puedo no volver a verte, pero te juro que volveré a ti, siempre.

La obligó con la mano, suavemente, a levantar la cara, se la limpió con los pulgares y juntó sus labios con los de ella en un beso lento y dulce que se fue haciendo ávido y profundo mientras la llevaba hacia el sofá. Le quitó la camiseta larga, él se quitó el pantalón, la tumbó y se tumbó encima de ella. La recorrió el cuerpo con las manos, con la boca y con la lengua, lentamente, excitándola, y saboreó su sexo hasta que ella le rogó que la penetrara. Él entró lentamente, de una vez, sin obstáculos, como si ella le absorbiera. María le abrazó con las piernas para que el contacto fuera más profundo. Se unieron en un movimiento acompasado que fue haciéndose más ansioso, con un fondo de desesperación, lo mismo que sus caricias, como si fuera la última vez que pudieran amarse.

Michael se derrumbó sobre ella y la besó en el pelo. Un beso fuerte, retenido, queriendo demostrarle su amor y cuánto sentía dejarla sufriendo.

–No puedo perderme algo como esto, tengo que volver –intentó bromear incorporándose un poco y mirándola a los ojos. Esos preciosos ojos que él amaba tanto.

Ella le besó llorando y riendo a la vez. Si solo dependiera de él...

–No te preocupes mi amor, volveré –aseguró.

El teléfono sonó insistente. María se despertó y miró el reloj, eran las dos de la madrugada. El miedo la invadió, una llamada a esas horas no podía ser nada bueno. Cogió el teléfono nerviosa.

–Sí.

–María, soy Mac. Acaban de avisarnos de que ha habido heridos durante la misión. El equipo de Michael llegará a la base en una hora más o menos.

María exhaló el aire en un quejido.

–¿Está Michael herido? –preguntó con voz ronca.

–No lo sé, no sé aún quiénes son ni su estado. He querido llamar en cuanto lo he sabido.

–Voy para allá. Gracias por avisarme.

Llamó sobre la marcha a Liz para pedirle que se ocupara de Laura. Se vistió rápido, envolvió a la niña en una manta, la cogió dormida y la llevó a su casa.

María esperaba a pie de pista, junto con otras cuatro mujeres, la llegada del avión. La angustia se palpaba en el aire que las rodeaba. La angustia suplicante del que espera que el ángel de la muerte no se detenga en su puerta. El silencio era absoluto, mortal. Las acompañaba una de esas noches de principios de septiembre llena de paz y belleza en la que la naturaleza te engaña para que creas que no hay nada de qué preocuparse, con un cielo limpio y estrellado, y una temperatura suave y agradable, pero María no sentía paz ni veía belleza, sentía frío. Quizás no en su cuerpo, pero sí en su alma, y se abrazaba un poco encogida mientras hacía vibrar sus piernas nerviosa.

Después de media hora oyeron el ruido de los motores del avión disponiéndose a aterrizar. Todo movimiento desapareció en el grupo de mujeres, incluso el leve movimiento de su pecho levantándose para respirar.

El primero en bajar del avión fue Michael. La opresión que sentía María en el pecho cedió y su cuerpo se sacudió a la vez que emitía un lastimero quejido de alivio, después, volvió a tomar aire. Reía y lloraba: la inmensa alegría de verle vivo la desbordaba y necesitaba liberar la tensión acumulada con la demoledora espera. Salió corriendo y se abrazó a su cuello, a él, a su vida. ¡Ojalá pudiera retenerle así por siempre! Pegados sus cuerpos unieron sus bocas con urgencia, con un ansia doliente y llena de gratitud.

Los hombres de Michael fueron bajando del avión y, una a una, las cuatro mujeres corrieron al ver indemne al hombre por el que rogaban.

–Estás bien... ¡Dios... gracias! –exclamó María todavía abrazada a él.

–Yo sí, pero Josh está herido... grave.

A María le cambió instantáneamente la cara, un intenso dolor la surcó, como si la hubieran golpeado con fuerza.

–¿Josh? ¿Dónde está? Me voy con él al hospital –dijo mirando los alrededores del avión hasta ver un par de camillas que ya llegaban a las ambulancias que los estaban esperando.

–Yo tengo que dejar el equipo y hablar con Mac, pero después voy para allá.

–Está bien.

María le besó en los labios, rápido pero con fuerza, y sin esperar más, se fue corriendo hacia las ambulancias.

La dejaron ir dentro con Josh. Estaba inconsciente y tenía heridas en la cabeza y en el pecho. Le habían limpiado y puesto enormes y gruesas gasas sobre ellas para contener la hemorragia, pero la sangre, mucha sangre las empapaba ya. María palideció al verle. La extrema quietud de Josh, la sangre, ¡Dios, cuanta sangre! –la camisa abierta casi goteaba, roja–, y ese olor, condensado al cerrar las puertas de la ambulancia –el olor de la presencia de la muerte acechando, esperando su turno– fueron haciendo crecer el horrible malestar que, partiendo de su estómago, había avanzado por toda ella. Con manos temblorosas, María sostuvo la mano de Josh acariciándola y, de vez en cuando, besándola con ternura durante todo el trayecto.

Llevaba una hora esperando en el hospital cuando llegó Michael. La vio sentada en un sofá, con los codos apoyados en las rodillas y la cabeza entre las manos, que entrelazaba con su pelo, mirando el suelo. Se aproximó a ella y se sentó a su lado. Entonces, María levantó la cabeza y se abrazó a él agradecida porque hubiera llegado.

–¿Cómo está? –preguntó Michael deshaciendo el abrazo.

–Aún no sé nada. Está en el quirófano... Michael, estaba muy mal –le respondió sintiendo formarse un nudo en su garganta.

–Lo sé, pero Josh es fuerte, se recuperará.

Lo dijo para tranquilizarla, para tranquilizarse, a ver si diciéndolo en voz alta hacía que fuera más cierto.

La rodeó los hombros con un brazo, la atrajo hacia él y la besó con cariño en el pelo, mientras María apretaba nerviosa la otra mano entre las suyas.

Michael se alegraba enormemente de poder tenerla a su lado en esos momentos, de poder compartir la carga de la espera, la incertidumbre, de poder hacerse el fuerte por ella y apartar un poco sus miedos.

Al cabo de dos horas, durante las cuales estuvieron sentados, tomaron café y pasearon nerviosos por la sala, apareció en esta un médico con gesto grave. Habló durante unos segundos con una enfermera y ella señaló hacia Michael y María. Ellos, que en ese momento estaban sentados, se levantaron.

–¿Son los familiares del comandante Hamilton?

–Sí. ¿Cómo está? –preguntó María visiblemente nerviosa e impaciente, mismo estado en el que se encontraba Michael aunque no lo demostraba tanto.

–La operación ha ido bien, pero tenía varias heridas en el pecho y una de las balas estaba muy cerca del corazón. Además, había perdido mucha sangre. Sinceramente, el pronóstico no es bueno, tendremos que esperar a ver cómo evoluciona. Lo siento.

–¿Podemos verle? ¿Quedarnos con él?

–Ahora está en la sala de vigilancia intensiva, pero dentro unas horas, si todo va bien, le trasladarán a una habitación monitorizado. Pediré que los avisen.

El médico se marchó y María se abrazó a Michael, dejando salir las lágrimas que se había obligado a retener.

Pasaron varias horas angustiosas, esperando, sin noticias, aunque a veces, y este era el caso, no tener noticias es bueno, hasta que los avisaron de que podían verle en la habitación.

Había una enfermera con él cuando entraron, controlando todos los aparatos y tubos que tenía conectados. Era devastador verle así.

–¿Cómo está? –preguntó María en voz baja y opaca nada más entrar.

–Sobrevive –contestó la mujer.

–¿Podemos hacer algo? –preguntó de nuevo María mientras se acercaban a la cama.

–No, está completamente monitorizado y le vigilamos. No toquen nada –respondió la enfermera de manera seca y desagradable, y se marchó.

A María le sorprendió y molestó la contestación. ¿Cómo podía tener tan poca sensibilidad alguien que se dedicaba a cuidar enfermos? ¿No se daba cuenta de que ellos también estaban heridos aunque de otra manera? Porque, lo mismo, se pueden decir de muchas formas, y unas palabras de aliento pueden significar la diferencia entre derrumbarse o seguir aguantando. Apartó esos pensamientos y dirigió su atención a Josh, que era lo único importante ahora.

Se pusieron a un lado de la cama, Michael detrás de ella. María tomó la mano de Josh y le besó delicadamente en la frente.

Eran ya la una de la tarde y Michael no había dormido nada desde la madrugada del día anterior, a lo que había que añadir el tremendo desgaste físico y mental al llevar a cabo la desafortunada misión. María le miró y vio que un enorme cansancio y preocupación marcaban su rostro.

–Mi amor, tienes que estar exhausto, deberías intentar dormir un poco. Yo le cuidaré.

–Sí. No me había dado cuenta, pero estoy destrozado –confirmó él frotándose los ojos con el pulgar y el dedo corazón de una mano.

Se sentó en un sillón y al poco, se quedó dormido.

María acercó una silla al lado de la cama, se sentó en ella y tomó la mano de Josh entre las suyas.

Le quería. Había significado mucho para ella y aún era muy importante. Tuvo que elegir, pero le dolió profundamente tener que dejarle. Si Josh moría, una parte de ella moriría con él.

Durante cuatro horas María no había dejado de rogar con todas sus fuerzas que se recuperara, ni había soltado su mano, que acariciaba y besaba. Su respiración era muy débil y de repente, dejó de respirar. Una de las máquinas emitió un agudo pitido. María saltó de la silla, pulsó, casi instantáneamente, el botón de llamada a la enfermera y salió al pasillo gritando, pidiendo ayuda. Nada más salir vio que por uno de los lados del pasillo ya venía, lo más rápido que el aparato que hacían rodar les permitía, un equipo de médicos y enfermeras.

Michael se despertó con el ruido y llegó a la puerta en el momento en el que entraban los médicos. Se apartó para dejarlos pasar y al salir, vio a María paralizada. La abrazó y se quedaron en la puerta, fuera, mirando tensos, nerviosos y angustiados cómo el equipo médico intentaba frenéticamente reanimar a Josh.

Lo intentaron durante diez minutos, sin resultado.

–Hora de la muerte, las diecisiete y veintitrés –dijo uno de los médicos.

Muerte. María sintió como si esa palabra fuera una gran losa que cayera sobre ella aplastándola. Salió corriendo hacia la cama y empezó a golpear el pecho de Josh con el lateral de sus dos puños a la vez, de forma salvaje.

–¡No, no, no, no puedes morir, no, vuelve, vuelve! –gritaba, con la cara empapada por las lágrimas a la vez que le golpeaba.

Michael, con inmenso dolor en su rostro, comenzó a acercarse con intención de separarla.

–María, cariño, déjale, ya no se puede hacer nada –le pidió, y su voz sonó velada, rota por la aflicción.

–No, déjela, no puede hacerle daño, y ella lo necesita –le dijo uno de los médicos.

María incorporó a Josh y le abrazó, meciéndole mientras decía llorando con extremo desconsuelo:

–Te quiero, por favor, no te vayas.

Michael esperó dejándola descargar su dolor. Después, se puso detrás de ella.

–María...–dijo acariciándola el pelo, con surcos húmedos sobre su cara y una inmensa ternura triste en la voz–. Debes dejarle.

Ella le dejó en la cama, se inclinó sobre él y le besó en los labios por última vez, de una manera sentida, doliente, inmensamente triste, reteniendo el beso, alargándolo, queriendo hacerlo eterno. Le abrazó apoyando la cabeza sobre su pecho y lloró con una pena que desgarraba el alma.

María sintió que una mano se posaba en su espalda y pensó que era Michael, pero oyó un sonido, un ligero quejido, casi imperceptible. Se incorporó como catapultada y miró a Josh. ¡Respiraba! Miró hacia atrás buscando a Michael, pero este, en cuanto vio moverse la mano de Josh, salió como una exhalación a llamar a los médicos, que aparecieron en la habitación casi por arte de magia, como si se hubieran teletransportado.

María se apartó de la cama. Michael se acercó a su lado y la rodeó los hombros con un brazo, y ella se giró y se abrazó a él buscando su fuerza, sin dejar de mirar a Josh y al equipo de médicos y enfermeras. Temblaba.

Se llevaron a Josh de la habitación.

–No sé cómo, pero ha vuelto de la muerte. Sus constantes son débiles pero estables, y tiene una posibilidad de recuperarse. Le llevamos a la sala de cuidados intensivos –les explicó uno de los médicos.

María se negó a abandonar el hospital hasta saber con seguridad que Josh estaba fuera de peligro. Cuando varios médicos le aseguraron que se estaba recuperando, consintió en ir a dormir un poco, pero volvieron al hospital a primera hora de la mañana.

Josh había superado bien la noche. Sus constantes eran casi normales y, en cuanto lo fueran, le trasladarían a una habitación y podrían estar con él.

Llevaban una hora esperando cuando una enfermera, con una sonrisa que ocupaba toda su cara, les dijo que Josh había recuperado la consciencia y que podían ir a verle a la habitación. La cara de María y la de Michael se convirtieron en pura alegría. Siguieron deprisa a la enfermera ansiosos por verle.

Se acercaron a la cama. María le cogió la mano y se la besó con extremo cariño.

–Hola –dijo Josh con dificultad.

–Hola –respondió María con infinita dulzura y una gran sonrisa–. No sabes cómo deseaba volver a oír tu voz.

Se acercó, le besó en los labios y le acarició la cara con la mano mostrando en todas sus acciones, en su rostro, en su voz, con suavidad y delicadeza, su amor por él; y reprimiendo, dado el estado de debilidad de Josh, la explosión de alegría que le producía verle vivo. Él depositó un leve y sentido beso cuando uno de los dedos de María le rozó los labios.

–¡Cómo me alegro de que sigas aquí, amigo! Nos has dado un buen susto –dijo Michael sonriendo feliz.

Josh levantó un poco la otra mano para que Michael la cogiera, y cuando lo hizo, se la apretó, aunque débilmente.

–Gracias... a los dos –consiguió decir Josh en un murmullo.

–Ahora descansa. Yo te cuidaré. Me quedaré hoy contigo y vendré todos los días todo el tiempo que pueda, o el que sea necesario, hasta que te recuperes totalmente –le dijo María cogiendo su mano y apoyando la mejilla en ella.

Él hizo un amago de sonrisa agradecida y cerró los ojos.

María iba al hospital cada día en cuanto tenía un hueco libre. Iba a la hora de comer, iba por la tarde al terminar de trabajar y se quedaba hasta que la echaban.

Cuando llegaba y cuando se marchaba le besaba. Un beso fuerte, retenido, aunque dulce, en los labios. Le miraba con cariño y ternura, y le sonreía, siempre sonreía, y él adoraba esa sonrisa sincera y natural.

Cada día, esperaba ilusionado verla entrar por la puerta, y su rostro se transformaba cuando lo hacía. Tenerla cerca era todo lo que deseaba.

Ya había pasado una semana y Josh se recuperaba rápidamente. Era por la tarde. Se encontraba muy bien y había pedido a las enfermeras que levantaran la cama hasta dejarle prácticamente sentado. En ese momento, había una joven enfermera haciéndolo y, de paso, flirteando descaradamente con él. Josh respondía a sus insinuaciones con educación, sonriendo, pero sin mucho interés. Cuando entró María, dejó de prestar atención a la enfermera y la cara se le iluminó con una gran sonrisa. Ella, como cada día, le besó en los labios de esa manera intensa y larga que, inconscientemente, mostraba más que cariño, y se sentó en la cama a su lado. La enfermera se marchó atravesándola con la mirada.

–Perdona, no he podido venir a la hora de comer –se disculpó ella–. Bueno, ¿cómo estás hoy? Se te ve estupendamente, de lo que me alegro infinito –siguió diciendo risueña.

–Estoy bien... –La cogió las manos y las llevó a sus labios–. María, gracias por no abandonarme –dijo fijando sus ojos en los de ella, esos ojos del azul de la mar abierta que la amaban.

–Bueno, cuidar a un amigo es lo menos que se debe hacer.

–Me refiero al día en que me dispararon. Me han dicho que certificaron mi muerte, pero tú te negaste a dejarme.

–Sí... bueno... yo...

María bajó la cabeza. No quería explicarse.

Después de un pequeño silencio, Josh empezó a hablar como si hubiera decidido romper una barrera que se lo impedía.

–María, te quiero, no puedo olvidarte. Estos días han sido como un sueño para mí, los más felices desde el día que estuvimos juntos: por verte cada día, por tenerte a mi lado... por besarte cada día... por sentir tu amor.

Josh la levantó la cara delicadamente con la mano y la besó suavemente en los labios, pero anhelaba más. La cubrió los labios con los suyos besándola lenta y dulcemente; y ella le respondió, aunque luchando en su interior. Sabía que era un error avivar un sentimiento que debería haber permanecido como un maravilloso, un valioso recuerdo solo, pero después de haber sentido su pérdida, necesitaba tenerle aunque fuera por un instante. Y el beso se fue haciendo más profundo, más intenso, pero con la dulzura que da la tristeza.

Sus bocas se separaron, pero sus frentes y sus manos permanecieron unidas. Con los ojos cerrados, la cara de Josh reflejaba la tristeza y la desesperación de saber que nunca podría conseguir lo que más deseaba; y, con los ojos cerrados, la de María la tristeza de saber que él seguiría sufriendo por no tenerla. Y le quería demasiado para consentirlo. Ella sabía que su destino era Michael, y aquel que decidiera el rumbo de la vida de los hombres, no podía ser tan cruel como para permitir que alguien como Josh sufriera tanto. Tenía que existir alguien para él. Michael entró en ese momento en la habitación y ellos se separaron con rapidez.

El resto de la tarde la pasaron los tres hablando, preparando la vuelta de Josh, con aparente normalidad, pero en el ambiente flotaba tensión y sentimientos reprimidos.

Llegaron a casa bastante tarde y cansados. Michael pagó a la canguro que se había ocupado de Laura, que estaba ya dormida, y se fueron a la cocina a cenar.

Demasiado tarde, demasiado cansados para plantearse nada complicado. Necesitaban comer algo, lo que fuera, y dormir. María estaba preparando unos sándwiches y Michael la miraba apoyado contra uno de los muebles de la cocina. Estaba serio, con la seriedad que da la preocupación y el malestar que sentía.

–María, deberías dejar de ir a ver a Josh –dijo de pronto.

–No puedo hacer eso. No podemos abandonarle. Somos la única familia que tiene aquí –respondió ella dejando de preparar los sándwiches y mirándole con expresión de reproche.

María continuó con la preparación de la cena. Los dos guardaron silencio. Parecía como si Michael estuviera decidiendo si decir o no lo que estaba pensando.

–Vi cómo os besabais. La puerta estaba abierta y no me oísteis llegar. Y... no era precisamente un beso de amigos.

Ella dejó lo que estaba haciendo y le miró de nuevo.

–Michael, nunca te he ocultado que le quiero, que significa mucho para mí. Desearía teneros a los dos, pero no puedo, y ya elegí. No puedo dejar de amarle, y tú tienes la obligación de entenderlo.

–¿Vas a estar toda la vida haciéndome pagar mi error? –contestó él a su velada recriminación irguiéndose y levantando la voz enfadado.

–No te estoy haciendo pagar tu error, ni lo he hecho antes, pero durante el tiempo que estuviste fuera ocurrieron demasiadas cosas que no se pueden borrar, cambiaron muchas cosas –respondió ella con el mismo tono que él.

–Al menos, se me permite estar celoso, ¿no?

Él hizo ademán de marcharse de la cocina, realmente enfadado, pero ella le detuvo sujetándole por un brazo. Cambió su tono de voz, que se hizo suave y dulce.

–No tienes motivos. Te elegí a ti porque eres mi vida.

Él la abrazó con tal fuerza que casi no la dejaba respirar.

–Me aterra pensar que puedas decidir irte con él, porque sé lo que sientes.

Los celos, la posibilidad de perderla, la tensión del momento hicieron que Michael deseara poseerla con una necesidad rayana en la locura.

La cogió con las dos manos por la nuca entrelazando los dedos con su pelo y la besó de una manera ávida, violenta, desesperada, devorando su boca, hundiendo su lengua sin contemplaciones, reclamando lo que era suyo, al tiempo que la empujaba exigente con su cuerpo hacia la mesa.

A María, que ni por asomo lo esperaba, le costó reaccionar, y cuando quiso darse cuenta, estaba tumbada boca arriba sobre la mesa, Michael le había abierto la camisa de un tirón, haciendo saltar los botones, y la había sacado de la falda en la parte de delante, le había subido la falda recta por encima de las caderas y quitado la ropa interior; y él, en ese momento, con movimientos bruscos y urgentes se desabrochaba y bajaba los pantalones de su uniforme de trabajo.

La sensación de dilatarse y humedecerse por dentro junto con la de su sangre repartiendo por todo su cuerpo el intenso calor nacido en su bajo vientre, la invadieron.

No tuvo casi tiempo de desearlo cuando Michael introdujo la punta de su miembro ayudado por una mano y, con las manos apoyadas en las femeninas caderas, empujó y entró en ella de una vez, hasta que sus cuerpos chocaron.

Sentir que le tenía dentro era la más gloriosa de las sensaciones.

Al placentero ataque a su cuerpo, María respondió cerrando los ojos, presionando las palmas de las manos contra la mesa, arqueando la espalda y entreabriendo la boca permitiendo que saliera la evidencia de lo mucho que le gustaba el mismo. El nuevo e inflamable combustible, la incendió.

Michael adquirió desde el principio un ritmo castigador. Entraba y salía de María de forma brutal, sin tregua, como si quisiera demostrar, a él mismo, a ella, de forma irracional, que le pertenecía, que era suya, solo suya; y queriendo poseer todo su cuerpo a la vez, mientras la sujetaba con una mano por las caderas manteniendo sus bestiales acometidas, con la otra subió acariciando su cuerpo, metió los dedos por debajo del sujetador y lo llevó hacia arriba liberando sus pechos que cogió con su mano acariciándolos, estrujándolos, pellizcándolos con rudeza, arañando su delicada piel.

Ella gemía, él gruñía. Ella levantaba y bajaba sus caderas siguiendo su ritmo, buscándole con ansia, hasta que, cogiéndola con las dos manos por las caderas y levantándola un poco, con unas últimas embestidas a un ritmo imposible, Michael alcanzó el clímax con un grito sofocado a la vez que María se estremecía en esa misma cima.

Salió de ella y apoyó las manos en la mesa, con la cabeza baja, respirando con precipitación, tomando el aire con profundas bocanadas. María se incorporó, le abrazó pasando los brazos por debajo de los suyos y le besó con ternura en el cuello, comprendiendo; y Michael respondió a su abrazo estrechándola con fuerza, como queriendo impedir que siquiera pensara en dejarle.

Ese hombre perfecto y maravilloso al que María idolatraba, que podía tenerlo todo, tan fuerte en muchos aspectos, era tan vulnerable, un niño desvalido ante la sola idea de perderla. Hasta ese punto la amaba.

María siguió visitando a Josh cada día durante el tiempo que estuvo en el hospital, pero siempre acompañada de Michael. Ella lo quería así.

A Josh le dieron el alta una semana después y María y Michael fueron a recogerle para llevarle a su casa. Al llegar se encontró con una fiesta de bienvenida, todo el mundo estaba allí celebrando su vuelta. María lo había organizado todo, quería que Josh sintiera que había mucha gente que se preocupaba por él. Había música, deliciosa comida y bebidas de todo tipo, y la fiesta resultó animada y divertida.

Al terminar de recoger un poco la casa, después de que todo el mundo se hubiera ido, María fue hacia el sofá en el que se encontraba Josh. Todavía estaba débil y se cansaba con facilidad, por lo que se había pasado la mayor parte de la velada sentado. Se sentó a su lado poniendo las piernas encima del sofá y se abrazó a él apoyando la cabeza en su torso, cariñosa. Él la rodeó los hombros con el brazo y apoyó los labios en su pelo besándola con un leve movimiento de los mismos, al tiempo que cerraba los ojos y su rostro expresaba tristeza.

–¿Te ha gustado la fiesta? –le preguntó sonriente–. ¡No sabes cómo me alegro de que estés bien! –continuó diciendo sin pausa, y apretó un poco su abrazo.

Él emitió un ligero quejido.

–Te he hecho daño. Lo siento. –Se puso sentada de rodillas, le cogió la cara entre las manos y se la besó repetidamente diciendo–: Lo siento, lo siento...

Él deseaba devolverle los besos en algo más que una disculpa. Empezó a adelantar la otra mano hacia María, pero Michael salió del baño y Josh se detuvo. Al verlos se puso muy serio.

–María, deberíamos irnos y dejarle descansar –dijo nada contento mientras andaba hacia ellos.

–Sí, tienes razón –contestó ella–. ¿Quieres que te ayude a acostarte? –le preguntó a Josh levantándose del sofá.

Josh pensó que lo que deseaba era que se acostara con él.

–No creo que necesite ayuda. No es un niño ni está impedido –dijo Michael más enfadado de lo que demostraba. La rodeó por la cintura y la atrajo hacia él en un acto de posesión.

Josh advirtió el gesto y el estado de Michael, sin embargo María no. Inocentemente, no pensaba en otra cosa más que en que Josh estuviera bien.

–No te preocupes, María, estoy bien. Puedo acostarme solo –la tranquilizó Josh.

–De acuerdo, nos vamos, pero si necesitas cualquier cosa, llámanos. Mañana vengo a verte.

Se inclinó y le besó brevemente en los labios acariciándole con cariño la cara, y él la adelantó, de forma casi inapreciable, queriendo prolongar la caricia cuando ella se retiró.

El sonido de la puerta al cerrarse no se había apagado cuando Josh se levantó y cogió una botella casi llena de vodka, la primera bebida alcohólica que encontró, volvió a sentarse en el sofá y empezó a beber directamente de la botella.

Nada más entrar en el coche, Michael le dijo a María bastante irritado:

–Tienes que dejar de ser tan cariñosa con Josh.

–¿Celoso otra vez?

–Sí, tengo derecho, ¿no?... Y no puedo evitarlo –respondió él verdaderamente enfadado.

–Ya hablamos de ello, cielo, no tienes por qué preocuparte –intentó tranquilizarle hablándole con dulzura. Se giró en el asiento para mirarle y le acarició la cara, pero él no se apaciguó.

–Además, no creo que sea bueno para Josh. Le creas falsas esperanzas, haces que siga deseándote, que no pueda rehacer su vida... y a mí me vuelve loco.

María volvió a ponerse mirando al frente y bajó un poco la cabeza, apenada.

–Yo solo quería demostrarle que me importa y que si me necesita me tendrá a su lado. Se lo debo... Pero probablemente tienes razón, no le hago ningún bien.

Convencida de que Michael estaba en lo cierto, por él, por Josh, a partir de ese día, María retuvo sus deseos de demostrarle su cariño. Ni siquiera el abrazo, el gesto de afecto más inocente, se permitía, solo los inocuos besos de saludo en las mejillas.

Stephanie Lookwood era capitán del ejército canadiense. Se había incorporado al GLAI hacía algo más de una semana, al principio de la última semana de octubre, y todavía estaba un poco perdida.

A María le gustaba, le recordaba un poco a ella misma cuando llegó, y había comenzado con ella lo que podría llegar a ser una gran amistad.

Stephanie era una mujer inteligente y buena profesional, una persona en la que se podía confiar que haría lo que le pidieras y además, bien, tenaz e incansable hasta que conseguía lo que se proponía y dispuesta siempre a ayudar a todo el mundo. Con el uniforme militar, el pelo recogido en un apretado moño y las gafas, no resultaba muy atractiva; pero tenía unos preciosos ojos grises rodeados de espesas pestañas negras, que podían verse cuando se quitaba las gafas, que contrastaban con su piel dorada, y unas exóticas facciones debidas a su mezcla de sangres –su madre era descendiente de ingleses y su padre indio iroqués–.

Stephanie estaba en uno de los márgenes de la piscina cubierta mirando a los hombres que entrenaban cuando, por detrás, se acercó María.

–Steph, deberías cerrar la boca –le sugirió riendo.

–¿Eh? ¡Ah!... ¿Se notaba mucho? –contestó ella avergonzada.

–Te transportan a la Grecia Clásica, ¿verdad? No te preocupes, a mí me pasó lo mismo la primera vez que los vi así. –Y acercándose a su oído, como si le contara un secreto, añadió–: Saben el efecto que producen en nosotras, y les encanta.

Las dos rieron con complicidad.

–¿A quién buscas?

