EL REY QUE DEBIÓ MORIR

CORONA DE MENTIRAS

María Barrera Piña

Y si…

Prólogo

El dolor siempre encuentra la manera de sorprendernos. Aquello fue lo que Siôned le dijo una vez. Kahel había aprendido a tener en cuenta sus consejos, pero nunca creyó el poder que tendrían esas simples palabras. Ahora, en ese preciso instante, estaba experimentando todo lo que significaba aquella frase.

La luna observó desde el cielo a Kahel de rodillas, mientras el frío aire le azotaba el rostro. Las lágrimas se secaron en su piel hasta dejar una marca que continuaba por el cuello. Se sentía entumecido y roto por dentro. Después de todo lo que había pasado, no podía creer lo que acababa de presenciar. Bajó la vista hasta sus manos y contempló la sangre que goteaba por ellas. Un color rojizo brillante recorría cada rincón de sus dedos. El olor a muerte se coló en su interior para romperlo aún más. Las imágenes se repetían una y otra y otra vez en su cabeza. Cerró los ojos intentando eliminarlas de su mente, pero no lo consiguió. 

Cuando el peso de la culpa pudo con él, gritó desconsoladamente. Gritó por lo que había perdido. Por lo que no había podido evitar. Por la sangre que le marcaría durante el resto de sus días. Gritó sabiendo que aquella había sido la peor noche de toda su vida.

-Lo siento… –susurró mientras tomaba grandes bocanadas de aire y seguía llorando–. Lo siento tanto… Yo no quería… no, no quería… Perdóname, por favor. Perdóname…

Era demasiado tarde para pedir disculpas. La sangre ya se había derramado y Kahel sentía que no tenía nada por lo que vivir. Lo había perdido absolutamente todo.

PRIMERA PARTE

Capítulo 1

Un año y medio antes…

El heredero de Sairgan contemplaba el lluvioso día sumido en sus pensamientos. El cielo era tenebroso y hacía ya tres meses desde la última vez que había visto el sol. Tres meses repletos de oscuridad, truenos y rayos. En más de una ocasión, Kahel se había despertado en mitad de la noche asustado por el estruendo de la tormenta.

Cada vez se le hacía más eterna la espera. Antes deseaba con todas sus fuerzas que acabara ya su tormento, pero aquel año era diferente. Si finalizaba la tormenta, comenzaría la guerra. Prefería no ver nunca más el sol antes que volver al campo de batalla. Sabía que, aunque había salido victorioso de su primer combate, la guerra sería muy diferente. No había luchado en ninguna, pero era consciente de lo que supondría.

Había seguido entrenando sin descanso junto a la guardia real. La magia de Siôned les había permitido continuar con sus entrenamientos a pesar de la lluvia. El primer día, la maga se detuvo en medio de uno de los patios y levantó las palmas de las manos. En ese momento, las gotas de lluvia se paralizaron. Quedaron suspendidas en el aire y después ascendieron para crear una capa transparente formada por la lluvia que seguía cayendo. De esa manera, siguieron entrenando, construyendo armas, salvando las cosechas del pueblo…

A pesar de todo, para Kahel, aquellos tres meses habían estado marcados por la soledad. Siempre estaba rodeado de personas, pero nunca se sentía del todo acompañado, excepto cuando Siôned estaba a su lado. Sonrió al recordar lo que ocurrió unas semanas atrás. El heredero descansaba en su alcoba tras una de las sesiones de entrenamiento cuando unos suaves golpes tocaron su puerta. La abrió y se encontró con esos ojos canela que tantas veces había memorizado. Ella no le dijo ni una sola palabra, solamente sonrió y se dio vuelta para que la siguiera.

Kahel no necesitaba ninguna explicación, la seguiría allá donde ella le pidiese. Hacía ya mucho tiempo que había decidido no cuestionar la lealtad de Siôned. Confiaba plenamente en ella, aunque eso supusiera la enemistad de hombres poderosos como Cecilio.

Recorrieron varios pasillos hasta llegar al jardín. Al principio lo contempló con tristeza, aquel verdoso santuario estaba ahogado en una tormenta oscura. Ya no podría disfrutar de él hasta que se acabara. Siôned parecía haberle leído el pensamiento.

-¿Lo echas de menos?

-A veces demasiado –pronunció desganado.

-Cierra los ojos –le pidió. Kahel frunció el ceño intentando adivinar sus intenciones–. ¿Qué? ¿No te fías de mí? –rio divertida.

-Te confiaría mi vida –respondió automáticamente sorprendiéndola.

-Entonces ciérralos.

Kahel la miró una vez más antes de obedecer. Sonrió imaginándose lo que ocurriría. No tenía ni la más remota idea de qué sería, pero el solo hecho de tenerla a su lado conseguía sacarle una enorme sonrisa. Había estado muchas noches reflexionando sobre todo lo que sentía cuando estaba junto a ella. Cada vez pasaban más tiempo juntos: él le había enseñado los rincones más secretos del castillo y ella le maravillaba contándole relatos y leyendas de su pueblo. Había nacido una hermosa amistad que, a la vez, teñía de tristeza al príncipe. No sabía la razón que le causaba aquella extraña melancolía, aunque estaba muy cerca de resolver el misterio.

Pasados unos segundos, Siôned se acercó a su oído y le susurró:

-Ábrelos.

Acto seguido, obedeció y dejó escapar un suspiro lleno de admiración. El paisaje gris había sido reemplazado por el recuerdo de aquel jardín que tan bien conocía. La tormenta había cesado y parecía que habían vuelto atrás en el tiempo. Todo estaba tal y como lo recordaba. Los altos árboles daban sombra a los bancos de piedra donde Kahel se sentaba a leer. El suave sonido de las gotas cayendo de las fuentes era música para sus oídos. El dulce aroma de las frutas y las flores que colgaban de las ramas de los árboles… Hasta el más pequeño detalle estaba en su lugar.

Kahel avanzó unos pasos y alargó su mano para deslizar sus dedos por el agua de la fuente. Pero antes de que la rozara, la voz de Siôned lo detuvo.

-Si lo tocas, desaparecerá –le advirtió. El príncipe la miró esperando una explicación–. Es solo una ilusión. No puedo parar la naturaleza y devolverte tu jardín, pero sí puedo engañar a los sentidos.

-Gracias –lo dijo con una enorme sonrisa en el rostro.

Después de tantos días sumido en la oscuridad de la tormenta, por fin veía un rayo de sol. Aunque no estuviera de verdad, prefería la edulcorada mentira a seguir hundiéndose en la cruel realidad. Tal vez no fuera muy maduro por su parte dejarse llevar por la ilusión, pero a Kahel no le importaba. Solamente quería disfrutar un poco más de esa paz que siempre le traía su jardín.

Durante unos minutos, permanecieron en silencio mientras disfrutaban de aquel precioso engaño hasta que Kahel se giró y contempló seriamente a la maga.

-Quítalo –le pidió.

-¿Por qué? –Siôned había pensado que aquello le alegraría, no entendía su reacción.

-Porque es hora de volver a la realidad. No puedo seguir refugiándome en mis recuerdos mientras la guerra nos acecha.

Siôned no ocultó su enorme sonrisa. Kahel había cambiado mucho en muy poco tiempo. Había tenido que abandonar su acomodada vida de príncipe para afrontar la cruda realidad que conllevaba ser un heredero en tiempos de guerra. A veces tenía días como aquel, pero siempre lograba recomponerse. No importaba cuantas veces se cayera, lo importante era que volvía a levantarse.

La maga asintió con la cabeza y, poco a poco, el hechizo se fue rompiendo. Los frondosos árboles comenzaron a menguar, el olor a fruta fresca se reemplazó por el de la intensa lluvia. El brillo de las flores se perdió en la oscuridad de la tormenta. El jardín dejó de ser lo que una vez fue. No obstante, la sonrisa de Kahel no desapareció, sino que se ensanchó aún más.

-Volverá a crecer –le aseguró Siôned–, y cuando lo haga, será más fuerte. Nada podrá con él.

Kahel no apartó la vista de sus ojos, se perdió en la profundidad de ellos. Después observó el blanquecino pelo, viendo cómo algunos rebeldes mechones se escapaban de su recogido. Bajó su mirada hasta los dorados tatuajes de su mano para ir subiéndola nuevamente hasta llegar al rostro. Se detuvo cuando sus ojos se posaron en sus labios. Entonces, contuvo el aliento.

Un pellizco en su interior interrumpió la tranquilidad que sentía. ¿Qué era eso que se había colado en medio de su efímera felicidad? ¿Por qué le dolía tanto verla? El sonido de la lluvia volvió a adueñarse de sus oídos y se perdió en la inmensidad de un sentimiento que no era capaz de describir.

Apartó el recuerdo de aquel día y volvió a concentrarse en sus ocupaciones. Se había reunido con su padre para discutir unos asuntos pendientes. Últimamente, habían trabajado sin descanso, desde que salía el sol hasta que volvía a ponerse. Ahora quedaban pocas semanas para que la tormenta acabara y el reino entero había comenzado a inquietarse. La mayoría se había refugiado precisamente en la tormenta y, ahora que llegaba su fin, temía lo que vendría a continuación. Los campesinos empezaron a mostrarse más nerviosos. Preguntaban sin descanso qué era lo que iba a pasar. ¿Dónde tendría lugar la primera batalla? ¿Quiénes lucharían? ¿Cuánto duraría? ¿Ganarían?

Ese miedo generalizado no venía únicamente de ellos, el Consejo también estaba muy preocupado, aunque más por sus ingresos que por la guerra. Cecilio, en concreto, había perdido una gran suma de dinero tras haber roto todos los lazos comerciales con el reino de Zamur. Además, el rey Toltrus había pedido expresamente que los campesinos que trabajan en las tierras fueran adiestrados también como soldados, por lo que el ritmo de la producción de sus cultivos había descendido de manera drástica. Todo parecía estar desmoronándose a medida que pasaban los días, aunque Cecilio no mostró ni una sola pizca de temor, lo cual preocupó enormemente a la familia real. ¿Qué estaría tramando aquella sucia serpiente?

Un ruido les alertó y sus pensamientos cesaron al momento, Alina acababa de entrar en la Gran Sala. Aquellos meses habían sido muy duros para ella. Viggo no había vuelto, lo que solamente podía significar una cosa. La princesa se había encerrado en su habitación durante dos semanas sin apenas probar bocado. A Kahel se le rompía el alma saber lo mucho que estaba sufriendo. Ella era la más buena de todos, ¿por qué tenía que sufrir así? Pasado un tiempo, se recuperó, o al menos eso parecía. Había vuelto a hacerse cargo de las cuentas del reino, aunque ya no era tan risueña como antes. El rey aún no había descubierto la relación secreta de su hija con el soldado. Y, aunque la princesa intentaba aparentar estar bien, el rey sabía que ocultaba algo.

Kahel, quien sí era consciente de la situación de Alina, la visitaba todos los días para saber cómo se encontraba. Cada mañana, se levantaba más temprano para desayunar con ella mientras intentaba que le contara lo que sentía. Quería ser el hombro en el que se apoyara, ya que ella siempre había sido su confidente. Ahora tenía la oportunidad de devolverle el favor. En cambio, Alina no veía con los mismos ojos la continua atención de Kahel. Comenzó a sentirse incómoda al ver cómo su hermano la atosigaba todos los días esperando que se rompiera delante de él y que llorara la muerte de Viggo. Por eso mismo, cuando reconoció otra vez la preocupada mirada de Kahel en la Gran Sala, no pudo evitar suspirar mientras fruncía el ceño. Se acercó a él con disimulo y le susurró en voz baja:

-Deja de mirarme así.

-Alina, por favor, sé por lo que estás pasando.

-Estoy perfectamente y no, no lo sabes.

-Solo intento ayudarte –insistió.

-No necesito tu compasión –contraatacó ella–, así que no vuelvas a mirarme así.

Se apartó de su lado y centró la atención en el rey. Kahel la observó alejarse y endureció la mirada. Él solamente quería ayudarla, ¿por qué le rechazaba? Contuvo un suspiro y fingió que nada había ocurrido. Se acercó a Toltrus y los tres comenzaron a debatir sobre el siguiente paso que iban a dar: el ataque. El primero y más importante de todos.

Habían escrito al conde Beltrán para que convenciera a Bhaltair de enviar sus tropas al este. Al principio no habían recibido ninguna respuesta y, con la ausencia de Viggo, se temieron lo peor. Creyeron que Bhaltair había descubierto su plan, sin embargo, después de algunas semanas llegó una carta a nombre de Alina. El conde escribió en ella que, al fin, había logrado disuadir al rey de Zamur para que llevara a cabo el primer ataque en el este. Además, mencionaba al soldado caído, explicó que lo habían detenido en un bosque cerca de la frontera. Intentó ayudarle, pero fue en vano. En el momento en el que Bhaltair supo que se trataba de un soldado de Sairgan, mandó asesinarlo sin darle ni una sola oportunidad.

Ahora debían centrarse en el ataque. Había tantas estrategias militares que no sabían cuál sería la más acertada. Consultaron sus libros de historia, analizaron cada una de ellas. Su mayor problema era que no conocían el ejército de Zamur ni sabían cuántos soldados tendrían a su disposición. ¿Y la artillería o la caballería? No sabían qué hacer. Llevaban estancados en el mismo punto más de tres días. Tres días en los que se despertaban y se dormían dudando de si estarían haciendo lo correcto. Ganar una batalla no es ganar la guerra, pero en ese preciso instante se sabría qué bando era superior. Marcaría todo el transcurso del conflicto. Definitivamente, no podían permitirse perder. Debían ganar.

Además, la guerra contra Zamur no era el único de sus problemas. Habían creído, de manera ingenua, que las fronteras no sufrirían más ataques debido a la tormenta, al igual que había ocurrido varios años atrás. Pero, no había sido el caso.

El general Cruz había estado apoyando a los rebeldes de las fronteras adiestrándolos y convirtiéndolos en unos enemigos muy peligrosos. Incluso con la tormenta, siguieron atacando los muros de Sairgan hasta conseguir derribar una de las torres principales. Lo más extraño fue el hecho de que no siguieron avanzando, sino que mandaron un mensaje al rey Toltrus. Nadie sabía la existencia de aquel mensaje, salvo el propio rey. Únicamente había dos palabras escritas en el amarillento y arrugado papel: Primer aviso.

Aunque Cruz no había luchado personalmente en ninguna de esas batallas, era su mano la que había escrito aquella nota para enviársela. A pesar de encontrarse en bandos opuestos, el general le estaba brindando la oportunidad a Toltrus de rendirse para no derramar más sangre inocente. No obstante, el rey no iba a proporcionarle la victoria con tanta facilidad. Sabía que en realidad Cruz tampoco quería luchar contra los mismos soldados que había entrenado y querido como si fueran sus propios hijos. Aun así, Toltrus no se engañaba a sí mismo: cuando llegara el momento, Cruz lucharía contra quien tuviese que luchar, sin importar si alguna vez había estado de su lado. 

La puerta volvió a abrirse con un estruendo. Se trataba de Siôned, acababa de llegar de adiestrar a los campesinos. Sabía que no lograría que estuvieran preparados para un combate cuerpo a cuerpo, por lo que había decidido que acamparían en lo alto de las montañas para atacar con flechas a los enemigos que se aproximaran al campo de batalla.

-Siento el retraso.

-No te disculpes –Toltrus hizo un movimiento con la cabeza para que se acercara a ellos. Necesitaba que ella les aconsejara–. Seguimos en el mismo punto –suspiró frustrado por la situación.

-Debemos elegir –intervino Alina seriamente.

-A lo mejor tendríamos que esperar –Toltrus miró a su hijo sin entender sus palabras.

-¿A qué te refieres?

-Tal vez, la mejor estrategia sea esperar el primer ataque de Zamur –explicó–. En cuanto sepamos qué van a hacer, podremos organizarnos y contraatacar.

-Les estaríamos dando ventaja, Kahel –señaló la princesa.

-No necesariamente –insistió él mientras colocaba su mano en la réplica de Sairgan que se encontraba en la mesa–. Podemos posicionar a los campesinos en las montañas y ellos podrán avisarnos de la estrategia de las tropas de Zamur. Incluso podemos ordenarles que ataquen ellos primero y después iremos nosotros con la caballería detrás. Sería un factor sorpresa.

-No están preparados aún para ese tipo de ataque –explicó Siôned.

-Pues que lo estén. No hay tiempo que perder.

Toltrus sonrió en su interior al oír hablar a su hijo. Ya no dudaba, tomaba las decisiones con confianza y seguridad. Aunque estuviera equivocado, no mostraba ni un atisbo de debilidad. Poco a poco, se estaba convirtiendo en el heredero que Sairgan necesitaba. Una pizca de tristeza apareció al pensar que Kiliam también habría estado orgulloso de su hermano.

Todos los presentes dirigieron sus miradas a las ventanas. Escucharon varias voces que se acercaban a la Gran Sala. Instintivamente, Siôned agarró la empuñadura de su espada y se posicionó delante de la familia real para protegerlos de cualquier ataque. La puerta se abrió y varios guardias y campesinos entraron rápidamente.

-Majestad, nos están atacando –avisó rápidamente uno de los soldados.

-¿Dónde?

-En la aldea del norte y él… –el soldado cogió aire tratando de recuperarse de la carrera–, él está allí. 

-¿Quién?

-Cruz.

Capítulo 2

En medio de uno de los patios de entrenamiento, Erik blandía su espada contra un enemigo invisible. Desde que se había declarado oficialmente la guerra entre Sairgan y Zamur, no había descansado ni un solo segundo. Entrenaba junto a sus compañeros dando lo mejor de sí y cuando la jornada terminaba, volvía a los patios para seguir practicando, aunque algo cambió dentro de él cuando se supo que Viggo no iba a volver. A pesar de que el soldado pelirrojo había estado poco tiempo en el castillo, habían forjado una buena amistad. Se cubrían las espaldas y se ayudaban mutuamente. Tras su partida, todo cambió.

En cuestión de unos pocos meses, había pasado de ser un soldado más de la guardia real a ver cómo asesinaban al príncipe Kiliam, cómo el general Cruz –el hombre al que más había admirado en su vida– traicionaba el juramento que él mismo había hecho cuando ingresó en la guardia y, además, acababa de perder a uno de los pilares fundamentales de su día a día: Viggo. Aún recordaba con claridad la última conversación que habían tenido.

En cuanto supo que Viggo iba a ser el elegido para entregar el mensaje al reino de Zamur, fue a buscarle. Por alguna extraña razón, presentía que aquella misión no sería igual que las anteriores.

-¡Viggo! –el soldado pelirrojo se giró al escuchar su nombre–. Acabo de enterarme. Quería desearte suerte antes de que te fueras.

-Gracias, amigo –le respondió sonriendo.

-En serio, Viggo, ten cuidado allí afuera. Bhaltair no es de fiar, ya lo viste cuando estuvo aquí. Si se entera de que uno de nosotros está en sus tierras…

-Te preocupas demasiado, Erik –intervino relajadamente el soldado–. No va a pasar nada. Además, tengo mi amuleto de la suerte –Viggo le enseñó una pequeña daga puntiaguda adornada con detalles en cobre. Erik nunca había visto una daga igual–. Ha estado en mi familia durante generaciones y ha protegido a todos los guerreros en sus batallas. Mi madre me contaba que cuando un familiar fallecía, su valentía y protección viajaba hasta la daga para así ayudar al siguiente que la portara. Sé que es un cuento para niños, pero en el fondo siento que están conmigo.

Erik se acercó a Viggo y le dio un abrazo acompañado de una palmada en la espalda. Era una muestra de afecto algo torpe, pero que trasmitía a la perfección lo que querían decirse y no lograban formular.

-Vuelve –le pidió Erik a modo de despedida justo antes de ver cómo se subía a su caballo y salía de las murallas del castillo para siempre.

Esa fue la última vez que vio a Viggo.

Los recuerdos hicieron que gritara lleno de rabia mientras seguía entrenando sin permitirse descansar. Cada vez que se acordaba de él, de Cruz o de todos los compañeros que le habían abandonado, entrenaba con más ahínco. Notaba cómo sus músculos se tensaban conforme realizaba los movimientos. Blandía la espada con tal ferocidad que parecía que luchaba contra el mismísimo Bhaltair. Los latidos de su corazón hacían eco en sus oídos hasta tal punto que no escuchó unos pasos que se habían acercado a él.

Unos minutos después, Erik suspiró agotado mientras trataba de recuperar la respiración. Apretó los dientes y frunció el ceño castigándose a sí mismo por no haber realizado correctamente uno de los movimientos del ataque. Tiró furiosamente su espada al suelo para limpiarse con el dorso de su mano las gotas de sudor que se acumulaban en su frente.

-¡Vaya, vaya, vaya! ¡Mira lo que he encontrado! Pero si es el perrito faldero de la maga.

Erik no necesitó girarse para saber quién había hablado: Noel. Siguió dándole la espalda porque se negaba a entrar en su juego de provocación.

Durante la tormenta, el soldado se había vuelto cada vez más conflictivo, todos los días se enfrentaba con sus compañeros e incluso algunas veces lo había intentado con la general Siôned. No obstante, Erik le paraba los pies todas las veces que se acercaba a ella. Desde que Erik defendió a Siôned la primera vez, Noel no había parado de intentar provocarle para así luchar contra él. Incluso en los entrenamientos lo buscaba para emparejarse, a pesar de que Erik lo rehuía.

Ahora, para disgusto de Erik, se encontraban solos en el patio de entrenamiento y el soldado no estaba tan seguro de cómo iba a esquivar a Noel. Recogió su espada del suelo y se dirigió hacia la salida. Justo cuando llegó a la altura de Noel, su hombro chocó con el de él y escuchó:

-¿Huyes, cobarde?

Erik sabía que aquello era otra provocación, así que hizo justamente lo que sabía que haría enfurecer al guerrero: se rio con una carcajada ronca que retumbó en el patio. Tal y como había imaginado, Noel apretó la mandíbula furioso y le agarró del brazo mientras siseaba en voz baja:

-Ten cuidado o acabarás como tu amiguito Viggo.

La mención de Viggo hizo que Erik saltara y le propició un puñetazo en la mejilla izquierda. Noel se alejó un poco y se tocó el rostro abriendo los ojos sorprendido. Un segundo después, rio mudamente y se pasó la lengua por los dientes ensangrentados con una mirada macabra. Dobló su cuello hasta que se escuchó un crujido y después corrió hacia él.

Ambos se enzarzaron en una pelea cuerpo a cuerpo. Erik, por primera vez en mucho tiempo, estaba perdiendo el control sobre sí mismo y, de repente, se sintió aliviado. Era como si toda la rabia que tenía contenida dentro de él estuviera liberándose y dejando de presionar su pecho. Cada golpe que daba le relajaba. En medio de la violencia, encontró paz.

Continuó así un poco más hasta que su mente se aclaró. Se dio cuenta de que no tenía por qué seguir luchando contra Noel. Había expulsado todos los pensamientos oscuros a base de puñetazos. No se sentía orgulloso de haber solucionado sus problemas de aquella manera, pero tampoco es que Noel no se lo mereciera, por lo que, en el fondo, no se arrepentía.

Erik apartó al guerrero de su lado empujándole para después recuperar el aliento. Noel se puso en pie y se quedó observándole mientras escupía sangre de su boca. A pesar de haberse llevado la peor parte, también le había hecho un par de heridas a Erik: una en el brazo y otra en el cuello.

-¿Ya has terminado? –le preguntó Noel jocosamente–. ¡Menos mal! Pensaba que no ibas a parar hasta romperme el brazo.

-Tú te lo has buscado.

-No tenía otra opción. O te quitaba de encima lo que sea que te tenía comiendo la cabeza o seguirías entrenando hasta desfallecer.

Erik no entendía ni una sola palabra. ¿Qué había querido decir? ¿Le había hecho un favor? ¿Noel le estaba ayudando? No, imposible. Noel era sinónimo de destrucción, violencia, ira, odio… Era impensable imaginar que fuera a hacer algo para ayudar a alguien, y mucho menos para ayudarle a él. Tenía que ser otra de sus bromas sin sentido.

-¿De qué hablas?

-¿No puedes decir simplemente gracias?

-No tengo nada que agradecer –repuso Erik sin fiarse de sus intenciones.

Noel se encogió de hombros y levantó las cejas con indiferencia mientras daba por terminada la conversación. Se dirigió hacia la salida cuando Erik lo paró súbitamente mientras fruncía el ceño y apretaba la mandíbula. Por mucho que dijera que no creía ni una palabra de aquel vengativo soldado, no podía permitir que se fuera sin antes aclararle lo que había ocurrido. Él no le debía nada a nadie, y mucho menos iba a deberle un favor a aquel animal.

-¿Por qué has venido?

-Primero quiero que me des las gracias –pidió altivamente Noel.

-¿Por qué has venido? –volvió a repetir Erik perdiendo la paciencia. Noel puso los ojos en blanco y negó con la cabeza.

-Suéltame –demandó al ver que Erik no había aflojado su agarre sobre él. Finalmente, el soldado retiró su mano y Noel sonrió en respuesta–. Soy bastante observador y sé que desde hace unos meses estás ausente y con un aire de héroe caído que, sinceramente, no te queda muy bien. Pensé que tu maravillosa general iba a ayudarte, pero ella ni siquiera se dio cuenta de que te ocurría algo. Ahora se acaba la tormenta y, muy a mi pesar, eres uno de los mejores guerreros de la guardia real, así que no puedo permitir que estés abatido cuando el resto nos jugamos nuestras vidas para defender Sairgan. Por eso he venido aquí para cabrearte y para que sueltes lo que sea que tengas en la cabeza. De nada, por cierto.

¿Qué? Erik no podía parar de analizar todo lo que Noel había dicho. Él había sido el único que se había percatado de que le pasaba algo y había ido hasta él para ayudarle, de una manera poco convencional pero, al fin y al cabo, le había ayudado. Ya no sentía ese peso encima de él y por fin, después de tanto tiempo, volvía a sentirse libre otra vez. Y todo gracias a… Noel.

-Ahora toca la parte en la que dices: “Gracias por tu ayuda, Noel”.

-¿Has venido a que te pegara una paliza? –Erik seguía sin salir de su asombro.

-¿Una paliza? Tampoco te emociones tanto, me estaba dejando ganar.

-Estás loco. Has dejado que te golpeara una y otra vez –definitivamente, Noel no estaba bien, al menos eso pensaba Erik. ¿Quién en su sano juicio haría algo así?

-Las cicatrices me sientan bien, me dan cierto aire de misterio que hace que los rebeldes salgan huyendo cuando me ven. Aunque eso sí, esto no va a volver a ocurrir. La próxima vez, te buscas a otro idiota o te esperas a alguna batalla y te cargas a los enemigos, ¿entendido?

Erik asintió con la cabeza y mantuvo el ceño fruncido mientras observaba a Noel. No se fiaba de él, ni siquiera después de, supuestamente, haberle ayudado. Seguía siendo el mismo guerrero irracional y peligroso que no se dejaba ordenar por nadie. A partir de ahora, le estaría vigilando más de cerca.

El sonido de las campanas hizo que ambos se pusieran en alerta. Aquello solamente podía significar malas noticias. Llegó corriendo uno de los guardias por el pasillo y les gritó:

-¡Están atacando la aldea del norte! ¡Preparaos!

Se reunieron con el resto de sus compañeros y cogieron las armas para salir a luchar. Nunca habían tenido que ir a defender las murallas durante la tormenta, aquella situación era nueva para todos los soldados. Nadie se atrevía a salir estando la tormenta allí afuera, ¿cómo iban a luchar ahora? ¿Qué les esperaría más allá de los muros? Los nervios de los guerreros estaban a flor de piel. Se sentían torpes e indefensos.

Siôned llegó rauda junto a sus soldados y comenzó a ensillar su caballo en silencio, mientras pensaba cuáles serían sus palabras. Necesitaba motivar a sus hombres pero, al mismo tiempo, también advertirles del peligro que correrían. Debía tener mucho cuidado si no quería que se consumieran por el miedo. Se subió al caballo negro y los observó aún sin decir ni una sola palabra. Contempló sus rostros, estaban más pálidos de lo habitual y se marcaban sus facciones al estar bajo la lluvia. Todos la observaban esperando impacientes algún atisbo de esperanza que les ayudara a frenar los nervios que sentían. Finalmente, la maga habló:

-Es solo una batalla más. Puede que ellos fueran antes vuestros compañeros, pero no dudéis ni por un solo instante que no vacilarán si tienen la oportunidad de mataros. Abrid los ojos y no bajéis la guardia bajo ningún concepto –todos asintieron asimilando el hecho de que tendrían que luchar contra los que una vez habían sido sus hermanos. Siôned se percató de lo que estaban pensando–. ¡Miradme! Ellos ya no son vuestros compatriotas, son traidores a Sairgan, traidores a la corona y traidores al juramento que solemnemente prometisteis cumplir. No se merecen nada y, mucho menos, vuestra compasión.

Erik se adelantó hasta colocarse al lado de la general. Miró a sus compañeros y levantó la espada mientras entonaba los primeros versos de la canción de guerra, aquella ceremoniosa canción que llenaba de fuerza a los guerreros antes de luchar en cada batalla. Ahora la necesitaban más que nunca.

-Al oírme luchar, Sairgan brillará. Su luz nos guiará y al mal vencerá. Su luz nos guiará…

-… y al mal vencerá. Al oírme luchar, Sairgan brillará.

Todos se giraron para ver la persona que había continuado con la canción. Se trataba del heredero, el príncipe Kahel. Portaba una capa gruesa de color oscuro que lo protegía del frío y se acercó con paso firme a Siôned. Se colocó a su lado y miró seriamente a los soldados, transmitiéndoles una seguridad que nadie esperaba, incluso la maga se sorprendió. Varios soldados se unieron a Erik y Kahel para continuar la canción de guerra acompañándola con el ritmo de sus pisadas. Sonrieron y animaron al resto para que siguieran su ejemplo. Así lo hicieron.

-Al oírme luchar, Sairgan brillará. Su luz nos guiará y al mal vencerá. Su luz nos guiará y al mal vencerá. Al oírme luchar, Sairgan brillará.

Siguieron entonando la melodía mientras se subían a los caballos y se preparaban para salir de la fortaleza. Había llegado el momento. La tormenta era aún más aterradora de lo que parecía dentro de los muros del castillo. La lluvia golpeaba con fuerza mientras varios rayos iluminaban el oscuro cielo. De vez en cuando, un viento arrollador les obligaba a parar y refugiarse detrás de algunos árboles. Estaban tardando demasiado en llegar a la aldea del norte, pero no tenían otra alternativa. Debían luchar con todas sus fuerzas para llegar hasta allí y detener a Cruz.

Mientras varios soldados encabezaban el batallón, Siôned cabalgaba junto a Kahel. La maga miraba de reojo al heredero y se le escapó una sonrisa orgullosa. Por suerte, la lluvia disimuló su gesto y Kahel no se percató de ello. Había transmitido a los soldados la seguridad que les faltaba, afianzándose así como una figura de autoridad y confianza. Quería decirle lo bien que lo había hecho pero, por otro lado, tampoco quería distraerle. Aquella iba a ser su segunda batalla y lo último que deseaba era que se confiara demasiado y cometiera un error.

Estaba tan concentrada en sus pensamientos que no se dio cuenta de que Kahel también la observaba de reojo. Simplemente, no podía evitarlo. Si estaba cerca de ella, tenía que mirarla. No era adivino, pero sabía qué era lo que le preocupaba a Siôned, así que acercó su caballo al de ella y le susurró en voz baja mientras clavaba sus ojos en los suyos:

-Estaré bien –Siôned le sonrió agradecida y fue a responderle cuando otra ráfaga de viento les golpeó súbitamente.

Todos se recuperaron al momento menos la maga. Kahel la observó y vio cómo se llevaba la mano al pecho mientras contenía la respiración. ¿Qué le ocurría? Se acercó aún más a ella y le tocó el brazo tratando de llamar su atención. Ella seguía sin responder hasta que, pasados unos segundos, le devolvió la mirada. Kahel quiso preguntarle qué había pasado, pero Siôned se adelantó y solamente pudo decir:

-Están aquí.

La general galopó hasta quedar la primera de todos, dejando a Kahel con mil preguntas en su cabeza. ¿Quiénes estaban allí? ¿Eran los traidores? ¿Los enemigos de las fronteras? ¿O se refería a soldados de Zamur? Desde lejos vio que Siôned levantó el puño para que los soldados se detuvieran. Ella miró hacia la izquierda y aguardó pacientemente. Cuando sintió aquel viento contra ella, conectó con él. Se trataba de magia. Su mente se adentró en el recorrido que el aire había hecho. Vio todos los lugares por dónde había estado y en uno de ellos se encontraba Cruz. Había ordenado a sus hombres que se adentraran en el bosque para ir al encuentro de la guardia real y así cogerlos desprevenidos. Solo les separaban unos pocos metros. El sonido de la lluvia cayendo hacía casi imposible escuchar cualquier pisada de los traidores.

Siôned se bajó del caballo y se agachó con lentitud para tocar con sus manos la fría tierra. Necesitaba volver a contactar con la naturaleza para saber el paradero de los enemigos. Cerró los ojos y su mente viajó con la tierra hasta encontrarlos.

Estaban justo detrás de ellos.

Se levantó rápidamente del suelo y fue a avisar a sus hombres cuando el fiero grito de Cruz atravesó el bosque. De entre los oscuros árboles salieron decenas de guerreros que se abalanzaron sin piedad sobre los soldados.

Kahel le dio la vuelta a su caballo y blandió su espada haciendo que los enemigos retrocedieran ante él. Erik se posicionó a su lado y le cubrió mientras lanzaba gritos intentando intimidar a los que una vez fueron sus compañeros. Recordó lo que le había dicho Noel antes en el patio de entrenamiento y volcó toda su furia en la batalla.

La guardia real comenzó a formar un círculo para atrapar a los soldados. Cruz se percató de la estrategia y lo evitó hábilmente.

Justo cuando el antiguo general iba a abatir a uno de los jóvenes soldados, una fuerza sobrenatural lo tiró al suelo. Se giró para enfrentarse al oponente cuando vio que se trataba de una figura oscura sin rostro. Siôned había convocado a sus guerreros mágicos vestidos de negro. Cruz los observó con recelo y después fijó la vista en la maga. Quería acabar con ella, costara lo que costara. Apretó los dientes y se dirigió hacia Siôned mientras agarraba con fuerza su espada. Esta, que le estaba vigilando desde lejos, lo esperó dispuesta a luchar contra él. En cuanto sus armas chocaron, la ira se desató. Tras varios golpes, las abandonaron para empezar una lucha cuerpo a cuerpo.

Entonces, Cruz se acercó a ella en uno de los movimientos y susurró con su característica voz grave:

-Con tantos soldados aquí, ¿quién vigila el castillo?

Siôned se paralizó durante un segundo, un solo segundo que Cruz aprovechó para propinarle un puñetazo que la derribó. La maga no podía creérselo.

Habían caído en una trampa.

Capítulo 3

Oziel había observado desde uno de los pasillos cómo los soldados partían del castillo para enfrentarse a los rebeldes que dirigía su padre. Desde que se había enterado de que Cruz se encontraba en Sairgan, atacando la aldea del norte, un cúmulo de sentimientos contradictorios se instaló dentro de él. Recordó inmediatamente la carta que recibió en su habitación el día que fue desterrado. Aquella noche había tomado una importante decisión, pero aún le atormentaban las consecuencias que suponía su elección. Escoger entre la lealtad a la corona y la lealtad a su padre había sido lo más difícil que había tenido que hacer jamás en su vida.

-¿Estás bien?

La dulce voz de Hellä fue la que lo sacó del oscuro embrujo en el que se había sumergido. Olvidó sus preocupaciones y centró toda su atención en ella. Le mostró una sonrisa y asintió con la cabeza mientras comenzaban a caminar.

Durante aquellos meses, habían pasado mucho tiempo juntos. A veces recorrían los pasillos del castillo para que Oziel le contara las leyendas que se habían creado a lo largo de los años. Algunas mañanas charlaban mientras escuchaban de fondo la lluvia… Aunque, la mayor parte del tiempo, visitaban las bibliotecas para discutir sobre libros. Habían quedado en que cada semana leerían uno que no conocían y después charlarían sobre él. El consejero estaba maravillado con la dama, podía hablar con ella de cualquier tema. Nunca había conocido a nadie igual.

A pesar del acercamiento entre ellos, no habían vuelto a repetir lo que ocurrió en la fiesta de bienvenida del rey de Zamur. Los dos se dejaron llevar de una forma poco decorosa que podía afectar negativamente a la reputación de Hellä. Al principio, la dama tuvo dudas de si el afecto del joven tenía como único objetivo acercarse más a esa faceta liberada que le había dejado ver. ¿Y si ahora la consideraba una dama libertina? En la nobleza había muchas jóvenes que disfrutaban abiertamente de la compañía de nobles y consejeros, haciendo que fueran conocidas en el castillo por ser concubinas. Ella nunca se había comportado de aquella manera. Pero, por alguna razón que seguía sin comprender, había perdido el norte con el consejero y había estado a punto de cometer uno de los mayores errores para una dama. No sabía si fue por la fiesta o por la ilusión de volver a verlo junto a ella, pero… se equivocó. Si su padre se enterara, podría perderlo todo.

A pesar de sus sospechas, Oziel le demostró ser un caballero y no volvió a acercarse a ella de esa manera, algo que alivió a la dama. Sin embargo, conforme pasaron los meses, las caricias se fueron rebelando contra sus intenciones: unas manos que se rozaban al pasear, unos dedos que se posaban ligeramente en la cintura de la dama para que pasara primero, unas miradas cargadas de sentimientos escondidos, la respiración ligeramente acelerada cuando se despedían… Se necesitaban mutuamente y cada día les era más difícil reprimir lo que sentían.

Aquella mañana, cuando ambos se dirigían a una de las bibliotecas, Hellä observó la angustia en los ojos de Oziel al saber que esos soldados iban a luchar contra su padre. A pesar de que él le había dicho que se encontraba bien, ella sabía que no era así, pero no quiso insistir. En vez de presionarle, prefirió que olvidara lo que estaba ocurriendo fuera de los muros.

Tomaron asiento en uno de los oasis de la biblioteca y disfrutaron de la tranquilidad. Normalmente, a esas horas solo había unos pocos ancianos en la estancia, por lo que podían charlar tranquilamente sin que nadie les interrumpiera.

Mientras tomaban dos tazas de té para combatir el frío, Oziel se percató de la manera en la que la piel de Hellä se erizaba, debía estar helada. De inmediato, se levantó y cogió una de las gruesas mantas que tenían a su disposición. La colocó detrás de ella y pasó la tela por sus brazos para unir ambos extremos a la altura del pecho. Por un instante, quiso quedarse en esa posición, cobijándola entre sus brazos y protegiéndola del frío. Una extraña corriente arrasó su piel y sintió un invisible magnetismo que apenas podía combatir. Su juicio se nubló en el momento en el que ella se volteó y aquellos inocentes ojos se posaron en él. Hellä entreabrió los labios para decir unas palabras que nunca llegaron a pronunciarse. Estuvieron en silencio unos escasos segundos que para ellos fueron horas de deleite y tortura. Estar tan cerca de lo deseado nunca se había vuelto tan angustioso.

Finalmente, Oziel recobró la cordura y se apartó de ella colocándose nuevamente en su asiento. Necesitaba poner un poco de espacio entre ellos. Aunque sabía que si hubiera dado el paso, ella le habría correspondido, él quería hacer las cosas bien. Quería conocerla, verla sonreír y disfrutar de su compañía. Quería ir despacio para que, cuando ambos se sintieran preparados, él hablara con su padre y le pidiera su bendición. Lo último que pretendía era perjudicar a Hellä. Si eso llegaba a pasar, jamás se perdonaría a sí mismo.

-¿Disfrutaste de la lectura? –preguntó él queriendo apartar aquellos pensamientos. Esa semana habían escogido una antología de cuentos folclóricos que habían estado circulando por Sairgan desde hacía generaciones.

-La verdad es que sí. A mi madre y a mí nos trajo muy buenos recuerdos.

-¿Se lo dejaste cuando acabaste?

-En realidad, se lo leí en voz alta –agachó la cabeza tímidamente mientras apretaba los labios–. Está enferma desde hace un tiempo y no puede levantarse de la cama.

-Lo siento… –susurró Oziel apenado.

-No saben qué tiene. La han visitado muchos médicos pero… nunca habían visto nada igual. Es solo cuestión de tiempo que…

Fue incapaz de terminar. El solo hecho de pensar que su madre podía fallecer en cualquier momento hacía que Hellä dejara de respirar. Llevaban así cerca de un año y no quería apartarse de su lado ni un solo día. Sin embargo, conforme pasaron los meses, su madre fue quien insistió en que saliera y se relacionara con otros nobles...

La joven lo había intentado sin éxito porque era incapaz de dejar de pensar en ella. Siempre había estado muy unida a su madre y se negaba a abandonarla en su peor momento. Si la situación fuera la contraria, sabía que ella jamás se apartaría de su lado. Por eso, cada vez que su madre la obligaba a salir, ella acudía a las bibliotecas, para encontrar la que sería su próxima lectura. Siempre el mismo ritual: escogía un libro para leérselo en voz alta con el deseo de que su madre olvidara la cruel enfermedad que padecía, aunque fuera por tan solo un instante.

Oziel contempló a Hellä y se le encogió el pecho de dolor. Alguna vez la había escuchado mencionar a su madre, pero nunca le había contado su situación. Le apenaba saber que ella sufría de aquella manera, ver cómo un ser querido se iba apagando a su lado poco a poco. Acercó su mano a la pierna de ella y le dio un ligero apretón queriendo transmitirle su apoyo en silencio. Ella sonrió tristemente y se enjugó unas traicioneras lágrimas que se le habían escapado.

Incapaz de mantenerse más tiempo sentado, Oziel se levantó y la abrazó para calmarla. No le importaba si alguien les observaba, ella le necesitaba y él estaría junto a ella siempre que lo necesitase. Alargaron el momento todo lo que pudieron para sentirse más cerca. Él le acariciaba el pelo lentamente, entrelazando sus dedos entre los mechones pelirrojos mientras que ella colocaba sus manos en la espalda del consejero para apoyar la cabeza en su pecho.

Olvidaron dónde estaban hasta que Oziel vio a lo lejos una figura que conocía: el duque Aillard. ¿Qué hacía allí? Los ojos del duque recorrieron toda la biblioteca hasta que lo vio junto a la dama. Ladeó ligeramente la cabeza hacia la izquierda para que Oziel entendiera que quería reunirse con él a solas. El consejero se tensó al pensar la razón por la que Aillard quería verle. Habían estado trabajando juntos para desenmascarar a Cecilio.

Durante aquellos meses, el duque había ordenado a sus más leales sirvientes que vigilaran al consejero. Sabía que Cecilio no sospecharía de los criados. Gracias a ellos, habían descubierto que se estaba reuniendo cada cierto tiempo con Hilario y Mauro, quienes, curiosamente, estaban adquiriendo más tierras. Aquello no parecía muy sospechoso porque lo verdaderamente interesante era el hecho de que esas tierras eran antes de Cecilio. ¿Por qué iba a vender el consejero sus más preciadas posesiones? ¿Cuál era su plan?

Oziel supo que Aillard debía haber encontrado otra pista, por eso había ido a buscarle. Hellä se dio cuenta de que Oziel estaba algo nervioso y se apartó para mirarle.

-¿Ocurre algo? –él volvió a centrar toda su atención en ella.

-No, perdóname, me había distraído –el consejero le tocó las manos y vio que seguían congeladas–. Estás helada, voy a avisar a un criado para que encienda la chimenea. Vuelvo enseguida.

Se alejó de ella aparentando naturalidad y después se dirigió hacia donde Aillard le había indicado. Lo encontró con las manos entrelazadas en su espalda y mirando el cielo encapotado, estaba muy serio y pensativo. Cuando notó la presencia de Oziel, le devolvió la mirada.

-¿Qué has descubierto? –preguntó sin perder tiempo.

-Nada.

-¿Cómo?

-Nos han descubierto, tenían una reunión preparada para ayer pero no se presentaron. Saben que los vigilamos –Oziel maldijo en voz baja mientras apretaba los dientes. Ahora no sabía qué hacer –. No te preocupes, ya tengo un plan en mente.

-¿Cuál?

-Iré a por Mauro, es el más débil.

-Cecilio no se alejará de él si ve que te acercas a Mauro –Oziel conocía muy bien a Cecilio y sabía que, ahora que había descubierto que lo vigilaban, no dejaría ningún cabo suelto.

-Tienes razón, Cecilio nunca se separaría de Mauro a menos que estén en una fiesta –el consejero asintió.

Todos sabían cómo se comportaba Mauro en las celebraciones. En cuanto veía el vino, era incapaz de alejarse de las jarras hasta haber consumido la última gota de cada una de ellas. En cambio, Cecilio e Hilario eran todo lo contrario, intentaban por todos los medios alejarse de ese comportamiento vulgar.

-¿Cuándo lo harás? –preguntó Oziel.

-En la próxima fiesta que celebre el rey.

-De acuerdo, ten cuidado.

Aillard y Oziel habían entablado una buena relación. Al contrario de lo que antes pensaba el consejero, el duque había demostrado ser leal a la corona y no se parecía en nada a Cecilio. Al principio había creído que únicamente quería derrotar a Cecilio para así tener más poder, sin embargo, se había dado cuenta de que había algo más, algo que desconocía. Cada vez que Aillard hablaba sobre el consejero, sus ojos brillaban llenos de ira, casi como si se tratara de un asunto personal. Oziel nunca le había preguntado al respecto.

Fue a alejarse del duque cuando lo agarró del brazo deteniendo su avance.

-¿Qué haces con ella? –le preguntó con el gesto serio. Debía estar refiriéndose a Hellä.

-No te preocupes, es solo una amiga.

-¿A qué estás jugando, Oziel? –el consejero se extrañó del duro tono que había empleado Aillard, pocas veces le había visto tan serio.

-Aillard, no juego a nada. La conocí poco antes de la tormenta. ¿Qué ocurre? –no entendía absolutamente nada.

-¿No forma parte de ningún plan?

Oziel se quedó sin palabras. ¿Qué estaba diciendo? Se giró para ver a Hellä desde la lejanía. Estaba sentada en el mismo sitio y arropándose con la manta para combatir el frío. ¿Acaso había algo que se le había escapado?

-No entiendo nada –miró al duque desconcertado.

-Es la hija de Cecilio.

Oziel se quedó petrificado durante dos segundos sin llegar a procesar lo que había escuchado.

No podía ser verdad. Hellä era… no, no, no. Era imposible. No podía creerlo. Cuando fue a mirarla para buscar algún parecido con el consejero, sus ojos se centraron en unas llamas a lo lejos que se alzaban por las paredes y que se iban acercando cada vez más hacia ellos.

Fuego.

Capítulo 4

En el campo de batalla, Siôned tenía la vista clavada en Cruz. Habían caído en su trampa. El antiguo general había planeado aquel ataque como una distracción para que dejaran el castillo desprotegido y pudieran llevar a cabo su verdadero plan. La maga apretó los puños y se levantó rauda del suelo. No apartó sus ojos de Cruz. Había jugado con ella y una rabia descontrolada brotó hasta hacer que explotara.

De sus labios se escapó un grito que heló a los soldados que tenía a su alrededor. Los enemigos contemplaron a Cruz a la espera de órdenes, sin embargo, él aguardaba siguiente movimiento de la maga. La última vez que había intentado acabar con ella, se había adelantado sin saber hasta dónde podía llegar su poder. Por esa razón, esperó.

Grave error.

De la tierra apareció una niebla grisácea que subió lentamente por los cuerpos de los enemigos. Estos intentaron, ilusos, escapar de ella. No fueron capaces de moverse ni un solo centímetro. Aquella neblina los aprisionó retorciendo sus piernas hasta obligarlos a caer al suelo. Trataron de resistirse, gritaron presos del dolor. Los guardias de Sairgan se quedaron paralizados al ver lo poderosa que podía llegar a ser la magia. En cuestión de segundos, todos los traidores se encontraron neutralizados bocabajo menos Cruz. Él seguía estando de pie con la niebla serpenteando su cuerpo, apretando cada músculo. A diferencia de sus hombres, él guardó silencio sin mostrar su sufrimiento. Aquella sucia maga podría doblegar su cuerpo, pero nunca su mente.

Siôned se acercó con paso lento hacia Cruz. Tenía el pelo mojado de una mezcla de lluvia y sudor. Algunos mechones se habían quedado pegados en su rostro, dotándola de un aspecto más tenebroso. Incluso algunos de los guardias de Sairgan retrocedieron al verla. Cuando la maga llegó hasta Cruz, sonrió ante lo que iba a ocurrir. La niebla tiró del antiguo general hasta que quedó de rodillas ante Siôned. La rabia brilló en los ojos de Cruz mientras sentía la humillación. Luchó con todas sus fuerzas para liberarse y coger su espada para matarla, pero no lo logró. Gruñó y siguió tirando de las cadenas invisibles sin darse por vencido.

Entonces, Siôned se agachó hasta quedar a su altura. Permaneció en silencio unos instantes mientras recordaba lo que le había dicho el día que se celebró la coronación: No eres nada sin tu magia. En aquel momento, las tornas habían cambiado y era ella la que controlaba la situación, no él. Se acercó más a Cruz y depositó en su oído unas palabras envenenadas:

-No eres nada sin tu espada.

Fue levantándose a la vez que sostenía su espada muy cerca del cuello del antiguo general. Los guerreros de Sairgan contuvieron el aliento en contra de sus deseos. Sabían que Cruz había sido desleal a la corona y había roto su juramento. A pesar de ello, seguía siendo su mentor. Nada cambiaría el pasado. Él les había adiestrado y apoyado durante sus entrenamientos para ser soldados. Incluso les había salvado la vida en las batallas en la frontera. Por mucho que supieran que debían acabar con él, no podían evitar sentir que le estaban traicionando.

Sus miradas viajaban de Cruz a Siôned con temor. No parecía ser la misma que habían conocido. Ellos se criaron escuchando historias sobre la crueldad y el horror que los magos habían llevado a sus reinos. No obstante, la maga les había mostrado una faceta que iba en contra de lo todo lo que les habían enseñado sobre los de su especie. Ahora, en medio de la batalla no veían a Siôned, sino el vivo retrato de aquellos cuentos que los ancianos les narraban: una sombría figura que era capaz de doblegar a cualquiera con el poder de la magia. Incluso Kahel sintió aquella aura oscura que envolvía a Siôned. Se asustó. Se asustó hasta tal punto que temió por un instante que la maga le hubiera ocultado una lúgubre realidad sobre la magia. ¿Y si se había equivocado? ¿Y si los magos eran realmente así de combativos? ¿Irían a por ellos tras haberles obligado a irse de sus tierras?

Todas aquellas dudas que habían surgido fueron resueltas cuando la maga retiró la espada del cuello de Cruz sin hacerle ni una sola herida.

-No soy el monstruo que tú crees –dijo dando un paso atrás–. Podría matarte, pero no lo haré aun sabiendo que tú no dudarías en hacerlo. Dime, ¿quién de los dos es el monstruo? –se dio la vuelta y miró a sus hombres–. Tenemos que irnos, nos necesitan en el castillo.

Siôned no dijo ninguna palabra al respecto, pero había observado cómo los rostros de sus hombres se relajaban visiblemente al ver que no había matado a Cruz. No sabía si es que tenían miedo de que fuera a hacerlo o si esperaban realmente que lo hiciera. Evitó incluso mirar a Kahel, temiendo encontrar en sus ojos el mismo temor que había visto en el resto de soldados. Ella no era el monstruo, pero no podía evitar sentirse como tal.

Se subieron a los caballos en silencio y pusieron rumbo al castillo sin perder ni un solo segundo. Una vez se alejaron lo suficiente de los traidores, la niebla que rodeaba a los enemigos desapareció, liberándolos a todos. Uno de los soldados se acercó a Cruz con la espada en mano y le preguntó:

-¿No vamos tras ellos?

-Hoy no –le respondió él sin mirarle, estaba demasiado ocupado observando cómo desaparecía a lo lejos la figura de la maga.

Le había perdonado su vida. Inevitablemente y, en contra de lo que siempre había defendido, reflexionó la pregunta que Siôned le había hecho. ¿Era él el monstruo?

La general encabezaba el batallón cabalgando lo más rápido que podía para llegar al castillo. Abandonó su preocupación por la guardia y se centró en salvar Sairgan. No sabía qué habría hecho Cruz, pero se temía lo peor.

Justo detrás de ella estaba Kahel, quien seguía dándole vueltas a lo que acababa de ocurrir en el campo de batalla. Había dudado de ella, por primera vez desde que la conocía. Había dudado y se sentía como un traidor. Un sentimiento de culpabilidad se instaló dentro de él haciendo que todo a su alrededor perdiera sentido. Nunca había cuestionado a Siôned desde que había llegado a Sairgan. De no ser por ella, su padre habría ordenado que lo condenaran por el asesinato de Kiliam. Se había enfrentado a muchas personas para defender a Siôned, nunca había dudado de ella y ahora… Ahora no sabía qué hacer ni qué sentir.

Por un lado, jamás la había visto usar una magia tan poderosa y siniestra. Era lógico el hecho de que hubiera tenido miedo. Pero, por otro lado, ¿qué esperaba que hiciera? Estaban perdiendo la batalla y Siôned había actuado rápidamente y les había salvado sin derramar ni una sola gota de sangre. No sabía si dejarse llevar por lo que entendía que era una reacción racional, o pensar que solamente estaba buscando una excusa para no sentirse tan culpable.

Todos aquellos sentimientos fueron reemplazados rápidamente por miedo. A lo lejos vio arder una de las estancias del castillo.

Las llamas habían comenzado a extenderse por el ala oeste. El fuego fue arrasando todo aquello que se encontraba en su camino: alfombras, muebles, cortinas, lámparas, cuadros… Nadie sabía cómo había empezado. Cuando se dieron cuenta de que había un incendio, ya era demasiado tarde para apagarlo. Con la mayoría de soldados en el campo de batalla y la ausencia de Siôned, el castillo estaba indefenso. Los guardias que quedaron custodiando el palacio, corrieron raudos para intentar apagar las llamas. Se dividieron en varios grupos, algunos pusieron a salvo a todas las personas que se encontraban cerca del fuego mientras que otros arrojaban cubos de agua a las llamas.

El fuego se había extendido por una de las bibliotecas, en la cual se encontraban varias personas, entre ellas el duque Aillard junto a Oziel y Hellä. No tenían ninguna salida. La única vía de escape era a través de una puerta que precisamente estaba ardiendo en aquellos momentos. Abrieron las ventanas esperando que el humo saliera por ellas. Pronto sintieron que sus pulmones comenzaban a llenarse de esa nube oscura que bañaba la biblioteca.

Algunos de los nobles que se encontraban allí sintieron que no podían respirar y apenas se mantenían en pie. Comenzaron a toser mientras se tambaleaban y buscaban aferrarse a algo para no caer. Aillard tomó el control de la situación y les ayudó trasladándolos hasta el otro lateral de la biblioteca, así ganarían tiempo. Oziel también fue a socorrer a los heridos cuando vio que, de repente, Hellä se desmayaba y caía al suelo. El consejero fue corriendo hasta ella y la intentó despertar sin éxito. El corazón comenzó a latirle con tanta fuerza que no escuchaba nada de lo que estaba ocurriendo a su alrededor.

Entonces, sintió una mano en su hombro que lo despertó del trance:

-Sé cómo salir –se trataba de Aillard–. Ayuda a esos nobles y sígueme –el consejero volvió a mirar a Hellä preocupado, no quería dejarla sola–. Yo me encargo de ella, Oziel, no le pasará nada.

Oziel asintió y ayudó a Aillard para que cogiera a Hellä y él pudiera ir a por el resto de nobles. Los pocos que estaban despiertos siguieron las instrucciones del consejero y levantaron a los que habían perdido el conocimiento. Cuando tuvieron a todos controlados, siguieron a Aillard, quien había tirado al suelo un enorme cuadro que escondía tras él un pasadizo. El castillo estaba repleto de ellos, aunque muy pocos sabían dónde se encontraban. Por suerte, el noble conocía cada rincón del palacio y sabía todos los secretos que escondía.

Rápidamente, evacuaron a los heridos siguiendo al noble por el oscuro túnel. No había ni un atisbo de luz y era extrañamente frío. Tenía un aire gélido que hacía que se les pusieran los pelos de punta. A pesar de ello, no se dejaron llevar por el miedo y continuaron la marcha de Aillard, quien agarraba con fuerza a Hellä. Finalmente, tras recorrer un camino que nadie sabría volver a hacer, llegaron hasta un pasillo del ala norte. No entendían cómo habían llegado hasta allí, pero eso no importaba en aquel momento, tenían que ayudar a los heridos. Justo en ese instante, aparecieron varios guardias acompañados del rey. Este, al ver que habían podido salir de aquel infernal incendio, suspiró aliviado. Ordenó a los soldados que ayudaran a trasladar a los heridos hasta sus habitaciones para que los médicos los atendieran.

Cuando todos se marcharon a excepción del Oziel, Aillard y Toltrus, el duque se dio cuenta de lo preocupado que se encontraba el consejero al ver cómo se llevaban a Hellä de allí. Antes había creído que el muchacho se había acercado a ella solamente por ser la hija de Cecilio. Esa idea desapareció de golpe cuando vio la preocupación en sus ojos.

-Ve con ella –le animó–. Estará más tranquila si te ve a su lado.

Oziel asintió y, tras despedirse del rey con una reverencia, se fue del pasillo en busca de Hellä.

Toltrus, al fin, pudo respirar tranquilo. Se había enterado del incendio pocos minutos después de que dieran la voz de alarma. Se encontraba en el otro extremo del castillo y corrió asustado buscando a su hija. Necesitaba saber que Alina estaba bien, no podía permitir que le ocurriera nada malo. Después de todos los sucesos que habían marcado a Sairgan antes de la tormenta, el rey se había vuelto muy protector. Reforzó las guardias de los guerreros para así evitar que hubiera más altercados. No obstante, jamás habría imaginado que fueran a provocar un incendio en el castillo durante la tormenta. No había estado preparado para aquella situación y se culpaba por ello.

El rey no tenía ninguna duda de que aquel fuego lo había comenzado alguno de los hombres de Cruz. Era demasiada casualidad que estuvieran atacando la aldea del norte y, justamente, hubiera un incendio en el castillo mientras sus más valerosos hombres se encontraban luchando. Toltrus no creía en las casualidades y sabía que aquel era el segundo aviso que le mandaba su antiguo general. Ya había conquistado una de las torres principales de su muralla, ahora había incendiado una de las más preciadas bibliotecas para Toltrus, ¿cuál sería su tercera señal? ¿Hasta dónde llegaría? ¿Cuál sería su límite?

Toltrus dejó de lado aquellas preguntas que le atormentarían más tarde para dirigirse a Aillard. El noble había conseguido salvar las vidas de varias personas y siempre le estaría agradecido por ello.

-Me alivia saber que ha podido salvar a todos. Gracias a usted no ha habido ninguna víctima.

-No es necesario que me dé las gracias, mi rey. He cumplido con mi deber.  

Toltrus asintió con la cabeza dejando por zanjado el asunto. Conocía al noble desde hacía mucho tiempo y sabía que era leal a la corona. Su apoyo era fundamental para frenar el avance destructor del Consejo. Sin él, no sabría muy bien cómo manejar al cruel de Cecilio. El rey, que lo había estado observando todo con sumo detenimiento, se dio cuenta de que la dama que había estado con ellos era la hija de Cecilio. Rápidamente, volvió a mirar al duque recordando el secreto que había entre Cecilio y él, la razón por la que tanto se odiaban y se deseaban la muerte. Aillard le había confesado al rey aquel secreto para demostrarle su fidelidad y jurarle que haría todo lo que estuviera en su mano para derrotar al consejero. Por esa razón, Toltrus le advirtió seriamente:

-Ten cuidado, Aillard –el duque lo escuchó atento–. Tu sed de venganza podría afectar a personas inocentes.

-Le agradezco sus palabras, majestad. No se preocupe, solo caerá Cecilio, nadie más.

-¿Él lo sabe? –preguntó refiriéndose a Oziel.

-No es su lucha.

Toltrus no quiso insistir y se marchó para tratar de solucionar el fuego que aún no se había controlado. En otras circunstancias, habría continuado la conversación con Aillard. Si él hubiera estado en su lugar, también habría hecho todo lo posible para ver colgada la cabeza de esa víbora. La crueldad de Cecilio no tenía límites y había estado a punto de arruinarle la vida al duque. Lo que el consejero nunca esperó fue que Aillard contraatacaría hasta tal punto que su único objetivo sería vengarse de él. Lo que volvía más peligrosa la situación era el hecho de que Aillard ya no tenía nada por lo que vivir. Nada le afectaba. Se había vuelto inmune al dolor. Solamente quería verle hundido, arrastrándose por el suelo suplicando clemencia. Eso era precisamente lo que le preocupaba a Toltrus. Él también odiaba a Cecilio, pero no por ello quería que su mujer y su hija sufrieran. Las conocía y sabía que ellas no se parecían en nada al consejero. Se trataba de dos polos opuestos donde ellas eran la luz y Cecilio la más pura oscuridad. Toltrus sabía que la venganza siempre se cobraba más de una víctima y temía saber quiénes serían las de Aillard. 

Capítulo 5

El fuego brillaba con más fuerza, adueñándose de todo lo que tocaba. Nada más llegar al castillo, Siôned corrió rauda hacia él. No sabía hasta dónde llegaba. ¿Y si era demasiado tarde?

Por suerte, aún seguía en el ala oeste. Las llamas subían por los techos mientras dejaban un rastro de humo negro tras ellas. Algunos trozos de madera comenzaron a caer. Si no lo detenían a tiempo, afectaría a la estructura del castillo. Entonces, sería casi imposible paralizar el fuego. Todo se derrumbaría.

Siôned se detuvo frente al fuego y cerró los ojos para concentrarse, pero entonces sintió que alguien estaba detrás de ella. Había ordenado a todos los guardias que nadie se acercara a aquel pasillo para evitar que hubiera más heridos. Se suponía que estaría sola, no obstante, allí encontró a Kahel. Enfurecida, lo apartó de su lado y le gritó:

-¡¿Qué haces aquí?! ¡Vete!

-No me iré de aquí sin ti –repuso altivamente.

-Esto no es un juego. ¡Vete! –insistió la maga. ¿Es que no se daba cuenta del peligro que corría?

-No pienso marcharme hasta que apagues el fuego.

Siôned abandonó aquella inútil conversación y volvió a cerrar los ojos. En parte, aunque no lo reconociera en voz alta, le aliviaba saber que Kahel estaba junto a ella y que no la abandonaría después de lo ocurrido en el campo de batalla. Controló su respiración sabiendo que las llamas se acercaban cada vez más a ellos. El sudor rodó por su piel, ahora resbaladiza y brillante. Un cosquilleo subió por su cuerpo lentamente hasta llegar a la punta de sus dedos. Tener el don de la magia no consistía en saber hechizos y conjuros en una lengua antigua. Era una experiencia casi inexplicable. No había ningún límite salvo detener el curso de la naturaleza en lo que se refiere a la vida y la muerte. Todo lo que estaba al alcance de su mente podía hacerlo realidad si lograba conectar con la magia. Por eso necesitaba concentrarse y dibujar un escenario invisible. Contó mentalmente hasta tres y después abrió los ojos.

Justo cuando las llamas fueron a alcanzarlos, se congelaron en el tiempo para después retroceder sobre sus propios pasos. Siôned avanzó y se dirigió hacia el fuego que, poco a poco, se alejaba de ella dejando un rastro azabache tras él. Kahel siguió a la maga mientras observaba cómo la biblioteca había quedado reducida a escombros. Recorrieron todas las estancias hasta llegar a la última y el heredero vio que los pequeños restos anaranjados se consumían hasta desaparecer. Todo el fuego quedó reducido a unas escasas llamas que se consumieron unos segundos después. Inmediatamente, se giró para mirar a Siôned, la cual se encontraba respirando con dificultad. Se acercó corriendo a ella para ayudarla, pero la maga le levantó la mano deteniendo su avance. Él quiso insistir, sin embargo, Siôned no se lo permitió:

-Tenemos que ir con tu padre.

-¿Estás segura? Deberías descansar –él no sabía cómo funcionaba la magia, pero intuía que, tras la batalla y detener el fuego, necesitaba reponer fuerzas–. Ve a tu alcoba, yo hablaré con mi padre.

-Estoy bien, descansaré luego –repuso Siôned. A Kahel no le sorprendía aquella reacción.

-No sé para qué pregunto –dijo sonriendo.

-Parece que aún no has aprendido.

Ambos rieron en voz baja olvidando por un segundo el peligro que les había acechado. Justo en ese momento, sus ojos se encontraron y se sintieron incómodos. Recordaron el campo de batalla y no supieron cómo mirarse. Se dirigieron a la Gran Sala sin pronunciar ni una sola palabra. Kahel no supo si se trataba del miedo que sentía de decir lo que pensaba o el miedo a escuchar lo que ella tenía que decir.

Finalmente, tras lo que les pareció una eternidad, llegaron a la Gran Sala, en la que les esperaba el rey junto a Alina, los nobles y el Consejo. Estaban aguardando la llegada de Siôned y esperaban que hubiera podido apagar el fuego con éxito. Nada más entrar, todos los presentes interrogaron a la maga en silencio, sin llegar a pronunciar la ansiada pregunta. Ella respondió asintiendo con la cabeza y colocándose en el lateral del rey, el lugar que le correspondía. Ahora que habían obtenido la respuesta que tanto deseaban, esperaron a que el rey hablara. Aún no había anochecido y habían sufrido, no solo el ataque de los desterrados en la aldea norte, sino también un atentado en el castillo. Ni siquiera había terminado la tormenta, ¿cómo esperaban enfrentarse a Zamur si no eran capaces de controlar su propio reino?

Toltrus sabía que se encontraba ante una sala repleta de miradas acusatorias que lo culpaban por lo ocurrido. Aquello era parte de ser un rey: asumir cada uno de los errores como si fueran propios. Pero no iba a permitir que aquella reunión se centrara en buscar culpables sin obtener a cambio ninguna solución. Debía ser cauteloso, necesitaba tiempo para reflexionar y valorar sus posibilidades, aunque no tuviera demasiadas.

-Quisiera comenzar esta asamblea mostrando mi agradecimiento al duque Aillard por haber salvado la vida de seis personas. También quiero mostrar mi agradecimiento a la general Siôned por haber acabado con el incendio del ala oeste –hubo escasos aplausos seguidos de un incómodo silencio que no sabían cómo ocupar–. La tormenta está llegando a su fin y nuestros enemigos son cada vez más numerosos. No por ello debemos dejarnos llevar por el miedo. Seguiremos tal y como estamos, preparando a nuestros hombres para la batalla y plantearemos nuestras estrategias para frenar el avance de los enemigos. Dicho esto, quisiera quedarme a solas con mis hijos y la general. Podéis retiraros.

-Majestad –uno de los consejeros alzó la voz–, todavía tenemos algunas dudas sobre…

-Creo que no me ha comprendido, consejero. No voy a tratar ni un solo asunto más. Os he pedido amablemente que os marchéis, si no entendéis mis palabras os las puedo reformular: os ordeno que os retiréis de la Gran Sala. ¡Ahora mismo!

El consejero en cuestión, agachó la cabeza y se disculpó tartamudeando. A continuación, uno a uno, los miembros del Consejo y los nobles se marcharon de la sala hasta quedar en último lugar Cecilio. Justo antes de salir, se giró y miró al rey a los ojos. No dijo nada.

Simplemente se quedó ahí, observándole. Ambos sabían que aquella conversación silenciosa estaba probando la fortaleza del rey. Cecilio se cuestionaba el poder de Toltrus y el control que tenía sobre la delicada situación en la que se encontraba Sairgan. Aunque los dos no mantenían una relación precisamente cordial y se consideraban enemigos, ninguno de ellos quería que el reino se hundiera. Toltrus no lo podía permitir por su deber como rey y Cecilio no lo iba a consentir por las riquezas de sus tierras. Algunos llegaron a pensar que esa era la oportunidad perfecta para que ambos unieran sus fuerzas y combatieran aquella oscura guerra. En cambio, los planes de Toltrus y Cecilio eran muy diferentes. Mientras que el rey quería vencer de una manera limpia y evitando el mayor número de muertes, el consejero estaba dispuesto a sacrificar a quien fuera necesario para proteger lo que era suyo. Definitivamente, jamás se unirían.

Al menos, eso creían en aquel momento. 

Una vez que la familia real y Siôned se quedaron a solas, sus rostros mostraron sus verdaderos pensamientos y preocupaciones. Un mar de preguntas silenciosas recorría la estancia entera adueñándose de sus miedos. ¿Qué ocurriría ahora? ¿Hasta dónde podía llegar la determinación de Cruz? ¿Estaban a salvo? ¿Qué otros peligros les aguardaban en el castillo?

-Tenemos que hacer algo –la primera en romper el silencio fue Alina. Nadie más habló–. Entiendo la promesa que un día le hiciste a Cruz, pero no voy a permitir que antepongas tu palabra a la seguridad de nuestro pueblo –a continuación, miró a Siôned–. La próxima vez que lo veas, tráelo. No me importa si está vivo o muerto. No lo dejes escapar.

-Alina –advirtió Toltrus al escuchar las duras palabras de su hija.

-No me mires así, soy yo la que da la orden, no tú. No estás rompiendo ninguna promesa.

-Igualmente, no puedo permitirlo.

-No se puede tener todo. Debes elegir entre proteger a los tuyos o al traidor que una vez fue tu confidente –Kahel observó a su hermana maravillado. Admiraba la autoridad con la que hablaba.

Tras reflexionar en silencio, el rey tomó una decisión. Clavó sus ojos en Siôned y dijo seriamente:

-No lo dejes escapar, pero tráelo con vida.

A pesar de que sabía que su hija tenía razón, no aprobaría aquella orden. Cruz era considerado un traidor por todos, pero él lo conocía. Su antiguo general había tomado aquellas decisiones con el único objetivo de proteger Sairgan. Por ello, no iba a consentir que lo mataran luchando por su reino, incluso sabiendo que salvar su vida podría significar su propia destrucción.

Tras una larga y tediosa reunión, los presentes se retiraron a sus respectivas habitaciones a descansar. Había sido un día demasiado largo, se encontraban agotados y necesitaban retomar fuerzas para afrontar los siguientes días que se avecinaban. Cada vez estaban más cerca del comienzo de la guerra.

Alina, una vez que llegó a su alcoba, cerró los ojos y maldijo en voz baja. No le gustaban las sorpresas ni los contratiempos. Tenía una misión muy específica y la inesperada aparición de Cruz perjudicaba sus planes. Debía quitarse de en medio al antiguo general antes de que interfiriera aún más. No obstante, Toltrus no iba a apoyarla. Había estado muy cerca de conseguir su cabeza, pero la lealtad de su padre saboteó sus planes. Ahora ella tenía un nuevo problema que solucionar. Si hubiera sabido que Cruz se iba a convertir en un estorbo, le habría pedido a Bhaltair en la carta que se ocupara de él. Ahora tenía que mancharse las manos, una vez más.

Se acercó al gran ventanal de su habitación y observó caer la lluvia mientras escuchaba a lo lejos los truenos gritando en el oscuro cielo. El caos le traía paz. Solo así logró poner en orden sus pensamientos. Sin darse cuenta, se quedó dormida mientras la lluvia golpeaba furiosamente el castillo.

Se despertó a la mañana siguiente mientras los fragmentos de su sueño la cegaban. Había vuelto a soñar, una vez más, con el principio. Con el principio de su conversión en una traidora. Con el principio que desembocó en deslizar la hoja del cuchillo por el cuello de su hermano.

Todo comenzó mucho tiempo atrás, cuando una aparente y falsa paz reinaba en Sairgan. Al igual que llevaba haciendo desde hacía bastantes años, Alina fue a Zamur para encargarse de los impuestos. A pesar de que todos los meses el reino pagaba rigurosamente los tributos, Sairgan había decidido que, una vez al año, un representante debía ir a Zamur en una misión diplomática. Alina no recolectaba los impuestos, sino que socializaba con el reino para mantener un estrecho contacto y asegurar que no había nada extraño.

La princesa siempre se había sentido muy cómoda rodeada de la corte de Zamur. Nunca la trataron como si fuera una espía que iba a vigilar al reino, aunque en realidad esa era su misión. Bhaltair la acompañaba durante todo el tiempo que se quedaba allí y, a partir de entonces, entablaron una especie de amistad. Compartían intereses culturales y él le mostraba las maravillas de su reino. Mantenían conversaciones durante horas sin parar. Se sentía como si fuera una más, no como un enemigo que se había metido en la boca del lobo.

Bhaltair también apreciaba a Alina y veía en ella a una persona en la que confiar, una persona que valoraba lo que era justo por encima de todo. Para él, la princesa no tenía reino ni apellido. Veía en sus ojos que se regía por la indiscutible norma de la justicia, sin dejarse influenciar por las opiniones externas. Por esa razón, decidió confiar en ella y desvelarle el oscuro secreto que llevaba años guardando.

-Quisiera mostrarte algo –Alina asintió sin dudarlo, creyendo que se trataría de algún mercado del pueblo.

Lo siguió entusiasmada hasta que se dio cuenta de que no la llevaba fuera del palacio, sino que la conducía a las mazmorras. Al igual que Sairgan, Zamur escondía a las personas más peligrosas en un oscuro sótano donde nunca se veían los rayos del sol. Por primera vez, Alina tuvo miedo. ¿Por qué la llevaba hasta allí? Su mente se imaginó cientos de escenarios, exceptuando lo que vio tras las rejas de una celda.

Se quedó sin respiración.

Sus ojos se clavaron en el cuerpo que había atado en la mugrienta pared. Las oxidadas cadenas se aferraban a los brazos y las piernas con tanta fuerza que dejaron un reguero de sangre… Sintió que su estómago se revolvía en contra de su voluntad y le provocó arcadas. Inmediatamente, Bhaltair auxilió a Alina y le brindó agua para que se recuperara. Ella lo miró recelosa. No lo comprendía. Volvió a posar sus ojos en el hombre atado en la celda y, después, contempló a Bhaltair buscando una explicación.

-Sí, querida, es un mago.

Ante ella había un hombre extremadamente delgado con el pelo largo y cano. Su piel estaba adornada de tatuajes dorados, tal y como decían los cuentos. No podía ser. Los magos habían sido exterminados por su abuelo Abdul, el Gran Cazador. No quedó ni uno solo de ellos, o al menos eso era lo que ella creía. A pesar de que su mente gritaba que aquello no podía ser verdad, sus ojos no mentían, frente a ella había un mago. Un mago de carne y hueso.

-Lo encontramos hace siete años –explicó Bhaltair posicionándose junto a ella–. Estaba oculto en nuestro bosque y uno de mis hombres lo alcanzó. Se desmayó y aprovechamos el momento para trasladarlo hasta aquí. No le alimentamos ni le dimos agua. Necesitábamos tenerlo controlado. Cuando se despertó, enloqueció y usó su magia para escapar. Mató a tres de mis hombres. Blandí mi espada embadurnada de aquel veneno letal que tu abuelo había usado para acabar con ellos y… y no ocurrió nada –Alina escuchaba atentamente cada palabra del rey–. Sé que ahora mismo no me crees, por eso quiero mostrártelo.

Bhaltair llamó a uno de sus guardias y le acercó dos recipientes: uno vacío y otro lleno de hierbas. Le enseñó a Alina cada una de las hierbas que constituían aquel veneno mortal y las juntó hasta crear una pasta verdosa. Ella conocía los ingredientes del ungüento y asintió con la cabeza para que el rey siguiera. Bhaltair se adentró en la celda y mojó sus dedos en la pasta para después rozarla en el pecho del mago. Se suponía que el solo roce con aquella mezcla de hierbas haría que la piel de cualquier mago se abriera y se quemara. No obstante, tal y como le había contado Bhaltair, no ocurrió nada. El mago ni siquiera se movió.

Bhaltair se limpió los dedos y volvió a colocarse junto a ella.

-Por suerte, un soldado lo aturdió y pudimos capturarlo antes de que huyera –siguió explicando Bhaltair–. Al cabo de varios días sin comer ni beber y maniatándolo, le interrogamos. No te detallaré las innumerables torturas que le hicimos con tal de que nos respondiera. Lo importante es que al final se rompió y nos contó la verdad. Todo lo que creíamos que había ocurrido en la guerra había sido mentira: los magos no fueron aniquilados. Tu abuelo pactó con ellos para hacerlos desaparecer y, a cambio, él se convertía en un héroe. Nos dijo que todos los magos estaban ocultos y que él había salido de su escondite para visitar la tumba de su mujer, quien falleció luchando en la guerra.

Alina palideció mientras cogía aire.

-Quiero aclarar que no me enfurece que tu abuelo se haya convertido en leyenda con esa mentira –continuó Bhaltair–. Lo que no puedo permitir es que Sairgan haya estado aprovechándose de ese pacto para explotar a mi pueblo. Tú misma has podido ver cómo mi reino ha dejado de tener la gloria que le caracterizaba. A mi gente se le ha privado de sus tierras, de sus riquezas y de su honor. Ya ni el respeto nos queda, somos la sombra de lo que una vez fuimos. Y todo por culpa de tu abuelo. 

Alina se quedó en silencio procesando todo lo que había oído. A pesar de que no quería creerlo, ya no podía negarlo: su pueblo, al que tanto quería, era una farsa. Se había convertido en el reino más poderoso de todos con las mentiras de su abuelo. Pensó inmediatamente en su padre. ¿Él también lo sabría? No, imposible. Su padre era quien le había enseñado los valores más importantes: la integridad y la justicia. Si él supiera la verdad, jamás habría permitido que aquella falacia siguiera adelante.

-Debe creerme, Bhaltair, no sabía nada. Estoy convencida de que mi padre también desconoce el engaño de mi abuelo. Déjeme hablar con él. Estoy segura de que en cuanto lo sepa pondrá fin a los impuestos y os devolverá todo el oro que le hayáis dado. Se lo suplico, por favor…

-Tranquila, querida –el rey podía ver en sus ojos el miedo que sentía–. No temas, jamás te haría daño. Te conozco, Alina, y sé que puedo confiar en ti. Te he observado durante estos años cada vez que me visitabas y sé que te guías por la justicia. Por eso te he contado mi secreto, porque sé que harás lo correcto.

-Gracias –musitó abrazándose a sí misma para combatir el frío y el miedo que sentía.

-Estás temblado, querida. Subamos antes de que enfermes.

Alina trató de moverse, pero sus pies se quedaron inmóviles mientras seguía mirando al mago. ¿Qué harían con él? Por un instante, quiso preguntar. Sin embargo, calló. No estaba segura de querer conocer la respuesta a aquella pregunta.

Esa misma tarde abandonó Zamur. Necesitaba estar lejos de Bhaltair, cuyos ojos se clavaron en su espalda mientras se marchaba, persiguiéndola hasta que se alejó de sus murallas.

El largo camino le permitió reflexionar sobre todo lo que había ocurrido aquel día. ¿Podía confiar en Bhaltair? Sairgan había estado aprovechándose injustamente de las riquezas de Zamur. Los tributos que el reino pagaba eran muy elevados y había sumido el pueblo en una pobreza insalvable, incluso hubo algunos meses de hambruna para las personas más humildes. Si aquel fuera su reino, jamás se lo perdonaría a Sairgan. Por otro lado, Bhaltair, en vez guardarse el secreto y aprovechar la ventaja que poseía por primera vez en años, le contó todo aun sabiendo que con ello podría perder su ventaja. Bhaltair, el rey más letal de los últimos tiempos, el sanguinario, el hombre que mató a su propia hija… quería hacer las cosas bien. No deseaba destruir Sairgan, quería que la injusticia que había sufrido su reino se enmendara. ¿Cómo podía desconfiar de un hombre que ansiaba únicamente la paz en sus tierras? ¿Y si el rey que siempre le habían descrito era otro? ¿Y si no era tan despiadado como decían? No sabía qué pensar. La cabeza le daba vueltas. No podía tomar una decisión sin hablar antes con su padre.

Llegó a Sairgan en mitad de la noche y, a la mañana siguiente, se reunió con él a solas. Quería que estuviera solo él. Necesitaba mirar sus ojos y saber que no mentía.

Se vieron en una de las salas desocupadas del castillo, lo último que quería es que alguien les espiara en la Gran Sala. Cuanta menos personas supieran la verdad, más seguros estarían. Observó a Toltrus en silencio mientras se frotaba las manos. No sabía cómo formular aquellas interminables preguntas. El rey, al ver tan nerviosa a su hija, aguardó pacientemente. Si Alina le había pedido quedar en aquel lugar, debía ser por un asunto importante. No tenía la menor duda.

-Siento que tengamos que hablar aquí pero no quería que nadie nos oyera –su padre asintió para que continuara–. Se trata de un asunto muy delicado.

-Dime, hija –tras otros segundos meditando, por fin habló.

-Está relacionado con Zamur.

-¿Qué ha ocurrido? ¿Te ha hecho algo ese monstruo? Sabía que tenía que mandar a otra persona, no estás a salvo con él.

-No, no, padre. No me ha hecho nada –explicó rápidamente–. Ya sabes que llevo muchos años yendo a Zamur para recaudar los impuestos y nunca he tenido ningún problema.

-¿Entonces?

-Quiero… quiero pedirte que perdones sus impuestos.

Silencio.

-¿Qué has dicho? 

-Ya han pasado dieciocho años desde que finalizó la guerra contra los magos y Sairgan ha estado todo este tiempo exigiendo impuestos tanto al reino de Fhysa como al de Zamur. No conozco la situación de Fhysa, pero sé que Zamur ha pasado por momentos muy duros, padre. El color y la alegría que tenía el reino ha desaparecido. Han perdido tierras, la pobreza reina en sus hogares y el pueblo tiene hambre. Tal vez sea hora de perdonar esa deuda y así mejorar la relación con el resto de reinos.

Alina no se atrevió a confesar el secreto de la existencia de los magos. Algo se lo impedía. Algo en su interior le decía que nunca la creería, que lo negaría todo y que jamás aceptaría que su padre, el Gran Cazador, había sido un fraude. Necesitaba que perdonara los impuestos para después negociar con Bhaltair y ver cómo podrían solucionar el resto. Tenía que hacer justicia, no solo por Zamur, sino también por su reino. Esperaba que su padre demostrara que era un rey piadoso, un buen hombre. Si aceptaba, estaría dando un paso hacia la paz. En cambio, si se negaba, estaría yendo hacia un camino mucho más oscuro.

-No –respondió Toltrus sin dudar ante la insensata petición de su hija–. No sé qué cosas te habrá contado Bhaltair, pero todas son mentiras.

-No ha hecho falta que me contara nada, padre. Lo he visto con mis propios ojos. Tenemos que parar esto. Sairgan ya tiene más riquezas de las que necesita, ¿por qué vamos a seguir exigiendo esos impuestos? Por favor, te lo ruego, sé benévolo.

-Hablas de benevolencia, pero ¿te has parado a pensar si tu querido rey haría lo mismo si la situación fuera la contraria? ¿De verdad crees que nos perdonaría los impuestos? –se rio mientras negaba con la cabeza–. Estás muy equivocada si piensas que él sería diferente.

-¿Y si los que nos equivocamos somos nosotros? ¿Y si esta aparente paz pende de un hilo?

-¿Qué quieres decir? –a Toltrus no le estaba gustando el tono con el que le hablaba su hija–. ¿Equivocarnos con qué?

-¿Y si los magos siguen vivos? ¿Y si no los hemos eliminado a todos? –preguntó desesperada.

-Con que se trata de eso, los magos… –el rey se mordió los labios mientras maldecía en su interior. Aquel maldito bastardo estaba jugando con su hija–. La culpa es mía, debí advertírtelo. Bhaltair vino hace unos años para pedirme que le perdonara los impuestos. Me dijo que temía que los magos siguieran vivos y que Zamur estuviera pagando injustamente los tributos.

-¿Por qué no lo considerasteis? No sabemos cómo funciona la magia, ¿y si sigue habiendo magos?

-Alina, los magos ya no existen. Tu abuelo los aniquiló a todos. Bhaltair solo quiere engañarte. 

-¿Nunca te lo has preguntado? ¿Si tal vez sigan vivos?

-Entiendo tu preocupación –dijo esta vez algo más calmado–. Tranquila, te aseguro que si queda alguno vivo, lo mataremos y nadie lo sabrá.

-Pero… ¿qué pasará con Zamur y Fhysa? Habrían estado pagándonos por algo que no hicimos.

-Créeme, nadie lo sabrá. El día en el que fui coronado como rey de Sairgan, le pedí al general Cruz que creara un grupo con sus mejores soldados para que estos vigilaran los bosques de los tres reinos por si aún quedaba algún mago escondido. Bhaltair debió de enterarse de la existencia de esta guardia y ahora trata de usarla en mi contra para así librarse de los tributos.

Alina no podía creerlo, cada palabra que escuchaba de su padre hacía que su mundo se rompiera en mil pedazos. Aquel hombre que tenía frente a ella no era el padre que había conocido, no era su ejemplo a seguir. Ya no podía reconocerlo. ¿Quién era esa persona? ¿Dónde estaba el hombre que le enseñó los valores de la honestidad, la rectitud y la justicia? Él le había confesado que temía que los magos siguieran vivos, por esa razón creó aquella guardia especial. Entonces, ¿por qué seguía aprovechándose de los impuestos? ¿No se daba cuenta de que lo que estaba haciendo violaba todas las reglas por las que se regía Sairgan? No podía creérselo.

Cerró los ojos durante un segundo y después los abrió colocándose una máscara invisible para interpretar su papel de la hija perfecta. Una máscara que, tras dos años, seguía portando. En aquel momento, Alina no entendía nada de lo que estaba ocurriendo y necesitaba tiempo para reflexionar. Sentía decepción y angustia por la nueva faceta que había descubierto de su padre. A pesar de ello, seguía siendo su padre y seguía siendo su reino. ¿Cómo podría darles la espalda? Necesitaba estar segura antes de elegir un bando, aunque en aquel instante supo que ya no volvería a ser la misma de antes. A pesar de que aquel había sido el inicio que marcaría el resto de su vida, no fue hasta más tarde cuando decidió definitivamente darle la espalda a su familia y Sairgan. Una decisión que tomó tras lo ocurrido con…

La princesa suspiró apartando sus pensamientos. Le costaba recordar todo lo que había ocurrido dos años atrás. Algunas conversaciones dolían demasiado y no se sentía con fuerzas para volver a recordarlas. Se frotó los ojos eliminando cualquier rastro de debilidad y se centró en el nuevo día que le esperaba. Tenía muchas cosas que hacer, debía encargarse de Cruz y seguir con el plan que Bhaltair y ella habían trazado en su última visita a Zamur. Salió de su habitación al cabo de unos minutos y puso rumbo a la Gran Sala, quería volver a hablar con su padre para convencerle del peligro que suponía Cruz.

Mientras recorría uno de los eternos pasillos, algo captó su atención y se detuvo de golpe. Sus manos se aferraron a la barandilla con fuerza. Abrió los ojos y observó el patio de adiestramiento donde se encontraba la guardia con su hermano y Siôned entrenando.

No podía ser.

No, no, no…

Capítulo 6

Por primera vez desde hacía varios meses, Kahel tuvo una pesadilla. No había tenido ninguna desde que había comenzado la tormenta. Sin embargo, aquella noche su sueño le dejó el cuerpo helado. Se despertó sudoroso y con la respiración agitada, como si hubiera estado entrenando. Rápidamente, se echó agua en el rostro para apartar los restos de aquella infernal ensoñación. Necesitaba apartarlo de su mente, olvidarlo.

Había soñado con Siôned y sus miedos habían tomado el control del sueño transformándolo en una cruel pesadilla. Al principio la maga parecía ser la misma de siempre, no obstante, el brillo de sus ojos cambió tornándose en una mirada negra azabache que le recordó a Bhaltair. Se encontraba en un lugar que no reconocía, rodeada por personas a las que no les ponía rostro y, de repente, arrasó con todo lo que había a su alrededor. Asesinó a todo aquel que estaba cerca y dejó un reguero de sangre inocente detrás de ella. Entonces, él la llamó esperando que, al oír su voz, se detuviera y se diera cuenta de lo que estaba haciendo. Siôned posó sus ojos en él y se calmó durante unos segundos antes de esgrimir una sonrisa enfermiza. Caminó hacia él y Kahel no podía huir. Sus piernas se negaban a moverse. Solo cuando la espada le atravesó el pecho, despertó.

Justo cuando creyó sentir que la vida le abandonaba.

Dejó que el agua siguiera corriendo por su rostro. Durante la batalla del día anterior, él había dudado de ella y, a pesar de que se había jurado a sí mismo que no cuestionaría su lealtad, aún quedaba un rastro de duda en su subconsciente. Se sentía perdido. ¿Debía atender a su instinto o dejarse llevar por lo que conocía de ella? Deseaba con todas sus fuerzas ver al fantasma de su hermano, él sabría la respuesta. Aquella era una pregunta que, sin saberlo, le acompañaría durante más tiempo de lo que él habría imaginado.

Decidido a olvidar sus dudas, se preparó para el entrenamiento matutino. Bajó al patio de adiestramiento y se reunión con el resto de soldados. Todos le saludaron con respeto y se colocaron en sus posiciones para recibir a la general. Kahel se dio la vuelta para mirarla y la vio aparecer por uno de los laterales. En esta ocasión, su pelo blanco estaba recogido y llevaba uno de sus uniformes de cuero oscuro, haciendo contraste con el dorado de sus tatuajes. También portaba un arco y varias flechas para practicar la puntería de los soldados. El heredero se había ido acostumbrando a verla de aquella manera: derrochando poder y seguridad a cada paso que daba. Por un instante, se olvidó del sueño que había tenido y volvieron a ser los mismos de siempre, hasta que se percató de que muchos soldados la observaban de una manera diferente, como si también estuvieran pensando lo mismo que él.

Durante gran parte de la mañana, practicaron sin descansar. Finalmente, llegaron a la última parte del entrenamiento. Siôned creó los soldados de negro y asignó uno de ellos a cada uno de los guerreros. Conforme pasaban los días, la maga hacia que sus soldados de negro incrementaran la ferocidad, preparando así a la guardia para la guerra.

Desde el centro del patio, Siôned observaba los movimientos de sus guerreros. Blandían las espadas con gran maestría mientras buscaban el punto débil de los oponentes. Habían mejorado mucho en muy poco tiempo y ella no podía sentirse más orgullosa.

Poco a poco, los soldados de negro desaparecieron conforme eran derrotados. Se desvanecían con el viento en cuanto perdían la batalla. Aquellos que habían terminado, se sumaban a Siôned y observaban al resto luchar. La mejor manera de aprender era analizando a los compañeros.

Ya solamente quedaban algunos, entre ellos Kahel. El príncipe solía ser el último en acabar, ya que no tenía la misma experiencia que el resto. Pero, en aquella ocasión, no se alteró al darse cuenta de que volvía a ser el último. Las primeras veces que había entrenado sí se había sentido más presionado por acabar y al final siempre cometía más errores. Un día, Siôned habló con él y le hizo ver que no se encontraba al final del camino, sino que estaba comenzado y debía seguir luchando para mejorar. Fue entonces cuando le dejaron de importar los comentarios de los soldados. Le dejó de molestar la imagen que podría dar, que pensaran que era el más débil. Lo único que verdaderamente ansiaba era convertirse en un gran guerrero.

Con la adrenalina recorriendo sus venas y el corazón bombeando con fuerza, apretó su agarre sobre la espada y siguió luchando con el soldado de negro. El rugido del metal chocando llenó sus oídos y olvidó dónde se encontraba. Solamente existían ellos dos: su oponente y él.

Tras varios minutos sumergidos en una intensa batalla, Kahel realizó algo inesperado para su adversario. Hizo un medio giro y se agachó para clavar su espada en el pecho del guerrero. La guardia real aplaudió enorgulleciéndose de su heredero. Por fin había un vínculo que les unía. Kahel jamás podría reemplazar a Kiliam y este había dejado de intentarlo mucho tiempo atrás. Había abandonado aquella ingenua idea para convertirse en Kahel, el heredero de Sairgan.

El príncipe se alejó de la figura de negro para que desapareciera y se acercó a sus compañeros. Una sonrisa enmarcaba su rostro hasta que vio palidecer a Siôned y la guardia real. ¿Qué ocurría? Se dio la vuelta para ver qué era lo que les preocupaba y entonces contempló al soldado de negro aún allí. ¿Qué estaba pasando? Se suponía que el guerrero debía desaparecer en el momento en el que era derrotado, al igual que había ocurrido con el resto. ¿Por qué seguía ahí? El heredero giró su cabeza para buscar a Siôned, ¿era parte del entrenamiento? La expresión de la maga le hizo entender que aquello no estaba planeado. ¿Y si la magia se estaba volviendo en contra de ella?

Todos se paralizaron mientras miraban cómo el soldado de negro agarraba con sus manos la espada que Kahel le había clavado para sacársela de su pecho. La criatura la alzó para después correr hacia Kahel.

-¡Atrás! –gritó Siôned mientras se dirigía hacia el soldado de negro.

La guardia retrocedió siguiendo la orden de su general. Cada uno de ellos quería unirse a ella y luchar, aunque jamás se habían enfrentado a la magia. ¿Cómo iban a ayudarla?

El soldado de negro lanzaba los golpes con violencia mientras buscaba con la mirada a Kahel. Trató de deshacerse de la maga, pero esta se acercó a la criatura con la espada en mano y lucharon. Ella creó un círculo de fuego para encerrar al soldado. Solo así estarían a salvo. Entonces, la criatura se lanzó al fuego y lo atravesó como si no estuviera. Miró a Siôned a través de su armadura. Todos creyeron que sonreía. El soldado había cambiado de objetivo. En vez de ir a por Kahel, se acercó peligrosamente a la maga. Kahel quiso intervenir, pero Erik lo detuvo. Solo Siôned podría detenerlo.

Ella aguardó hasta que estuvo más cerca y atacó. Le engañó con un movimiento y después le clavó un cuchillo en el cuello para aprovecharse de su inercia y hacerle caer. Tenía escasos instantes antes de que el soldado se volviera a levantar, por lo que la maga agarró su arco y apuntó directamente a la cabeza de la criatura. El patio contuvo el aliento. ¿Lograría Siôned vencer la magia con una simple flecha?

Sin embargo, antes de lanzarla, la maga apuntó su arco a lo alto de uno de los balcones que daba al patio. La guardia observó la flecha y el corazón les dio un vuelco cuando quedó suspendida en el aire, como si hubiera una fuerza invisible que la estuviera deteniendo. No entendían nada. Y tampoco comprendían por qué Siôned se encontraba extrañamente calmada.

Justo entonces, en el balcón, apareció lentamente un joven que tenía agarrada en su mano la flecha para que no impactara en su frente. Era como si el viento le hubiera quitado un escudo invisible. Pero lo que verdaderamente preocupaba a la guardia y a Kahel era el pelo cano y sus tatuajes dorados.

-Vlad –pronunció con desprecio Siôned.

-¿Me has echado de menos?

  Otro mago.

Capítulo 7

Otro mago en Sairgan.

Durante un segundo, todo el castillo pareció contener el aliento. La guardia se quedó inmóvil, ninguno de ellos fue capaz de actuar. El instinto de los soldados les gritaba que lucharan, que se defendieran de la nueva amenaza, pero no lograron mover ni un solo músculo.

Kahel, a diferencia del resto, contemplaba tanto al mago como a Siôned. Esperaba que ella le tranquilizara con la mirada. No obstante, no le miró ni una vez. Sus ojos estaban clavados en la figura de aquel mago. El heredero observó sus hombros tensos y cómo estaba preparada para lanzarse al ataque. Hasta donde él sabía, todos los magos se habían exiliado juntos, por lo que eran aliados. Por esa razón, no comprendía lo que estaba ocurriendo. ¿Es que había algo que no les había contado? La llegada de Siôned al castillo había sido muy distinta a la de Vlad. Ella había avisado a los guardias y esperó a ser recibida por el rey, en ningún momento intentó luchar contra ellos, a diferencia de aquel mago. Este se había ocultado a la vista de todos para hacer que uno de los guerreros de negro se pusiera en su contra. ¿De verdad estaba intentando atacarles o era solo un juego cruel?

Sus pensamientos fueron interrumpidos en el momento en el que el mago saltó desde el balcón del cuarto piso y aterrizó en el suelo del patio en cuclillas. Rápidamente, los guardias salieron de su trance y retrocedieron mientras apretaban su agarre en las espadas. La única que siguió clavada en su sitio fue Siôned, sin apartar la vista del tal Vlad. Kahel observó detenidamente al mago, era un hombre alto y fibroso. Tenía el pelo blanco a la altura de los hombros y le acompañaba una ligera barba que enmarcaba la mandíbula. Sus ojos eran de un color azul claro e iba vestido prácticamente de negro. Llevaba algunas protecciones tanto en los brazos como en las piernas, dejando su espada amarrada a la altura de la cadera. Todo en él irradiaba peligro.

Se incorporó del salto con los brazos en sus costados. La ferocidad de su mirada trataba de asustar a los guerreros, los cuales no pudieron evitar que su corazón bombeara con más fuerza.

-¿Qué haces aquí? –cuestionó la maga.

-Y yo que creía que me echarías de menos.

-Vlad… –amenazó Siôned.

-Me pidieron que viniera a ayudarte.

-¿No querrás decir que los has manipulado para vigilarme?

-Es otra forma de verlo –sentenció sin sonreír mientras recorría con la mirada a los guardias. Cuando vio a Kahel, lo observó detenidamente, como si supiera que era alguien poderoso. El príncipe se colocó una máscara de autoridad y se aclaró la voz:

-¿Quién sois?

-Mi nombre es Vlad y he venido para proteger Sairgan de Zamur y de otras posibles amenazas –respondió con los ojos puestos en Siôned.

-¡No hable así de ella! –rugió furioso Kahel.

-¡Vaya! –Vlad volvió a clavar la vista en Siôned–. ¡Enhorabuena! Ya veo lo rápido que les has engañado, tal y como me lo imaginaba.

-¡Soldados! –estalló el heredero al oír esas palabras. La sangre le hervía por dentro y no dudó en enfrentarse a él. Los guerreros tomaron sus posiciones y se prepararon para la siguiente orden.

-No –susurró con calma Siôned deteniendo el avance de los guardias–. Eso es lo que busca.

Vlad mantuvo el gesto serio, sin llegar a fiarse de si los soldados acatarían la orden de Siôned. Todos guardaron sus armas y entrelazaron las manos detrás de sus espaldas. El mago se sorprendió al ver que la maga se había convertido en una figura de autoridad en tan poco tiempo. Aquello dificultaba su misión. Se mantuvo en su sitio y, tras un par de segundos en silencio, pidió ver al rey. Antes de poner en marcha su plan, necesitaba saber el estado de Sairgan. Desde que Siôned se había marchado del escondite de los magos, no habían sabido nada de ella ni de la guerra que debían impedir.

Varios soldados se posicionaron al lado de Vlad para escoltarlo hasta la Gran Sala y vigilar cada uno de sus movimientos. No se fiaban de él y decidieron no correr ningún riesgo. En el momento en el que el mago sintió que le estaban tratando como un prisionero, levantó ambas manos y los alejó haciendo que chocaran bruscamente contra las paredes del pasillo. Siôned se colocó justo enfrente de Vlad con el ceño fruncido y los ojos entrecerrados.  

-Ni se te ocurra tocarlos.

La amenaza quedó suspendida en el aire, haciendo que el resto de los presentes no pudiera respirar. El mago respondió al aviso intimidándola. Dio un paso hacia ella hasta quedar a escasos centímetros de su rostro y le mostró una mirada llena de rencor. Ambos rechinaron sus dientes mientras se retaban silenciosamente.

Kahel contemplaba la escena con asombro desde la puerta de la Gran Sala. La preocupación aumentó cuando vio que la imagen de Siôned era aún más aterradora que la que habían presenciado durante la batalla contra Cruz. No tenía ni idea de la historia que se escondía tras ellos pero, sin duda alguna, sabía que la llegada de Vlad les traería problemas.

Finalmente, Siôned se apartó para que el mago avanzara mientras le seguía clavando su espeluznante mirada en la espalda. Vlad siguió andando por el pasillo hasta detenerse a la altura de Kahel. Volvió a echarle un vistazo para después mirar otra vez a Siôned. Esgrimió una media sonrisa dándose cuenta del tipo de relación que tenían. Ya sabía por dónde debía atacar.

Algunos guardias se adentraron en la Gran Sala y tomaron sus posiciones. Toltrus ya se encontraba en el trono cuando todos entraron, había llegado junto a su hija en cuanto le avisaron. Seguía sin creerse aún lo que sus hombres le habían contado: Majestad, hay un nuevo mago en el patio de entrenamientos y pide hablar con usted. No conocía los detalles de cómo se había presentado aquel extraño en su reino, pero esperaba que Siôned le pudiera ayudar a entender lo que estaba ocurriendo. Ella no les había avisado sobre la mágica visita, por lo que no sabía qué esperar de aquel misterioso individuo. Esperó en el trono la aparición de mago mientras trazaba en su mente las posibles conversaciones que tendrían. Por desgracia, ninguna parecía acabar bien.

Entonces, apareció el sujeto y sintió que su sangre se helaba presa del miedo. El aspecto de aquel mago era un fiel reflejo de cómo las ancianas del reino describían a los de su especie en los cuentos de terror: joven, mirada depredadora, alto, tenebroso, fuerte… Toltrus se dio cuenta de que aquel muchacho tendría pocos años más que Kahel pero era muy diferente a su hijo. Mientras que Kahel era la viva imagen de la inocencia, aquel mago representaba la oscuridad.

-Majestad –todos saludaron al rey haciendo una reverencia menos Vlad, quien se mantuvo altivo. Toltrus decidió obviar la falta de respeto decantándose por la amabilidad.

-Bienvenido a Sairgan. Nos alegra recibir a otro mago en nuestras tierras. ¿Se quedará un tiempo en Sairgan o solo está de paso? –quiso saber el rey.

-Vlad –dijo el mago sin responder a la pregunta que le había formulado–. Mi nombre es Vlad y sí, me quedaré en su reino.

-Esa es una gran noticia –mintió con una sonrisa–, aunque creo que no ha comentado el porqué de su estancia.

-Me han enviado para comprobar que todo siga su curso.

Kahel observó detenidamente a Vlad. No paraba de darle vueltas a la conversación que habían tenido él y Siôned. Había algo entre ellos, algo que irradiaba odio y rencor. Buscó a Siôned con la mirada y la encontró en un lateral con la vista clavada en el mago.

Cuando quiso darse cuenta, el rey ya le había asignado una habitación a Vlad y se despedía de él con una falsa sonrisa. Aunque se mostraba sereno y amable, Kahel conocía a su padre y sabía que solo era una máscara para esconder la preocupación que sentía. Poco a poco, todos se marcharon de la Gran Sala, hasta quedar solamente la familia real. El rey le había pedido a Siôned que acompañara al invitado hasta su habitación para después reunirse con ellos. Ella no pronunció ninguna palabra, asintió con la cabeza y salió de allí con Vlad siguiéndola.

En cuanto se quedaron a solas, Toltrus miró seriamente a su hijo esperando una explicación pero, al no ser capaz de darle ninguna, Alina intervino:

-¿Qué se supone que está pasando?

-No lo sé –respondió Kahel frotándose los ojos–. Estábamos terminando nuestro entrenamiento y algo pasó. La magia se volvió en nuestra contra y nos atacó. No sabíamos qué estaba ocurriendo hasta que Siôned lo descubrió.

-¿Se conocen?

-Sí, pero creo que su relación no es precisamente cercana. La manera en la que ella pronunció su nombre fue como si… lo despreciara.

-¿Qué vamos a hacer? –preguntó Alina a su padre.

-No tenemos otra opción, dejaremos que se quede. Ahora necesitamos ser más cuidadosos. Alina, acércate al mago e intenta averiguar qué pretende conseguir realmente en Sairgan –ella asintió–. Kahel, vigila a Siôned.

-¿Vigilarla? –preguntó sorprendido–. No ha hecho nada para que desconfiemos de ella.

-No se trata de lo que ha hecho, sino más bien de lo que no ha dicho.

-Créeme, ella no sabía que él vendría. De haberlo sabido, nos hubiera avisado.

-Igualmente, quiero que la vigiles.

-Padre, yo confío en ella –aunque Kahel había pensado en algún momento que Siôned tal vez le ocultaba algo, no creía que fuera nada importante. Él creía ciegamente en ella y siempre la defendería.

-En ese caso, no te supondrá un gran esfuerzo estar más tiempo con ella.

Kahel supo que ya no tenía sentido seguir discutiendo, su padre había dado por terminada la conversación y le había asignado una misión. No se sentía cómodo sabiendo que tendría que vigilar a Siôned. Era como si estuviera rompiendo la confianza que ambos habían construido. Volvía a sentirse como un traidor. Por un momento, pensó en desobedecer las órdenes de su padre, pero su lealtad se lo impedía. Toltrus seguía siendo el rey y él debía acatar lo que ordenara.

Mientras tanto, en uno de los pasillos del castillo, Vlad y Siôned deambulaban en silencio. Todas las personas que se cruzaron con ellos se asustaron al ver a otro mago y salieron corriendo. Vlad seguía la figura de la maga mientras analizaba lo que le rodeaba. Aquel iba a ser su nuevo hogar durante los siguientes meses y necesitaba conocer todos los rincones para asegurarse de no perderse ni un solo detalle.

Tras lo que les pareció una eternidad, llegaron hasta la habitación de Vlad. Siôned le abrió la puerta y él la miró con el ceño fruncido, desconfiando una vez más de ella. Después de varios segundos entró. La habitación era muy parecida a la de Siôned, es más, solo les separaban varias alcobas, una información que la maga decidió omitir.

Siôned cerró la puerta tras haber entrado en la habitación y cruzó los brazos a la altura del pecho, volviendo a tener una actitud defensiva. Vlad no le prestó atención y siguió recorriendo cada rincón del lugar. La estaba ignorando a propósito para que estallara y perdiera el control. No obstante, Siôned ya conocía sus trucos y esperó pacientemente a que hablara.

-Veo que has estado ocupada estos meses –ella no respondió y Vlad esbozó una media sonrisa–. Puede que les hayas engañado, pero no voy a permitir que juegues con ellos.

-¿Cuándo dejarás de estar obsesionado conmigo?

-Cuando todos vean la verdad.

-Una verdad que parece que solo ven tus ojos. Olvídalo de una vez, Vlad.

-¡Nunca! –rugió–. Tal vez los magos crean en ti, pero yo no. Yo sé quién eres y de lo que eres capaz.

-No soy muy distinta a ti.

-Ni se te ocurra compararme contigo. Yo no soy como tú –conforme pronunciaba las palabras, aumentaba el desprecio–. Voy a abrirle los ojos a todos, empezando por ese juguetito particular que tienes.

Siôned supo que se refería a Kahel. Vlad se había dado cuenta de la forma en la que ella lo miraba y cómo la había defendido. Aquellas palabras hicieron que la sangre le hirviera a la maga. Se movió rápidamente y fue a agarrarle el cuello cuando él la detuvo sujetándole el brazo.

-Soy más rápido que tú.

-Pero no más fuerte.

Siôned se deshizo del agarre de Vlad y lo empujó con un movimiento veloz que el mago no pudo predecir. Acabó tumbado en el frío suelo mientras la mano de la maga quedaba apoyada en su pecho impidiéndole defenderse. Ella acercó su rostro lentamente al de Vlad y siseó en voz baja:

-¿Quieres ir a por mí? ¡Adelante, atrévete! Ve con todo lo que tengas. No lograrás nada salvo ponerte en ridículo.

Sus ojos se retaron durante unos instantes hasta que Siôned se levantó y liberó a Vlad. Salió de la habitación sin volver la vista atrás. Una vez que cerró la puerta, expulsó todo el aire que había retenido desde el momento en el que lo había visto en el patio. No podía creérselo: Vlad en Sairgan. Cerró los ojos y apretó los puños porque sabía que la lucha contra Zamur no sería la única guerra que tendría que librar. 

Capítulo 8

Alina aguardó a que el mago se instalara en su alcoba para después hablar con él. Sabía que él necesitaría espacio y a ella también le urgía estar a solas. Tenía que poner en orden cada uno de sus pensamientos. Ahora todo se complicaba y no sabía qué hacer.

Primero tenía el problema con los traidores de Cruz y ahora llegaba otro mago al reino. Aún no podía estar segura del todo, pero estaba casi convencida de que podría manejar a Siôned aunque, con la llegada del nuevo mago, su plan se tambaleaba. Tendría que ganarse su confianza y no sabía cómo hacerlo. En la Gran Sala le había dado la sensación de ser más distante que Siôned. Sus palabras mostraban fuerza y autoridad. En vez de mostrarse sereno y tranquilo, todo su cuerpo irradiaba tensión, como si fuera un depredador analizando a sus presas. Tendría mucho cuidado con él. 

Cuando cayó la tarde, fue a buscar al mago. Lo encontró en uno de los pasillos desorientado. Aquella era la excelente ocasión para acercarse a él. Le mostraría sus refinados modales y su radiante sonrisa. Tal vez así, la vería como una aliada y no como una posible enemiga.

-Perdone, ¿se ha perdido? Quizás yo pueda ayudarle.

Vlad escuchó una dulce voz y miró de reojo a Alina. Tal y como la miró, la ignoró. Volvió a girar la cabeza tratando de averiguar dónde estaría Siôned, necesitaba tenerla vigilada. Lo había inmovilizado en el suelo sin dejarle una sola vía de escape, se negaba a permitir que le ganara. Estaba dispuesto a hacer todo lo que fuese necesario para acabar con ella.

Vlad se dio cuenta de que la princesa había abierto mucho los ojos al ver aquel gesto. Alina no podía creérselo. ¿Cómo se atrevía? A pesar de que su instinto le pedía a gritos humillarlo, se dejó guiar por la cabeza y la razón:

-Disculpe si le he incomodado, lo último que pretendía era molestarle. Soy Alina –le tendió la mano para que la saludara y él volvió a ignorarla. Ella suspiró profundamente y le dio otra oportunidad, tal vez los magos no se saludaban así–. En Sairgan nos presentamos dándonos la mano, es un símbolo de respeto y admiración –añadió esgrimiendo una perfecta y perlada sonrisa.

-Lo sé –respondió Vlad sin seguirle el juego.

Alina no daba crédito. Quería ser amable con el mago, pero no por ello iba a dejarse pisotear, ni por él ni por nadie. Lo había intentado por las buenas, ahora, tendría que enfrentarse a su afilada lengua.

-Creía que los magos erais más educados, ahora veo que toda la educación la habéis reservado para mi padre. ¡Qué coincidencia! Justo ahora que os hemos dado la bienvenida y hemos permitido que os hospedéis en nuestro castillo, mostráis vuestra verdadera cara. Ni siquiera sois capaz de saludar a la princesa de Sairgan.

Las palabras de Alina parecieron conseguir el efecto que deseaba. El mago la observó detenidamente y colocó ambas manos en su espalda para acercarse a ella cortésmente. Alina vitoreó en silencio su victoria, al fin, aquel mago había entendido cuál era su lugar. Ella volvió a mostrar su sonrisa esperando las disculpas de Vlad, tal vez aún podía redirigir aquella conversación y volverse su aliada. Este se quedó quieto justo enfrente de ella. Alina lo miró a los ojos y le volvió a tender la mano para que aceptara el saludo. El mago vio la pálida mano de la princesa y le sonrió apretando los labios justo antes de desaparecer delante de ella.

Alina se quedó sin palabras. Vlad había desaparecido dejándola con la mano alzada. Había esperado hasta el último segundo para volver a burlarse de ella como si se creyera superior. No entendía nada de magia, pero estaba segura de que aquel despreciable seguía allí en el pasillo contemplando su rostro de perplejidad. Un intenso color granate tiñó las mejillas de la princesa. Se sentía humillada y con el orgullo herido. Y lo que era aún peor: no podía hacer nada para vengarse. Apretó los dientes y aceptó la derrota regresando a su habitación. Había subestimado al mago, un error que juró que no volvería a repetir.

En otro rincón del castillo, Kahel buscó, sin suerte, a Siôned durante todo el día. No es que quisiera seguir el plan de su padre y vigilarla cada segundo del día. Antes de hacer nada, necesitaba hablar con ella. Necesitaba que estuvieran a solas sin nadie más, solo ellos dos. Llevaban sin hablar desde la batalla contra los traidores de Cruz y sentía que habían pasado semanas en vez de tan solo un día y medio.

Recorrió el castillo buscándola: el jardín, el patio de entrenamiento, su habitación, las bibliotecas… No la encontró. ¿Dónde estaba? ¿Por qué se escondía? ¿Estaría con el tal Vlad? Pensar en él hizo que tuviera un escalofrío. No se fiaba de aquel mago. Aunque solamente lo había visto una vez, sabía que él no era como Siôned. No, definitivamente no. Tenía algo en su mirada que lo envolvía en una especie de aura oscura. No estaba seguro de qué era exactamente lo que escondían sus ojos, parecía rencor, odio e incluso venganza. Demasiados interrogantes y ninguna respuesta a su alcance.

Pasados los minutos, el heredero desistió y se retiró a su alcoba. Observó caer la lluvia mientras comía lentamente una manzana, una de las pocas que quedaba en el reino. La tormenta había arrasado con gran parte de los productos frescos y ya no había tantos como antes. Saboreó el dulzor de la fruta mientras seguía sumergido en sus pensamientos escuchando la tempestad. No sabía cuántas veces se había repetido en su cabeza la misma pregunta: ¿qué le ocurría a Siôned?

Unos ligeros golpes sonaron. Kahel no necesitó preguntar para saber quién estaba tras la puerta. Al cabo de unos segundos, la maga se adentró en la habitación cerrando la puerta tras ella. Lo observó sin decir una palabra, como si el miedo pesara demasiado. Sabía que él tendría mil preguntas en su cabeza y, en vez de resolvérselas, había huido.

-Te he estado buscando –sonrió mientras se le escapaba una carcajada–. Ya debería saber que no puedo encontrarte a menos que tú quieras.

-Lo siento, quería estar a solas.

-¿Por qué?

-Tú sabes por qué –volvió a hacerse el silencio, Siôned avanzó hasta quedarse a la misma altura que Kahel–. No sabía que iba a venir.

-Lo sé. Si lo hubieras sabido, nos habrías avisado –le tendió la manzana y ella le dio un pequeño mordisco–. ¿Cuál es vuestra historia? –ella lo miró sorprendida–. Con solo veros sé que ha pasado algo entre vosotros.

-No es lo que te imaginas –cogió aire y miró a Kahel a los ojos–. Cuando mis padres fallecieron, una familia me adoptó pero, en realidad, todos los magos se volcaron conmigo. Vieron la tragedia y me ayudaron. En especial Gennady, nuestro guía y también el padre de Vlad. Su familia ha estado guiando a los magos durante generaciones. Nos ayudaban a interpretar correctamente lo que la magia nos pedía. Eran los responsables de las decisiones más importantes de nuestro pueblo, una de las familias más poderosas. Cuando Gennady se enteró de lo que había ocurrido, no dudó en prestarme su ayuda. Se convirtió en todo un referente para mí. Aprendí a usar la magia, a controlar los poderes y ver hasta dónde podía llegar con ellos. Me convertí en una de las magas más fuertes del pueblo. Vlad nunca quiso acercarse a mí. Algunos decían que eran celos, que se sentía intimidado por mí. Todo cambió cuando entrené con él por primera vez. Desde entonces, cada vez que encuentra una oportunidad, intenta luchar conmigo soltando toda la rabia que tiene acumulada. Él también es muy fuerte y, al principio, se aprovechaba de esa fuerza para derrotarme cuando nos enfrentábamos. Pero, conforme pasaron los años, me volví más fuerte que él y eso solo hizo que combatiera con más ira.

-¿Por eso te odia tanto? Su padre solo quería ayudarte –Kahel estaba atónito, las razones por las que el mago se mostraba tan agresivo con ella eran fruto de unos celos incomprensibles.

-No solo por eso –añadió Siôned–. Se suponía que Vlad continuaría el legado de su familia guiando al pueblo, sin embargo, Gennady me escogió a mí para detener la guerra, no a su hijo.