–Al comandante Conrad. Tengo que darle este informe, es urgente –respondió Stephanie levantando un sobre grande que llevaba en una mano.

–Ven, te los presentaré.

Avanzaron hacia la cabecera de la piscina por la que acababa de salir Michael izándose sin esfuerzo con los brazos. María le llamó, él se giró y al verla, se acercó primero a un banco a coger una toalla y se dirigió después sonriente hacia ellas mientras se secaba un poco. Al llegar a su lado, María le dio un casto beso en los labios.

–Steph, este es el comandante Conrad, Michael, mi marido. Ella es la capitán Stephanie Lookwood, se ha incorporado hace poco.

–Encantado de conocerte –dijo Michael con esa fascinante sonrisa suya que deshacía el hielo.

Stephanie le miraba con los ojos muy abiertos y tardó un poco en sobreponerse.

Acostumbrada a que las mujeres se quedaran asombradas, sin habla y paralizadas cuando veían a Michael, eso las tímidas, María casi ni lo advirtió.

–Encantada también de conocerte, digo, de conocerle, señor.

María la miró un poco perpleja. Había olvidado que Stephanie era militar y que tienen la obligación de llamar señor a un superior cuando se dirigen a él.

–Aquí no somos estrictos con esas formalidades, ahora no es necesario –le indicó Michael.

–Está bien señ... He venido a traerte este informe. Es urgente.

Alargó la mano con el sobre hacia Michael. Él se secó bien las manos, puso la toalla sobre su hombro, cogió el sobre, lo abrió, sacó el contenido y empezó a leerlo con interés.

María se fijó entonces en que Josh acababa de salir de la piscina, demostrando como Michael su excelente forma física.

–Voy a presentarte también a Josh –le dijo María a la capitán.

Le llamó levantando la voz y le hizo gestos con la mano para que se acercara a ellas.

Él giró la cabeza al oír su nombre. Al ver a María, la alegría mudó su rostro. Cogió una toalla y avanzó hacia ellas secándose la cabeza y su esculpido torso. María iba a decirle a Stephanie quién era Josh, pero cuando la miró, vio que esta tenía los ojos clavados en él e increíblemente abiertos, que respiraba bastante deprisa y, no podía saberlo con certeza, pero apostaría a que su corazón latía bastante más rápido de lo normal. A Stephanie la atraía Josh, muchísimo, lo que quedó más que claro cuando este llegó a su lado y María los presentó, y al darle la mano, su cara se encendió y tuvo dificultades para hablar, como si hubiera perdido esa capacidad por un momento, largo momento. Josh, por el contrario, no se fijó en ella, centró su atención en María y se giró hacia Michael cuando este le reclamó para comentar algo del informe que le había llevado la capitán.

Cumplido el cometido de Stephanie y habiendo aclarado María con Michael la hora de la reunión que tenía con él y su equipo por la tarde, que era el motivo que la había llevado allí, aparte del deseo de verle, volvieron juntas al edificio del GLAI.

–Te gusta mucho Josh, ¿verdad? –le preguntó María en el camino de vuelta.

–Me temo que he hecho el ridículo, ¿no? –Stephanie hizo una pausa pensando si podía y quería confiarse a María–.

»Mi abuela nos contaba una antigua leyenda, muy anterior a la llegada de los franceses o los ingleses, que habla de la historia de amor entre un extranjero y Wehali, la bella hija del jefe de una tribu iroquesa.

»Dice la leyenda, que el extranjero venía de donde sale el sol, que sus cabellos eran como el oro y sus ojos como el cielo, y era fuerte y valiente como el mejor de los guerreros. Los detalles de cómo se conocieron y enamoraron no son importantes ahora. El caso es, que el amor de Wehali no fue aceptado por la tribu. Todos, y sobre todo su padre, el jefe, consideraron que era una ofensa que el extranjero se hubiera atrevido a tocar a su princesa. Le apresaron, porque, aunque ella le pidió que se marchara, él se negó a dejarla, e iban a sacrificarle cuando Wehali exigió la defensa por combate. Según las leyes de la tribu, la suerte de un condenado podían decidirla los dioses en un combate de este con un guerrero elegido por el jefe. El padre de Wehali eligió al más fiero de sus hombres. El extranjero ganó el combate, aunque resultó muy mal herido. Nadie en la tribu quería ayudarla, pero Wehali no abandonó. Luchó por él de todas las formas que sabía, hasta la extenuación y la desesperación, y los dioses vieron con agrado un amor tan puro y acudieron para salvarle. Sin embargo, su padre no podía soportar la vergüenza y los desterró. La mañana que partían hacia el norte, a su destierro más allá de las tierras iroquesas, toda la tribu estaba fuera de sus tiendas dándoles la espalda. Wehali, con los ojos anegados de lágrimas, abandonó todo lo que había amado hasta entonces.

»Mi abuela decía que la historia era real, que nosotros descendíamos de ellos, y que por eso en nuestra tribu algunos, como ella, tenían los ojos claros.

»De pequeña me encantaba esa historia. Se la hacía repetir a mi abuela una y otra vez, y pasé mi adolescencia soñando con un amor como el de Wehali.

»Hacía mucho tiempo que no me acordaba de todo eso, pero al ver a Josh... ¡Qué tontería!, ¿no?

–¡No, es lógico que te lo recordara! Josh es como un dios vikingo, y si le conocieras, verías lo fácil que es enamorarse de él.

–En cualquier caso, no creo que tenga ninguna oportunidad –respondió Stephanie terminando con un suspiro de desánimo aunque conformándose.

María no dijo nada más, pero se quedó pensando que, a veces, las oportunidades hay que crearlas. Stephanie era el tipo de mujer que Josh necesitaba, y ella se encargaría de poner todos los medios para que se diera cuenta.

María les preparó una cita para ese mismo sábado. Organizó una salida para bailar con Liz y Carlos, invitó a Stephanie y convenció a Josh de que fuera con ellos. A Josh no le apetecía nada ir, se sentía incómodo con María y Michael fuera de la base y Stephanie no le gustaba, pero María insistió y se lo pidió como un favor personal y al final accedió.

Con la cita preparada, ahora tenía que hacer algo con el aspecto de Stephanie. Esta no lo cuidaba nada y resultaba muy poco atractiva, pero María intuía que tenía muchas posibilidades. Le pidió a Stephanie que fuera a su casa el sábado después de comer para ayudarla a terminar de arreglarse. Le sugirió que se pusiera un vestido y zapatos de tacón, y que sustituyera las gafas por lentillas.

Stephanie se presentó a la hora acordada, y cuando la vio, a María se le cayó el alma a los pies. Iba a tener mucho trabajo con ella. Apareció con un vestido ancho y largo, cerrado hasta el cuello, de un color marrón desvaído, unos zapatos que parecían de su abuela y el pelo recogido en una apretada trenza. Muy étnico, solo le faltaban los flecos al vestido. Al menos, se había quitado las gafas y se podían apreciar sus preciosos ojos. Intentando no decirle claramente lo penoso que era su aspecto y lo poco atractivo que resultaba, la convenció para cambiarlo.

Buscó entre sus vestidos y eligió para ella uno de seda estampada en el que predominaban diferentes tonos de rojo pero con toques fucsias, amarillos y verdes. El vestido era de escote redondo, sin mangas, tirante ancho, ceñido hasta la cintura y con falda, un cuarto por encima de la rodilla, con vuelo en capa. Parecía hecho para ella y permitía ver la bonita figura que tenía. Le dio también unas sandalias rojas de tacón alto y un bolso a juego. Después pasó a ocuparse de su pelo. Le deshizo la trenza, lo peinó con los dedos y se lo dejó suelto. Tenía un bonito pelo negro azabache que enmarcaba su cara, muy largo y con grandes ondas dejadas por la trenza. El contraste con el vestido era espectacular. La maquilló suavemente, y lista. El resultado final era impresionante y, aunque suene muy típico, realmente el patito feo se había convertido en un maravilloso cisne. María estaba más que encantada con el nuevo aspecto de Stephanie. Seguro que a Josh le iba a fascinar.

La prueba de fuego vino cuando bajaron arregladas y fueron al salón donde las esperaba Michael. Su reacción fue, exactamente, la que María quería. Casi se le salen los ojos de las órbitas. La miraba con la boca abierta, enormemente sorprendido y deslumbrado por el increíble cambio. Era una verdadera belleza con un atrayente toque exótico. No reaccionaba. Si María no hubiera estado completamente segura de él, se hubiera puesto celosa. Se acercó a Michael.

–Toma –le dijo sonriendo burlona ofreciéndole un pañuelo de papel, mientras Stephanie se ponía del color de su vestido.

Él miró el pañuelo un instante y comprendió.

–Eres mala.

Rompió a reír a la vez que ella, la atrapó por la cintura y la besó con fuerza en los labios. Mucho menos de lo que habría hecho si no hubiera estado Stephanie delante. Esta sonrió.

María había convenido con Josh que fuera a su casa y desde allí saldrían los cuatro. Sonó el timbre y, viendo la hora que era, supusieron que sería Josh, y los tres se dirigieron hacia la puerta para irse directamente. María la abrió, Josh vio a Stephanie y María sonrió encantada al ver su cara.

–Josh, ¿te acuerdas de Stephanie? –le preguntó María.

–No de esta Stephanie. Encantado de volver a verte –contestó él sin dejar de mirarla de arriba abajo. Le gustaba lo que veía, mucho, muchísimo. No hubiera podido negarlo aunque hubiera querido.

Stephanie curvó los labios en una tímida sonrisa, se sonrojó y bajó la mirada. El corazón le latía tan fuerte y tan rápido que le parecía que se le iba a salir del pecho. Tenía al alcance un sueño.

–Bueno, ¿nos vamos? –sugirió Michael sonriendo divertido.

Stephanie salió y Josh la acompañó diciéndole dónde tenía el coche –irían en distintos coches, por parejas–. No esperaron. Ni siquiera miraron para atrás para comprobar si María y Michael los seguían.

Antes de salir de la casa, Michael cogió a María por la cintura, la atrajo hacia él y le dijo al oído:

–Eres una bruja. ¿Te he dicho lo mucho que te quiero? –Y la besó con intensidad en la cara.

Ella giró la cabeza para mirarle sonriendo con deleite.

–Sí, pero me encanta que me lo digas.

La noche comenzó como María quería: con Josh cautivado por Stephanie, con sus cinco sentidos puestos en ella; pero según fue avanzando y según Josh fue bebiendo más y más, este fue centrando su atención cada vez más en María. La observaba mientras bailaba con Michael. ¡Parecía divertirse tanto! Miraba cómo le acariciaba, besaba y se reía con él, las miradas de profundo amor que le dedicaba... y quería todo eso para él.

Bastante borracho, y aprovechando que María estaba sola sentada en uno de los sofás del sitio que ocupaban reponiéndose y bebiendo de su copa, y que Stephanie había ido al servicio, se sentó a su lado, la rodeó con los brazos estrechándola contra él y, antes de que ella pudiera reaccionar, la besó en la boca abriéndosela con la lengua que hundió en ella recorriéndola con ansiedad.

María, que de ninguna manera se lo esperaba, se quedó un instante congelada, pero enseguida le empujó con las manos, con suavidad pero con decisión, separándole y miró nerviosa alrededor para comprobar si alguien que le importara lo había visto. Temía la reacción de Michael y no quería que Stephanie se desilusionara, porque, si los había visto, le iba a resultar muy largo y complicado explicárselo todo y convencerla de que no abandonara. Tampoco era agradable tener que dar explicaciones a Liz y Carlos.

–No, Josh, por favor, tienes que olvidarte de mí.

–No puedo, te necesito. Me estoy volviendo loco pensando en ti –respondió él con tono quejumbroso.

–Por favor, por favor, Josh. Esta situación tiene que acabar. Te hace daño a ti, a mí y a Michael –le pidió con gran tristeza–. ¿No te gusta Stephanie? Estoy convencida de que seríais felices juntos. Inténtalo, tú a ella le gustas mucho.

–¿Qué quieres? ¿Que salga con Stephanie? Muy bien, pues saldré con ella –contestó enfadado.

Nada más terminar de hablar Josh, llegó Stephanie. Él la miró y se levantó.

–Ven, vámonos de aquí, ya me he cansado de este sitio –le dijo con tono autoritario extendiendo la mano para que ella la cogiera.

Ella le tomó la mano sonriente. Hechizada por Josh, no percibió la tensa y espesa atmósfera, ni advirtió la rudeza y exigencia de él. Absolutamente feliz, se despidió de María y se marcharon.

A María no le había gustado la reacción de Josh, ni su tono, ni su actitud. Se quedó preocupada por Stephanie, y por él. Le daba la impresión de que la estaba utilizando por despecho y que le iba a hacer daño, mucho. Se sintió terriblemente culpable por haberlo provocado.

Cuando Michael llegó a su lado, al poco rato, preguntó por ellos. María solo le dijo que se habían ido juntos y, utilizando sus mejores dotes de actuación, puso una expresión cómplice, ocultando lo que realmente había sucedido y pensaba que iba a suceder.

–Parece que te has salido con la tuya. Me alegro por Josh, Steph parece una gran chica, aparte de ser un bellezón.

–Sí, eso parece –contestó ella forzando una sonrisa.

Josh se llevó a Stephanie con un único propósito: acostarse con ella; y es lo que hizo. Lo que para ella fue una entrega absoluta, el convencimiento de que le amaba y de que ya no podría amar a otro hombre, para él fue una venganza contra María. Aunque hubo momentos en los fue capaz de sentir su amor y eso le confundió; y en esos momentos, se entregó, porque le recordaba a ella.

Al día siguiente, domingo, en cuanto veía la oportunidad de que Michael no pudiera verla ni oírla, María intentaba hablar por teléfono con Josh, pero no consiguió que contestara en todo el día.

El lunes, en la base, le buscó. Necesitaba con urgencia hablar con él. Sentía un desasosiego, una desazón, un terrible malestar que le impedía pensar en otra cosa. ¡Se sentía tan horriblemente culpable! Ella y solo ella era culpable de haber reavivado el amor de Josh, sin pretenderlo, de forma inocente, pero lo había hecho, y le estaba consumiendo, ahora lo veía; y ella había lanzado a Steph a sus brazos, con buena intención, pensando que sería bueno para los dos, pero si Josh le hacía daño, ella y solo ella sería la culpable.

Se las ingenió para quedar con Josh sin que nadie más se enterara, sobre todo Michael. Quería intentar arreglar toda esta penosa situación antes de que él se diera cuenta de lo que ocurría. Para Michael, su amistad con Josh era muy importante, y si llegaba a saber cómo se estaba comportando, esa amistad acabaría.

Ocultar a Michael su encuentro con Josh aumentó en mucho su malestar. Consideraba que la confianza y la sinceridad son imprescindibles con todo el mundo que te importa, y más aún con aquellos a los que amas. ¿Qué era mejor, destruir directamente una amistad única con alguien al que Michael quería más que a un hermano, o que la descubriera y entonces tendría que explicarle por qué lo había hecho? Además de que, aunque lo entendiera, en principio, o quizás para siempre, mermaría su confianza en ella. Sería siempre una basurita en su relación. Había elegido la opción más arriesgada y se sentía como si un bicho le estuviera royendo las entrañas.

En ese estado llegó al lugar acordado con Josh, una zona de la base con antiguos y destartalados barracones a la que nunca iba nadie. Eran las doce, la hora fijada, y Josh ya estaba allí.

–¿Qué pasó el sábado con Stephanie? –le preguntó de forma más brusca de lo que pretendía nada más llegar a su lado.

La sonrisa con la que la esperaba desapareció del rostro de Josh.

–¿Qué querías que pasara? Me la lleve a casa y me acosté con ella ¿No buscabas eso al prepararla para mí, que fuera tu sustituta? Bueno, pues lo fue, al menos esa noche.

María hizo por tranquilizarse para poder controlar sus emociones y ser comprensiva.

–Josh, cariño, yo lo único que quiero es que seas feliz, y creí que con ella podrías serlo. Olvídate de mí, busca alguien a quien amar y que te ame, y si no puedes amar a Stephanie, díselo, ella está enamorada de ti y le harás mucho daño, no la utilices, por favor –le suplicó ella con inmensa dulzura y tristeza acariciándole a la vez la cara.

Él giró un poco la cabeza para besar la palma de su mano cerrando los ojos. ¡Deseaba tanto su contacto!

–Te amo a ti, y sé que tú me amas.

Intentó abrazarla, pero María le apartó empujándole suavemente con las manos.

–Pero yo no puedo amarte como tú quieres. Josh, estaré siempre a tu lado cuando me necesites, como una amiga, la mejor, pero solo amiga. Por favor, busca a alguien, me duele verte así.

La expresión de Josh cambió. Sus ojos se volvieron fríos y su expresión dura.

–Tú tienes tu vida con Michael, ¿no?, pues déjame que yo haga con mi vida lo que me dé la gana –respondió casi con ira y se marchó.

¿Te ha sucedido alguna vez? Sentir impotencia. Tener que ver cómo alguien a quién quieres de verdad sufre torturado sin poder hacer absolutamente nada. ¿Has sentido desgarrarse tu corazón?

Josh empezó a beber al salir del hospital. Al principio, solo lo hacía al finalizar el trabajo y algunos días. Se iba a algún local, se emborrachaba, buscaba una chica y se la llevaba a su casa. Pero después de su conversación con María, comenzó a emborracharse a diario y a mezclar el alcohol y las drogas.

Poco tiempo después empezó a hacerlo también en el trabajo. Su deterioro físico era visible. La mayoría de los días llegaba borracho o drogado, o acababa estándolo a lo largo del día. Empezó a llegar tarde, eso cuando llegaba. Michael ya no sabía cómo excusarle. Todos sus amigos, y sobre todo María, intentaron hacerle entrar en razón, pero no quería escuchar a nadie.

Comenzó a comportarse cada vez de manera más desagradable, violenta e irracional, con todo el mundo, pero especialmente con Michael. Le provocaba. «¿No tienes que irte a alguna misión para follar a alguien? Vete tranquilo, yo me ocupare de María como si fueras tú mismo», «Deberías haberte quedado con Giselle y dejarme a María, solo sabes hacerle daño», «¿No salimos de misión?, con un poco de suerte me pegan un tiro y tendría a María cuidándome, o a lo mejor te lo pegan a ti y podría ser mía», le decía.

La situación se estaba haciendo insostenible. A Michael le costaba cada vez más dominarse y empezó a pensar en no seguir encubriendo a Josh, en dejarle que acabara con su carrera si quería. Y María sufría lo indecible viendo cómo Josh se destruía y destruía toda su vida poco a poco, sin poder hacer nada. Se sentía tan impotente y tan culpable.

A Stephanie, Josh la utilizaba. Se pasaba días sin dirigirle siquiera la palabra, pero cuando decidía que quería estar con ella, la esperaba al terminar el trabajo, la cogía de la mano y, sin mediar palabra, se la llevaba a su casa; y ella aceptaba la situación sin decir nada.

María habló con ella. Aparte de que la amistad implica preocuparse por los amigos, se sentía responsable por haberla empujado hacia él.

–Steph, ¿por qué aceptas que Josh te trate así? Te está utilizando y lo sabes.

Ella la miró con serenidad. En el fondo de sus hermosos ojos había una especie de... ¿De qué? ¿Sabiduría ancestral?

–No me preguntes cómo pero sé que es a él al que llevo esperando toda mi vida. Le quiero, con un amor como el de Wehali, y tengo que luchar por él. Josh está sufriendo mucho, tiene un demonio dentro, y espero el momento en el que pueda ayudarle a sacarlo. Para eso, tengo que estar a su lado. Después, si no me quiere, me iré.

María la miraba con las lágrimas acumuladas a punto de caer, aunque sonreía inmensamente agradecida, a Stephanie o a quién hubiera hecho que Josh tuviera una oportunidad de salvarse, quizás la única, porque ese amor auténtico, incondicional, inconmensurable que Stephanie sentía por Josh, le haría olvidarse de sí misma, intentarlo todo, llegar a la extenuación si era necesario, por él. María lo sabía bien.

Había sido un día verdaderamente complicado y estaba muy cansada. Además, para mejorarlo todo, Michael había tenido que quedarse en la base hasta no tenía muy claro cuándo. Se dirigía a la cocina a beber algo, pensando que no le apetecía nada estar sola y que todavía faltaban dos horas para tener que ir a buscar a Laura a casa de Bianca, cuando llamaron a la puerta. Al abrir se encontró con Josh, apoyado en el marco con cara de estar completamente ido: borracho o drogado, o ambas cosas.

–¡Josh! Me alegro mucho de que hayas venido. Tenemos que hablar. Pasa –le dijo con una gran sonrisa verdaderamente contenta de verle.

Hacía pocos días que había hablado con Stephanie. Antes de eso, María había agotado sus ideas, sus recursos, las palabras y casi sus fuerzas intentando que Josh dejara el destructivo camino que estaba siguiendo; y después, sintiendo su ánimo y sus fuerzas renovados, ilusionada, porque estaba convencida de que el amor de Stephanie realmente podía ayudarle, quería hacérselo comprender a él. No sabía cómo iba a hacerlo, pero al menos, tenía que intentarlo.

Josh entró. María vio que se tambaleaba, casi no podía andar. Con cara de inmensa pena, le cogió por la cintura y le ayudó a llegar al salón. Cuando iba a ayudarle a sentarse, él perdió el equilibrio y los dos cayeron en el sofá, de tal manera, que Josh quedó encima de ella. La miró con sus ojos acuosos y perdidos un instante, y comenzó a besarla con violencia. Ella intentó apartarle, pero, incluso después del gran deterioro físico que había sufrido, era muy fuerte. Josh se incorporó quedándose sobre ella e impidiendo que se moviera. Metió una mano por debajo de su falda mientras con la otra la sujetaba las manos, y tiró de sus bragas hasta quitárselas. Después empezó a desabrocharse el pantalón con una mano.

María lloraba rogándole que no lo hiciera. Lloraba por la inmensa tristeza que le producía ver a lo que había llegado su amado Josh, y rogaba, no porque temiera la violación, sino porque si él lo hacía, supondría un punto sin retorno en su destrucción. Aunque ella pudiera perdonarle, él nunca podría hacerlo. Le habría perdido para siempre, y le dolía terriblemente que eso ocurriera.

Michael llegó en ese momento, había terminado mucho antes de lo previsto, oyó las súplicas de María y corrió hacia el salón. Una inmensa furia le invadió. Cogió a Josh por los hombros y le apartó de María empujándole con fuerza. Josh cayó al suelo, Michael se lanzó sobre él y empezó a golpearle en la cara con tremendos puñetazos. María se levantó e intentó sujetarle.

–No le hagas daño. No, déjale, está enfermo. No sabe lo que hace. No le hagas daño, por favor –le imploró llorando.

Michael dejó de golpearle, aunque seguía con los músculos tensos y el deseo de acabar con él reflejado en el rostro. Josh se levantó y se fue tambaleante limpiándose con el dorso de la mano la sangre que había en la comisura de su boca.

María se aferró a Michael llorando con desconsuelo sobre su hombro, mientras él, envolviéndola con sus protectores brazos, intentaba tranquilizarla con palabras, caricias y besos.

–Tenemos que ayudarle, no podemos dejarle así, no podemos abandonarle –le pidió María poco después, más calmada, pero terriblemente preocupada por Josh.

Michael, al principio, era reticente a hacer nada por él. Lo que había intentado era imperdonable, no tenía excusa, pero María le hizo recordar todo lo que Josh había hecho por los dos. Le hizo recordar cómo era realmente, que era su amigo de verdad, y que es en los momentos realmente difíciles cuando se demuestra la verdadera amistad.

Salieron a buscarle.

Después de dos horas en las que fueron a todos aquellos lugares en los que pensaron que podría estar, sin encontrarle, pidieron ayuda a Carlos, a los hombres del equipo, a todo el mundo que conocían. Podía estar en cualquier parte.

Josh estaba en un local en Cardiff. Saturado de alcohol y drogas se quedó inconsciente. Iban a cerrar el local y el dueño no sabía qué hacer con él. Gracias a Dios, era un hombre compasivo y, en lugar de tirarle a la calle, le cogió el teléfono y llamó al último número al que Josh había llamado. Era el de Stephanie.

Ella se presentó en el local tan rápido que el dueño se quedó asombrado. La ayudaron a meterle en el coche y entonces, llamó a Michael para decirle que le había encontrado y que la esperara en la casa de Josh. Ella no podía subirle sola.

María respiró tremendamente aliviada cuando Michael se lo dijo. Avisaron a todo el mundo que habían movilizado para buscarle y se fueron hacia el apartamento.

Durante el camino, y durante lo que a ellos les pareció una larguísima espera en la calle, permanecieron en silencio, cada uno sumido en sus propios pensamientos. Michael queriendo eliminar los restos que aún quedaban del deseo de matarle por intentar violar a María y que permaneciera solo el amor más que fraternal que sentía por él; y María pensando que Josh había llegado a un punto en el que ya no podían dejarle solo, tenían que hacerle cambiar aunque fuera obligándole, pero no era capaz en ese momento de ver qué y cómo hacerlo.

Stephanie llegó con Josh aún inconsciente, le subieron a su casa y le acostaron.

–Ha llegado el momento. Me quedaré con él hasta que su cuerpo se limpie. Lo va a pasar muy mal y será violento, así que es mejor que le atemos, porque yo sola no podré con él –les dijo entonces Stephanie.

María agradeció la claridad de mente y el control de las emociones que tenía Stephanie. Muy al contrario que ella, al menos ese día, en esa difícil situación. Se la veía tan serena, parecía tener tan claro lo que había que hacer...

–Yo le cuidaré contigo –dijo enseguida María.

–No. –La rotundidad con que lo dijo Stephanie molestó a María por un ínfimo instante. ¿Celos? Se preguntó. No, no era eso. Sin apenas pausa, Stephanie se explicó–. Su amor por ti y la imposibilidad de tenerte es su demonio. No debe verte hasta que se cure. Después, cuando vuelva a ser él, tendréis que arreglarlo entre vosotros.

Los ojos de María le ardían por las lágrimas que acudieron a ellos, y el corazón le dolía de culpabilidad, porque sabía que Stephanie tenía razón.

–¿Quieres que me quede contigo? –preguntó entonces Michael.

Ya no quedaba en él ni una pizca de rabia, al contrario, al oír a Stephanie lo que sintió fue una horrible culpa. Está claro que uno nunca puede prever cuáles serán todas las consecuencias de sus actos, por inocuos, razonables, lógicos o normales que nos puedan parecer. Nunca debió pedirle a Josh que la cuidara.

–No Michael, tampoco a ti debe verte. Él ahora te odia y desearía que no existieras. Será mejor que venga algún otro para ayudarme en los momentos en los que sea imprescindible desatarle. –respondió ella.

Aunque lo intuía, realmente lo sabía aunque se negaba a admitirlo, oírlo fue un mazazo para él.

Ayudaron a Stephanie a atarle, ella les dio una lista con una serie de cosas que necesitaba que le trajeran y que Michael le aseguró que tendría por la mañana en cuanto pudiera conseguirlas, María se despidió de Josh besándole cariñosamente la mano y, extremadamente apenados, se marcharon.

Todos los hombres pertenecientes a los grupos de operaciones se ofrecieron para ayudar a Stephanie, y dos de ellos iban cada tarde.

Durante una semana, Josh estuvo atado casi todo el tiempo, y Stephanie, día y noche con él. Tuvo que aguantar insultos, súplicas, amenazas, desprecios, pero estuvo a su lado, cuidándole.

Michael y María llamaban cada día y, aunque Stephanie les daba esperanza, ellos, con el corazón oprimido por un enorme puño, sufrían como torturados preguntándose si su querido Josh saldría con bien de esa horrible situación.

Uno de los peores días, cuando él deliraba sin saber muy bien cuál era la realidad y ella le secaba el sudor con un paño húmedo y frío, abrió los ojos y la miró, y en su delirio vio a María.

–María. Estás conmigo.

Stephanie pensó por un instante hacerle creer que era ella, y poder sentir que la amaba, pero sería un amor falso, y alimentar el amor que sentía por María ero lo último que necesitaba Josh si quería que sus demonios le abandonaran.

–No. No soy María, soy Stephanie –le respondió con la voz empañada.

Él volvió la cabeza y cerró los ojos, y Stephanie lloró, en silencio, a su lado, porque estaba convencida de que Josh nunca llegaría a amarla, y ella sentía que jamás podría amar a otro.

Stephanie le ayudó a limpiar su cuerpo de forma natural: le dio muchos líquidos, agua y zumos, le obligaba a comer muchas frutas, verduras y alimentos con fibra, y le daba infusiones de cardo de leche para limpiar el hígado y gayuba para limpiar los riñones; y le ayudó a limpiar su mente hablando con él, de forma clara y sincera, sobre absolutamente todo lo que había ocurrido, apelando a su razón y a todas las virtudes que sabía él tenía.

Al cabo de dos semanas, el cuerpo de Josh estaba lo suficientemente limpio y su mente lo suficientemente clara, y lo primero que quiso hacer, fue ver a Michael. Le pidió perdón llorando. A María no se atrevió a verla aún, y ella lo entendió.

Convenció a Michael y a Stephanie de que tenía fuerza de voluntad para no recaer y que podía volver a su vida. De todas formas, pensaron que sería mejor que, hasta que acabara de superarlo totalmente, no estuviera solo, así que Michael le iba a buscar cada día para llevarle a la base y no le perdía de vista en el trabajo, y al salir de él, Stephanie le acompañaba, incluso por la noche, hasta que al día siguiente le recogía Michael.

En cuanto se sintió de nuevo completamente él, pidió disculpas a todos los que había hecho daño. Lo que le resultó más duro fue volver a ver a María. Creía que había aceptado que ella solo podría ser su amiga, pero le daba miedo volver a verla y descubrir que no era cierto, y si era así, no sabía cómo iba a enfrentarse a ello. Además, se sentía tremendamente avergonzado. Pensaba que ella no podría perdonarle y no soportaba la idea de perderla del todo.

Michael le acompañó a verla. María los esperaba sentada en el sofá del salón. Cuando oyó la llave girar en la cerradura, se levantó nerviosa y esperó a que entraran y llegaran donde ella estaba. Al estar frente a Josh, su primer impulso fue abrazarle, pero lo reprimió, se acercó a él y le dio dos besos rápidos. Él sintió el mismo impulso y también lo contuvo, pero también percibió que ese abrazo no era un deseo de posesión, sino solo, la demostración de su alegría por ver a alguien a quien quería.

–Me alegro de ver que ya estás bien. Ven, vamos a sentarnos –le dijo María.

–Os dejo solos para que podáis hablar –dijo Michael desde la entrada del salón.

–No, quiero que te quedes con nosotros, por favor, quiero que escuches lo que tengo que decirle a María –le pidió Josh.

Michael permaneció donde estaba.

–María, eres muy importante para mí. Te quiero y te querré siempre, pero he conseguido aceptar que tu vida está con Michael y, si puedes perdonarme, me gustaría no perderte como amiga.

Los ojos de María se anegaron de lágrimas y, esta vez, no se dominó y le abrazó con fuerza.

–Me alegro tanto de haberte recuperado, de que vuelvas a ser el de siempre.

Él la estrechó contra sí y solo dijo:

–Gracias.

Tres meses después de comenzar su cura, Josh se había recuperado totalmente. El entrenamiento diario y los cuidados de Stephanie le habían devuelto su físico, y la compañía y el cariño de todos sus amigos le habían devuelto el equilibrio.

Ya no necesitaba la asistencia continua de Michael ni de Stephanie, por lo que esta pensó que era el momento de volver a su casa. No le avisó, simplemente, un día, al llegar al apartamento, le dijo que se iba a hacer las maletas. Él se sorprendió, ni se lo había planteado, para él, sencillamente, Stephanie estaba ahí, siempre. No dijo nada, pero sintió un extraño malestar. Sin darse cuenta, empezó a pensar en lo mucho que le gustaba la sonrisa con la que ella le saludaba cada mañana, su conversación inteligente, su humor a veces ácido, la extraña sabiduría que parecía poseer; se dio cuenta de que le gustaba cómo se recogía el pelo a un lado y lo daba vueltas cuando escuchaba, en un gesto instintivo, o cómo fruncía el ceño de una manera muy graciosa cuando algo no la convencía; recordó que, hablando con ella, perdía la noción del tiempo.

Stephanie salía de la habitación con las maletas y casi choca con él que iba a llamar a su puerta.

–Entonces, ¿te vas?

–Sí. Ya no necesitas que alguien esté siempre contigo, ya puedes seguir tu vida solo.

–¿Y si no quiero seguir solo?

Él la miraba fijamente a los ojos y la acarició el brazo desnudo suavemente con los dedos. Stephanie sintió que se le erizaba el vello de todo el cuerpo con el contacto y se perdió en esos ojos del azul profundo más hermoso que puedas imaginar, en esa mirada penetrante e intensa.

–¿Y si te pidiera que te quedaras conmigo? –añadió Josh.

La levantó la cara apoyando el dedo índice debajo de su barbilla y se acercó a su boca hasta casi rozarla con los labios.

–¿Lo harías?

Stephanie tuvo que hacer un esfuerzo consciente para volver a respirar y para controlar el estremecimiento que el burbujeante cosquilleo que la recorría la columna iba a producir en su cuerpo. Lo que no pudo reprimir fue el ahogado gemido.

Josh la besó delicadamente en los labios; ella dejó caer las maletas, que aún tenía fuertemente sujetas, rodeó su cuello con los brazos y le cubrió la boca con un delicioso, dulce, y lento beso como respuesta.

La cara de Josh se iluminó con una sonrisa lo mismo que la de ella. La cogió en brazos y, besándola, la llevó a su habitación.

20

Michael oyó un ruido, había alguien en la casa. Estaban en mitad de la noche y la luz de la luna llena entraba por el gran ventanal iluminando la habitación con una tenue luz blanca surcada por sombras. María dormía tranquilamente a su lado.

Se levantó sigiloso, se puso un pantalón de pijama y cogió el arma que dejaba cada noche en la mesilla. No se había movido aún cuando entraron en la habitación cuatro hombres armados con pistolas. Uno de ellos fue hacia la cama, al lado en el que María, que acababa de despertarse, se había incorporado y los miraba asustada cubriendo su desnudez; otro fue hacia Michael, que al ver que no podía hacer nada sin poner en peligro a María, había levantado las manos y cogido la pistola por la culata con dos dedos, y se la quitó; el tercero se situó en la esquina de la izquierda de la habitación, nada más entrar, mirando a María y a Michael; y el último se quedó al lado de la puerta. Un segundo después, siguiendo al sonido de unos tacones en el distribuidor, entró despacio una mujer morena con el pelo muy corto. Michael abrió mucho los ojos.

–¡Yolanda! –exclamó realmente sorprendido al verla.

–Hola Luke. ¿Me has echado de menos? –dijo melosa avanzando hacia él–. ¡Oh, pero qué tonta! Si no te llamas Luke, sino Michael, comandante Michael Conrad –añadió pronunciando muy separados su grado y su nombre.

Al llegar a su lado, le cogió por la nuca y le besó con violencia introduciendo la lengua dentro de su boca. Él, después, se la limpió con el dorso de la mano.

–Sigues en tan buena forma como recordaba –le dijo acariciándole el torso con una mano y lanzándole una mirada lasciva–. ¿Te ha contado lo bien que lo pasábamos? Follábamos a todas horas –continuó diciendo mirando a María que, a través de su pánico, con los dientes apretados, le devolvió una mirada de odio.

–¿Cómo lo has sabido? –preguntó Michael.

–¿Te acuerdas de Rusty? Consiguió escapar de vuestra encerrona. Me visitaba en la cárcel, y un día me llevó un periódico americano con la noticia de tu enlace y una encantadora foto de los dos. –«Malditos ecos de sociedad. Seguro que fue idea de Alana», pensó Michael–. Desde entonces, hemos estado planeando mi fuga y nuestro «encuentro». Ha sido un año y medio muy largo. Juré vengarme cuando te creí muerto en el almacén, y voy a hacerlo, aunque no de la manera que pensaba. –Miró a María con el brillo del rencor en sus ojos–. Venga, que se ponga algo encima y vámonos –ordenó a sus hombres.

–Yolanda, a quien quieres es a mí, ¿para qué la necesitas a ella?

–Para hacerte sufrir –le contestó mirándole con un odio infinito que le asustó al pensar lo que esa loca podía hacerle a María–. Venga. Que se vista de una vez –apremió a sus hombres.

El hombre que había al lado de María la cogió del brazo y tiró de ella con rudeza para sacarla de la cama. Ella intentó llevar consigo la sábana para cubrirse, pero se la quitó de un tirón dejándola desnuda delante de todos. No intentó taparse, sino que miró desafiante los rostros que la miraban con lujuria.

María encendió la luz de la mesilla activando a la vez una alarma silenciosa que se encontraba en uno de los laterales del interruptor y que comunicaba directamente con la base, y cogió una pulsera que había al lado que incluía un dispositivo de seguimiento. Michael la miraba e, impasible, agradeció a Dios que María se hubiera acordado de la alarma. Si conseguían entretenerlos un rato, quizás diera tiempo para que el equipo de rescate llegara desde la base. María abrió un cajón de la mesilla para coger la ropa interior y, al mismo tiempo que la cogía, se puso rápidamente la pulsera. Si no llegaban a tiempo a la casa, el equipo de rescate podría saber dónde los habían llevado. Yolanda devoraba a Michael con los ojos y los cuatro hombres se relamían mirando el culo de María, así que, nadie excepto Michael se dio cuenta de las maniobras de su mujer. Este había seguido imperturbable sus movimientos y en su interior agradecía tener una mujer tan inteligente y con esa sangre fría. Después de ponerse la ropa interior, María empezó a andar hacia el armario con la intención de tardar en vestirse todo lo que le permitieran.

–¿Dónde vas? –le preguntó Yolanda con rudeza.

–Al armario, a por unos pantalones y una camiseta.

–Dale eso que hay ahí –dijo Yolanda dirigiéndose al hombre que había al lado de la puerta y señalando con la cabeza la camiseta larga que María usaba para estar cómoda en casa y que había dejado sobre una silla.

El hombre la cogió y se la lanzó a María. Mientras se la ponía, rezaba para que el equipo de rescate tuviera tiempo de llegar. Al terminar, miró desafiante a Yolanda.

–¿Dónde está tu hija? –preguntó ella de forma abrupta mirándola.

A María le saltó el corazón dentro del pecho y el pánico aceleró su ritmo y atenazó su garganta pensando que se pudieran llevar a su pequeña Laura. Esperaba que la niña se hubiera despertado con el ruido y se hubiera escondido como le había dicho María que tenía que hacer si alguna vez entraba en casa gente extraña.

–Hoy está durmiendo en casa de una amiga –contestó intentando no mostrar el miedo que sentía y que delataría su mentira.

–Fredo, ve a comprobarlo –le ordenó Yolanda al hombre situado en la esquina.

El tal Fredo entró en la primera habitación que vio, la de enfrente, la de la niña. Laura, que tenía ya siete años, estaba escondida en un compartimiento secreto que había debajo de la cama, llorando y tapándose la boca con la mano para que no se oyeran sus sollozos.

–No hay nadie, pero la cama está desecha –dijo Fredo cuando volvió.

–Sí, trabajo todo el día y no tengo mucho tiempo para labores domésticas –explicó María rápidamente para que no se plantearan más preguntas.

–Está bien. Vámonos –dijo al fin Yolanda con tono autoritario.

Obligaron a Michael y a María a entrar en una furgoneta que tenían aparcada delante de la casa y se los llevaron.

Todo quedó en silencio, la calle desierta y tranquila, como cualquier típica noche en cualquier típico barrio residencial. Nada había perturbado el letargo nocturno.

A los cinco minutos, llegó el equipo de rescate de la base. Josh lo dirigía. Recorrieron en silencio la casa, cada uno en una dirección, sin encontrar a nadie, y se fueron dando aviso unos a otros de ello. Laura reconoció la voz de Josh cuando este, en voz alta, confirmó que no había nadie y ordenó que buscaran evidencias de lo que había sucedido. Salió de su escondite llorando y llamándole. Él corrió a su encuentro, la abrazó levantándola del suelo y ella se aferró a su cuello con los brazos, aterrorizada.

–Cielo, cuéntame qué ha pasado. ¿Dónde están mamá y Michael?

–Han venido unos hombres y se los han llevado –contestó Laura entre hipidos aflojando un poco su abrazo.

–No llores más, cariño, ya pasó todo. Te voy a llevar a casa de Liz y yo voy a traer de vuelta a mamá y a Michael, ¿vale? –intentó tranquilizarla mientras la acariciaba el pelo y la cara.

La niña asintió y se volvió a abrazar con fuerza al cuello de Josh.

–¿Tenemos alguna señal de localización? –preguntó Josh a uno de los soldados.

–Teníamos una en dirección a Newport, pero la hemos perdido.

–¡Mierda!... Bueno... Iremos hacia allí y esperemos que se vuelva a activar.

En la furgoneta, Michael abrazaba con fuerza a María y la besaba en el pelo intentando calmarla. Ella temblaba ligeramente, estaba aterrada, y él también sentía pánico por ella, sabía lo brutal y despiadada que podía ser Yolanda.

La terrorista y sus hombres llevaron a María y a Michael a un viejo edificio abandonado, tipo almacén, en las cercanías de Newport. Los bajaron a empujones y los condujeron a empujones al interior. En la entrada había otros dos hombres esperándolos.

Siguieron empujándolos hasta llegar a una gran sala rectangular situada en uno de los lados del edificio cuyo techo estaba surcado, en su parte más estrecha y no en su totalidad, por gruesas barras metálicas de las que colgaban unos enormes ganchos. Debía tratarse de un antiguo matadero, producía escalofríos. De dos de las barras habían colgado largas cadenas y las habían sujetado al suelo. Los separaron con violencia y les ataron cada muñeca con una cadena, uno enfrente del otro, mirándose, y tiraron de ellas levantándoles los brazos abiertos hasta que quedaron casi colgados.

Yolanda se acercó despacio a Michael.

–Primero voy a divertirme viéndote sufrir, y después, veremos qué me cuentas de tu organización –dijo Yolanda mirándole mientras acariciaba su torso desnudo y se mordía el labio inferior en un gesto de lujuria.

–¡No, no le hagas daño! –gritó María.

–No voy a hacerle daño a él... te lo voy a hacer a ti –contestó Yolanda girando la cabeza con terrorífica lentitud para mirar a María con una media sonrisa casi diabólica y unos ojos increíblemente crueles.

En los ojos de María apareció el terror sin poder evitarlo.

Michael habría suplicado a Yolanda que la dejara, que no le hiciera daño, que él haría todo lo que quisiera, absolutamente todo, pero sabía que, para lo único que serviría, sería para hacer que se ensañara más con María al ver cómo eso le destrozaba. Así que, permaneció callado intentando que su rostro no mostrara el terrible miedo que sentía.

No tenían la más mínima oportunidad. Seis hombres armados, más Yolanda, y ellos dos atados con cadenas y prácticamente desnudos. Y María, bueno, María no era rival para ninguno de ellos, no tenían ni para empezar con ella. Y él, no podía hacer absolutamente nada. Su única esperanza era que la alarma de la casa y el localizador de la pulsera de María hubieran funcionado y llegara el equipo de rescate. Solo tenían que aguantar. ¿Podrían?

Los seis hombres que acompañaban a Yolanda se había situado casi formando un círculo alrededor de ellos. Miraban la escena con una ligera sonrisa divertida y malévola, y esperaban las órdenes de su jefa.

Yolanda miró al hombre que estaba más cerca de María, que hizo un gesto de asentimiento, sacó un cuchillo y se situó detrás de ella. María no sabía lo que ocurría, pero empezó a respirar más rápido y fuerte de lo que ya lo estaba haciendo al ver cómo Michael tensaba los músculos de todo su cuerpo.

El hombre cortó la parte del cuello de la camiseta y la rasgó de arriba abajo dejando su espalda desnuda. La prenda permaneció sobre sus hombros cubriéndola por delante al tener María los brazos abiertos y levantados por las cadenas. Después, se sacó el cinturón, lo enrolló en su mano, en parte, empezando por la hebilla, echó su brazo hacia atrás y golpeó a María en la espalda con la parte que había quedado libre.

El brutal golpe la pilló por sorpresa. No podía ver lo que el hombre detrás de ella hacía y gritó por instinto, pero se propuso no volver a hacerlo, no le daría ese gusto a Yolanda. Tensaba los músculos y, con cada atroz golpe, se mordía los labios para impedir que el grito que el dolor arrancaba de su garganta saliera, convirtiéndolo en un ligero quejido, y arqueaba el cuerpo como intentando alejarse; pero los golpes se repitieron una y otra vez, una y otra vez... hasta que María no pudo soportarlo más y un desgarrador alarido retumbó en la sala vacía.

Michael había sentido cada uno de los golpes como si los hubiera recibido él pero multiplicados por diez. Intentó mostrarse impasible, sabía que era lo mejor, pero el grito de María le atravesó como mil lanzas.

–¡Basta, déjala ya, basta! –repetía gritando mientras se debatía furioso por soltarse.

Cuando el cinturón golpeó de nuevo, despiadado, Michael miró a Yolanda con un odio infinito.

–Juro que te mataré.

Tensó los músculos y apretó los dientes, impotente, mientras Yolanda sonreía satisfecha.

Aún no se había extinguido un grito, seguido por lastimeros sollozos, cuando el siguiente atronaba en la sala. Los golpes se sucedieron hasta que a María le fallaron las piernas y quedó colgada por los brazos llorando quejumbrosamente. Los golpes cesaron, pero no el dolor. Un dolor agudo, lacerante, que le producía su espalda caliente, completamente roja, palpitante y con líneas de sangre en algunos puntos en los que el cinturón había roto la piel.

–Ahora, fóllatela –le ordenó Yolanda a Michael con un odio revenido en la voz y la esencia de la crueldad en los ojos.

–¡¿Cómo?! –exclamó él, dentro de su intenso sufrimiento, sin poder creerse lo que había oído.

–Quiero ver cómo te la follas aquí y ahora. Si no lo haces, lo hará uno de mis hombres... o mejor todos, y después le pegaré un tiro.

Yolanda se acercó a Michael y tiró hacia abajo de sus pantalones hasta quitárselos dejándole desnudo. Él tuvo el impulso de golpearla la cara con una pierna cuando se arrodilló para sacarlos de sus pies, pero lo refrenó, porque sabía que para lo único que serviría sería para que se ensañara más con ellos, sobre todo con María.

Dos de los hombres soltaron las cadenas lo suficiente para que pudiera llegar hasta María, y el que la había golpeado le lanzó el cuchillo para que le cortara la ropa.

Michael se acercó a María lentamente, con cara de inmenso dolor, la ayudó a ponerse de pie, la cogió por la nuca y la besó en los labios con toda la dulzura que pudo.

–Lo siento, mi amor, lo siento.

Como había hecho antes el hombre de Yolanda, cortó la parte de arriba de la camiseta, la rasgó de arriba abajo y esta quedó colgando de los brazos de María. Después la quitó la ropa interior dejándola totalmente desnuda.

María temblaba y lloraba en un ataque de histeria incontrolado.

–Michael no... no por favor... no lo hagas... no puedo... no por favor –suplicaba.

–Ssshhh, ssshhh, soy yo cielo. Cierra los ojos y solo piensa en que te quiero –le susurraba mientras la acariciaba y besaba la cara y el pelo, a la vez que, con la otra mano, frotaba su miembro para conseguir la erección. Se acercó a su oído aún más.

–Aguanta mi amor, vendrán a buscarnos.

Ella asintió varias veces leve y rápidamente inspirando profundamente para intentar controlarse, y cerró los ojos como él le había dicho.

La levantó por el trasero y empezó a penetrarla lentamente. Estaba seca y dura. María emitió un pequeño quejido de dolor y él paró en seco. Yolanda sonreía abiertamente verdaderamente complacida con el espectáculo, disfrutando en extremo, al igual que sus hombres. Michael volvió a susurrarle palabras tranquilizadoras y María se relajó un poco. Siguió empujando, avanzando con lentitud, hasta que consiguió que su miembro entrara completo dentro de ella. María, con los ojos cerrados, lloraba. El profundo miedo y la vergüenza impedían que pudiera sentir deseo. Él entró y salió varias veces, y de pronto, sintió que unas manos le cogían por los hombros y tiraban de él hacia atrás sacándole bruscamente de María.

–Fóllatela tú ahora, él es mío –dijo Yolanda al hombre que había apartado a Michael–. Y luego os la folláis los demás... Pero antes, que mire.

Sus hombres rieron con obscena lascivia.

Dos de ellos tiraron de las cadenas de Michael para llevarlo hacia atrás, y él luchó. Luchó hasta desollarse las muñecas para que no le apartaran de María, gritando a la vez con furia asesina.

–Te mataré Yolanda. Juro que te mataré.

Le obligaron a ponerse de rodillas sentado en el suelo. Mientras dos hombres le sujetaban en esa posición, Yolanda se abrió la camisa dejando sus pechos al descubierto, se desnudó de cintura para abajo, se puso a horcajadas sobre él, colocó el miembro de Michael y descendió introduciéndolo en su húmedo interior con un sonoro gemido. Él apretó los dientes con la mirada destilando furia y odio. Yolanda empezó a moverse encima de él. Despacio al principio, pero fue aumentando rápidamente el ritmo hasta parecer que estuviera montando un potro salvaje.

Michael odiaba su cuerpo por sentir placer en ese momento. Le excitaba el asco y el odio que sentía hacia Yolanda. Un odio profundo, negro, visceral, nacido en lo más hondo de sus entrañas que le pedía rodear su garganta con las manos y apretar, apretar, apretar... lentamente hasta aplastarla mientras se la follaba.

Yolanda sonreía complacida, mientras cabalgaba, viendo cómo luchaba él contra el oscuro deseo de su cuerpo. Ordenó a sus hombres que le aflojaran las cadenas, y en el instante que Michael sintió ceder la tirantez de sus brazos, llevó sus manos hacia el cuello de Yolanda, pero le detuvieron a escasos cinco centímetros. Engarfió las manos, tensó todos sus músculos y apretó los dientes reprimiendo un bramido. Ella rio a carcajadas.

No pudo impedir vaciarse en ella.

Cuando Yolanda terminó, le echó la cabeza hacia atrás tirándole del pelo, le miró burlona y le besó con salvaje violencia. Se levantó y, a la vez que se vestía, ordenó a dos de sus hombres que colgaran de nuevo a Michael tirando de las cadenas.

Durante todo el tiempo que duró la violación de Michael, el hombre que le había separado de María la tiraba hacia atrás del pelo para que mantuviera la cabeza levantada mirándolos. María sintió asco, odio y dolor, además del que ya torturaba su cuerpo. ¿Cómo podía excitarse con ella?

Con Michael colgado de nuevo, el tipo soltó el pelo de María, había llegado su turno. Le aflojó las cadenas para poder tumbarla en el suelo. Cuando la tensión de las mismas cedió, ella, en un intento desesperado, quiso golpearle con puños y piernas, pero la detuvo con facilidad sujetándola los brazos y luego la abofeteó, con mucha fuerza, varias veces, con la palma y el dorso de la mano. María, aturdida, no pudo resistirse más y el hombre la obligó a tumbarse. Ella gritó por el intenso dolor que esto la produjo en la espalda herida y continuó con quejumbrosos sollozos. El hombre le abrió las piernas, se puso de rodillas entre ellas, se desabrochó y bajó el pantalón y se tumbó sobre ella penetrándola de un fuerte golpe. Ella, siendo ya completamente imposible ningún control, presa de un ataque de pánico histérico, volvió a gritar, y ese nuevo alarido acabó con la resistencia de Michael de cuyos ojos brotaron las lágrimas.

Cuando uno terminaba, sin solución de continuidad, otro profanaba su cuerpo, invadiéndolo sin piedad de todas las formas posibles. Ella lloraba y gritaba, deteniendo en su garganta las palabras que su cerebro le enviaba pidiendo ayuda a Michael. Lo hacía cada vez más débilmente según las fuerzas la abandonaban, hasta que perdió el conocimiento. Todavía quedaban dos hombres que no la habían usado, y lo hicieron, sin contemplaciones, hasta terminar totalmente satisfechos.

Yolanda indicó a uno de sus hombres que soltara a Michael, que lloraba, impotente, con una expresión de rabia y odio que deformaba su cara. Cada grito se había hundido en él como una espada, pero fue mucho peor cuando dejó de gritar y de moverse. Entonces al dolor se unió el pánico.

Al verse libre quiso ir hacia María, pero no le dejaron. Yolanda le dio el pantalón.

–Déjame ver si está viva.

Michael no pudo evitar un tono con un fondo de súplica.

–¿Para qué? Si lo está, dejará de estarlo pronto. Vamos, vístete, o no, como prefieras, pero nos vamos. Te tengo preparada otra sorpresa. Algo solo para ti.

Se puso el pantalón y se le llevaron a empujones de la sala mientras él no apartaba los ojos de María, desmadejada en el suelo, inconsciente, con la parte interior de sus muslos llena de sangre y un pequeño charco rojo formándose, poco a poco, en el suelo entre sus piernas.

Hacía menos de cinco minutos que el equipo de rescate comandado por Josh había llegado al edificio. El dispositivo de seguimiento que llevaba María en la pulsera se había vuelto a activar indicándoles dónde estaban. Josh había situado hombres en puntos estratégicos del mismo, y el resto, en grupos de tres, se habían desplegado buscando a Michael y María.

Yolanda y sus hombres, con Michael, andaban entre pilas de grandes cajones de plástico, maquinaria y otros objetos dirigiéndose hacia el otro lado del edificio. Él no sabía a dónde iban ni qué pensaban hacerle, pero no le importaba, solo podía ver la imagen de María en el suelo, destrozada. Andaba despacio, y el hombre que llevaba detrás, le empujaba constantemente para obligarle a avanzar.

Uno de los hombres que Josh había situado en una zona elevada en la que había varias oficinas los divisó y se lo comunicó a su jefe por el pequeño micrófono que tenía al lado de la boca unido al auricular que llevaba en la oreja.

Todos los equipos desplegados en el edificio se dirigieron hacia ellos.

–¡Alto! ¡No se muevan! –ordenó Josh en voz alta, estando él y su equipo a cubierto, cuando tuvieron a tiro a Yolanda y sus hombres.

Michael reaccionó rápidamente, se giró hacia el hombre que tenía detrás, le golpeó con tal fuerza que le dejó inconsciente, le quitó el arma y salió corriendo de vuelta a la sala en la que habían dejado a María. Detrás de él oyó los disparos de los soldados devolviendo el fuego de Yolanda y sus hombres que se habían parapetado detrás de lo que habían podido.

Michael estaba desatando a María cuando alguien entró. Cogió el arma y le apuntó, pero la bajó al instante al ver que era un soldado. Este se quedó mirando a María con cara de horror.

–Dame algo para cubrirla –le gritó Michael.

El soldado miró a su alrededor buscando.

–Aquí no hay nada. Tu camisa, dame tu camisa –le apremió.

El soldado se despojó de todo el equipo hasta poder quitarse la camisa y se la dio. Michael la tapó, acabó de desatarla y la cogió en brazos, con extrema delicadeza, arropándola, haciendo que la cabeza de María descansara en su hombro. El soldado iba delante, cubriéndole, mientras Michael avanzaba con María en brazos para salir del edificio.

Sintió alivio al ver que ya había llegado una ambulancia, avanzó hacia ella y puso a María suavemente en la camilla que, al verlos salir, habían bajado del vehículo.

–Ya acabó todo, mi amor, te pondrás bien –dijo besándola en los labios y acariciándola la cara con gran ternura y dolor en la voz.

Josh salió del edificio y fue hacia la ambulancia.

–Michael –dijo en voz alta para llamar su atención. Al llegar junto a ellos miró a María inconsciente en la camilla–. ¡Por Dios! ¡¿Qué le han hecho?!

Michael le miró.

–La han golpeado y violado... seis animales –respondió Michael con un inmenso dolor en su rostro surcado por las lágrimas. De repente, cambió su expresión, que se llenó de ira–. ¿Los habéis cogido a todos?

–Hemos encontrado cinco hombres muertos y uno inconsciente.

–¿Y Yolanda? ¿No habéis encontrado a Yolanda?

–¿Yolanda? –preguntó a su vez Josh tremendamente sorprendido–. No, a ella no.

–Dame un arma –le pidió, casi le exigió Michael con un brillo asesino en los ojos.

Cogió el arma que le ofreció Josh y entró en el edificio seguido de este.

Encontraron a Yolanda herida, en el suelo, escondida entre unas cajas al fondo del edificio –había intentado arrastrarse buscando la salida de atrás–. Se apretaba la herida con la mano derecha intentando frenar la sangre que ya empapaba su costado y el lateral y el frente de su pierna derecha casi hasta la rodilla.

–No vas a matarme... No después de lo que tuvimos... y tu «código del honor»... no te lo permite –musitó Yolanda hablando con dificultad, de forma entrecortada y casi inaudible, con una mueca de sonrisa, cuando los vio frente a ella.