-Aun así, tú no tienes la culpa de que te eligieran. Debería estar enfadado con su padre, no contigo.

-Y lo está. Llevan enfrentados desde el momento en el que decidió entrenarme. Todavía no le ha perdonado –si antes el príncipe estaba preocupado por Vlad, ahora su miedo se había duplicado. ¿Cómo iban a controlarlo?–. He intentado hablar con él muchas veces, pero es en vano. No quiere escucharme y me he cansado de pelear. Para él, llevo una máscara. Me acusa de intentar romper el destino de su familia. Cree que estoy engañando a los magos y también a vosotros para así convertirme en una líder todopoderosa.

-Eso es mentira –intervino rápidamente Kahel.

-¿Cómo estás tan seguro?

Kahel se acercó más a ella y miró sus ojos. Se adentró en ellos como hizo la primera vez que la vio en la Gran Sala. Siôned, en vez de alejarse por la cercanía del heredero, se quedó quieta, esperando su respuesta.

-Porque, a pesar de todas las veces que me has dicho que no debo confiar tan fácilmente, sé que nada podría hacerme dudar de ti.

La maga se sintió conmovida al ver la confianza que Kahel tenía en ella. No pudo evitar emocionarse. Él, al verla por primera vez mostrando vulnerabilidad, se alejó para darle espacio. Sabía que Siôned llevaba una coraza que la protegía y no le gustaba dejarse ver sin ella. Por eso, decidió cambiar de tema aunque cada parte de su cuerpo le pedía a gritos que no se apartara.

-¿Tienes alguna idea de cuáles son sus planes?

-No.

-Tenemos que pararlo antes de que sea demasiado tarde –no iba a permitir que aquel mago pusiera en peligro la vida de Siôned y también la de su reino.

-No –Kahel miró a la maga desconcertado–. Vlad me odia y puede ser despiadado, cruel y vengativo, pero no voy a permitir que le hagáis daño.

-Es peligroso, Siôned. Tú misma me lo has dicho, no podemos dejar que…

-He dicho que no. Vlad hará todo lo que esté en su mano para echarme y yo haré todo lo que pueda para detenerlo. Pero ni se te ocurra pensar por un instante que no voy a hacer todo lo que esté en mi mano para protegerlo. Sigue siendo un mago, parte de mi pueblo y lo protegeré.

-¿Incluso si eso significa sacrificar tu vida?

-No lo dudaría ni una sola vez.

Kahel admiró la lealtad de Siôned y, a la vez, sintió una punzada de… ¿celos? ¿Daría ella su vida por él? Se reprendió a sí mismo, ¿qué clase de pregunta era esa? Y lo que era aún más preocupante: ¿por qué quería que la respuesta fuera un sí? Por un momento, sintió que Siôned se había alejado de él y se había acercado a Vlad, a pesar de que él la despreciaba. Se odiaban pero les unía un fuerte vínculo que jamás tendría con él. La cercanía que habían tenido aquellos meses se había transformado en kilómetros en el momento en el que Kahel vio la verdad. Él nunca llegaría a estar realmente unido a ella, por mucho que él lo quisiera.

La decepción tiñó los ojos del heredero y Siôned se percató de que su brillo había desaparecido. No sabía qué había ocurrido para que se desvaneciera. Sus ojos tornaron rápidamente, volviéndose peligrosos.

-Entiendo que es parte de tu pueblo y que no quieres que le ocurra nada, pero yo también tengo un reino al que proteger. No voy a consentir que ni él ni nadie lo ponga en peligro.

-No lo hará, te lo prometo.

-No hagas ninguna promesa que no puedas cumplir –le advirtió duramente.

Kahel había pasado de la decepción al enfado en un abrir y cerrar de ojos. No sabía cómo manejar sus sentimientos y estaba pagándolo con Siôned, pero ella no iba a tolerar que él le hablara así.

-Antes has dicho que nada haría que dudaras de mí, no empieces ahora.

El heredero contempló la fuerza con la que Siôned le respondía y, al contrario que otras ocasiones, no se echó atrás. Tal vez, luego se arrepentiría de su comportamiento, pero ahora lo único que le importaba era seguir manteniendo su poder. Estaba cansado de ser el heredero y no poder tomar ninguna decisión. Aquello iba a terminar.

Aún con la ira quemándole por dentro, Kahel se dirigió a la puerta y la abrió para que Siôned se fuera de su habitación. La estaba echando, como si estuviera teniendo una pataleta de niño pequeño por no haber ganado la conversación. En ese momento, la maga vio que todo lo que había evolucionado en aquellos meses perdía el sentido al volver a comportarse como un crío inseguro con ansia de poder. No iba a perder el tiempo lidiando con sus inseguridades. Se acercó a la puerta con paso decidido y se detuvo cuando llegó a su altura. Entonces, lo miró a los ojos y le dijo:

-No quiero verte en el patio de entrenamiento hasta que dejes de comportarte como un niño y cumplas tu papel como heredero.

-¡Ten cuidado con tus palabras! ¡Hoy soy el heredero y algún día seré el rey!

-¿Y qué clase de rey serás? –Kahel apretó la mandíbula con fuerza–. Nos olvides tus propias palabras: Un buen rey lidera, un dictador ordena.

El príncipe, por un instante, pareció volver en sí. Recordaba perfectamente aquellas palabras. Se las había dicho a su padre cuando había tratado injustamente a su hermana Alina. Quería echarla de la Gran Sala pero él se interpuso. ¿Se estaba comportando como su padre aquel día? ¿Había dejado que el poder de la corona lo convirtiera en un tirano?

-Cuando estés listo, baja a entrenar.

Y con aquellas palabras, Siôned se marchó de la habitación.

Kahel se quedó mirando el pasillo por el que la maga desapareció y sintió una punzada de remordimiento. ¿Desde cuándo se dejaba llevar por aquellos oscuros sentimientos? ¿Cómo había pasado? Negó con la cabeza dándole vueltas y vueltas a sus pensamientos. Tenía que arreglarlo. Salió de su habitación corriendo para llegar hasta Siôned y pedirle perdón. Había sido injusto con ella.

En cuanto la puerta se cerró y la alcoba quedó completamente vacía, una sombra apareció en mitad de esta. Vlad. El mago había usado su magia para ocultarse y así evitar a Alina. Entonces, vio a Siôned en uno de los pasillos y la siguió. No se sorprendió al darse cuenta de que iba a hablar con el príncipe. Aprovechó el momento en el que esta abrió la puerta para así colarse él también. Escuchó cada palabra con suma atención y, ahora que se encontraba solo, sonrió.

Había llegado el momento de su venganza.

Capítulo 9

Desde la llegada de Vlad, la situación en el castillo había empeorado. Su presencia tambaleaba la confianza de los ciudadanos en los magos. Los propios soldados no sabían cómo actuar. Una parte de ellos les pedía que se enfrentaran a él a pesar de que las órdenes de su general eran claras: no se podía tocar a Vlad. Solamente ella lo haría si fuera necesario.

Y así ocurrió una mañana.

Todos los soldados y Kahel aguardaron la llegada de la general para comenzar su adiestramiento matutino. En vez de encontrar a Siôned, tuvieron ante ellos a Vlad esperándoles. Se pusieron en alerta nada más verlo. El mago estaba de espalda a ellos con un atuendo oscuro. Conforme se fueron acercando, se dieron cuenta de que llevaba protecciones en las manos, como si fuera a entrenar con ellos. Kahel pidió a los guardias que detuvieran su avance, no quería estar cerca de él más tiempo del necesario. Con el ceño fruncido y los nervios a flor de piel, el heredero habló:

-¿Qué haces aquí? –el mago se dio la vuelta al escuchar la pregunta y miró de arriba abajo a Kahel.

-Hoy dirigiré yo el entrenamiento.

-Siôned es quien nos entrena, no tú –respondió a la defensiva.

-Me temo que el que se equivoca eres tú –Vlad se acercó a Kahel con los músculos en tensión–. Aquí el único que sabe cómo luchar y ganar una batalla soy yo, vosotros no. Así que podéis elegir entre perder el tiempo o aprender cómo ganar esta guerra.

Kahel y Vlad se retaron con la mirada midiendo su poder hasta que finalmente el heredero dio un paso atrás. Aunque no quisiera admitirlo, el mago tenía razón y necesitaban su ayuda. Tal vez Siôned había hablado con él y le había pedido que se encargara del entrenamiento. Tras la discusión que tuvieron el otro día, habían estado más distantes de lo habitual. Él le había pedido perdón por su comportamiento y ella asintió con la cabeza restándole importancia al asunto. No obstante, se mostraba más fría con él. A lo mejor, sus palabras sí le habían afectado más de lo que ella le había dicho. Queriendo demostrar que confiaba en Siôned, decidió darle un voto de confianza a Vlad.

-Empecemos pues.

El mago levantó sus manos lentamente y se formaron pequeños remolinos de viento que después se convirtieron en soldados de negro, muy parecidos a los de Siôned. Eran algo distintos a los que ya conocían, más grandes e incluso daba la sensación de que sonreían. Al momento, alzaron las espadas y se dirigieron a los guardias para luchar. Estos retrocedieron. Normalmente, se enfrentaban a los soldados de negro cuando estaban a punto de terminar el entrenamiento, ahora Vlad pretendía que practicaran sin siquiera haberles dado tiempo para prepararse.

Mientras tanto, Siôned abandonaba su alcoba para dirigirse al patio de entrenamiento. Se estaba recogiendo el pelo en una trenza cuando vio a lo lejos a Vlad con los soldados. ¿Qué estaba haciendo aquel insensato? Había intentado alejarlo de ellos para evitar que hubiera más conflictos, pero él parecía buscarlos, como si quisiera luchar con ellos. Por mucho que ella intentara mantenerlo apartado, siempre encontraba la manera de salirse con la suya.

Tenía que pararlo. 

De repente, vio que Vlad creaba varios soldados de negro que atacaron de inmediato a los guerreros. La ferocidad con la que blandían las espadas asustó a Siôned. Sus hombres no estaban acostumbrados a luchar con esa intensidad y Vlad lo sabía. La maga se asomó a una de las ventanas para detenerlo:

-¡Vlad! –el grito furioso de Siôned hizo que todos la miraran. Los guardias y los soldados de negro se detuvieron de inmediato.

Rápidamente, la maga se subió al borde de la ventana y saltó sin dudarlo ni un solo instante. Todos callaron. Tan pronto como clavó la rodilla en la piedra, fue hacia Vlad.

-¿Qué estás haciendo?

-Lo que tú deberías haber hecho desde un principio, entrenarlos de verdad.

-No es tu cometido.

-Ahora sí. He visto cómo los adiestras y no eres lo suficientemente dura. No tendrán ninguna posibilidad cuando salgan al campo de batalla.

-No. Es. Tu. Cometido –volvió a repetir lentamente.

-¿Y qué vas a hacer al respecto?

Siôned endureció aún más el rostro, tal y como imaginaba, Vlad quería luchar. Buscaba desesperadamente que alguien le prestara atención y divertirse.

-No me tientes –le avisó por última vez esperando que recapacitara.

-¿Qué es lo que te ocurre? ¿Tienes miedo?

Vlad sabía lo que estaba haciendo y, tal y como había previsto, Siôned cayó en su trampa. Ella no dejaría que él la humillara delante de los guardias, tenía que probar su valía para mantener el respeto que tanto tiempo le había costado conseguir. Con el semblante serio, se quitó las protecciones para luchar contra Vlad mientras él se colocaba a unos metros de distancia. Sin necesidad de verbalizar la orden, los soldados se retiraron para que diera comienzo la batalla. Kahel, a regañadientes, también se colocó junto a los guerreros, a pesar de que deseaba correr hacia Siôned. Pero sabía que aquella lucha tenía que librarla ella sola.

Un intenso silencio se adueñó del patio. Los ojos observaban expectantes el inicio de la que parecía ser una batalla épica. Muchos, entre ellos Kahel, no habían vivido la guerra contra los magos, no sabían cómo luchaban. Vlad y Siôned, cada uno en una punta del patio, se volvieron a mirar a los ojos. Estaban a punto de enfrentarse y, como cada vez que lo hacían, ninguno de los dos saldría ileso. Siôned, susurrando, comenzó a contar:

-Tres.

-Dos –continuó Vlad.

-Uno –dijeron al unísono.

En cuanto terminó la cuenta atrás, corrieron.

Siôned alzó la mano para intentar tumbarle de la misma manera que había hecho el otro día en su habitación. Sin embargo, el mago recordó el movimiento y lo esquivó haciendo un giro mientras deslizaba una daga por la parte de atrás de la pierna de ella. La maga soltó un alarido de dolor al sentir el acero cortando su piel. Kahel, apretó los dientes.

Siôned se dio la vuelta para ir a por el mago, esta vez con espadas en sus manos. Permanecieron luchando durante un par de minutos antes de que ella lo tirara al suelo al darle un golpe en el estómago. Él se incorporó frunciendo el ceño mientras su rostro se iba transformando. Su expresión fría pasó a convertirse en una cargada de odio.

Rápidamente, Vlad levantó ambas manos y del suelo se elevaron diferentes piedras que después se dirigieron volando hacia Siôned. La maga, para defenderse, las bloqueó con las espadas sin darse cuenta de que Vlad había desaparecido y se encontraba detrás de ella. Kahel, sin poder contenerse, gritó:

-¡Atrás!

Siôned se giró justo a tiempo para esquivar la espada de Vlad. El mago, sin darle tregua, siguió lanzándole un ataque tras otro esperando alcanzarla con alguno y vencerla. Ella no podía hacer nada salvo defenderse. Fue entonces cuando Siôned creó sus soldados de negro para que la ayudaran a luchar. Ahora era él el que estaba acorralado.

No obstante, Vlad no entró en el juego de la maga y cerró los ojos para concentrarse. Un segundo después, varios rayos cayeron del cielo y alcanzaron a los soldados de negro eliminándolos de inmediato. Lo que Siôned no se esperó fue que la atacara a ella también con uno. La maga salió disparada hacia atrás y cayó bocabajo en el suelo. Siempre que habían luchado, ambos habían respetado los límites para no llegar a herir de gravedad al otro. Una promesa que Vlad acababa de romper.

Kahel desconocía cómo eran los entrenamientos entre magos, pero hasta él sabía que Vlad había cruzado el límite. Rápidamente, cogió su espada y se posicionó delante de Siôned para defenderla. No iba a permitir que aquella batalla siguiera. Él mismo le había prometido a la maga que no tocaría a Vlad pero, si para protegerla tenía que luchar contra él, lo haría. Sin dudar ni un solo segundo.

El mago se acercó hacia él con su semblante serio. Cuando llegó a Kahel, lo amenazó de manera clara y directa:

-Largo.

-No.

-Hazte a un lado, esta no es tu lucha.

Su voz grave le hizo saber que, si tenía que apartarlo por la fuerza, lo haría. Para Vlad, aquel principito no era una amenaza. Estaba a punto de vencer a Siôned y nadie iba a impedírselo, ni mucho menos aquel intento fallido de héroe. Sin embargo, Kahel permaneció quieto con la espada en mano, preparado para enfrentarse a él. No le respondió con palabras, sino con la mirada.

Justo cuando Vlad se disponía a apartar al heredero de su camino, algo se lo impidió. Kahel observó cómo el mago caía de rodillas al suelo, justo delante de él. Trató de luchar contra la magia, pero no fue capaz de moverse. Kahel bajó el arma y fue a girarse cuando el propio Vlad lo detuvo con un grito desolador. Los guardias reprimieron las náuseas mientras la piel se les erizaba. Kahel parpadeó varias veces para comprobar que lo que estaba viendo no era un sueño. Por desgracia, la pesadilla era real. La ropa de Vlad comenzó a incendiarse, quemándole la piel y arrancándole aullidos. Las abrasadoras llamas subieron por sus piernas, haciendo que el mago se retorciera.

El heredero apartó la vista de aquel macabro espectáculo. Sus ojos volaron hasta Siôned, quien jadeaba con la mano alzada. Ella, ignorando a Kahel, se acercó a Vlad para mirarle a los ojos. Él le devolvía la mirada mientras apretaba los dientes ensangrentados, intentaba con todas sus fuerzas no gritar. No quería mostrarle a Siôned el daño que le estaba haciendo, jamás lo permitiría.

La maga se acercó más al rostro de Vlad y, cuando tan solo les separaban unos milímetros, susurró:

-Se acabó –tal y como pronunció sus palabras, las llamas desaparecieron y las heridas se curaron.

-Ahora todos ven lo mismo que yo, ven el monstruo que eres –le respondió Vlad respirando con dificultad.

Siôned acababa de comprender el verdadero plan de Vlad. No buscaba empezar una pelea, sino provocarla para que todos vieran hasta dónde podía llegar su poder. Una vez más, el objetivo de Vlad era convertirla en la villana que él siempre había creído que era. Aquella vez, el mago había llegado demasiado lejos y su plan se había vuelto en su contra.

-Te equivocas, ahora todos ven que los magos podemos ser monstruos.

Siôned se marchó y dejó a Vlad meditando sus palabras muy seriamente mientras veía a Kahel correr tras ella. Sin dudarlo ni un instante, el príncipe la sostuvo para ayudarla, estaba herida. El resto de soldados también se acercó a ella. ¿Es que acaso no habían visto lo que acababa de hacer?, pensó Siôned. Era cierto que Vlad había provocado aquella situación, pero había sido ella la que le había prendido fuego. ¿No veían el peligro que suponía? Miró al cielo desesperada cuando vio algo que le preocupó todavía más.

-Kahel –lo llamó.

El heredero se giró para mirarla y la maga alzó la cabeza al cielo. Él la imitó: había dejado de llover. Eso solo podía significar una cosa.

-La tormenta ha terminado –la general fijó la vista en Kahel, a quien se le había cambiado el semblante al darse cuenta de lo que ocurría.

-La guerra comienza ahora.

Capítulo 10

Mientras Sairgan trataba de mantener el rumbo en un mar lleno de caos, Zamur navegaba en calma tras sus murallas.

El reino se había estado preparando para la guerra desde hacía muchos años y la sed de venganza y sangre alimentaba al pueblo. Bhaltair se había encargado personalmente de que cada ciudadano del reino se hubiera entrenado para ser soldado y así luchar en la guerra. No iba a darle ni una sola oportunidad a Sairgan. Sabía que, si quisiera, podría ir con su ejército hasta las fronteras del reino y lograrían invadirles. Pero Bhaltair tenía otros planes en mente. Quería matarlos lentamente y teñir el bosque con su sangre. Quería recuperar cada moneda que les había entregado. Quería recuperar la honra de su reino y convertirse, una vez más, en el rey más poderoso de los tres reinos. Había vivido disfrutando de un sinfín de lujos cuando los cuatro reinos aún seguían en pie –incluyendo a Mulnir–, antes de la guerra contra los magos. Antes de la guerra que cambió el curso de su reino.

En cuanto el rey Abdul, el Gran Cazador, había anunciado que conocía la forma de acabar con los magos, supo que iba a perder todos sus privilegios. Por esa razón, en el momento en el que acabó la guerra, Bhaltair ya estaba preparando su reino para la revancha.

Zamur no debería haber sufrido las consecuencias de la guerra. Estaban preparados, aunque no contaban con que su rey decidiría ahogarlos con tal de proteger sus costosos lujos. Bhaltair aprovechó la guerra para culpar a Sairgan de su situación, alimentando el odio de su gente y consiguiendo su lealtad. La imagen que ellos recibían de Bhaltair era la de un rey que estaba dispuesto a entrar en guerra con tal de impedir que su reino siguiera sufriendo. Una imagen creada a base de mentiras.

Sin duda, el haber encontrado al mago en el bosque había sido un golpe de suerte que le vino a la perfección. Gracias a él, logró tambalear uno de los pilares más importantes de su enemigo: Alina. Bhaltair jugó con cada una de las piezas hasta hacer que sus rivales cayeran.

Ahora, tras tantos años planeando la guerra, el rey estaba ansioso por librar la primera batalla. La tormenta que amenazaba todos los años a Sairgan estaba a punto de finalizar, marcando así el inicio de la era sangrienta. Bhaltair cerró los ojos mientras se imaginaba cómo iba a ser aquella masacre. ¡La había soñado tantas veces!

Vídarr, el hermano y general de Bhaltair, se adentró en la estancia y vio al rey con los ojos cerrados y regodeándose en la victoria que aún no habían logrado. Aprovechó que Bhaltair no le estaba mirando para mostrar su verdadero rostro, uno marcado por la decepción.

Ambos se habían criado sabiendo que Bhaltair, por ser el mayor de los dos, sería el rey de Zamur y Vídarr se convertiría en su más leal general. A diferencia de Sairgan, Zamur tenía otras tradiciones y al primogénito le correspondía el trono. Por esa razón, nunca tuvieron ninguna disputa sobre la corona, cada uno conocía su lugar y Vídarr en ningún momento quiso aspirar a ser rey. Le habían dicho desde la infancia que su misión consistía en proteger tanto a su familia como al reino, y así lo hizo. Fue tal su compromiso que juró no casarse ni tener hijos para dedicar cada minuto de su vida a proteger a su hermano.

Mientras él se entrenaba en el arte de la guerra, Bhaltair vivía acomodadamente en el castillo aprendiendo cómo administrar el reino. Sin embargo, tuvo que hacerse cargo de la corona demasiado rápido. Sus padres fallecieron inesperadamente a causa de una enfermedad desconocida para todos los médicos, obligando a Bhaltair, con dieciséis años, a tomar el control del reino. Fueron tiempos muy difíciles para Zamur.

A pesar de su edad, Bhaltair demostró tener un don especial para administrar el reino. En cuestión de escasos años, convirtió a Zamur en la potencia más poderosa de los cuatro reinos. Aprovechó todos los recursos que el pueblo le ofrecía y los convirtió en oro. Pasó de estar en una era oscura a una gloriosa edad dorada. Todo el pueblo celebraba su nombre y lo obsequiaban con espléndidos regalos. Vídarr acompañó a su hermano y vio cómo se transformó en un gran rey, un rey incluso mejor que el que una vez fue su padre.

El tiempo siguió pasando y Vídarr se convirtió en el general cuando terminó su adiestramiento. Juntos, volvieron a llevar a Zamur hasta lo más alto. Aunque el punto álgido llegó con el matrimonio de Bhaltair y Sibéal, una dama del reino. Nadie había conocido una mujer más dulce. Ambos se casaron y llenaron al reino de alegría, la prosperidad que tanto ansiaban por fin se estaba haciendo realidad. El reino jamás había sido tan dichoso.

No obstante, la era dorada recibió la fatídica visita de la guerra.

Todo empezó a desmoronarse. En cuanto se enteraron de lo que había ocurrido con el reino de Mulnir, Bhaltair y Vídarr dedicaron cada segundo de sus vidas a preparar a los soldados y a reunirse con Sairgan y Fhysa para ayudarse entre sí y combatir al fiero enemigo. Los primeros cuatro años fueron devastadores para la familia real. A pesar de ello, lograron que Zamur sobreviviera sin llegar a la pobreza. Trabajaron noche y día para defender sus murallas y mantener a los magos fuera de ellas.

Entonces, sin esperarlo, recibieron una noticia inesperada: Sibéal estaba encinta. A pesar de que el momento no era el idóneo, el reino olvidó por un instante que se encontraba en guerra y festejaron la buena nueva. Aquella alegría les dio a Bhaltair y Vídarr más motivos para luchar. Iban a tener una familia, después de tanto tiempo de soledad, volverían a sentirse rodeados de risas y esperanza.

Y entonces, llegó la fiebre.

Ocurrió durante un invierno, en uno de los días más fríos del año. La ferocidad de la fiebre se llevó a cientos de ciudadanos y casi se llevó consigo a la reina. Aunque logró escapar de sus sucias garras, nunca volvió a ser la misma. Sibéal, quien se había caracterizado por su energía, ahora había quedado reducida a una pobre mujer que no podía levantarse de la cama. Los médicos temían que no llegase a dar a luz y los ciudadanos rogaron a los ancestros que protegían a Zamur que se unieran para que Sibéal recuperara sus fuerzas y salvara al bebé. Y así ocurrió. Se salvó la vida del recién nacido pero, a cambio, Sibéal murió en cuanto tuvo por primera vez a su bebé en brazos. Falleció con una triste sonrisa enmarcando su rostro.

Vídarr, a petición de su hermano, había acompañado a la pareja durante el duro alumbramiento. Fue testigo de cómo nacía una vida mientras otra era arrebatada. Fijó la mirada en su hermano quien, con sumo cuidado, le cerró los ojos a su difunta esposa. Bhaltair acababa de perder a su querida Sibéal y creía que el mundo terminaba para él. Tras unos tensos segundos, miró a su pequeña hija y la envolvió en sus cálidos brazos. Las lágrimas brotaron de los ojos del rey, unas lágrimas marcadas por la alegría y la pena.

Dio varios pasos hacia su hermano y, sin ningún tipo de pudor por estar llorando, le presentó a su hija:

-Mira, hermano, esta pequeñita es Sydia –con cuidado, el rey cogió la menuda mano de su hija y la movió como si estuviera saludándole–. Hola, tesoro, este es tu tío, Vídarr. Él te protegerá de cualquier peligro.

Vídarr observó a su sobrina y se quedó sin palabras. Aquel pequeño cuerpo no parecía ser más grande que su mano. Tenía los ojos cerrados y la piel enrojecida. No podía ver mucho más por la gruesa manta que la mantenía protegida del gélido invierno. Era incapaz de apartar los ojos de la niña. En cuanto había posado su mirada en ella, había sentido una corriente que le sacudió el cuerpo hasta quedarse anclada en su pecho. Nunca había estado tan cerca de saber lo que significa el amor. Sin conocerla, ya la adoraba. Por primera vez en mucho tiempo, sonrió.

-Hola, Sydia. Soy tu tío, Vídarr –con cierto temor, acercó su mano al rostro de la pequeña y le acarició las sonrojadas mejillas–. Papá y yo vamos a asegurarnos de que no te pase nada, te lo juro.

Zamur no supo cómo reaccionar ante la pérdida de su querida reina y el nacimiento de la princesa. Un sabor agridulce se instaló en los ciudadanos. Entonces, Bhaltair habló con su pueblo y el mensaje no pudo ser más esperanzador. Habló de la vida y de la muerte, de cómo estaban tan cerca y tan lejos a la vez. Sí, había perdido a su esposa, a la mujer de su vida, pero también podría haber perdido al otro amor de su vida: su hija. Para él, los ancestros le habían bendecido al salvar a Sydia. Todo podría haber sido peor, Sibéal podría haber fallecido mucho antes con la fiebre y entonces el reino no tendría ni reina ni princesa. Aquel escenario habría sido una tragedia. Pero Sydia estaba con ellos, aquello era motivo de celebración. Por ello, el rey decidió que durante el día se festejaría el nacimiento de su hija, dejando las noches para conmemorar la memoria de Sibéal. El sol unido a la vida y la luna con la muerte.

Vídarr creyó que su hermano estaba interpretando un papel delante de sus súbditos, dándoles esperanza y tranquilidad cuando en realidad se desataba un mar de tristeza en su interior. A pesar de que Bhaltair sí sentía enormemente la muerte de su esposa, no fingió ni una sola palabra. Le hubiera encantado que ambas se salvaran pero, entre no tener nada y tener a su hija, se quedaba con ella. Podía elegir entre ser feliz o vivir apenado por lo que ya no tenía solución. Prefirió la primera opción.

Los siguientes años estuvieron marcados por la alegría de tener a la princesa, aunque también reinaba la tristeza por la guerra contra los magos. Sydia era el reflejo de la inocencia y la adoración de su familia: Bhaltair, Vídarr y también Sibéal, aunque ya no estuviera junto a ella. Por suerte, Sydia se convirtió en una niña sana y fuerte. Había salido victoriosa de los duros inviernos de Zamur.

Todo el reino sabía lo importante que era Sydia para su padre. Nunca se apartaba de ella y la colmaba con los mejores regalos con tal de conseguir una sonrisa suya. Incluso la incluía en las reuniones de la guerra, quería que su hija se familiarizara con las tareas del reino para que, una vez llegado el momento, se convirtiese en una gran reina. Tenerla junto a él hacía que Bhaltair estuviera más conectado con su esposa.

Una de las cosas que más adoraba el rey era subir a su hija a una de las torres del castillo para que contemplara todo Zamur. La agarraba fuertemente entre sus brazos y juntos veían el atardecer mientras él le contaba historias del reino hasta que la pequeña se quedaba dormida en su pecho. Hacía aquello todas las noches.

Para Vídarr, su sobrina también fue lo mejor que le había ocurrido en su vida. Había jurado que nunca tendría hijos para así dedicarse a proteger a la familia real. Por ello, cuando estaba con Sydia sentía que era lo más parecido que jamás tendría a una hija. Ambos tenían un vínculo muy especial. El general, siempre que encontraba un hueco libre, corría para jugar con ella, le contaba fábulas fantásticas para que durmiese, le daba a escondidas algún que otro dulce…

Un día, la princesa le hizo un collar con la ayuda de su padre. Estaba hecho con una gruesa cuerda que tenía una piedra amarilla entrelazada. Sydia y Vídarr habían cogido juntos esa piedra en el campo y la pequeña quería regalársela a su tío para que siempre estuvieran juntos cuando él tuviera que marcharse a luchar en la guerra. A Bhaltair le colmó de alegría ver el rostro de su hermano al descubrir el colgante. Él y la niña hicieron un trato con el regalo: ella llevaría el collar cuando estuvieran juntos y, después, ella se lo daría a él cuando se marchara. Así lo hicieron cada vez que Vídarr iba a cumplir con su deber.

Cuando la princesa cumplió seis años, todavía seguía la guerra. La situación parecía no tener fin. El reino aún mantenía la esperanza de que su rey lograra acabar con ella. No obstante, Bhaltair, tras haber visitado uno de los campos de batalla, volvió con la mirada cambiada. Ya no era tan risueño como antes, ni siquiera con Sydia. Vídarr se dio cuenta y le preguntó si le ocurría algo, su respuesta se redujo a negar con la cabeza y marcharse. No sabía qué le ocurría a su hermano, pero no le presionó. Esperó a que él diera el primer paso.

Al cabo de varios meses, Bhaltair hizo llamar a su hermano urgentemente. Le dijo que tenía que acudir de inmediato al campo de batalla. Había llegado un aviso de sus tropas y necesitaban ayuda. Vídarr no lo dudó ni un solo segundo y se marchó dispuesto a prepararlo todo para irse. Por el camino, se encontró a Sydia quien, al verlo tan acelerado, supo que se iba a la guerra. Ella lo detuvo y le tendió el colgante, tal y como habían acordado. A pesar de la tensión que Vídarr sentía, no pudo evitar sonreír al ver el gesto de su sobrina. Se arrodilló para que ella misma se lo colocara en el cuello.

-¡Ya está! –le dijo la pequeña mirándole con sus grandes ojos–. Tienes que traerlo de vuelta, tío.

Vídarr le acarició la mejilla con suavidad sabiendo que aquella frase era su manera de pedirle que volviera junto a ella. Odiaba separarse de su lado, pero tenía que protegerla. Le dio un beso en la frente mientras se tocaba el collar.

-Te lo prometo, volveré y te daré el colgante.

Sydia se lanzó a sus brazos y Vídarr aprovechó ese momento para olvidar la guerra y centrarse únicamente en ella.

-Sydia, deja que tu tío se vaya –la voz de Bhaltair hizo que ambos se separaran.

Ella obedeció y se colocó a su derecha mientras veía cómo se iba su tío. Inevitablemente hizo un mohín y se le escaparon algunas lágrimas. Por lo general, Bhaltair la habría abrazado y consolado asegurándole que Vídarr volvería. Sin embargo, aquella vez fue diferente. En cuanto su hermano se marchó, dejó a la pequeña sola en mitad del pasillo.

En el campo de batalla, Vídarr luchaba con ferocidad. Se había vuelto uno de los guerreros más temibles de Zamur y combatió con todas sus fuerzas para acabar con los magos. Luchar contra la magia no era una tarea fácil y debían tener mucho cuidado para no caer en ninguna de sus trampas, aunque Vídarr sentía que estaba protegido. Tal vez fuera una tontería, pero notar el colgante de Sydia en su pecho hacía que se sintiera más fuerte, era como si tuviera más motivos por los que luchar. A pesar de estar separados, la tenía junto a él.

Tras una semana con las tropas, volvió a Zamur. Nada más entrar en el castillo, Zoela detuvo a Vídarr. Zoela era una criada del palacio que había cuidado a Sydia cuando su madre falleció. El general y ella estaban muy unidos y, aunque él sabía que ella sentía algo más que cariño por él, nunca reconocieron en voz alta sus sentimientos. A Vídarr le sorprendió verla tan alterada, algo había ocurrido en su ausencia y no sabía el qué. Ella le agarró ambos brazos y trató de hablar, pero no fue capaz de decir una sola palabra.

-¿Qué ha pasado, Zoela? –preguntó nerviosamente–. Cuéntamelo.

-Sydia…

El corazón de Vídarr se paró por un segundo y después volvió a la vida. Se alejó de la criada corriendo mientras escuchaba cómo esta le pedía que se detuviera. No, no, no, no… Vídarr recorrió rápidamente los pasillos hasta llegar a la habitación de Sydia. Trató de abrir la puerta pero se encontraba atrancada. ¿Por qué estaba cerrada? Empujó y empujó hasta que la tiró abajo. La imagen que vio hizo que su cuerpo se tambaleara. Cayó al suelo clavando las rodillas en él mientras observaba la habitación. Toda ella estaba vacía, como si nadie viviera allí.

Miles de pensamientos cruzaron la mente de Vídarr, pero solo uno en concreto se quedó marcado en él: no la has protegido. Un intenso dolor en el pecho hizo que se doblara sobre sí mismo. Apretó el puño hasta casi abrirse la piel de los nudillos y después lo estampó en el suelo hasta cubrirlos con su sangre mientras gritaba preso del desconsuelo.

Zoela llegó hasta él con la respiración agitada y lo encontró con el rostro enrojecido. Se arrodilló a su lado y le colocó una mano en la espalda para darle su silencioso apoyo. Ella tampoco pudo evitar llorar, al igual que hizo el día que ocurrió la tragedia.

Tras varios minutos en los que solamente se escuchaba el llanto de ambos, Vídarr habló:

-¿Cómo… cómo ha ocurrido esto? –con todo el dolor de su corazón, Zoela le contestó sabiendo que la respuesta mataría a Vídarr.

-No es lo que tú crees –el general miró a la criada confuso–. El rey se llevó a la princesa a una de las torres y…

-¿Qué pasó, Zoela? –demandó angustiado.

-La mató. Ordenó a unos soldados que vaciaran la habitación de la pequeña para que no hubiera ningún rastro de ella.

Vídarr, que creía estar muerto por dentro, sintió que todo a su alrededor se quedaba mudo. Pensaba que había sido un accidente fatal, pero ahora… Ahora todo era mucho peor. Su hermano la había… ¡No! Se negaba a creerlo. Él adoraba a su hija, era la alegría de su vida. No podía ser verdad. No, no, no…

Se levantó rápidamente del suelo y corrió a buscar a Bhaltair. La criada intentó impedírselo, pero no llegó a alcanzarlo. Se quedó en el pasillo contemplando cómo el general corría directamente hacia el dolor.

Cuando Vídarr llegó al Salón del Trono, entró sin llamar aún con las lágrimas recorriéndole el rostro. Necesitaba ver a Bhaltair, necesitaba ver en sus ojos la verdad, necesitaba que le dijera que todo era mentira, que su pobre sobrina no había muerto a manos de su propio padre. Lo encontró conversando con varios asesores y, al verle, les ordenó que se marcharan. Una vez que estuvieron a solas, Vídarr habló:

-Dime que no es verdad –exigió.

-No te atrevas a ordenarme nada.

-¡Dime que no has matado a Sydia, Bhaltair! –él no respondió–. ¡¡Dímelo!! ¡¡Dímelo!! –gritó desgarrándose la garganta.

-Sí, la maté. Hay cosas que no puedes entender, hermano.

-No –negó con la cabeza mientras rompía a llorar–. Ni se te ocurra llamarme así. Tú no eres mi hermano.

-Como prefieras, entonces solo serás mi general. Ahora, vuelve a tus obligaciones –la frialdad con la que hablaba Bhaltair hizo que Vídarr estallara.

-¿Dónde está? ¿Dónde está su cuerpo?

-No lo sé.

-¡¿Cómo que no lo sabes?! –preguntó iracundo–. ¡¿Dónde la has enterrado?!

-La tiré desde lo alto de una de las torres, supongo que su cuerpo seguirá en el río que rodea el castillo.

Sin poder creérselo, el cuerpo de Vídarr seguía recibiendo más golpes. ¿Quién era ese monstruo que se parecía tanto a su hermano? El pecho del general subía y bajaba con dificultad a medida que pasaban los segundos. No entendía nada. Bhaltair, al ver a su hermano allí quieto mirándole, hizo llamar de nuevo a los asesores para seguir con la reunión. El general, al darse cuenta de la indiferencia de Bhaltair, se marchó poniendo rumbo al río.

Necesitaba encontrar a Sydia.

Estuvo allí tres días. No probó ni un bocado y no descansó ni un solo segundo. Zoela le llevó algo de alimento, pero él lo rechazó, no se movería de allí hasta que no encontrara a su sobrina. La criada se quedó con él y le ayudó.

En la tercera noche, Vídarr vio a lo lejos algo que se había quedado atrancado en el río. Corrió rápidamente hasta allí y se paralizó al darse cuenta de que era un cuerpo. Por un instante, el miedo le azotó. ¿Y si era Sydia? La última imagen que tenía de ella era despidiéndose de él después de haberle entregado el collar, el cual aún seguía colgado en su cuello y que jamás se lo quitaría. Instintivamente, se lo tocó y sus ojos se humedecieron.

Zoela llegó hasta él y se dio cuenta de que tenían ante ellos un cuerpo menudo que, sin duda, correspondía a un niño. Se giró para ver a Vídarr y se le rompió el corazón al contemplarle. Le tocó el brazo con suavidad y asintió con la cabeza. Ella tomó el control de la situación y se acercó al cuerpo, dejando al general en el mismo sitio, siendo incapaz de moverse. Después de tres días buscándola, al final la habían encontrado. Pero ahora que la tenía ante él, no podía mirarla. La última vez que se vieron, Sydia sonreía y una parte de él no quería que aquella imagen desapareciera. Necesitaba recordarla feliz, llena de vida. Tan inocente, tan pequeña…

El general se apartó del lugar y comenzó a cavar un foso al lado del río. Tenía que enterrar a Sydia, no podía permitir que su cuerpo se quedara en el río. Aquel no era el final que ella se merecía. Cuando terminó de hacerlo, Zoela cargó con el cuerpo de la princesa y lo colocó con cuidado en el foso. Vídarr se dio la vuelta para no verlo. El dolor era insoportable. Una vez que Zoela echó encima del cuerpo una primera capa de tierra para que Vídarr no lo viera, la ayudó a enterrarla.

Al día siguiente, volvieron a verse para plantar un árbol al lado foso, un árbol que les recordaría que Sydia estaba allí.

Cuando volvió de la batalla, Vídarr había perdido tanto a su sobrina como a su hermano. Jamás volvieron a ser los mismos de antes. Ninguno de los dos intentó hablar sobre lo ocurrido. La noche en la que encontró el cuerpo de Sydia, el general decidió olvidar la sangre que lo unía a Bhaltair y se convirtió en su general, nada más. Y como tal, hizo honor a su juramento y lo protegió.

La vida para él ya había perdido el sentido.

Ahora se encontraba en la Sala del Trono observándolo, se regodeaba en la victoria que aún no habían alcanzado. Tocó la puerta para que el rey supiera que no se encontraba solo. Su hermano abrió los ojos y vio a Vídarr en la estancia.

-¿Querías algo?

-La tormenta ya ha terminado –anunció.

-Perfecto –aquellas palabras eran música para sus oídos. Se recostó en el trono y entrelazó las manos mientras sonreía–. Prepara las tropas, hay una batalla que ganar.

Capítulo 11

Más allá de la frontera de Sairgan, se halla un frondoso bosque llamado Dimma, caracterizado por la blanca y espesa niebla que escondía los árboles. Dentro de aquel intrincado laberinto de altos árboles, había una extensa llanura, la cual recibía el nombre de Dab. A lo largo de las diferentes guerras que habían marcado la historia de los cuatro reinos, la llanura del Dab había sido el campo de batalla de muchas de ellas, convirtiéndola en un lugar sagrado y maldito según algunos.

Se decía que los fantasmas de los fallecidos en el Dab volvían a la vida para así ayudar a su reino en la guerra que se estaba librando. Varios guerreros juraron ver a sus antepasados luchando a su lado. Otros contaban que presenciaron cómo, poco a poco, sus cuerpos aparecían en la hierba. Miles de historias circulaban por los reinos, creando miles de leyendas que, o infundían valor a los guerreros, o bien los sumían en una espiral de miedo.

Todo el Dimma era un terreno neutral localizado en el este, el lugar perfecto para librar la primera batalla de la guerra.

Poco a poco, las tropas de ambos reinos se acercaron al valle. Atravesaron el laberinto de árboles sabiendo que su enemigo también estaba en camino. Al tener que cruzar el bosque para llegar al Dab, ni Sairgan ni Zamur podía trasladar ningún tipo de armamento pesado como las catapultas. Tuvieron que optar por armas más pequeñas y accesibles como arcos, hachas, espadas, ballestas y lanzas.

El ejército de Zamur, liderado por Vídarr, avanzaba mientras prestaba atención a cualquier movimiento que pudiera haber en el bosque. Para Vídarr, en la guerra todo valía, no había reglas y, por ello, sus enemigos podrían atacarles en el bosque en cualquier momento.

Mientras Zamur trasladaba sus tropas, Sairgan ya se encontraba en el valle y aguardaba pacientemente la llegada de sus adversarios. En primera línea estaban posicionados Siôned junto a Kahel. Habían acordado que, una vez empezara la batalla, se separarían, a pesar de que a la maga no le terminaba de convencer aquella idea. No quería que Kahel estuviera demasiado lejos de ella por si en algún momento la necesitaba.

Por otro lado, también sabía que si estaba junto a él, no estaría igual de concentrada en el enemigo. Por ello, aceptó a regañadientes el plan antes de partir del castillo. Dicho plan consistía en rodear al ejército de Zamur para acorralarlo y que no tuviera escapatoria. Una parte de los soldados avanzarían de frente para engañarlos mientras dos legiones marchaban, tanto por el extremo derecho como por el izquierdo para formar un círculo y apresarlos. Aunque tenían la estrategia muy controlada, todo podría cambiar dependiendo de lo que hiciera el enemigo.

-No quiero que te alejes demasiado –anunció Siôned preocupada sin apartar la vista del valle.

-No me pasará nada.

-Nunca hemos luchado contra ellos, no los subestimes.

-Tranquila, estaré junto a Erik –la maga lo miró y suspiró algo más aliviada–. ¿Por qué estás tan nerviosa?

-No lo sé.

Él nunca la había visto así antes de una batalla y eso le preocupó. Normalmente, era él quien tenía pesadillas y se ponía tan nervioso que necesitaba parar para continuar. En cambio, en aquella ocasión, Kahel no actuó como de costumbre. Se estaba comportando tal y como lo haría un heredero al trono, tal y como se comportaría Kiliam: sin miedo, fuerte y valiente. Nadie se lo podía creer, ni siquiera su propio padre, quien había ido a verle antes de que partieran para tranquilizarle y animarle. Fue tal su sorpresa que no supo qué decir. Kahel se percató de aquello y se acercó a Toltrus para asegurarle que todo saldría bien. El rey no sabía qué pensar. ¿Quién era esa persona que se parecía tanto a su hijo?

Kahel, al percatarse de que Siôned continuaba retorciendo las bridas del caballo, quiso calmarla. Ella siempre había estado ahí para él, ahora tenía la oportunidad de devolverle el favor. Fue a tomar su mano cuando el sonido de un corcel acercándose hizo que mirara hacia atrás. Se trataba de Vlad. Al igual que la general, ambos habían usado la magia para ocultar su pelo y sus tatuajes. Estaban convencidos de que Zamur ya sabría la existencia de un mago en Sairgan, pero dudaban que supieran que había otro entre ellos.

Siôned, al ver que el mago cabalgaba hacia ellos, escondió su nerviosismo y se mostró serena. No permitiría que Vlad se aprovechara de su vulnerabilidad, estaba convencida de que trataría de tomar el control de la situación. Después de lo ocurrido en el castillo, no habían vuelto a hablar salvo en la reunión para organizar la batalla. Estaba realmente preocupada por él, sabía que la odiaba pero no esperaba que la locura llegaría hasta aquel punto.

-¿Qué haces aquí? Deberías estar con tu escuadrón –él se encargaría de la liderar la parte izquierda, dejando a Kahel en la derecha y a ella en la frontal.

-Tenemos que hablar sobre lo que vamos a hacer cuando no podamos con ellos.

-Eso no va a ocurrir –intervino Kahel. Al igual que otras veces, Vlad miró de arriba abajo al heredero y lo ignoró. El príncipe apretó los dientes al sentirse humillado. Fue a reprenderle cuando volvió a hablar:

-Sabes que no van a poder con ellos –insistió Vlad a Siôned–. Tenemos que usar magia.

-Sairgan no necesita vuestra magia para ganar –declaró Kahel. Con cierta molestia, Vlad volvió a mirarlo y le respondió sin importarle que fuera el heredero:

-Hazte a un lado, los mayores estamos hablando.

-Vlad –le advirtió Siôned–, no podemos usar la magia, es peligroso. Nos delataríamos y tendríamos a todos los soldados persiguiéndonos.

-No te equivoques, yo no soy ningún idiota –contestó molesto el mago–. Nuestra misión es detener esta guerra y que haya el menor número de víctimas. Sabes que Sairgan no puede perder, necesita ganar esta batalla. De lo contrario, estarán perdidos.

-¿Qué propones entonces?

Kahel fue a hablar, pero Siôned se adelantó. ¿Por qué le daba la sensación de que le estaba apartando? El príncipe observaba cómo ambos hablaban sin tener en cuenta su opinión. Él era el heredero de Sairgan, a él le tendrían que estar consultando aquel cambio de planes, no solamente a Siôned. No había estado esforzándose tanto aquellos meses y convirtiéndose en un buen heredero para que ahora le ignorasen. Sabía que Vlad no tenía ninguna intención de respetarle, pero lo mínimo que pedía era que Siôned sí lo hiciera. ¿Se estaba volviendo loco? ¿Estaba pidiendo demasiado? ¿O es que tal vez él se veía preparado y no era esa la realidad? Por un instante, las dudas le invadieron. Toda la confianza que tenía en sí mismo y en sus hombres se estaba desvaneciendo rápidamente.

-De acuerdo. Solamente lo haremos si vemos que no podemos con ellos.

Sin despedirse, Vlad volvió a colocarse en su posición. Kahel se había perdido parte de la conversación mientras navegaba en sus pensamientos. ¿Qué habían decidido? ¿Qué era lo que iban a hacer? Quiso preguntarle a Siôned para solventar sus dudas, sin embargo, una parte dentro de él sentía vergüenza. En un momento tan delicado como aquel, había dejado de prestar atención a aquella conversación para enfadarse como un niño pequeño porque no lo habían tratado como un adulto. Ahora no tenía derecho a estar molesto, no después de haber demostrado ser exactamente lo que Vlad le había dicho que era.

La maga miró a Kahel al ver que no había vuelto a hablar. Lo encontró con la mirada perdida, taciturno. Había perdido todo el brillo que le había acompañado ese día. No sabía qué le ocurría, pero conocía la manera de solventarlo. Acercó su caballo aún más al de él y levantó la mano hasta dejarla delante de su rostro:

-Ya sea en vida o en muerte, la magia nos reunirá.

Siôned pronunció aquellas mágicas palabras mientras trazaba el ritual con la yema del dedo corazón. Kahel se sintió reconfortado ante la cercanía de la maga. Disfrutó del momento mientras escuchaba sus palabras atentamente. Una vez que terminó, él hizo lo mismo sin apartar la vista de sus ojos.

-Ya sea en vida o en muerte, la magia nos reunirá.

-Todo saldrá bien –le aseguró ella.

Kahel quiso creerla, quiso beberse cada palabra que ella decía y sentirla. El miedo fue retrocediendo, perdiendo la batalla al enfrentarse a la poderosa mirada de Siôned. Volvió a estar en calma, tal y como estaba cada vez que se encontraba junto a ella. Unos sentimientos sin nombre, poco a poco, iban tomando forma. ¿Qué ocurría entre ellos? ¿Sería a…?

-Están allí –anunció Erik señalando el extremo opuesto del Dab.

Todos los soldados de Sairgan observaron cómo de entre los árboles aparecían más y más guerreros de Zamur. Cuando creían que ya no había más, llegaba otra legión. Eran muchos más de los que habían imaginado.

Kahel se despidió de Siôned con una mirada cargada de preocupación. No porque temiera por su vida, sino por la de ella. Finalmente, llegó hasta su posición, él lideraría el escuadrón de la derecha acompañado de Erik. El soldado, al ver el gesto serio del heredero, asintió con la cabeza. No obstante, Kahel solamente podía pensar en la batalla. En su mente recordaba todo lo que había aprendido en el adiestramiento: los diferentes movimientos, no olvidarse de respirar, vigilar su espalda… Se trataba de un bombardeo de información que desapareció en el momento en el que uno de los soldados entonó la canción de guerra:

-Al oírme luchar, Sairgan brillará. Su luz nos guiará y al mal vencerá.

-Su luz nos guiará y al mal vencerá –continuó otro–. Al oírme luchar, Sairgan brillará.

Al escucharlo, todos los soldados de Sairgan olvidaron sus miedos y cantaron. Acompañaron la melodía mientras golpeaban los escudos con sus espadas. La adrenalina recorrió sus cuerpos brindándoles valor y seguridad. Con la canción de guerra se sintieron preparados y siguieron cantándola hasta que el general Vídarr dio la orden de atacar y su ejército avanzó.

Llegó la hora de luchar.

Rápidamente, Siôned alzó su espada y gritó. Sus escuadrones cabalgaron y se dirigieron al enemigo. Unos segundos después, Kahel y Vlad hicieron lo mismo para intentar bordear al ejército de Zamur y acorralarlo.

Kahel apretó su agarre sobre las bridas del caballo mientras repetía en su cabeza la canción de guerra. Necesitaba infundirse valor para sobrevivir. Observó que, mientras ambos ejércitos cabalgaban para empezar la batalla, la tierra empezó a levantarse al son de las pisadas de los caballos. El descontrolado sonido de los gritos de los soldados hizo eco en sus oídos. Por primera vez, Kahel se estaba dando cuenta de dónde se encontraba y del verdadero peligro que corría. Pero el miedo no lo paralizó, todo lo contrario, una súbita corriente atravesó su cuerpo. Él era el príncipe de Sairgan, el heredero al trono y, como tal, lucharía por defender su reino.

Siguió con la mirada clavada en el escuadrón a cargo de Siôned, el cual estaba a escasos metros de llegar a los primeros soldados de Zamur. Justo antes de que impactaran con ellos, la maga gritó:

-¡Lanzas!

Rápidamente, los guerreros las bajaron golpeando así a sus enemigos. Varios hombres de Zamur cayeron al suelo de inmediato. Habían logrado romper la primera línea de defensa. Al momento, los soldados lucharon. Los que se encontraban a caballo, recorrían el terreno ayudando a aquellos que combatían a pie. Sin embargo, con la llegada de los guerreros de Zamur que también iban sobre los corceles, tuvieron que dividirse.

Mientras, tanto el escuadrón de Vlad como el de Kahel, intentaban rodear a los enemigos. Estaban a punto de lograrlo cuando el general Vídarr se dio cuenta de cuál era su plan. Sin dudarlo, cruzó su espada y mató a uno de los soldados de Sairgan para girar su caballo y dirigirse a Kahel. El príncipe vio cómo se acercaba Vídarr y, por un instante, se quedó inmóvil. Había oído centenares de historias sobre él y en todas lo dibujaban como un guerrero temible. Así era tal y como él lo estaba viendo. El príncipe cabalgó más deprisa para llegar hasta Vlad. Necesitaban cerrar el círculo para acorralarlos.

Estaban a punto de conseguirlo cuando Vídarr apareció. Fue más rápido que ellos y llegó hasta su posición cortándoles el paso.

Alzó la espada y se dirigió hacia el heredero. La ira tiñó sus ojos hasta que otra espada detuvo su ataque. Siôned se interpuso, logrando que Kahel ganara más tiempo. Vídarr, al verla, agarró con más fuerza su empuñadura y se abalanzó hacia ella. Ambos lucharon mientras la batalla continuaba. Tenían no solo que defenderse de los ataques del otro, sino también del resto de soldados que continuaban combatiendo junto a ellos. Ambos blandían la espada con fuerza y decisión. Vídarr buscaba cualquier ocasión para intentar derribarla, pero ella era muy ágil y escapaba en el último segundo de sus ataques.

En un momento dado, Siôned se sintió acorralada. Veía cómo Vídarr acababa con sus hombres en un abrir y cerrar de ojos, la maga no podía seguir su ritmo y tenía que ayudar a sus soldados. Por alguna razón, Siôned no quería enfrentarse a Vídarr. Por ello, aprovechó que el general estaba ayudando a uno de sus guerreros y desapareció. Él buscó a Siôned con la mirada y no la encontró. Frunció el ceño. ¿A dónde se había ido? Había estado delante de él todo ese tiempo, ¿cómo había desaparecido tan rápido?

En otro lugar de la batalla, Kahel había llegado hasta Vlad y, una vez juntos, gritaron para que sus soldados tomaran las posiciones. Algunos se bajaron de los caballos para colocar un gran escudo delante de ellos. Su intención era ir acercándose a los hombres de Zamur, reduciendo el círculo que habían creado para que no pudieran escapar. Sus enemigos, avisados por Vídarr, empezaron a cargar contra los guerreros con los escudos. Se habían centrado en el escuadrón liderado por Siôned sin darse cuenta de que el verdadero peligro se encontraba detrás de ellos.

La lucha se volvió más agresiva. Aquellos que se encontraban detrás de los escudos, avanzaban sin ver ni escuchar nada tras el metal. Debían usar toda la fuerza que tenían mientras sus enemigos lanzaban golpes para romper la barrera. Algunos cayeron y, al final, el círculo se rompió.

Kahel también acabó en el suelo al impactar una lanza en su escudo. Aquel impacto le había cogido por sorpresa y lo derribó en el acto. Trató de ponerse en pie, pero vio a un enemigo justo delante de él con la espada en alto para asestarle un golpe mortal. Buscó con la mirada su escudo para protegerse. Estaba a unos metros de él. Demasiado lejos. No sabía qué hacer, no podía moverse porque la muerte se encontraba justo frente a él. Entonces, una espada atravesó el pecho del guerrero enemigo. Este separó levemente sus labios y de ellos resbaló un hilo de sangre antes de caer al suelo. Kahel reconoció al soldado que le había salvado la vida: Vlad.

El mago se acercó a él y le tendió la mano para ayudarle a levantarse.

-¡Quédate detrás de mí! –ordenó Vlad mientras seguía con la espada en mano y luchando con otros enemigos.

Todo el Dab se había inundado de espadas, gritos y muerte.

Conforme pasaba el tiempo, el sol iba ocultándose lentamente. Kahel sabía que debían terminar con la batalla antes de que anocheciera, si llegaba la noche, no sabrían cómo luchar. No estaban preparados para aquella situación. Vídarr también se dio cuenta de que anochecía y dio paso a la siguiente fase del plan. Se subió a su caballo y dio un grito mientras retrocedía. Sus soldados entendieron el mensaje y se alejaron del valle corriendo.

Siôned vio que sus enemigos huían. Ella había creído que el ejército de Zamur lucharía sin descanso, sin importar si el sol o la luna lucían en el cielo. Algo en su interior se revolvió.

Algunos soldados de Sairgan trataron de perseguir a los de Zamur, no obstante, la maga los detuvo. Era su primera batalla, debían aguardar y esperar. Además, una vez que se adentraran en el bosque con los árboles, no sabrían cómo atacarles y defenderse.

Sus hombres celebraban alegres la victoria: el enemigo había huido. A pesar de lo cansados que estaban, no dejaron de festejar. Habían derrotado a Zamur en su primera batalla. Todos, incluido Kahel, portaban una enorme sonrisa en el rostro. El resultado había sido muy positivo y alentador, a pesar de que habían perdido algunos soldados, aunque no tantos como pensaron en un principio.

Siôned observó desde su caballo al ejército. Estaban recogiendo las armas que habían quedado desperdigadas en el campo de batalla, iban a necesitarlas. Ella era la única que no sonreía. Una inesperada sombra se colocó a su lado aunque la maga no se sorprendió. Vlad apareció a su derecha mirando hacia el mismo sitio que ella. No pudo ocultar su reacción al ver los vestigios de la guerra y cómo los soldados celebraban alegres.

-Nunca los entenderé –dijo el mago–. Han muerto compatriotas y no hay ninguno que no esté sonriendo –al no recibir ninguna respuesta de Siôned, la observó intentando descifrar su expresión–. ¿Qué ocurre?

-No lo sé, ha sido demasiado sencillo.

-¿Una trampa? –ella no asintió, se limitó a mirarlo. Por primera vez, parecían ser capaces de mantener una conversación civilizada.

-Dejémosles disfrutar esta noche, la necesitan.

-¿Y mañana?

-Mañana averiguaremos qué está pasando.

Capítulo 12

Tras la supuesta victoria de Sairgan, una legión partió de nuevo a su reino, dejando al resto de soldados en el Dab. Debían llevar las nuevas buenas al rey, Kahel insistió en hacerle saber él mismo a su padre el gran avance del ejército. La general se opuso a abandonar el campo de batalla, pero nada podía detener al heredero. Dejaron a Erik al mando, solo confiaban en él para dirigir a los soldados. Sabía que todos lo respetaban y no habría problemas en su ausencia.