–Tú y yo nunca hemos tenido nada. Lo único que he sentido siempre por ti es asco –le contestó Michael con frialdad asesina llenando cada palabra del odio más puro.

Disparó sobre ella hasta vaciar el cargador. El primer tiro, en la cabeza, para asegurarse, y el resto en el pecho para descargar el odio acumulado. La primera bala la atravesó el cráneo congelando su expresión. Yolanda murió con verdadera sorpresa en su rostro.

Al ir a salir del edificio, vieron que un soldado llevaba, con las manos atadas a la espalda, al único superviviente, el hombre que Michael había dejado inconsciente. Demostrando insensatez, muy poco conocimiento de la naturaleza humana y ninguno de con quién se estaba enfrentando, o tal vez, porque no le importaba vivir o morir, el superviviente dibujó una sonrisa burlona en su cara al ver a Michael. Él cogió la pistola de Josh, que no intentó impedírselo. Con una máscara de hielo por rostro, se acercó al hombre, apoyó el arma en su pecho y disparó tres veces. Se dio la vuelta y salió del edificio. El soldado se quedó helado.

–Señor, tengo que dar parte de esto, acaba de matar a un hombre desarmado a sangre fría –dijo cuando reaccionó, dirigiéndose a Josh.

–Venga conmigo –le pidió este.

Josh le llevó hasta la ambulancia. Michael acababa de subir y estaba sentado dentro cogiendo la mano de María, a la que un médico había estado haciendo unas primeras curas y comprobando su estado.

–Mírela. La han torturado y violado... seis... hombres. ¿La ve? ¿Destrozada? Ahora imagine que fuera su esposa, o su hermana, o alguien a quien usted quiere. Si no lo hubiera hecho él lo habría hecho yo. –Josh hizo una larga pausa. El soldado miraba fijamente a María, aún inconsciente, muy serio, pensativo, y por su semblante pasó un fogonazo de dolor viendo a alguien diferente en esa camilla–. Haga lo que crea que tiene que hacer –terminó diciendo. Josh se giró y gritó a sus hombres–: Vámonos de aquí.

El soldado le siguió.

–Espere un momento, señor. Hay algo que hacer antes de irnos.

Corrió para volver a entrar en el edificio saliendo un minuto después llevando en una mano la brida que ataba las muñecas del terrorista.

Josh y sus hombres se marcharon mientras los equipos sanitarios recogían los siete cadáveres.

María recuperó la consciencia poco después de llegar al hospital, mientras la curaban y examinaban. La llevaron a una habitación, pero antes de ir con ella, Michael quiso hablar a solas con el médico.

–¿Cuándo podemos saber con certeza si ha quedado o no embarazada?

–Veo que no lo sabía. No hay ninguna posibilidad de que su mujer haya quedado embarazada. Lo estaba cuando la violaron y lo ha perdido –le respondió con pesar el médico.

Michael se puso lívido.

–¿Lo sabe ella?

–Me temo que sí. Es lo primero que quiso saber cuando recobró el conocimiento.

Michael se quedó callado. Una horrible sensación de culpabilidad, mayor de la que ya sentía, le invadió.

–Gracias, doctor –dijo al fin.

Abrió despacio la puerta de la habitación, avanzó hacia la cama y se sentó en ella. María le miró. Las lágrimas salían una tras otra de sus ojos, lentas. No había nada más: ni sonido, ni expresión, ni movimiento. Giró la cabeza para el lado contrario en el que él estaba.

–Lo siento, lo siento, es todo culpa mía. Lo siento, todo, tanto –pidió perdón Michael llorando mientras apretaba la flácida mano de María contra su mejilla.

¿Cómo se mide la fuerza de una persona? No la fuerza física. ¿Por la capacidad de recibir golpes sin inmutarse? ¿No hablaríamos en ese caso de una roca? ¿Podría ser entonces, la capacidad de rehacerse? ¿Disminuye la fuerza con los golpes cuando esto se repiten brutales, sin tregua? ¿Se agota?

María tardó mucho tiempo en conseguir que su vida volviera a parecerse a la de antes, a parecerse ella a la que era antes.

El primer día, después de salir del hospital, no pudo dormir en toda la noche. Oía constantemente ruidos y se imaginaba que los hombres de Yolanda volvían a por ellos.

Tenía un miedo cerval a que algo parecido volviera a ocurrirles. Sentía que Michael no podía protegerla, que ella no podía enfrentarse a algo así, se sentía vulnerable, desvalida y muy asustada, tanto, como para llegar a la paranoia.

Instalaron en su casa un sistema de seguridad, el más caro y sofisticado que existía, pero aun así, ella no se sentía segura. Revisaba cada noche puertas y ventanas y todo el sistema varias veces, y muchos días, se levantaba por la noche para comprobarlo.

Tenía pesadillas que hacían que se despertara gritando y, con frecuencia, sufría ataques de ansiedad cuando por la calle se imaginaba que alguien la vigilaba o la seguía.

Le pidió a Michael que le enseñara a luchar para defenderse. Aprendió a disparar con pistola y convenció a Michael de que le consiguiera una, que llevaba consigo en todo momento.

Él se sentía tan culpable que accedió a todo lo que María le pidió, sin pensarlo. Veía su obsesión, su miedo, cómo se ponía en tensión cuando se le acercaba un extraño, cómo no soportaba que ningún hombre que no fuera muy allegado la tocara lo más mínimo. Y le dolía el alma verla así.

María oyó un ruido en el piso de abajo. Cogió la pistola que tenía debajo de la almohada, se levantó sigilosamente y con el mismo cuidado bajó.

Estaba recorriendo la casa con la pistola preparada para disparar y los nervios a flor de piel. El miedo se fue transformando en pánico. Oyó un ruido detrás de ella, se giró rápidamente y disparó.

–María, María, cariño, soy yo, Michael, no dispares.

La bala le había pasado rozando el hombro y pequeños regueros de sangre partían de la herida.

María seguía apuntándole con la pistola. Estaba conmocionada, con los ojos muy abiertos, respirando deprisa, con dificultad, como si el aire no llegara a sus pulmones, y el temblor de sus manos hacía oscilar la pistola.

Michael se acercaba a ella muy despacio, con un brazo extendido para coger el arma.

–María, soy yo, tranquilízate. Dame la pistola.

Llegó hasta ella y se la quitó lentamente de sus dedos engarfiados.

María cayó al suelo de rodillas y empezó a llorar con un ataque de nervios. Él se arrodilló a su lado y la abrazó.

–Ya pasó todo, ya pasó todo. Vamos, tranquilízate –le decía acariciándola y besándola en la cabeza.

–¡He podido matarte! –dijo por fin ella con cara de horror abrazándole con fuerza.

El mayor dolor propio de uno es ínfimo comparado con el que se siente cuando el dolor lo sufre alguien a quien amas, y cuanto mayor es el amor, tanto mayor es el dolor.

Michael la separó un poco de él y recorrió con la mirada ese amado rostro, ahora convertido en una máscara de angustia. Lo acarició con delicadeza y prorrumpió en sollozos.

–Mi amor, siento tanto no haber impedido que te hicieran daño. Todo fue por mi culpa. Y te siguen haciendo daño y no sé cómo evitarlo.

La abrazó envolviéndola con su cuerpo, queriendo que sintiera esa sensación de protección que necesitaba.

Podía haber matado a Michael y le estaba haciendo sufrir. ¿Y a cuántos más? Su miedo podía causar dolor, estaba causando dolor a las personas que quería. No podía consentirlo. No podía permitir que Yolanda ganara. En ese momento, decidió vencerla.

21

Michael y sus hombres corrían a través de la abigarrada vegetación de la selva colombiana. Acababan de destruir un depósito de armas destinadas a comandos terroristas y los traficantes los perseguían. Tenían que llegar a un claro en el que los esperaban dos helicópteros para sacarlos de allí.

Uno a uno fueron saliendo de la selva y siguieron corriendo hacia los helicópteros, preparados para elevarse en cuanto el último hombre hubiera subido. Michael se paró en la linde del claro esperando a que sus hombres pasaran, gritándoles para que se dieran prisa.

Solo faltaba Víctor, un suboficial del ejército español que se había incorporado al grupo de operaciones no hacía mucho. Cuando le faltaban unos seis metros para salir al claro, cayó, había recibido un balazo en una pierna. Michael fue en su busca. Le ayudó a levantarse, colocó uno de los brazos de Víctor por encima de sus hombros y le cogió por la cintura.

Todos habían subido ya a los helicópteros y, desde el hueco de la puerta lateral, les gritaban que corrieran apoyando sus gritos con gestos de sus brazos. Michael avanzaba con Víctor lo más rápido que la herida de este les permitía, pero cuando les faltaba aún la mitad del recorrido, aparecieron en el claro sus perseguidores y empezaron a disparar. Los hombres que había en los helicópteros los cubrieron respondiendo al fuego. Michael hizo señas a los pilotos de que se elevaran un poco, y a los hombres que había en el helicóptero que los estaba esperando, de que soltaran la escalerilla. Al llegar, Víctor se encaramó en esta y los hombres del interior tiraron de él para subirle mientras Michael hacía señas al piloto para que se elevara y él se agarraba a uno de los patines de aterrizaje.

Los traficantes seguían disparando a los helicópteros ya en vuelo. La mala fortuna quiso que dos balas hirieran a Michael en un brazo y una pierna y cayó. Al llegar al suelo, se golpeó la cabeza y quedó tendido, inmóvil. Desde el helicóptero, Josh gritaba que debían volver a rescatarle, pero le convencieron de que, intentarlo en ese momento, era un suicidio. Se quedó mirando con angustia y culpabilidad a su amigo sin saber si estaba vivo o muerto.

*****

El día había amanecido limpio, luminoso, un día de esos que elevan el espíritu. María se sentía feliz, ese día probablemente volvería Michael. Cada vez que él se iba, su único pensamiento era que volviera.

El coronel McDonald sabía desde el día anterior lo ocurrido, pero Josh le pidió que no le dijera nada a María, prefería decírselo él en cuanto llegara.

La puerta del despacho se abrió. María desvió la vista de la pantalla del ordenador para ver quién entraba.

–¡Josh! ¡Cuánto me alegro de verte!

Sin reparar en el gesto grave de Josh, se levantó para abrazarle. Él le devolvió el abrazo con una intensidad y durante más tiempo del propio de un saludo.

–¿Dónde está Michael? –le preguntó con una sonrisa sin que por su cabeza pasara nada parecido a lo que Josh venía a decirle.

–Michael no ha vuelto.

La cara de María perdió todo el color y sus ojos adquirieron el brillo húmedo de las lágrimas.

–¿Está muerto? –preguntó con la voz ahogada y una angustiosa mirada.

–No lo sé. Se cayó del helicóptero y quedó tendido en el suelo.

–¿Y no fuisteis a por él? –le recriminó elevando la voz.

–No podíamos hacer nada. Sabes que daría mi vida por él, pero si lo hubiéramos intentado, habríamos muerto todos, y él no hubiera querido que eso pasara –se quiso justificar, pero en todo él asomaba la culpabilidad.

Intentó abrazarla para consolarla, pero ella se separó.

–¿Entonces no es seguro que esté muerto? –preguntó ella, carraspeando antes para que su voz saliera más clara.

–Con seguridad no lo sé, no. Podría estar solo herido, pero, María...

–Pues hay que ir a rescatarle –le interrumpió–. Voy a hablar con Mac.

Salió con decisión del despacho inspirando profundamente para controlar todos los efectos que el pánico producía en su cuerpo. Josh la siguió unos segundos después.

–¿Liz, está Mac? Necesito hablar con él con urgencia.

Liz vio la palidez de María y el ligero temblor de sus manos. Abrió la boca para hablar, pero María, sabiendo lo que le iba a preguntar, no la dejó.

–Después te lo cuento. Ahora necesito ver a Mac. –E hizo énfasis en la palabra «necesito».

Liz la miró con gesto de preocupación y resignación.

–Sí está. Espera, voy a preguntarle si puede atenderte.

El coronel McDonald no esperaba que fuera a verle, no podía darle más información que Josh, y aunque no se imaginaba qué podía querer María, sí sabía lo que había causado que viniera. Le dijo a Liz que la dejara pasar y que no les molestaran.

Josh llegó al despacho de Liz mientras esta estaba hablando con Mac.

–¿Qué piensas hacer? –le preguntó a María.

–Quiero saber qué se está haciendo, cuál es el plan de rescate –respondió ella.

Liz abrió la puerta y le dijo que pasara. Josh entró también.

María avanzó con paso firme y determinación en la voz. Empezó a hablar nada más cerrarse la puerta.

–Mac, ¿cuándo empezamos a preparar la operación para rescatar a Michael? ¿O ya se está haciendo?

Él se quedó atónito. Esperaba ver a María desecha en lágrimas, derruida, y parecía más un jefe militar que va a comandar una batalla.

–Antes de hacer nada tenemos que saber si está vivo –fue la respuesta de Mac.

–Bien. ¿Y cómo podemos saberlo? –siguió preguntando ella antes de que pudiera seguir hablando.

Mac no salía de su asombro.

–El helicóptero pidió seguimiento por satélite y tenemos imágenes en las que los traficantes se llevaban a Michael. No lo hubieran hecho si no estuviera vivo en ese momento.

María sonrió, había esperanza. Mac continuó.

–No sabemos más, pero confiemos en que estemos en lo cierto. Supongo que se lo llevarían para interrogarle, podrían sacar mucho dinero vendiendo la información que les puede proporcionar Michael; y hable o no, que no creo que consigan que lo haga, debemos confiar en que decidan que es más ventajoso para ellos pedir un rescate que matarle. Tenemos gente buscando información sobre qué han hecho con él o qué intenciones tienen, pero todavía no tenemos nada, hay que esperar.

–Vale, está bien, esperaremos. Un poco –concedió María pensando en que, si no se obtenían resultados en breve tiempo, se encargaría ella misma, ya pensaría cómo, de encontrar a Michael.

–María, no albergues muchas esperanzas, es mejor para ti –le dijo Josh con gran tristeza, y se dio cuenta de lo duro que era para él decir esas palabras, pero había que ser realista.

–Esta vez no pienso enterrarle hasta que no vea su cuerpo. Mientras tanto, Michael está vivo y haré absolutamente todo lo que sea necesario para encontrarle y traerle de vuelta –le contestó enfadada–. Me voy a casa –terminó diciendo mirando a Mac.

En el coche, durante el trayecto hasta su casa, María pensó que Michael tendría más posibilidades de salir vivo si sus captores se enteraban de que era rico y se daban cuenta de que podían sacar mucho dinero por él. No estaba dispuesta a esperar sin más a que unos sádicos sin escrúpulos decidieran si mataban o pedían un rescate por su marido.

Nada más llegar a casa, cogió el teléfono y llamó a Bruce, el padre de Michael.

En Boston era media mañana y Bruce estaba en una importante reunión. Su secretaria no quería interrumpirle con la llamada de María, ya que había recibido órdenes estrictas de que no se le molestara bajo ningún concepto, hasta que María le dijo que, de que hablara con él, podía depender que su hijo Michael viviera o muriera. La secretaria entró en la sala de la reunión nerviosa por la reacción inicial de su jefe, pero decidida.

La cara de Bruce, en principio de disgusto cuando vio entrar a la mujer, cambió a alarma cuando le explicó el motivo de su interrupción. Se disculpó y salió deprisa para hablar con María.

–¿Qué ha sucedido María? ¿Qué le ocurre a Michael? –preguntó sin más preámbulos.

–Le han capturado unos traficantes de armas en Colombia –respondió ella–. No tengo la certeza de que esté vivo, pero existe una posibilidad. Necesito que tú y Robert utilicéis vuestros contactos para averiguar si Michael sigue vivo y hacer llegar a los traficantes la información de que es rico y que su familia estaría dispuesta a pagar mucho dinero por él. De esta manera espero que, si pensaban matarle, cambien de opinión. No os preocupéis por el dinero, utilizaré toda la fortuna de Michael, todo lo que pueda conseguir, si es necesario.

–María, podrás utilizar todo lo que tengo, todo lo que tiene la familia si lo necesitas.

–Gracias Bruce, muchas gracias. Avísame en cuanto haya algo nuevo. Y si aquí llegan noticias suyas os llamo.

–Me pongo con ello ya.

–Adiós Bruce.

–Adiós María.

No podía hacer nada más de momento, solo esperar.

Se sentó en el brazo del sofá que había frente a la chimenea en el salón, con el teléfono en la mano, mirando a la nada. Toda la tensión que había ido acumulando salió de golpe. Estalló en un llanto fuerte y sonoro, todo su cuerpo temblaba. De repente, le resultaba muy difícil respirar, como si sus pulmones se hubieran cerrado completamente, a la vez que un sudor frío la cubría. Se levantó deprisa, pero se mareó y le fallaron las piernas. Cayó. Se quedó en el suelo, de rodillas, con una mano apoyada en el brazo del sofá para evitar caer del todo y el cuerpo inclinado hacia adelante.

«No. No puede darme un ataque de ansiedad, no puedo derrumbarme, Michael me necesita».

Tomó aire varias veces, profundamente, obligándolo a entrar en sus pulmones, se levantó con dificultad y salió tambaleante al jardín apoyándose en los muebles. Descansó la espalda y la cabeza en la pared de la casa, inspiró el aire fresco y limpio, tensó primero los músculos y luego los relajó para dejar de temblar, y se repetía una y otra vez: «No está muerto y no va a morir», «No está muerto y no va a morir»...

Después de tres días de angustiosa espera, tres días en los que el estómago cerrado de María le había permitido comer lo mínimo, sus nervios alterados le habían impedido dormir y su cerebro obsesionado no pensaba en otra cosa, recibió una llamada de Bruce, en su casa, por la tarde, mientras estaba preparando como un autómata la cena que probablemente solo comería Laura.

–¡María, Michael está vivo! –exclamó Bruce con enorme alegría según oyó que se establecía la comunicación.

María exhaló el aire con fuerza acompañándolo de un ligero quejido.

–¡Oh, gracias a Dios!

–Nos han enviado la dirección de una página en Internet en la que se puede ver un vídeo de él. Ahora te mando al teléfono la dirección y la contraseña para que puedas verlo... María... no es agradable. –Hizo una pausa más larga reponiéndose del recuerdo de lo que había visto–. No dicen mucho, solo aparece Michael pidiéndonos que hagamos lo que nos digan o le matarán. Aún no exigen nada. Nuestro contacto nos ha explicado que están recopilando información sobre nosotros para saber cuánto pueden pedirnos y luego se pondrán en contacto de nuevo.

–Sí, mándame la información para que pueda acceder y me iré a hablar con el coronel para que averigüe dónde está Michael y organice una operación de rescate.

–María, ¿no crees que sería mejor pagar, simplemente?

–No –respondió ella con rotundidad–. Quiero tener preparadas todas las opciones posibles, por lo que pueda salir mal.

–Está bien. Probablemente sea lo más acertado. Estamos en contacto.

–Sí claro.

Si alguien quisiera plasmar en una imagen la esperanza, tomaría como modelo la cara de María en ese momento.

Apagó los fuegos de la cocina para evitar que la comida acabara quemada y se quedó mirando el teléfono, como si así, lo que esperaba fuera a llegar antes.

Poco menos de un eterno minuto después, María recibía los datos de acceso al vídeo. Se fue a la salita que había al lado de las escaleras en la que tenía el ordenador. Se sentó frente a él, lo encendió, quejándose para sus adentros de lo que tardaba, aunque en realidad era rápido, y accedió a la página. Se puso en marcha un vídeo en el que aparecía Michael sujetando un periódico para que se viera la fecha. Le habían golpeado brutalmente, estaba lleno de sangre seca y hematomas, pero al menos habían curado las heridas de bala.

En cuanto le vio en la pantalla, empezó a llorar tapándose la boca con la mano, una mezcla de alegría por verle vivo y de dolor por el estado en el que se encontraba. Depositó un beso fuerte, doliente sobre sus dedos y se lo pasó a Michael acariciando con ellos su imagen en la pantalla.

La puerta se abrió y entró Laura.

–Mamá, ¿cuándo cenamos? Tengo hambre.

María cerró rápidamente la página, se limpió la cara con las dos manos, se levantó y fue a su encuentro.

–Ahora mismo, cielo.

Dejó para terminar en otro momento la comida que tenía a medio cocinar en los fuegos de la vitrocerámica y buscó por el frigorífico y los armarios qué tenía que pudiera preparar rápidamente. Hizo para Laura una tortilla francesa con jamón y queso y abrió una lata de judías con tomate parte de cuyo contenido echó en un cuenco que calentó en el microondas. Puso la comida en la mesa junto con un vaso de agua, un trozo de pan y un plátano con la piel rota para que la niña pudiera pelarlo, y la llamó.

–Laura, ven a cenar.

La niña entró en la cocina unos segundos más tarde y miró extrañada la mesa en la que solo había comida para una persona.

–Cariño, cena tú solita como una persona mayor que eres, porque mamá tiene algo muy importante que hacer ahora. Cuando termine estoy de nuevo contigo. ¿Te parece? –le explicó María.

Laura asintió y María se fue directamente a coger el teléfono para llamar al coronel.

–Sí, ya sé que está vivo, a mí también me preocupa Michael, aunque puedas no creértelo, y no he estado de brazos cruzados. Ya he dado orden para que se averigüe dónde está y poder organizar entonces la misión de rescate –le contestó el coronel después de que ella le contará lo que sabía y le hiciera sus peticiones.

En la cara de María se dibujó una amplia sonrisa de alegría que Mac pudo percibir al otro lado del teléfono, y también sonrió.

–Gracias, gracias. Mañana hablamos.

Esa noche, María pudo dormir. La esperanza de recuperarle era cada vez mayor.

Pasaron varios días sin noticias, ni por parte de Bruce, ni de Mac, y la intranquilidad de María crecía cada día.

Todas las noches soñaba con Michael. Veía cómo le golpeaban y torturaban hasta que perdía el conocimiento y entonces, un hombre apoyaba una pistola en su sien y apretaba el gatillo. María se despertaba siempre en ese momento, con el sonido del disparo retumbando aún en sus oídos, empapada en sudor y con el corazón latiendo tan fuerte que casi podía ver su pecho moverse.

Bruce la llamó al cabo de una semana. Era media mañana y María estaba trabajando en su despacho.

Corrían los últimos días del mes de marzo y un sol radiante entraba por la ventana. La naturaleza les estaba regalando unos maravillosos días de primavera más propios de España que de Gales, pero María, que disfrutaba con este tipo de días, no lo había percibido.

Cogió el teléfono casi antes de que terminara de sonar la primera llamada.

–María Beltrán al habla.

–María, han contactado de nuevo, han subido otro vídeo. Nos piden cien-millones-de-dólares.

–Michael vale mucho más que eso para mí –dijo María con un ligero tono de reproche al apreciar en la voz de Bruce que le parecía una cantidad desorbitada.

–Y para mí también, no quería decir... –intentó aclarar él un tanto avergonzado.

No es que Bruce no estuviera dispuesto a dar lo que fuera por Michael, era sincero al decirlo, pero era un hombre que tenía muy en consideración el dinero y no pudo evitar pensar en la enorme suma que era.

–¿Podéis conseguir el dinero? ¿A cuánto asciende la fortuna de Michael? –preguntó ella sin importarle mucho las explicaciones de Bruce.

–No lo sé exactamente, pero eso da igual. Podemos conseguirlo. Nos han dado un mes.

–Bien, pues vosotros reunid el dinero. Yo voy a hablar de la operación de rescate con el coronel –concluyó ella.

–María... hay algo que tienes que saber... Nos han dicho que en muchos casos, aunque pagues, no liberan a la persona secuestrada. A veces aparece muerta y otras no se vuelve a saber nada más de ella. Y además... teniendo en cuenta que Michael es militar y los atacó, sus probabilidades de salir con vida son muy escasas –le dijo apesadumbrado.

María tardó unos segundos en contestar.

–Entonces, nuestra única posibilidad real es que le rescatemos por la fuerza –terminó por decir con la voz opaca–. Voy enseguida a hablar con Mac. –Y colgó.

Liz ya conocía la situación de Michael, al igual que todos los miembros de GLAI, por lo que, cuando vio entrar a María nerviosa y preocupada, no le preguntó nada. Ella se lo contaría en cuanto pudiera. Se limitó a entrar en el despacho del coronel para preguntar si podía recibirla.

–Estaba a punto de llamarte para que vinieras –le dijo el coronel apenas María traspasó la puerta.

Al entrar María, el coronel estaba de pie, con las manos a la espalda, frente a la ventana mirando a través de ella. Cuando se giró para mirarla, se le veía abatido y su rostro decía que no tenía buenas noticias.

–Ya sabemos dónde está Michael. Está en un pequeño pueblo abandonado al sur del país que los traficantes usan a veces como campamento.

María respiró con alivio y esbozó una sonrisa.

–Pues entonces tenemos que preparar ya su rescate.

–María... lo siento... pero no va a haber ningún rescate. Me han dado orden, desde muy arriba, de que no actuemos.

El coronel McDonald hablaba bastante bajo y no se atrevía a mirarla a los ojos.

–¡¿Qué?! ¡¿Por qué?!

Su rostro y su voz mostraban su incomprensión y su angustia.

–No me lo han dicho claramente, pero parece que hay otros intereses con esos traficantes más importantes que Michael.

–¡No! ¡¿Vas a dejar que le maten?! ¡No puedes abandonarle!

Su expresión era de profunda desesperación. Cayó de rodillas delante de Mac con la cara deformada por el llanto y le cogió las manos. No le importaba su orgullo, no le importaba nada, porque acababan de condenar a muerte al hombre que lo era todo para ella.

–Mac, no puedes hacerlo, por favor, le matarán, aunque les demos el dinero sé que le mataran, por favor Mac, su única oportunidad es que le rescatemos, por favor, te lo suplico, por favor, por favor.

Todo su cuerpo imploraba.

Mac tiró de sus manos para soltarlas de las de María. Avergonzado y sintiéndose en el fondo un cobarde, su contacto le quemaba.

–No puedo hacer nada. Lo siento. No sabes cuánto lo siento –quiso justificarse con la voz empañada y los ojos húmedos.

María le miró con rencor y desprecio, y esa mirada fue para él mucho peor que si le hubiera golpeado con saña. María se levantó rápidamente y se fue.

Al salir del despacho del coronel, le pidió a Liz que se llevara a Laura a su casa a pasar la noche, y sin más explicaciones, se marchó, tan rápido, que a Liz no le dio tiempo ni siquiera de pensar en preguntarle.

Se marchó del despacho, se marchó del edificio del GLAI, se marchó de la base, se marchó del pueblo, y se habría marchado del mundo si hubiera podido, pero se conformó con ir a una pequeña cala, a la que solía ir con Michael, a una hora de camino desde su casa.

Tenía que sacar toda la furia y, en el fondo, terror que había en ella para poder pensar con claridad. Anduvo los quinientos metros que separaban la cala del sitio en el que se podía dejar el coche y se sentó en la arena. Respiraba como si acabara de correr una maratón y se estaba apoderando de ella una sensación de derrota absoluta que tenía que frenar.

Frente a ella, las olas iban y venían, incansables, como si estuvieran ejecutando una interminable danza, ajenas a la tormenta que asolaba a María y como diciéndole que siempre vuelve la calma; pero María ni siquiera las veía, solo veía la imagen del hombre apoyando la pistola en la sien de Michael y disparando, como en su sueño, repetida sin fin. De manera que, el mensaje del mar, de haberlo, se perdió.

De pronto, gritó. Gritó con fuerza, desde el fondo de sus entrañas. Un bramido desgarrador, ensordecedor, mirando al cielo, quizás dirigido a un cruel Dios; y después, de rodillas, con las manos apoyadas en la arena, echó fuera de su cuerpo lo que había y lo que no había en su estómago, convulsionada por terribles arcadas, muchas de ellas vacías, que la dejaron temblorosa y sin fuerzas.

Permaneció allí, sentada, sola, muchas horas, agotando sus lágrimas, hasta que, como impulsada por algo, se levantó y se fue con paso rápido hacia el coche.

Eran las dos de la madrugada cuando llegó a casa de Josh. Llamó al timbre una, dos, tres veces, con insistencia, hasta que Josh, con cara de sueño, le abrió.

María entró como una tromba de agua y empezó a hablar antes de que Josh pudiera cerrar la puerta.

–Josh, necesito que me ayudes a salvar a Michael. Si tú no quieres, buscaré gente, contrataré mercenarios, lo haré yo misma si es necesario, pero no voy a quedarme parada esperando a que le maten –dijo a una velocidad de vértigo.

Josh, medio dormido, no conseguía seguirla.

–Espera, espera. Tranquilízate un poco y cuéntame lo que sucede. Despacio. Ven, vamos a sentarnos.

–No, no quiero sentarme. No van a rescatar a Michael. Mac me ha dicho que le han ordenado que no lo haga. Pero si ellos no preparan una operación de rescate, la prepararé yo; y necesito que tú y tus hombres la ejecutéis –le explicó más despacio, aunque no más tranquila.

Josh miró la angustiada cara de María que esperaba su respuesta. Le sonrió con cariño y acarició su cara con el dorso de los dedos.

–Michael es un hombre de suerte. No tenías ni que preguntar. Sabes que haría lo que fuera por ti y por él. Cuenta conmigo. Mañana, bueno hoy –dijo pensando en la hora que era–, hablaré con los chicos y casi puedo asegurarte que contamos con todos ellos.

María se echó a llorar riendo y se abrazó a Josh.

–Tenemos menos de un mes para prepararlo y traerle de vuelta. Un mes es el plazo que nos han dado para conseguir el dinero del rescate, y es el tiempo que Michael puede seguir vivo –le contó María.

–Pues manos a la obra –concluyó Josh.

Al ver que Josh no volvía a la cama, Stephanie se levantó a buscarle.

–Josh, ¿qué pasa? –preguntó somnolienta desde la puerta de la habitación.

Josh y María volvieron la cara hacia ella.

–Nada especial cariño. Vamos a rescatar a Michael por nuestra cuenta –le contestó exhibiendo una gran sonrisa.

Durante cinco días María recopiló toda la información que necesitaban: la localización exacta de Michael, fotografías, mapas de todo tipo y todo lo que encontró sobre los traficantes y todos los que tenían alguna relación con ellos, del tipo que fuera. Elaboró un dossier más minucioso, si eso era posible, que los que confeccionaba para las operaciones del GLAI y se lo envió a Josh para que este pudiera tenerlo en su ordenador y planificar en detalle, con sus hombres, la misión.

*****

El coronel McDonald salía de su despacho tarde, como era su costumbre, y cansado.

–Hola Mac, hacía mucho que no coincidíamos –le saludó el jefe de seguridad.

–Hola Stuart. Sí, hacía tiempo. ¿Qué tal tu mujer y los chicos? –le preguntó por educación, más que porque tuviera ganas de hablar, mientras andaba hacia las escaleras.

Stuart se le unió.

–Bien, todos bien. Gracias.

Se quedaron callados y el silencio se volvió incómodo.

–¿Para cuándo es la nueva operación en Colombia? –preguntó Stuart, para romperlo, cuando salían del edificio.

–¿En Colombia? –preguntó a su vez el coronel extrañado.

–Sí, he visto en los ficheros de recopilación de accesos y envíos que una de tus analistas, María Beltrán, ha estado accediendo a información clasificada sobre Colombia y que le ha enviado el dossier al comandante Hamilton –explicó–. No deberían ir ellos, deberías dejarles descansar esta vez –opinó después.

Mac adivinó enseguida lo que María estaba haciendo. Tardó unos segundos en decidir qué era lo que debía hacer.

–¡Ah, sí!, les dije que estudiaran el tema, pero solo para estar preparados. No se trata de ninguna operación –aclaró intentando quitarle importancia.

–Me alegro por ellos entonces. Por cierto, ¿qué ha sucedido con el hombre que quedó herido allí? –siguió preguntando el jefe de seguridad.

Habían llegado al aparcamiento.

–Me temo que eso es información clasificada incluso para ti. Hasta otro día Stuart –se despidió avanzando hacia su coche.

–Adiós Mac –se despidió también el jefe de seguridad sonriendo y negando con la cabeza.

El coronel McDonald entró en su coche, encendió el motor y su boca describió lentamente una amplia sonrisa.

*****

Con la información que les proporcionó María, Josh y su equipo prepararon la misión de rescate. Compraron el equipo que necesitaban en el mercado negro y fijaron la entrega en Colombia. Solo quedaba ir allí y liberar a Michael. Solo. Faltaban menos de diez días para que se cumpliera el plazo para pagar.

En Colombia María se reuniría con Robert, el hermano de Michael. Además de que quería y creía que debía estar allí con ella, fue para poder tener el pago como última opción. Lo tenían todo preparado para hacer la transferencia a la cuenta que les dijeran, pero solo podía autorizarla él.

El vuelo salía en dos días y Josh y sus hombres se las ingeniaron para poner algo en la comida que puso enferma con diarrea y vómitos a la mitad de la base. Ellos fingieron estar enfermos también. Una buena excusa para desaparecer unos días.

Al día siguiente, a primera hora, María fue a hablar con Mac.

Mac estaba sentado a su mesa leyendo unos papeles cuando María entró en el despacho.

–Vengo a decirte que tengo problemas familiares y voy a ausentarme unos días, no creo que sean más de cuatro o cinco –dijo María con el semblante muy serio intentando que no saliera el odio que sentía hacia él.

Mac levantó la vista de los papeles y la miró. Estaba tranquilo y relajado, incluso tenía un ligero esbozo de sonrisa en los labios y una extraña chispa en los ojos.

–De acuerdo, no hay problema. Espero que no sea algo grave.

–Yo también –respondió ella en el mismo tono duro anterior.

María dio media vuelta para marcharse.

–Es muy mala suerte que todos, todos los hombres del equipo de Michael hayan caído enfermos, ¿no crees? Y ahora tú te vas también –dijo de pronto el coronel como el que hace un comentario sin importancia.

María se quedó clavada, sin volverse, pensando algo ocurrente que decir y que no le hiciera sospechar más.

A la vez que hablaba, Mac se había levantado del sillón, bordeado la mesa y acercado a ella, de manera que al girarse, le encontró de frente, a su lado. María abrió la boca para hablar, pero Mac lo hizo antes.

–Sé lo que estáis haciendo, y os admiro. Traedle de vuelta.

Cuando María se recuperó de la sorpresa, le respondió:

–Gracias, muchas gracias Mac. –Le abrazó sinceramente con la emoción en los ojos–. Lo haremos.

22

Habían pasado dos días desde que Josh y sus hombres se fueron y, si todo había salido como estaba previsto, tenían que volver hoy, ya, con Michael.

En la habitación del hotel en Colombia, en la ciudad más cercana a la zona en la que Michael se encontraba retenido, María daba vueltas como un león enjaulado. Robert dominaba mejor sus nervios y estaba sentado, apoyaba los codos en sus piernas y se daba pequeños golpecitos en los labios con las manos juntas.

Llamaron a la puerta. María se quedó paralizada mirándola. Unos segundos después, al ver que ella no se movía, Robert se levantó para abrirla con el desasosiego en su rostro.

Michael estaba al otro lado de la puerta, no tenía muy mal aspecto. Cuando Josh y su equipo le encontraron, casi les costó reconocerle dado lo lamentable de su estado: realmente sucio y desgreñado, con barba, lleno, él y su ropa, de sangre y todo tipo de porquerías de las que era mejor no preguntar su procedencia, con multitud de heridas y golpes por todo su cuerpo y bastante débil; pero había comido, descansado y limpiado a fondo, por este orden, antes de ir a ver a María. Josh no le había dicho que estaba allí, quería que fuera una magnífica sorpresa.

Llorando y riendo a la vez, María se abalanzó hacia él, se abrazó a su cuello besándole toda la cara compulsiva y rápidamente para después invadir su boca con la lengua en un beso ansioso, urgente.

Josh los miraba desde detrás de Michael con una gran sonrisa, y Robert, después de que su cara mostrara su agradecimiento a Dios por que su hermano estuviera vivo, también sonrió con genuina alegría.

Michael cortó el beso y la separó de él cogiéndola de los brazos.

–Me encanta el recibimiento, no voy a decir lo contrario, pero ¿tú quién eres? –preguntó con cara de auténtica sorpresa.

–Michael, no es momento para bromas, por favor –dijo María un poco enfadada.

–No estoy bromeando –contestó él serio.

María se soltó de las manos de Michael que sujetaban sus brazos y le miró con cara de incomprensión. Él giró la cabeza para mirar a Josh preguntándole y este le devolvió la mirada tremendamente sorprendido.

–Es María, tu mujer, ¿no la reconoces?

–¡¿Cuándo me he casado?! –preguntó a su vez Michael más sorprendido aún y un tanto alarmado.

María dio dos pasos hacia atrás, toda su alegría había desaparecido.

–¿Y tú qué haces aquí? Me odias desde hace años. ¿Has venido a asegurarte de que estaba muerto? –añadió Michael de forma desabrida mirando a su hermano que estaba todavía al lado de la puerta con la mano en el pomo.

Robert le miró desconcertado, sin entender.

–¿Michael? ¿Qué te pasa? Creí que todo estaba aclarado después de la conversación que tuvimos en casa de papá.

–¿Qué conversación? Tú y yo no hablamos desde que tenía seis años –dijo Michael irritado.

Josh puso la palma de la mano en la espalda de Michael y le empujó suavemente para que entrara en la habitación.

–Vamos dentro a ver si podemos aclarar esto.

Se sentaron en el pequeño salón de la suite del hotel. Michael en el sofá con María a su lado, Josh a un lado de ellos, en un sillón y Robert al otro.

María deseaba con toda su alma coger la mano de Michael, que la abrazara, sentir su contacto, pero, extremadamente confusa, no se atrevió.

–Dime Michael, ¿qué es lo último que recuerdas antes de la misión en Colombia? –le preguntó Josh

–Hum... recuerdo que estuve con Sheila. Al día siguiente salíamos para Colombia y pasamos la noche juntos –respondió él con todo el convencimiento.

–Michael, eso fue hace cuatro años y medio, y no salíamos para Colombia, la misión era en Argel, como un mes antes de que conocieras a María –le corrigió Josh abatido.

–No recuerda nada sobre nosotros –dijo María en un lamento.

Se derrumbó completamente. Era más de lo que podía soportar. Se mordió el labio inferior para controlar las lágrimas que pugnaban por salir de sus ojos, se levantó de golpe, cogió su bolso y se dirigió deprisa a la puerta de salida de la habitación.

María llevaba más de un mes soportando el peso de saber que existía una más que razonable probabilidad de no volver a ver a Michael vivo, y ahora, tenía que enfrentarse a la posibilidad de que ella no hubiera existido nunca para él y no la quisiera en su vida.

–María... –la llamó Josh compungido sin saber muy bien qué más decirle.

Ella no se volvió. Josh y Robert se quedaron mirando la puerta cerrada un instante, apesadumbrados, y luego miraron a Michael. No le culpaban, no había culpables, pero eso no hacía la situación menos injusta.

–Lo siento. De verdad. Pero no tengo ningún recuerdo de ella –dijo Michael, de todas formas, disculpándose.

–Pues amabas a esa mujer más que a tu vida –le contestó Josh.

–Y sigues vivo porque ella se negó a abandonarte –añadió su hermano.

La puerta de la habitación se abrió lentamente. Josh, que se había quedado esperando a que María volviera, se levantó del sillón en el que estaba sentado. Era muy tarde, noche ya cerrada, había estado horas andando. Ella le vio, le miró un instante y luego desvió la mirada hacia la puerta, sacó la llave de la cerradura y la cerró. Dejó su bolso en una silla que había a su izquierda y fue a dejar la llave encima de la mesa baja que había delante del sofá. Todos sus movimientos eran lentos, como si supusieran un gran esfuerzo para ella.

–¿Dónde está Michael? –le preguntó sin mirarle con la mano aún sobre la llave.

–En mi habitación. Pensamos que sería mejor para los dos.

–Supongo que sí –dijo ella después de un silencio a la vez que se dirigía hacia la izquierda en la que había un arco que daba entrada a la estancia en la que se encontraba la cama.

–¿Cómo estás? –quiso saber Josh realmente preocupado.

Ella se paró y se quedó un momento pensando la respuesta.

–No lo sé.

Empezó a andar de nuevo.

–Cansada. Muy cansada –agregó mientras avanzaba.

Se la veía derrotada de cuerpo y espíritu.

Josh se acercó hasta ella y la envolvió con sus brazos.

–No te preocupes, en cuanto estemos en casa le llevaremos a que le vea un médico y seguro que en poco tiempo recupera la memoria –le dijo para intentar animarla.

María se separó de él.

–¿Y si no la recupera? ¿Y si no me recuerda, nunca?

–Entonces volverá a enamorarse de ti, no lo dudes.

–Siempre me he preguntado por qué se enamoró de mí.

–Porque eres todo lo que un hombre puede desear.

–Se dieron unas circunstancias muy especiales que nos llevaron al uno junto al otro. No creo que se repita nada parecido.

–María, de una manera u otra Michael volverá a ti. Estoy seguro –dijo Josh imprimiendo a su voz y a todo su rostro toda la seguridad que podía para transmitírsela a ella.

–Yo no.

Le miraba con las lágrimas oscilando trémulas sobre sus pestañas hasta que cayeron formando surcos húmedos en su cara. Se sentía terriblemente sola. Se abrazó a Josh con fuerza, buscando algo que él ya no podía darle, sentirse querida como sólo Michael, el antiguo Michael, podía hacer. Estuvo tentada de pedirle que se quedara con ella, sabía que la noche iba a ser un suplicio, pero no debía y no lo hizo.

–Vete a dormir. Estaré bien. –le dijo mientras deshacía su abrazo y se iba hacia la cama, aunque sabía que no era cierto.

Durante el poco más de día y medio que pasó hasta que llegaron a Gales, María fue cogiendo de nuevo fuerzas para enfrentarse con su nuevo problema. No iba a darse por vencida sin luchar. Haría todo lo que fuera necesario, cualquier cosa, para que Michael la recordara.

Lo primero que hicieron nada más llegar fue ir al hospital, no solo por la amnesia, sino porque después de mes y pico cautivo, mal alimentado y golpeado sin piedad, era imprescindible comprobar su estado.

Gracias a su fortaleza física, el estado de Michael era fácilmente recuperable, dijeron los médicos.

Al terminar los exámenes generales fueron a ver al neurólogo. Este examinó a Michael, le hizo millones de pruebas y les dijo que el golpe que se dio en la parte de atrás de la cabeza al caer del helicóptero había roto el hueso, se veía la cicatriz, y que un golpe así puede producir amnesia. Sí existía la amnesia parcial, ya se habían dado muchos casos en los que el paciente perdía los recuerdos de una sola parte de su vida. ¿Por qué? No lo sabía, ni tampoco por qué perdía una parte y no otra. Se había dado el caso de personas que olvidaban partes desagradables de sus vidas o aquellas con las que no estaban contentos, pero no sabía hasta qué punto la persona participaba de alguna manera en la elección o era el azar u otros factores los que decidían. Tampoco podía asegurarles que recuperaría la memoria, ni cuándo, si es que lo hacía, ni cómo iría recordando. El cerebro es un enigma diferente en cada persona, les dijo. Vamos, que no sabía nada. Pero María estaba dispuesta a agarrarse a un clavo ardiendo y no tenía una idea mejor, así que decidió seguir las recomendaciones del médico; y Michael aceptó seguirlas porque le pareció que era lo correcto. Abandonaron el hospital con la idea de hacer su vida habitual, en todos los sentidos, siempre que fuera posible. La vida que tenían antes de que él se fuera.

Michael se fue con María a su casa. Ella intentaba actuar de manera normal, como si no hubiera sucedido nada, aunque no se sentía normal, pero veía cómo él se encontraba incómodo, y eso le hacía daño, aunque no lo demostraba.

En la habitación, esa noche, María empezó a desnudarse.

–Esto... voy a cambiarme en el baño –le dijo Michael con cara de apuro.

María le miró asombrada. No sabía qué decir.

–Está... bien –dijo vacilante.

Sujetaba aún entre sus dedos el botón de la camisa que iba a desabrochar.

En el baño, Michael se sentía estúpido. No es que le importara que una mujer desconocida le viera desnudo, ni verla él, ni hacer el amor con una desconocida, solía hacerlo con mujeres con las que había cruzado cuatro palabras en un bar; pero María estaba allí y hacía lo que hacía porque era su mujer y le amaba, y sin embargo él, no podía sentirse su marido ni amarla. Pensaba que sería engañarla, aprovecharse de ella.

María se desnudó en la habitación y se puso algo para dormir. Ella y Michael dormían siempre desnudos, pero estaba claro que él se sentía violento con la situación, cosa lógica por otra parte, si lo pensaba. Tendría que darle tiempo.

Esa noche, ninguno de los dos durmió mucho. Ella conteniéndose para no abrazarse a él, lo que necesitaba desesperadamente, esperando que él la deseara; y él pensando que ella quería que hiciera algo que no podía.

La noche siguiente, la situación fue similar, pero María, necesitándole, decidió avanzar un pequeño paso. Michael dormía de espaldas a ella, María se aproximó, acopló su cuerpo al de él y pasó la mano por encima apoyándola en su torso. Michael tensó imperceptiblemente los músculos, pero no se movió.

La consecuencia de su pequeño intento de acercamiento no se hizo esperar. Al terminar de cenar, al día siguiente, Michael le dijo que iba a dormir en la habitación de invitados, no se sentía bien durmiendo en la misma cama con ella, necesitaba tiempo.

María sintió como si le hubieran dado un mandoble cortándola por la mitad desde la cabeza.

«No me desea lo más mínimo, y no tiene nada que ver con que no me conozca».

Le dijo que lo entendía y que le parecía hasta lógico, e intentó comportarse acorde con esto, pero, con el estómago, el corazón, y la garganta convertidos en un doloroso y apretado nudo, se levantó rápidamente y se puso a recoger la mesa y la cocina sin mirarle ni dejar que él viera sus ojos; y cuando terminó, le comentó que iba a prepararle la habitación mientras se marchaba deprisa.

Hizo la cama, obligando a las lágrimas que luchaban por salir de sus ojos a retroceder una y otra vez y limpiando rápidamente alguna que se le escapó para que si él llegaba no la viera llorando; y después de hacerla, fue al salón, en el que Michael estaba mirando la televisión, y le dijo, desde la entrada, que estaba cansada y se iba a dormir, se dio la vuelta y se fue sin darle tiempo ni de volver la cabeza para mirarla, como cualquiera hace de forma refleja cuando otro le habla.

Cerró la puerta de su habitación tras de sí, apoyó la espalda en ella y dejó salir su pena y su miedo en forma de fuerte llanto cuyo sonido ahogó mordiéndose la mano. Se metió en la cama vestida y se abrazó a la almohada de Michael. Al cabo de algo más de una hora, este llamó a la puerta. María soltó la almohada y se giró mirando la pared, tapándose por completo y haciéndose la dormida. Él, al no recibir respuesta, entró despacio, se acercó con sigilo a la silla en la que estaba su pijama, lo cogió y se fue.

Laura había estado con Liz desde que María se fue a Colombia y volvía a casa esa tarde. María creyó que sería bueno para Michael estar dos o tres días solos, por eso retrasó la vuelta de la niña.

En cuanto María abrió la puerta, Laura se lanzó a sus brazos con la alegría sincera y ruidosa de los niños. Mientras abrazaba a su madre y esta la besaba, vio a Michael, se descolgó y corrió hacia él.

–¡Michael, has vuelto, has vuelto! –exclamó Laura emocionada abrazándose a su cintura.

–Hola...

–Laura –dijo María recordándole cómo se llamaba la niña.

–...Laura –repitió él acariciándola el pelo por compromiso.

–¿No vas a abrazarme? –le preguntó la pequeña mirando hacia arriba.

Viendo lo incómodo que se sentía Michael, María intervino.

–Laura, cielo, Michael ha estado muy enfermo y todavía no está bien. Durante un tiempo las cosas serán un poco diferentes. Venga, déjale y sube a tu habitación.

La niña se separó de él con la desilusión pintada en su rostro y se marchó hacia las escaleras.

Liz, que se había quedado en la puerta, cambió la expresión risueña que traía.

–Hola Michael –le saludó en cuanto la niña empezó a subir las escaleras y Michael reparó en ella.

–Hola Liz.

Liz se acercó a él y le abrazó.

–Me alegro mucho de que estés de vuelta. ¿Estás mejor? ¿Has recordado algo? –le preguntó sin poder evitar mostrar su tristeza.

–Gracias. No, aún no.

–Bueno. Tiempo al tiempo.

La frase hecha, típica, fue lo único que se atrevió a decir.

Nadie dijo nada más durante unos segundos, y el silencio se volvió embarazoso.

–Esto... me voy... Como siempre tengo un montón de tareas pendientes en casa –acabó por decir Liz forzando una sonrisa.

–Gracias por todo Liz –le dijo María y le dio un beso sincero.

Liz percibió la profunda melancolía de su amiga.

–Llámame siempre que me necesites, para lo que sea.

María, con la garganta cerrada, asintió mirándola con agradecimiento.

Mientras se alejaba de la casa, limpiándose las lágrimas que mojaban su cara, Liz se preguntaba por qué la vida se ensañaba con su amiga, parecía un sádico experimento para medir su fortaleza; y se preguntaba, cuánta le quedaría antes de romperse definitivamente.

Habían pasado dos semanas y la situación no había cambiado nada. Michael dormía en la habitación de invitados, su mente seguía sin recordar; María disimulaba durante el día mostrando un ánimo que no tenía y se dormía llorando cada noche abrazada a la almohada de Michael intentando sentir, sacándolo de sus recuerdos, el amor que había perdido; y el ambiente era constantemente incómodo para todos.

Laura llegó del colegio ese día emocionada. Cogió a María y a Michael de la mano y se los llevó al salón con prisa, tirando de ellos. Hizo que se sentaran en el sofá y empezó a explicarles gesticulando mucho y de forma enrevesada lo que iban a preparar para la función de fin de curso. Al terminar, le dio a su madre un papel que le habían dado en el colegio.

María lo cogió sonriendo. No había conseguido enterarse de nada de lo que había intentado contarles la niña, pero sí entendió que era muy importante para ella, solo había que mirar lo ilusionada que estaba. Esperaba que en ese papel lo explicara bien. María empezó a leerlo demostrando interés.

La profesora de Laura les decía que en la función iban a participar los padres y había una reunión el siguiente viernes por la tarde para explicarles lo que iban a hacer y empezar a organizarla.

–Muy bien, cariño, pues el viernes iremos al colegio contigo –le dijo María cuando terminó de leer. Lo dijo con una amplia sonrisa y cara de ilusión que era lo que esperaba Laura.

–Yo no voy a poder ir –dijo rápidamente Michael–, el viernes por la tarde estoy ocupado, lo siento.

–Pero... tenéis que ir los dos, los dos tenéis cosas que hacer en la función –dijo Laura casi llorando.

–Lo siento, de verdad, pero no puedo ir. Seguro que podéis hacerlo sin mí –se disculpó él de forma muy poco convincente.

–No, no se puede.

Laura rompió a llorar y se fue corriendo.

María le miró un instante pensando si debería preguntarle qué era eso tan importante que le impedía hacer feliz a su hija, pero no, simplemente no quería ir. No sentía cariño por Laura y no quería involucrarse con ella, y probablemente lo considerara una pérdida de tiempo.

Laura subió a su habitación y María la siguió, despacio. Cuando estaba triste o enfadada, Laura se ponía de rodillas mirando a la pared contra una esquina, y así la encontró María, llorando desconsoladamente. Se acercó a la niña, se puso de rodillas detrás de ella y la acarició el pelo con ternura.

–Ven, siéntate aquí conmigo –le pidió con dulzura cogiendo a la niña por debajo de los brazos para sentarla en su regazo al tiempo que apoyaba la espalda contra la pared–. Michael está siempre muy ocupado y, aunque él quiere, no puede ir contigo, ni va a poder hacerlo. Es mejor que, a partir de ahora, no contemos con él. Le diremos a tu profesora que nos busque algo que podamos hacer tú y yo, ¿vale? Seguro que es algo muy especial –continuó diciendo a la vez que la acunaba.

–Sí, Peggy va solo con su papá y Robin con su mamá –dijo la niña entre hipidos.

–Pues claro. Todo va a salir estupendamente, mi cielo, estupendamente –la tranquilizó mientras seguía acunándola y grandes lágrimas salían de sus ojos.

–¿Mamá? ¿Por qué ya no nos quiere Michael? –preguntó la niña poco después.

«Porque nos ha olvidado», fue la respuesta que apareció en la mente de María, pero en su lugar dijo, con la voz tomada y haciendo un enorme esfuerzo para pronunciar cada palabra:

–No, mi amor, Michael nos quiere... mucho... pero tiene problemas y tenemos que tener paciencia con él.

No creía lo que decía ni que la paciencia pudiera servir para algo, pero tenía que proteger a su hija.

A Laura ya la habían recogido para llevarla al colegio. Se fue feliz, ya no recordaba el episodio con Michael del día anterior, con esa facilidad que tienen los niños para olvidar. María revisaba que todo estuviera en orden para irse a trabajar y, aunque no lo demostraba, ella no había podido olvidar. Michael la esperaba en la puerta, inquieto. Se acercó a él y le miró con un gesto que decía que podían marcharse cuando quisiera.

–María, tengo algo que decirte. Voy a marcharme. He alquilado un piso en la ciudad. Lo siento, pero vivir aquí no está sirviendo para nada y creo que es mejor para los dos que me vaya. Tengo en el coche un par de bolsas con lo más importante.

Lo dijo todo de un tirón, sin detenerse, sin querer dar oportunidad a María de decir nada antes de que terminara.

Ella se quedó petrificada. Su primer impulso fue decirle: «No es mejor para mí», fue abrazarse a él llorando y rogarle, suplicarle que no se marchara, pero no quería despertar su compasión, sino su amor, y no se puede obligar a nadie a amar. Se tragó su dolor y controló el malestar que había ido creciendo en ella hasta hacerse insoportable según le escuchaba.

–Lo entiendo. Supongo que vivir en una casa extraña con una mujer y una niña extrañas que se comportan como si esperaran que las quisieras, es, como poco, confuso.

María no lo hizo conscientemente, pero la frase sonó con un fondo de ironía, aunque Michael no lo advirtió o no le importó. Respiró aliviado y sonrió, no hubiera soportado que le montara una escena.

–Podemos seguir viéndonos y me vas hablando de nuestra vida juntos a ver si me ayuda a recordar –propuso intentando suavizar la situación, pero no sonó muy sincero.

A María le daba miedo preguntarle si quería recordar.

–Sí, claro. Podemos quedar.

María no podía moverse del sitio y le estaba costando un esfuerzo sobrehumano seguir controlándose, fingiéndose comprensiva.

–¿Nos vamos? –sugirió él sonriendo como si se hubieran solucionado todos los problemas del mundo.

María se puso un dedo entre las cejas y arrugó el ceño como si acabara de recordar algo.

–Eh... me había olvidado de algo importante... Ve tú, yo iré más tarde.

Él comprendió y dejó de sonreír.

–Está bien. Llámame.

«Llámame». La palabra que se dice, en muchas ocasiones, cuando no se tiene mucho interés en ver a una persona y no queremos herirla dejándole la oportunidad de que sea ella la que tome la iniciativa con idea de inventarnos, en ese caso, alguna excusa.

Esa palabra tuvo el mismo efecto en María que el golpe que le da un guerrero a su adversario cuando este yace en el suelo vencido para que no ose levantarse.

Michael le dio un beso en la mejilla. Un beso falso, porque creía que debía hacerlo. Un beso que para ella fue como si le hubieran puesto una brasa ardiente sobre la piel. Ese beso fue el golpe de gracia. En el rostro de María apareció una sonrisa triste.

La puerta se cerró. Al cabo de poco tiempo, oyó cómo arrancaba el coche y cómo el sonido se difuminaba al alejarse. No se había movido lo más mínimo. Instantáneamente un llanto fuerte y convulsivo se apoderó de ella.

¿Puede el amor verdadero vencer todos los obstáculos? María estaba cada día más convencida de que la respuesta era «no». Sentía cómo Michael se alejaba más y más de ella y cómo no podía hacer nada para impedirlo.

Pensó en desistir, en abandonar, en intentar olvidarle y seguir su vida, pero el solo pensamiento de vivir sin él la produjo tal dolor que hizo que se doblara.

Dejó de llorar. Se fue a la salita en la que tenía el ordenador. Dejó su bolso en el suelo nada más entrar, se sentó delante de la máquina sin molestarse en quitarse la chaqueta y se limpió la cara con las dos manos de forma rápida y decidida. Buscó información sobre amnesia. Estuvo horas leyendo, cogiendo referencias de libros y revistas especializadas.