Una vez que atravesaron las fronteras del reino, fueron recibidos por el pueblo. Los ciudadanos aplaudían su llegada y vitoreaban el nombre del heredero. Kahel no pudo estar más feliz. Se colocó a la cabeza y cabalgó despacio mientras saludaba cortésmente a su reino. Por primera vez, sentía que era respetado por su gente. Desde que había ascendido como heredero, había creído que no era digno, que no merecía portar la corona. No necesitaba ninguna prueba para saber que todos lo habían comparado con Kiliam. Nunca creyó que lo respetarían como futuro rey, pero las tornas habían cambiado y ahora se encontraba alabado por los suyos. El pecho se le hinchó de orgullo.

En un segundo plano, Vlad y Siôned observaban a los habitantes del reino festejar la victoria como si se tratara del fin de la guerra. Solamente había tenido lugar la primera batalla y Siôned temía que Kahel creyera que la guerra ya estaba ganada cuando ni siquiera estaba convencida de haber ganado realmente la batalla.

Vlad, por otro lado, mantuvo el gesto serio sin mostrar sus verdaderos pensamientos. Sentía vergüenza al verlos celebrar su llegada cuando algunas familias habían perdido a alguien en el campo de batalla. No los entendía. Si se hubiera tratado de los magos, ellos jamás habrían mostrado una sonrisa, no sin antes haber realizado un tributo a todos los caídos. El lazo de unión entre los magos era mucho más fuerte y poderoso que el de los humanos. Ellos se sentían conectados entre sí aunque no hubiera un vínculo de sangre.

Finalmente, entraron en el castillo y ahí continuaron los aplausos y halagos. Los soldados que se habían quedado allí junto al Consejo y los nobles, se reunieron para darles la bienvenida por todo lo alto. Toltrus nunca había visto al Consejo tan contento, no sabía si se debía a la alegría por la victoria o porque deseaban tener el favor de su hijo después de haberlo ignorado durante aquellos años. El rey, junto a su querida hija, fue el primero en acercarse a Kahel. Habían temido por su vida y apenas habían logrado conciliar el sueño. Por fortuna, la suerte sonreía a Sairgan.

Siôned se acercó a Toltrus. Tenía que reunir a la familia real para explicarles a solas las dudas que tenía. No quería hacerlo delante de oídos curiosos. Fue a hablarle cuando él la interrumpió.

-¡Hoy es día de celebración! –anunció para que todos le escucharan–. Sairgan ha vencido a Zamur en esta primera batalla y, para premiar a nuestros valientes guerreros, celebraremos hoy un festín rodeados de música y baile.

Todos aplaudieron las palabras del rey y se dispusieron a preparar el gran banquete. La maga no comprendía su decisión. Ella conocía a Toltrus y sabía que aquello no era propio de él. No le gustaban las fiestas y, mucho menos, causar tanto revuelo. Por un momento, le recordó al Consejo, quienes aprovechaban cualquier excusa para derrochar todo cuanto estuviera a su disposición. Entonces, Toltrus se acercó a ella y le susurró en voz baja para que nadie los escuchara:

-Ven conmigo, hablaremos a solas.

La maga asintió con la cabeza y le siguió. Lo que ella no alcanzó a ver fue la figura de una persona escondida en las sombras. Vlad se había apartado de aquel circo, prefería quedarse lejos para así vigilarlos. Estaba apoyado en una esquina con los brazos cruzados a la altura del pecho cuando vio a Siôned detrás del rey. ¿A dónde irían? Con sumo disimulo, se camufló entre las sombras y siguió sus pasos.

Se habían retirado a una de las salas escondidas del castillo, una que usaba Toltrus cuando quería privacidad. Tras asegurarse de que nadie les había seguido, el rey levantó uno de los enormes tapices, mostrando la puerta secreta. Se trataba de una sala pequeña con una ventana. Había dos sillones junto a una chimenea y varias mantas. Siôned analizó el lugar observando cada detalle.

-Por favor, toma asiento –le pidió Toltrus amablemente, ella se sentó en uno de ellos–. Antes venía mucho aquí, cuando mi esposa aún vivía. Nos escondíamos de las responsabilidades como si fuésemos niños –una triste sonrisa apareció en su rostro–. Es un lugar seguro, aquí podremos hablar sin que nadie nos escuche. Siôned, ¿qué ha ocurrido en la batalla?

-No estoy segura, fue todo muy rápido. Nuestra estrategia inicial falló, intentamos rodearlos pero no lo conseguimos. Luchamos sin descanso, eran muy fuertes y Vlad y yo habíamos trazado otro plan por si se descontrolaba la situación. Empezó a anochecer y estaba a punto de darle la señal a Vlad para que interviniera cuando Vídarr ordenó a sus hombres que se retiraran.

-¿Así sin más? –preguntó confuso Toltrus–. Si estabais tan igualados, ¿por qué se retiraron?

-No lo sé, y eso es lo que me preocupa.

-Parece que nos han tendido una trampa.

-Eso parece, el problema es que no sé cuál es la trampa. ¿Qué quieren conseguir dejándonos ganar?

-Tal vez que nos confiemos.

Toltrus suspiró cansado, Bhaltair llevaba muchos años planeando su venganza y estaba convencido de que su ejército estaba más que preparado para luchar durante la noche. No sabía qué era lo que había planeado, pero no se fiaba de él. Conocía a Bhaltair desde hacía muchos años y su ambición no tenía medida. A él no le bastaría con ganar la guerra, querría hundir a Sairgan en la más profunda miseria. ¿Dónde estaría la trampa? ¿Y si…? Miró seriamente a la maga y le preguntó:

-¿Cuántos soldados eran?

-No sé el número exacto, pero me esperaba más.

-Zamur tiene muchos más guerreros que Sairgan –aseguró Toltrus sin dudar al oír la respuesta de la maga–. Ahí está la trampa. Lo que no entiendo es, si no fueron a la batalla, ¿dónde pueden estar?

-Solo hay un lugar que no tenemos controlado: el oeste.

Aquella era la única respuesta que tenía sentido. Habían organizado sus tropas para que acudieran al este, donde tendría lugar la primera batalla según lo que el conde Beltrán les había dicho en la carta. Aunque…, ¿cómo estaban seguros de que no les había traicionado? Alina confiaba en él y les había jurado que era de confianza, aunque podría haberla engañado a ella también. O, a lo mejor, Bhaltair había descubierto la traición del conde y él había escrito la carta para engañarlos. Necesitaban comprobarlo, no podían permitir que Zamur tuviera vía libre por el oeste.

-Tenemos que asegurarnos de si están allí –se tocó su espesa barba mientras pensaba alguna forma de llegar hasta ellos sin alertar a su reino. Estaba convencido de que había más espías en el castillo, no podían correr el riesgo de que se enteraran de lo que habían descubierto–. Hemos de ser discretos, nadie debe saberlo.

-Yo iré al oeste.

-De acuerdo. Ve después del banquete, necesitas reponer fuerzas.

-No, será más sospechoso. Ensillaré mi caballo y me iré ahora –aseguró la maga.

-¿Estás segura? Vienes de una batalla muy dura, tienes que descansar.

-Sí, estoy segura, cogeré algo de comida y volveré antes del anochecer.

-De acuerdo, les diré a todos que has preferido descansar. No quiero que sepan nada hasta que estemos seguros de lo que realmente está ocurriendo –ella asintió entendiendo sus palabras–. Ten cuidado, muchacha. 

Siôned volvió a asentir con la cabeza y se marchó de la sala para comenzar cuanto antes su nueva misión. Toltrus se quedó unos minutos más en su escondite. Había pedido que organizaran un banquete para que su pueblo estuviera entretenido y no supieran lo que estaba pasando. Él estaba seguro de que iban a perder la primera batalla, ya contaba con la derrota y tenía pensado el siguiente movimiento por parte de Sairgan. Aunque, en el momento en el que se enteró de que habían vencido, supo que algo iba mal. Sairgan no podía haber ganado a Zamur. Tal vez debería haber sido franco con su pueblo y haberles contado que el enemigo estaba tratando de engañarlos. Sin embargo, tras una dura tormenta, su reino necesitaba una buena noticia para subir los ánimos. No habría sido apropiado arrebatarles el único atisbo de alegría que habían tenido en aquellos meses. Además, tampoco podía arriesgarse a que alguno de los espías de Bhaltair supiera que habían averiguado su verdadero plan. 

Mientras tanto, Siôned sorteaba a la multitud para llegar hasta los establos, evitando encontrarse con Kahel. Lo último que quería era mentirle. Por suerte, el heredero estaba demasiado ocupado recibiendo halagos y respondiendo las preguntas de los curiosos que no habían acudido a la guerra.

La maga se acercó a su caballo y lo preparó después de haber cogido algunos víveres para el camino. El oeste no estaba demasiado lejos de Sairgan, no obstante, no sabía exactamente dónde estaría el ejército de Zamur, por lo que debía tener mucho cuidado.

En el momento en el que se subió a su caballo, las puertas del establo se cerraron de par en par con un golpe seco. El corcel dio un brinco asustado por el ruido. Siôned supo qué había ocurrido y quién había cerrado la puerta.

-Vlad, ábreme –pidió Siôned con voz seria.

-¿A dónde vas? –el mago apareció mágicamente delante del caballo, haciendo que el animal se asustara de nuevo y se pusiera a dos patas. Ella tuvo que controlarlo para no caer.

-Al oeste.

-¿Por qué?

-Creemos que la batalla de hoy ha sido una distracción y que el verdadero ejército de Zamur está avanzando por allí.

Había considerado no decirle la verdad, pero Siôned conocía muy bien a Vlad y sabía que no pararía hasta saber qué estaba ocurriendo. Prefería no tenerlo como enemigo. Quería que confiara en ella y dejara de atacarla cada vez que la veía. Con su ayuda, la misión sería mucho más sencilla.  

-Voy contigo –declaró subiéndose a otro caballo.

-Puedes quedarte en el castillo, solo voy a comprobar el terreno –Vlad soltó una risa irónica mientras se colocaba al lado del corcel de ella.

-No te hagas ilusiones, no pienso ayudarte, solo quiero vigilarte –Siôned cogió aire intentando tranquilizarse.

-¿Cuándo te darás cuenta de que yo no soy el enemigo?

-¿Cuándo dejarás de engañar a todos?

Siôned no respondió y se mantuvo en silencio dando por terminada la conversación. Era inútil discutir con él, prefirió ignorarlo y centrarse en su cometido. No le importaba que la acompañara siempre y cuando siguiera sus órdenes. Lo último que necesitaba era que se dejara llevar por su impulsividad y echara a perder toda su ventaja.

Ambos se marcharon pasando desapercibidos y, justo en el momento en el que cruzaron las puertas del castillo, Kahel, quien había ido a buscar a Siôned al percatarse de su ausencia en el salón, vio cómo esta se marchaba en compañía de Vlad. ¿Adónde iba? ¿Y por qué no le había avisado? ¿Qué hacía con el desalmado de Vlad? ¿Había ocurrido algo y él no se había enterado? Por alguna extraña razón, toda la alegría que había sentido al cruzar esas puertas, desapareció de golpe. Ahora que Siôned había cruzado ese mismo portón sin él, la felicidad que le había invadido fue reemplazada por un sentimiento desolador. Se sentía indefenso ante aquello que le reconcomía por dentro. No sabía explicar qué era.

Toltrus, quien había decidido volver a la fiesta para interpretar su papel de rey alegre, encontró a su hijo inmóvil enfrente a las puertas del castillo. Suspiró al darse cuenta de que Kahel había visto partir a Siôned. De lo que no estaba del todo seguro era de si la maga le había contado la razón por la que había tenido que abandonar el reino.

Se acercó despacio a Kahel y le colocó una mano en el hombro para mostrarle su apoyo:

-¿Qué te ocurre, hijo? –el príncipe no se sorprendió al escuchar la voz de su padre.

-He visto a Siôned marcharse.

-Siento no habértelo contado antes, todo ha sido muy rápido y ella se ha ofrecido voluntaria para solucionarlo.

-¿Qué? ¿De qué está hablando? –cerró los ojos al ver que su padre conocía el motivo por el que se había ido–. ¿Qué ocurre?

-¿No te lo ha contado?

-No hemos hablado. Estaba buscándola y entonces la vi yéndose junto a Vlad.

-¿Vlad? –eso extrañó al rey.

-¿Qué está pasando, padre?

Toltrus le contó toda la verdad a su hijo. Prefería haberle dejado aquel día de descanso tras el duro esfuerzo de la batalla, pero ya no servía de nada ocultarle la verdad. Como heredero de Sairgan, debía estar prevenido.

Kahel, una vez que su padre terminó de contarle lo que sospechaban, volvió a sentirse pequeño. Volvió a pensar que no era válido ni que se merecía ser el rey. Aquellos pensamientos negativos le atacaron de nuevo. Justo cuando creía que todo comenzaba a mejorar, la realidad se cruzaba en su camino y lo hundía en un mar de decepción. Él había creído que habían ganado la batalla. ¡Qué iluso! No pudo evitar compararse con Kiliam, él seguro que también habría sospechado de la situación.

Con rabia, golpeó lo primero que encontró a su alcance: un poste. Dejó escapar un grito de frustración al hacerse daño, pero lo que verdaderamente le dolía era haber fallado, haber sido un ingenuo. Su padre trató de ayudarle, pero él no le escuchó. Solo podía oír los comentarios crueles que aparecían en su mente. Había dejado de ser un heredero orgulloso de sí mismo para volver a convertirse en el rey que debió morir.

Capítulo 13

Siôned y Vlad salieron de las fronteras de Sairgan para adentrarse en un terreno desconocido para ambos. Nunca habían estado fuera de las murallas que protegían el reino. No estaban seguros de qué iban a encontrarse. ¿Sería parecido al este? ¿Habría altos árboles que le ocultarían el paisaje que se encontraba tras ellos? Tampoco sabían si estaría el ejército de Zamur allí ni cuántos hombres serían en el caso de que estuviesen asentados.

Ninguno de los dos habló durante el viaje. No tenían nada que decirse, sin embargo, Siôned intentó acercarse a él. Estaba cansada de aquella incómoda situación que el propio Vlad había provocado. No era su culpa, pero decidió ofrecerle, como muestra de paz, una de las manzanas que había cogido antes de partir. A pesar de su oferta, Vlad miró la fruta con la misma indiferencia que le caracterizaba y volvió a centrar la vista en el camino. Ella insistió, ya que no había probado bocado desde que habían salido de Sairgan.

-Deberías comer algo –le sugirió.

-Estoy bien –respondió sin mirarla.

-No sabemos lo que nos vamos a encontrar, tienes que estar preparado.

-Sé lo que tengo que hacer. No necesito ninguno de tus consejos.

La maga ignoró su comentario mordaz, en el fondo sabía que no lograría que comiese. Le llevaría la contraria aunque estuviera muriéndose de hambre.

Conforme se acercaban al oeste, vieron las colinas Bakke a lo lejos. Sus formas recordaban a las olas del mar cuando se encontraba en calma. Al reconocerlas, Vlad y Siôned se pusieron en alerta. Las leyendas contaban que dichas colinas recibieron el nombre de Bakke porque ahí estuvo asentado uno de los reinos que hubo antes de la primera Masacre, la cual marcó un antes y después en la historia de los cuatro reinos. Estas Masacres solamente ocurrían cuando un mago moría a manos de otro. Tal y como le había explicado Siôned a Kahel alguna vez, la magia era parte de la naturaleza, por lo que no podía ir en contra de ella. Por eso mismo, los magos no debían matarse entre ellos.

No obstante, a lo largo de la historia de los cuatro reinos, había habido dos Masacres. La primera de ellas tuvo lugar debido al engaño, aquella venda que se colocaba delante de los ojos de la víctima. En aquel entonces, los magos y los humanos no estaban divididos formando dos grupos separados, sino que convivían en paz. Es más, el rey de Bakke, Torryn el Majestuoso, estaba casado con una maga, Affra. La unión se fortaleció con el nacimiento de sus hijas, todo el reino se sentía dichoso. Lo que Affra no sabía era que el corazón de Torryn nunca le había pertenecido.

Lo único que ansiaba el rey era el poder. Creyó que, al haberse casado con una maga, su estirpe se convertiría en la familia más poderosa de todos los tiempos. A pesar de sus ruegos, las hijas nacieron humanas, sin ningún tipo de magia en sus venas, algo que hizo que las odiara desde el momento en que nacieron y no mostraron los tatuajes dorados. Al ver que ninguna poseía magia, decidió reemplazar a Affra por Mirela, esperando tener más suerte con ella. La amante era una de las magas que vivía en el castillo, amiga de su esposa Affra. Mirela siempre había idealizado al rey y se ruborizaba cada vez que se encontraba cerca de él. Este no dudó en usar sus sentimientos para lograr su cometido.

Al igual que Affra, Mirela se creyó las dulces palabras que Torryn le regalaba a sus oídos sin sospechar el cruel plan que tenía entre manos. Él le hizo creer que Affra le había estado mintiendo desde el principio de su matrimonio. Le contó que su esposa solo quería ser reina y, por eso, fingió enamorarse de él, para conseguir la corona. También le dijo que Affra le había sido infiel con otro hombre del castillo y que sus hijas en realidad no eran suyas, sino de aquel amante. Mirela, cegada por la pasión y las mentiras de su amado, le prometió que ella jamás lo traicionaría.

Unos días después, Torryn puso en marcha su plan y habló con su esposa a solas. Le dijo que Mirela le había confesado que sus hijas en realidad no eran suyas. Affra no podía creérselo, ¿cómo había podido Mirela decir semejante mentira? La reina intentó destapar el engaño, quería decirle que ella nunca le había sido infiel, pero el rey no la escuchó. La echó del castillo junto a sus hijas y Affra se sintió perdida. ¿Qué podía hacer? Todo el reino se enteró de su supuesta infidelidad y nadie quiso darle cobijo ni a ella ni a sus cuatro hijas. ¿Qué haría ahora sin un techo en el que protegerse? ¿Cómo había acabado en aquella situación? ¿Por qué Mirela la había traicionado de esa manera tan cruel? ¿Por qué la persona en la que más confiaba le había clavado un puñal en la espalda?

La reina estuvo viviendo varios días en la calle, tratando de proteger a sus cuatro tesoros del frío invierno que les atacaba. Lo que no esperó fue que aquella estación las asaltara con tanta ferocidad que se llevó la vida de una de sus hijas. Affra sintió que su mundo se desvanecía. Había perdido a su esposo, su estatus y, ahora, lo más importante que había en su vida.

Y todo por culpa de Mirela.

Tras llorar la pérdida de su hija durante toda la noche, algo cambió en el interior de Affra.

Se adentró en el castillo usando su magia. Se deshizo de los guardias sin ningún tipo de problema. La ira y el odio la acompañaron haciendo que fuera imparable. Finalmente, llegó hasta sus antiguos aposentos, donde encontró a Torryn en brazos de Mirela. Al verla, la furia se desató y, sin pensarlo dos veces, hundió el cuchillo en el pecho de la maga con un grito.

Entonces, se desató la Masacre.

La magia arrasó con todo lo que tenía a su alcance. Destruyó los cuatro reinos, llevándose las vidas tanto de los humanos como de los magos. El propósito de la Masacre consistía en borrar todo lo que se había creado para empezar desde cero, para que la magia no se volviera en contra de sí misma. Lo único que quedaría de la vida anterior sería un libro en el que se narraba lo que había pasado antes de la Masacre, para que no volviera a ocurrir. Se trataba de una advertencia que todos tenían presente.

A pesar del aviso de la primera Masacre, la segunda fue aún peor, pero Siôned no quiso recordarla. Debía centrarse en su objetivo.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de la maga. Justo cuando fue a hablar con Vlad, este bajó del caballo y se agachó para tocar la seca hierba que tenía a sus pies. Al igual que Siôned había hecho durante la batalla contra los rebeldes de Cruz, Vlad se comunicó con la naturaleza. Ella lo había hecho con el viento y ahora él lo hacía con la tierra. Cerró los ojos y se concentró.

-Hay gente más allá de las colinas –declaró mientras se limpiaba los restos de tierra de sus manos.

-¿Aún no han llegado a ellas?

-Todavía no. Están un poco más lejos del antiguo río.

Se aproximaron a la primera colina mientras Siôned no paraba de darle vueltas a la cabeza. Aún quedaba un largo tramo para llegar hasta los enemigos. No obstante, la cercanía de estos con el reino de Sairgan era muy peligrosa. Demasiado cerca. A la maga no le extrañaba que Bhaltair hubiera ordenado a sus tropas que se dirigieran al oeste antes de que terminara la tormenta, aprovechándose de que ellos no podían salir del reino. Si habían avanzado durante la tormenta, Sairgan no tendría tiempo suficiente para desplazar a sus guerreros hasta el oeste y combatirlos. Para cuando llegasen allí, el ejército de Zamur ya tendría el control absoluto del terreno y no podrían hacerles frente. Sería una matanza para sus hombres.

Bordearon las colinas lo más rápido que sus caballos le permitieron. Necesitaban estar de vuelta en Sairgan lo antes posible para buscar una solución.

Finalmente, llegaron a su destino. Cruzaron el antiguo río Elv que una vez fue el más caudaloso de la zona. Con el paso del tiempo, se secó hasta desaparecer. Una vez pasado lo que quedó del Elv, Vlad y Siôned dejaron atrás a los caballos para continuar a pie y no alertar a sus enemigos. Siguieron avanzando hasta que escucharon unas voces. Soldados.

El mago fue a acercarse un poco más sin darse cuenta de que iba a pisar una trampa que los guerreros de Zamur habían escondido. Siôned la vio justo antes de que cayera en ella y lo apartó agarrándolo del brazo. Al sentir que ella se había aferrado a él con fuerza, Vlad trató de liberarse retorciendo el brazo de Siôned. La maga reprimió un grito de dolor y soltó a Vlad violentamente para señalarle la trampa. Él, al comprender lo que había ocurrido, la ignoró y continuó con su plan. Siôned lo siguió a regañadientes mientras se masajeaba el brazo.

Ambos se detuvieron en seco al contemplar lo que tenían frente a ellos. Había tiendas de campaña por todo el lugar y miles de guerreros entrenando o cuidando las armas. Incluso habían logrado trasportar algunas catapultas. Eran demasiados, tal y como había temido Siôned. Ahora todo se había vuelto más complicado. ¿Qué podría hacer Sairgan? No tenían demasiado tiempo. Era cierto que Zamur tardaría un poco en llegar hasta las fronteras del oeste del reino al tener que llevar con ellos las catapultas. A pesar de ello, la maga no estaba segura de si podrían detenerlos a tiempo.

Solo tenía una opción.

Se dio la vuelta y se marchó corriendo para buscar su caballo. Se fue sin avisar a Vlad quien, al ver que la maga había desaparecido de su lado, la siguió intentando no hacer ruido. ¿Qué estaba haciendo? Siôned se subió rauda al caballo y comenzó a galopar sin mirar ni una sola vez al mago. Vlad gruñó al llegar a su corcel, odiaba que Siôned lo ignorara, que usara las mismas armas que él empleaba con ella.

La encontró al lado del antiguo río, agachada junto al caudal seco. Vlad adivinó sus intenciones, pero también sabía que era imposible que lo consiguiera. Negó con la cabeza desde lo alto de su caballo y le dijo con frialdad:

-¿Qué crees que estás haciendo? –ella no contestó–. No me ignores, te estoy hablando, Siôned –amenazó.

Al ver que seguía sin prestarle atención, se acercó a ella con el pecho encogido y los puños cerrados. En cuanto tocó su hombro, una fuerza invisible lo tiró hacia atrás haciendo que cayera bocabajo sobre la tierra. Se incorporó sintiendo un fuerte pinchazo en la pierna derecha. Intentó acercarse de nuevo a Siôned cuando un fuerte ruido le interrumpió.

No…, era imposible.

A lo lejos, se acercó una gran masa de agua que llenó por completo el antiguo río. Vlad contempló sorprendido lo raudo que iba el caudal, tal y como decían que una vez fue el Elv. Él aún no podía creérselo. Siôned acababa de devolverle la vida al río como si no le hubiera supuesto ningún esfuerzo. Normalmente, se necesitaban varios magos para poder llevar a cabo un hechizo tan difícil. Sin embargo, ella le había vuelto a demostrar que se equivocaba.

Siôned se levantó del suelo y miró el resultado con orgullo. Aquello les daría algo de tiempo para contraatacar. El río Elv se extendía por toda la zona del oeste. Con el paso cerrado, Zamur tendría que buscar otro camino para llegar a Sairgan. La maga se subió a su caballo y se dirigió a Vlad con el ceño fruncido:

-Siempre olvidas que soy más fuerte tú –el mago le respondió con una mirada que irradiaba rabia mientras se sacudía los restos de tierra que aún quedaban en su ropa–. ¡Date prisa, pronto amanecerá!

Tal y como pronunció aquellas palabras, Siôned puso rumbo a Sairgan. No tenían tiempo que perder.

Capítulo 14

Mientras Sairgan celebraba la victoria de la primera batalla, un consejero se mantenía apartado de la multitud. A Cecilio le importaba el transcurso de la guerra, siempre y cuando pudiera sacar algún tipo de provecho de ella. Pero, en vez de festejar junto al resto, se retiró a su hogar.

Cecilio vivía en una esplendorosa villa rodeada de sus numerosas tierras. Conforme fue creando su imperio, el consejero decidió que, por cada fracción de tierra, habría una familia al cargo de esta y allí viviría para cuidarla. Por ello, su enorme mansión estaba custodiada, en cierta manera, por las diferentes y pequeñas casitas de sus trabajadores. El objetivo de Cecilio era conseguir la lealtad de estos protegiéndolos y dotándolos de una estabilidad que otros nobles no podían dar a sus campesinos.

Al llegar a su casa, se bajó del caballo y la observó enorgullecido. Siempre lo hacía al recordar todo lo que había logrado. Ordenó que fuera construida a base de piedras y madera, pero con grandes ventanales para que la luz del sol les calentara cuando llegara el invierno. Su villa era el puro reflejo del lujo, contaba con numerosas habitaciones, chimeneas en cada una de ellas para refugiarse del frío, incluso tenía una biblioteca. Por no hablar de las vajillas con diferentes ornamentos o los ropajes de seda que vestían su esposa e hija. Toda la villa irradiaba riqueza: pieles, aceites, perfumes… Muy pocas personas tenían un hogar con esos refinados y exclusivos lujos.

Al atravesar la puerta, se encontró con su hija Hellä. A la joven se le iluminó el rostro cuando vio a su padre de vuelta. Por lo general, Cecilio no pasaba mucho tiempo con ella y su madre, siempre se ausentaba usando como excusa el Consejo. No deseaba estar más tiempo del necesario con ellas.

-¡Has vuelto! –exclamó Hellä–. Madre ha dormido y…

Cecilio se marchó de la habitación sin querer escuchar ni una sola palabra más, no podría importarle menos la salud de su esposa Bercia. Solamente se había interesado por ella debido a las conexiones de su familia ya que, gracias a su matrimonio, ascendió como consejero. Hellä no pudo ocultar su desilusión al ver que su padre se marchaba. Ya debería estar acostumbrada, aunque una parte de ella anhelaba que la tratara como un padre debería tratar a un hijo. Le bastaba una sonrisa o una mirada. Al darse cuenta de que él no iba a volver, se dirigió a la habitación de su madre para cuidarla.

La pobre Bercia llevaba enferma muchos años y casi la habían perdido en numerosas ocasiones. Los mejores médicos fueron a visitarla y todos coincidieron en el diagnóstico: no había nada que hacer. Hellä veía cómo su madre empeoraba día tras día y temía que, si se apartaba de su lado, sus fuerzas la abandonarían. En cambio, Bercia quería que su hija no se quedara encerrada en esas cuatro paredes con ella, quería que viviera, que conociera a alguien especial y se casara con él. Lo último que deseaba era que, tras irse, se convirtiera en otra esclava de Cecilio. Ella ya había tenido que sufrir a su esposo, se negaba a aceptar que su hija tuviera su mismo sino.

Cecilio se adentró en su alcoba para coger una capa y varias mantas de piel que había adquirido en Zamur años atrás. Después, fue a visitar a una de las familias que trabajaba con él: los Bonden. Había sido una de las primeras familias que había contratado para hacerse cargo de sus tierras. Al principio, solo se trataba de un matrimonio joven, después, tuvieron tres hijos. Por desgracia, la madre falleció al dar a luz al tercero, sumiendo a la familia en una terrible tristeza. Las tragedias siguieron acompañando a los Bonden: el hijo menor era un niño muy enfermizo y varias veces estuvo a punto de morir. Además, el padre de ellos tuvo un accidente al caerse del caballo, por lo que no podía llevar a cabo las tareas del campo. Por todo ello, el mayor de los Bonden, Jyn, tuvo que dar un paso al frente para convertirse en el pilar de la familia. Al haber experimentado lo dura que podía llegar a ser la vida de campo, Jyn quería que sus hermanos no tuvieran que seguir su mismo destino. Su sueño era que tanto Oryn, como el pequeño Theon, tuvieran un futuro diferente al suyo. Un futuro en el que no tuvieran que estar bajo el sol abrasador y viviendo con el miedo de no poder comer si la cosecha era escasa. 

Al llegar a la casa de los Bonden, Cecilio llamó a la puerta y fue recibido por Jyn. Era igual que el resto de sus campesinos: fuerte y moreno. El joven tendría algunos años más que su hija Hellä. En alguna ocasión, cuando ambos no eran más que unos chiquillos, él los había visto jugar, a pesar de sus claras órdenes de no juntarse con campesinos.

Con el paso del tiempo, se distanciaron aunque, siempre que se encontraban, sonreían y charlaban unos segundos. Cecilio se percató de que aquel joven miraba de una manera muy concreta a su hija. En ese momento supo que esos sentimientos y su instinto de protección hacia sus hermanos, les serían de gran utilidad algún día.

Y ese día había llegado.

El consejero no pudo evitar fijarse en las manchas de suciedad que Jyn tenía tanto en el pelo como en la piel. A pesar de su repulsión, fingió no haberlas visto y se centró en su misión, lo necesitaba.

-Señor Cecilio –saludó sorprendido Jyn al verlo en su casa. Él jamás había ido a visitarles–. Por favor, pase.

-No será necesario, Jyn –respondió con una sonrisa, no pensaba poner un pie en aquella sucia pocilga–. ¿Cómo se encuentra tu padre?

-Mejor, gracias por preguntar, señor.

-Me alegro. Os he traído varias mantas para que os abriguéis. Se acerca el invierno y no me gustaría que enfermarais.

-Es usted muy amable, señor. ¿Qué puedo hacer para devolverle la amabilidad? Le prometo que seguiré trabajando duramente en sus tierras –Cecilio sonrió orgulloso, puede que Jyn fuera tan solo un hombre de campo, pero era inteligente y sabía cómo comportarse ante él. Si sabía jugar sus cartas, llegaría muy lejos.

-No lo dudo, muchacho. En realidad, quería hablarte de otra cuestión. Supongo que has escuchado que hay algunos campesinos que se han alzado en contra de la corona, se niegan a luchar en la guerra y roban provisiones.

-Sí, me temo que estoy al corriente de la deslealtad de algunos hombres a Sairgan –confirmó Jyn.

Durante la tormenta, Sairgan había tenido que lidiar con un nuevo grupo de rebeldes. Se hacían llamar “La Sangre del Pueblo”. En principio, no suponían una verdadera amenaza. Cada vez que había una guerra, siempre se formaban pequeños grupos que estaban en contra de la lucha. Toltrus no le había dado demasiada importancia al asunto, es más, ni siquiera se lo había comentado a sus hijos y a Siôned.

Lo que Toltrus no sabía era que aquel grupo era muy diferente a los que había habido otros años. “La Sangre del Pueblo” estaba liderado, en la sombra, por el despiadado Cecilio. El consejero contactó con uno de los campesinos que trabajaba para él y, tras varias conversaciones secretas, lo convenció de la necesidad de crear un grupo que se alzara en contra de la injusta corona. Él los persuadió para que pensaran que el pueblo también debía estar representado en el Consejo, argumentó que no había nadie que defendiera sus intereses. Aquel discurso esperanzador corrió como la pólvora y, rápidamente, se fueron uniendo más miembros al grupo. Tenían reuniones secretas y se identificaban con una espiga de trigo bordada en la manga derecha de las camisas.

Lo que en realidad hizo que el grupo se consolidara y radicalizara fue el asesinato del líder, el campesino con el que había contactado Cecilio al principio. De inmediato, todos acusaron a la guardia real del asesinato, sin saber que fue el propio Cecilio quién se quitó de en medio al campesino. El consejero necesitaba asegurarse de que no le delataría, así que tuvo que eliminar a la única persona que sabía que él había iniciado “La Sangre del Pueblo”.

Todo marchaba según su plan y ahora tenía que pasar a la siguiente fase, ahí es donde entraba Jyn.

-Ese grupo rebelde… –fingió que no sabía el nombre–. ¿Cómo se llamaba? Creo que estaba algo relacionado con el pueblo.

-“La Sangre del Pueblo”, señor. Así se hacen llamar.

-¡Eso es! Gracias, Jyn –Cecilio comprobó que no hubiera nadie y bajó el tono de voz–. No me gustaría que lo que voy a contarte saliera de aquí.

-Tiene usted mi palabra, señor –prometió el campesino.

-Sabía que podía confiar en ti. Debo reconocer que “La Sangre del Pueblo” tiene argumentos muy razonables.

-¿Eso cree, señor? –preguntó Jyn sorprendido, él era un miembro de aquel grupo rebelde.

-Sí, muchacho. Llevo en el Consejo mucho tiempo y necesita un cambio. El rey ha estado incluyendo nuevos consejeros que, en realidad, solo buscan lo mejor para la corona, sin pensar en el pueblo. He intentado muchas veces proponer medidas que favoreciesen a los campesinos, pero tengo miedo…

-¿Miedo, señor?

-Sí, muchacho, miedo. Más de una vez me han amenazado, no de forma directa, pero lo han hecho sutilmente y no puedo arriesgarme a que le ocurra algo a mi familia.

-Lo lamento mucho, mi señor –Jyn sintió impotencia al no ser capaz de solucionar aquel problema que parecía afectar no solo al pueblo humilde, sino también a los consejeros. ¿Cómo de podrida estaba la corona? ¿Cómo habían permitido que llegara hasta aquel extremo?

-Ojalá hubiera alguien valiente que se enfrentara a ellos –Jyn miró a Cecilio tratando de adivinar lo que escondían sus palabras.

-Desconozco cuántos forman “La Sangre del Pueblo”, mi señor, aunque me temo que no son suficientes para combatir a la guardia real.

-¿Combatir? ¿Quién ha dicho nada de pelear? La solución sería mucho más sencilla. Afortunadamente, nuestro rey odia los escándalos y está dispuesto a hacer todo lo que sea posible para eliminarlos. No es necesario derramar ni una sola gota de sangre.

-¿De verdad? –Cecilio sonrió sabiendo que aquel campesino había caído en su trampa.

-Sí, se me ocurren muchos ejemplos pero debe ser algo que impacte, algo que atraiga la atención de todos como una hoguera.

-¿Una hoguera? –Jyn seguía perdido en la conversación.

-Sí, por ejemplo, se podría quemar un poste con trigo justo enfrente de la puerta principal del castillo, para simbolizar que el pueblo quiere participar en las decisiones del reino, que quiere formar parte del Consejo. “La Sangre del Pueblo” estaría dando un mensaje fuerte y certero. Claro que, para que el rey no entienda esa señal como un ataque, debería ser un solo hombre el encargado de la hoguera. De esa manera, el rey no tendría más remedio que llevarlo dentro del castillo, donde trataría de resolver el asunto con el Consejo y los nobles. Ese sería el momento perfecto para que explicara sus argumentos y así ganarse el favor del Consejo.

-¿Cómo podría ganarse ese joven el favor del Consejo si, tal y como usted me ha explicado, hay tantos consejeros corruptos?

-La corrupción abunda en todos los lugares imaginables, muchacho. Aún quedan varios hombres buenos como yo y juntos podríamos hacer que el rey se sintiera obligado a aceptar a dicho joven en el Consejo. Después, poco a poco, iríamos haciendo los cambios tan necesarios para Sairgan. ¿Te lo imaginas, muchacho? ¿El pueblo representado en el Consejo? ¡Eso sería maravilloso! Tus hermanos, por ejemplo, no tendrían por qué trabajar en la tierra e incluso podrían ascender socialmente al casarse con una joven de clase elevada como… –fingió estar pensando–, como mi hija Hellä. ¿Te lo imaginas, muchacho? Tú podrías ser su esposo si eso ocurriera –los ojos de Jyn brillaron ante la genial idea que se le había ocurrido a su señor–. ¡Claro que todo esto es hipotético! Ni siquiera conocemos a alguien que forme parte de “La Sangre del Pueblo”. ¡Qué tonterías estoy diciendo! –exclamó riendo en voz baja–. Es demasiado tarde, te dejo descansar, muchacho.

-Muchas gracias por las mantas y la conversación, señor. Espero que descanse –se despidió Jyn mucho más alegre de lo que había estado anteriormente.

-El placer es todo mío, muchacho.

Jyn, una vez que vio que el patrón se alejaba de su hogar, cerró la puerta con una enorme sonrisa en los labios. Jamás hubiera creído que tendría esa conversación con el señor Cecilio. Él había ingresado en “La Sangre del Pueblo” con la intención de formar parte de un movimiento que promoviera el cambio para darles una vida mejor a sus hermanos. Siempre había creído que su familia quedaría condenada a trabajar en el campo, pero todo cambió el día en el que un hombre, Tariq, se le acercó. Le dijo que fuera hasta la taberna llamada “El agua”, la cual se encontraba en la plaza donde estaba uno de los pozos más importantes de Sairgan. Le pidió que fuera porque tenía un posible trabajo para él. Jyn aceptó la invitación sin dudarlo, su familia necesitaba el dinero aunque eso supusiera perder más horas de sueño.

Al llegar allí, vio que también había muchos hombres reunidos en la taberna. Tal vez, él no había sido el único al que habían llamado para la propuesta de trabajo. Se sentó en una de las mesas y aguardó a que llegara Tariq. A los pocos minutos, apareció. Algunas de las personas que estaban allí aplaudieron su entrada y lo vitorearon como si fuera un héroe. Jyn se sentía perdido en aquel lugar. ¿Qué estaba haciendo allí?

-Bueno, bueno, bueno, ¡cuánta gente nueva veo! –dicho campesino se subió a la tarima que se encontraba al fondo de la taberna para que todos pudieran verle–. Bienvenidos a “El agua”, nuestro pequeño y especial refugio –volvieron a aplaudirle–. ¡Por favor, señores, vais a hacer que me sonroje! Para aquellos que no me conozcáis soy Tariq. Seguramente, muchos estaréis pensando qué hacéis aquí. Pues bien, yo os lo diré: habéis sido elegidos para formar parte de “La Sangre del Pueblo”.

En ese momento, varias personas cuchichearon y Jyn se incomodó. Había oído hablar de aquel grupo rebelde, sin embargo, nunca había estado tan cerca de él. Jyn prefería mantenerse al margen de todos los asuntos políticos, quería lo mejor para su familia y el solo hecho de estar presente en aquella reunión, le complicaría las cosas. Vio cómo algunos se levantaron de sus asientos para marcharse de la taberna. No obstante, no pudieron irse porque había dos hombres custodiando la salida.

-Por favor, no os vayáis amigos míos –pidió Tariq–. Escuchadme y, si cuando termine queréis marcharos, yo mismo os abriré la puerta –no les quedaba otra opción, volvieron a sentarse y esperaron a que hablara–. Muy bien, señores. Soy Tariq, el fundador de “La Sangre del Pueblo”. Muchos habréis escuchado que somos un grupo de rebeldes que odia Sairgan y que quiere sublevarse ante la corona. Creedme, la realidad es diferente. “La Sangre del Pueblo” quiere mejorar la vida de los campesinos. Seguimos estancados en el último escalafón de la pirámide que sustenta la vida de los ricos. Nosotros, el pueblo, somos la base por la que Sairgan sobrevive día tras día. Sin nuestra presencia, la corona no tiene a quién gobernar. Esa es la historia que conocemos y, por alguna razón que no alcanzo a comprender, decidimos no cambiar. Ahora se acerca una nueva guerra, una guerra que necesitará la ayuda de los campesinos. Y mientras nosotros luchamos y damos nuestras vidas en el campo de batalla, ¿qué será de nuestras familias? ¿Qué será de nuestros padres? ¿Qué será de nuestros hermanos y hermanas? ¿Y de nuestras esposas e hijos? ¿Qué será de ellos cuando muramos defendiendo a Sairgan? ¿El rey les ayudará? ¿Les dará cobijo? ¿Un plato de comida caliente? ¿Un techo en el que refugiarse del invierno y las tormentas? Ya os doy yo la respuesta: no, no lo hará. Os preguntaréis cómo lo sé. Muy bien, la respuesta es bien sencilla y vosotros mismos la sabéis. Hace veinte años terminó la guerra contra los magos y Sairgan ha vivido en una era dorada, pero ¿y las familias que perdieron a sus seres queridos en la guerra? ¿También han vivido ellos esa grandiosa era dorada? –todos los presentes en la taberna negaron con la cabeza–. No, no la han vivido. Y ahora la historia vuelve a repetirse, una nueva guerra se avecina y estamos solos ante la desgracia. Eso es lo que nos espera a no ser que hagamos algo para cambiar la historia. A no ser que hagamos algo para defender a nuestras familias. A no ser que hagamos algo para luchar por lo que nos pertenece. ¿Por qué debemos vivir una vida de sufrimiento? ¿Por qué no podemos ser como ellos, sí, ellos, los que viven cómodamente en sus casas? ¿Por qué hemos de trabajar hasta que nuestro cuerpo agote todas sus fuerzas? Si somos nosotros los que sustentamos el reino, ¿por qué somos los que más sufrimos? Yo digo no a la injusticia, hermanos. ¿Y vosotros qué decís? –toda la taberna se puso en pie y repitió en voz alta:

-No a la injustica.

-¡Más fuerte! ¡No os oigo! –pidió Tariq.

-¡No a la injusticia!

-¡Otra vez! –gritó Tariq moviendo los brazos.

-¡¡No a la injusticia!!

Aquel discurso hizo que todos los presentes se unieran a “La Sangre del Pueblo”. Los campesinos se abrazaron emocionados y se llamaron los unos a los otros hermanos. Rápidamente, Tariq le pidió a una de las taberneras que trajera las camisas con las espigas de trigo bordadas en la manga. Él empezó a repartirlas mientras mantenía una sonrisa en el rostro. Tal y como había predicho Cecilio, aquel discurso hizo que todos le siguieran. Puede que Tariq fuese quien había verbalizado esas palabras, no obstante, el artífice de ellas era nada más y nada menos que el consejero.

Unas semanas después de aquella reunión, Jyn se enteró de que Tariq fue asesinado por unos guardias del castillo. Al parecer, el rey quería eliminar “La Sangre del Pueblo” antes de que se convirtiera en un peligro para su reinado. A pesar de que algunos tuvieron miedo, la mayoría se armó de valor y continuó en el grupo. Ahora no solo luchaban por un futuro mejor para ellos, sino también para vengar la muerte de su líder: Tariq.

Jyn, tras la conversación que había tenido con su señor, sentía que estaba más cerca de lograr su objetivo. En un par de días, tendría lugar la siguiente reunión de “La Sangre del Pueblo”, sería el momento perfecto para proponer la idea que Cecilio le había dicho. Aunque, para no comprometerlo, Jyn decidió que no diría su nombre.

Apoyó su cabeza en la puerta y cerró los ojos imaginándose la vida que tanto anhelaba. Sus hermanos estarían formándose para tener un trabajo que no tuviera nada que ver con la tierra. Mientras tanto, él estaría en su casa, rodeado de su esposa y sus hijos. Su esposa, pensó suspirando Jyn al imaginarse a Hellä. La conoció siendo un niño y creció viendo cómo se convertía en una increíble mujer. Podía pasarse el día entero enumerando todo lo que hacía que él perdiera la cabeza por ella: su sonrisa, sus ojos, su amabilidad, su dulzura, su cariño… Lo tenía todo y, poco a poco, se estaba acercando a ella. Si los planes de “La Sangre del Pueblo” seguían su curso, su sueño dejaría de serlo para convertirse en realidad. Quizás, algún día, podría disfrutar la vida que tantas veces había imaginado.

Al igual que Jyn, Cecilio también portaba una enorme sonrisa en el rostro. Su plan iba tal y como había previsto. Con la ayuda del campesino, pronto vería los frutos de tanto esfuerzo. Por fin podría ver cómo, uno a uno, los miembros del Consejo, como Oziel, desaparecerían ante él. Casi podía sentir el dulce sabor de la victoria en sus labios. Jyn sería otro juguete más al que manipular, al igual que había hecho anteriormente con Pietro. Pero, ¿quién sabe? A lo mejor este duraba más que el otro.

Capítulo 15

Kahel no lograba conciliar el sueño. Podría haber dicho que se debía a la gran celebración que se estaba llevando a cabo en el castillo, sin embargo, la realidad era más bien distinta. Una nueva crisis azotaba al heredero. Se había marchado a su alcoba para estar a solas sin que nadie lo molestara, lo último que deseaba era fingir felicidad. Prefirió quedarse recluido en su cama, con ambas manos apoyadas en su frente mientras tenía los ojos cerrados.

Los sentimientos y pensamientos negativos que había tenido después de la muerte de Kiliam volvieron a atacarle. Había tenido tantas veces la misma conversación consigo mismo que ya sabía todo lo que iba a ocurrir. En su cabeza se repetían aquellos susurros asesinos: “no eres lo suficientemente bueno”, “Kiliam habría sido mejor”, “¿cómo no te has dado cuenta?”, “no mereces ser el heredero”, “eres la vergüenza del reino”, “ni siquiera tu padre te respeta”, “eres el rey que debió morir” y otras más. A pesar de que solía luchar contra esos oscuros pensamientos, en aquella ocasión se dejó consumir por ellos.

Unos suaves golpes tocaron la puerta de su habitación. El príncipe no estaba de humor para ver a nadie y se limitó a permanecer en silencio para que creyeran que la alcoba estaba vacía. A pesar de sus esfuerzos, la persona que se encontraba al otro lado de la puerta conocía muy bien a Kahel y la abrió.

El heredero alzó la cabeza y vio a su hermana adentrándose en la habitación, a pesar de que él no había dicho nada. Una triste sonrisa se adueñó de sus labios y miró a Alina. En silencio, la princesa se sentó a su lado y le dio unos pequeños golpes en la mano con su dedo.

-¿Por qué no estás en la fiesta? –preguntó finalmente ella.

-Todo es una farsa.

-Lo sé.

-¿Lo sabes? ¿Padre te lo ha contado?

-No ha sido necesario.

Kahel dejó escapar un suspiro irónico al darse cuenta de que había sido el único que no había sospechado de la victoria.

-¿Qué ocurre, Kahel?

-Soy el heredero y el único que parece no enterarse de lo que ocurre a su alrededor –esta vez, no había tristeza en su voz, sino amargura. 

-¿Por qué lo dices?

-Me he creído que habíamos ganado, que Sairgan era superior a Zamur. No lo he dudado ni un segundo. En cambio, Siôned, Vlad, padre y tú sí habéis visto que algo no estaba bien. Padre ha mandado a Siôned y a Vlad al oeste para comprobar si Bhaltair nos estaba engañando.

-¿Al oeste? No lo entiendo, el conde Beltrán nos dijo que irían por el este –Alina escondió cualquier atisbo de miedo. Si habían descubierto que las tropas de Zamur estaban allí, el plan tendría que cambiar.

-Porque es el único lugar que no tenemos controlado y puede que el conde nos haya engañado después de todo.

-Él jamás nos haría algo así –declaró Alina segura de su mentira.

-Tal vez tengas razón, pero ya no importa, Siôned y Vlad se marcharon hace unas horas.

Se hizo el silencio.

Alina obvió su propia preocupación y se centró en su hermano. Odiaba verle así, tan abatido que apenas podía hablar. Puede que en la guerra ambos estuvieran en bandos diferentes, aunque Kahel no lo supiera. Pero una parte de ella siempre se había preocupado por su hermano. Los dos tenían un vínculo muy especial y lo último que pretendía Alina era que Kahel sufriera más de lo necesario.

Todo era un conjunto de sentimientos contradictorios. No deseaba que le ocurriera nada malo a su hermano pero, al mismo tiempo, había matado a Kiliam y había colocado el cuchillo en la habitación de Kahel para que pareciera el verdadero asesino. Maldijo en silencio, odiaba aquella situación. Todo hubiera sido más sencillo si la maga no hubiera aparecido y su hermano hubiera sido condenado a la horca por el asesinato de Kiliam.

Alina, la mayor parte del tiempo, apagaba aquella faceta humana que siempre le había caracterizado, la faceta de hija inteligente y responsable, la hermana que, a su vez, era consejera y enamoradiza. Quería deshacerse de aquella máscara para llevar a cabo su plan, un plan que era mucho más grande que ella misma.

Aprovechó el silencio para volver a recordar su historia, aquella en la que había pasado de ser la admirada princesa de Sairgan a la traidora oculta en las sombras. Hacía poco había soñado con aquella visita a Zamur dos años atrás. Recordó cómo su vida cambió de golpe sin esperarlo.

Tras la conversación que mantuvo con su padre sobre qué ocurriría si alguna vez aparecía un mago, Alina estuvo varias semanas reflexionando en la intimidad de su alcoba. Prefería la soledad para así ordenar sus pensamientos y meditarlos. Se trataba de una decisión muy importante, debía escoger un bando: Sairgan y su familia o Zamur y Bhaltair. La elección, a priori bastante clara, tenía luces y sombras. Su familia siempre había sido el pilar más importante para Alina, sobre todo después del fallecimiento de su madre. Desde aquel momento, ella sintió que debía cuidar de los suyos. Se encargaba de mediar en las discusiones entre Kiliam y Kahel y, a su vez, tenía varios cargos como princesa de Sairgan por petición de su padre. Para ella, no había nada que pudiera romper esa conexión que tenía con su familia.

Al menos eso había creído hasta que Bhaltair le había mostrado una cara oscura de Sairgan que involucraba de manera directa a su querida familia. Era cierto que las acusaciones giraban en torno a la figura de su padre. Pero ella sabía que Kiliam se convertiría algún día en rey y seguiría los mismos pasos que Toltrus, por lo que seguiría existiendo el mismo problema. ¿Qué debía hacer? ¿Escoger a su sangre o hacer justicia? ¿Qué estaba diciendo? ¿Justicia? Ni siquiera estaba segura de creerse lo que Bhaltair le había contado. Sí, era cierto que le había enseñado un mago, pero ¿eso era motivo suficiente para traicionar a los suyos? No, definitivamente no sabía cómo responder a esa pregunta.

Necesitaba más respuestas.

Finalmente, un día, Alina decidió buscar esas respuestas que tanto necesitaba. Tenía que hablar con Bhaltair. Para ello, la princesa escribió una carta y se la entregó a uno de los guardias para que la enviara a Zamur. Era muy habitual que ambos se escribieran, normalmente lo hacían recomendándose diferentes lecturas. No obstante, Alina no se fiaba de su padre. No estaba segura de si, por la conversación que habían tenido sobre los magos, Toltrus abriría la carta para comprobar su contenido. Por ello, envió también un libro, el cual escondería entre sus páginas una nota con el mensaje que quería trasmitirle a Bhaltair. De esa forma, si alguien decidía hurgar en la carta, no encontraría el mensaje.

Alina había estado toda la noche en vela pensando qué escribirle a Bhaltair. Se encontraba en una situación muy delicada y debía tener cuidado con cada paso que daba. Tras mucho reflexionar, escribió:

Querido Bhaltair,

Nuestro último encuentro ha sido, sin duda, muy revelador. Sin embargo, necesito que nos veamos y acabemos la conversación que empezamos. Debemos ser discretos, estaré en la Casa del Mar, en el norte de Sairgan, a pocos kilómetros de las murallas. En dos días me trasladaré allí y permaneceré en la casa una semana. Hay una caseta abandonada junto al mar, ese será el lugar dónde nos encontraremos. Te ruego, por la amistad que hemos forjado estos años, que aceptes esta invitación.

Alina.

La princesa, todos los años, pasaba una semana en la Casa del Mar para recordar a su madre. Su ritual consistía en ir una semana antes del aniversario de su fallecimiento, de esa forma, al despedirse de la Casa del Mar, también se estaría despidiendo de ella. Se trataba de su particular manera de sentirse más conectada a su madre. Toltrus siempre les recordaba aquel lugar. Allí fue donde él y la reina se habían refugiado para evadir la realidad. Además, una vez al año, los reyes solían llevar a sus hijos hasta allí para que sintieran la paz que les traía el mar.

Alina había sido la única que había continuado con la tradición. Sus hermanos decían que se trataba de una experiencia muy dolorosa. No lograban ver la alegría que se había vivido entre esas paredes, solo la tristeza por la pérdida de su madre.

La princesa aprovecharía la Casa del Mar para organizar el encuentro con Bhaltair. Por lo general, solía ir acompañada de numerosos guardias y varios criados, aunque, en aquella ocasión apeló a su padre para que los soldados no se quedaran en la casa. Lo convenció diciendo que su presencia no le parecía adecuada, que la violencia que desprendían no la ayudaría a sentirse más cerca de su madre ya que, cuando hacían esas excursiones de pequeños, los guardias nunca habían entrado allí. Aquel argumento plagado de sentimientos trágicos hizo que el rey accediera a que estuviera solamente con los criados dentro en la casa, aunque diversos guardias la acompañarían por el camino y después la volverían a escoltar de vuelta al castillo. Alina aceptó sabiendo que Toltrus no accedería a nada que fuera menos que aquel acuerdo.

Al llegar a la Casa del Mar, la princesa informó al servicio de que, durante esa semana, estaría dando largos paseos. Todas las mañanas y todas las tardes acudía a la caseta abandonada esperando que Bhaltair apareciera. Se sentaba en las rocas justo enfrente de la caseta y admiraba el paisaje. Escuchaba el sonido de las olas rompiendo contra las rocas, el olor a mar la inundó por completo, transportándola a su niñez.

Al cuarto día, mientras Alina seguía observando el lienzo que tenía frente a ella, apareció Bhaltair. El rey de Zamur contempló en silencio a la princesa. Ella no se había dado cuenta de su presencia y seguía sentada en la roca. Bhaltair sonrió al verla, el solo hecho de que ella hubiera organizado aquella reunión le mostraba que estaba dispuesta a creerle, que estaba dispuesta a abandonar a los suyos y posicionarse en el bando de Zamur.

-Hola, querida –Alina se dio la vuelta al reconocer la voz. Bhaltair, cuando vio su rostro, fingió preocupación. Tenía unas ojeras pronunciadas, había perdido peso y su tono de piel era más apagado–. ¿Te encuentras bien?

-Sí, entremos –le pidió mientras se ponía en pie.

Los dos se adentraron en la caseta y la princesa le ofreció una manta para que se protegiera del frío viento que se colaba por las ventanas rotas.

-Dime pues, querida, ¿qué quieres saber?

-Bhaltair, nos conocemos desde hace mucho tiempo y me gustaría ser franca.

-Por supuesto, por favor, te insto a que lo seas.

-En ese caso seré sincera y directa –Alina no dudó sus siguientes palabras aun sabiendo que podrían conllevar su ruina–. Necesito pruebas de lo que está ocurriendo con Sairgan.

-Veo que no te es suficiente mi palabra.

-En efecto, no es suficiente –Bhaltair sonrió, una reacción que ella no supo interpretar.

-No esperaba menos de ti, Alina –el rey se levantó y le tendió la mano–. Por favor, acompáñame –ella no se movió de su sitio–. Me has pedido pruebas y estoy dispuesto a enseñártelas, pero es necesario que subamos a los caballos.

A pesar de que una parte dentro de ella le advertía que no fuese a ese paseo, aceptó. Había contactado con él para buscar respuestas, ahora debía ser lo suficientemente valiente como para afrontar la realidad.

Se subió en un corcel y siguió la figura de Bhaltair mientras varios guardias los acompañaban. Se alejaron hasta tal punto que Alina perdió de vista la Casa del Mar. Su pecho se encogió debido al miedo, no obstante, no mostró ni una sola emoción. Permaneció serena y tranquila para que Bhaltair no sospechara nada. Se negaba a mostrar debilidad, jamás lo permitiría. 

Siguieron avanzando hasta que llegaron a lo alto de una colina. Desde ahí veían, a lo lejos, los restos de una muralla y cómo quedaban tan solo algunas rocas como prueba. Bhaltair detuvo su caballo y miró a Alina, ella no entendía por qué la observaba de esa manera. Cuando se dio cuenta de qué rocas eran las que estaban viendo, lo entendió. Aquellas debían ser tierras que habían pertenecido a Zamur antes de la guerra contra los magos.

-Este lugar formaba parte de mi reino –el rey parpadeó varias veces intentando emocionarse–. Querida, respóndeme a una pregunta: ¿cuántas personas ves trabajando?

-No sabría decirle un número exacto, cientos.

-A ellos hay que sumarles las mujeres y los hijos que se encuentran en las casas de allí –apuntó señalando los hogares de los ciudadanos–. En esta tierra ahora vive tu pueblo, pero antes lo hacía el mío. Cerca de trescientas personas habitaban esta tierra y la trabajaban para ganarse la vida. Cuando firmamos el tratado, esas trescientas personas tuvieron que marcharse de sus casas para que otros las ocuparan. No pudimos reubicarlos y muchos trataron de llegar a un acuerdo con los nuevos ciudadanos de Sairgan, aunque muy pocos lograron continuar aquí. Sin trabajo y sin un techo en el que cobijarse, acabaron en la miseria. Intenté hablar con tu padre, intenté buscar un futuro mejor para mi pueblo, pero él no lo aceptó –se hizo el silencio y el rostro de Alina se volvió más serio al escuchar esas duras palabras–. Estaban condenados y muchísimas familias murieron.

-Lo siento mucho –musitó con un hilo de voz–. No quiero que me consideres irrespetuosa, pero tengo que pedirte pruebas. Me gustaría creerte, pero no puedo hacerlo sin comprobar que lo que me cuentas es cierto –a pesar de que Bhaltair sabía que sería difícil convencer a la princesa, continuó con su historia.