Durante los días siguientes, en cuanto acostaba a Laura, María se iba a estudiar. Un día leyó un artículo de un psicólogo ruso que era considerado el mejor en el tema. En el mismo decía que la manera de conseguir devolver la memoria a alguien era generar acontecimientos, relacionados con los recuerdos a recuperar, que le provocaran un shock que hiciera que la parte dañada de su cerebro se activara de nuevo. María no podía viajar a Rusia para verle, al menos de momento, aunque iría si era necesario, y decidió escribirle contándole su caso.

El doctor Kutnesov, que así se llamaba el psicólogo, sorprendentemente le contestó a los pocos días. En el mensaje le decía que solo hay un sentimiento tan fuerte como el amor: los celos. Para hacerle recordar que la amaba, tenía que verla con otro hombre, con alguien del que él hubiera sentido celos o con alguien del que los sentiría, si no tenía la primera opción. También podía intentar, aunque el shock producido sería mucho menor y el resultado satisfactorio más improbable, por tanto, repetir con él los momentos más impactantes de su relación.

María le escribió agradeciéndole infinitamente su ayuda y diciéndole que pondría en práctica lo que le había aconsejado. Él, a su vez, contestó pidiéndole a María que le mantuviera informado de los resultados y que, en su momento, le permitiera escribir un artículo sobre el caso.

Nada más leer el primer mensaje del doctor Kutnesov, María pensó en Josh. Era el único hombre al que ella había amado, aparte de Michael, y el único por el que él había sentido celos. Con la imagen de Josh en la mente, otra cara apareció en ella: Erik, y una profunda tristeza la atravesó el rostro. No había vuelto a saber nada de él, ni siquiera sabía dónde estaba, y nunca se atrevería a pedirle eso. Negó con la cabeza rápidamente para alejarle de su mente, para alejar el dolor, ya tenía suficiente. Iría a hablar con Josh cuanto antes, pensó, pero casi al instante se acordó de Stephanie. Lo correcto sería contárselo antes a ella.

Al día siguiente, en cuanto llegó a la base, fue a buscarla para decirle que necesitaba hablar con ella lo antes posible, esa misma tarde si podía. Stephanie le preguntó un poco alarmada el porqué de la urgencia, pero María la tranquilizó diciéndole que era algo muy importante para ella aunque no preocupante para Stephanie. Quedaron en que María iría a su casa a primera hora de la tarde, según saliera de trabajar.

A las cinco y media María llamó a la puerta. Estaba contenta, realmente feliz. Estaba convencida de que funcionaría, casi podía volver a sentir cómo Michael la amaba de nuevo.

Stephanie la abrazó a modo de saludo en la misma puerta intentando transmitirle su cariño y su apoyo. No había tenido todavía ocasión de hablar tranquilamente con ella desde que volvió de Colombia.

–Venga pasa. Vamos a sentarnos.

No habían terminado casi de sentarse cuando María empezó a hablar. Fue directamente al asunto, sin preámbulos de cortesía.

–Sé cómo conseguir que Michael me recuerde. –Stephanie la miró con una mezcla de ternura y expectación–. Tengo que simular tener una aventura con Josh y que Michael nos vea, eso, según el doctor Kutnesov, activará sus celos y provocará que recuerde por qué los tiene. –María sonreía feliz, como una niña que estuviera a punto de conseguir lo que más desea–. ¿Qué te parece? No creo que necesitáramos que Michael nos viera más de una vez. Podíamos ir a algún sitio en el que supiéramos que iba a estar él y...

María se calló al ver la cara de desazón y temor de Stephanie.

–No puedes pedirle que desentierre sus fantasmas, no puedes hacerle eso. Si tú se lo pides lo hará, pero, por favor, no lo hagas –le imploró.

Toda su alegría se vino abajo, como una enorme ola chocando contra un acantilado. María estalló en un llanto fuerte de desesperación. Podía ser su única oportunidad para que Michael recordara, pero no tenía derecho a sacrificar a Josh. Se cubrió la cara con las manos.

Josh llegó al apartamento.

–Hola. ¿Stephanie, estás en casa? –dijo en voz alta desde la puerta mientras dejaba las llaves y la bolsa que traía.

María dejó de llorar instantáneamente y se limpió la cara con las manos. Se levantó del sofá y cogió su bolso. Avanzó al encuentro de Josh sonriendo lo más sinceramente que pudo.

–Hola María. No sabía que ibas a venir hoy –la saludó Josh con cara de agradable sorpresa.

Ella le dio dos besos.

–He venido a charlar un rato con Stephanie, pero ya me iba.

María empezó a andar hacia la puerta.

–¿Has encontrado algo nuevo para conseguir que Michael recuerde? –le preguntó apenado por ella porque sabía lo mal que lo estaba pasando aunque disimulara, y conocía su búsqueda.

María tardó en contestar el tiempo que necesitó para intentar componer una expresión de tranquilidad, que consiguió a medias. Se giró para mirar a Josh.

El pánico y la súplica por igual aparecieron en el rostro de Stephanie.

–Sí. Un famoso psicólogo me ha aconsejado que reviva con él nuestros mejores momentos. Le preguntaré a Michael si le interesa intentarlo –respondió con la mayor normalidad que pudo, y terminó bromeando–: Me voy, que tengo una hija, una casa y un marido amnésico del que ocuparme.

Antes de volver a girar para marcharse, desvió un instante la mirada hacia Stephanie y vio en su cara eterno agradecimiento.

María no había vuelto a ver a Michael a solas desde el día en el que este se marchó de su casa, hacía algo más de un mes. Él no hizo nada por verla, y ella quería tener alguna nueva opción cuando le viera.

Después de hablar con Stephanie, de que sus esperanzas se vinieran abajo, de que toda ella se viniera abajo, se rehízo, de nuevo. No pensaba abandonar hasta no haber agotado la última e insignificante oportunidad.

Era viernes, el martes había hablado con Stephanie, y María lo había organizado todo para que Laura pasara el fin de semana en casa de Liz con idea de pasarlo ella con Michael. Se fue a su casa, sin avisarle, ni siquiera lo pensó, quería verle. Estaba muy nerviosa, temía la respuesta de Michael, porque lo que iba a proponerle era la última opción que le quedaba a María.

Llamó a la puerta y esperó. Llamó una segunda vez y oyó movimiento dentro. Al poco, Michael abrió. Solo llevaba puesta una toalla a la cintura.

–Hola. Perdona, no quería molestarte. ¿Ibas a darte una ducha? –dijo María un poco apurada al verle.

–¡María! ¿Qué haces aquí? –contestó él en lugar del saludo visiblemente inquieto.

–He estado en contacto con un famoso psicólogo y me ha recomendado que... –empezó a explicar ella directamente.

–Michael, cariño, ¿quién es?

La voz de mujer llegó desde dentro del apartamento.

María desvió la vista al interior y vio a una mujer muy guapa saliendo desnuda de una habitación. Michael volvió la cabeza para seguir su mirada.

–Lo... lo siento. Debí avisarte –se disculpó María con gran dificultad para que las palabras atravesaran el doloroso nudo que se había formado en su garganta.

Se giró al instante hacia donde estaban las escaleras y empezó a andar hacia ellas, deprisa. Michael la siguió corriendo y la detuvo sujetándola por el brazo. María se enfrentó a él. Sus ojos estaban inundados de lágrimas que empezaron a correr por su cara, interminables.

–Es Sheila –dijo él como si eso justificara algo.

María ya no podía hablar, era incapaz de emitir ningún sonido, pero sus ojos, detrás de las lágrimas, hablaban de tremenda desilusión. Él continuó intentando explicarse.

–Ella está en mis recuerdos, en la vida que recuerdo. Y tú... no eres el tipo de mujer que... no quiero decir que no me gustes, eres muy atractiva, y te agradezco mucho que me salvaras en Colombia, y...

Mientras él hablaba, María fue desasiéndose muy lenta pero firmemente de la mano con la que la sujetaba el brazo y se marchó sin dejarle terminar esa «explicación» que hubiera preferido no escuchar.

Cuando se cerró la puerta que daba a las escaleras, él volvió al apartamento apenado, pero como aquel que se apena de las desdichas de un conocido.

María se hundió por completo. Ya no había nada que hacer, se terminó.

En la calle, a la entrada del edificio de apartamentos, pensó en ir a casa de Liz a recoger a Laura. No podía estar sola, necesitaba tener cerca lo único que le quedaba, pero era mejor para la niña no estar con ella ahora. Y se fue a casa sola.

Dos semanas después, Michael se presentó en casa de María, el viernes por la tarde. Al verle en la puerta, María sintió un puño oprimiendo su corazón. Lo sentía cada vez que le veía.

–Hola Michael –le saludó intentando aparentar normalidad.

–Josh me ha dicho que has encontrado una nueva manera para que pueda recordar. Quiero intentarlo.

Su corazón se inundó al instante de alegría, pero su cabeza hizo que la reprimiera.

–¿Por qué?

–Porque creo que merece la pena recordar. Intentar recuperar lo que teníamos.

La sonrisa que apareció en el rostro de María era la esencia de la felicidad. Él se la devolvió.

María extrajo de su mente y de su corazón los momentos más importantes de su vida con Michael. Durante días, siempre que podían, estuvieron juntos, hablando y visitando lugares. Ella le recordaba los momentos pasados en cada sitio con todo detalle.

Visitaron a Cadell en Diamonts Cliff, y fue él el que se encargó de recordarle a Michael el primer día que llevó allí a María, el día que llegó desesperado porque ella se había enterado de su engaño y le odiaba, y le recordó el increíble amor que él había visto que se tenían cada vez que habían ido a visitarle.

Era sábado y tenía una cita con Michael para cenar. Se arregló y vistió de la misma manera que lo hizo en aquella primera cita, con el vestido negro con los hombros descubiertos y un broche brillante en el escote, y la torera casi transparente. Él admiró su belleza como aquel día. Fueron al mismo restaurante español y disfrutaron tanto como aquella vez.

Michael la llevó a su casa y la acompañó hasta la entrada. Con la puerta abierta, cuando María hizo ademan de ir a despedirse, él preguntó:

–Y esa noche, ¿qué más pasó?

En su voz había seducción. María le miró a los ojos y reconoció esa mirada penetrante, provocativa, perturbadora que tantas veces había conseguido que se licuara por dentro, y que volvió a conseguirlo. Tragó saliva y bajó la mirada sintiéndose como una adolescente a la que van a dar su primer beso.

–Me besaste –murmuró.

Él la levantó un poco la cabeza con la mano bajo su barbilla para poder acceder a sus labios y la besó con exquisita delicadeza, un pequeño y suave beso.

–¿Así? –preguntó él muy cerca de su boca al tiempo que deslizaba el pulgar por sus labios en una excitante caricia.

Ella había ansiado ese dulce contacto, tan simple, solo eso, que la rozara con sus labios, tanto tiempo, que todo su cuerpo hormigueaba en una combinación de emoción y deseo.

–Fue algo más... –empezó a responder casi en un jadeo, pero Michael no dejó que terminara.

La atrajo pegándola a él rodeando con el brazo izquierdo su cintura y entrelazó los dedos de la otra mano con el pelo de su nuca. Recorrió despacio con la punta de la lengua su labio inferior por dentro para luego atraparlo con los labios y succionar con suavidad. Entonces, metió la lengua casi con timidez en la boca entreabierta de María buscando la suya y ambas se rozaron, se empujaron, se acariciaron con lentitud y deleite.

María, exultante y excitada, le habría cogido en ese momento de la ropa, tirado de él hasta el interior de la casa y desnudado en el mismo vestíbulo, sin esperar más, pero siempre la había fascinado la lenta y deliciosa manera que él tenía de rendir completamente a una mujer a absolutamente todos sus deseos.

–No sé si esa noche me quedé contigo, pero hoy deseo hacerlo –susurró él acariciándola con los labios el lóbulo de la oreja. Y su persuasiva y tentadora voz bajó por ella hasta lo más profundo de su vientre y, como una fuerza de acción y reacción, una ola de calor subió por su cuerpo inundándola de pujante y carnal deseo.

Bajó la mano que tenía en el hombro de Michael acariciando su brazo hasta su mano, la cogió y le llevó hacia dentro.

–Te quedaste –le respondió empujando la puerta para que se cerrara.

Él volvió a rodear su cintura, esta vez con el brazo derecho, mientras con la mano del otro apartaba la ligera torera y acercaba sus cálidos labios a la piel que el escote dejaba desnuda, besándola con delicadeza justo por encima de este. Subió acariciándola con la nariz desde el canal de sus pechos hasta el lado izquierdo de su cuello mordisqueando el lóbulo de su oreja al llegar.

–Me encanta cómo hueles. Hueles a... –Él se detuvo pensando y ella abrió la boca para terminar la frase–. ...a violetas –terminó de decir él antes.

¿Un recuerdo? María creía estallar de felicidad.

–¿Y qué más hice? –preguntó bajando por su cuello con los labios en un camino de vuelta.

–Me amaste. Como no lo había hecho nadie hasta entonces.

María se separó un poco de él, le cogió de ambas manos y le llevó hacia las escaleras. Soltó una de sus manos y subió seguida por él. Entró y avanzó por la habitación hasta llegar casi al lado de la cama. Entonces, Michael tiró de su mano obligándola a girar quedando frente a frente y la envolvió con sus brazos.

–Sigue diciéndome qué ocurrió –le pidió con la voz empañada por la creciente excitación a la vez que acariciaba su cuerpo.

Era un juego. Un estimulante juego en el que ella tenía que decirle lo que quería que hiciera, con la excusa de reactivar sus recuerdos. María sonrió ligeramente, encantada.

–Siempre te gustó jugar. Me quitaste la torera acariciando mis brazos. –Él lo hizo–. Bajaste la cremallera de mi vestido. –Él lo repitió–. Me acariciabas la espalda de una forma exquisita con las yemas de tus dedos mientras yo desabrochaba los botones de tu camisa y me deleitaba con la visión y el tacto de tu increíble torso –susurró ella haciendo lo que decía, y él la acarició y sonrió–. Después empujaste mi vest...

Antes de que ella terminara de decirlo, le quitó el vestido.

–No sé cómo pude aguantar tanto en aquella ocasión. Debía pensar que eras muy difícil –dijo quitándose la camisa, cogiendo a María en brazos, tumbándola en la cama, quitándole la ropa interior y los zapatos, para después terminar de desnudarse. Todo ello con precipitación.

María estaba recuperándose de la sorpresa y la olvidó completamente cuando Michael la cubrió con su cuerpo y le abrió la boca con la lengua en un beso profundo, ávido, urgente, amortiguando el gemido que emitió por la gozosa sensación del contacto de su piel ardiente y la deliciosa del peso de su cuerpo sobre ella. Lo anhelaba mucho más de lo que pensaba.

–¿Y luego? –preguntó él deslizando su cuerpo hacia su derecha sobre el de ella hasta quedarse de lado, abriéndole un poco las piernas con el pie izquierdo y dejándolo entre ellas.

–Luego... luego tú... con la lengua...

Michael trazaba círculos sobre el comienzo del sexo de María con el dedo corazón de su mano izquierda, provocándola, lo que impedía que ella pudiera pensar en nada que no fuera en que él bajara un poco más esos mágicos dedos.

Se inclinó sobre ella hasta que, con los labios, cubrió el pezón de su pecho derecho, succionó y siguió estimulándolo con el movimiento de su experta lengua, a la vez que abría su sexo con el dedo, lo deslizaba sobre su clítoris, lo hundía dentro de ella para, después de hacerlo entrar y salir varias veces, sacarlo húmedo y subir para acariciar su ávido clítoris presionando adelante y atrás, deslizándolo con suma facilidad.

La incitante espera consiguió que, cuando la ansiada recompensa llegó, el cuerpo de María se estremeciera al completo de placer.

–¡Oooooh... mi amor... oooooh... te quiero!

Michael continuó excitándola utilizando sus impresionantes habilidades sexuales, pero algo en él había cambiado, algo había escapado de él disipándose como polvo en el aire. Ejecutaba una obra aprendida, y muchas veces ensayada, de forma automática. No había nada más que sexo. María sintió que no le importaba si era ella u otra, cualquier otra.

Introdujo de nuevo su dedo dentro de ella y fue desagradable, incluso molesto. Hasta sus suaves labios sobre el pezón la disgustaban.

–Michael, para, por favor.

–¿Por qué? No me digas que no te gusta porque veo cómo tu cuerpo responde –dijo él mientras depositaba delicados besos sobre su vientre bajando hacia su sexo.

Ella le empujó separándole con brusquedad.

–Por favor, déjalo.

–¿Se puede saber qué te ocurre? –le preguntó ligeramente enfadado.

María se incorporó y se sentó en la cama sobre sus piernas. Michael se incorporó también.

–¿Sientes algo por mí? –Como él no decía nada, insistió–. ¿Sientes algo? No te estoy preguntando si me quieres, ya sé que no, he sentido de qué manera tan diferente te has comportado cuando te he dicho que te quería, pero ¿sientes algo?, lo que sea, algo diferente de nada.

–Me gustas. Me gustas mucho. Y en este momento te deseo con locura –le respondió con una mirada lasciva y se movió para acercarse a ella.

–Así que soy la chica de esta noche, simplemente. ¿Tienes algún recuerdo de mí?

María hablaba con tristeza y una ligera irritación.

Michael se detuvo y se dio por vencido abandonando su actitud lujuriosa.

–No, la verdad es que no.

Ella tardó unos segundos en hablar y antes tragó, pero aun así, su voz salió débil y empañada.

–¿Y quieres acordarte de mí? –peguntó temiendo la respuesta.

Michael dudó al responder.

–¿Sinceramente? No lo sé. Me gusta la vida que llevo.

–¿Entonces, por qué accediste a intentar recordar repitiendo nuestros momentos juntos?

Michael vaciló de nuevo. La verdad no le iba a resultar muy agradable a María y no quería herirla, porque realmente le gustaba, pero, a estas alturas, era peor mentirle.

–Porque me cansé de escuchar cómo todo el mundo, hasta el coronel, me decía que tenía que recordar, que conocerte era lo mejor que me había sucedido nunca, que nuestro amor era único. Lo hice para que me dejaran en paz.

La respuesta la hirió, profundamente, infinitamente más de lo que Michael suponía. Él no era capaz ni de acercarse a imaginar cómo ella le quería, y por tanto, incapaz de imaginar la magnitud del daño que acababa de causarle. Mientras él hablaba, los ojos de María se llenaron y desbordaron en forma de enormes lágrimas que rodaban por su cara empapándola. Tiró de la sábana hasta que tuvo lo suficiente como para cubrirse con ella, se avergonzaba de su desnudez frente a él.

–Vete, por favor.

Él se levantó y se vistió rápido.

–Deberíamos divorciarnos. Sé que es lo que quieres, pero no te atreves a decírmelo, aún –dijo María cuando él llegaba a la puerta de la habitación.

Michael se detuvo y giró solo un poco la cabeza para contestar, sin mirarla.

–Sí, creo que es lo mejor.

Él inicio el movimiento para marcharse, pero se detuvo de nuevo.

–Encontrarás a alguien que te merezca más que yo –dijo sin volverse y se marchó.

–No hay nadie más que tú, mi amor –contestó ella en un susurro ahogado, tan bajo, que casi fue solo pensamiento.

María oyó cerrarse la puerta de entrada.

Un llanto originado en el fondo de su alma desbordó sus ojos, y el sonido de la esencia del dolor salió de su garganta.

23

Robert voló a Gran Bretaña nada más saber que Michael iba a divorciarse de María.

–Alguien tiene que ir a hablar con él en persona y convencerle de que no lo haga. Es la mayor estupidez que podría cometer en su vida –le dijo a su padre antes de salir para coger el vuelo. Algo con lo que Bruce y el resto de la familia estaban completamente de acuerdo.

Desde el aeropuerto de Heathrow, en Londres, Robert llamó a Michael. Este se sorprendió muchísimo al saber que estaba allí, aunque fue una muy agradable sorpresa, se alegró realmente. No recordaba haber solucionado los problemas con su hermano, pero antes de salir de Colombia volvieron a aclararlo todo, y deseaba recuperar el tiempo perdido. Quedaron en el piso de Michael por la tarde.

Cuando Michael abrió la puerta, se abrazaron con una alegría verdaderamente sincera.

–Ven, pasa. ¿Te apetece una copa?

–Sí, gracias.

Robert se sentó en el sofá mientras Michael sacaba de un armario una botella de whisky añejo y dos vasos. Sirvió las copas, se acercó con ellas a su hermano, le ofreció una y se sentó a su lado.

–Cuéntame. ¿Qué negocios te traen por aquí?

–He venido a convencerte de que no te divorcies –le contestó Robert con expresión grave.

–¿Tú también? Me ha llamado Amanda, la abuela, papá, estoy harto de recibir sermones de todos mis amigos, incluso de mi jefe. No puedo recordarla, y tengo que seguir con mi vida, los dos tenemos que hacerlo –dijo Michael con un principio de irritación.

–Lo que no entiendo es cómo no te has vuelto a enamorar de ella.

–No empieces a contarme tú también lo maravillosa que es, lo mucho que ha hecho por mí y que nuestro amor era especial. Me lo sé todo, me lo han contado todo, todo el mundo. No quiero comprometerme, estoy muy a gusto como estoy. Me gusta mucho, pero no la amo.

Robert bajó la mirada hacia el vaso que sostenía en sus manos cuyo contenido aún no había tocado.

–Cualquiera la amaría –dijo muy bajito.

Michael arrugó el ceño y sonrió.

–Me parece que el que está enamorado de ella eres tú.

–¡No!, no, pero creo que es una mujer increíble y le tengo mucho cariño, nada más –intentó explicar un poco avergonzado.

–Ya. Me parece a mí que es algo más que cariño –insistió Michael.

Robert no quería seguir con el tema y volvió al motivo que le había llevado hasta allí. Imprimió a su voz un tono de ruego.

–Michael, escúchame. Sé que si la dejas lo vas a lamentar, no sé cuándo, pero lo lamentarás y mucho. Sé que la amas, tienes que amarla. Por favor, busca dentro de ti. Un amor como el que sentías por ella no puede desaparecer sin más, sé que está ahí, déjalo salir.

–La decisión está tomada –contestó Michael muy serio dando por terminada esa conversación.

Robert se dio por vencido comprendiendo que no podría convencer a su hermano. En su expresión se apreciaba un profundo pesar.

–Venga, alegra esa cara. Vente esta noche conmigo y unos compañeros a tomar unas copas. Hay un nuevo local llamado «Sharks», al que solemos ir, en el que hay mucho ambiente y seguro que encontramos un par de preciosidades para esta noche.

Robert dejó la copa intacta en la mesita baja que había al lado del sofá y se levantó.

–No, el ligoteo nocturno no es lo mío, y además estoy cansado. Y antes de ir al hotel quiero ver a María.

–¡Ah!... María... claro.

La sorpresa y la alegría de María cuando abrió la puerta y vio a Robert fueron tan genuinas como las que tuvo Michael. Se abrazaron con fuerza y cariño.

–¿Qué haces aquí? –le preguntó María apartándose de la puerta para indicarle que pasara.

María cerró la puerta tras él.

–He venido a hablar con Michael, pero no he conseguido que cambiara de opinión –contestó él sin más preámbulos.

El semblante de María se entristeció y, como le ocurría siempre que hablaba de Michael, sus ojos se llenaron de lágrimas.

–Se terminó y no se puede hacer nada. Tengo que conseguir asumirlo.

–Tiene que poder hacerse algo más.

–Lo he intentado todo para que recuperara la memoria, pero nada ha funcionado. Y, contra el pronóstico de todo el mundo, no se ha vuelto a enamorar de mí.

–Le gustas mucho, me lo ha dicho, pero tiene un miedo cerval a comprometerse. Quizás le hemos presionado demasiado, todos. Tal vez, si volvierais a empezar, de nuevo, desde el principio, sin presiones, sin nada preconcebido, sin pretender que recuerde...

María negó con la cabeza.

–No, es tarde, él no quiere. Solo quiere que le dejemos seguir con su vida. Con su actual vida.

–Pues buscaremos alguna otra opción. Encontraremos otra opción.

Robert lo dijo con tal decisión y convencimiento que hasta cierto punto María se animó.

–Lo único que no he intentado es darle celos, como me propuso el doctor Kutnesov. Casi me aseguró que eso funcionaría, que le produciría un shock que le haría recordar, pero el único con el que podría hacerlo es Josh y... bueno... no es posible.

–¿Por qué el único es Josh? –quiso saber él intrigado.

–Porque tiene que ser alguien del que él hubiera sentido celos en alguna ocasión o alguien del que sentiría celos. Y Josh y yo... cuando creí que Michael había muerto...

Viendo lo violento que era para María explicarlo, Robert le evitó el mal trago empezando a hablar.

–Puedes intentarlo conmigo. Soy el hermano mayor que le está quitando algo que es suyo, y me ha odiado durante mucho tiempo. Si unimos el odio a los celos, el shock seguro que es mayor.

María vio una nueva posibilidad y la esperanza volvió a ella.

–¿Lo harías?

Robert la miró con cariño y le sonrió con ternura.

–Voy al hotel a cambiarme y te recojo en un par de horas. Michael me ha dicho que iba a ir esta noche a un local llamado «Sharks» con unos compañeros. Iremos allí.

–No te vayas al hotel, quédate aquí, tengo una habitación libre. Estarás más cómodo, podremos hablar hasta las tantas si queremos y... me harás compañía.

Laura estaba en España pasando las vacaciones de verano, se había ido a finales de junio, hacía ya más de mes y medio, y a María le pesaba la soledad.

–Sin lugar a dudas, estaré mucho mejor aquí contigo.

Ella le dio un beso en la mejilla y entrelazó su brazo con el de él, sonriendo.

–Entonces hecho. Ven, te llevo a tu habitación.

Michael estaba en una esquina de la barra con dos amigos desplegando todos sus dotes de seducción, aunque él realmente no las necesitaba, porque cualquiera de las tres chicas que estaban con ellos le hubiera seguido solo con que chasqueara los dedos, pero es más divertido jugar. Las tres chicas, evidentemente, estaban encantadas.

El local estaba atestado de gente y el ambiente cargado de feromonas.

Robert, desde que él y María entraron en el local, estuvo buscando a Michael. Cogía la mano de María que iba un poco detrás de él y también le buscaba.

Mientras se movían por el local entre la multitud de gente, más de un hombre se quedó mirándola, había conseguido de alguna manera aumentar el magnetismo que de por sí tenía. La seguían con la mirada cuando pasaba a su lado y la miraban con deseo cuando veían su espalda que el vestido azul turquesa que llevaba dejaba entrever hasta un poco más abajo de la cintura a través de finos cordones de tela cruzados de forma asimétrica formando un original dibujo. Y más de una mujer se fijó en Robert mirándole de arriba abajo. Era tan alto como Michael, aunque de constitución más débil, pero se notaba que cuidaba su cuerpo. El parecido era muy leve, solo su pelo oscuro y ligeramente ondulado y la similitud en la forma de su masculino rostro podían delatar que eran hermanos. Robert, al contrario que Michael, había salido a su padre. Siendo muy diferente a su hermano, resultaba también muy atractivo, con unos tiernos ojos marrones no muy oscuros y una boca realmente deseable, además del aura de elegancia y clase que le rodeaba.

Robert le vio al fin.

–Allí está. Ven, vamos a buscar una mesa cerca –dijo girando para mirarla para un instante después volver a girar y tirar de su mano con intención de llevarla hacia esa zona.

María le cogió del brazo y le retuvo.

–Robert, espera.

Él se volvió.

–¿Qué pasa?

María le miraba nerviosa.

–No sé si podré hacerlo.

Una extraña fuerza hizo que dirigiera sus ojos hacia Michael. Su corazón se encogió hasta dolerle, y supo que tenía que intentarlo.

–Vamos –dijo decidida mirando a Robert, aunque este pudo notar que temblaba ligeramente.

Le sonrió con cariño, la cogió por la cintura y fueron hacia donde estaba su objetivo.

Eligieron una mesa que, junto con otras, estaba en una zona elevada, lo que facilitaría que pudiera verlos. Michael, como si alguien se lo hubiera ordenado, giró la cabeza hacia allí cuando María, dándole la espalda, subía las escaleras. Fijó la vista en ella sin poder apartarla hasta que terminó de subir. Había algo en esa mujer que le atraía sobremanera, algo que le impelía a acercarse a ella, y lo habría hecho si no fuera porque les estropearía el plan a los dos amigos con los que estaba al dejarlos con tres chicas.

María se sentó y Robert se acercó a la barra a por un par de copas.

–Robert... Robert –le llamó Michael.

Pero Robert, aunque le había oído, de hecho se había situado en un punto de la barra en la que Michael tenía que verlo, no dio señales de ello.

–Disculpad un segundo –les dijo a las chicas.