-Tienes razón, querida. En aquella conversación que tuvimos tu padre y yo, había uno de mis ciudadanos presente. Le había pedido que me acompañara para que así Toltrus viera con sus propios ojos que no mentía, para que se diera cuenta de que había gente que necesitaba su ayuda. Aquel muchacho era Tirof. Lo había escogido porque había perdido a sus padres tras la guerra y no tenía ni un hogar ni un trabajo con el que poder sustentar a sus hermanos. Además, su hermana acababa de dar a luz a dos hijos. Muchas bocas que mantener… Aunque, en realidad, no quisiera ser yo quien os contara lo que ocurrió, sino el mismo Tirof. Allí está –señaló a lo lejos a un hombre que se encontraba arando mientras el sudor le bañaba todo el cuerpo.

Se acercaron en silencio. Alina seguía mostrándose serena a pesar de que su cabeza no paraba de darle vueltas a lo que Bhaltair le había dicho. Una parte de ella se sintió culpable por querer creer al rey de Zamur. Se clavó las uñas en su propia mano cuando la palabra traidora apareció en su mente. Alina no quería darle la espalda a su reino, pero tampoco podía defenderlo si lo que Bhaltair le contaba era cierto.

La lucha interna seguía librándose en su interior.

Solamente quedaban unos metros para llegar hasta Tirof cuando el campesino levantó la vista y vio a Bhaltair. Una enorme sonrisa apareció en su rostro y se acercó, de inmediato, a ellos. Alina no quiso que nadie la reconociera, lo último que quería era que los campesinos la vieran con Bhaltair y alertaran a su padre. Debía permanecer escondida para evitar posibles cuchicheos.

-¡Cuán dichoso soy! –la emoción pudo con Tirof y colocó su mano en el pecho mientras contemplaba a su rey.

-¡Querido, Tirof! ¿Cómo te encuentras? –Bhaltair se bajó del caballo para saludarlo y el hombre, al verlo tan cerca, se arrodilló en señal de respeto.

-Bien, mi señor –le tomó la mano y la besó con lágrimas en sus ojos.

-Tirof, he de pedirte un favor, ¿podemos hablar en un lugar más privado?

-Sí, mi señor. Para mí será todo un honor recibirle en mi casa. 

Alina, Bhaltair y dos guardias acompañaron a Tirof y se adentraron en su hogar. En él encontraron a la esposa cuidando de sus hijos mientras estos jugaban con sus primos y la hermana del campesino aprovechaba el descanso para cocinar. La princesa se dio cuenta de que aquel era un espacio tremendamente pequeño para albergar a ocho personas. Por primera vez, se enfrentó a la cruda realidad del pueblo llano.

Tirof habló brevemente con su esposa y su hermana y estas se marcharon de la casa con los niños para dejarles privacidad, no sin antes saludar ceremoniosamente a Bhaltair. A ella no la reconocieron, escondida aún bajo su oscura capucha. Una vez se fueron, se la quitó y Tirof se tapó la boca asombrado al ver a la princesa. Nuevamente, se arrodilló y la saludó.

-Majestad, disculpadme, no os había reconocido. Tomad asiento, por favor –todos, exceptuando los guardias, se sentaron.

-Tirof –llamó Bhaltair–, necesitamos tu ayuda.

-Haré todo lo que me ordenéis.

-¿Te acuerdas de cuando finalizó la guerra y fuimos al castillo de Sairgan?

-Sí, mi señor.

-Bien, quiero que nos cuentes todo lo que ocurrió –Tirof miró con preocupación a Alina sabiendo que lo que iba a desvelar podría perjudicarle de manera directa. Bhaltair se dio cuenta del miedo que sentía y le aseguró que no correría ningún peligro.

-Mi señora, busqué al rey Bhaltair para pedirle ayuda. Mi padre había fallecido luchando en la guerra contra los magos y mi madre murió de pena al enterarse de su muerte. Yo solo tenía quince años y me convertí en el patriarca de mi familia. Mi hermana acababa de dar a luz y mis hermanos y yo continuamos trabajando la tierra para sobrevivir. Entonces, acabó la guerra y unos hombres con el estandarte de Sairgan llegaron a la aldea. Entraron en nuestras casas y nos echaron de ellas. Pero aquellos que se negaron a acatar sus órdenes…

-¿Qué pasó, Tirof? –preguntó Alina necesitando saber el final de aquella historia.

-Los mataron y colgaron sus cuerpos delante de todos nosotros para que supiéramos lo que nos ocurriría si también nos negábamos –la voz se le quebró–. En ese momento fui a buscar al rey y él me explicó lo que había ocurrido. Visitó nuestra aldea, o lo que quedaba de ella, y contempló a todas las familias desamparadas buscando ayuda. Entonces ambos marchamos a Sairgan. Mi señor creyó que tal vez el rey Toltrus nos ayudaría, pero… pero no fue así.

-¿Qué ocurrió exactamente, Tirof? –insistió Alina con los nervios a flor de piel.

-Nos recibió en su castillo y pidió que desalojaran la Gran Sala para que estuviéramos a solas. Yo mismo fui el que le contó a su majestad lo que sus hombres nos habían hecho. Él… él nos dijo que el tratado ya estaba firmado, que no se podía hacer nada para cambiarlo. El rey Bhaltair intervino pidiéndole clemencia. Yo sabía que no sería posible volver a tener nuestras tierras, solo quería que pudiéramos trabajarlas aunque no estuvieran a nuestro nombre. Solo quería mantener a mi familia. Después de un tiempo reflexionando nuestra propuesta, su padre declaró que no podía hacer nada, que esas tierras ya habían sido entregadas y la única opción que teníamos era esperar a que alguna de las familias quisiera contratarnos. El rey Bhaltair nos prestó dinero para que pudiéramos comer aquellos días. Por fortuna, al cabo de unas semanas, un hombre se cayó y perdió su mano. Necesitaba ayuda para mantener su terreno y nos contrató. Fuimos de las pocas familias que logramos mantenernos.

-¿Qué fue de las que no pudieron hacerlo? –volvió a preguntar Alina mientras tenía el corazón encogido.

-Muchos de ellos se marcharon, buscaron otras tierras en las que acomodarse pero… –el campesino miró con temor a Bhaltair y el rey asintió con la cabeza.

-Tiene que saberlo, Tirof –intervino él.

-¿Saber el qué? –la princesa se preocupó al ver aquella reacción.

-Majestades, por favor, síganme –dijo Tirof poniéndose en pie.

Alina volvió a colocarse la capucha para ocultar su identidad y todos salieron de la casa. Se subieron a los caballos y siguieron a Tirof, quien se colocó a la cabeza.

Al cabo de unos minutos, se adentraron en un bosque. La princesa nunca había estado allí, se trataba de uno de los bosques más extensos de la parte norte de Sairgan. Ella tenía entendido que no había nada más allá, pero al poco de sortear los árboles, encontraron una llanura. Ella desconocía su existencia, aquel era un lugar idóneo para establecer diferentes terrenos de cultivos. Al llegar allí, se dio cuenta de que había algo extraño en la tierra, parecían pequeños montículos. Encima de ellos se encontraban diferentes piedras formando un círculo.

Alina se detuvo de golpe. No podía creerse lo que se encontraba ante ella.

Eran tumbas, tumbas del pueblo de Zamur. A diferencia del reino de Bhaltair, Sairgan celebraba la muerte incinerando los cuerpos para que las almas volaran sobre el reino. Solamente los delincuentes y los traidores morían colgados, sin que sus cuerpos llegaran a ser incinerados, de esa forma mostraban que sus almas no eran dignas. En cambio, Zamur tenía otra costumbre: enterraban los cuerpos para que ellos alimentaran la tierra. Creían que, de esa manera, estarían bendiciendo a los que aún vivían en el reino. Para identificarlos, lo que hacían era colocar un círculo de piedras que simbolizaba el ciclo eterno de la vida y la muerte.

Al ver que se encontraba delante de una llanura repleta de tumbas, Alina no pudo evitar emocionarse. Sus ojos comenzaron a teñirse de un color rojizo mientras intentaba retener el llanto.

-Los que se marcharon encontraron, por pura casualidad, este lugar –explicó Tirof–. Creían que habían encontrado su salvación, sin embargo, fue todo lo contrario. Según el tratado, estas tierras pertenecían a Sairgan, pero nadie sabía de la existencia de esta llanura. Siempre se había creído que este bosque estaba repleto de árboles y que era imposible plantar ningún cultivo, pero al encontrar esa llanura, todo cambió. Decidieron asentarse aquí. Al cabo de unos meses, habían construido sus nuevas casas y muchos cultivos estaban dando sus primeros frutos. Entonces, decidieron ir a hablar con el rey Toltrus, querían proponerle un trato: le entregarían exactamente la misma cantidad de impuestos que los hombres de Sairgan pagaban, como si estuvieran trabajando en cualquiera de sus otras tierras. Lo único que pedían, a cambio, era quedarse allí. Ellos solo querían sobrevivir. Lo siguiente que se supo fue que un escuadrón de la guardia real de Sairgan viajó durante la noche para quemar todo lo que se encontraba en la llanura.

-Todo… –susurró Alina en voz baja.

-Mi señora, todo y a todos –la princesa miró a Tirof mientras unas gotas cristalinas recorrían sus mejillas–. Cuando se apagó el fuego, varios de los nuestros nos adentramos en el bosque para enterrar los restos que quedaban en la llanura. Fue una de las noches más duras de mi vida…

Alina no podía seguir en aquel lugar. Tenía que irse. Lo único que quería era huir, correr, gritar, llorar... Lo necesitaba todo y, a la vez, no sabía qué necesitaba realmente. Buscó con la mirada a Bhaltair y le pidió sin palabras que se marcharan. Él asintió y se despidió de Tirof para volver a la Casa del Mar.

La princesa estuvo durante el camino de vuelta en completo silencio. Aunque intentó con todas sus fuerzas parar de llorar, no pudo conseguirlo. Seguía llorando con una mezcla de emociones que no sabía identificar dentro de su interior. Se encontraba tan centrada en sí misma y en su dolor que no vio la sonrisa perturbadora en el rostro de Bhaltair.

Todo había ido a la perfección.

Desde que recibió la carta de Alina, Bhaltair había tenido muy poco tiempo para trazar su plan. Se trasladó de inmediato a las tierras que se encontraban al lado de la Casa del Mar, las tierras que una vez fueron suyas. Allí encontró a un hombre y le ofreció una gran suma de dinero para que le contara a Alina la historia que él iba a explicarle.

Entonces, Tirof le dijo a Bhaltair que había en el bosque un lugar con unos montículos que parecían tumbas. Entre ambos se inventaron el resto. La historia cobró vida gracias a la increíble actuación del campesino, logrando así que Alina se creyera cada palabra.

Sin ella saberlo, la princesa se encontraba cada vez más cerca de traicionar a su reino.

De repente, Alina volvió a ser consciente de dónde estaba. Tenía a Kahel a su lado, el cual permanecía en completo silencio mientras seguía castigándose por sus errores. La princesa suspiró cansada por tener que soportar la misma actuación de siempre. Parecía como si su hermano estuviera deseando cometer un error y justificar así sus miedos en vez de afrontarlos.

Entonces, ambos escucharon un ruido. No tenían ninguna duda, se trataba de las puertas del castillo, debían ser Siôned y Vlad. Kahel fue el primero en levantarse para buscarlos. Necesitaba saber qué estaba ocurriendo.

Capítulo 16

Mientras la noche aún albergaba la fiesta en la que el pueblo de Sairgan celebraba la supuesta victoria de la primera batalla, Toltrus se dirigió a la Gran Sala para reunirse con los magos, los cuales acababan de volver tras su breve visita al oeste. El rey aguardó su llegada en compañía de sus dos hijos, quienes se encontraban en completo silencio. Él sabía, con solo mirar a Kahel, que sus viejos demonios habían vuelto a atormentarle. No tenía tiempo para lidiar con la falta de confianza y madurez de su hijo. Justo cuando creía que había dejado atrás todo aquello que le impedía ser un buen heredero, volvía a caer de nuevo en el abismo.

En ese momento, se abrieron las puertas para que entraran Siôned y Vlad. Volvieron a cerrarse tan rápido como se habían abierto para que nadie de la fiesta supiera de aquella reunión a escondidas. Los rostros de los magos hablaban por sí solos. Toltrus maldijo en silencio mientras se derrumbaba en su trono. Solo podían significar malas noticias y ya no sabía cómo afrontarlas.

Siôned les contó todo lo que habían visto en el oeste. Alina disimuló con maestría su reacción y se colocó dramáticamente una mano en el pecho mientras que su hermano se quedaba petrificado en medio de la sala. Los miedos de Kahel continuaron persiguiéndole por cada rincón de su mente hasta que él mismo los cesó de inmediato. La amenaza de Zamur era real y no podía bloquearse. No podía fallar a su pueblo. Debía cambiar, debía dar un paso al frente y olvidar esos pensamientos que tanto le consumían. Se acabó seguir llorando por cada adversidad que había en su camino.

Él era el heredero, el futuro rey de Sairgan.

-¿Qué podemos hacer? –preguntó el príncipe.

-He detenido su avance –contestó Siôned sin dar más detalles–. Hemos ganado algo de tiempo, pero hemos de actuar rápido.

-Debemos decidirlo esta misma noche –declaró Toltrus poniéndose en pie–. Mañana reuniré al Consejo y a los nobles a primera hora para comunicarles nuestro nuevo plan.

-Es demasiado tarde y ha sido un día muy largo y agotador –intervino de nuevo Siôned–. Tal vez deberíamos descansar y esperar a mañana. Incluso podríamos incluir al Consejo y a los nobles para que formen parte en la decisión.

-¿Por qué deberíamos incluirlos? Se pondrán histéricos y nos atacarán por haberles ocultado la verdad –quiso saber Alina.

-Si les contamos la situación y ven que tienen voz y voto en la decisión final, no podrán volverse en contra de la corona. Así, serán parte del problema y no tendrán más remedio que acatar.

-Aun así, hemos de ser cautelosos, algunos no serán fáciles de manipular –aclaró el rey.

-Cecilio –respondió Kahel dándole nombre a la preocupación de su padre.

-Solo tenemos que conseguir su voto, nada más –Siôned se dirigió ahora al rey–. Prometedle tierras, una reducción en los impuestos… Lo que sea necesario, después se solucionará.

-No voy a otorgarle más tierras a Cecilio, solo conseguiríamos que se hiciera más poderoso –respondió Toltrus seriamente. El consejero ya tenía demasiado poder, no podía permitirlo.

-Haced lo que veáis más conveniente, pero lo necesitamos como aliado, no como enemigo. Sairgan ahora mismo no puede permitirse más conflictos.

-Bien, eso haremos. Descansad, mañana será un día difícil –sentenció el rey dando por terminada la conversación.

Siôned fue la primera en retirarse. Se marchó de la Gran Sala con mucha rapidez, aunque nadie se había dado cuenta de ello. Por primera vez, Kahel no prestó atención a Siôned, sus ojos se clavaron en la figura de Vlad. Justo cuando el mago iba a abandonar la estancia, el heredero lo detuvo.

-Vlad –lo llamó consiguiendo que frenara su avance.

-¿Sí? –preguntó mientras suspiraba para mostrarle el poco interés que tenía en conversar con él.

-No te robaré demasiado tiempo. Todavía no hemos tenido ocasión de hablar y solo quiero agradecerte que me hayas salvado la vida en el campo de batalla.

Aunque lo odiara con todas sus fuerzas, Kahel sabía que si estaba vivo era gracias a su ayuda. Aquello no significaba que dejara de desconfiar de sus intenciones pero, ante todo, era un caballero y debía comportarse como tal. A pesar de que el mago se quedó sorprendido por las palabras del príncipe, no mostró en ningún momento ni un solo atisbo de sorpresa. Mantuvo el rostro con el ceño fruncido mientras observaba con cautela a Kahel.

-Lo dije el primer día que llegué aquí –respondió tras unos segundos en silencio–. Mi única intención es ayudar, aunque os neguéis a creerme.

-No te conocemos, ¿por qué tendríamos que fiarnos de tu palabra? –Vlad esgrimió una sonrisa irónica cuando escuchó aquella pregunta.

-¿Y de la suya sí te fías? –Kahel supo que se estaba refiriendo a Siôned. No tardó en responder.

-Sí, ella me salvó la vida.

-Al igual que ayer te la salvé yo.

-No es lo mismo, a ella la conozco.

-¡Ah! ¿La conoces? –se burló con cierta malicia.

-Sí, la conozco –repitió con voz ronca advirtiéndole que dejara ese juego.

-No, lo dudo mucho. Estoy convencido de que no te lo ha contado, ¿me equivoco? –la rabia sacudió el cuerpo de Kahel al oírle.

-Sé lo de sus padres –respondió con orgullo haciéndole saber que, efectivamente, sí se había equivocado con Siôned.

-Tal y como me imaginaba, no te lo ha contado –el mago no escondió su radiante sonrisa al ver que tenía razón–. Si supieras realmente a lo que me refiero, no confiarías en ella. Todo lo contrario, huirías.

Kahel quiso responder pero no supo cómo hacerlo. Su única intención era darle las gracias por haberle salvado la vida, pero Vlad siempre conseguía manipular la conversación para sembrar la duda en Siôned. ¿De verdad había algo oscuro y tenebroso que ella no le había contado? ¿Qué podía ser? No, Vlad le estaba engañando. Debían ser los celos. Sí, esa era la explicación, al menos eso quería creer el príncipe. Recordó la historia que Siôned la había contado sobre cómo el padre de Vlad la había escogido a ella antes que a él para la misión. Todo lo que le había dicho era mentira, debía serlo.

Cuando quiso darse cuenta, Kahel vio a Vlad apartarse de su lado con la mirada llena de orgullo tras haber logrado que se replanteara, aunque fuera por tan solo un instante, la confianza que tenía en Siôned. A pesar de que el heredero deseaba ir tras él para continuar con la discusión, el príncipe decidió descansar. Quedaban escasas horas antes de que el sol apareciera en el cielo. Necesitaba dormir y coger fuerzas para enfrentarse al Consejo y a los nobles.

Al llegar a su habitación, Kahel se quedó de pie observando la cama. Estaba visualizándose a sí mismo cuando, unas horas antes, se había sentido perdido y sin fuerzas para luchar. Había permitido que su inseguridad le ganara la partida y se adueñara de su mente. Esta lo había controlado y hecho sentir indigno de su título como heredero. Sabía que sería complicado dejar atrás esos pensamientos que le impedían seguir avanzando. Él era el heredero, el próximo rey de Sairgan. Nada ni nadie podía arrebatarle su destino.

A la mañana siguiente, el príncipe se despertó sintiéndose más fuerte. Después de dos días en los que los nervios habían dominado sus instintos, volvía a ser el mismo. Estuvo gran parte de la mañana buscando a Siôned. Quería hablar con ella. Necesitaba disculparse por no haber estado a la altura pero, también, quería explicarle que él era el heredero y debía ser, junto a su padre, el primero en conocer la situación de Sairgan. Kahel tenía que empezar a comportarse como un verdadero heredero para que los demás lo vieran como tal. A pesar de haber recorrido gran parte del castillo, el príncipe no localizó a la maga.

Desde que habían luchado contra los traidores liderados por Cruz, tenía la sensación de que ella se comportaba de manera diferente, más distante. Su relación se había enfriado y no sabía muy bien cómo volver a la normalidad.

Además, la llegada de Vlad no había hecho más que empeorar la situación. A veces le daba la sensación de que le rehuía. No parecían ser las mismas personas de antes. Durante los meses que duró la tormenta, ambos habían creado un vínculo muy especial para el príncipe. Kahel se sentía en paz cada vez que estaban juntos. Al volver a pensar en Siôned, un nudo se formó en la boca de su estómago. ¿Por qué estaba de repente tan nervioso? ¿Por qué perdía el control de sí mismo cuando su nombre aparecía en su mente? Otra vez salían a la luz esos sentimientos cuyos nombres desconocía. Nunca se había comportado de esa manera tan irracional. ¿Qué le ocurría? ¿Serían…? No, ni siquiera quiso terminar esa pregunta porque, si lo hacía, corría el riesgo de darle nombre a una realidad que no sabía cómo afrontar. Suspiró por lo que sentía, o creía sentir.

Tras darse por vencido en la búsqueda de Siôned, puso rumbo a la Gran Sala. Había llegado la hora de explicar el verdadero plan de Bhaltair.

Al llegar allí, la sala estaba dividida entre los nobles y los miembros del Consejo. Ambos grupos solían dirigirse miradas cargadas de odio, sin embargo, en aquella ocasión se encontraban demasiado concentrados en adivinar la razón por la que habían sido convocados a esa reunión. Se suponía que todo iba bien, ¿por qué les habían llamado entonces?

Al cabo de unos minutos, Toltrus se puso en pie para dar comienzo a la asamblea. Todos los presentes guardaron silencio al ver al rey. Hicieron una reverencia y volvieron a colocarse en su lugar.

-Consejeros y nobles –saludó Toltrus cortésmente–, os he convocado en esta asamblea para haceros partícipes de un asunto de gran importancia para Sairgan –el rey obtuvo la atención de los presentes–. Hemos descubierto que el reino de Zamur está avanzando por el oeste en vez de por el este. Querían cogernos por sorpresa, pero no lo han conseguido. Ahora Sairgan debe planear cuál será su siguiente movimiento. He decidido incluiros en la toma de decisión como representantes de nuestro pueblo. Todos hemos de luchar para que Sairgan salga victorioso.

La sala se sorprendió por lo que había oído, aunque pocos se dieron cuenta de que habían sido engañados la noche anterior. Solamente algunos no cayeron en la trampa, entre ellos se encontraba Cecilio, quien aguardó con paciencia a que alguien se pronunciara. No se esperaba esa noticia y ahora debía reflexionar sobre cómo manejar aquel nuevo inconveniente para que encajara a la perfección con sus planes. Sabía que estaba siendo vigilado por Oziel y por Aillard, por esa misma razón tenía que ser más cauteloso con sus palabras. Lo último que necesitaba era que descubrieran su implicación en “La Sangre del Pueblo”. Si eso ocurría, tendría graves problemas.

-Mi rey, ¿podremos detener el avance de Zamur? –la pregunta fue lanzada por un noble que se escondía entre la multitud, temeroso de que supieran que había sido él quien había preguntado.

-Nuestra general ha conseguido cortarles el paso. Ahora no les será tan fácil llegar hasta Sairgan por el oeste. Tenemos tiempo para enmendar la situación.

-¿Cuántos hombres forman su ejército? –preguntó otra voz que nadie supo identificar.

-No os voy a mentir, son más que los nuestros.

El silencio que había reinado en la sala se perdió para dar paso a un gran revuelo.

-¡Estamos perdidos! –gritó uno de los nobles.

-¡Sairgan va a perder! –exclamó otro de los consejeros.

-¿Qué va a ser de nosotros? –preguntó alguien entre lágrimas.

Alina y Kahel observaron a su padre en silencio mientras el caos se desataba en la Gran Sala. Todos se pusieron en pie y empezaron a dar vueltas mientras algunos se echaban las manos a la cabeza y otros se escondían para llorar. Se suponía que aquella reunión lograría que los nobles y los consejeros se unieran a la corona. En cambio, parecía haber tenido el efecto contrario. El heredero quiso intervenir, pero algo le detuvo. No era su lugar, todavía no. Debía confiar en su padre. Él era el rey y sabría cómo solventar la situación. 

-¡Silencio! –ordenó severamente Toltrus logrando que todos callaran–. ¿Así pensáis ayudar a Sairgan? ¿Gritando y llorando? No puedo estar más avergonzado –poco a poco, volvieron a colocarse en sus sitios–. Sairgan se encuentra en un momento muy delicado y necesita las mentes más brillantes para ganar esta guerra. Quien no sea capaz de afrontar tal importante misión, es invitado a abandonar esta sala y, así también, prescindir de su cargo o su título. Si no están a la altura para esta conversación, tampoco lo están para ser parte del Consejo o de la corte. Nuestro reino merece más respeto que esta patética actuación –nadie se levantó para irse, apreciaban demasiado el poder que tenían como para renunciar a él–. Aclarado este asunto, volvamos a nuestro cometido.

Kahel comprendió entonces cuál había sido la estrategia de su padre. En vez de intentar sobornarles para conseguir su apoyo, decidió amenazarles con quitarles lo que más apreciaban: el poder. Sonrió orgulloso y anotó en su mente aquella maniobra. Durante mucho tiempo, había intentado convertirse en el perfecto heredero, pero nunca había reparado en su padre. Él era un rey, un buen rey, quién mejor que él para enseñarle.

Por otro lado, Vlad observó la palidez en los rostros de los nobles y consejeros y quiso gritar. Nunca los entendería. Humanos… siempre igual de codiciosos, aunque eso supusiera su ruina. El mago se encontraba en una esquina de la sala, en un segundo plano para vigilar mejor a Siôned, quien estaba en un lateral con la mirada perdida. Nadie se había percatado de ello, es más, todos creían que se estaba comportando de la misma manera que siempre. Por el contrario, Vlad la conocía y sabía que había algo en su cabeza, algo a lo que no paraba de darle vueltas. ¿Qué sería? El mago no tenía ni la más remota idea de qué podría ser, lo cual le asustó. 

-Mi rey –intervino Aillard con una sonrisa en el rostro–, quisiera proponer una idea.

-Adelante.

-Gracias, majestad. Con el permiso de nuestros queridos visitantes –se refería a los magos–, gracias a su magia podríamos construir diversas torres que estén repartidas por todas las fronteras de Sairgan. Así sabríamos dónde se encuentra el ejército enemigo y trasladar nuestras tropas hasta allí.

-Es una idea interesante, duque, y agradezco su aportación. No obstante, para llevarla a cabo necesitaríamos más hombres y más tiempo.

Durante gran parte de la mañana, la Gran Sala se llenó de diferentes ideas. Todas tenían diversos inconvenientes y los nervios aumentaron cuando vieron que no parecía haber ninguna solución.

Entonces, el silencioso y estratégico Cecilio, alzó la mano. No había pronunciado ninguna palabra durante la asamblea, ni siquiera para opinar sobre las dispares propuestas de los nobles. El consejero se había abstraído para poner en orden sus pensamientos. Necesitaba más que nunca dirigir aquella situación. Tenía demasiados frentes abiertos y no podía permitir que le descubrieran. Y entonces dio con la solución a todos los problemas.

-Consejero Cecilio, tiene la palabra –anunció el rey temiendo lo que iba a escuchar.

-Se lo agradezco, mi rey –se puso en pie para que todos le prestaran atención. La familia real aguardó a que la serpiente hablara–. Sairgan no tiene ni hombres ni dinero ni armas suficientes para combatir a Zamur. Por desgracia, nuestro reino supo demasiado tarde que se avecinaba una guerra. Sairgan, por sí solo, no puede hacer nada para ganar esta lucha.

-¿A dónde quiere llegar, consejero? –preguntó Toltrus.

-Majestad, como estaba diciendo, Sairgan no ganará por sí solo. En cambio, si contásemos con otro tipo de ayuda…

-Hable claro, consejero –ordenó Toltrus perdiendo la paciencia–. ¿Qué clase de ayuda?

-El reino de Fhysa.

Fhysa se había convertido en todo un misterio.

Había sobrevivido a la guerra contra los magos junto a Zamur y Sairgan. Nunca había sido un reino con demasiado poder. Siempre había estado tras la sombra de su reino vecino: Zamur. Lo único en lo que sobresalía era que contaba con diferentes comercios que exportaban alimentos exóticos que solamente crecían en sus tierras. Pero, tras la guerra, Fhysa decidió cerrar sus puertas y autoabastecerse con lo que su propio reino le ofrecía. La guerra les había afectado más que al resto de reinos. Gran parte de sus aldeas quedaron arrasadas y muchos de los suyos perdieron la vida luchando y defendiendo a su pueblo… Lo peor de todo fue que el rey falleció en la batalla final.

La reina Avery tuvo que hacerse cargo de reconstruir su reino y seguir protegiendo a los que aún continuaban vivos. Sus dos hijos: Nadia y Yosar, eran demasiado pequeños para asumir el mando y crecieron rodeados de guerra y destrucción. Cuando llegó la paz, la reina no quiso tener nada que ver con Zamur o Sairgan. Rompió todos los hilos que les unían a ellos. Solamente abrían sus fronteras para que un soldado pagara, con rigurosa puntualidad, los impuestos a Sairgan. Pero, una vez saldada su cuenta, volvían a encerrarse en su refugio.

Habían estado veinte años sin salir de sus fronteras. Toltrus dudaba mucho que Fhysa estuviera dispuesto a ayudarles en otra guerra y mucho menos después de lo mal que acabó en la última.

-No nos ayudarán –declaró el rey–. Fhysa no pondrá en peligro a su gente por Sairgan.

-Tal vez deberíamos proponerles un trato –propuso otro de los consejeros para apoyar a Cecilio.

-No aceptarán ninguno. Fhysa lleva años sobreviviendo sin ningún tipo de ayuda por parte de Sairgan. ¿Qué podríamos ofrecerle?

-Un marido –intervino una voz.

Todas las cabezas se giraron para ver quién había hablado: Siôned. Cientos de ojos la observaban, pero ella solo podía mirar a Kahel.

Capítulo 17

Para Kahel, todo lo que le rodeaba parecía haberse detenido en el tiempo. No escuchaba nada ni a nadie. Solo era capaz de oír unas palabras que se repetían una y otra vez en su mente. Un marido.

¿Cómo que un marido? ¿Qué era lo que estaba proponiendo? ¿Acaso era él parte del trato? Intentó con todas sus fuerzas buscar otro significado a esas dos sencillas palabras. No lo consiguió. Reprimió un furioso grito. ¿A quién intentaba engañar? Por mucho que lo deseara, nada cambiaría lo que significaban aquellas palabras.

-¿Un marido? –preguntó Toltrus igual de asombrado por la intervención de la maga.

Esa pregunta logró que Kahel volviera en sí y esperó, con ansias, su respuesta. Siôned se adelantó para colocarse justo delante del rey y, así, todos la vieron.

-Como usted ha dicho, Fhysa no ayudará a Sairgan, ni por todo el oro del mundo. Sin embargo, su reino tiene dos herederos al trono y ninguno de ellos ha contraído matrimonio aún. Si le ofrecemos un esposo a la princesa Nadia, tal vez la reina reconsidere la oferta y apoye a Sairgan en la guerra.

-Una idea brillante –comentó Cecilio con una sonrisa que mostraba su apoyo a Siôned. De una manera u otra, había conseguido su cometido. 

-Es la única solución –dijo otro noble coincidiendo con lo dicho. 

Así, uno a uno, los nobles y consejeros halagaron la estrategia de la maga.

La alegría de los presentes se contraponía al príncipe. Su piel se volvió gris como la ceniza. Creyó, por un momento, que se desmayaría. Debía estar soñando. ¡Sí! ¡Eso tenía que ser! Era imposible que aquello estuviera ocurriendo de verdad. Sí, sí, se trataba de un sueño. Siôned jamás propondría algo así. Ella no. Cecilio tal vez, incluso su padre, pero no ella. No después de todo lo que habían vivido juntos.

De nuevo, volvió a aparecer ese sentimiento sin nombre que atormentaba a Kahel cada vez que pensaba en Siôned. Pero, en aquella ocasión, le atizó con más fuerza que nunca. ¿Qué quería decirle? ¿Estaba intentando advertirle?

Entonces, como si el destino se hubiera colocado frente a él, descubrió qué sentimiento era el que le oprimía el pecho. Si era lo que él creía, esa palabra que empezaba con la primera letra del abecedario, no podía casarse con la princesa Nadia. Pero, un momento, ¿en qué diablos pensaba? Ni siquiera estaba seguro de que se tratara de ese sentimiento tan concreto. ¿Y en el caso de que así fuera, sentiría Siôned lo mismo por él? ¿Por qué no paraba de dudar? Además, aunque no fuera aquello que se estaba imaginando, jamás se casaría con alguien que no conocía y que no quería conocer.

Siguió dándole vueltas a las mismas ideas caóticas que se cruzaban en su cabeza. Intentó convencerse a sí mismo de que se encontraba en medio de una pesadilla cruel. Era imposible que estuvieran negociando con su futuro, que se hubiera convertido de pronto en una moneda de cambio. E incluso si no estuviera soñando, su padre jamás lo permitiría. Él se había casado por amor y siempre había aborrecido los matrimonios de conveniencia. Sería incapaz de organizar uno para su propio hijo, ¿verdad?

Kahel miró a Toltrus y esperó a que rechazara, de inmediato, aquella locura. Ni siquiera sabía por qué estaba tardando tanto en hacerlo. No obstante, en cuanto vio el rostro de su padre, supo que algo no iba bien. Su frente empezó a arrugarse y se formaron pequeñas ondas. Parpadeó varias veces para concentrarse, se trataba de una costumbre que hacía siempre que debía tomar una decisión. El heredero, al verlo, supo lo que aquello quería decir: su padre estaba considerando seriamente la propuesta de Siôned. Y antes de que pudiera decir algún argumento para impedir que aceptara la proposición, el rey habló:

-Que así sea –dirigió su mirada hacia los consejeros y los nobles–. Redactaré una carta de inmediato y será enviada al reino de Fhysa esta misma noche. Pueden retirarse.

Con cierta lentitud, los presentes fueron abandonando la Gran Sala, tal y como les había pedido el rey. En cuanto la familia real y los magos se quedaron a solas, Alina habló:

-¿Cómo habéis podido aceptarlo? –increpó airada mientras se posicionaba al lado de su hermano.

-No teníamos otra alternativa –respondió con mesura.

-¿No hay otra alternativa que no sea jugar con la vida de Kahel? ¡Es tu hijo!

Mientras ambos discutían, el heredero observaba la escena guardando silencio. Intentaba asimilar todo lo que había ocurrido en cuestión de segundos. Seguía abstraído en sus pensamientos y no escuchó la discusión que estaban teniendo su padre y su hermana. Su vida acaba de dar un giro enorme y aún no podía creérselo. Sabía que en algún momento tendría que contraer matrimonio para que Sairgan siguiera con su estirpe. A pesar de saber su destino, siempre había esperado que encontraría a la persona adecuada. Aquella con la que compartiría sus momentos más íntimos. Pasearían por los jardines admirando la belleza de la naturaleza, contemplarían la puesta de sol y los amaneceres mientras hacían promesas sobre su futuro… Esa persona sería su consejera más fiel, sería a quién acudiría cuando él necesitara ayuda. Reirían, bailarían, e incluso los silencios se cargarían de sentimientos. Nunca le había puesto rostro a esa esposa ideal pero, ahora que la elección no estaba en su mano, solo era capaz de imaginarse a una persona. Levantó el rostro para buscar a Siôned.

Desde que la maga había dicho esas palabras tan decisivas, había sido incapaz de devolverle la mirada a Kahel. Lo evitaba de manera intencionada. En cuanto las puertas de la Gran Sala se cerraron y dejaron a la familia real junto a ella y a Vlad a solas, no había logrado reunir el valor suficiente para enfrentarse a él. Al oír discutir a Toltrus y a su hija, Siôned se alejó. Necesitaba aire.

Kahel vio que la maga estaba abriendo la puerta para marcharse y, sin dudarlo ni un solo segundo, siguió sus pasos bajo la atenta mirada de Vlad. El rey y la princesa no se percataron de su ausencia, seguían enfrascados en una acalorada discusión sobre la vida de Kahel y el futuro del reino.

El príncipe aceleró el ritmo de sus pasos, necesitaba hablar con ella sobre lo que había ocurrido. Para su sorpresa, Siôned no utilizó la magia para desaparecer, sino que siguió recorriendo los laberínticos pasillos del castillo. Una parte dentro él le decía que aquello era una señal de esperanza, que ella, en el fondo, también quería conversar con él.

Siguió avanzando sin demora a pesar de que sus intensos y acelerados latidos le taponaron los oídos. Cuando quiso darse cuenta, llegaron hasta el pasillo que daba a la alcoba de la maga. No era capaz de escuchar nada más que su corazón, el cual le pedía a gritos que la alcanzara. Aquel fue el último empujón que necesitó, alzó su mano hasta que consiguió rozarla con la punta de sus dedos. Esa sutil caricia logró que Siôned frenara su avance, lo cual le permitió al príncipe colocarse justo delante de la mujer que había propuesto que se casara con una completa desconocida.

Sus ojos se encontraron después de lo que les pareció una eternidad y, por un segundo, no supieron qué decir.

-¿Por qué? –la voz del heredero reflejaba un dolor que nunca antes había experimentado, era punzante y feroz.

-Es lo mejor para Sairgan –Kahel apretó los puños cuando escuchó sus palabras vacías de sentimiento. La maga abrió la puerta de su habitación y entró en ella. Él la siguió y cerró con un portazo que hizo que retumbaran los cuadros de las paredes.

-No te atrevas a mentirme –amenazó iracundo.

-Kahel –ella quiso apaciguarlo, pero él no lo permitió. 

-Siôned –presionó mientras daba un paso más hacia ella. La maga retrocedió–, ¿por qué? –repitió con lentitud.

-Ya te lo he dicho: es lo mejor para Sairgan.

-¿Por qué lo has hecho? ¿Por qué has propuesto que me case con ella cuando…? –calló mientras las manos le temblaban presas de la emoción.

-¿Cuándo qué?

-No finjas que no sabes a qué me refiero –la ira volvió a apresarle.

Siôned le dio la espalda, quería poner distancia entre ellos. Sin embargo, de nuevo, él no lo permitió. Dio un paso hacia adelante y agarró el brazo de ella con violencia. Una vez que la tenía bien sujeta, hizo que se girara para que se enfrentara de nuevo a su mirada. Siôned no reconocía a aquel príncipe que tenía ante ella. 

-Suéltame, Kahel –advirtió calmada la maga cuando vio el enfado en sus ojos.

-Dímelo.

-No hay nada que decir.

-Mientes –apretó su mano contra el brazo.

-Es tu última oportunidad, Kahel. Suéltame.

El príncipe negó con la cabeza, no iba a darse por vencido hasta que obtuviera una respuesta. A la maga no le quedó otra opción: con un rápido movimiento tiró al heredero al suelo. En cuanto sintió la fría piedra contra su rostro, Kahel apretó los dientes y la furia le impulsó para que se levantara aún con más fuerza.

-¡¿De verdad no vas a admitirlo?! –gritó fuera de sí–. Creía que eras muchas cosas, pero no una cobarde.

-Sigues sin entenderlo –respondió ella enfadada–. Kahel, eres el heredero, el futuro rey de Sairgan, debes proteger a tu reino.

-¿Casándome con ella?

-¡Sí! No hay otra manera.

-¡Siempre hay otra manera! ¿Cómo has podido hacerme esto?

-¡Ojalá el mayor sacrificio que tengas que hacer en tu vida sea casarte! –le espetó alzando la voz.

-¿Desde cuándo lo tenías planeado? –cuestionó de repente–. Te conozco, Siôned. Esta idea no se te ha ocurrido así sin más. Ya lo habías pensado ¿no? –abrió la boca asombrado y soltó una carcajada irónica cuando se dio cuenta de la verdad–. Estoy convencido de que anoche ya sabías que esto iba a pasar. Por eso le propusiste a mi padre que incluyera a los nobles y al Consejo, para que así no pudiera negarme al matrimonio. ¿Me equivoco? –ella no respondió–. Todo era parte de tu plan.

-Sabía que no lo aceptarías, pero es la única solución, Kahel.

-¡¿Y nosotros?! –gritó al sentir que toda la ira explotaba dentro de él.

La temida pregunta al fin se había hecho. ¿Qué ocurriría con ellos?

Todo el enfado que había sentido la maga se desvaneció. Por un segundo, tan solo un segundo, sus ojos mostraron remordimiento y pesar. El heredero aplacó su furia y se frotó los ojos angustiado.

-¿Qué será de nosotros? –preguntó de nuevo sin darse por vencido.

Kahel, cansado de tanto luchar contra la situación, se acercó a Siôned despacio. Él también había abandonado por completo la ira que le había consumido. Ahora, solo les separaban unos centímetros. La maga agachó la cabeza avergonzada. De nuevo, lo rehuía. Y al igual que las veces anteriores, Kahel no abandonó, siguió insistiendo.

Avanzó un poco más hasta quedar justo frente a ella. La observó en silencio, reflexionó sobre todo lo que habían vivido, en quiénes se habían convertido desde que se conocieron. El sentimiento que antes no tenía nombre, ahora se había adueñado de él. Ya no quedaban más dudas. Estaba seguro. Aunque no supiera en qué momento se había convertido en esa palabra que tanto temía, ya no le preocupaba. La quería.

-Siôned, ¿qué pasará con lo nuestro?

-No hay un nuestro, Kahel –lo dijo mientras tenía la vista clavada en la pared.

-Mírame –ella no obedeció. El príncipe subió sus cálidas manos, las colocó a ambos lados de su rostro y acarició con el pulgar su fría mejilla–. Mírame y dime que no hay nada entre nosotros. Dime que no sientes que el pecho se te encoje cada vez que estamos juntos. Dime que no has tenido miedo cuando nos hemos separado en las batallas. Dime que no me ves cómo algo más que un amigo –la voz se le quebró–. Dímelo y me iré. Seré yo mismo quien escriba a la reina Avery y le pida que me conceda la mano de su hija. Dímelo y lo haré.

Tras unos instantes, Siôned lo miró. La emoción se acumuló en sus ojos. A pesar de que todo su cuerpo se negaba a mostrar vulnerabilidad, lo haría. Derrumbaría las murallas que ella misma había construido para protegerse. Estaba dispuesta a hacerlo solo por él, por aquel nuestro que les unía y separaba.

-Eres el heredero, Sairgan te necesita –musitó con voz rota. Alzó sus manos y fue apartando de su rostro las de él–. No hay nada entre nosotros. No se me encoje el pecho cada vez que estoy contigo. No he temido por tu vida. No eres más que un amigo para mí.

Ninguno de los dos se creía esas palabras. Kahel la contempló y supo que mentía. Nunca la había visto tan vulnerable. Cada vez que la miraba, mostraba una coraza inquebrantable. Se había convertido en parte de ella, en un rasgo que la caracterizaba hasta tal punto que escondía su verdadera personalidad tras ella. En cambio, en ese momento se había desprendido de la coraza y estaba mostrándose tal y cómo era. Sus ojos delataban los sentimientos que les unían y, a la vez, les separaban.

El antiguo Kahel, aquel niño caprichoso que siempre había tenido lo que había querido: pinturas, jardines, escritura o lectura, habría luchado por ella. Habría luchado para que ese nuestro hubiera funcionado. No obstante, ese niño ya no estaba, había sido reemplazado por el adulto, el heredero. Y ese nuevo Kahel, el que había prometido ser en su habitación la noche anterior, sabía que Siôned tenía razón. No podían estar juntos, no cuando el destino de Sairgan dependía de su alianza matrimonial con Fhysa. Ese nuestro había acabado antes de haber empezado.

A Kahel también se le acumularon las lágrimas por lo que podría haber sido y nunca sería. Ahora tenía que marcharse.

El heredero que había en su interior le ordenaba que abandonara la alcoba, que dijera adiós a ese sueño que nunca se cumpliría. Sin embargo, aún quedaba dentro de él un resquicio del antiguo Kahel, del niño iluso. En vez de alejarse, dio un paso más y cortó cualquier distancia que había entre ellos. Ella no se movió ni ocultó su vulnerabilidad. Sin necesidad de decir ni una sola palabra, ambos supieron que aquella era una despedida al futuro que podrían haber tenido si el destino hubiera sido distinto. Él se inclinó con lentitud para que sus ojos quedaran a la misma altura. Se observaron en silencio, contemplaron las lágrimas del otro y permanecieron así durante segundos, minutos, horas… Ninguno de los dos hubiera sabido cuánto tiempo estuvieron inmóviles.

Entonces, Kahel supo que había llegado la hora de separase de ella. Alzó el rostro hasta que sus labios se posaron en la frente de Siôned. Allí dejó un beso, el único que se permitirían. Ambos cerraron los ojos y se apartaron.

El príncipe se dio la vuelta y salió de la alcoba de Siôned sin mirar atrás. En cuanto cerró la puerta tras él, su mundo cobró sentido y, a la vez, lo perdió. Ahora ya sabía lo que significaba ser el heredero: perdería todo aquello que le importaba con tal de salvar al reino, incluso su felicidad.

Capítulo 18

Tras la asamblea, Oziel se mezcló con el resto de consejeros para marcharse de la Gran Sala. Desde la lejanía, vigiló a Cecilio. Sabía que escondía algún tipo de estrategia cuando sugirió que se aliaran con el reino de Fhysa. Aillard y él habían intentado, de todas las maneras posibles, descubrir cuál era su plan. Aún no sabían con certeza qué estaba tramando pero, en cuanto escucharon su propuesta en la asamblea, se sintieron más lejos de averiguar sus planes.

Conforme se marcharon de la Gran Sala, Oziel tuvo la sensación de que alguien lo observaba. Ladeó con disimulo el rostro y vigiló su espalda. Entonces vio a lo lejos al duque Aillard, quien le señaló con la cabeza un pasillo de la derecha, donde había una de las bibliotecas. El consejero asintió y siguió su camino. Lo más seguro era que Aillard querría conversar con él sobre lo ocurrido en la asamblea. O, a lo mejor, había descubierto el plan secreto de Cecilio. Debía reunirse con él.

En cuanto atravesó las puertas de esta, la nostalgia le embargó. Llevaba varias semanas sin ver a Hellä. Desde que supo la identidad de su padre, no era capaz de verla con los mismos ojos. ¿Y si se trataba de una espía? ¿Y si formaba parte del plan de Cecilio? ¿Y si la había mandado para que le distrajera? ¿Y si todo lo que habían compartido era mentira? No permitiría que su misión se pusiera en peligro. No tuvo más remedio que posponer sus encuentros.

Para su sorpresa, los echaba de menos, más de lo que había esperado. A causa de ellos, su humor empeoró a medida que los días pasaban. No reía y nada conseguía que alegrara el rostro. Nunca habría imaginado que dependería tanto de una persona para sonreír.

Además, con la ausencia de Hellä, había tenido más tiempo para reflexionar sobre su padre. Había tomado una decisión sobre qué bando debería escoger: la familia o la corona. Y cada día que pasaba, más se cuestionaba si había elegido bien.

Oziel localizó al duque junto a una de las estanterías, creyó que estaba fingiendo consultar un libro para que nadie sospechara. Pero no era el caso. Aillard se encontraba sumido entre las páginas de un cuento infantil. Oziel reconoció el libro: Hellä le había hablado de él hacía varias semanas. Le contó que se trataba de uno de los favoritos de su madre. El consejero se imaginó que Aillard estaría buscando algún libro para después leérselo a sus hijos.

Cuando se acercó a él, el duque abandonó el libro con una sonrisa triste en el rostro que no le pasó por desapercibido al consejero. Iba a preguntarle cuando Aillard se adelantó:

-Bien, ya estás aquí. Retirémonos a un lugar más íntimo.

Sin duda, lo que más atraía de la biblioteca era su impecable privacidad. En un lateral, se disponían diversos sillones para que el lector disfrutara de la estancia. Y si se quería más intimidad, solo bastaba con correr una de las telas que colgaban en el techo. Una vez sentados y con la cortina corrida, hablaron:

-Mis espías han descubierto cierta información sospechosa sobre Cecilio –Oziel asintió ante las palabras de Aillard–. Al principio creí que no tenía demasiada importancia, pero me equivoqué.

-¿De qué se trata?

-¿Sabrías decirme si Cecilio estuvo en la fiesta de anoche? –el consejero pensó y se dio cuenta de que no recordaba su presencia en la celebración.

-Sé que al inicio sí estaba. El rey reunió a todo el Consejo para trasladarnos la victoria del ejército. Después, en la fiesta… no lo vi.

-No lo viste porque se retiró a su villa. Estuvo muy poco tiempo y después visitó a una familia que trabaja en sus tierras.

-¿Campesinos? –preguntó asombrado–. ¿Qué quería de ellos?

-Les llevó mantas para el invierno –la mirada que Oziel se tiñó de incredulidad–. ¿Comprendes ahora por qué te he llamado?

-Nada de lo que me cuentas tiene sentido. Cecilio jamás ha querido mezclarse con los campesinos, y mucho menos prestarles su ayuda. ¿A qué familia visitó?

-Los Bonden. Parece que llevan varios años al servicio de las tierras de Cecilio. Estuvo conversando con el hijo mayor. Si no me equivoco, se llama Jyn –Oziel quiso intervenir pero Aillard se adelantó a su pregunta–. Se trata de una honrada familia trabajadora, nunca se ha visto envuelta en ninguna trifulca o escándalo. Todo lo contrario, son gentiles a pesar de las desgracias que han seguido a la familia. La madre falleció durante el parto del tercer hijo, el cual ha enfermado de gravedad numerosas veces. Además, el patriarca se encuentra impedido por culpa de un accidente en el campo. Nadie ha dicho ni una mala palabra sobre ellos.

-Entonces no tenemos nada –concluyó el consejero mientras se frotaba los ojos. Se encontraban en un callejón sin salida.

-No permitas que esto pueda contigo, muchacho. Es más, ahora tenemos ante nosotros un hilo del que tirar.

-Permíteme que lo ponga en duda.

El duque observó el semblante serio de Oziel y se preocupó. Sabía que había algún asunto que le atormentaba. Desde hacía unas semanas lo había visto diferente, casi como si estuviera enfadado. ¿Qué podía haberle ocurrido? Al principio creyó que se trataba de su padre, el general Cruz. Desde que había tenido lugar la batalla contra los traidores, el consejero se había mostrado más cabizbajo de lo habitual. No estaba muy seguro de que aquella fuera la razón de su actitud.

-¿Qué te ocurre? –le preguntó el duque.

-No sé a qué te refieres –respondió con tono cortante.

-Si crees que puedes engañarme, estás muy equivocado. Siempre te he mostrado el respeto que mereces, esperaba que tú también me trataras de la misma manera.

Oziel apretó los labios cuando reflexionó sobre lo que el duque le había dicho. Aillard tenía razón, no se merecía su indiferencia. Consideró que tal vez le ayudaría si supiera lo que le atormentaba: Hellä y su padre. Después de reflexionarlo, decidió que sería más precavido solo hablarle de la muchacha. Confiaba en el duque, pero no estaba seguro de si entendería su secreto.

-Discúlpame, Aillard. No he debido hablarte así.

-Cuéntame, muchacho, ¿qué te atormenta? –preguntó sin rencor.

-No sé si recordarás a la muchacha del otro día, la hija de…

-La hija de Cecilio, Hellä –se anticipó mientras fruncía el ceño. No le gustaba la dirección que estaba tomando la conversación–. ¿Qué ocurre con ella?

-No sabía quién era su padre y llevo evitándola desde que me lo contaste –suspiró–. Lo siento, se trata de una tontería. Sigamos con nuestra misión.

-Cecilio puede esperar –declaró Aillard. Miró a ambos lados y después bajó la voz para que nadie pudiera escucharles–. ¿Crees que Hellä forma parte de algún plan de su padre? –la pregunta estaba cargada de odio y Oziel se percató del tono que empleó el duque. 

-No lo sé, quiero creer que no, pero tampoco estoy seguro. Nos conocimos por pura casualidad, poco antes de la tormenta. Yo estaba en una de las bibliotecas, vigilaba a Cecilio y entonces un ruido me distrajo. Una criada y ella se habían chocado, todos los platos acabaron rotos en el suelo. De inmediato, Hellä se preocupó por la criada y, cuando vio que esta tenía una pequeña herida en la palma de la mano, no dudó en tenderle su pañuelo para vendarle el corte. Nunca he conocido a nadie igual. Después, la volví a ver en la fiesta por la visita del rey Bhaltair. Ese encuentro fue bien distinto. No sé cómo podría explicarlo. No se trataba de amor ni de pasión, sino más bien de conexión. De algo que nos unía a pesar de no conocernos. Incluso con mis dudas, estoy convencido de que todo ha sido real. Por eso, una parte de mí aún no comprende cómo es posible que sea hija de Cecilio.

Se hizo el silencio. Ambos se mantuvieron inmóviles, dejaron que sus pensamientos fueran los que actuaran.

-Ten cuidado, muchacho.

Oziel no se esperó esa respuesta. ¿Acaso el duque sabía algo que él desconocía?

Justo cuando fue a preguntarle, se levantó de su asiento y desapareció de la biblioteca. El consejero recorrió las estanterías repletas de libros mientras trataba de descifrar el significado de las palabras de Aillard. Fue leyendo los títulos aunque, en realidad, no les prestaba demasiada atención. Seguía enfrascado en la conversación que había tenido con el duque.

Al cabo de unos minutos, cogió un libro cualquiera y decidió poner rumbo a su alcoba. Había sido un día demasiado largo, necesitaba un descanso. Sin embargo, un hombre que nunca antes había visto le detuvo cuando vio el libro que llevaba en sus manos. Era un joven alto y fuerte con el cabello algo oscuro. Oziel no lo reconoció pero creyó que se trataba de un guerrero por la cantidad de cicatrices que tenía en sus brazos.

-Los cuatros reyes de la guerra –el desconocido leyó el título que Oziel había escogido y después lo miró–. No está mal, pero creo que este te será más útil –le ofreció un libro que el consejero conocía muy bien.

-Los jinetes de la oscuridad –Oziel lo reconoció al momento. Se trataba de una crónica en la que se recogían los testimonios de los guerreros que sobrevivieron a la guerra contra los magos. Su padre había ayudado en la elaboración del libro.

-Lo mejor es la dedicatoria –el consejero frunció el ceño.

Había leído cientos de veces aquella crónica y sabía que no había ninguna dedicatoria. Abrió el libro y cayó una pequeña nota al suelo. La recogió y leyó en silencio las palabras que estaban escritas. En cuanto terminó, buscó al hombre misterioso para preguntarle de dónde la había sacado. Pero ya había desaparecido.

Oziel corrió hasta la salida de la biblioteca y miró a ambos lados del oscuro pasillo. No había nadie. Sostuvo en su mano la nota que estaba escondida dentro del libro.

Aquella nota que estaba firmada por su padre.

Mientras, en el otro extremo del castillo, había un hombre con el gesto muy serio. Cecilio, tras la asamblea, había sido abordado por varios consejeros que no paraban de preguntarle sobre qué iban a hacer con respecto a la alianza con Fhysa. Él los ignoró a todos, no malgastaría su tiempo con ellos. Necesitaba encontrar a Jyn antes de que fuera demasiado tarde. Con el cambio de planes, al consejero no le convenía que “La Sangre del Pueblo” atacara de inmediato. Aquello conseguiría que peligraran sus planes. No lo permitiría.

Para deshacerse de los insoportables consejeros, les prometió que todos sus intereses estarían a salvo. Estos, cuando escucharon sus palabras, se tranquilizaron. Solo entonces dejaron a Cecilio. Él aprovechó aquel breve momento de paz para escabullirse del bullicio. Se subió a su caballo y puso rumbo a la casa de los Bonden.

Una sensación de alivio atravesó al consejero cuando encontró a Jyn trabajando en la tierra junto a sus hermanos: Oryn y Theon. El más pequeño de los tres avisó a Jyn de su llegada. En cuanto los ojos de Jyn vieron a Cecilio, les pidió a sus hermanos, con un tono dulce, que se marcharan a descansar a la casa. No sabía qué querría su señor.

Por un momento, Jyn temió que la visita de Cecilio estuviera relacionada con la conversación que mantuvieron la otra noche. Habían estado hablando sobre “La Sangre del Pueblo” y, aunque a Jyn le había dado la sensación de que Cecilio apoyaba la causa de la rebelión, tenía miedo de que hubiera cambiado de opinión. ¿Y si le había delatado ante el rey? ¿Y si lo apresaban? ¿Qué sería de su padre y sus hermanos? ¿Lo condenarían a la horca por traición? El miedo lo cegaba. Se había vuelto loco por un segundo, Cecilio jamás haría algo así, ¿verdad?

El consejero se bajó de su caballo y se acercó a Jyn con una sonrisa fingida en su rostro. Miró a ambos lados y, solo cuando se aseguró de que no había nadie cerca, habló:

-Hola, Jyn. Siento molestarte, solo quería asegurarme de que os habían servido las mantas que os traje anoche –la amabilidad siempre había sido el arma favorita de Cecilio. Todos caían en su trampa.

-Usted nunca molesta, mi señor. Las mantas fueron de gran ayuda y se lo agradecemos de todo corazón.

-Me alegro tanto de haberos ayudado –el consejero se acercó al joven y le cogió una de sus sucias manos para apretársela mientras le sonreía–. Sois una buena familia. Odiaría tanto que se rompiera…

-¿Por qué dice eso, señor? –los miedos atacaron, de nuevo, a Jyn.

-Porque el reino está sumido en el caos, muchacho. Si, por ejemplo, hubiera una revuelta como la que estuvimos discutiendo la otra noche, la corona podría tomar medidas muy drásticas que romperían a tu familia –Cecilio observó cómo el campesino miraba incómodo todo lo que le rodeaba.

-Ese riesgo siempre está presente, mi señor. Y, en el caso de que esos rebeldes llevasen a cabo una hoguera, por ejemplo, el rey tendría que escucharlos, tal y como usted sugirió.

El consejero se enorgulleció de que el joven hubiera captado el mensaje del otro día. No se había equivocado con él, aunque ahora debía cambiarlo para que su plan surtiera efecto.

-Es cierto, el rey los escucharía. No obstante, todo depende del momento justo.

-¿A qué se refiere, señor? –preguntó Jyn.

-Me refiero, muchacho, a que no es lo mismo hacer una hoguera un día cualquiera que hacerla el día en el que el reino de Fhysa visita Sairgan para firmar un tratado de unión contra Zamur. Si esa hoguera se hiciera en ese preciso momento, el rey no tendría otra opción que aceptar las demandas de “La Sangre del Pueblo”.

El muchacho comprendió a la perfección sus palabras y asintió con la cabeza. Tal y como había creído, Cecilio jamás lo traicionaría.

-Por supuesto, señor. Aunque, para que eso ocurra, ese grupo rebelde necesitaría saber el día de la llegada de Fhysa a Sairgan para organizar la hoguera.

-Estoy convencido de que, si ese fuera el caso, alguien les ayudaría con esa información.

Cecilio sonrió antes de pronunciar esas últimas palabras que sellaban su acuerdo. Ahora, nada podía detener su plan.

Capítulo 19

El reino de Fhysa nunca había destacado entre los cuatro reinos, ni siquiera después de la caída de Mulnir durante la guerra contra los magos. Siempre había sido ignorado, sin que nadie se percatara de su existencia.

Zamur se caracterizaba por una cultura muy particular. Cada rincón plagado de música, libros, poetas, bailes… Sairgan, por otro lado, se había convertido en la potencia más fuerte tras la guerra, de tal manera que acaparaba toda la atención de los aldeanos. Sin embargo, Fhysa jamás había sido reconocido, y mucho menos desde que cerraron sus puertas para que nadie pudiera entrar tras la guerra.

Durante generaciones, Fhysa había sido despreciado por el resto de reinos, incluso por su propia gente. Muchos años atrás, antes de la guerra, una oleada de cientos campesinos abandonó sus hogares. Las familias cogieron todo lo que pudieron y se fueron sin mirar atrás ni una sola vez.

Ahora, aislados entre sus muros, el reino se había visto envuelto en una especie de aire misterioso. Ya nadie se acordaba de ellos y, además, las nuevas generaciones no conocían ni siquiera a la familia real de Sairgan. Antes, solían ir todos los años a Zamur, Sairgan y Mulnir para obsequiar a los reyes con sus mejores regalos. Se trataba de un acto puramente diplomático para que los reinos pensaran mejor sobre ellos. La última visita que Sairgan había recibido por parte de Fhysa tuvo lugar hace mucho tiempo atrás, cuando Kahel no era más que un niño.

Ahora, pasados veinte largos años, el heredero no se acordaba ni siquiera de sus rostros. Tampoco recordaba si había cruzado alguna palabra con la que sería su futura esposa: Nadia.

Habían vivido aislados del mundo exterior durante demasiado tiempo. Toltrus temía la actitud que pudiera tener la reina de Fhysa, Avery, cuando leyera la carta que habían enviado. El rey nunca había hablado con ella. Cada vez que habían visitado Sairgan, su difunto esposo era el que siempre hablaba en su visita. Dejaba a su esposa en un segundo plano y, aunque ella los observaba y escuchaba atentamente los asuntos que trataban, no se atrevía a participar. No tenía ni la más remota idea de cómo sería Avery como reina. Él recordaba a su esposo como un rey muy sencillo. Muchas veces le había dicho que huía de los problemas, prefería tener una vida larga y tranquila sin demasiadas preocupaciones. Es más, un día le confesó, tras varias copas de vino, que le gustaba que Fhysa no llamara la atención. Él quería que se quedara así: como un pequeño reino para que nadie reparara en ellos. Toltrus no compartía su falta de ambición, pero la respetaba. Se apenó mucho cuando supo de su muerte en el campo de batalla.

Tampoco sabía cómo serían los príncipes de Fhysa. Al igual que su madre, se habían mantenido apartados de las conversaciones y parecían estatuas que respiraban. Yosar, el mayor de los dos, se parecía físicamente a su padre: pelo negro, una mandíbula muy marcada y una constitución delgada y fibrosa. Por otro lado, Nadia era la viva imagen de su madre: pequeña, menuda, pelirroja y con el rostro redondeado. A pesar de que no pronunciaron ni una palabra, Toltrus sabía que ambos príncipes habían sido muy bien educados y buscaban siempre la aprobación de su madre, la cual solía asentir con la cabeza, en silencio, para tranquilizarlos.

Otra de las inquietudes del rey era que desconocía la situación actual de Fhysa. Suponía que, en lo referente a lo económico, estarían bien abastecidos, de lo contrario, no habrían tenido más remedio que pedirles ayuda. Y en el caso de que fuera tal y como pensaba, Toltrus tenía miedo de que ofrecer a su hijo en matrimonio no fuese suficiente para que se aliaran y lucharan en la guerra. Necesitaban su ayuda.

Pasaron varias semanas sin noticias. Las dudas se sembraron en las cabezas de la familia real, sobre todo en la del rey. Miles de preguntas se colaron en su mente. ¿Habrían recibido la carta? ¿Zamur habría interceptado al mensajero? ¿Y si se sentían ofendidos por la propuesta de matrimonio? ¿Y si habían decidido apoyar al bando de Zamur? ¿Qué harían sin su ayuda? A lo largo de esas semanas, Toltrus no había descansado ni una sola noche. Además, se había sentido cada vez más débil. Se levantaba con dolores cada vez más intensos. Se asustó. ¿Y si su momento había llegado? ¿Y si la muerte le estaba reclamando? No podía abandonar su reino justo ahora. Le necesitaban más que nunca. No lo permitiría. A pesar de su dolor, escondió su preocupación para que sus hijos no sospecharan lo que estaba ocurriendo en realidad. Solamente podía acudir a una persona para que le ayudara: Siôned.

La maga y el rey habían creado un vínculo muy especial. Ella era la única que conocía su secreto y el rey no podía evitar sentirse liberado cuando se encontraban a solas. Desde que ella supo su estado, acudía todos los días a verlo. Se reunían en su antecámara y ella le preparaba una infusión con hierbas que aliviaban el dolor. Solían pasar el tiempo conversando. Casi siempre, el rey recurría a sus recuerdos con su esposa. Su muerte le atormentaba día y noche. La culpa le reconcomía. Si se hubiera despertado antes, a lo mejor podría haberla salvado. A lo mejor, podría seguir junto a él. Ella habría ayudado a encauzar el camino de Kahel mientras reía con Alina y nada le habría hecho más feliz que saber de la relación de Kiliam con la criada. Desde el momento en el que conversó con Nazaria, supo que a su esposa le habría encantado conocerla.

Por alguna razón que desconocía, aquellas conversaciones que tanto disfrutaba con Siôned cesaron en cuanto mandaron la carta a Fhysa. Durante esas semanas, la maga no solo tenía la mirada perdida, toda ella parecía estar en un lugar muy lejano, en un rincón oscuro que la consumía. El rey creyó que su silencio se debía a la preocupación por la guerra con Zamur, la presencia del mago Vlad y la respuesta a la propuesta de matrimonio. Pero notó algo diferente en ella, algo que había visto en su propio reflejo todos los días tras el fallecimiento de su esposa. Se trataba de una tristeza muy concreta.

-¿Qué te atormenta? –Siôned lo miró al escuchar sus palabras. Estaba sentada a su lado separando algunas hojas para la infusión.

-No es nada –respondió con una ligera sonrisa intentando engañar así al rey.

-Mientes mejor que mi hijo –la maga respiró profundamente ante la mención de Kahel–. Os he estado observando, ambos os comportáis como si estuvieseis idos.

-Es la guerra –afirmó ella sin dudar–. El otro día Erik nos mandó una carta informándonos sobre los avances en el Dab. Vídarr ha seguido defendiendo el valle, pero no hemos tenido demasiadas bajas.

-Siôned, he vivido dos guerras y sé que esa mirada solo significa una cosa –por mucho que lo intentara, jamás lo engañaría. 

La maga se concentró en la infusión para evitar las palabras del rey. Él no la presionó. La siguió observando y esperó pacientemente a que estuviera preparada para continuar.

Toltrus había visto una nueva versión de su hijo. Veía el sufrimiento en sus ojos y, a diferencia de Siôned, no intentaba ocultarlo. Había acudido a él para confirmarle que iba a tomar como esposa a Nadia, princesa de Fhysa. Sus palabras no escondían ninguna ilusión, solo resentimiento. Por primera vez, lo había visto arrepentido por ser el heredero. Se había quejado muchas veces de su posición, pero nunca había estado tan hundido como aquel día.

Tras varios minutos en completo silencio, Siôned le dio el brebaje. 

-Entonces sabrás que hemos hecho lo correcto.

-Sí y te lo agradezco. Sin ti, mi hijo no habría aceptado el matrimonio.

-Aún le queda un largo camino, pero está madurando. Sabe que no hay otra opción para salvar Sairgan.

-Eso no significa que duela menos –el rey pronunció aquellas palabras mientras le daba un ligero apretón en la mano.

Se miraron a los ojos durante unos segundos antes de alejarse. Se habían vuelto muy cercanos, pero nunca habían llegado a ese punto tan íntimo. La maga se levantó de su asiento y se marchó de la antecámara para volver con sus soldados. No quería mostrar más vulnerabilidad. Decidió centrarse en entrenar a los guardias que se habían quedado en el castillo para que después sustituyeran a los que aún estaban en el Dab.

Los entrenamientos habían sido mucho más exigentes que los anteriores. Dobló la intensidad de los ejercicios y la violencia de los soldados de negro. Varios de sus guerreros tuvieron que abandonar en mitad del adiestramiento por falta de fuerzas. Siôned justificaba sus métodos explicando que debían estar preparados para enfrentarse al enemigo. No obstante, una parte de ella sabía que en realidad era una vía de escape para su frustración. Kahel había decidido entrenar, sorprendentemente, con Vlad. Le había pedido que fuera su entrenador personal y así evitaría encontrarse con la maga. No habían vuelto a hablar desde su conversación en la alcoba. Ambos se rehuían como si respirar el mismo aire fuera demasiado para ellos.

A pesar de que Siôned creía que Vlad iba a declinar la propuesta del heredero, la aceptó para irritarla. Nada más enterarse de la decisión final del mago, la general amenazó a Vlad de inmediato. No consentiría que se aprovechara de Kahel y cruzara los límites. El hecho de que estuvieran los dos entrenando a solas sin su presencia, ponía muy nerviosa a la maga. Aunque parecía que Vlad había dejado de lado, en aquellas semanas, su obsesión por Siôned, esta aún no se fiaba de él. Si algo caracterizaba al mago era su frialdad. Ella sabía que él no abandonaría la idea de demostrar a todo el mundo que ella era la verdadera amenaza. Temía que acudiera a Kahel y le infectara con sus palabras. Estuvo tentada de vigilarlos mientras entrenaban, sin embargo, le dio un voto de confianza.

De camino al patio de entrenamiento, Siôned se chocó con uno de los guardias que iba por los pasillos. Se había dejado llevar por sus pensamientos. A pesar de haber intentado con todas sus fuerzas centrarse en su misión, Kahel se había colado en su mente.

Ella había llegado a Sairgan con un plan muy específico y no podía permitir que nada ni nadie lo frustrara. Lo que menos se esperaba la maga era conocer a alguien que trastocaría cada uno de sus movimientos. Sí, Kahel se había vuelto muy importante para ella, pero no más que su misión. Al menos, eso quería creer. No se dio cuenta de cuánto le importaba hasta el momento en el que él le formuló aquella pregunta que recordaba todas las noches antes de dormir: ¿qué será de nosotros?

Justo cuando estaba recordando la conversación que mantuvieron, Siôned se encontró de frente con él. Ambos se quedaron paralizados. Tras varias semanas sin ningún tipo de contacto, se volvían a ver. Había algunos metros de distancia entre ellos, pero sintieron que no eran más que unos meros centímetros. Kahel estaba sudoroso tras el entrenamiento con Vlad, tenía la frente cubierta de una capa brillante y algunos mechones húmedos que se adherían a su rostro. Su pecho subía y bajaba rápidamente, ni él mismo sabía si se debía al cansancio o por haberse encontrado con ella. No supieron qué decirse, incluso un simple saludo les parecía demasiado impersonal después de todo lo que habían compartido juntos.

Tras lo que pareció una eternidad, el heredero optó por sonreír. Siôned se percató de que era una sonrisa forzada pero, igualmente, se sintió agradecida por el gesto. Le devolvió la sonrisa y la incomodidad hizo un amago de desaparecer. Acortaron la distancia dando un paso hacia delante mientras sus ojos seguían clavados en los del otro. Fue un paso, solo uno, pero uno muy importante para ellos.

En el momento en el que Kahel iba a hablar, un soldado interrumpió el encuentro posicionándose en medio de ambos. Las palabras murieron antes de ser dichas. Tanto la maga como el heredero prestaron toda su atención al guardia para saber qué ocurría:

-Están aquí, en las murallas.

-¿Quiénes? –preguntó una Siôned nerviosa, temía que se tratara de Cruz. No habían vuelto a saber nada más de él ni de sus seguidores tras el enfrentamiento en el norte.

-La corte de Fhysa, general. Están esperando a que les abramos las puertas de Sairgan. El rey me ha pedido que les avisara.

Kahel miró, de nuevo, a Siôned. Reconoció la desilusión en los ojos de ella. La escondió al cabo de un segundo, apenas había sido perceptible, aunque no para él. Una pizca de culpa le invadió por haberse sentido aliviado al ver su reacción. Le gustaba saber que aún le importaba. Tal vez eso lo convertía en un completo egoísta, pero era algo que necesitaba ver.

El heredero se giró hacia el soldado con las manos en su espalda.

-Avisad a los guardias para que se preparen, juntos acompañaremos a la corte de Fhysa hasta el castillo. Informad, también, a los criados para que preparen el banquete y las alcobas de los invitados. He de cambiarme, quiero que todo esté listo cuando baje a la entrada principal.

-Sí, majestad –el guardia desapareció con la misma rapidez con la que había llegado.

La incomodidad se apoderó de Siôned y Kahel. De nuevo, no supieron qué decirse. Estuvieron mirándose en silencio.

-Deberías subir a tu habitación y cambiarte.

-Sí, debería.

El heredero se retorció las manos, las cuales aún seguían en su espalda. Estas le picaban, parecía que le pedían a gritos que se acercara a ella. Podía ser la única vez que estuvieran a solas antes de que Nadia llegara al castillo. Su última oportunidad de estar juntos. Casi podía saborear el nuestro que les había unido. El Kahel del pasado le animaba a seguir sus deseos, a tomar aquello que realmente quería. Pero este Kahel caprichoso fue silenciado por el adulto, por el heredero.

Separó las manos y puso rumbo a su alcoba. Ni siquiera se despidió de Siôned.

Capítulo 20

El corazón le iba a mil. Fhysa estaba a las puertas de Sairgan. Su prometida le esperaba. Nadia. Su prometida. Su futura esposa.

Se vistió a toda prisa sin ni siquiera saber qué llevaba puesto. Estaba tan nervioso que no controlaba el temblor de sus dedos. Las cuerdas se le resbalaron más de una vez, negándose a colarse por el diminuto hueco de la camisa. Aquella sería la primera vez que vería a Nadia, su prometida, su futura esposa.

Unos suaves golpes rompieron el silencio de su alcoba. No respondió a la llamada, estaba demasiado enfrascado en sus pensamientos como para articular cualquier palabra. La puerta se abrió con lentitud mientras la figura de Alina se adentraba en la habitación. Al igual que la última vez que conversaron, su hermana sabía que la necesitaba. No dijo nada. Se movió hasta quedar delante de él y le apartó sus inquietas manos de los cordones. Ella fue entrecruzándolos uno a uno sin prisa, con un ritmo lento y pausado. Aquellos minutos serían los últimos de libertad para Kahel. Aunque él no se había dado cuenta hasta aquel momento, se había convertido en el prisionero de la corona en el instante en el que esta se deslizó en su cabeza.

Alina se dedicó a prepararlo para recibir la visita de la corte de Fhysa. Le escogió un cinturón de cuero ancho y se lo colocó en la cintura. Después, hizo que se sentara en la cama para arreglarle el pelo con sus dedos, peinándolo hacia atrás. Cuando acabó, Alina le puso una mano en el pecho. La dejó ahí apoyada mientras cruzaba una última mirada con Kahel. Podía sentir bajo la palma de la mano sus descontrolados latidos. Le sonrió débilmente para tranquilizarlo.

-Vas a ser un gran esposo y un gran rey –le aseguró aún con la sonrisa en su rostro.

Él quiso responder, pero no encontró las palabras adecuadas para expresar todo lo que sentía. A lo largo de aquellos últimos meses, se había alejado de su hermana. Ahora se daba cuenta de cuánto la echaba de menos. Ya ni recordaba la razón de su distanciamiento, solo quería olvidarlo y volver a conectar con ella. Subió una mano hasta dejarla encima de la de Alina y le dio un ligero apretón.

-Vamos, no querrás hacer esperar a tu prometida –él asintió con la cabeza y salió de su alcoba dejando a su hermana allí.

Alina lo vio alejarse y un rastro de tristeza apareció en sus ojos. Lo que había dicho era cierto, estaba convencida de que su hermano sería un buen esposo y un buen rey. Sin embargo, lo que le apenaba era un detalle que se escondía en sus palabras.

Sí, sería un gran rey, pero no por mucho tiempo.

Kahel fue de un pasillo a otro sin prestar atención a las personas que le hablaban. Estaba concentrado en regular su respiración. Las palabras de su hermana le habían trasmitido fuerza. Ahora debía aprovecharlas para hacer frente a lo que se avecinaba. Haría que su reino se sintiera orgulloso.

Bajó las escaleras portando un semblante que nadie antes había visto en él: serio, con la mandíbula a punto de estallar y los ojos fijos en su montura. No supieron qué tenía de diferente, era una especie de aura de ¿confianza? Tal vez se trataba de la manera de andar, quizá los hombros echados hacia atrás o los brazos en tensión o los puños apretados. Desde el momento en el que lo vieron llegar, reconocieron en él al heredero, una figura de autoridad digna de su respeto. Sin necesidad de hablar, el príncipe ordenó a los guardias que se subieran a sus caballos. Una vez en ellos, abrieron las puertas del castillo.

El sonido de los cascos de los corceles golpeando la tierra era el único que Kahel podía escuchar. Estaba a escasos instantes de encontrarse cara a cara con la corte de Fhysa, el reino que se convertiría pronto en algo más que en un aliado de Sairgan. Los soldados que custodiaban la entrada del reino se posicionaron en un lateral para dejar paso al heredero. Kahel, con un movimiento de cabeza, indicó a los guardias que abrieran las puertas de la muralla. Lentamente, estas revelaron quienes se encontraban tras ellas.

Los soldados de Fhysa se movieron hasta crear un pasillo que daba a un carruaje de madera que estaba adornado con todo tipo de lujos. Ahí dentro se encontraba Nadia, su futura esposa, Yosar y la reina de Fhysa.

El heredero se bajó con un movimiento ágil de su caballo y se dirigió al carruaje. Ya no estaba nervioso, se había negado a sentir cualquier tipo de emoción por miedo a que el antiguo Kahel, el caprichoso, se adueñara de sus decisiones. Siguió avanzando hasta que la puerta del carruaje se abrió. Sus pies se detuvieron de pronto. Juntó las manos en su espalda y aguardó a que apareciera la familia real.

El primero en salir fue Yosar. Kahel, nada más verlo, se acordó de él. Hacía muchísimos años que no se veían, pero recordaba a la perfección aquella cabellera negra. Él no le dirigió la mirada, se posicionó a un lado y le tendió la mano a su madre para ayudarla a bajar. La reina era algo más mayor que su padre, delgada y con muchas arrugas marcándole el rostro y el cuello. Su pelo canoso se entremezclaba con varios mechones cobrizos en un recogido muy elegante. Solamente quedaba Nadia por salir del carruaje.

La reina le echó una última ojeada a su hija y sonrió. Kahel contuvo la respiración al verla. Se parecía muchísimo a su madre, su cabello le recordó al fuego. Un rojo brillante enmarcaba su pálido y redondeado rostro. Ella posó sus ojos en él y después agachó la cabeza mientras curvaba sus carnosos labios para formar una tímida sonrisa.

Parece dulce, pensó Kahel tras haberla analizado con detenimiento. A diferencia de su hermano, no se acordaba de ella. No había ni un rasgo que le recordara a aquellas tardes que compartieron juntos cuando no eran más que unos niños. Parece dulce, se repitió. No supo si trataba de convencerse a sí mismo o buscaba el lado positivo de ese matrimonio concertado. ¡Kahel, céntrate!, se reprendió. Volvió a colocarse la máscara invisible que él mismo se había fabricado y siguió caminando hasta llegar a ellos.

Saludó primero a la reina con un ligero movimiento de cabeza, después al príncipe Yosar y, finalmente, a Nadia. A diferencia del resto de saludos, Kahel fue más atento con la princesa. Tomó su mano con delicadeza y la acercó a sus labios. Antes de besarla, clavó su mirada en la de ella y susurró con un hilo de voz:

-Alteza –posó suavemente sus labios en los nudillos que se escondían bajo unos guantes de seda amarilla. No dejaron de mirarse en ningún momento. Entonces, Kahel dio un paso atrás y levantó la mano en dirección al castillo–. Por favor, acompañadme.

La familia real de Fhysa volvió al carruaje y Kahel se subió en su caballo para encabezar la vuelta al castillo.

Durante el camino, el príncipe no pensó en nadie más que en Nadia, su prometida, su futura esposa. Aún no había hablado con ella, pero haría todo lo que estuviera en su mano para que su relación se fortaleciera. Tal vez el amor nunca les uniría, pero encontraría la manera de hacer que su matrimonio funcionara. Su vida estaría ligada a la de ella y a la de su reino. Al igual que ellos protegerían Sairgan, él también lucharía por defender Fhysa. 

Al llegar al patio principal del castillo, el heredero se bajó raudo de su corcel para colocarse al lado del carruaje. En esta ocasión, él fue quien ayudó a la reina y a la princesa a bajar. Tendió su mano mostrando sus más refinados modales y ambas respondieron al gesto con una sonrisa sincera mientras que Yosar apretaba la mandíbula.

Desde lo alto de uno de los balcones que daban a la entrada, Siôned contemplaba la escena con aparente indiferencia. Una parte de ella se enorgullecía de la manera en la que Kahel se estaba comportando, sacando a la luz su perfecta educación. Debería estar contenta, había conseguido que el príncipe madurara y aceptara sus responsabilidades como futuro rey.

Entonces, ¿por qué se sentía decepcionada?

-Vaya, vaya, vaya –la piel de la maga se erizó en contra de su voluntad al reconocer la voz que hablaba a sus espaldas: Vlad. Este se colocó a su lado y echó una ojeada al patio–. Parece que nuestro principito sabe cómo jugar sus cartas. ¡Al final va a ser listo y todo! –él la miró al no recibir ninguna respuesta–. ¿Y esa cara? ¿No era esto justo lo que querías?

Siôned se giró hasta quedar frente a él. No le dijo nada, no caería en su juego. Sabía que no había nada que Vlad disfrutase más que verla sufrir, no le daría esa satisfacción.

La maga cerró los ojos durante un segundo, su pelo canoso pasó a tener un color castaño y sus tatuajes desaparecieron. Todo apuntaba a que Fhysa finalmente se aliaría con Sairgan, pero hasta que no se hubiera acordado cada punto de la alianza, prefería esconder su verdadera identidad.

-Ocúltate –le pidió Siôned con voz neutra.

-¡Tú no me das órdenes! –rugió. A la maga no le importó en absoluto su ataque de ira, lo cual hizo enfurecer aún más a Vlad–. ¿Es que acaso no te fías de ellos?

-¿Tú sí? Si es así, adelante, muéstrales cómo eres.

El mago frunció el ceño al verse descubierto. Él tampoco se fiaba de ellos. No los conocía y no sabía cuáles serían sus intenciones. Lo más sensato era esconderse hasta que supieran sus planes, aunque nunca reconocería ante Siôned que ella tenía razón. Cerró los ojos y cambió sus rasgos por los de un simple mortal. Ambos se marcharon del balcón para dirigirse a la Gran Sala, allí se reuniría la corte de Fhysa con los consejeros y nobles de Sairgan.

En cuanto llegaron, los magos vieron que la sala nunca había estado tan llena como en aquel momento. Los consejeros se posicionaron en su lateral, justo enfrente de los nobles. En medio, Toltrus se encontraba de pie –al lado de su hija–, aguardando la llegada de la familia real. Él, al ver aparecer a Siôned camuflada como una humana más, asintió con la cabeza y le pidió con la mirada que se colocara a su lado. Vlad se alejó de la maga hasta llegar a una de las esquinas de la sala, vigilando desde aquel ángulo todos los movimientos de los presentes.

No tuvieron que esperar demasiado, al cabo de unos segundos, las enormes puertas de madera se abrieron.

Kahel fue el primero en atravesarlas. Se dirigió a la derecha de su padre, justo al lado de Siôned. No se miraron. La familia real de Fhysa se adentró en la Gran Sala y se detuvieron en medio de esta. Detrás de ellos se aproximaron sus consejeros uno a uno. A diferencia de Sairgan, los consejeros de aquel reino eran los propios nobles.

Una vez que las puertas se cerraron, Toltrus abandonó su posición para acercarse a Avery. Llegó hasta la reina y se saludaron según dictaba el protocolo: con una breve inclinación de cabeza. Pero, en cuanto volvieron a mirarse, ambos sonrieron y se acercaron hasta darse un corto pero afectuoso abrazo.

-Os veo muy bien –Avery fue la primera en hablar–. Por favor, permítame que os vuelva a presentar a mis hijos: Yosar y Nadia. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que los vio. 

-Demasiado tiempo –comentó Toltrus con una radiante sonrisa. Volvió a inclinar la cabeza al dirigirse a los príncipes.

-Tenemos muy buenos recuerdos de nuestras estancias en su reino, majestad –el cumplido de Nadia hizo que su madre se sintiera orgullosa.

-Vuestras palabras significan mucho para mí. Esta es mi hija Alina –ella los saludó con las mejores de sus sonrisas–. Si no me equivoco, creo que ya habéis conocido a mi hijo Kahel.

-No os equivocáis, nos ha recibido como todo un caballero –la reina entrecruzó sus manos. Entonces, como si se hubiera dado cuenta de algo, entristeció su mirada. Se acercó un poco más a Toltrus y le cogió ambas manos con suavidad–. Hemos sabido de la pérdida de su hijo Kiliam. Nuestras más sinceras condolencias.

-Os lo agradezco.

Tras varios minutos en los que el intercambio de cumplidos fue lo único de lo que se habló, Toltrus pidió a los consejeros y a los nobles que abandonaran la sala para tener más privacidad con la visita. Él sabía que la verdadera conversación tendría lugar cuando estuvieran solo las familias reales. Todos estaban demasiado concentrados en los nuevos invitados que no se percataron de la rapidez con la que Cecilio salía de la Gran Sala.

Las únicas personas que no abandonaron el lugar siguiendo al resto fueron Siôned y Vlad, lo cual no pasó inadvertido por Avery. Cuando estuvieron a solas, la reina fue directa al grano:

-Debo admitir que me ha sorprendido mucho recibir vuestra carta después de tantos años de silencio –los temores de Toltrus se confirmaron, Avery no se parecía en nada a su difunto esposo.

-Creo que lo más conveniente sería tutearnos para mantener esta conversación –explicó el rey.

-Bien, que así sea. Me ha parecido muy interesante que Sairgan se haya puesto en contacto con mi reino justo cuando lleva pocos meses en guerra con Zamur. ¡Qué coincidencia, Toltrus! Aunque tal vez me equivoque.

Todos habían supuesto que la visita de Fhysa se debía a que el compromiso se había aceptado. Ahora no lo tenían nada claro. La actitud de la reina Avery hizo que sus esperanzas se esfumaran de golpe. Toltrus decidió no edulcorar la verdad que se escondía tras su petición.

-No te equivocas, Avery –confirmó él guardando la calma–. Sairgan necesita la ayuda de vuestro reino para combatir a Zamur.

-Así que me pides a mi hija y a mis soldados. Un acuerdo algo injusto. ¿Qué gana Fhysa con esto?

-En realidad, la pregunta debería ser: ¿qué no gana Fhysa con esto? Nadia se convertiría en la reina de Sairgan y Yosar en el heredero de tu reino. Ambos gobernarían dos de los reinos más poderosos. Solo tenemos que vencer a Zamur.

-¿Por qué me da la sensación de que no me lo estás contando todo, Toltrus?

-Dime qué quieres saber y te lo contaré –le aseguró.

-Bien, ¿a qué se debe esta guerra tan repentina?

Si algo caracterizaba a Avery era que odiaba dar rodeos. Cuando vio la expresión de Toltrus al oír su pregunta, supo que había dado en el clavo.

Él le explicó las mentiras que su padre Abdul había contado a los reinos y cómo Zamur buscaba venganza por ello. También confesó que había intentado solucionar los problemas con Bhaltair prometiéndole que no habría más impuestos tras conocerse la existencia de los magos. Tras contar su versión de los hechos –omitiendo el dato de que Siôned y otro mago seguían en Sairgan–, Avery se mantuvo en silencio mientras reflexionaba cada detalle que había escuchado. Cuando aclaró sus ideas, habló:

-Interesante. Así que, nada más enterarte de la verdad sobre los magos, le pediste a Bhaltair que se reuniera contigo para poner fin a la injusticia de los impuestos y así evitar la guerra.

-En efecto. Mi padre no hizo lo correcto, pero yo no soy como él. Yo soy un buen rey –declaró firmemente. Durante años, su padre había sido su inspiración para gobernar Sairgan. Aquello cambió el día que Siôned llegó.

-No quiero que malinterpretes mis palabras, Toltrus. Creo que eres un buen rey, pero mientes –él contuvo la respiración–. Si de verdad querías hacer lo correcto para enmendar el error de tu padre, ¿por qué a Fhysa no se le informó de la mentira de los magos? Si no nos hubieras mandado la carta con la osadía de pedir la mano de mi hija para tener acceso a más soldados, nunca habríamos sabido la verdad y habríamos seguido pagando cada moneda de tus impuestos. Perdóname si pongo en duda tu historia sobre un pobre rey que es víctima y no victimario.

Avery ya no era la esposa del rey, era la reina de Fhysa y tenía en la palma de su mano el control no solo de su reino, sino también el de Sairgan. Muchas personas la habían infravalorado –su esposo cometió ese mismo error–, pero no la conocían, no realmente.

En cuanto había leído la misiva de Toltrus, supo que Sairgan necesitaba desesperadamente que ellos aceptaran ese acuerdo. Sí, él había jugado la carta de la posibilidad de que sus dos hijos fueran reyes algún día. No iba a mentir, le encantaría que eso ocurriera, pero no a cualquier precio.

El silencio de Toltrus confirmó las acusaciones de Avery. Las palabras eran sus armas favoritas y había dado en el centro de la diana con ellas. Justo cuando iba a darse la vuelta para poner rumbo a Fhysa, una voz la sorprendió:

-No os equivocáis, majestad –era Kahel quien hablaba. Se había colocado al lado de su padre y miraba fijamente a Avery–. En ningún momento pensamos en Fhysa ni en hacer lo correcto. Fuimos unos egoístas, solo nos preocupaba la guerra inminente con Zamur. Y ahora volvemos a ser egoístas al pedirle no solo su ayuda, sino también la mano de su hija. No es justo, lo sé, y tampoco tenemos excusa. Entenderemos que quiera marcharse y no volver a pisar nuestras tierras. Decida lo que decida, los impuestos quedan anulados desde este momento. No porque queramos su ayuda, sino porque es lo que deberíamos haber hecho hace meses. Sé que no hay disculpa que valga y que no merecemos vuestro perdón. Sin embargo, a riesgo de seguir siendo egoísta, quisiera pediros clemencia. Como reyes, hemos defraudado a Sairgan y ahora peligra por nuestra culpa. Como su futuro rey, os pido, por favor, que no abandonéis a mi pueblo. Sairgan no se merece morir por esta guerra.

Toltrus no podía creerse que aquel que tenía a su lado era el mismo hijo que unas semanas antes había dudado sobre su capacidad para ser rey. La emoción le invadió. Ahora se arrepentía de aquellas duras palabras que una vez le había dicho: ¡Solo sabes pintar y llorar! Se había equivocado con su hijo.

Por otro lado, la reina Avery, por primera vez en mucho tiempo, se quedó sin palabras. Había oído muchas cosas sobre el príncipe Kahel, ninguna buena. Por esa razón, no se esperaba aquel discurso del heredero. Una mano se colocó en su hombro, se trataba de su hija Nadia.

-Madre, la familia real es la responsable de las injusticias que han derivado en esta guerra. No obstante –Nadia miró a Kahel–, su reino no merece sufrir las consecuencias de sus actos.

La reina giró ligeramente su rostro para mirar a su hija, quien asintió con la cabeza y dio un paso atrás hasta quedar a la altura de su hermano. Tras un momento en silencio, Avery volvió a hablar:

-Tienes que sentirte orgulloso de tu hijo, Toltrus.

-Lo estoy –Kahel y su padre se miraron de una manera muy especial.

-Antes de llegar a ningún acuerdo, quiero toda la verdad –exigió Avery–. En Fhysa nos ha llegado un rumor sobre la existencia de un mago en tus tropas.

El rey dudó si confiar en ellos. ¿Cómo lo sabían?

-Veo que, a pesar de llevar veinte años aislados, vuestro reino sabe muchas cosas.

-Se podría decir que tenemos muy buen oído –no aclaró de dónde habían sacado la información, lo cual asustó a Toltrus. ¿Y si habían estado en contacto con Zamur? Era una posibilidad pero, aun así, tenía que contarle la verdad.

-En realidad, hay dos magos entre nosotros –con su mano hizo una señal para que Siôned y Vlad se acercaran.

Ambos se posicionaron frente a Avery y la saludaron cortésmente. Por un momento, se sintieron expuestos ante sus ojos. Siôned fue la primera en mostrar su verdadero cabello y los brillantes tatuajes. La reina levantó las cejas sorprendida al ver a un mago después de tanto tiempo. Dio un paso al frente, quedándose muy cerca de la maga, a escasos centímetros de ella.

-¿Puedo? –preguntó señalando su brazo. Ella no entendía muy bien a qué se refería, pero asintió para no ofenderla.

Avery le levantó el brazo y comenzó a acariciar los trazos dorados de su piel. La analizó con sumo cuidado, como si se tratara de un ave exótica que estaba a punto de adquirir. Siôned se tensó bajo sus caricias, se sentía incómoda bajo la atenta mirada de la reina. Su sangre se heló, pero no podía retirarse. Cualquier ofensa haría peligrar el acuerdo.

-¡Qué maravilla! –susurró Avery cuando jugó con uno de sus mechones blancos.

En ese momento, una mano se aferró a la de la reina y la obligó a apartarse de Siôned de forma violenta.

-¡Ya basta! No somos animales –siseó Vlad colocando a la maga detrás de él mientras se enfrentaba a la reina.

-¡Vlad! –gritó Toltrus ante lo que veía. Yosar, rápidamente, agarró su espada y se acercó para defender a su madre.

-¡Apártate! –le gritó el príncipe de Fhysa.

-Tú no me das órdenes –le refutó con la ira en los ojos.

-¡A-pár-ta-te ahora! –Yosar no se dio por vencido y le amenazó acercándose peligrosamente.

-Oblígame –le retó Vlad.

-No, no, no, está bien –apaciguó la reina con tranquilidad–. Me he sobrepasado, lo lamento.

Antes de que pudieran decir una sola palabra más, un guardia abrió la puerta de la Gran Sala. Entró en ella con la respiración agitada. Miró al rey y dijo:

-Majestad, hay un altercado en las puertas del castillo.

-¿Qué ocurre? –exigió saber.

-Se trata de “La Sangre del Pueblo”.

Capítulo 21

Toltrus se quedó paralizado.

El rey sabía de la existencia de aquel grupo rebelde y de sus reuniones en secreto. No había tomado cartas en el asunto porque nunca habían sido una verdadera amenaza.

Como rey, entendía que el pueblo sintiera la necesidad de sublevarse cada cierto tiempo, al igual que ocurría en todos los reinos. La paz nunca duraba demasiado. En el tiempo que llevaba como rey, había conocido la existencia de al menos ocho grupos revolucionarios que prometían que cambiarían el destino de Sairgan. Ninguno de ellos lo consiguió. Todos se desintegraron pasados unos meses, salvo aquel que se hacía llamar: “Los Justicieros”. No se dieron por vencidos en ningún momento. Siguieron manifestándose hasta que la corona tomó la decisión de perdonarle al pueblo los impuestos de aquella estación. Los campesinos vitorearon el nombre de Toltrus durante toda una noche de celebración. Al día siguiente, desaparecieron aquellos que se habían hecho llamar justicieros, era como si nunca hubieran existido.

Con la llegada de la guerra, el rey supo que los campesinos querrían manifestar su desacuerdo y frustración creando una asociación secreta. Es más, él estaba a favor de que su gente quisiera dar su opinión, siempre y cuando no supusieran un peligro para el resto del pueblo o sus soldados.

Y justo en el momento en el que había bajado la guardia, el caos se había desatado.

Maldijo para sí mismo el no haber sido más cauteloso. En cuanto llegaron a un balcón, vio una enorme columna de humo. Buscó con la mirada al responsable de la hoguera. Era un muchacho joven que se encontraba rodeado por sus soldados. ¿Un solo hombre? Aquello era extraño, muy extraño y sumamente sospechoso. Había esperado que fueran varios rebeldes los que habían ideado aquella inoportuna fogata, no solo uno. Algo no encajaba, aún no sabía qué era exactamente, pero se le estaba escapando algo. Fuese lo que fuese, estaba convencido de que no sería nada bueno.

-Creía que nos lo habías contado todo –la voz acusatoria de Avery llegó a él, le había seguido.

-No te preocupes, lo solucionaré –le aseguró girándose para mirarla.

-Más te vale, Toltrus –amenazó–. Más te vale.

Rápidamente, el rey fue a poner fin al revuelo que se había formado alrededor de la hoguera. Al llegar, encontró al pueblo observando cómo los soldados rodeaban al rebelde con las espadas en alto. No tenía ninguna escapatoria, aunque tampoco parecía que quisiera escapar. Portaba una camisa de lino con el símbolo de la espiga bordado en la manga.

-Majestad –el joven fue el primero en saludar al rey arrodillándose.

Aquella actitud dejó atónito a Toltrus, esperaba que fuese irrespetuoso y agresivo. No comprendía qué estaba ocurriendo.

-Explícate, muchacho –le ordenó señalando el fuego que intentaban apagar sus guardias.

-Majestad, mi nombre es Jyn Bonden. Soy un campesino que está al cargo de su familia, cuido de mi padre y de mis dos hermanos pequeños. Solo quiero lo mejor para ellos, mi señor.

-¿Lo mejor para tu familia es que seas apresado por ser un rebelde?

-No, mi rey. Quería tener una audiencia con vos, pero me la habéis negado siempre que os la he pedido.

Toltrus fue a contestarle que él nunca había recibido aquella petición cuando escuchó varios pasos acercándose a su espalda. Se giró y vio que se trataba de Avery, quien estaba acompañada de sus hijos y los suyos. No podía permitir que lo viera otra vez sin control del reino. Estaban a punto de conseguir la alianza con Fhysa, no cometería más errores.

-Ahora tienes toda mi atención, muchacho. Dime pues qué es lo que tanto te inquieta.

-Le agradezco la oportunidad, majestad. Quería pediros que ayudaseis al pueblo. Sé que hacéis todo cuanto podéis pero, con la guerra con Zamur, no sentimos que estemos protegidos. No malinterprete mis palabras, mi señor, estamos muy agradecimos por el rey que tenemos. Pero a veces sentimos que nuestros intereses no se tienen en cuenta en el Consejo cuando se aprueban nuevas medidas. Tenemos que trabajar y entrenar para la guerra a la vez que alimentamos a nuestras familias y nos preparamos para el invierno.

-¿Qué solución propones, muchacho?

-Solo queremos que uno de nosotros sea miembro del Consejo, majestad. Nadie mejor que un campesino sabe por lo que las familias tenemos que pasar.

Toltrus se mantuvo en silencio reflexionando las palabras del joven. Hubiera deseado que, en vez de ser sumamente educado y bien hablado, lo hubiese hecho sin respeto y exigiendo su posición en el Consejo. ¿Cómo podría negar su petición delante de su pueblo, de Kahel, Alina y la familia real de Fhysa? ¿Qué clase de imagen estaría dando como rey? Jyn quería proteger a los suyos y defender a los campesinos. Sí, sería solo un hombre más del pueblo llano, pero tenía un corazón más puro y noble que la mayoría de los que formaban parte del Consejo.

-Acompáñame, muchacho, tenemos mucho de que hablar –le alzó la mano en señal amistosa y juntos se adentraron en el castillo.

Aquellos campesinos que habían contemplado toda la escena, aplaudieron y vitorearon el nombre de Jyn. El joven se giró al escuchar los gritos y una capa de humedad se instaló en sus ojos. Lo había conseguido, el plan de Cecilio había triunfado. Ahora, protegería a su familia y se aseguraría de que nunca les faltara de nada.

El rey pidió a unos guardias que condujeran a Jyn hasta la sala del Consejo y que lo presentaran como nuevo miembro del mismo. Después hablaría con Oziel para que guiara al campesino en su nuevo puesto. En ese momento no podía ocuparse del Consejo, tenía que cerrar los asuntos con Fhysa y luego se encargaría de Jyn.

Avery, mientras tanto, aguardaba junto a Yosar la llegada de Toltrus a la Gran Sala. Alina también estaba allí esperando a su padre.  La reina se encontraba sentada en una de las mesas mientras movía en círculos la cuchara del té que había pedido. Su hijo se mantuvo de pie detrás de ella, como si fuera su guardia personal.

Al cabo de unos minutos, apareció el rey con la respiración algo agitada. En cuanto vio a Avery y a Yosar, se obligó a tranquilarse para continuar con las negociaciones.

-Veo que ya has solucionado tu pequeño problema –había cierta acusación en la voz de la reina.

-Siento la tardanza. Ya podemos continuar –se excusó con una sonrisa en el rostro. Buscó con la mirada a Kahel, pero no lo encontró–. Hija, ¿dónde está Kahel?

-Se ha retirado con Nadia para tener más privacidad –explicó Avery sin mirarle–. Ya es hora de que se conozcan, por si al final se convierten en marido y mujer. Espero que no te importe que le haya pedido a uno de tus sirvientes que me preparen un té, estamos cansados del viaje.

-En absoluto, es una idea fantástica –mintió mientras se sentaba junto a ella. A Toltrus no le gustaba que Avery controlara la situación, le hacía sentir que era su juguete personal.

-Bien, sigamos pues. Nos habíamos quedado hablando sobre los magos. Supongo que lucharán en la guerra, ¿no?

-Así es. Creemos que Bhaltair sabe que solo hay uno en nuestras filas, pero desconoce su identidad. No queremos arriesgarnos a que descubra la verdad, Siôned y Vlad se convertirían en sus objetivos en el campo de batalla.

-Sí, es mejor no arriesgarse. Tú y yo conocemos muy bien a Bhaltair y sabemos hasta dónde está dispuesto a llegar –siguió girando la cucharilla con la vista clavada en el agua del té–. Por cierto, ¿por qué has puesto a la maga como tu general? ¿Dónde está Cruz?

El rey cerró los ojos al darse cuenta de que se le había olvidado mencionarle ese pequeño detalle. No tenía ni idea de si finalmente Fhysa se aliaría con Sairgan después de conocer todos los problemas que lo rodeaban. Al ver el rostro de Toltrus y la mirada cargada de culpabilidad de la princesa Alina, a Avery se le escaparon unas carcajadas. ¿Qué más les estaría ocultando? Se colocó unos dedos en el puente de la nariz mientras controlaba su risa.

-¿De verdad? ¿Qué no me has contado ahora, Toltrus?

-El general Cruz abandonó Sairgan cuando supo de nuestra alianza con los magos –respondió sin dar demasiadas explicaciones.

-¡Vaya! Es una pena. Lo recuerdo como un gran soldado, daría su vida por Sairgan. ¿Dices que se fue y no volvió? –el rey apretó los labios y la reina supo que la historia continuaba–. Toltrus, Toltrus, Toltrus, debo admitir que se me está agotando la paciencia. Quiero toda la verdad.

Él no tuvo más remedio que confesarle absolutamente todo, a pesar de que eso significara perder a Fhysa como aliado. No podía mentir a Avery, ella lo sabría. Tendría que confiar en su bondad. La reina escuchó muy atenta lo que Toltrus le contó.

Cuando acabó, se mantuvo en silencio, midiendo sus siguientes palabras.

-Bien, si ya no hay más secretos, la situación de Sairgan es la siguiente: está en guerra contra Zamur, en desventaja porque os han hecho creer que el ejército se encuentra en el este y no en el oeste, además estáis convencidos de que hay espías de Bhaltair entre los guardias, tenéis a un grupo rebelde que se hace llamar “La Sangre el Pueblo” que se dedica a hacerle al rey chantaje emocional delante de los campesinos, vuestro general ha desertado para luchar contra sus antiguos hombres en las fronteras mientras organiza atentados en el castillo y… ¿algo más? –le preguntó a su hijo para confirmar si se le había pasado algún dato.

-El asesinato de Kiliam y el intento de asesinato de Alina –respondió Yosar sin ninguna emoción en la voz.

-Cierto, el asesino que se tiró del balcón. Bien, así que dime, Toltrus, ¿qué puedes ofrecerle a Fhysa para que os ayude?

Había llegado el momento más importante para Sairgan: la negociación.

-Ofrezco a mi hijo como esposo de Nadia, convirtiéndose así vuestra hija en la futura reina de Sairgan. Como os dijo Kahel, los impuestos quedan anulados y recibiréis hasta la última moneda que nos habéis entregado durante estos veinte años.

-No es suficiente –respondió al momento sin ni siquiera pensar la oferta–. Acepto a tu hijo como mi yerno y el dinero que nos robasteis injustamente. Sin embargo, Fhysa se merece mucho más.

-¿Qué proponéis?

-Tierras. Cuando venzamos a Zamur, varios de sus dominios se adherirán a Fhysa. También queremos imponerle a Zamur un impuesto anual con el mismo valor que el que estaba pagando a Sairgan tras la guerra contra los magos.

-Un trono, tierras y dinero. ¿Algo más que quieras añadir? –preguntó Toltrus con cierto recelo. Avery era ambiciosa y tenía todas las bazas para exigir lo que quisiera.

-Lo cierto es que sí, quiero tres días –respondió mientras se llevaba la taza a sus labios y probaba el té.

-¿Tres días? ¿A qué te refieres?

-A partir de ahora, habrá tres días de celebración al año en Sairgan que recuerde esta alianza con Fhysa, que recuerde que sin nuestra ayuda, vuestro reino estaría acabado –Yosar, al oír las palabras de su madre, sonrió. Era la primera vez que mostraba algún tipo de reacción–. Esos días, nos comprometemos a visitar Sairgan y festejar la generosidad, la valentía y la bondad de mi reino con el tuyo. Será una fiesta por todo lo alto, habrá comida, bebida, música, bailarines, bufones, representaciones de esta conversación en las plazas… Serán tres días para honrar a Fhysa.

-Trono, tierras, dinero y reconocimiento –recopiló Toltrus con los dientes apretados. Le estaba pidiendo demasiado, pero él no podía negociar más, sabía que ella no cedería.

-Es un acuerdo justo, ¿no crees? Ten en cuenta que te entrego a mis soldados, pongo en riesgo la estabilidad de mi reino al enemistarme con Zamur y te concedo a mi hija –el silencio del rey fue respuesta suficiente–. Bien, ¿tenemos un trato? –preguntó extendiendo su mano para que Toltrus se la estrechara.

-Tenemos un trato –contestó estrechando su mano con la de ella.

Mientras tanto, Kahel y Nadia conversaban en el jardín del castillo que, poco a poco, volvía a la vida tras la tormenta. Ambos estaban incómodos, iban a convertirse en marido y mujer y no se conocían. Los matrimonios concertados eran muy comunes entre los príncipes, a pesar de que él siempre esperó casarse por amor, al igual que hizo su padre. Le apenaba saber que no lo lograría. No habían cruzado más que un par de frases. Ni siquiera era capaz de hablar. ¿Qué se le dice a alguien con quien vas a compartir el resto de tu vida? Era tal su nerviosismo que se puso a dar vueltas fingiendo que estaba mirando los árboles mientras Nadia continuaba sentada en un banco de piedra.

Sin darse cuenta, la princesa se colocó a su lado y miró el mismo árbol que él.

-Es muy bonito –comentó sonriendo.

-Espera a verlo dentro de unos meses, será enorme y tendrá unas flores amarillas preciosas. Cuando era pequeño solía venir con un carboncillo y pasaba horas pintando, fijándome en cada detalle. Pero confieso que mi favorito es ese de ahí –indicó señalando con el dedo a un naranjo–. El brillo de las hojas y el olor de las diminutas flores es… es simplemente increíble.

-Parece que te gusta mucho este lugar.

-Es mi pequeño rincón –poco a poco, la incomodidad fue desapareciendo.

-Me encantaría que me lo enseñaras al completo.

-Sería todo un placer, aunque creo que te aburriría un poco –reconoció Kahel riéndose de su inexplicable obsesión con el jardín.

-No lo creo –se miraron y sonrieron. ¿Qué estaba ocurriendo? ¿Tenían complicidad? ¿Era eso posible?–. Sé que te sientes un poco violento y te entiendo, yo también me siento igual, pero tenemos que hablar sobre… ya sabes –inició la conversación que tanto temía el heredero.

-El matrimonio.

-Sí, el matrimonio. No hay una forma suave de decirlo, así que voy a preguntártelo sin rodeos. ¿Qué reglas quieres poner? –Kahel se quedó en blanco.

-¿Reglas?

-Sí, ¿con qué no te sientes cómodo?, ¿cuánto quieres esperar para que busquemos nuestros amantes?

-Para, para, para –le pidió levantando las manos. ¿Qué le estaba diciendo? ¿Amantes? Ni siquiera se habían casado y ya pensaba en tener amantes–. No entiendo nada de lo que hablas. ¿Has dicho amantes?

-Claro, todos los matrimonios los tienen pero, como mi futuro esposo, te respeto y quiero saber cuándo te sientes cómodo para empezar nuestras aventuras. Esperaríamos a que me quedara embarazada, obviamente, y ya después podemos disfrutar con quien queramos hasta que decidamos volver a tener otro hijo.

-Lo siento, Nadia, sigo sin entender nada –el corazón le iba a mil–. Esta conversación es... No concibo un matrimonio con amantes de por medio. Vas a ser mi esposa, ¿cómo voy a aceptar que estés con otra persona?

-Pero no nos amamos, Kahel. Esto es un matrimonio de conveniencia, no de amor –le explicó Nadia con voz dulce–. ¿Tus padres se querían? –él asintió–. ¡Vaya! Creo que es la primera pareja real que se casa por amor, me alegro por ti. Los míos nunca se amaron, fue un matrimonio como el nuestro, pura conveniencia. Pero les unía algo más fuerte que el amor: el compromiso. Te respeto, Kahel, y sé que tú también me respetas, a mí y a mi pueblo. Por esa razón, jamás me harás daño, porque hacérmelo significaría ir en contra de Fhysa. Y lo mismo me ocurre a mí, jamás actuaría de tal manera que perjudicase a Sairgan. Mi compromiso con el reino es más fuerte que cualquier otra cosa. El amor lo infecta y lo pudre todo hasta romperlo en mil pedazos. Sí, al principio todo es muy bonito e idílico, pero cuando pasa el tiempo, se vuelve veneno. El amor se transforma en un odio arrasador y así se destruyen las vidas. Nosotros no podemos destruirnos, seremos reyes y no podríamos permitirlo. Por eso el matrimonio de conveniencia es perfecto para nosotros. Nos libera. Tú podrás estar con quien quieras dentro de nuestras reglas, con la maga por ejemplo.

-¿Siôned? –preguntó asombrado.

-Me he dado cuenta de cómo la miras –admitió sin un atisbo de celos o acusación–. ¿Ves? Si el amor nos hubiera unido, ahora seríamos desdichados. Pero lo que realmente nos une es el compromiso con nuestros reinos, por eso no pasa nada si quieres estar con ella o si yo quiero estar con otra persona, siempre y cuando respetemos nuestras reglas. El compromiso es lo que va a permitir que podamos ser libres y felices, tanto gobernando como rey y reina, como con nuestros amantes. Todos ganamos.

El heredero rompió el contacto visual con la princesa y volvió a centrarse en su jardín. En un principio, había odiado la idea de casarse con Nadia, pero ahora, después de todo lo que ella le había explicado, debería sentirse afortunado. Se apoyarían incondicionalmente por el bien de sus reinos, establecerían reglas para que se respetaran el uno al otro y no tendrían que limitarse a estar juntos, podrían incluir a terceras personas. Todo se resumía en la última frase que había oído: todos ganamos. Si todos ganamos, ¿por qué no era feliz? ¿Qué le impedía saltar de alegría?

-¿Kahel? –preguntó Nadia cuando vio que no reaccionaba. Se acercó a él y le tocó ambas manos–. Siento si te he agobiado, perdóname. He supuesto que tú también estarías al corriente de cómo funcionan los matrimonios de conveniencia y he empezado a hablar sin parar. Lo siento.

-No, no lo sientas. Es solo que todo es demasiado…

-Abrumador.

-Sí, demasiado abrumador. Necesito serte sincero, Nadia –tragó saliva y dejó escapar todas las ideas que tenía en la cabeza–. Siempre he creído en el matrimonio por amor. Crecí viendo a mis padres amarse y nunca me he planteado otra unión que no sea esa. Sé que con la guerra todo cambia y sé que la única solución es aliarnos y casarnos, aunque… aunque ame a otra persona. Nadia, quiero respetarte y que seas lo más feliz que puedas a mi lado. Odiaría que fueras desdichada por mi culpa. No soportaría que echaras a perder tu vida por salvar a mi reino y me odio aún más por ser egoísta y haberte pedido como esposa. Yo ya he renunciado a mi felicidad, pero no deseo que tú también lo hagas. No sé cómo hacerlo, Nadia, no lo sé. 

-No tiene por qué ser así, Kahel. Podemos ser felices juntos pero sin amarnos –ambos se miraron a los ojos–. Puedo ser todo lo que necesites y tú puedes ser todo lo que yo necesite. Solo tenemos que encontrar un equilibrio para salvar a nuestros reinos sin necesidad de ser desgraciados.

Kahel suspiró y cerró los ojos. Todo había sido demasiado intenso y sus planes se habían roto una vez más. Sin embargo, no se sentía perdido ni solo: Nadia se encontraba a su lado. Estaba seguro de que con ella todo iría bien. Tal vez no les uniría el amor, pero a lo mejor no lo necesitaban. Solo tenían que comprometerse a encontrar ese equilibrio para que su matrimonio funcionara. Un equilibrio para conseguirlo todo y no perder nada.

En ese momento, apareció un guardia que interrumpió la conversación.

-Majestades, los reyes ya han llegado a un acuerdo. Heredero, el rey pide su presencia en la Gran Sala. Princesa Nadia, su madre la espera en sus nuevos aposentos, yo la acompañaré hasta ellos.

El soldado se retiró hasta la entrada del jardín para darles un poco de privacidad. Los príncipes se sonrieron transmitiéndose más de lo que podían explicar y se dieron un abrazo antes de separarse. Kahel no podía estar más aliviado por la esposa que tendría. Sería su amiga, su consejera y su apoyo, no habría amor, pero sería suficiente.

Nadia siguió al guardia hasta llegar a unos aposentos. Al cruzar la puerta, se encontró con su madre y su hermano. Avery, nada más ver a su hija, se acercó a ella.

-¿Y bien?

-Está hecho –respondió Nadia con una sonrisa que solamente su madre sabía qué escondía.

Capítulo 22

Jyn fue recibido en la sala del Consejo por cientos de ojos que lo analizaban con cierto estupor.

Los consejeros se levantaron de sus asientos cuando lo vieron llegar junto a un guardia. Se encontraban en medio de una reunión, debatían sobre qué ocurriría con la llegada de la reina Avery y cómo afectaría a sus negocios. Oziel puso los ojos en blanco más de una vez al escuchar sus incomprensibles preocupaciones. Estaban en medio de una guerra, perderían mucho más si Zamur les derrotaba que con el acuerdo con Fhysa. Observó cómo el soldado aguardaba en la entrada de la sala y anunciaba inexpresivamente con voz grave:

-Señores, os presento a Jyn Bonden, el nuevo miembro del Consejo desde ahora en adelante.

-¿Cómo? –preguntó uno de ellos sin dar crédito.

-¿Un nuevo miembro? –las preguntas fueron lanzándose una tras otra.

-¡No se ha aprobado nada de esto! –la indignación se contagió rápidamente.

-El rey lo ha aprobado –respondió el guardia antes de salir y abandonar a Jyn a su suerte.

Al contrario de lo que había creído el nuevo consejero, no lo bombardearon con más preguntas sobre su presencia. En vez de eso, lo atacaron con miradas cargadas de desprecio.

Él no supo qué hacer. ¿Se acercaba a ellos? ¿Se sentaba en uno de los bancos? ¿Explicaba cómo había llegado allí? Por suerte para él, reconoció un rostro en la multitud: Cecilio. Se aproximó a Jyn mientras sus compañeros lo observaban sorprendidos. Todos menos Oziel, quien se puso en alerta al ver sus movimientos. ¿Qué estaría tramando?

-Encantado, muchacho –lo saludó como si no lo conociera y le guiñó un ojo para que no desvelara su pequeño secreto–. Yo soy Cecilio, uno de los miembros más antiguos. Bienvenido al Consejo, querido –le estrechó la mano con cordialidad.

-Encantado, Cecilio –le devolvió el saludo.

-Por favor, perdona nuestra reacción a tu llegada, no la esperábamos.

-No hay nada que perdonar –Jyn se dejó guiar por las palabras del consejero.

-Jyn, no recuerdo haberte visto en el castillo. ¿Vives en alguna villa?

-En realidad, soy un campesino –anunció desvelando su identidad.

-¡¿Un campesino?! –preguntó otro consejero con cierta incredulidad, esperaba haber escuchado mal sus palabras.

-Sí, soy un campesino y formo parte de “La Sangre del Pueblo”. El rey me ha concedido un puesto en el Consejo para proteger los intereses del pueblo. Los representaré en las reuniones –explicó de la manera más correcta posible.

Se hizo el silencio, aunque no duró demasiado.

-¡Esto es intolerable! –gritó uno.

-¡¿Cómo ha podido el rey hacernos esto?! –bramó otro.

La confusión y la indignación se apoderaron de los consejeros. Dejaron de ser racionales y se convirtieron en meros niños.

-¡Tenemos que hacer algo!

-¡Debemos hablar de inmediato con el rey!

-Un rebelde en el Consejo, ¡qué desfachatez!

-¡¿Qué vamos a hacer ahora?!

Jyn se sintió como un intruso. En su mente se había imaginado la llegada al Consejo de mil formas diferentes, pero nunca así. Creyó que sería introducido por el mismísimo rey y que él habría defendido su puesto como nuevo consejero. Sus compañeros le habrían abierto los brazos y le habrían explicado cómo funcionaban las reuniones.