Avanzó hacia donde estaba su hermano.

–Al final has decidido aprovechar la noche –le dijo con una gran sonrisa al llegar a su lado.

Robert se giró para mirarle fingiendo cara de auténtica sorpresa.

–¡Hola Michael! Sí, he venido con María. Pensé que le vendría bien salir a divertirse.

–Con María –dijo Michael con un tono de «ya comprendo».

–Sí, estamos en aquella mesa –le explicó Robert señalando hacia donde estaba ella. Michael giró la cabeza en esa dirección. La vio sentada mirando distraídamente a la gente que bailaba y se dio cuenta de que era la mujer que había admirado y deseado hacía un momento–. No me parece adecuado invitarte a que te sientes con nosotros, y además, quiero estar a solas con ella.

En la cara de Michael apareció una sonrisa de complicidad un tanto forzada.

–Así que te gusta.

–Pues sí, por qué no admitirlo, me gusta, mucho. Ya te dije que cualquier hombre se enamoraría de ella. Y ya que me has dejado el campo libre...

El camarero terminó de servir las copas que Robert había pedido.

–Te avisaré para que nos veamos antes de irme. Lo mismo me quedo unos días más, dependiendo de lo que ocurra esta noche –comentó Robert mientras cogía las copas y empezaba a andar hacia la mesa en la que le esperaba María.

Michael se quedó mirando la mesa, María paseaba la mirada por el local y se cruzó con la de él. Se miraron, sin hacer un gesto ni mover un músculo. La distancia y la oscuridad no le dejaron ver el brillo húmedo que los ojos de María adquirían siempre que le veía, ni cómo tragaba intentando mitigar el dolor de su garganta. Se miraron hasta que una de las chicas con las que estaba antes fue a buscarle y le llevó de nuevo con el grupo, pero intermitentemente, de forma inconsciente, miraba hacia allí.

Robert y María comenzaron con su farsa.

Charlaban animadamente y, cada cierto tiempo, ella o él se reían como si se estuvieran contando algo tremendamente divertido. Unos quince minutos después, Robert pensó que era el momento de empezar a jugar fuerte. Cogió la mano de María y se la besó con inmensa ternura.

–¿Estás preparada?

–Creo que sí –respondió ella muy nerviosa.

Robert la acarició la cara con el dorso de los dedos, se acercó lentamente a ella y la besó con suavidad en los labios, un beso ligero, breve, casto para empezar. Se separó de ella, no mucho, lo justo para poder desviar la vista un instante hacia sus bellos ojos y volver a mirar sus jugosos labios. Abrió un poco la boca, cubrió los labios de María con los suyos y los cerró despacio abriendo, al mismo tiempo, levemente los de ella con la punta de la lengua en un beso increíblemente dulce y húmedo pero cargado de sensualidad. Sus labios eran tiernos, cálidos, deliciosos... y esa manera tan especial, tan extraordinaria de besar que era capaz de derretir una roca... María olvidó durante un segundo cómo respirar. «Debe ser genético», pensó. Entonces, Robert llevó la mano derecha a su nuca entrelazando los dedos con su sedoso pelo y ambos se deleitaron jugando con los labios del otro, lentamente.

A Robert le estaba gustando más de lo que debía, y se sintió un poco avergonzado. Bueno, siempre y cuando no olvidara la razón... Además, así sería más convincente. «Más convincente, más convincente, quiero más». La rodeó con los brazos y apretó, abrió la boca de María con la lengua y la enroscó con la de ella, nada más invadírsela, en un beso largo, pasional, con un deseo voraz que incluso a él sorprendió y que tuvo que contener.

Michael miró cuando empezaban a besarse y dejó los ojos clavados en ellos, sin poder apartarlos, hasta que una de las chicas, una preciosa rubia que era la que él había elegido, hizo que desviara la mirada hacia ella chasqueando los dedos delante de su cara y preguntándole que dónde había ido.

Robert sugirió que fueran a bailar, allí Michael los vería mejor.

Poco después de que entraran en la pista, sonó música latina. María era una de esas personas que llevan el ritmo en el cuerpo, en los genes, y sabía moverse; y siendo española, y esa música, lo hacía con pasión.

Tenía que conseguir que Michael se fijara en ellos, así que, se dijo que lo mejor sería hacer que todo el mundo se fijara en ellos, para asegurarse. Movía su cuerpo de manera insinuante, incitante, provocativa siguiendo el ritmo que sonaba, y acariciaba a Robert mientras bailaba alrededor de él. Descubrió que a él tampoco se le daba nada mal y que había pensado lo mismo que ella. La seguía en sus movimientos buscando su cuerpo con las manos.

El baile de María era increíblemente sensual, erótico, era sexo puro llamándole, y esto, unido a los sentimientos que, sin haberse dado cuenta hasta ahora, albergaba hacia ella, hicieron que llegara un momento en el que Robert se olvidó de dónde estaban, se olvidó de que estaban rodeados de gente, se olvidó de que era un serio y respetado hombre de negocios, se olvidó de Michael, y solo podía verla a ella, pensar en ella, desearla.

María bailaba de espaldas y Robert apoyó las manos en su cintura, atrayéndola y pegándola a él, y las deslizó hacia adelante y hacia abajo por sus muslos con las palmas abiertas a la vez que besaba su cuello, haciendo que su vestido subiera un poco al deslizarlas después hacia arriba. María giró hasta quedar frente a él y, sin dejar de bailar, entrelazó los brazos por detrás de su cabeza y le abrió la boca con la lengua, hundiéndola en un beso excitante, sexual. Él la abrazó acariciando de arriba abajo su espalda, y algo más abajo, acoplando su cuerpo y sus movimientos a los de ella sin dejar que entre ellos hubiera el más insignificante espacio, mientras María le acariciaba la cabeza con los dedos entre su pelo.

Michael los vio ir hacia la pista y volvió a clavar la mirada en ellos sin poder evitarlo. Su eventual acompañante intentó que volviera con ella, pero la rechazó y se fue, situándose más cerca de la pista, sin dejar de mirar a su hermano y su todavía mujer. Cuando presenció la extraordinariamente erótica escena que estaban protagonizando, el pequeño malestar que sintió al decirle su hermano que sus intenciones con María no eran precisamente castas y que había ido creciendo cada vez que los miraba, se convirtió en irritación.

Después de conseguir que la temperatura alrededor de ellos subiera varios grados, de repente, María se separó de Robert.

–Vamos a dejarlo. Quiero irme –le dijo.

Y Robert volvió a la realidad de golpe. Le costó unos segundos contestar.

–Está bien. Como quieras.

La cogió de la barbilla y le dio un dulce y casto beso en los labios.

Mientras esperaba que María volviera del servicio pensando que no le vendría nada mal refrescarse un poco también, Michael se acercó a él.

–¿Te vas ya? ¿En qué hotel estás? Lo mismo me paso luego para tomar una copa contigo.

–Me quedo en casa de María.

La cara de Michael reflejó durante un instante lo poco que le gustaba la respuesta.

–Bueno, claro, es obvio, después del espectáculo que habéis montado. Te creía más recatado, hermano –comentó intentando refrenar su creciente irritación, algo de la cual, sin embargo, salió.

La poca luz del local impidió que Michael viera cómo la sangre acudía a la cara de su hermano, porque María fingía, pero él no, y la forma en la que se había comportado no era propia de él. Aun avergonzado, aprovechó la ocasión para provocarle más.

–Bueno... sí, es que María me vuelve loco... De todas formas ya me había ofrecido una habitación en su casa antes de...

En ese momento llegó María junto a ellos y Robert cortó la explicación. La cogió por la cintura y la atrajo hacia él, gesto que no pasó desapercibido para Michael.

–Hola María. Estás realmente atractiva esta noche, increíblemente seductora –le dijo Michael.

–Hola Michael. Gracias.

Solo verle, producía en María el deseo de besarle. Bajó la mirada para que no la delatara.

–Nos vamos. Te llamaré para vernos antes de que me vaya –terminó diciéndole Robert.

Él y María giraron y se fueron hacia la salida. Michael se quedó mirándolos hasta que desaparecieron, centrando sus ojos en la mano que acariciaba la espalda de ella.

En el taxi que los llevaba a casa de María fueron muy silenciosos. Ella estaba apagada, sin vida.

Ya en la casa, nada más entrar, en el vestíbulo, Robert le preguntó:

–¿Por qué has querido dejarlo? Estaba funcionando. Cuando nos marchamos Michael tenía cara de muy pocos amigos.

–Porque le vi con esas chicas, tan a gusto, tan en su ambiente... Ya no sé si quiero que recuerde.

Robert la abrazó y María lloró en su hombro.

–Lo siento, lo siento mucho –intentó consolarla.

La separó un poco de él y la miró un instante, realmente la amaba. La besó con exquisita dulzura en los labios después de deslizar el dedo pulgar en una delicada caricia sobre ellos, y continuó con su boca queriendo profundizar, alargar, intensificar el contacto, pero María cortó el beso.

–No Robert, por favor, no puedo –le dijo suavemente.

–Perdona. Lo siento. No he sido muy oportuno. Será mejor que vayamos a dormir.

Michael mantuvo los ojos fijos en la puerta de salida del local, sin verla, incluso después de que su hermano y María la atravesaran. Uno de sus amigos vino a decirle que iban a montar una pequeña orgía con las chicas y que estaban esperándole, pero a Michael no le interesaba, se lo dijo y se marchó, sin decir nada más. A su amigo le parecía increíble que rechazara una ocasión así.

Mientras conducía hacia su casa, bastante deprisa por la adrenalina acumulada en su cuerpo, solo veía «el baile». Veía las manos de Robert recorriendo ávidas el cuerpo de María, y la boca de esta devorando la de él, absolutamente pegados, diciéndose en el lenguaje más antiguo del mundo que deseaban unirse, que él entrara en ella.

«¿Por qué me irrita tanto ver a María con otro hombre? Sé que no la quiero. ¡Pero mi hermano! Aunque lo que debería hacer es alegrarme por él, alegrarme de que por fin haya encontrado alguien que le gusta de verdad; y alegrarme por ella, Robert es un buen hombre. Pero lo cierto es que tenía ganas de matarle cuando los he visto juntos. ¡Por Dios, les ha faltado desnudarse y follar allí mismo!»

Llegó a su casa y se preparó una copa, pero no tomó ni la mitad. Se acostó, pero empezó a imaginarse a María y Robert en la cama. ¡Su hermano follándose a su mujer! Y no podía dormir. Después de incontables vueltas, se durmió, furioso.

Estando en sueño profundo, en la mente de Michael empezaron a aparecer, como una película a cámara rápida, en torrente, como si se hubiera abierto una compuerta en su mente, las imágenes de toda la parte de su vida que había olvidado: desde la misión en Argel un mes antes de conocer a María, en la que había muerto uno de sus hombres y de cuya muerte él se sentía culpable, hasta la noche antes de salir para la operación en Colombia en la que hizo el amor con ella. Se despertó de golpe con la respiración muy agitada. Saltó de la cama, se vistió a la velocidad del rayo y salió corriendo de su apartamento.

Condujo como un loco hasta casa de María. Cuando llegó, salió del coche dejando la puerta abierta y corrió hasta la puerta de entrada de la casa. Llamó al timbre insistentemente y, sin esperar respuesta, empezó a golpear la puerta llamando con sus puños y a gritos a María. Ella se despertó con el estruendo y se sobresaltó pensando a qué podía ser debido. Todavía medio dormida, bajó seguida por Robert que también se había despertado. Según abrió la puerta, Michael se abalanzó sobre ella y la abrazó hasta hacerle daño.

–Mi amor, lo siento, lo siento, lo siento, lo siento... –repetía interminablemente mientras la besaba cada ínfimo rincón de la cara.

María, aturdida por el sueño y la sorpresa, no había tenido tiempo ni posibilidad de reaccionar de ninguna manera.

Se separó un poco de ella y la miró con ojos llorosos, porque su mayor temor era no haber recordado a tiempo. La acarició la mejilla con la mano.

–No sé cómo pude olvidarme de ti. Eres lo único que me importa en la vida. Por favor, dime que no es demasiado tarde.

La cogió la cara entre sus manos y la besó como si de ello dependiera su vida. Entonces ella reaccionó. Se abrazó a él y le devolvió el beso con la misma necesidad, llorando de pura felicidad.

Robert los miraba con una mezcla de alegría y tristeza. Había albergado alguna esperanza con María, quizás en un futuro, pero tenía que reconocer que, sin duda alguna, Michael y María se pertenecían, y se alegraba de haber ayudado a reunirlos de nuevo.

–¿Qué os parece si vamos a dormir? –propuso Robert.

Ellos seguían besándose, mirándose, acariciándose.

–Sí, tienes razón –contestó Michael mirándole sin soltar a María–. Esto... creo que me he dejado la puerta del coche abierta. Un segundo y vuelvo.

–Yo os dejo –añadió Robert.

María le miró con inmenso agradecimiento.

Al volver y ver que su hermano se había ido, Michael le preguntó a María:

–¿Te has... con Robert?

Lo hizo un tanto avergonzado, porque sabía que casi no tenía derecho a preguntar.

–No. No me he acostado con él, si es eso lo que quieres saber. Lo de «Sharks» fue fingido, solo para darte celos y que recordaras.

Michael respiró aliviado. Sabía que si lo hubiera hecho no podría recriminarle nada, pero prefería que no hubiera sucedido nada entre ellos.

En la cama, Michael y María se acostaron desnudos. La espalda de ella pegada el torso de él. Michael la envolvió con su cuerpo, pegándola a él con fuerza, y entrelazaron sus manos.

–No sabes cuánto he rogado por volver a sentir tu amor –le dijo María besándole la mano.

De repente, estalló en un llanto fuerte, incontrolado, apretando con fuerza la mano de Michael contra su pecho. Habían sido muchos meses de angustia, de dolor, de decepción, de miedo.

–Estoy contigo mi vida, estoy contigo –le susurró él.

Dicen que cada nueva experiencia, cada nuevo conocimiento, cada nuevo descubrimiento, cambia nuestro cerebro físicamente produciendo nuevas conexiones y eliminando otras, así que, dejamos de ser nosotros para convertirnos en otros nuevos, nadie ha dicho que mejores, pero sí distintos. Físicamente cambiamos. ¿Y el alma, la esencia humana, la persona, es también otra? ¿No es la persona, en cada momento, el cúmulo de lo vivido sobre la base con la que cada uno nacemos? ¿Podemos llegar a cambiar tanto como para no reconocernos?

Al día siguiente, Michael y María despidieron a Robert en el aeropuerto. Volvía a los Estados Unidos con la satisfacción de la misión cumplida, realmente feliz al verlos de nuevo juntos. Le hubiera gustado quedarse unos días con ellos, pero ahora, tenían que estar solos.

Del aeropuerto fueron al piso de Michael a recoger sus cosas para llevarlas de nuevo a casa de María, a su casa, y todo volvió a ser como antes. ¿Todo?

Por la noche, subieron a su habitación, se desnudaron y se metieron en la cama. Michael se acercó a ella y la besó suavemente en los labios.

–Te deseo. Como cada día, como cada instante de cada día –murmuró en su oído.

Depositó suaves besos a lo largo de su cuello y luego descendió acariciándola con la lengua hacia sus pechos.

María le deseaba también, con ansia, cerró los ojos para concentrarse en sus caricias y, como un monstruo agazapado esperando la oportunidad de atacar, aparecieron en su mente las imágenes de Michael follando con Sheila, con la preciosa rubia del bar con la que le había visto y con un montón de mujeres diferentes que ni siquiera conocía, mientras en su cabeza resonaban las palabras que él le había dicho: «Tú no eres el tipo de mujer que me gusta», «Lo hice para que me dejaran en paz», «Me gusta la vida que llevo». Un extraño malestar empezó a subirle por todo el cuerpo y se le revolvió el estómago.

–Cariño, vamos a dejarlo, no me encuentro bien.

Michael, que en ese momento se entretenía mordisqueándola un pezón, se detuvo y subió hasta su altura.

–¿Qué te pasa? –le preguntó mirándola alarmado.

–No lo sé. Tengo...

María se levantó de golpe y salió corriendo hacia el baño con la mano fuertemente apretada contra su boca.

Vomitó. Con piernas temblorosas y un sudor frío cubriendo su cuerpo, se acercó al lavabo y se enjuagó la boca. Cuando sintió que sus piernas volvían a sostenerla, volvió a la habitación.

–¿Te encuentras bien? –quiso saber Michael preocupado.

–Creo que sí –respondió ella avanzando hacia la cama.

Se tumbó. Michael hizo que se pusiera de espaldas a él y acopló su cuerpo al de María. La abrazó y ella cogió su mano con fuerza.

–¿Seguro que estás bien? –insistió besándola en el hombro.

Ella asintió con la cabeza.

–Duerme mi amor –dijo él mientras besaba su pelo y la envolvía con su cuerpo queriendo protegerla.

Lo mismo ocurrió la noche siguiente, y la siguiente, y la siguiente... hasta que un día, antes de que Michael iniciara sus juegos sexuales, María le dijo:

–No puedo. No puedo hacer el amor contigo.

Fue tan inesperado, que Michael tardó en recuperarse de la sorpresa.

–¿Solo conmigo? –preguntó con un principio de enfado.

–No puedo hacer el amor contigo y no quiero hacerlo con ningún otro –contestó ella enfadada.

Se incorporó y se sentó en el borde de la cama. Él se incorporó también y se acercó a ella sentándose en la cama sobre sus piernas.

–Lo siento. Siento haber sido tan brusco. Entiendo que por alguna razón necesitas tiempo, y te esperaré el que sea necesario –se disculpó hablándole con cariño mientras la acariciaba los brazos–.Ven, acuéstate. Me conformo con sentir tu cuerpo junto al mío –le pidió comprensivo a la vez que la besaba con delicadeza en el hombro y tiraba de ella suavemente para que se acostara.

Llevaban algo más de un mes juntos de nuevo y aún no habían hecho el amor. Michael esperaba pacientemente. Siempre cariñoso, siempre pendiente de sus deseos; deseándola ardientemente y limitándose a arroparla con su cuerpo.

Estaban en Cardiff, por la tarde. María entró en una tienda y le dijo a Michael que la esperara fuera, solo tenía que recoger un encargo y no tardaría mucho.

María avanzaba hacia la puerta de salida de la tienda con la cabeza girada hacia un lado diciéndole sonriente algo a la dependienta que la había atendido, volvió la cabeza al frente y se quedó paralizada justo ante la puerta. Vio a Sheila con los brazos enroscados en el cuello de Michael, besándole. Él le dijo algo, ella se separó, le acaricio la cara con la mano y le besó en los labios. Luego se fue.

María esperó unos segundos para salir de la tienda después de que Sheila se marchara. Se acercó a Michael con una sonrisa que le costaba mantener.

–Ya podemos irnos –es lo único que le dijo.

Durante el resto del día, en María se fue instalando una angustia creciente que la atenazaba el corazón.

Acostada en la cama, por la noche, con Michael ya dormido a su lado, la angustia que sentía no la dejaba dormir. Se levantó, se puso una bata y se fue a la cocina a prepararse una infusión relajante. Al poco de empezar a beberla, apoyada contra los muebles de la cocina, las lágrimas llenaron sus ojos. Se deslizó hasta quedar sentada en el suelo con la espalda apoyada y las piernas flexionadas. Dejó la taza en el suelo, rodeó sus piernas con los brazos, bajó la cabeza ocultando la cara, y empezó a llorar.

Michael se giró en la cama y extendió el brazo para abrazar a María, pero no la encontró. Abrió los ojos, se incorporó y, al ver que no estaba en la habitación, se levantó preocupado, se puso un pantalón y fue a buscarla.

Cuando la encontró, se arrodilló a su lado con expresión de alarma en su rostro.

–¿Qué te pasa, mi cielo? ¿Por qué lloras?

María levantó la cabeza y le miró.

–¿Serviría de algo si te suplicara que no me dejaras? No, solo para parecer aún más patética, ¿verdad?

–Pero ¿por qué dices eso? No voy a dejarte... nunca –contestó él con cara de auténtico asombro e incomprensión.

Ella se quedó unos instantes mirándole a los ojos, sintiendo que no podía creerle.

–Te vi esta tarde, con Sheila, besándola.

–Fue ella la que me besó a mí. Le dije que estaba contigo y que te quería, y se marchó. No pasó nada más. Ni quiero que pase nada más –aclaró él imprimiendo a su voz firmeza para convencerla de que era cierto lo que decía.

María no dijo nada, solo le miraba con ojos llorosos. Deseaba refugiarse en sus brazos, pero no podía. El sentimiento de que lo que de verdad él quería era su vida anterior se lo impedía.

Michael la cogió del brazo intentando que se levantara.

–Vamos a la cama, por favor –le pidió con ternura.

Ella negó enérgica y rápidamente con la cabeza.

–No, déjame, necesito estar sola.

–Está bien.

Michael se levantó y se marchó afligido.

María no volvió a la cama con él esa noche, acabó quedándose dormida en el sofá del salón; y Michael no durmió el resto de la noche, pensando que la estaba perdiendo y no sabiendo qué hacer para evitarlo.

Al día siguiente, por la tarde, Michael fue a ver a María a su despacho. Estaba realmente preocupado por lo sucedido aquella noche y decidió estar con ella en todo momento que pudiera, incluso dejando obligaciones, y demostrarle que ella era la única a la que había querido, quería y querría por siempre.

–Hola mi amor –dijo avanzando hacia la mesa a la que estaba sentada María trabajando.

La besó en los labios al llegar junto a ella de esa deliciosa manera que él sabía que la deshacía: entreabriéndoselos ligeramente con la punta de la lengua y deslizando suavemente los suyos sobre ellos; y el cuerpo de María le pidió unirse al beso, posesiva, con ansia, con lujuria, pero su cerebro reprimió sus instintos. Michael se sorprendió y su preocupación aumentó por la total falta de respuesta, lo que afianzó la decisión que le había llevado allí.

–¿A qué hora terminas? Vengo a buscarte y nos vamos juntos.

–Pues en una hora. Tengo que ir al colegio de Laura a la reunión de principio de curso. –Y antes de que él pudiera decir nada, añadió–: Nos vemos luego en casa.

Michael se acordó de la función de fin de curso de Laura y de cómo él se había negado a participar. Laura había vuelto de sus vacaciones de verano en España hacía una semana y se comportaba con él como siempre, demostrándole que le quería, sin recordar nada de aquello, pero se dio cuenta claramente de que María no lo había olvidado.

–Puedo ir con vosotras, seguro que a Laura le gustaría que fuera, y a mí me gustaría participar en su vida en el colegio –sugirió él con un tono que llevaba una petición de perdón implícita.

–¡No! –respondió ella a un volumen más alto del normal–. No es necesario. Tú ocúpate de... lo que tengas que ocuparte y nos vemos en casa para cenar.

Era evidente que María estaba nerviosa y alterada aunque intentaba disimularlo.

–De acuerdo. Nos vemos en casa –terminó por decir él pensando que era mejor no insistir en ese momento.

Michael se fue con una sensación de malestar, de alarma... algo iba mal, muy mal. Algo entre ellos se había perdido antes de que recuperara sus recuerdos.

Se fue a la sala de operaciones de su equipo e intentó trabajar. Encendió el ordenador y abrió el último dossier de información que le habían mandado. Empezó a leerlo, pero le costaba concentrarse. Avanzó unas cuantas páginas y se quedó mirando la pantalla sin verla. Había cometido muchos errores durante el tiempo que olvidó su vida con María y tenía que enmendarlos. Rápido o acabaría perdiéndola, y se quedaría sin nada. Empezaría por Laura. Esa tarde iría a la reunión del colegio.

–¡Michael! –dijo María realmente sorprendida–. Te dije que no era necesario que vinieras. No deberías estar aquí. –Y añadió a la sorpresa un extraño fondo de enfado.

Laura le vio llegar y corrió hacia él entusiasmada.

–¡Michael, Michael, estás aquí, has venido! Mamá me dijo que ya no podíamos contar contigo, pero estás aquí.

La niña se abrazó a su cintura.

A él le dolió el comentario de Laura, pero lo entendió, y la alegría que demostraba la niña le hizo olvidar lo demás.

–Sí, me lo dijiste, pero sabía que a Laura le gustaría que estuviera aquí y ella es muy importante para mí –contestó a María mientras acariciaba el suave pelo oscuro de la niña.

–Venid, vamos a ver a Ana, es nueva y ha venido de España, como yo –dijo Laura cogiendo la mano de Michael y extendiendo la otra hacia María para que la cogiera.

–Necesito salir fuera –soltó de pronto María.

Dio media vuelta y se marchó con paso bastante rápido.

Laura miró cómo se iba con cara de tristeza e incomprensión.

–Laura, cariño, ve allí con tus amiguitos... –le pidió Michael con toda la ternura que pudo señalando un grupo de niños y padres que esperaban– ...y yo voy a buscar a mamá y ahora mismo estamos los dos contigo, ¿vale?

–Está bien –respondió la niña marchándose cabizbaja y lentamente.

Michael encontró a María un poco más allá de la puerta de salida del colegio, abrazándose como si quisiera conservar el calor aunque no hacía frío y mirando al suelo.

–María, ¿qué ocurre?

Ella inspiró con fuerza antes de mirarle.

–No quiero que estés constantemente entrando y saliendo de la vida de Laura. ¿Qué ocurrirá la próxima vez que no puedas venir, o desaparezcas, o te olvides de ella? Yo puedo soportarlo, pero ella es demasiado pequeña para entenderlo. Es mejor que no estés en su vida.

–María, no sé lo que te pasa, no entiendo por qué me estás alejando de ti, pero no voy a permitir que me alejes de ella.

–No tienes ningún derecho. No es tu hija, es solo mía y yo decido quién hay en su vida –dijo ella gritando.

Esas palabras fueron como un puñetazo para Michael.

–Me voy. Laura me está esperando. Nos espera a los dos.

Volvió a entrar en el colegio sintiendo que su vida se estaba desmoronando.

Disimularon durante la reunión, y disimularon después hasta que Laura se acostó. Entonces María, sin decir nada, se fue a dormir a la habitación de invitados y pasó la noche llorando.

Al día siguiente, María esperó a que Laura estuviera dormida para hablar con Michael. Él estaba leyendo un libro sentado en uno de los sillones al lado de la chimenea en el salón. María se sentó en el sofá, frente a él.

–Tengo algo que decirte –le dijo nada más sentarse, con cierta precipitación, como si supiera que si no lo hacía así no podría decírselo.

Michael cerró el libro y lo dejó en la mesilla que había al lado derecho del sillón.

–Yo también quería que habláramos. Necesito saber qué nos está sucediendo.

–Michael, me voy a España... Para siempre.

Fue como un jarro de agua helada. No se esperaba algo así. Sabía que su relación con María se estaba deteriorando, cada vez más, pero creía que podrían solucionarlo. No esperaba nada tan definitivo. Se quedó petrificado.

Ella continuó, con la cabeza baja, sin mirarle.

–He hablado con Mac y le he dicho que inicie el protocolo para que pueda dejar el GLAI. Ya llevó en él suficiente tiempo para poder hacerlo. Me iré dentro de un mes.

Michael reaccionó. Se levantó de golpe, fue a sentarse al lado de ella y la rodeó con sus brazos, con fuerza, apoyando la frente en su sien y cerrando los ojos.

–No, María por favor, no puedes dejarme –suplicó angustiado.

María empezó a llorar.

–No me lo hagas más difícil, por favor. Lo nuestro no tenía sentido desde el principio.

En su voz había una infinita tristeza, pero también toda la determinación.

Michael se puso de rodillas delante de ella y cogió sus manos.

–María, por favor, ¿dime por qué? Vamos a hablarlo. Seguro que sea lo que sea podremos solucionarlo. Por favor. O simplemente dime qué quieres que haga para que no me alejes de ti. ¡Haré lo que quieras, por imposible que parezca! –dijo él continuando su angustiosa súplica.

María levantó la cabeza y le miró a través de las lágrimas, con dureza.

–¿Puedes retroceder en el tiempo? ¿Puedes hacer que no haya pasado? ¿Puedes borrar la sensación de que no me querías, de que ni siquiera me deseabas, que preferías a Sheila? ¿Puedes borrar la sensación de que querías que te dejara en paz, de que todo lo que hacías era por educación o por obligación? ¿Puedes borrar el dolor y la humillación que sentí? ¿Puedes hacerlo?

A Michael se le cayó el alma a los pies. Por primera vez desde que recuperó la memoria pensó en cómo ella había luchado por él y cómo él la había despreciado una y otra vez.

–No puedo volver atrás y borrarlo, daría lo que fuera por poder hacerlo, pero te juro que dedicaré mi vida a hacer que lo olvides.