Se había imaginado a él sentado y rodeado de las mentes más sabias del reino, siendo en ese instante uno más. Aquella ilusión desapareció en cuanto el rey lo abandonó como si no fuera más que un perro. Además, Cecilio hacía como si no lo conociera y nadie lo quería allí. Todos lo atacaban como si lo consideraran una amenaza, pero ni siquiera le habían dado la oportunidad de explicarse. Nada estaba yendo según lo previsto.

-Señores, por favor, un poco de calma –pidió Cecilio levantando las manos.

-¡¿Calma?! –gritó Mauro fuera de sí.

-Cecilio, ¿cómo puedes decir eso? ¡Es un rebelde! –le recordó Hilario mientras fruncía el ceño.

-Te equivocas, Hilario. Era un rebelde, ahora es un consejero, nuestro hermano –declaró colocando una mano en los hombros del campesino–. Entiendo vuestro desconcierto, de veras que lo hago, pero no podemos dejarnos llevar por las emociones que nublan nuestro buen juicio. El rey lo ha escogido por alguna razón que desconocemos, lo que significa que debe ser digno de su nuevo cargo. No merece nada más y nada menos que una cálida bienvenida y nuestra ayuda.

Los consejeros se miraron los unos a los otros cuando Cecilio dejó de hablar. Sus palabras apaciguaron ligeramente a los presentes, exceptuando a uno de ellos: Oziel.

Hubo varios minutos de confusión y silencio. Nadie se atrevía a moverse, estaban inmovilizados. Entonces, Mauro cruzó una mirada con Cecilio y, con solo ver sus ojos, entendió que el campesino no era realmente una amenaza para ellos. Fue el primero en dar un paso al frente y tenderle la mano a Jyn. El nuevo consejero intentó no sonreír y mantener un gesto serio y profesional. Hilario fue el siguiente en acercarse y así, uno a uno, se presentaron los miembros del Consejo a Jyn. Cecilio no se apartó de su lado, mostrándole su apoyo y obligando a todos a acatar sus órdenes. Ninguno de ellos podía resistirse a su influencia.

Tal vez había logrado engañar al resto de consejeros, pero Oziel conocía demasiado bien a Cecilio. La llegada del nuevo miembro habría trastocado sus planes y habría tenido que hacer todo lo que hubiese sido necesario para echarlo del Consejo. El hecho de que se hubiese mostrado amigable y a favor de Jyn, confirmó sus sospechas. No tenía ni la más remota idea de cómo lo había hecho, pero Cecilio había planeado que el rebelde se convirtiera en consejero.

Cuando llegó el turno de Oziel para saludar a Jyn, Cecilio tensó sus hombros. Quiso ocultarlo cambiando el peso de una pierna a la otra, sin embargo, el consejero ya se había dado cuenta. Ahora sabía que Cecilio se ponía en alerta cuando él estaba cerca. Lo reconocía como su rival.

-Bienvenido al Consejo, Jyn –dijo amablemente.

-Gracias, ¿usted es…?

-Oziel –interrumpió Cecilio con una falsa sonrisa en el rostro–. Su nombre es Oziel, uno de los consejeros más jóvenes.

-Encantado, Oziel.

-Lo mismo digo, Jyn –respondió Oziel estrechándole la mano.

Mauro llamó a Jyn y le pidió que se acercara para explicarle cómo se organizaban las reuniones. El joven se excusó dejando a Cecilio y a Oziel juntos. No intercambiaron ninguna palabra, ¿para qué? Era una pérdida de tiempo. Ambos sabían que eran enemigos aunque nunca había hecho falta decirlo en voz alta.

-¿Qué opinas sobre Jyn? –preguntó Cecilio con aparente indiferencia al cabo de unos segundos–. ¿Crees que su majestad ha elegido bien?

-Yo no cuestiono las decisiones de mi rey.

Cecilio rio mudamente mientras se alejaba de Oziel con las manos en la espalda. Había intentado engañarlo de nuevo. Había querido hacerle creer que él no estaba a favor de la llegada de Jyn, pero no lo había conseguido. Oziel lo conocía demasiado bien y sus pequeños trucos ya no funcionaban con él.

Aquella corta pero interesante conversación era la confirmación que necesitaba para estar seguro de que Jyn era una pieza más del tablero de Cecilio. Tenía que ayudarle. Solo había cruzado un par de palabras con él, pero habían sido suficientes para descartar la idea de que Jyn también escondía la misma maldad que Cecilio. No podía permitir que el nuevo consejero acabara como Pietro.

Oziel decidió actuar de inmediato. Buscó con la mirada a Jyn para conversar con él a solas. Debía advertirle de la víbora que se escondía en el Consejo. Cuando fue a acercarse, ya era demasiado tarde. Cecilio se volvió a colocar al lado del campesino y no se separó de él durante el resto de la tarde. Era como si el consejero le hubiera leído la mente a Oziel. Adivinó sus planes antes de que él hubiera podido pensarlos.

Mientras Oziel maldecía en su mente a Cecilio, el consejero charló animadamente con Jyn y Mauro. Siguieron así durante unos minutos hasta que Cecilio, con un movimiento de cabeza, le ordenó a Mauro que se alejara. Necesitaba poner a Jyn en contra de Oziel antes de que este se adelantara.

-¡Cómo me alegro de verte aquí, muchacho!

-El gusto es todo mío –Jyn le respondió con cierto recelo–. ¿Por qué has hecho como si no nos conociéramos? –susurró bajando la voz.

-El Consejo está rodeado de auténticos monstruos que harán lo que esté en su mano para echar a cualquiera que haga peligrar sus negocios. No quería que te vincularan a mí. Temo que, si se enteran, se inventen cualquier historia para acabar con nosotros. Podrían decir que ambos somos unos rebeldes peligrosos que ponen en riesgo la seguridad de Sairgan. Si consiguieran el apoyo del rey, nos echarían y Sairgan estaría acabado –Jyn se bebió cada palabra que el consejero le dijo.

-Entonces, ¿qué hacemos ahora?

-Ahora debemos convencerles de que no eres ninguna amenaza. Hasta que no lo consigamos, no podremos estar tranquilos.

-¿Y cómo lo hacemos? –preguntó Jyn con curiosidad.

-Sé que no te gustará, pero tendremos que apoyar algunas medidas que no favorezcan al pueblo –explicó apenado como si de verdad le importasen los sucios campesinos.

-No puedo permitirlo. La única razón por la que estoy aquí es para ayudar a mi gente –la indignación corrió por las venas del nuevo consejero.

-Lo sé, muchacho, lo sé. Las cosas no son tan sencillas. Necesitas ganarte su favor para que, en el momento oportuno, ellos te ayuden a ti. No se pueden ganar todas las batallas, así que debemos escoger con cuidado cuál queremos ganar.

Jyn no respondió. La conversación que tuvieron en la puerta de su casa fue bien distinta a esta. Le había prometido una vida mejor para sus hermanos, ahora le decía que no podrían tenerla, al menos por el momento. La frustración se apoderó de él. Cecilio observó atentamente la reacción de Jyn y supo que lo estaba perdiendo.

-Muchacho, sé cómo te sientes.

-Usted me hizo creer que todo sería diferente –le acusó abandonando cualquier atisbo de cordialidad.

-Tal vez mis formas no fueron las más adecuadas, pero no te engañé, Jyn. La vida que te describí está al alcance de tu mano.

-Eso no es lo que usted me acaba de decir.

-Ahora estás en la liga de los poderosos. Pueden hacerte la vida completamente imposible, incluso arrebatártela si es la única opción que les queda. Aunque no lo creas, hasta ahora has disfrutado de los privilegios de un mundo sin ambición. Aquí todo cambia. Si quieres conseguir algo, deberás dar algo a cambio –le advirtió.

Aunque Jyn no quisiera admitirlo, entendía las palabras de Cecilio. Él mismo le había advertido de la situación del Consejo y sabía que tendría que tener mucho cuidado para mejorar la vida de los suyos. Tal vez no había considerado seriamente los peligros que correría siendo consejero. Dejó escapar todo el aire de sus pulmones para volver a respirar. Se estaba comportando como un ingenuo, debía madurar.

-Es verdad, siento haber sido… –comenzó a decir.

-No hace falta que te disculpes, Jyn –le sonrió Cecilio para que se tranquilizara–. Voy a decirte quiénes son de confianza y a quiénes deberías evitar. Tanto Mauro como Hilario –señaló con la barbilla–, son muy buenos amigos míos e íntegros miembros del Consejo. Puedes confiar en ellos. 

-¿Y él? –le preguntó mirando a Oziel, por alguna razón, le había llamado la atención y le había parecido alguien cercano. Tenían más o menos la misma edad, tal vez habría sido eso.

-Oziel –pronunció su nombre como si el solo hecho de decirlo le quemara la garganta–. No te fíes de él.

-¿Por qué? –le picaba la curiosidad saber de dónde venía tanto odio.

-Es el hijo del general Cruz. De pequeño, se hizo muy amigo del príncipe Kiliam y juntos se volvieron unos niños caprichosos que obtenían todo lo que deseaban. Era obvio que no estaba preparado para formar parte del Consejo, pero no dejó de insistir hasta que el rey le otorgó el cargo. Antes de que Cruz abandonara Sairgan, Oziel se comportaba como si el Consejo le perteneciera: llegaba tarde a las reuniones, algunas veces ni acudía o, si lo hacía, era completamente borracho. Siempre se le veía al lado del rey para que apoyara sus propuestas. Unas propuestas que no ayudaban a nadie salvo a él mismo. Sin embargo, desde que está en el punto de mira tras la traición de su padre, se ha vuelto una persona completamente diferente. Intenta engañarnos a todos fingiendo ser una víctima. Aunque quiere mostrarse como un corderito, no es más que un lobo. No te acerques a él –le advirtió severamente–. Por tu propio bien, no lo hagas.

Hilario se acercó a Cecilio y le pidió hablar a solas para comentar unas cuestiones. Él aceptó dejando a Jyn solo en la sala.

El nuevo consejero no escuchó nada, tenía los ojos clavados en Oziel. Odiaba a las personas como él, por su culpa no solo sufría su familia, sino también su pueblo. Si no podía ayudar a su gente con las medidas que tenía planeadas, lo haría de otra manera: acabando con aquellos como Oziel. Lo que había dicho Cecilio era cierto, parecía una buena persona. Él mismo había creído que sería un hombre honrado. ¡Menos mal que Cecilio le había avisado! De lo contrario, podría haber caído en sus redes.

Jyn vio cómo el consejero en cuestión se despedía de algunos compañeros y abandonaba la sala. No supo por qué, pero algo le impulsó a seguirle. Observó cómo recorría los pasillos con tranquilidad, él lo seguía varios pasos más atrás para que no se diera cuenta de que lo vigilaba.

Entonces, Oziel dobló una esquina. Jyn hizo lo mismo poco después, pero lo que vio le obligó a detenerse.

Oziel estaba hablando con Hellä.

Capítulo 23

Oziel abandonó la sala para buscar a Aillard cuando una figura se cruzó en su camino: Hellä.

Hacía tiempo que no se veían, desde que había descubierto que era la hija de Cecilio. No obstante, no había dejado de pensar en ella ni un solo día. Para su sorpresa, Hellä parecía aliviada al verle, como si le hubiera estado buscando. ¿Era eso? ¿Lo había echado de menos? Su respiración se aceleró al imaginárselo.

Una sonrisa se instaló en el rostro de la joven. Sus ojos brillaron y jugueteó nerviosamente con sus manos. Sin poder evitarlo, Oziel le devolvió la sonrisa. Era incapaz de resistirse a ella. Durante muchos días, había querido convencerse de que Hellä solo estaba jugando con él, que Cecilio la había enviado para distraerle. Sin embargo, se dio cuenta de su error nada más verla: su pecho subía y bajaba descontrolado, un color rosado apareció en sus mejillas mientras se frotaba las manos con nerviosismo. No fingía. Era imposible.

-Hola –lo saludó con un hilo de voz esperanzado.

-Hola –respondió Oziel.

-Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que nos vimos –el consejero percibió cierta tristeza en su voz.

-Es cierto, lo siento. He estado ocupado –se sentía fatal por mentir.

-Sí, estoy segura –la decepción borró el brillo de sus ojos y agachó la cabeza avergonzada–. Debería irme, tengo que…

-Te he echado de menos.

Las palabras salieron de Oziel sin pensarlas. No estaba mintiendo. La había echado de menos, demasiado en realidad. Tan rápido como lo dijo, la alegría inundó de nuevo a Hellä. Sonrió dejando entrever sus dientes mientras se colocaba un mechón detrás de la oreja.

-Yo también te he echado de menos –reconoció en un susurro.

El consejero observó cómo volvía a juguetear con sus dedos. Se pasaba las uñas por las palmas de sus manos y repetía el movimiento una y otra vez. Estaba muy nerviosa. Él dio un paso hacia delante y alargó su mano hasta tocar la de la joven. Hellä contuvo la respiración al notar el calor de su piel.

Lentamente, Oziel buscó con las yemas de sus dedos las de ella. Cuando las manos quedaron a la misma altura, él posó la suya en la de Hellä y después la deslizó hacia abajo mientras un cosquilleo recorría a ambos. Dibujó en su piel una espiral que, poco a poco, se iba haciendo más pequeña. Se aventuró a continuar el camino que su mano había emprendido y descubrió la suavidad de su muñeca. Ahí sus dedos se detuvieron y sintió bajo ellos el pulso acelerado de la joven.

No supieron en qué momento había ocurrido, pero habían recortado la distancia que les separaba. Seguían contemplándose, sumergidos el uno en el otro. Controlados por sus instintos, se humedecieron los labios. Oziel continuó explorando su piel. Escondió su mano bajo la holgada manga del vestido y ahí serpenteó su antebrazo desnudo. Un suspiro se escapó de los labios de Hellä. Su respiración se aceleró y el consejero se sintió culpable. La situación era inapropiada, debía detenerse antes de que ocurriera algo más grave.

Oziel apretó los dientes enfurecido por su comportamiento y comenzó a alejar su mano de Hellä cuando esta lo detuvo. Colocó su mano libre encima de la suya, impidiéndole escapar.

-No, no te vayas.

Justo cuando pronunció sus palabras, apartó la mirada avergonzada. Ella no era así, nunca se había considerado una chica osada pero Oziel tenía algo que no sabía explicar. Él suavizó el rostro al escucharla y dio un paso más hacia ella. La última vez que habían estado tan cerca el uno del otro había sido durante la fiesta de bienvenida del rey Bhaltair. Desde entonces, habían guardado las distancias. Y ahora las estaban rompiendo.

-¿Hellä? –una voz les interrumpió. Se alejaron a regañadientes y entonces la dama vio la persona que le había hablado.

-¿Jyn? –preguntó sorprendida. Se acercó a él bajo la atenta mirada de Oziel–. ¡Qué alegría verte! ¿Qué haces aquí en el castillo?

-Me he reunido con el rey y ahora formo parte del Consejo –le explicó con un tono dulce mientras observaba con recelo a Oziel.

-¡Ese es un cambio muy importante! Me alegro muchísimo por ti y por tu familia –sus palabras eran sinceras. Ella sabía todo por lo que habían tenido que pasar, una desgracia tras otra–. Déjame presentarte a Oziel, es un amigo mío y también consejero. Oziel, él es Jyn Bonden. Su familia lleva muchos años trabajando para una de las tierras de mi padre. Jyn me ha dicho que se acaba de unir al Consejo, ahora es uno de los vuestros.

-En realidad, ya nos conocemos –Hellä se sorprendió al notar cierto desprecio en las palabras de Jyn.

Los consejeros se miraron fijamente mientras ella se encontraba en medio de ambos.

El ambiente se cargó de sospechas. Oziel parecía más calmado, escondiendo mejor sus emociones. En cambio, Jyn era transparente. Oziel, por alguna razón que desconocía, creía no le caía precisamente bien a Jyn. Sospechaba que Cecilio había tenido algo que ver, estaba convencido de que le había puesto en su contra con más mentiras.

Todos escucharon el ruido de unas pisadas y se giraron para comprobar quién se acercaba. Oziel respiró aliviado al ver que se trataba de Aillard.

-¡Duque! –Hellä lo llamó con rapidez mientras se aproximaba a él. Se detuvo al escuchar su voz y alzó el rostro para mirarla–. Perdone que le interrumpa. No sé si se acuerda de mí, me salvó del incendio de la biblioteca. No tuve la oportunidad de darle las gracias por ello.

-No tiene que agradecerme nada –respondió mientras intentaba retomar su camino.

-Me gustaría recompensarle de alguna manera –insistió educadamente.

-No es necesario.

Oziel se dio cuenta de que Aillard trataba de mantenerse lo más alejado posible de Hellä. Hasta ese momento, no había sido consciente de hasta donde llegaba su odio por Cecilio, ni siquiera podía soportar estar cerca de su hija.

-Por favor, insisto. Sigo viva gracias a usted. Permítame al menos invitarle a un té –Aillard resopló sin esconder su poco entusiasmo.

-Tal vez en otro momento, ahora mismo estoy ocupado.

-Le tomo la palabra, entonces.

-Hellä –la llamó Jyn con suavidad–, ya ha anochecido, te acompañaré a casa –le anunció amablemente con una sonrisa.

Ella asintió con la cabeza y se giró para despedirse de Oziel. Una parte dentro de ella deseaba decirle que quería volver a verle, que no soportaría esperar tanto tiempo para reencontrarse. Cuando fue a hablar, él se adelantó.

-¿Mañana en la biblioteca norte?

-Lo espero con ganas –le susurró con un hilo de voz que solo él escuchó.

Se despidieron con una sonrisa en los labios. El consejero la vio desaparecer por los pasillos mientras la figura protectora de Jyn la custodiaba unos pasos más atrás. Antes de seguirla, le dirigió una mirada de advertencia a Oziel. Lo retó en silencio y él le devolvió el gesto tensando los brazos, los colocó en ambos costados y alzó la barbilla sin mostrar ningún temor. Lo intimidó lo suficiente como para que apartara la mirada.

Una vez que desapareció, el duque se colocó al lado del consejero. Lo miró asombrado, era la primera vez que le recordó a un guerrero, a su padre, un hombre que era capaz de convertirse en la pesadilla del más fiero soldado. Oziel nunca había mostrado esa faceta, parecía un muchacho más calmado y sensato. Ahora Aillard sabía que podía ser igual que Cruz si él se lo proponía.

-¿Quién era? –le preguntó refiriéndose al hombre con el que se había retado.

-Jyn Bonden –Oziel obtuvo toda la atención de Aillard en el momento en el que pronunció su nombre.

-¿Has dicho Bonden?

-Sí, es el muchacho que Cecilio visitó cuando se marchó de la celebración de la victoria –le explicó.

-¿Por qué está aquí?

-¿Has oído lo que ha ocurrido con “La Sangre del Pueblo”? –el duque asintió–. Él era el rebelde que hizo la hoguera –Aillard maldijo entre dientes–. Eso no es lo peor. El rey le ha concedido un puesto en el Consejo.

-Será malnacido… –blasfemó Aillard al darse cuenta de cuál era el plan de Cecilio. Apretó los puños y soltó una especie de rugido–. Sabes lo que eso significa, ¿no?

-Problemas.

Capítulo 24

Mientras Sairgan y Fhysa negociaban su alianza en la paz y seguridad del castillo, en la llanura del Dab seguían librándose batallas.

Erik se había quedado al mando del ejército durante la ausencia de Siôned. Llevaban varias semanas luchando contra los hombres de Vídarr. Todos creyeron que, tras la primera victoria, conseguirían que retrocedieran hasta obligarles a abandonar el campo de batalla. Emplearon diferentes estrategias de ataque y ninguna sirvió. Lo más sorprendente de todo era que el ejército de Zamur tampoco estaba avanzando. Luchaban y, al caer la noche, se retiraban a sus respectivos puestos. Ambos bandos estaban estancados y aquello conllevaba consecuencias nefastas para los ánimos de los soldados.

La moral que empezó siendo muy positiva, cayó en picado tras las primeras batallas. Los guerreros de Sairgan lucharon empleando toda su fuerza y valentía, convencidos de que conseguirían su objetivo. Al ver que el éxito de la primera contienda no se volvía a repetir, su humor empeoró peligrosamente, creando incluso disputas internas entre los soldados, casi todas protagonizadas por Noel. Los guardias se habían vuelto susceptibles a cualquier comentario o gesto que hacían los compañeros. Llevaban mucho tiempo alejados de sus hogares y no toleraban ni la más mínima tontería. Lo que en un principio había sido considerado como una broma, al cabo de las semanas se transformó en motivo de pelea.

Todos estaban muy nerviosos, pero ninguno tanto como Noel. El guerrero le rompió la nariz a uno de los soldados por estar sentado en el que él había dicho que era su sitio. Otro día, provocó a uno de sus compañeros diciéndole que cuando volviese de la guerra encontraría a su mujer preñada del vecino. Aquella noche, ambos acabaron con cortes en sus rostros. En los entrenamientos, se dedicaba a lanzarle miradas a varios cadetes mientras les susurraba: tú no sobrevivirás al siguiente combate. Así pasaron los días y las semanas.

Erik intentó poner orden, pero no podía controlar todo lo que pasaba a su alrededor. Tenía mil tareas y siempre que se enteraba de la pelea, ya había comenzado. Era incapaz de detener a Noel cuando algo se le metía en la cabeza. Quiso en varias ocasiones hablar con él, hacerle entrar en razón para que abandonara aquella estúpida obsesión de incordiar a todo aquel que respiraba cerca de él, pero siempre acababan igual, gritándose y amenazándose. Todavía no habían llegado a las manos, pero Erik sospechaba que pronto sería el siguiente paso. Noel estaba descontrolado, pero aún reconocía la autoridad que Siôned le había concedido a Erik. Aunque el soldado no sabía hasta cuándo duraría aquel respeto.

Y entonces, una tarde, Noel llegó demasiado lejos.

Erik acababa de volver al campamento donde estaban asentados tras comprobar los puestos de vigilancia del Dab. El anochecer se acercaba y quería asegurarse de que todo estaba en orden. Encontró a sus hombres descansando alrededor del fuego con las mantas sobre sus hombros. El invierno se aproximaba y debían prepararse para sobrevivir al frío. Comprobó el estado de cada soldado, les dio muestras de apoyo saludándolos o dándoles simples palmadas en la espalda. Cada uno admiraba a Erik como líder. Sabían que sería un gran sustituto de Siôned, pero nunca imaginaron que llegaría a ser tan bueno. Parecía que había nacido para ser general.

Siguió por el campamento buscando al resto de soldados que, o bien dormían en las tiendas, o se encontraban entrenando para la siguiente batalla. El ambiente estaba tranquilo. Llevaban varios días sin tener que luchar, por lo que las tropas se relajaron notablemente. Sin embargo, algo preocupó a Erik. Todo parecía en calma, nadie discutía ni se peleaba. Demasiada paz.

En ese momento se acordó de Noel. No lo había visto en el campamento y tampoco tenía turno en el puesto de vigilancia. ¿Dónde se había metido aquel insensato?

Volvió a recorrer el campamento por completo, esta vez preguntando a los soldados si lo habían visto. Todos negaron con la cabeza. Entonces, apareció un hombre corriendo. Se trataba de Rith, había estado durante varias horas en la torre de vigilancia que habían construido.

-¿Qué haces aquí, Rith? –le cuestionó Erik con voz grave.

-Noel está cruzando la llanura.

-¡Maldito bastardo!

Rápidamente, Erik corrió seguido de varios de sus hombres mientras el resto se preparaba para acudir en su ayuda. Se suponía que aquel día no iban a luchar. ¿Por qué el imprudente de Noel estaba atravesando el Dab? No se habían preparado para el combate, si empezaba una nueva batalla, los enemigos podrían llegar hasta su campamento y arrasarlo por completo. Debía detener a Noel antes de que cometiera una estupidez que los condenara. Se subieron a los primeros caballos que vieron y se dirigieron al Dab lo más rápido que pudieron.

A lo lejos, observaron cómo Noel luchaba contra los guerreros que defendían el frente de Zamur. No eran demasiados, eso le dio esperanzas a Erik. Tal vez, los soldados no se habían dado cuenta de que uno de los suyos estaba invadiendo su frente. Presionaron a los caballos y estos intensificaron el ritmo. Cuando se encontraron a escasos metros del enfrentamiento, Erik cogió su arco y apuntó a uno de los enemigos que iba a atacar por la espalda a Noel. Lo mató en el acto.

Los gritos de lucha aumentaron conforme se acercaron a los guerreros de Zamur. Erik acabó con varios de ellos desde lo alto de su caballo, cruzando la espada por el pecho de algunos. Alzó la vista y vio a Noel a escasos metros, rodeado por cuatro hombres enormes. El soldado se reía de ellos con una sonrisa siniestra. Los intimidaba mostrándose tal y como era: un loco desquiciado que no temía nada. Erik se bajó del caballo y corrió con la espada en mano. Esquivó el ataque de uno de ellos al agacharse y después lo tiró al suelo tras romperle el brazo y apuñalarle justo en el estómago. Ahora quedaban tres.

Noel se deshizo de sus espadas y corrió hacia uno de los adversarios. Le hizo un placaje y después le golpeó la mandíbula varias veces hasta que aulló de dolor. Solo cuando satisfizo sus deseos de sangre, le arrebató la vida pasando su cuchillo por la garganta. Una muerte lenta y dolorosa. Ahora quedaban dos.

En cuanto deslizó el cuchillo por el cuello del guerrero, Noel escuchó unos pasos aproximándose a él. Se giró justo antes de que otro soldado le apuñalara por la espalda. Agarró la hoja de la espada del enemigo y se la arrebató a pesar de que esta le hizo dos cortes en las manos. Después, lamió la sangre de la herida con la mirada clavada en el guerrero. Este abrió los ojos al ver lo que Noel había hecho. Un escalofrío le recorrió el cuerpo y entonces cometió un error: se dio la vuelta para huir de él. Noel rio al adivinar sus intenciones. Le lanzó un hacha que había tirada en la tierra, alcanzándole justo el muslo. El guerrero cayó en el suelo mientras se agarraba la pierna y gimoteaba. Noel se acercó a él con lentitud a la vez que barajaba cómo matarle. Agarró su cabeza y la estampó contra su rodilla para después inmovilizarle y romperle el cuello con un crujido que fue música para sus oídos. Ahora solo quedaba uno.

El último guerrero que seguía en pie medía casi dos metros y se dirigió a Erik con los ojos clamando su muerte al ver cómo había asesinado a su compañero. Tenía dos espadas y Erik solo una. Intercambiaron varios golpes hasta que el guerrero lo distrajo lanzándole un puñetazo. Erik estuvo a punto de perder el equilibrio y caerse. Por suerte, se recuperó en el último momento y contraatacó golpeándole el costado derecho. El guerrero se encogió de dolor, pero le duró apenas un segundo. Agarró dos dagas afiladas que brillaron con los últimos rayos del sol y con un grito cargó contra él. Erik esquivó los primeros ataques pero, en un descuido, una de las dagas le hizo un corte en el brazo. La sangre brotó hasta empapar su camisa. Apretó los dientes y volvió a enderezarse para enfrentarse al guerrero. Era uno de los hombres más grandes que había visto y, además, con una destreza incuestionable. No sabía si sería capaz de vencerle.

Entonces, cuando el guerrero se disponía a volver a atacarle, una flecha atravesó su cabeza, justo en medio de los ojos. El sonido de los huesos rompiéndose fue estremecedor. Cayó al suelo clavando primero sus rodillas y después todo su cuerpo terminó de derrumbarse. Noel apareció detrás con el arco en la mano.

Al ver que Erik se agarraba el brazo ensangrentado, frunció el ceño lleno de preocupación. Se acercó corriendo a él y le colocó el brazo sano en sus hombros. Después, pasó su mano por la cadera de Erik y le ayudó a caminar. Erik creyó ver en sus ojos culpabilidad.

Observaron desde su posición cómo sus hombres luchaban y masacraban a los guerreros de Zamur. ¿Cómo era posible que no hubiera más enemigos? Llevaban un rato combatiendo, Vídarr debería haber enviado más hombres al escuchar el alboroto. Algo no encajaba. Erik se giró y vio que la puerta del campamento enemigo estaba abierta. Se soltó del agarre de Noel y se dirigió a un caballo.

-¿A dónde vas? –le gritó Noel cuando lo encontró subido al corcel.

-¡Quédate aquí! –le ordenó severamente mientras se encaminaba al campamento.

Como era de esperar, Noel no lo escuchó y buscó otro caballo para seguirle. El ruido fue disminuyendo conforme se alejaron. No había ni una sola antorcha encendida. Todo el lugar estaba oscuro. Podrían estar adentrándose en una perfecta emboscada, pero el instinto de Erik le decía lo contrario.

-¿Qué hacemos aquí? –le preguntó el soldado entre dientes.

-Quiero comprobar algo –le respondió secamente Erik.

-Sabes que podrías estar mandándonos a una muerte segura, ¿no?

-Tú no deberías hablar, por tu insensatez hemos tenido que venir a salvarte –le recriminó con violencia mientras intentaba controlar su voz–. No grites, podrían escucharnos –lo último que quería era que los enemigos supieran que se estaban colando en su refugio.

-No hay nadie –aseguró.

-¿Cómo estás tan seguro?

-Porque ya nos habrían matado.

Siguieron inspeccionando el lugar, solo había silencio. Unos metros más adelante, encontraron el que había sido el campamento de Zamur, aunque solo había unas cinco tiendas de campaña. ¿Dónde estaba el resto? Investigaron confiados en que nadie les atacaría, aquel lugar estaba desierto.

Algo llamó la atención de Erik. Las provisiones eran escasas, para un día o dos como mucho y solo para unas pocas personas. ¿Qué estaba ocurriendo? Tampoco localizaron las catapultas que vieron durante las primeras contiendas. Se lo habían llevado todo.

Erik miró a Noel y ambos supieron que todo era fruto de un engaño. Vídarr había dejado a unos cuantos soldados para defender el frente mientras el resto abandonaba el Dab. Ahora todo cobraba sentido, las batallas no habían sido realmente batallas. Su objetivo no era derrotarlos en el valle. Debía haber algo más, algo que desconocían. Erik suspiró al darse cuenta de que no tenían ni la más remota idea de cuánto tiempo habían perdido.

-¿Y ahora qué? –le preguntó Noel guardando su espada.

-Tenemos que avisar al rey.

Capítulo 25

Kahel se despertó poco antes de que amaneciera. Por el balcón solo entraba la luz blanquecina de la luna. No podía dormir y tampoco sabía si quería. Aquel día sería el último en el que se despertaría solo en la cama. Aquel día sería el último en el que su alcoba sería solo suya. Estaría más cerca de convertirse en un buen rey y moriría otra parte de él.

Aquel día se celebraría su boda.

Apartó las mantas y se sentó en la cama sintiendo el frío suelo bajo sus pies. Cerró los ojos y respiró lentamente. Cuando volvió a abrirlos, se encontró con el cielo estrellado. Se dedicó a contar las estrellas una por una. Habían pasado dos días desde la llegada de la corte de Fhysa a Sairgan. Su padre y la reina Avery habían llegado a un acuerdo y solo faltaba sellarlo con su matrimonio con Nadia.

Durante esos dos días, él y su futura esposa conversaron olvidándose de la alianza que les unía. Dejaron atrás su sangre real y se centraron en ellos mismos, en ellos como hombre y mujer. Se conocieron un poco más, desvelando algunos secretos.

Ella le contó que era una persona muy organizada, le encantaba el orden y, entre risas, le dijo que se volvía loca si alguien le cambiaba los planes. Kahel le respondió que él era todo lo contrario, le gustaba dejarse llevar y sorprenderse. Nadia se alegró al escucharle y se prometieron que harían todo lo posible por apoyarse: él la tranquilizaría cuando la situación se le escapara de las manos y ella lo pondría firme para que cumpliera con todas sus obligaciones.

Así estuvieron durante esos dos largos días. Kahel no podía decir que aquello hubiese sido suficiente, habría necesitado conocerla aún más, pero eso era mejor que nada. Ahora sabía que Nadia era una mujer ordenada, extremadamente inteligente, que estaba muy implicada en las relaciones políticas de la corona y su Consejo y que no soportaba que intentaran jugar con ella. Le contó que una vez, un consejero de Fhysa quiso manipularla para convencer a la reina de que tomara una medida que, según él, todos los consejeros aprobaban. Cuando se enteró de que todo formaba parte de una gran mentira, ella misma lo acompañó a un balcón para que viera cómo todas sus tierras pasaban a ser de la corona. Lo encerraron durante tres años y cuando su condena terminó, ya no tenía nada por lo que vivir, ni siquiera su familia, quienes lo abandonaron y buscaron la protección de otro noble.

También hablaron de sus gustos. A ella le encantaba la lectura, sobre todo las novelas de caballería. Le confesó entre susurros que era su tentación prohibida. Entonces, el príncipe la llevó a una de las bibliotecas del ala sur y allí le enseñó su obra favorita de los caballeros andantes que mataban dragones. Los ojos de Nadia brillaron al reconocer el nombre del libro. Había oído hablar de él, pero en su reino no tenían ningún ejemplar. Ambos se sentaron en uno de los oasis y Kahel la escuchó leer en voz alta las primeras páginas. Estuvo completamente embelesado mientras Nadia ponía toda su alma al leer.

A pesar de la paz del momento, un pensamiento seguía encogiéndole el pecho. Un pensamiento que tenía tatuajes dorados y cabello blanco.

Nadia no había vuelto a retomar la conversación de los amantes, pero era algo que le preocupaba a Kahel. Debería estar feliz, su futura esposa le estaba diciendo que podría irse con Siôned si él lo quisiera y que no supondría ningún problema. Parecía que la suerte le sonreía. No obstante, al igual que siempre ocurría con Kahel, lo que en principio parecía ser sencillo, para él no lo era. El príncipe no quería a Siôned como amante, él solo quería…

¿Qué había sido eso?

Kahel parpadeó un par de veces cuando la cortina del balcón se movió dejando ver una sombra. Se frotó los ojos para asegurarse de que su mente no jugaba con él. La brisa matinal meció la cortina, escondiendo a alguien tras ella. El príncipe abandonó su cama y se puso en pie. Todos sus nervios se dispararon y sus instintos se pusieron en alerta. Buscó debajo de su almohada el puñal que escondía todas las noches antes de dormir. Desde aquel fatídico día en que su hermano fue asesinado, siempre estaba armado y preparado para enfrentarse a cualquier enemigo.

Agarró el puñal por el cabo y lo sostuvo delante de él mientras se movía en silencio. Un paso, otro, uno más… hasta que llegó a la cortina.

Contuvo la respiración y solo pudo escuchar sus acelerados latidos. Rozó sus dedos por la fina tela de la cortina mientras seguía sujetando el cuchillo. Apretó con violencia la tela y después la apartó con un movimiento rápido para enfrentarse a la sombra intrusa. Esta se dio la vuelta al escuchar a Kahel, y el heredero se detuvo de golpe al ver de quién se trataba.

Kiliam.

El príncipe soltó la daga, dejándola caer en el suelo con un ruido metálico que no escuchó. Todos sus sentidos se centraron en el fantasma, en su hermano. Kiliam seguía exactamente igual que la última vez que habían hablado. ¡Parecía tan real! Llevaban muchos meses sin verse y creía que ya nunca más volverían a estar juntos. La alegría se adueñó de Kahel. Recordaba a la perfección la conversación que mantuvieron en su alcoba después de que terminara su adiestramiento. Él le advertía de una amenaza muy peligrosa que no estaba relacionada con las fronteras. Ahora se preguntaba si se refería tal vez a Vlad. O quizás a alguien de Zamur, ¿podía ser el conde Beltrán?

-Quieres saber si soy real –aquella era la misma frase que siempre le decía Kiliam nada más verle. Sin embargo, Kahel negó con la cabeza mientras sonreía de oreja a oreja.

-Ya no tengo dudas, sé que eres real, hermano –él se acercó a Kiliam para abrazarle. Entonces, cuando se dio cuenta de que no podría hacerlo, se detuvo con cierta tristeza en los ojos.

-¡Mírate, estás tan cambiado! –el orgullo se reflejó en cada palabra de Kiliam.

-Estoy intentándolo.

-No, Kahel, lo has conseguido. Ya has dado el primer paso.

-Gracias –agachó la cabeza y la sonrisa se borró de sus labios.

-¿Qué te ocurre?

-Nada, es solo que… voy a casarme.

-Lo sé, por eso he venido a verte –Kiliam se acercó a él hasta colocarse a su lado–. Siento que estés en esta posición. Sé que siempre has querido casarte como lo hicieron padre y madre.

-No siempre conseguimos lo que queremos –ya no había resentimiento en su voz, había asimilado la idea de que, aunque encontrase el amor, no se correspondería–. Si siguieras aquí, tú también habrías tenido que seguir este camino.

-No exactamente, yo ya estaba prometido antes de...

-¿De verdad? –era la primera vez que Kahel escuchaba aquello. Observó con detenimiento el rostro de su hermano y vio cómo el dolor marcaba cada una de sus facciones.

-Sí –respondió con una sonrisa melancólica.

-¿Cómo se llamaba?

-Nazaria –Kiliam se aclaró la voz y volvió a centrarse en Kahel. Se colocó frente a él y continuó con su misión–. Hermano, he venido para ayudarte. La guerra no ha hecho más que empezar y se avecinan tiempos muy oscuros. He visto que no dejas de cuestionar tus propias decisiones y quiero que sepas que estás siguiendo el camino correcto. Estás siendo un buen heredero y no tengo ninguna duda de que serás un gran rey. Pero necesito que me escuches con atención: aunque tu corazón no quiera creerlo, es cierto.

El heredero frunció el ceño al escuchar aquellas palabras. ¿Por qué con Kiliam todo era siempre tan misterioso? ¿Tan horrible era el secreto que guardaba que no era capaz de contárselo? Aunque tu corazón no quiera creerlo, es cierto. Diseccionó cada palabra y buscó algún significado. ¿Qué es cierto? ¿Por qué su corazón no iba a creerlo? ¿Se refiere a una cosa? ¿A una persona? Y si era una persona, ¿quién? ¿Siôned? No, era imposible que se refiriera a ella, ¿verdad? Los pensamientos empezaron a multiplicarse y no fue capaz de procesarlos, necesitaba que su hermano le aclarase la verdad.

-¿A qué te refieres, Kiliam?

-Confía en mí.

-Confío en ti, pero no puedes hacerme esto. No puedes dejarme así.

-Créeme, Kahel, no te lo cuento porque es lo mejor. Si supieras la verdad, no me creerías.

-Yo siempre te creeré. Estoy preparado, por favor, dímelo –le suplicó.

Kiliam contempló a su hermano y se apenó de su situación. No había nada que quisiera más en el mundo que contarle la verdad, pero sabía que aún no estaba preparado para asumirla. Tenía que verlo con sus propios ojos, aunque el Kahel que tenía frente a él lo miraba asegurándole, de todo corazón, que estaba listo para la verdad. Tal vez, debería decírselo.

Justo cuando fue a desvelarle su secreto, el sonido de unos golpes en la puerta les interrumpió. Kiliam no tenía mucho más tiempo y se despidió de su hermano:

-Recuerda mis palabras, Kahel, recuérdalas.

El fantasma se desvaneció dejando al heredero aún más confuso. Los golpes volvieron a sonar. Kahel recogió el cuchillo del suelo y lo dejó encima de un mueble antes de dirigirse a la puerta. La abrió y encontró a su hermana allí. Ya estaba vestida y preparada para la ceremonia. Portaba un vestido largo de color granate con detalles dorados, estaba preciosa. El príncipe sonrió al darse cuenta de que su hermana se parecía mucho a su madre, era como si la tuviera justo delante.

Alina, en otras circunstancias, le habría gritado a Kahel por no estar aún listo. Sin embargo, en aquella ocasión, decidió tomárselo con más calma.

-La novia es la que suele llegar tarde, no el novio –Kahel miró al balcón y se dio cuenta de que ya había amanecido. Había perdido la noción del tiempo al hablar con Kiliam.

-Lo siento, enseguida salgo.

-¿Estás bien? –Kahel cogió una de sus manos y le dio un ligero apretón.

-Sí. Voy a casarme con Nadia. No es lo que habría querido, pero funcionará –le aseguró con extraña tranquilidad.

-Estoy muy orgullosa de ti, Kahel. Muy orgullosa –sus ojos se empañaron por culpa de unas lágrimas–. ¡Venga, cámbiate! No querrás hacer esperar a tu futura esposa.

Tras despedirse con unas risas, Kahel volvió a la soledad de su alcoba. Había pedido que ningún criado le ayudase a vestirse, quería aprovechar aquellos últimos momentos para estar a solas y reflexionar. A partir de ese día, tendría una esposa a la que cuidar y proteger. Tendría a una amiga, a una confidente en la que apoyarse, la madre de sus futuros hijos.

Sí, con el tiempo sería feliz, estaba convencido de ello.

En Sairgan, era costumbre que los príncipes se vistieran en sus bodas con la misma ropa que llevaron durante su primera batalla. Con ellas, juraban que protegerían a sus futuras esposas con el mismo valor con el que defendieron a su reino. De esa manera, se mostraba el respeto del hombre hacia su mujer. Se trataba de una costumbre arcaica que llevaba siglos realizándose y aquella boda no sería diferente.

Kahel se colocó cada prenda con sumo cuidado. Había demasiados recuerdos y sentimientos en ellas: miedo, nervios, preocupación, el creer que no sería capaz, Siôned pidiéndole que no se separara de su lado… Aquello último hizo que se le erizara el vello de las manos. Se casaría con Nadia teniendo en su piel el recuerdo de Siôned.

Cuando estuvo listo, se dirigió a la Sala de Ceremonias que solo se utilizaba para las ocasiones más especiales. Se trataba de una enorme sala repleta de lujo, decorada con grandes tapices que llegaban al suelo. En ellos se representaban los grandiosos momentos que marcaron la historia de Sairgan.

Fijó su atención en el que se mostraba al rey Abdul luchando contra los magos y marcando el fin de la guerra. Kahel sabía que su padre no lo permitiría, pero él ordenaría que ese tapiz fuera retirado nada más empezar su mandato. Su abuelo no se merecía representar al reino.

Siguió observando el lugar y quedó maravillado con las bóvedas de crucería que enmarcaban el techo, dando así a una cúpula dorada con un dibujo muy especial para ellos. Era nada más y nada menos que el fundador de Sairgan: Primus.

Se decía que había abandonado las tierras de Mulnir acompañado de varias familias. Buscaron nuevas tierras fértiles en las que asentarse y, tras varios meses en los que fueron nómadas, una señal se le apareció a Primus. Una mañana, cuando estaban delante de una bifurcación, un búho se colocó delante de él. Le negó con la cabeza para que no siguiera un camino y le indicó otro bien distinto. Las familias tenían miedo y creyeron que se trataba de un mal presagio. A pesar de los susurros, Primus sintió que el animal les traería suerte. Anduvieron durante dos días enteros y entonces encontraron el que sería su hogar. Años más tarde construyeron la cúpula y dibujaron en ella a Primus acompañado del búho.

El redoble de tambores alertó a Kahel. Aquel era el aviso para que diera comienzo la ceremonia. Todos los presentes tomaron asiento en los bancos que se habían dispuesto para ello. El heredero reconoció muchos rostros, en un lado se encontraban todos nobles de Sairgan y Fhysa. En el otro, se sentó el Consejo. Los guardias se colocaron en los laterales y alzaron sus espadas para después colocarlas delante del pecho. Así se quedarían durante toda la boda, mostrando su lealtad al matrimonio real.

En ese momento, Kahel vio llegar a Vlad. El mago se puso en una de las esquinas de la sala, mezclándose con la multitud. Entonces, algo llamó su atención: Siôned había llegado.

Al igual que el resto de guardias, se colocó en posición. El príncipe se fijó en ella, se permitió el lujo de observarla una última vez. Llevaba una pequeña trenza que le recogía la mitad del cabello, dejando la otra parte suelta. Estaba concentrada en la tarea de revisar que todo estuviera perfecto. Corrigió la postura de uno de los soldados y siguió avanzando a la vez que inspeccionaba cada movimiento que había cerca de ella. Cuando sintió que unos ojos la vigilaban, giró la cabeza.

Sus miradas se encontraron y pensaron exactamente lo mismo.

El príncipe rompió el contacto visual y se dirigió al altar de mármol para que todos los invitados pudieran verle. Tenía que poner distancia con Siôned antes de que acabara cometiendo alguna locura. Allí, en lo alto de la tarima, esperaría a que Nadia recorriera el pasillo cubierto de magnolias, la flor por excelencia de Fhysa.

Su padre lo esperaba, vestido con sus mejores galas, en la tarima junto a un chamán. Como ambos reinos tenían tradiciones diferentes, habría dos oficiantes para la boda. En Sairgan, era costumbre que fuera el propio rey el que dirigiese la celebración, mientras que en Fhysa preferían a un chamán, el cual se comunicaba con sus dioses para bendecir la unión. Toltrus y Avery decidieron que se harían ambos rituales para conmemorar la alianza de los reinos.

Kahel y su padre cruzaron una mirada. A Toltrus le hubiera encantado tener una conversación con su hijo antes de la boda, pero él había preferido centrarse en Nadia y conocerla al máximo antes del enlace. Al rey le hubiera gustado contarle que el matrimonio no sería sencillo, que habría problemas como en la vida, pero que todo se solucionaría si ambos ponían de su parte. Le hubiera encantado recordar cómo fue su boda, cómo vivieron aquella experiencia su madre y él. Le habría gustado muchas cosas, pero se quedaron sin tiempo para hacerlas. Un último consejo, pensó. Sí, aún tenían algunos minutos antes de que comenzara el acto.

-Kahel…

Otro redoble de tambor alertó a los invitados e interrumpió al rey. Su hijo ni siquiera lo escuchó. Sus ojos se fijaron en el portón de madera por dónde entraría Nadia. Se acercaba la novia.

La princesa de Fhysa apareció captando la atención de cada uno de los presentes. Llevaba una capa hecha con flores que la tapaba por completo, desde la cabeza hasta los pies. El suave y delicado sonido de unas flautas sustituyó a los tambores y Nadia avanzó por el pasillo. Cuando estuvo justo a mitad de camino, se retiró el velo florido revelando su rostro enmarcado por unos rizos rojizos. Kahel observó que tenía los ojos ligeramente oscurecidos y los labios con un brillo rosado.

En ese momento, Nadia tiró de la cuerda que sujetaba la capa y esta cayó al suelo dejando un reguero de flores. Lo que escondía aquella gruesa capa dejó a todos sin aliento. Se trataba de un vestido blanco con encaje dorado que dejaba al descubierto la espalda de la futura reina. Era todo un atrevimiento llevar ese vestido tan ligero, pero por eso mismo lo eligió la reina Avery. Quería que los invitados vieran a su hija no como a una princesa más, sino como una poderosa reina que tomaba sus propias decisiones. Avery sonrió orgullosa ante las reacciones de los presentes.

Nadia llegó hasta el altar y Kahel le tendió la mano para ayudarla. Ella la aceptó encantada y le sonrió. Ambos se encontraban frente a frente, teniendo a su lado a Toltrus y al chamán, quienes comenzaron la ceremonia de inmediato. Kahel no supo qué dijeron, estaba concentrado en Nadia. La analizó detenidamente al verla tan cerca. Sus mejillas estaban repletas de pecas que intentó disimular aplicando unos polvos muy selectos que solo utilizaban los más adinerados. A él le gustaron aquellas motas anaranjadas, parecían muy tiernas, tal y como era ella. Sus ojos eran de color miel y contrastaban a la perfección con el brillo rojizo de su pelo. Un rizo rebelde se escapó y se quedó justo delante de los ojos de la princesa. Kahel no lo pensó dos veces y se lo recolocó con delicadeza. A algunos de los presentes se les oyó emocionados por el gesto del príncipe. Nadia enrojeció avergonzada y Kahel sonrió susurrando un “lo siento”.

La boda continuó y llegó el momento de Toltrus:

-Por favor, entrelazad vuestras manos y miraos –así lo hicieron–. En Sairgan, el matrimonio real es una de las ceremonias más sagradas. No es solo la unión de dos personas ni la de dos almas, se trata de algo más sagrado. Juntos, reinareis Sairgan y juntos lo protegeréis. Ya no habrá un solo rey, ahora también habrá una valerosa reina que guíe a nuestro pueblo.

Kahel escuchó con atención las palabras de su padre. Por alguna razón, le dio la sensación de que estaban dirigidas a él. Era como si estuvieran hablando a solas. Siguió inmerso en su discurso cuando algo le llamó la atención. Vio a un hombre aparecer en mitad de la ceremonia. Todos estaban concentrados en la pareja real y no se dieron cuenta de él. El joven se dirigió a un lateral y siguió andando hasta que llegó a Siôned. Solo entonces Kahel reconoció al soldado: Erik.

¿Qué estaba haciendo allí? Se suponía que debía estar al cargo del ejército en el Dab, luchando contra Zamur. El hecho de que estuviera allí solo podía significar una cosa. Sus sospechas se incrementaron cuando observó la reacción de Siôned al escuchar a Erik. La maga parpadeó varias veces mientras ponía en orden sus pensamientos, solía hacerlo antes de dar órdenes. El príncipe intentó oír la conversación, pero estaban demasiado lejos. Vio cómo Siôned le hacía una señal a Vlad para que se dirigiera al portón de madera y, después, ella lo siguió. ¿A dónde iría?

Una quemazón recorrió el cuerpo de Kahel. Llevaba semanas evitando encontrarse con la maga, pero una cosa era mantener las distancias y otra muy diferente era verla marchar a la batalla.

Su primer impulso fue ir tras ella, pero se detuvo al escuchar a su padre:

-Nadia, ¿prometes ser una digna reina y esposa de Kahel, heredero de Sairgan?

-Lo prometo –respondió la dama.

-Kahel, ¿prometes ser un digno rey y esposo de Nadia, princesa de Fhysa?

Él no respondió. Sus ojos seguían clavados en Siôned.

SEGUNDA PARTE

Capítulo 26

Tres meses después

Habían pasado tres meses desde la boda de Kahel y Nadia. Por lo general, las fiestas de los enlaces reales duraban varias semanas, sin embargo, al encontrarse en medio de una guerra, solo se celebró durante un día.

Nadia se despertó aquella mañana sola en la cama, al igual que las últimas semanas. En Sairgan era costumbre que los matrimonios reales durmieran juntos durante el primer año, para así crear un vínculo. En cambio, Kahel huía de la habitación cada vez que podía. Se levantaba temprano y en silencio para que Nadia no lo escuchara. La princesa palpó las sábanas frías y después exhaló un suspiro.

Kahel y ella habían llegado a un acuerdo durante la noche de bodas. El heredero le confesó a su esposa que no quería tener hijos de inmediato, no mientras había una guerra librándose fuera. A Nadia no le entusiasmó la idea. Todavía era joven, pero no quería tentar a la suerte y pretendía quedarse embarazada cuanto antes. Hablaron durante toda la noche y decidieron esperar unos meses antes de intentarlo.

Ella sabía que ese acuerdo escondía algo más. No conocía muy bien a Kahel, pero sí lo suficiente como para darse cuenta de que aquella actitud se debía a la maga. Siôned había abandonado Sairgan en medio de la boda para unirse a las tropas en la guerra. Todavía no había vuelto. El otro mago retornó a Sairgan al cabo de un mes para informar sobre los avances. No tenía ninguna duda de que el cambio de actitud de Kahel era por culpa de Siôned. Ella misma le había dicho que podría estar con la maga una vez estuviese embarazada. Lo último que esperaba era que la obsesión de su marido con Siôned repercutiera tanto en sus planes. ¿Qué más quería Kahel? Nadia se lo había dado todo: su apoyo, su mano e incluso libertad para que estuviera con quien quisiera. Solo le pedía que cumpliera con lo acordado antes de casarse: descendencia y respeto. Kahel ya estaba incumpliendo aquel trato.

Ella lo había intentado todo. Cada noche empleaba sus armas de seducción para conquistarlo. Se acercaba a él con la excusa de que quería relajarlo para que pasara una mejor noche. Le acariciaba la espalda con sus uñas y después repartía algunos besos por su piel. Sin embargo, cada vez que creía que iba a conseguir su objetivo, se daba cuenta de que su marido se había dormido con las caricias.

La noche anterior fue exactamente igual. Tenía que cambiar de estrategia. No podía permitir que todo se desmoronara por culpa de una maga que ni siquiera estaba allí. Había subestimado la relación que tenían. Pero eso se iba a acabar. De una manera u otra, conseguiría disuadirlo.

Tras unos minutos compadeciéndose de su situación, se arregló y salió de los aposentos para reunirse con su madre. Aquel día, Avery partiría definitivamente a Fhysa. Había estado yendo y viniendo para reunir el resto de las tropas y arreglar los últimos detalles estratégicos de cómo atacar a Zamur. Ahora todo estaba en orden y debía volver a Fhysa, con su pueblo. Su hermano se quedaría algunos meses en Sairgan para ayudar en la guerra. Era uno de los guerreros más letales del reino y los soldados lo necesitaban.

Nadia encontró a su madre en una de las salas del castillo. Tenía la mirada clavada en la cucharilla del té. El sonido de la plata recorriendo la porcelana hizo sonreír a la princesa. Si tuviera que describir su infancia con un solo recuerdo, acudiría a su madre y su obsesión con los tés.

Avery era toda una experta en hierbas y ella misma se había preparado, en numerosas ocasiones, las infusiones combinando nuevos sabores. Cuando se casó con su padre, ordenó que se construyera un invernadero. Muchos días la encontraba allí, pasando la mano por las plantas y después oliendo su aroma.

Madre e hija estaban a solas en la sala. La reina les había pedido a los guardias un poco de privacidad para despedirse de su querida niña. Avery escuchó sus pasos acercándose pero no la miró, seguía con la vista clavada en el color verdoso de su té. Nadia se sentó a su lado y aguardó a que su madre hablara.

-Albahaca, salvia y tomillo –la reina enumeró las hierbas de la infusión–. Me ayudan a relajar los nervios –la princesa tragó el nudo de emociones que se atascó en su garganta–. Y bien, ¿qué tal con tu marido?

Nadia negó con la cabeza y su madre bufó.

-Sigo intentándolo –respondió en su defensa. Avery dio un sorbo al té y elevó las cejas al escuchar su respuesta.

-No me gusta esa palabra, Nadia. Los débiles lo intentan, los grandes lo consiguen. Acuérdate de tu padre.

-Lo sé, todo iba bien hasta que esa maga se fue. Kahel no ha querido ni acercarse a mí desde entonces.

-¿Eso es una excusa? –Nadia agachó la cabeza avergonzada–. Yo no te he educado así. Si hay un problema, se elimina –su hija asintió–. Sé discreta, no queremos que sospechen nada.

-Lo seré –le aseguró.

-Bien. Usa a tu hermano si lo necesitas, se unirá al campo de batalla dentro de unos días. La guerra es muy peligrosa y he oído que algunos soldados confunden a sus compañeros con los enemigos. Muchos han muerto de esa manera. Una auténtica pena, ¿no crees?

-No estoy segura de que eso sea precisamente discreto –Nadia se había adelantado a su madre y ya había pensado ese plan.

-Tú decides, pero se te acaba el tiempo.

-No te preocupes, lo conseguiré.

-Más te vale. Estamos muy cerca de que Fhysa deje de ser el hazmerreír de los reinos. Si esa maga sigue interponiéndose en tu camino, recuerda lo que le ocurrió a tu padre.

Nadia volvió a asentir con la cabeza y se levantó de su asiento sabiendo que la conversación ya había terminado. Justo cuando iba a abrir la puerta para marcharse, su madre volvió a hablar:

-Tejo, hortensia y estramonio.

Aquellas eran las plantas de la infusión que su padre se había tomado antes de irse a la batalla que acabó con su vida. Una infusión que su madre le había preparado con sumo cuidado utilizando unas hierbas del invernadero que solo ella sabía para qué servían. Unas hierbas tan letales como la espada que atravesó el pecho de su padre.

Nadia se marchó a buscar a su marido, en cuestión de unos pocos minutos su madre abandonaría Sairgan. No tuvo que buscarlo durante mucho tiempo, lo encontró en el jardín. En los tres meses que llevaban casados, Kahel pasaba mucho tiempo allí, sentado en un banco de piedra con la mirada perdida en el horizonte. Seguramente estaría pensando en Siôned.

La princesa se acercó al heredero con una suave sonrisa en el rostro. Tenía que ser delicada y comprensiva para que él confiara en ella y el plan siguiera en marcha.

-El guerrero tomó su corcel y cabalgó durante trece días y trece noches hasta encontrar a la dama que le había robado su corazón –Kahel se giró al escuchar las palabras de Nadia. Se trataba de una cita del libro de caballerías que él mismo le había recomendado–. ¿Puedo? –le preguntó señalando el hueco en el banco.

-Por favor.

La joven se sentó a su lado y lo acompañó en silencio, contemplando el paisaje. Al cabo de unos segundos, habló:

-Estoy segura de que ella estará bien –Kahel torció el gesto sin confírmale su insinuación–. No tienes que fingir que no te importa.

-No sé a qué te refieres.

-No hace falta que mientas, Kahel. Tiene que ser muy difícil estar aquí mientras ella lucha contra Zamur –él no le respondió–. Cuéntame qué piensas.

-No quiero hablar de ello.

-Pero lo necesitas –su marido la miró y respiró con más fuerza. Se frotó los ojos y después habló clavando de nuevo la vista en el horizonte.

-Me siento culpable –reconoció finalmente.

-¿De qué?

-Mientras ella lucha por mi pueblo, yo estoy aquí contigo. No me malinterpretes, es solo que… Sé que para Siôned esta situación tampoco es fácil y que sufre. Antes de que llegaras, ambos nos evitábamos pero sabíamos lo que el otro sentía, aunque nunca lo reconocimos en voz alta. Entonces llegaste a Sairgan. No esperaba encontrarme a alguien como tú, con los mismos gustos para la lectura, tu simpatía, tu sinceridad, tu comprensión… Justo antes de que comenzara la boda, pensé que este matrimonio al final no sería tan malo como había pensado. Me olvidé por un instante de lo que sentía por Siôned y entonces apareció Erik. Sabía que algo iba mal y ella no dudó en ir a solucionarlo. Ahora lleva tres meses luchando y yo no me quito esta sensación de culpabilidad por haberle dado la espalda cuando nos íbamos a casar. Sé que mi lugar está a tu lado, aquí en el castillo organizando las tropas de Fhysa, pero una parte de mí piensa que debería estar con ella.