–Eso son solo palabras. Te dije que podía soportar que entraras y salieras de mi vida, pero no es cierto, ya no, más no. Sé que no soy lo suficientemente buena para ti, que no querías recordar y te obligué, que la vida que realmente quieres es en la que no estoy yo. Y saberlo, saber que me dejarás, me consume. No puedo vivir sin ti, pero no puedo estar contigo.

Él comprendió que la sensación de desprecio, la desilusión habían ido enraizando en ella, hiriéndola, abriendo y destrozando su alma, y poco a poco deshaciendo su confianza en él, en su amor.

–María, por favor, nada de eso es cierto. Te quiero, eres lo único que quiero y no voy a dejarte nunca, porque sin ti no tengo nada... Por favor, busca la manera de perdonarme –siguió implorando.

–Ese es el problema, Michael, que no te culpo de nada, simplemente tengo la certeza de que yo no soy lo que quieres.

–María, escúchame. Eres el único amor de mi vida, y sé que pase lo que pase siempre volveré a ti; sé que la única vida que quiero es aquella en la que estés tú, y pase lo que pase volveré a ella; y sé, que estoy unido a ti por algo tan fuerte, que pase lo que pase siempre te encontraré. No sé por qué el destino quiere ponernos constantemente a prueba, pero lo hemos superado todo y podemos superar esto.

María bajó la cabeza y negó con ella.

–No quiero que estés aquí, quiero que te vayas.

Las palabras se le atragantaban antes de salir, y obligarlas a hacerlo le producía auténtico dolor físico.

–No, María, por favor, déjame demostrarte que estás equivocada, por favor –volvió a suplicar Michael revelando miedo en su voz.

María negó de nuevo con la cabeza.

–No... no se puede hacer nada y no podría soportarlo. Por favor... vete.

Él se levantó y se marchó, directamente, sin coger nada, y María se quedó llorando, deseando morir para no sentir el dolor que la desgarraba por dentro.

Michael condujo sin rumbo al principio, después se dirigió a Londres, al aeropuerto de Heathrow, y allí cogió el primer vuelo que salía para los Estados Unidos, un vuelo a la ciudad de Nueva York. Alquiló un coche y condujo sin descanso hasta Newport, buscando a la única persona con la que siempre se había sentido querido, seguro, protegido. Necesitaba su consejo y su consuelo.

*****

Margaret estaba en la cama hojeando el periódico recostada sobre un montón de mullidas almohadas con la pequeña mesa del desayuno sobre sus piernas. Michael entró en la habitación seguido por Rose que le miraba visiblemente preocupada.

Al llegar Michael a la casa, Rose salió a recibirle tremendamente contenta de verle, pero este solo le dio un abrazo rápido, no el fuerte y cariñoso que tenía por costumbre, le preguntó por su abuela y se dirigió sin decir nada más a la habitación de esta.

–¡Michael, hijo, qué alegría verte! –exclamó Margaret mostrando en su semblante la autenticidad de sus palabras–. Ven, quita esto de aquí –añadió cogiendo la mesita del desayuno– y dame un abrazo.

Michael cogió la mesita, la depositó en el suelo y se abrazó a su abuela. La intensidad del abrazo y el rostro de Rose dijeron a Margaret que algo no iba bien.

–¿Qué te sucede? ¿Por qué has venido? –le preguntó un poco asustada.

Él no contestó inmediatamente, siguió abrazado a ella un poco más, intentando recuperar la sensación de que todo se iba a arreglar que ella le transmitía cuando era pequeño.

–María me ha dejado –dijo por fin separándose de ella.

El rostro de Margaret se llenó de pena por su nieto.

–Me temía que algo así podía ocurrir.

Michael la miró sorprendido. Margaret se explicó.

–Cuando Robert volvió de Gales me contó lo que había sucedido, cómo habían fingido que estaban juntos para que recuperaras la memoria. Me dijo que ella quiso dejar la farsa porque ya no sabía si quería que recordaras. Lo hiciste tarde, ¿verdad?

Le acarició la cabeza con ternura.

Él asintió.

–Sí, me temo que sí. Cometí demasiados errores y ha dejado de confiar en mí.

–¿Pero te sigue queriendo?

–Creo que sí. Está convencida de que soy yo el que no la quiere. Y no es cierto abuela, no puedo respirar sin ella.

–¿Has hablado con ella? ¿Has intentado convencerla de que está equivocada? ¡Qué pregunta más tonta!, pues claro que lo has hecho... Pero las palabras no bastan, tienes que demostrárselo.

–No me deja hacerlo. Se va a España en un mes y no quiere que esté con ella –contestó él con un fondo de desesperación.

Margaret permaneció callada. Michael la miraba con una angustiosa petición de ayuda, pero no sabía cómo hacerlo. Es muy difícil recuperar una confianza perdida. María tenía miedo, y su fortaleza, que era mucha, se había ido minando poco a poco luchando contra todos los obstáculos que había tenido en su relación con Michael. Si golpeas interminablemente a alguien, por muy fuerte que sea, acaba por sucumbir. Pensó en lo terriblemente doloroso que debía haber sido para María decidir separarse del hombre al que amaba de una manera tan profunda e intensa, y en cómo debían ser las proporciones del miedo que sentía para haber tomado esa decisión. Sintió infinita pena por los dos, y las lágrimas, que hacía rato llenaban sus ojos, rodaron por sus mejillas. La vida es muy cruel, no soporta la felicidad, y cuanto más grande es esta, más fuerte golpea.

María había agotado su fuerza, pero ella no, y su nieto tampoco. Limpió las lágrimas que humedecían su cara con un gesto que denotaba determinación. Determinación en no abandonar nunca. Ella no debía inmiscuirse directamente, pero estaba dispuesta a hacerlo si no había más opción. Si era necesario, iría a España.

–Quédate aquí unos días, lejos de ella. Déjala pensar, recordar, que sienta lo que es la vida sin ti. Luego vuelve y convéncela de tu necesidad de ella, y si no puedes, convéncela de que te deje demostrárselo. Ponla por encima de todo y de todos; hazle sentir que por muchas dificultades que se pongan por delante, nunca vas a desistir; e insiste, insiste, insiste hasta más allá del agotamiento extremo.

»Yo también hablaré con ella, y les diré a Amanda, a Robert y a tu padre que también lo hagan; y pide a vuestros amigos comunes que lo hagan también. –Margaret acarició la cara de su nieto y le sonrió con ternura–. Conseguiremos que no os separéis.

Michael le devolvió la sonrisa más animado al sentir que no estaba solo en su empeño y al tener un plan, una forma de actuar, que cambiaría según se fueran sucediendo los acontecimientos, pero tenía algo para empezar.

–Gracias abuela. Siempre puedo contar contigo. No sé qué haría sin ti.

–Seguro que llevas mucho tiempo sin comer nada y estarás cansado. Ve a comer algo y a recuperarte, y cuando lo hayas hecho, seguimos hablando –le dijo, y dirigiéndose a Rose, que había asistido a la conversación silenciosa y conmovida, le pidió–: Por favor Rose, dile a la cocinera que prepare un buen desayuno para Michael, y a Mónica que venga a ayudarme a arreglarme.

–Ahora mismo –respondió Rose.

Se marchó diligente mientras con un pañuelo limpiaba las lágrimas que empapaban su cara y se sonaba la nariz.

*****

Josh estaba preocupado. Michael no se había presentado al entrenamiento de primera hora de la mañana, ni tampoco había aparecido por la base, y no le había llamado como hacía siempre que se iba a retrasar. Le llamó al móvil pero no contestó. Entonces, llamó a su casa, pero tampoco respondió nadie. Intentó localizar a María en la base y Liz le dijo que aún no había llegado.

Eran más de las diez de la mañana cuando María llegó a la base. El día anterior, desde el momento en el que Michael se marchó, después de que ella se lo pidiera, estuvo llorando de forma casi ininterrumpida hasta que llegó la hora de levantarse. No pudo dormir en toda la noche. Se levantó demacrada, con grandes y profundas ojeras y los ojos hinchados. Tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para fingir delante de Laura que era un día normal, y más para arreglarse e ir a trabajar. Se dirigió directamente a su despacho sin mirar ni saludar a nadie y cerró la puerta de manera que si alguien quería entrar tuviera que llamar para que ella le abriera.

El teléfono sonó un par de minutos después de que María entrara en su despacho.

–¿Sí?

–María, soy Josh. ¿Dónde está Michael? ¿Por qué no ha venido a la base?

–No sé dónde está. Ayer se marchó de casa. Yo se lo pedí.

–¡Que se marchó! ¡¿Por qué?! ¡¿Qué os ha pasado?!

–Le dejo. Me voy a España dentro de un mes y no quiero que durante ese tiempo esté en casa.

Directa, cruda. María no tenía ánimo de andar con evasivas, mentiras, medias respuestas ni nada por el estilo.

A Josh no le salían las palabras. La noticia fue tan inesperada, tan sorprendente, que su mente se negaba a creer lo que había oído.

–Voy para allá y hablamos –consiguió articular.

–No Josh, por favor, ahora no quiero ver a nadie y menos hablar de ese tema. Quizás más adelante.

–De acuerdo. Como quieras. Voy a intentar encontrar a Michael –cedió, pero se quedó realmente preocupado.

Al final de la mañana, Josh volvió a llamarla. No conseguía localizar a Michael y le pidió que le dijera dónde pensaba ella que podía estar. Mientras hablaba con Josh, pasó por su mente la idea de que le hubiera ocurrido algo, y el dolor que sintió hizo que tuviera que apretarse fuertemente el pecho para poder seguir metiendo aire en sus pulmones.

No consiguieron averiguar dónde estaba o qué había sucedido con él, y María pasó el resto del día y toda la noche angustiada y con una permanente y dolorosa opresión en el corazón.

Michael llamó al coronel McDonald al final de la mañana del día siguiente para decirle que se tomaba unas semanas de vacaciones. Cuando María se enteró, respiró aliviada. Si Michael desapareciera, ella lo haría también, incluso a pesar de Laura, esta vez desparecería sin poder evitarlo, estaba segura, estaba demasiado herida.

Los días pasaban para María sin que ella se diera cuenta. Atendía a Laura, iba a trabajar, se ocupaba de las tareas cotidianas, pero era un autómata. Se sentía completamente muerta por dentro.

Pasaron tres semanas antes de que Michael regresara a Gran Bretaña. Durante ese tiempo, dedicó la mayor parte de cada día a machacar su cuerpo con ejercicio. Era la única manera en la que soportaba la interminable espera y la angustia que la incertidumbre le producía.

Todos los componentes de su familia, excepto Alana, con la que seguía manteniendo una fría relación, y Silvia, su hermanastra, con la que no había vuelto a hablar desde el incidente con María, y a la que no había perdonado, fueron a verle en varias ocasiones y, además de ofrecerle su incondicional ayuda, intentaron animarle, que saliera e intentara divertirse un poco, para hacer más llevadera la espera, pero él se negó. En su mente solo cabía un pensamiento: recuperar su vida con María.

Llamaba a diario a Josh para que le contara cómo estaba ella, hacía que, de alguna manera, se sintiera más cerca de María y, aunque no se lo decía con palabras, existía la silenciosa petición de que la cuidara. Y Josh lo entendía.

Llegó a Londres poco después del mediodía del viernes. Faltaba poco más de una semana para que María se fuera definitivamente a España. Se instaló en la habitación de un hotel en Cardiff y esperó allí hasta media tarde, momento en el cual pensó que María habría vuelto a su casa.

Aparcó el coche a la entrada del pequeño camino de piedra clara. Se quedó dentro, con las dos manos en el volante, repasando por milésima vez lo que iba a decirle. Estaba nervioso e inseguro. Deseaba verla con toda su alma, pero le daba miedo que volviera a rechazarle, que siguiera tan intransigente, que esta fuera una oportunidad más perdida y un paso más hacia la separación definitiva.

«Este puede ser tan buen momento como cualquier otro. Y no tengo mucho tiempo».

Salió del coche con gesto decidido y se dirigió hacia la puerta de entrada de la casa.

Al abrir la puerta y verle, a María le sobrevino un golpe de alegría que su miedo se encargó de ahogar casi inmediatamente.

Él percibió esa chispa fugaz en sus ojos y se desanimó, por el insignificante instante que tardó en desaparecer. Los sentimientos estaban, pero envueltos en una coraza tan dura que no sabía si iba a ser capaz de romperla.

–María, te quiero. No puedo vivir alejado de ti. Sé que has sufrido mucho estando conmigo, sé que tienes miedo, sé que te he decepcionado, sé que has soportado mucho, y te pido que saques las últimas fuerzas que te queden y sigas a mi lado. Te pido que me creas cuando te digo que te necesito para vivir, que no hay nada ni nadie que pueda sustituirte, que dejaré de existir si me dejas. Te pido que me permitas dedicarte mi vida.

»Sé que tú también me quieres, que no has dejado de quererme nunca. Has luchado por mí muchas veces, sé que demasiadas, por favor no te des por vencida, lucha una vez más. Sigamos juntos y te juro por lo más sagrado que nunca te arrepentirás.

»María, nunca podremos ser felices separados, ninguno de los dos... María... te lo suplico... no me dejes.

Ella le escuchaba mirándole con ojos inmensamente tristes y llorosos. Cuando habló, lo hizo con infinito dolor.

–Cada vez que me tocas te imagino con Sheila, o con cualquier otra mujer como ella, sabiendo que es ese tipo de mujer el que realmente quieres. Cada vez que quiero acudir a ti con alguno de mis simples y aburridos problemas de mi simple y aburrida vida, te imagino en tu flamante descapotable acompañado de una de esas preciosas chicas, el complemento, el adorno perfecto para tu coche y para ti, para tu excitante vida. Y yo me siento pequeña, insignificante, sin valor; y soy demasiado orgullosa para poder vivir sintiéndome así.

–María, tú eres lo más preciado que tengo. No quiero ni necesito nada ni a nadie más que a ti. Por favor, créeme.

Deseaba abrazarla, consolarla, protegerla, pero no se atrevió ni a insinuarlo.

–No puedo creerte. En cuanto tuviste la oportunidad fuiste a por lo que realmente quieres. Si aún sientes algo por mí, por favor, déjame seguir mi vida.

–No me hagas eso. No uses lo que siento por ti para que te deje. Haré cualquier cosa que me pidas menos eso.

María no dijo nada más. Simplemente empezó a cerrar la puerta lentamente mientras Michael la miraba implorándole con todo su ser que no lo hiciera.

–Al menos déjame ver a Laura –pidió Michael.

María se detuvo.

–Laura está ya en España. La mandé con su padre hace una semana.

Hasta ese preciso momento, Michael no había querido creer que María fuera a salir definitivamente de su vida, pero esas palabras le pesaron como una losa que hundió su ánimo. Por un instante se sintió completamente derrotado.

Michael volvió a intentar hablar con ella un par de veces más, pero María ni siquiera le abrió la puerta.

La llamó Margaret y Amanda y Robert y Bruce, y también hablaron con ella Josh y Stephanie y Liz y Carlos y Stella y Carol y... y llegó un momento en el que María dejó de contestar al teléfono y dejó de abrir la puerta. En la base cerraba su despacho para que nadie entrara si ella no quería, y salía de él lo menos posible.

Faltaban dos días para que María se marchara a España y Josh, a petición de Michael, quiso hacer un último intento. La abordó por la tarde cuando se dirigía al aparcamiento para volver a su casa. María le vio acercarse y aceleró el paso, pero Josh, evidentemente, la alcanzó.

–No, Josh, por favor –dijo, mientras seguía caminando, levantando la mano en un gesto que significaba que no quería hablar con él.

–María entra en razón, lo que estás haciendo es una enorme tontería. Michael está destrozado y tú también. No podéis vivir separados –le rogó caminando a su lado.

María se paró, le miró de frente y le gritó con todas sus fuerzas a la vez que enormes lágrimas salían de sus ojos.

–¡Dejadme en paz, no lo soporto más!

De pronto, empezó a temblar de forma incontrolada y a inhalar fuerte y rápido, como si le costara meter aire en sus pulmones.

–María. ¿Qué te pasa? ¿Qué te ocurre? –preguntó realmente asustado.

–No... puedo... respirar... ayúdame... ayúdam... –respondió entrecortadamente con una fuerte inhalación entre cada palabra.

Josh tuvo el tiempo justo de cogerla, para que no cayera al suelo, cuando se desmayó.

Michael, situado en la esquina de uno de los edificios, en un punto en el que María no podía verle pero él sí a ellos, esperando que Josh pudiera convencerla de que, al menos, hablara con él, salió como una exhalación cuando la vio caer. La cogió en sus brazos y ambos, Josh y él, corrieron hacia el coche para llevarla al hospital.

Josh conducía, a velocidad de vértigo. Michael iba en la parte de atrás con ella. La abrazaba con fuerza, la acariciaba la cara, la besaba y le repetía que despertara.

Llegaron al hospital. Michael, con María inconsciente en sus brazos y el pánico reflejado en su rostro, entró gritando pidiendo un médico. La tumbó delicadamente en la camilla que trajeron diez segundos después de que entrara, y se la llevaron.

En la sala de espera, Michael parecía un animal enjaulado, caminando nervioso de un lado a otro. Josh esperaba de pie, apoyado contra una pared, sintiéndose terriblemente culpable.

Después de una interminable media hora, un médico preguntó por los familiares de María Conrad. Michael se acercó a él y un instante después Josh estaba a su lado.

–¿Es usted el marido de la señora Conrad? –preguntó el médico dirigiéndose a Michael.

–Sí. ¿Cómo está? ¿Está bien? –respondió él precipitadamente.

–Sí, está bien. Su esposa ha sufrido simplemente un ataque de ansiedad. En un par de horas podrá llevársela a casa.

Michael relajó todos los músculos de su cuerpo que tenía en tensión.

–Gracias doctor. ¿Podemos verla?

–Sí claro, pueden estar con ella en la habitación.

Preguntaron en la recepción del hospital en qué habitación estaba María y subieron. En la puerta, Michael se detuvo y miró a Josh.

–Entra tú, yo esperaré aquí. Si quiere verme, me llamas.

Josh asintió con la cabeza y colocó la mano en el hombro de Michael apretándolo en un gesto de apoyo.

Entró en la habitación y fue a sentarse en el borde de la cama. Tomó una de las manos de María entre las suyas y la besó con fuerza intentando transmitirla su arrepentimiento.

–Lo siento. Lo siento mucho. Te hemos presionado demasiado.

María estalló en llanto y se abrazó a él con fuerza. Josh la dejó llorar, abrazándola a la vez que le repetía cuánto lo sentía. Cuando consideró que se había tranquilizado lo suficiente, le preguntó con cierta vacilación:

–Michael está fuera. Le gustaría verte. ¿Quieres?

María dudó. No había nada en este mundo que deseara más que estar con Michael, que la abrazara, pero la seguridad y la protección que antes sentía en sus brazos habían desaparecido, y su miedo y su orgullo ganaron de nuevo.

–No, no puedo verle –contestó en un hilo de voz.

El semblante de Josh se llenó aún más de tristeza y bajó la cabeza abatido.

–Está bien, voy a decírselo.

Se levantó como si estuviera tremendamente cansado y avanzó apesadumbrado hacia la puerta.

Michael se imaginaba que no querría verle, pero esperarlo no hizo que la confirmación le hiciera menos daño. Aunque no era necesario, le pidió a Josh que estuviera con ella y la llevara a su casa. Luego, se marchó, hundido, sintiendo en el fondo de su alma que la había perdido para siempre.

Durante la última semana, María se había ido despidiendo de amigos y conocidos. Para ese último día, al día siguiente a media mañana cogía el vuelo para España, había dejado a los más importantes: Josh, Stephanie, Liz y Carlos. No quería a nadie con ella en el aeropuerto, hubiera sido demasiado duro.

En la despedida hubo abrazos, besos, lloros, promesas de llamarse, escribirse, visitarse, tristeza y dolor.

María regresó a su casa rota, deshecha. Cuando tomó la decisión no creyó que le fuera a resultar tan sumamente insoportable. Miró la casa vacía de todo detalle personal y la multitud de cajas cerradas preparadas para que al día siguiente se las llevara una empresa de mudanzas y las trasladara a España. Recorrió la casa habitación por habitación recordando en cada una de ellas a Michael, los momentos buenos y malos, maravillosos y desgarradores; y con cada recuerdo, sentía como si la arrancaran un trozo de su cuerpo y un trozo de su alma. Sentada sobre sus piernas en el suelo, en el vestíbulo, con la cabeza apoyada sobre sus manos en una de las cajas, lloró, y su llanto incontenible duró hasta el amanecer.

Se duchó y se cambió. Esperó a los de la mudanza y, cuando terminaron, llamó a un taxi. Su mano temblaba cuando cerró la puerta con llave, sintiendo que también cerraba su vida, que a partir de ese momento todo había acabado para ella. Dejó las llaves en el buzón, e intentando en un esfuerzo desesperado e inútil reprimir las lágrimas, subió al taxi.

*****

Josh había llamado a Michael para decirle la hora del vuelo en el que se iba María, como este le había pedido.

Michael libraba una dura batalla en su interior para decidir si debía o no ir al aeropuerto y hacer un último intento desesperado para que ella no se fuera.

¿Tendría ella razón? ¿Dejar que siguiera su vida sin él no sería un supremo acto de amor, aunque para él significara languidecer hasta desaparecer? O, ¿la forma de demostrarle que la amaría más allá del fin de ambos, que jamás la abandonaría y que lucharía por ella superando la extenuación, era seguir insistiendo como le había dicho su abuela? Pero su insistencia y la de todos los demás había terminado con María en el hospital. Pero si lo dejaba para más adelante quizás fuera tarde.

Michael era un hombre de acción y decidió seguir luchando. Pasó la noche en vela, simplemente esperando a que llegara la hora de ir al aeropuerto.

*****

Michael estaba en el aeropuerto de Londres tres horas antes de la salida del vuelo, esperándola en el último punto al que le dejaron llegar antes del embarque de los pasajeros. La vio llegar entre la multitud, ocultando sus ojos con una gafas oscuras. Avanzó hacia ella decidido reflejando en su rostro el nerviosismo del que sabe que esa es su última oportunidad.

–María, María, por favor, escúchame. –Ella intentó esquivarle, pero él la sujetó por los hombros–. Escúchame... por favor... solo un minuto... –María bajó la cabeza para no mirarle, y para intentar ocultar las lágrimas que habían empezado a aparecer desde detrás de sus gafas–. Yo era el hombre que tú dices, pero cambié. Cambié cuando te conocí. Las personas cambian y los cambios se producen por lo que sucede en sus vidas. Cuando perdí la memoria, volví a lo que era antes de conocerte, por eso me porté así, me faltabas tú para cambiar. Y ahora soy de nuevo el mismo, en el que confiabas, al que amabas y que sabías que te amaba más allá de lo imaginable. María, por favor, no te vayas. No sé qué voy a hacer sin ti. No quiero hacer nada sin ti.

»Por favor María. Dejaré el GLAI, el ejército, lo dejaré todo. Nos iremos a Boston, o a España, dónde tú quieras. Haremos lo que tú quieras. Haré lo que sea, todo lo que me pidas. Por favor.

Angustia, dolor, miedo, súplica, desesperación... amor... todo ello era Michael.

Por los altavoces sonó la llamada para el embarque del vuelo de María.

–Te... tengo que irme.

–María... por favor... –imploró.

Michael la abrazó con fuerza y ella no pudo resistirse y le rodeó con sus brazos también, un último y doloroso contacto. Un instante después se separó de él con brusquedad.

–No voy a renunciar a ti, nunca –le dijo elevando la voz mientras ella se iba hacia el control de pasajeros para el embarque.

Michael la siguió con la mirada entre la gente hasta que desapareció de su vista, y después continuó mirando el punto en el que había dejado de verla. Pasados varios minutos, que a él le parecieron un instante, salió corriendo del aeropuerto.

María pasó todo el vuelo llorando silenciosamente, vuelta hacia la ventanilla para que su compañero de asiento no pudiera ver su cara, y sintiéndose como si un animal furioso la hubiera desgarrado cuerpo y alma con sus afiladas garras.

En el taxi que la llevaba desde el aeropuerto de Barajas, en Madrid, a su casa, llegó un momento en el que se sintió literalmente morir, y tuvo la certeza de que esa horrible y aniquiladora sensación no la abandonaría a partir de ese momento. La sensación fue tan indescriptiblemente intensa y dolorosa que María no pudo evitar emitir un quejido y el taxista le preguntó si le ocurría algo. Ella le pidió que volviera al aeropuerto y cogió el primer vuelo que salía para Londres, tan solo hora y media después.

Desde el aeropuerto, ya en Londres, antes de coger su coche, que había dejado en el aparcamiento para que Carlos lo recuperara al día siguiente con instrucciones de venderlo en cuanto pudiera, llamó a Josh para que le dijera el hotel en el que se hospedaba Michael. Colgó según se lo dijo, sin despedirse, gesto que Josh entendió, y se fue a coger el coche.

Condujo muy rápido, justo al límite que la prudencia exige. Llegó al hotel, pero Michael no estaba allí, no le habían visto desde que salió a primera hora de la mañana. Le llamó por teléfono, pero saltó el contestador. Entonces, antes de salir del hotel, a la vez que escribía una nota, le pidió al recepcionista que se la diera si le veía.

Su estado era cercano al ataque de ansiedad. Se detuvo en la misma puerta del hotel, en la calle, e intentó tranquilizarse para poder pensar dónde podría haber ido. Intentó pensar como lo habría hecho él. Se sentía destrozado porque ella le había abandonado, así que, podía haber decidido emborracharse hasta perder el conocimiento, para dejar de pensar y de sentir; podía haber decidido ir a alguno de los lugares a los que les gustaba ir juntos y solos, para recordar en él su presencia y sentirla; podía haber decidido volver a los Estados Unidos como hizo la última vez; podía... ¡No, eso no quería ni pensarlo! Las posibilidades eran casi infinitas, y un miedo irracional a perderle la invadió y contrajo su corazón. Pidió ayuda para encontrarle a todo aquel que se le ocurrió. Luego, intentó pensar lo que habría hecho ella. Cerró los ojos y se vio con Michael, amándose, en la misma cala a la que fue ella cuando creía que él iba a morir en Colombia. Salió disparada a coger el coche.

Al llegar, vio el coche de Michael. Dejó el suyo de cualquier manera y recorrió corriendo los quinientos metros que la separaban de la playa con el miedo en cada una de sus células. Respiró y se detuvo un instante cuando le vio.

Estaba sentado en la arena mirando al mar con los brazos apoyados en sus piernas flexionadas. Llevaba horas allí pensando qué hacer y adónde ir. Había decidido abandonar el GLAI e irse a España a buscarla.

María se acercó andando. La arena amortiguaba sus pisadas. Se arrodilló a su lado, él giró la cabeza y, al verla, se puso de rodillas casi de un salto frente a ella y la abrazó intentando con sus brazos envolver todo su cuerpo desde la cabeza hasta el final de la espalda. La apretó contra él con tal fuerza que ella emitió un ligero quejido. Aflojó su abrazo y la miró un instante antes de invadir su boca en un beso desesperado. Luego se miraron con angustiosa intensidad.

–María eres lo único que deseo, lo dejaré todo si tú quieres. No vuelvas a abandonarme.

–No lo haré. Ahora tengo la absoluta certeza de que me es completamente imposible estar lejos de ti. Vivir sin ti es una agonía continua. Es como estar muerta en vida sintiendo la muerte cada día. Prefiero vivir un segundo contigo. Estaré a tu lado hasta que tú quieras y, cuando me dejes, dejaré de existir. Pero me da igual.

–No voy a dejarte nunca. Incluso cuando muera, allá donde vaya, te esperaré.

María le besó. Le besó como si agarrara la vida, pues eso era él para ella. Le besó deseando que fuera posible que su boca, que su cuerpo, que su ser no se separaran ni un instante de los de él; y mientras le besaba con infinita necesidad y amor, fue lentamente levantando el jersey y la camiseta de Michael para quitárselos, y él buscó con las manos su piel desnuda y las deslizó por su cuerpo arrastrando la ropa.

Un amanecer en el que el sol parecía sonreír despertándose sobre un lecho de oro y ámbar, con un cielo limpio, y un mar cuyas olas parecían entonar una suave canción, fueron espectadores de sus almas, sus cuerpos fundidos en uno, de una unión que duraría eternamente.

Índice de contenido

Escucha el viento de otoño-Vol. I

Créditos

Presentación

Dedicatoria

Agradecimientos

Cuenta la leyenda...

PRIMERA PARTE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23