Nadia escuchó atentamente lo que Kahel le había contado. Se había abierto a ella y le había confirmado justo lo que sospechaba: todo era culpa de Siôned. Entrelazó sus manos con las de él mientras le sonreía dulcemente.

-Lo comprendo.

-¿De verdad? –le preguntó sorprendido el heredero.

-Sí. La quieres y, aunque las cosas no han ido como tú esperabas, no quieres renunciar a ese futuro idílico que imaginaste a su lado. Pero… tengo que confesarte que creo que te estás equivocando.

-¿Con qué? –la desesperación marcó la pregunta de Kahel.

-Estás saboteando tu felicidad. Tú mismo lo has dicho, te diste cuenta de que podías ser feliz conmigo en la boda y no por ello debes sentirte culpable. No es ninguna traición a Siôned o a los sentimientos que tienes por ella. Yo nunca podré sustituirla y tampoco pretendo hacerlo. ¿Qué hay de malo en disfrutar de lo que tenemos? El que la ames no implica que debas ser desdichado. Tu vida no es como la de los caballeros andantes, sufrir por amor no es una obligación. Nuestro acuerdo nos da libertad y, aunque nos una un matrimonio concertado, no significa que no podamos disfrutar el uno del otro.

Kahel se pasó los dientes por su labio inferior y reflexionó con calma. Nadia era la compañera de vida perfecta. Con ella, se sentía comprendido y nunca juzgado. Nunca sería Siôned, pero como esposa era más que suficiente.

-Permítete ser feliz, Kahel –le susurró acercándose un poco más a él.

El heredero la observó y decidió seguir su consejo. Se dejó llevar.

Subió lentamente la palma de su mano y le recorrió el contorno del rostro deslizando las yemas de sus dedos. Al llegar a la altura de los ojos, encontró un rebelde mechón que se había escapado de su peinado. Le recordó inmediatamente a la boda. Volvió a deslizar el rizo por detrás de su oreja mientras sonreía. Le encantaba tocar su pelo, era suave y de un color que le recordaba a las hojas del otoño volando por el jardín. Ella también lo miró a los ojos y subió con lentitud su mano hasta posarla en el pecho de su marido. Bajo la palma, sintió sus latidos y le acarició con suavidad la zona por encima de la ropa. Kahel rozó una vez más su mejilla antes de trasladar sus dedos a la nuca de Nadia.

Después, la acercó con cuidado a sus labios. Se quedaron quietos justo antes de que se rozaran. Ella se los humedeció con la punta de la lengua antes de exhalar un largo suspiro. Kahel entonces cerró los ojos y sellaron sus bocas con un beso lento. Se exploraron los labios mientras él se aferraba a su nuca y ella apoyaba la mano en su pecho.

Al cabo de unos instantes, se retiraron y vieron en el otro un brillo en los ojos. Kahel sonrió avergonzado. Era la primera vez que besaba a su esposa y no se sentía culpable por ello.

-Es un buen comienzo –le dijo en voz baja la princesa antes de levantarse–. Tenemos que despedirnos de mi madre.

-Supongo que la echarás de menos.

-Sí, es la primera vez que voy a estar tanto tiempo separada de ella –reconoció con cierta tristeza.

-Espero que podamos visitar Fhysa dentro de poco. Quiero que me enseñes todos los rincones de tu reino.

Sus palabras consiguieron que esbozara una pequeña sonrisa. Entonces, Kahel agarró su mano y la colocó en su brazo. Aquello sí hizo que Nadia sonriera de verdad.

-Gracias –le susurró ella.

Su plan iba viento en popa. Quién sabe, a lo mejor no tendría que deshacerse de Siôned después de todo. Aunque, tal y como lo pensó, recordó lo que su madre siempre le decía: No dejes nada al azar, Nadia. El destino es muy cruel. Parecía que al final tendría que mancharse las manos.

Capítulo 27

Siôned se pasó la mano con fuerza por el rostro, llevándose con ella los restos de sangre de sus enemigos. Se enjuagó la cara por quinta vez y no consiguió quitarse las manchas del todo. Maldijo entre dientes y arrojó con fuerza el trapo con el que se estaba secando.

-¿Estás bien? –preguntó una voz a su espalda.

La maga no se dio la vuelta. Aguardó hasta que calmó su respiración para responder a Erik.

-Sí, no te preocupes.

-Lo he visto –ella frunció el ceño–. Lo de antes.

Siôned cerró los ojos cuando se dio cuenta de a qué se refería.

Erik recordó cómo había empezado todo, cuando fue a Sairgan junto a Noel para avisar de lo que había ocurrido en el Dab. El soldado aún tenía en su mente la expresión que portaba la maga cuando la vio en la celebración de la boda del heredero. No estaba seguro de lo que le ocurría, pero parecía que ocultaba algo bajo su rostro. En cuanto avisaron de la huida del ejército de Zamur, Siôned y Vlad fueron con él tras informar al rey. Cogieron los caballos y partieron de Sairgan tan rápido como pudieron. Después, se dividieron. Vlad se marchó al oeste para comprobar cómo avanzaban las tropas de Fhysa. Debían darse prisa para hacer frente al ejército de Zamur. Mientras tanto, Siôned ayudaría a Erik y al resto de soldados para trasladarse al oeste y abandonar el Dab.

Gracias al río que Siôned había creado en el oeste, las tropas de Zamur se retrasaron. Tuvieron que buscar un nuevo plan y dar un rodeo para llegar hasta su objetivo. No tuvieron más remedio que acampar en el bosque Hämärä, un lugar que se decía que estaba maldito tras la segunda Masacre. Aquel desvío le permitió al ejército de Sairgan ganar el tiempo justo para trasladarse al bosque y enfrentarse a ellos.

Allí llevaban luchando sin descanso desde entonces.

En el momento en el que Siôned llegó junto a las tropas, se había visto envuelta en muchos enfrentamientos. En esos tres meses que llevaban luchando contra Zamur, la maga se había convertido en una persona diferente. Erik nunca la había visto así. Era mucho más dura y estricta, exigiéndoles a los guerreros una intensidad para la que no estaban preparados. Incluso él había tenido algunas dificultades para seguirle el ritmo. Siôned no se cansaba, no importaba cuánto hubiera luchado, nada podía pararla. Cada vez que regresaban al campamento, ella continuaba entrenando hasta que llegaba el momento de volver a luchar.

En el campo de batalla era aún peor. La ferocidad con la que la maga se enfrentaba a los enemigos le recordó a la lucha que tuvieron con Cruz en las fronteras, ese momento en el que pareció que iba a acabar con la vida de su antiguo general delante de todos. Si algo había caracterizado a Siôned, era el hecho de que no quería matar a los enemigos. Les hería en puntos clave como en el hombro o en la pierna para que no pudieran seguir luchando. Sin embargo, ahora se había vuelto más violenta y profundizaba sus heridas hasta ver la sangre reluciendo en las corazas. 

Pocos minutos antes, había ocurrido otro suceso parecido. La maga había escogido a uno de sus soldados y le había reprendido delante del resto de sus compañeros. En la batalla de aquella mañana, ese soldado había cometido una infinidad de errores y la general había tenido que ir a ayudarle para evitar que lo matasen. Al llegar de nuevo al campamento, Siôned no dudó en ponerlo en evidencia delante de todos, consiguiendo que el fiero soldado soltase una lágrima.

Erik esperó algún tipo de justificación para el comportamiento de Siôned. Estaba preocupado por ella. No sabía qué hacer.

-Se lo merecía –explicó la maga sobre el altercado con el guerrero.

-Ahora no tendrá confianza para la siguiente batalla.

-Su problema ha sido precisamente el exceso de confianza y la falta de práctica. Ha puesto en peligro no solo su vida, sino la del resto de sus compañeros. No merece que lo defiendas –Erik se quedó perplejo ante la frialdad de su tono.

-Podrías haber tenido la misma conversación en privado. Sus compañeros ahora no le respetarán –explicó indignado.

-Ese no es nuestro problema.

Erik sintió que le ardía la piel al escuchar sus palabras. Sabía que en el fondo tenía razón. Pero aquella no era la misma persona compasiva que había conocido y se negaba a aceptar aquella nueva versión de Siôned.

-General –la saludó un guardia que se había adentrado en la carpa en la que estaban–, el príncipe Yosar y el heredero están llegando con los refuerzos.

La maga respiró profundamente al escuchar sus palabras. Si Kahel y Yosar estaban allí era porque ya habían terminado de organizar las tropas de Fhysa. Aquello eran buenas noticias, significaba que tendrían más hombres con los que contar para las batallas. No había sido fácil luchar contra los hombres de Zamur, estaban adiestrados por Vídarr y eran casi implacables. Maniobraban de una manera excepcional, cuando veían que su estrategia inicial no iba a funcionar, la cambiaban rápidamente y todos los soldados sabían cómo adaptarse a la situación. Estaban compenetrados como si fueran una sola persona. Sin duda, la ayuda les vendría bien. No obstante, también significaba que vería a Kahel. Habían estado tres meses separados y no se había permitido preguntarse a sí misma cómo habría estado él durante aquel tiempo.

Siôned miró a Erik y ambos salieron de la carpa para recibir a los príncipes. Los soldados iban de un lado para otro, organizaban cómo dar la bienvenida a los nuevos compañeros y a la realeza. Todos estaban muy nerviosos salvo Noel, quien se encontraba apoyado en un árbol mientras le daba un mordisco a una manzana que le había robado a otro soldado. Siôned cruzó una mirada con Erik y este asintió con la cabeza al tiempo que decía:

-Yo me encargo.

La general y Noel habían tenido varios enfrentamientos. El guerrero seguía en su línea de hacerle la vida imposible a sus compañeros, algo a lo que Siôned decidió poner punto final nada más llegar al campamento. Sin embargo, en vez de seguir las órdenes de su superior, Noel la cuestionó obligándola a defender su posición como líder.

En otras circunstancias, la maga habría tenido más paciencia con el guerrero, pero al encontrarse en medio de una guerra, no iba a tolerar ningún comportamiento de ese tipo. Por suerte, Erik solucionó la situación antes de que acabara peor. Llamó a Noel por su nombre antes de que le dijera otra locura a la general y, al verle, retrocedió y no continuó con la discusión. Extrañamente, le había escuchado y no había seguido con su testarudez.

Desde entonces, Erik se había encargado del conflictivo soldado cada vez que se pasaba de la raya o hacía peligrar los planes que tenían. Al principio lo ayudó porque se sentía en deuda con él. Gracias a Noel, Erik había podido levantar cabeza después de asumir que Viggo no regresaría. La deuda ya estaba saldada, aunque el soldado seguía comportándose como un crío malcriado que jugaba con espadas. A veces se sentía como si fuera su niñero, se preguntó si Noel lo estaría haciendo para torturarle.

Al igual que el resto de veces, Erik se dirigió a él soltando un bufido. Noel lo esperaba mirándole con una pose chulesca mientras masticaba una manzana.

-Prepárate, los príncipes están de camino –Noel no le respondió, movió la boca lentamente mientras seguía mordiendo la fruta–. ¿Qué pasa? ¿Te estás haciendo el sordo? ¡Arréglate! Estás hecho un desastre –le ordenó señalando su ropa manchada de sangre y tierra. Siguió observándole en silencio y, al cabo de unos segundos, le respondió:

-Es de mala educación hablar con la boca llena –Erik puso los ojos en blanco al escucharle.

-Por favor, compórtate.

-¿Cuándo no lo he hecho?

-La pregunta sería: ¿cuándo lo has hecho? –a Noel se le escapó una risa–. Están a punto de llegar.

-Como usted ordene.

Noel hizo una reverencia ceremoniosa para mofarse de él, algo a lo que Erik no respondió. Estaba demasiado inquieto con la llegada de los príncipes. Tensó la mandíbula mientras vigilaba que todo estuviera en orden en el campamento.

-No fue tu culpa –Erik se giró para mirar de nuevo a Noel–. Nadie se dio cuenta de que el ejército de Zamur se había marchado del Dab.

El guerrero cogió aire. Todos le habían mostrado su apoyo después de que supieran que los enemigos habían abandonado el valle, incluso Siôned le había asegurado que no era su culpa. A pesar de ello, una parte de él sí se sentía culpable. Le habían concedido el honor de dirigir el ejército de Sairgan mientras los magos volvían al reino con el heredero para solucionar el acuerdo con Fhysa. Era su responsabilidad y había fallado. Aún no se lo había perdonado. Si tal vez se hubiera dado cuenta antes, ahora no estarían tan en desventaja con Zamur. A lo mejor no habrían perdido a tantos soldados. Tal vez todo habría sido muy diferente.

-Gracias –le respondió Erik mientras veía cómo el soldado se marchaba.

No entendía a Noel. Era un guerrero sin ningún escrúpulo, el peor de todos. Y, aun así, ya le había mostrado en dos ocasiones una cara diferente. Dejó que le pegara para que soltara toda la frustración que había retenido tras la desaparición de Viggo. Y ahora se había percatado de que algo le reconcomía por dentro. Cada día que pasaba, descubría una versión diferente de Noel. Sentía que no lo conocía.

El sonido de los tambores alertó a Erik. Los príncipes ya habían llegado con los refuerzos. Se unió a Siôned para saludarlos y vio que esta tenía la respiración agitada. Justo cuando fue a preguntarle, aparecieron los caballos con Yosar y Kahel. El príncipe de Fhysa estaba subido a su montura con una mirada impenetrable, analizaba todo lo que le rodeaba sin dejar entrever qué pensaba. Por otro lado, el heredero se mostró más cercano con los soldados, los saludó agachando la cabeza mientras les sonreía y alzaba la mano en señal de respeto. Los hombres agradecieron el gesto vitoreando su nombre.

Al llegar hasta Siôned y Erik, ambos príncipes se bajaron de la montura. La maga le dio la bienvenida a Yosar. Cuando llegó el turno de Kahel, ambos se saludaron como si no se conocieran:

-Heredero.

-General.

Siôned les mostró el campamento y les informó de cómo estaban avanzando en el campo de batalla. Les dijo el número de soldados que habían perdido y las estrategias que había usado el ejército de Zamur en los últimos enfrentamientos. Conforme más datos conocía, más preocupado se encontraba Kahel. Sabía que la situación no era la ideal, pero no esperaba que estuvieran en tanta desventaja táctica. Esperaba que con la llegada de los refuerzos todo mejorase. Ahora eran dos reinos contra uno.

Vlad apareció a su lado trayendo consigo varias espadas. El mago había estado yendo y viniendo del bosque Hämärä a Sairgan durante esos tres meses. Él había sido el encargado de informar a la corona de los avances en el campo de batalla. En principio, iba a ser Siôned la que recibiría aquella misión, sin embargo, esta no la aceptó alegando que debía permanecer junto a sus hombres. Kahel no creyó sus palabras.

El heredero miró al mago sin entender lo que hacía.

-¿Para qué son las espadas?

-Para la batalla –contestó escuetamente.

-¿Ahora?

-Si esperamos más tiempo, perderíamos el factor sorpresa –intervino Siôned sin mirar a Kahel–. Debemos atacar ya.

-Bien, que así sea –dijo Yosar acercándose a las espadas para escoger una.

Los soldados del campamento comenzaron a prepararse para el ataque. Si todo salía según lo planeado, podrían estar más cerca de la victoria. Los guerreros comenzaron a andar de un lado para otro. Algunos preparaban los caballos, otros afilaban las espadas mientras sus compañeros se dedicaban a tener listas las flechas. Nadie estaba de brazos cruzados. No había tiempo que perder.

Kahel observó detenidamente cada uno de los movimientos de sus hombres, concentrados en sus tareas sin levantar la mirada en ningún momento. Había pasado tanto tiempo desde la última vez que luchó que casi se le habían olvidado los nervios previos de la batalla. Respiró mientras contenía sus demonios. Repasó en su mente los entrenamientos que tantas veces había realizado. Por un momento, cerró los ojos y se imaginó a él mismo luchando contra varios enemigos. Recreó un combate en el que realizó todo tipo de movimientos con la espada. Se defendía con ferocidad y rapidez para que no pudieran cogerle desprevenido. Giraba sobre sí mismo y atravesaba con su espada el estómago de un guerrero mientras dejaba escapar un grito. Por un momento, creyó que olía la sangre de su imaginación. Le pareció tan real que tuvo que abrir los ojos de golpe.

Se llevó una mano al pecho y sintió que su corazón se desbocaba bajo la palma. Entonces, apareció Siôned a su lado. Fingió indiferencia, como si el pecho no le estuviera martilleando. Lo que no estaba seguro era de si estaba acelerando por lo que su mente se había imaginado o por estar a su lado después de tanto tiempo. Se quedaron en silencio observando el campamento. La situación era incómoda, parecía que ya nunca volverían a ser ellos.

El silencio se rompió cuando la maga habló aún con la mirada puesta en los soldados.

-Los enemigos son muy rápidos.

-Eso he oído –respondió Kahel también con la vista clavada en el campamento.

El silencio volvió a adueñarse de ellos. Solo les rodeaba el bullicio de los guerreros preparándose. Siôned giró levemente el rostro para mirar al heredero, fue un movimiento sutil que duró apenas unos instantes, lo justo para ver que le había crecido la barba. Después, Kahel observó disimuladamente a la maga. Tenía el pelo recogido con diferentes trenzas y camuflado con su magia. Hasta que la guerra no acabase, tendría que ocultar su verdadera identidad para que los enemigos no se abalanzaran sobre ella y Vlad. Cuando Siôned sintió su mirada, giró el rostro para mirarlo, aunque ya era demasiado tarde. Kahel había vuelto a fijar la vista en los soldados.

Solo quedaban escasos minutos para que diera comienzo la nueva batalla. Siôned suspiró descargando la tensión que tenía reprimida dentro de ella. Fue a darse la vuelta para subirse a su caballo cuando se detuvo de pronto. Por mucho que quisiera irse, algo la retenía.

-Ten cuidado.

Aquel susurro fue suficiente para que, al fin, sus ojos se encontraran. Ya no escuchaban ningún ruido, solamente el de sus latidos.

Capítulo 28

Dio comienzo el ataque.

Los guerreros de Zamur, al ver que sus enemigos estaban tomando posición, dieron el aviso para que se prepararan. Pero era demasiado tarde. Sairgan ya estaba listo y no iba a perder ni un solo segundo. Vídarr ladró un sinfín de órdenes con violencia mientras se subía a su caballo. Desde su posición, vio al ejército de Sairgan, ahora con más soldados que nunca. ¿Qué había ocurrido? ¿Por qué eran tantos de repente? Aún no había llegado la mayoría de sus hombres por culpa del río que encontraron en el oeste. Se suponía que no debería haber ningún maldito río. Ahora toda su estrategia había cambiado y necesitaban más tiempo para trasladar las catapultas. Si no tenían cuidado, podrían perder toda la ventaja que habían ganado gracias a la mentira de la carta del conde Beltrán.

Los hombres de Sairgan avanzaron bajo el grito de Kahel, quien alzó la espada desde lo alto de una colina. Los soldados de a pie corrieron con la adrenalina impulsándoles. Debían atravesar el claro del bosque que les separaba de sus enemigos, quienes se mantuvieron en posición defensiva con los escudos. No había demasiada distancia entre ellos, pero a los guerreros de Zamur se les hizo eterna la espera. Nunca habían estado en desventaja en todo el tiempo que llevaban en guerra. Aquella nueva situación puso a todos en alerta. Aunque Vídarr les aseguró que vencerían a sus enemigos, el miedo pesó más que las palabras de su general.

Se mantuvieron en posición, refugiándose en sus metálicos escudos mientras oían a los soldados acercarse. Los más valientes vieron cómo estos se aproximaban mientras gritaban como si estuvieran poseídos por una fuerza mayor. De sus amarillentos y podridos dientes colgaban hilos de saliva que después rodaban por sus barbas. El brillo de sus ojos era diferente, como si estuvieran convencidos de que acabarían con cada uno de ellos. El temor volvió a azotar con fuerza a los guerreros de Zamur. Solo les separaban unos cien metros.

-¡Avanzad! –gritó Vídarr con voz grave.

La primera línea defensiva agarró sus escudos, dio tres pasos y volvió a colocarse en posición. Los gritos de los soldados de Sairgan se oían cada vez más cerca. Solo les separaban cincuenta metros.

-¡Avanzad! –volvió a ordenar el general.

Nuevamente, los guerreros anduvieron tres pasos más. Ahora ya podían oler el reclamo de sangre de los enemigos. Contuvieron la respiración y contaron el tiempo que quedaba para luchar. Solo les separaban cinco metros.

-¡Ahora!

Con el bramido de Vídarr, los guerreros levantaron los escudos y colocaron lanzas en los huecos entre cada uno de ellos. El enemigo no pudo rectificar y varios acabaron con estacas clavadas en sus cuerpos. Los hombres que resistían y empujaban desde detrás de los escudos, sintieron cómo el peso de los enemigos golpeaba el frío metal y trataba de tumbarlos a toda costa. Aunque no pudieran verlo, olían el hedor de la muerte tras aquella barrera.

-¡Avanzad!

Siguieron las órdenes del general y comenzaron a andar mientras el peso de sus enemigos luchaba por detener sus intenciones.

Entonces, cuando consiguieron hacer que los soldados de Sairgan retrocedieran algunos metros, el general volvió a gritar y sus guerreros abandonaron los escudos para lanzarse al ataque. Lo que no se esperaban era que una lluvia de flechas volara justo por encima ellos. Desde la colina en la que se encontraba Kahel, Yosar, Siôned, Erik y Noel, el heredero ordenó que los arqueros apuntaran a los enemigos en el instante en el que vio que bajaban los escudos. Había esperado el momento justo para dar la orden, ahora Zamur estaba más indefenso que nunca.

-¡Al ataque!

Kahel levantó su espada y los soldados a caballo comenzaron a galopar para luchar contra los enemigos mientras estos intentaban defenderse de las flechas que continuaban abalanzándose sobre ellos. Desde la colina, el heredero observó cómo sus tropas avanzaban a gran velocidad. Estas se dividieron en tres direcciones para distraer a los guerreros y arremeter contra ellos con más fuerza. Los hombres de Zamur no tenían ni la más mínima oportunidad de alzarse con la victoria.

Aunque estaban a bastante distancia, escuchaban los gritos desgarradores previos a la muerte. En cuestión de escasos minutos, sus enemigos habían perdido todo el avance que habían conseguido con los soldados de a pie. Kahel incluso contempló a algunos guerreros huir despavoridos al ver llegar a los suyos a caballo. La que parecía ser la batalla más complicada, acabó siendo la más sencilla gracias a las tropas de Fhysa.

El heredero se giró y miró a los soldados que formaban el último batallón en lo alto de la colina. Al cabo de unos segundos, acudirían al campo de batalla para ayudar a sus compañeros. No tenía ni una sola duda de que conseguirían que Zamur retrocediera y abandonara la batalla.

Cuando llegó el momento, Kahel no necesitó pronunciar ni una sola palabra. Se alejó de Yosar y se colocó para que todos pudieran verle. Los hombres lo observaron con cierto nerviosismo, cada músculo les pedía luchar a gritos. Su futuro rey sonrió y gritó con fuerza:

-¡Por Sairgan!

Él fue el primero en cabalgar colina abajo. El resto lo siguió alzando gritos sin sentido que alimentaban los ánimos de los soldados. El ruido de los cascos de los caballos golpeando la tierra hizo que muchos guerreros de Zamur se paralizaran. Creyeron que se avecinaba un terremoto, no obstante, cuando vieron que el sonido provenía de los soldados de Sairgan, sus rostros palidecieron presos del miedo. Hubieran temido menos a un terremoto.

Kahel vio desde su posición cómo Yosar impactó su espada en el pecho de uno de los enemigos y después tiró el cuerpo al suelo al tiempo que se bajaba de su caballo. El príncipe se quedó contemplando durante un instante el contraste de la sangre brillante y el sucio metal para después sonreír. Al Kahel se le heló la sangre ante aquella siniestra sonrisa. Le recordó a Vlad, quien estaba a escasos metros luchando con ferocidad. Llevaba dos dagas en las manos y, como un experto espadachín, fue degollando a los hombres sin cometer ni un solo error. Sus movimientos eran tan rápidos y precisos que sus enemigos caían al momento.

Entonces, un guerrero se acercó a Kahel, quien se había olvidado de que estaba en medio de una batalla. El enemigo corrió hacia él con un hacha en la mano. Rápidamente, el heredero le dio una orden al caballo para que cabalgara más rápido y se aproximó a su objetivo lo justo para esquivarlo y matarlo por la espalda. Así fue deshaciéndose de los guerreros, uno a uno. Gracias a los refuerzos de Fhysa, no tenía que luchar contra varios a la vez.

Por otro lado, Siôned se encargó de ayudar a los soldados a combatir a los enemigos. Parecía una bailarina que realizaba cada movimiento como si lo hubiese calculado a la perfección. Al igual que siempre, la general hirió a los guerreros sin causarles heridas mortales. Sin embargo, cuando salvó a uno de los suyos, no vio llegar a un enemigo, el cual se abalanzó sobre ella y le golpeó en la pierna. La maga aulló de dolor, agarró el brazo del guerrero y logró tirarlo al suelo, donde le propició un puñetazo que lo dejó fuera de combate.

Siôned se levantó del suelo y se tocó la herida. Por suerte, no era demasiado profunda. Reprimió una maldición al mirarse su mano ahora manchada de sangre y se la limpió como si no le importara el dolor mientras volvía a ponerse en alerta. Unos gritos llamaron su atención y vio a lo lejos a varios soldados en problemas. Fue a correr hacia ellos cuando una espada se interpuso en su camino.

Vídarr.

Siôned retrocedió inconscientemente cuando vio la figura del general frente a ella. Sus ojos estaban clavados en los suyos, mirándola con un odio que nunca antes había visto.

Vídarr cogió aire mientras daba un paso más hacia la enemiga. Había presenciado cómo sus hombres iban cayendo uno a uno. Había oído sus gritos justo antes de que les arrebataran la vida. Mientras luchaba, había tenido que esquivar sus cuerpos que yacían en la tierra ahora rojiza. Aún no entendía cómo Sairgan lo había conseguido, pero había más soldados en la batalla y estaban aniquilándolos. Debía hacer algo para detener la matanza.

Fue entonces cuando vio a la general dejando fuera de combate a otro de sus mejores guerreros. En ese momento lo comprendió: tenía que acabar con ella antes de que fuera demasiado tarde.

Él avanzó otro paso. Ella volvió a retroceder. Por alguna razón que desconocía, la general no se lanzó al ataque. Siguió alejándose. Parecía que no quería luchar. Lo que ella no sabía era que Vídarr no iba a darle otra opción. Le lanzó un golpe con la espada al tiempo que gritaba enloquecido. Siôned bloqueó el ataque pero no se lo devolvió.

Vídarr observó que la respiración de la enemiga se aceleraba. El olor a sangre llegó a él. Buscó con la mirada de dónde venía aquel hedor. Entonces se dio cuenta del reguero granate que bajaba por su muslo. Estaba herida y él sonrió.

Corrió hacia a ella y le lanzó la espada con todas sus fuerzas. Siôned apretó los dientes al intentar bloquear el ataque. El general aprovechó la oportunidad y golpeó con su pierna la herida de ella. La maga aulló y, en ese momento de debilidad, Vídarr la tiró al suelo al tiempo que apuntaba la espada al cuello de la enemiga.

El acero tocó su piel. Estaba a tan solo un movimiento de acabar con su vida. Vídarr miró a los ojos de la general antes de matarla. Quería recordar su expresión antes de degollarla. Pero algo lo paró, algo en su mirada hizo que se detuviera. Siôned no se movió, se quedó quieta mientras el frío hierro seguía rozando su cuello. Ella captó en sus ojos la duda.

Por alguna razón, no fue capaz de decapitarla.

Entonces, un grito les interrumpió. Ambos giraron sus cabezas para ver de qué se trataba. Siôned palideció al comprobar que era Kahel el dueño de aquel grito. Él estaba en peligro. Debía ayudarle.

Sin perder más tiempo, apartó la espada de Vídarr con una patada veloz que el general no pudo detener. Se levantó del suelo y le atacó con tanta fuerza que el arma del enemigo se le escapó de sus manos. Ahora las tornas habían cambiado y era Vídarr el que estaba contra las cuerdas. La maga tenía su espada alzada a la altura del pecho del general. Respiró agitadamente mientras apretaba su agarre en la empuñadura.

Vídarr suspiró derrotado, sintiendo al fin el cansancio aferrándose a cada músculo de su cuerpo. Había cometido un error que le costaría su vida, pero lo aceptaría. Sabía que su momento había llegado y no tenía miedo. En parte se alegraba, por fin podría descansar. Clavó sus ojos, una vez más, en los de la general. Algo volvió a agitarse por dentro. Tal vez sería la emoción de morir, pensó.

Se quedó de pie, sin intentar hacer ningún movimiento. Esperó la muerte. Pero, en vez de recibirla, Siôned bajó la espada y lo miró una última vez antes de correr para ayudar a Kahel. Vídarr frunció el ceño mientras veía cómo su enemiga se alejaba.

¿Por qué le había perdonado la vida?

Capítulo 29

El rostro de Erik estaba marcado por la sangre de sus enemigos. Incluso pudo saborearla al pasear su lengua por los agrietados labios. Había perdido la cuenta de cuántas vidas se había cobrado con su espada. Aunque Sairgan estaba ganando la batalla, los hombres de Zamur seguían siendo letales. Había visto cómo muchos de sus compañeros morían bajo el frío acero de los enemigos. El pecho le dolía cada vez que veía un rostro conocido sin vida. Sí, tal vez habría perdido la cuenta de cuántos guerreros había matado, pero no la de cuántos de los suyos habían muerto.

Poco a poco, los enemigos retrocedían sin darse cuenta. Los soldados de Sairgan fueron presionándoles hasta adueñarse prácticamente de todo el bosque. Erik alzó la mirada y vio que se había quedado solo luchando contra aquel guerrero que ya no volvería a casa. Dejó escapar un suspiro y se dirigió de nuevo al campo de batalla.

Mientras corría, se dio cuenta de que había otro soldado que se había quedado atrás: Noel. Sin embargo, no estaba solo. Se encontraba rodeado de cinco contrincantes sedientos de su sangre. De ninguna manera, Noel sería capaz de vencerlos a todos. Con cuidado, Erik se fue acercando hasta ellos vigilando dónde pisaba. No podía permitirse hacer ningún ruido.

Cuando estuvo lo suficientemente cerca de ellos, reconoció la voz de Noel:

-¿Sabéis qué es lo que más me gusta de esto? Que en cuanto os mate, podré hacer lo que me plazca con vuestros cuerpos –los enemigos gruñeron–. Me encanta cuando os corto en pedazos y luego os voy lanzando al aire para ver cuál es el que llega más lejos. La última vez cogí una antorcha y memoricé cómo se calcinaba vuestra piel lentamente. ¡Oh! ¡Cómo me hubiera gustado haber escuchado vuestros gritos de cerdos cobardes! Por cierto, guardo algunos trozos, por si queréis que os los enseñe –rio enseñando sus dientes mientras les miraba de esa manera tan espeluznante que conseguía ponerles los pelos de punta–. En el momento en el que hunda mi espada en vuestro patético cuerpo, ya no podréis evitar lo que os haga. Incluso puedo mearme en ellos si quiero.

Uno de los enemigos no soportó más el discurso de Noel y gritó lanzándose hacia él fuera de sí. El soldado aprovechó la rabia del guerrero y la usó en su contra. Esquivó el ataque y bloqueó su espada al tiempo que agarraba una daga y degollaba allí mismo al rival. El resto de los enemigos se detuvieron durante un segundo.

-¿Quién es el siguiente?

Los cuatro guerreros restantes corrieron hacia él. Erik aprovechó el griterío y se acercó a ellos al tiempo que se deshacía de otro enemigo atacándole por la espalda. Le hizo un corte en la rodilla, logrando que se cayera al suelo. Fue entonces cuando lo mató.

Uno de los compañeros del guerrero muerto gritó enfurecido al descubrir a Erik. Se abalanzó sobre él y ambos quedaron enzarzados en una lucha que se prolongó durante varios segundos. En medio de los golpes, Erik vio de reojo cómo uno de los enemigos se acercaba por detrás hacia Noel, quien estaba demasiado ocupado peleando con otro guerrero. Erik no podía creérselo. Aquella situación le recordó a la que vivieron cuando estuvieron luchando contra los rebeldes de las fronteras.

El soldado apretó los dientes y, con un movimiento rápido, golpeó el rostro al enemigo. Lo desorientó lo justo para que pudiera hundir su espada en el pecho. Cayó de rodillas frente a él aún con los ojos abiertos. Intentó sacarse la espada y sobrevivir, pero no pudo. En vez de conseguirlo, se hizo dos cortes profundos en las palmas de las manos. El dolor se le quedó atascado en la garganta mientras la sangre brotaba sin control hasta precipitarse hasta el suelo. Erik supo que el enemigo sufriría una muerte larga que estaría acompañada de un sufrimiento continuo. No tendría que hacerlo, no le debía nada a ese guerrero. Pero una parte de él se apiadó de su alma y volvió a hundir el arma en el pecho, apuntando directamente al corazón. Su cuerpo comenzó a convulsionar y, justo antes de morir, susurró un gracias que apenas se oyó.

Erik fue a detener al hombre que estaba a punto de matar a Noel. Lanzó un grito para advertir al soldado del enemigo. Blandió su espada agarrándola con fuerza mientras corría. El guerrero le hizo frente adivinando sus intenciones y lo atacó con un movimiento sorpresa que acabó con un corte en el hombro de Erik. Soltó un gruñido, pero no se detuvo. Ignoró la herida que latía llamando su atención y cargó contra el enemigo.

Era uno de los guerreros más fuertes con los que había luchado. Jugaba con la espada como si hubiera aprendido a manejarla cuando no era más que un niño.

Justo después, recibió otro golpe en las costillas que lo dejó en el suelo y sin aire por un instante. El hombre de Zamur le sonrió mientras se acercaba despacio. Estaba disfrutando del momento, saboreando la victoria mientras se pasaba la lengua por sus labios. Alzó el arma para matarlo y otra espada le cortó la mano en la que llevaba la suya. No le dio tiempo a gritar. Noel volvió a atacarle y no se dio por vencido hasta que dividió su cuerpo en tres partes.

Después, el soldado se acercó a Erik y le tendió una mano para ayudarle a ponerse en pie. La aceptó mientras trataba de reprimir un quejido. Noel le pasó el brazo por sus hombros mientras andaban, al igual que había ocurrido cuando descubrieron que los enemigos se habían marchado del Dab.

Una sonrisa burlona enmarcó su rostro.

-¿Qué sería de ti sin mí?

-Esto no habría ocurrido si no hubieras dejado tu espalda desprotegida, otra vez –soltó sin demasiadas ganas de escuchar sus tonterías.

-Lo que tú digas, damisela.

Ambos avanzaron hasta que contemplaron a lo lejos cómo la batalla continuaba.

Erik nunca había visto la muerte como si fuera un mero espectador. Siempre había estado envuelto en ella, luchando por esquivarla a la vez que condenaba a otros a seguir su curso. Por primera vez, se sintió culpable.

Noel se giró para hablarle, pero se detuvo al darse cuenta de la expresión de su rostro. Agachó la cabeza y apretó los labios.

-¿Puedes luchar? –le preguntó sin mirarle mientras fingía que no le importaba la respuesta.

-Sabré arreglármelas.

Ninguno se movió. Pausaron la conversación al escuchar más gritos lejanos que ya no sabían si pertenecían a los hombres de Zamur o a los suyos. Por alguna razón, tampoco les importó demasiado.

-Nadie lo sabrá si te quedas aquí –volvió a decir Noel. Parecía que Erik no quería hablar, pero acabó cediendo a la presión.

-No soy ningún cobarde –aunque respondió sin alzar la voz, su tono mostraba más fuerza que nunca–. Antes prefiero estar muerto que serlo.

-Tu muerte no nos ayudaría. Somos más fuertes contigo vivo.

-¿Eso es un cumplido? –preguntó extrañado el soldado.

Los labios de Noel se curvaron formando una sonrisa y después se mordió la punta de la lengua reprimiendo la risa.

Por un segundo, ambos olvidaron la guerra en la que estaban envueltos. Por un segundo, no pensaron en sus diferencias ni en la sangre de sus ropas, solo eran dos soldados en medio de un bosque.

Entonces, un revuelo volvió a traerlos de nuevo a la realidad, a la lucha entre Zamur y Sairgan. Desde donde se encontraban, vieron que las tropas enemigas se retiraban, huyendo despavoridas de la batalla. Erik sonrió. Oficialmente, habían ganado. Aquella batalla no significaba la victoria de la guerra, pero sí una muy importante para ellos.

La euforia se apoderó tanto de Erik como de Noel. Ambos se miraron y sus rostros lo dijeron todo. Durante un instante, dudaron si abrazarse o no. Incluso se acercaron unos milímetros, una distancia casi imperceptible, pero que no les pasó desapercibido a ellos. Se detuvieron en medio de ese intento de abrazo lleno de júbilo y ese ambiente de felicidad se tornó en incomodidad. Apartaron las miradas como si verse fuera demasiado violento.

Poco a poco, se fueron acercando hasta donde se encontraba el resto de soldados, quienes prefirieron celebrar la victoria a llorar por los caídos. Las palmadas se repartieron mientras los gritos, ahora alegres, contagiaban a todos los presentes. Erik, aunque intentó guardar las distancias, no pudo conseguirlo, ya que muchos de los compañeros vitorearon su nombre. La emoción pudo con él y sus ojos se enrojecieron. Sin embargo, esta cesó de inmediato cuando distinguió a lo lejos a cinco personas entre los árboles del Hämärä: los príncipes Kahel y Yosar, Siôned, Vlad y un rostro que no debería estar allí: el de Vídarr.

Capítulo 30

Siôned corrió en busca de Kahel. El pinchazo de la herida no la detuvo. Nada podía detenerla. Fue esquivando los golpes que volaban a su alrededor. Una melodía la envolvió, una mezcla del acero chocando entre sí y el zumbido constante de la sangre corriendo por sus venas.

Entonces, localizó al príncipe junto a un árbol. Estaba acorralado. Frente a él, tenía a dos enemigos y, a su espalda, el tronco de un antiguo cedro que no le permitía ninguna vía de escape. La maga se fijó en el destello de la sangre que caía desde la ceja de Kahel. Sin pensarlo dos veces, agarró su arco y una flecha del carcaj de cuero que colgaba de su hombro. Apuntó al primer guerrero. Tomó aire y lo dejó escapar con lentitud. Se concentró en sus latidos. Los contó en voz baja. Uno. Dos. Tres. Cerró los ojos durante un escaso segundo. Expulsó todo el aire que había contenido y entonces, como si algo se hubiera despertado dentro de ella, volvió a dirigir su mirada hasta el guerrero y sus dedos soltaron la cuerda. Lo abatió en el acto.

Kahel siguió el recorrido de la flecha y vio a Siôned a escasos metros de él aún con el arco en la mano. El otro enemigo contempló a su compañero en el suelo y la rabia le dominó. Sin embargo, ya era demasiado tarde. Otra flecha voló e impactó en la pierna del guerrero, haciéndole caer de inmediato.

El príncipe se acercó hasta el hombre que había intentado matarle y lo miró fijamente. Este reunió todas sus fuerzas para escupirle. A Kahel no le importó. Se agachó para estar más cerca de él y susurró:

-Elige: ser nuestro prisionero o morir.

El heredero había luchado contra otros guerreros y no había dudado en matarlos cuando se habían enfrentado. Era su vida o la de él. No obstante, aún no había logrado asesinar a un hombre a sangre fría cuando este no podía defenderse. Había visto como Yosar, Vlad y otros de sus soldados lo habían hecho, pero él no era capaz y tampoco quería hacerlo ahora.

-Jamás traicionaré a Zamur –respondió el enemigo enseñando sus dientes ensangrentados.

Antes de que Kahel pudiera hacer nada, el guerrero agarró su espada y con ella se cortó el cuello, dando por acabada su vida. El príncipe se quedó perplejo al ver aquel acto tan macabro y, a la vez, tan valiente. No había considerado ni por un solo instante la posibilidad de seguir viviendo. Había agarrado con decisión el arma y ni siquiera había gritado cuando cortó su piel. Parecía que no temía a la muerte y eso dejó a Kahel con el pecho encogido.

Se puso en pie y sintió que perdía el equilibrio. Apoyó su espalda en el cedro y siguió contemplando el cuerpo sin vida del enemigo. No se dio cuenta de que Siôned se había colocado a su lado. Ella le tocó su hombro y comenzó a llamarle por su nombre, pero él no respondía.

Entonces, la maga se puso delante de él y le agarró el rostro con ambas manos. Solamente les separaban unos centímetros. Era la primera vez que volvían a estar así de cerca después de tanto tiempo. Solo en ese momento salió del trance y la escuchó.

-Kahel, mírame, por favor.

El príncipe parpadeó varias veces y asintió con la cabeza. Y en vez de que Siôned bajara las manos, las mantuvo en el mismo sitio, aferrándose a algo que sabía que no iba a durar. Él tampoco quiso apartarlas, se concentró en sentir su piel contra la de ella. Encontró una paz momentánea en medio de aquella sangrienta guerra. Se miraron a los ojos como solían hacer antes de que él se prometiera a Nadia, antes de que sus vidas cambiaran.

Unos cánticos de alegría interrumpieron a Siôned y a Kahel. Ella apartó las manos y se giró para ver qué estaba ocurriendo. Los hombres de Zamur se retiraban. Habían ganado. Sus soldados celebraban por todo lo alto la victoria.

La maga fue a acercarse a ellos, pero su pierna le falló. Estuvo a punto de caerse cuando Kahel la agarró por la cintura y la pegó a su cuerpo. Solo entonces el príncipe se dio cuenta de la herida de Siôned. Había creído que la sangre de su ropa era de los enemigos, no suya. Una oleada de preocupación tiñó sus ojos.

-Estás herida –dijo él sin soltarla y sin apartar la vista de la pierna.

-No es nada.

-Sí lo es, has estado a punto de caerte, Siôned –Kahel acercó su mano a la herida y comprobó lo profunda que era. No sabía cómo había podido luchar tanto tiempo con ella–. Usa tu magia, cúrate.

-Podrían verme –refutó ella.

-Hemos ganado la batalla. Sus hombres se han retirado. Nadie te verá. ¡Ahora cúrate! –aquello que había parecido una orden era en realidad una súplica salpicada por el miedo.

La maga miró a ambos lados y, cuando comprobó que efectivamente no había ni un solo guerrero de Zamur, se sentó en la tierra apoyándose en el árbol. Kahel se agachó y no se separó de su lado ni un solo segundo. A pesar de que lo único que quería era gritar, guardó las formas para no ponerla más nerviosa. No era la primera vez que veía tanta sangre, pero sí era la primera vez que veía tanta sangre de alguien tan importante para él. El solo pensamiento de que algo le ocurriera le puso la piel de gallina.

Siôned posó su mano en la herida y esta fue cerrándose lentamente mientras el brillo rojizo desaparecía. El príncipe observó cómo la piel volvía a ser la de antes sin dejar un solo rastro, ni siquiera una pequeña cicatriz.

Cuando acabó, la maga echó la cabeza hacia atrás y exhaló un suspiró mientras unas gotas de sudor resbalaban por el cerco de su rostro. Kahel no pudo reprimirse y le colocó unos dedos en su barbilla para que lo mirara mientras buscaba si estaba herida. Conocía lo suficiente a Siôned como para saber que siempre antepondría el bienestar de otra persona antes que el suyo, aunque eso le costara la vida.

La miró fijamente y habló más serio que nunca:

-Más vale que me digas la verdad –le advirtió sin soltarla–. ¿Estás bien?

-Sí –susurró sin apenas fuerzas.

-¿Segura?

-Sí, segura –le respondió mientras llevaba su mano a la de él y le daba un ligero apretón para demostrarle que no mentía.

Solo entonces Kahel se permitió derrumbarse. Los ojos se le llenaron de lágrimas y no escondió su emoción, nunca se escondería ante ella. Siôned dirigió sus dedos hasta rozar los del príncipe y entrelazaron ambas manos. Él la contempló mientras se mordía el labio y fruncía el ceño. Nunca se había sentido así.

Al cabo de unos minutos, se pusieron en pie y anduvieron hasta que una voz les llamó. Se trataba de Vlad. Se encontraba a unos metros junto a varios árboles. No tenía ningún rasguño en el cuerpo, parecía como si aquella batalla no le hubiera supuesto gran esfuerzo. Kahel y Siôned se acercaron hasta él mientras se alejaban del bullicio de la celebración.

En cuanto estuvieron a unos pasos del mago, este se adentró en el bosque sorteando los cedros. Aquello no le daba buena espina a Siôned. Se puso en alerta de inmediato y el heredero se dio cuenta de ello. Siguieron avanzando unos metros hasta que vieron algo que les hizo detenerse de golpe.

-Mirad el regalito que tiene Yosar para vosotros –comentó Vlad con tono jocoso, aunque ninguno rio.

-¿Qué significa esto? –demandó saber Siôned apretando los dientes.

-¿A caso no es obvio? –preguntó el mago con falsa sorpresa–. Míralo tú misma.

Ante ellos encontraron al príncipe Yosar con el general Vídarr de rodillas. Tenía un ojo morado y varios cortes tanto en el rostro como en el resto del cuerpo. El príncipe de Fhysa estaba justo detrás del general con una daga contra su cuello. Vlad se acercó a él con tranquilidad y con una enorme sonrisa. Estaba disfrutando del momento como nunca antes lo había hecho.

-Habéis capturado al general –dijo Kahel con voz neutra.

-Y eso no es lo mejor, alteza –siguió hablando Vlad con sumo entusiasmo–. Cuéntales tu plan –le pidió a Yosar.

-Es muy sencillo: lo matamos, lo despedazamos y dejamos sus restos por el campo de batalla para que sus hombres los encuentren mañana rodeado de mugre, sangre y las moscas comiéndose sus restos –era la primera vez que escuchaban a Yosar pronunciar más de cinco palabras seguidas.

Kahel sintió la bilis quemándole la garganta. La imagen que había descrito el príncipe le heló la sangre.

-No –ordenó Siôned rápidamente.

-¿Qué quieres decir con no? –preguntó Yosar arrastrando cada palabra.

-No vamos a matarlo, nos sirve más vivo que muerto.

-Si dejamos su cuerpo en el bosque, los guerreros no sabrán qué hacer. Cuando descubran que hemos matado a su líder, no serán capaces de volver a luchar. Si saben que lo tenemos, pelearán con más fuerza para recuperarlo.

-O también podemos ejecutarlo justo antes de la siguiente batalla –propuso Vlad con un brillo en los ojos.

-He dicho que no vamos a matarlo –gruñó la maga acercándose peligrosamente a ellos.

-¿Desde cuándo das tú las órdenes? –increpó Vlad.

-Soy la general.

-Y yo soy un príncipe –contraatacó Yosar.

-Yo no respondo ante ti –rebatió Siôned con fuerza ganándose el odio del príncipe de Fhysa–. No vamos a matarlo.

-Te recuerdo que él es quien más hombres ha matado de los nuestros –dijo el mago enfrentándose a la maga. Se colocó delante de ella, tratando de intimidarla–. Nuestros soldados se merecen venganza, sus familias se merecen ver muerto al asesino de sus seres queridos. Ojo por ojo.

-Nosotros no somos así.

-Tú no serás así –le corrigió él mientras daba un paso más hacia ella–. ¿Por qué lo proteges? ¿Es que no nos estás contando algo? –acusó arqueando una ceja.

Ante las palabras de Vlad, las respiraciones de Yosar y Kahel se aceleraron. El príncipe de Fhysa apretó su agarre en la daga y el heredero frunció el ceño mientras no le quitaba ojo a los magos.

-Ya lo he dicho antes –respondió Siôned dando también un paso hacia él–. No nos sirve de nada muerto. Llevémoslo al campamento y mandemos una nota a Bhaltair, tal vez quiera hacer un trato por la vida de su hermano.

-Bhaltair no permitirá que nada ponga en riesgo su victoria. Sacrificará a Vídarr sin dudarlo. No servirá de nada –espetó Yosar sin creerse las palabras de Siôned.

-Tal vez su vida no le importe a Bhaltair, pero sí a sus guerreros. Les obligaremos a retirarse del Hämärä y que nos cuenten cuál es el plan de Zamur. Con él muerto, no lograremos nada.

Nadie más habló.

El silencio se instaló entre ellos mientras el tiempo se ralentizaba. Solo escucharon el ruido pesado de sus respiraciones. Sintieron cómo la sangre seca que tenían en sus cuerpos se agrietaba. Cada una de las sensaciones que les rodeaban cobraron vida, pero ninguno les prestó atención. Todos sus sentidos estaban puestos en Vídarr.

Yosar no se había movido de su posición, seguía con la hoja de la daga contra el cuello del general. Vlad tampoco se apartó, se mantuvo delante de Siôned, impidiéndole que diera un paso más hacia Vídarr y Yosar. Mientras tanto, Kahel estaba en un segundo plano observando la situación sin saber qué hacer.

Todos estaban expectantes, a la espera de quién haría el siguiente movimiento.

Entonces, el príncipe de Fhysa habló:

-No me importa lo que digas. Esto es lo mejor para esta guerra. Y si no puedes entenderlo, es tu problema.

Acto seguido, movió la daga para colocarla en un extremo del cuello. Siôned no lo dudó y levantó su mano rápidamente. Una fuerza invisible apartó de inmediato a Yosar de Vídarr. El príncipe cayó al suelo bocabajo con la tierra manchándole el rostro. Sus ojos destellaron un brillo de ira y se puso de inmediato de pie para acabar lo que había empezado.

Vlad quiso parar a Siôned. No obstante, ella se había adelantado y otra fuerza invisible golpeó al mago, esta vez, lanzándolo contra un cedro. Seguidamente, vio cómo Yosar corría hacia Vídarr y movió su mano de izquierda a derecha. La tierra del suelo se elevó creando un torbellino que envolvió al príncipe de Fhysa. Quedó atrapado en él y el general se puso en pie algo desorientado por lo que estaba ocurriendo. No comprendía nada. Miró a Siôned y las piezas comenzaron a encajar. Ahora ya entendía por qué no sabían nada de la nueva general de Sairgan, era una maga.

-¡Corre! –le ordenó ella a Vídarr, pero él no se movió.

-Siôned –la llamó Kahel desde atrás. La situación se les estaba yendo de las manos. Debía detenerla antes de que todo empeorara.

Vlad despertó de su aturdimiento y trató de levantarse, pero tropezó con sus propios pies. Aún le quedaban algunas secuelas del golpe y no era capaz de controlar su cuerpo. Siôned se dio cuenta de que se quedaba sin tiempo. Si no quería que el general muriera, debía irse cuanto antes.

-¡Corre! –le volvió a decir con una voz temblorosa.

Vlad se recuperó al fin y cogió su espada para matar él mismo a Vídarr. La maga creó una barrera de fuego que separó a ambos. Pero Vlad colocó sus brazos formando una cruz y los fue descruzando lentamente, partiendo en dos las llamas de Siôned. Solo entonces, cuando el general vio que no había uno, sino dos magos, corrió con las pocas fuerzas que le quedaban.

Ella vio cómo el mago se disponía a perseguir a Vídarr. No podía permitirlo. Se puso de rodillas apoyando ambas palmas de las manos en el suelo. La tierra se agitó y los árboles fueron creciendo y moviéndose hasta bloquear a Vlad. El mago maldijo en voz alta y se giró para enfrentarse a Siôned.

-¡¿Te das cuenta de lo que acabas de hacer?! –gritó rabioso.

La general volvió a ponerse en pie e hizo desaparecer el torbellino en el que estaba retenido Yosar. El príncipe consideró seriamente atacarla. No podían creer lo que había ocurrido. Vídarr había escapado y no tenían ninguna duda de que le contaría a Bhaltair que había dos magos en las tropas de Sairgan.

Habían perdido toda la ventaja que habían ganado.

Y todo por culpa de Siôned.

Capítulo 31

Otra pesadilla despertó a Alina aquella mañana. Abrió los ojos de inmediato cuando sintió que su cuerpo daba un vuelco. Ya había perdido la cuenta de cuántas veces había soñado lo mismo. Mientras intentaba coger aire, se agarró el pecho con fuerza. Sus dedos resbalaron por su piel sudorosa, una capa brillante se había adherido a ella. Apoyó la cabeza en la almohada y unas gotas resbalaron por su mejilla.

Los restos de la pesadilla seguían persiguiéndola. Aunque estuviera despierta, estos revoloteaban a su alrededor susurrándole unas palabras que le pusieron los pelos de punta.

Las imágenes de Kiliam y Viggo habían sido las protagonistas de sus noches. Al principio, parecía que había vuelto atrás en el tiempo. Jugaba con Kiliam y Kahel en el castillo, corrían, se peleaban, reían… Y entonces, su hermano mayor la miraba y su rostro cambiaba. Ahora ya no era un niño inocente. La sangre brotaba del cuello que ella misma había cortado y observaba cómo la luz de sus ojos se iba apagando, sin dejar de mirarla en ningún momento. En ese momento, sintió el peso de la daga en sus manos como si, de verdad, estuviera despierta. Una parte de ella quería ayudarlo, pero otra se lo impedía y la culpa acababa por consumirla. En el sueño lloró angustiada hasta que una mano se posó en su hombro: Viggo.

Al igual que había ocurrido antes con su hermano, recordó los buenos momentos que vivieron: las carreras a caballo, él llamándola ladronzuela, sus escapadas al jardín, las noches que pasaron en vela, sus brazos protegiéndola… Y cuando Alina olvidaba el dolor, la sonrisa de Viggo desaparecía y se mostraba muerto de mil maneras diferentes. No sabía cómo lo había matado Bhaltair, si había sufrido o no, si había sido una muerte rápida o si lo había torturado por el placer de escuchar sus gritos. De lo que sí estaba segura era de que no volvería a verlo.

Sin embargo, aquella noche, alguien más la visitó en sus sueños.

Una voz la llamó mientras ella volvía a llorar la muerte de Viggo. Se giró lentamente al reconocer a la persona que estaba detrás de ella: Kahel. Alina negó con la cabeza. Aún no, aún no podía estar muerto. Su hermano la miraba sin entender qué estaba ocurriendo. Su mano viajó hasta su pecho y entonces se dio cuenta de la herida que tenía.

-No, no –susurró ella sollozando.

-¿Has sido tú, Alina?

-No, Kahel, no –le aseguró intentando acercarse a él, pero algo la detenía, una barrera invisible que su propio sueño había creado.

Entonces, Kahel la señaló con el dedo y Alina miró su mano. Allí estaba el mismo cuchillo con el que había dado muerte a Kiliam y con el que, ahora en sus sueños, había matado a Kahel. Ella negó con la cabeza al ver las gotas de sangre deslizándose por el filo de la daga.

-¿Por qué lo has hecho? –le preguntó confuso y sin fuerzas Kahel–. ¿Por qué?

-Yo…

-¿Por qué?

Al lado de su hermano aparecieron, de nuevo, Kiliam y Viggo haciéndole la misma pregunta una y otra y otra vez.

¿Por qué?

Fue entonces cuando se despertó y creyó que había escapado de la pesadilla.

Nunca antes había soñado con Kahel. Era la primera vez que su imagen se colaba en sus sueños y se asustó. Su asustó más que cuando mató a Kiliam y envió a Viggo a morir. Algo en ella se rompió.

Apartó las mantas de su cuerpo y se dirigió al balcón, necesitaba aire. Desde allí veía Sairgan, las casas de los campesinos, las villas, los campos… El reino por el que había sacrificado tanto. La razón por la que decidió traicionar a su propia sangre. Los recuerdos volvieron a azotarla, obligándola a revivir de nuevo el pasado y lo que ocurrió después de las pruebas que le enseñó Bhaltair.

Tras la visita que Alina y Bhaltair le hicieron a Tirof, ambos se despidieron en la caseta abandonada al lado del mar. La princesa había llorado durante todo el camino de vuelta y ya no tenía más lágrimas que derramar. El solo hecho de pensar en las tumbas de los hombres, mujeres y niños que su padre había mandado matar, hizo que su cuerpo temblara descontrolado.

A pesar de que Bhaltair ya se había marchado de la caseta, ella siguió allí con sus pensamientos, reflexionando en silencio sobre todo lo que había descubierto aquel día mientras escuchaba cómo las olas golpeaban las rocas.

Cuando vio que el atardecer se acercaba, decidió volver a la Casa del Mar, no quería preocupar a ningún sirviente y que estos avisaran a los guardias. Y, aunque había estado todo el día sin probar bocado, fue directa a su habitación. Necesitaba un lugar en el que refugiarse.

Así estuvo los siguientes días hasta que llegó el último. Solo le quedaban unas horas para volver a Sairgan y abandonar la Casa del Mar. Se le agotaba el tiempo y debía elegir un bando. No se trataba de escoger entre los suyos o los otros, sino saber en qué persona quería convertirse. ¿Quería formar parte del circo que había creado su padre? ¿Quería hacer algo para impedirlo? ¿Hasta dónde estaría dispuesta a llegar? ¿Traicionaría a su pueblo? Demasiadas preguntas y muy pocos días para responderlas.

Llegó a Sairgan con más dudas todavía y con un color enfermizo en su piel. Su padre se preocupó al momento por ella. Tenía tan pocas fuerzas que terminó desmayándose mientras hablaba con él.

Se despertó al día siguiente bajo la atenta mirada de Toltrus. No se había separado de ella ni un solo instante. Al verla despierta, le acarició la mejilla y le aseguró que todo saldría bien. ¿Cómo podía ser su padre una persona tan atenta y a la vez un asesino tan despiadado? Había algo que no encajaba. Aún no sabía qué era, pero estaba dispuesta a averiguarlo.

Aquel mismo día, aprovechó que su padre estaba reunido y se coló en la cámara en la que se guardan los documentos más importantes del reino. Nadie podía adentrarse en ella si no era con la orden expresa del rey. Sin embargo, Alina usó una de sus tantas artimañas para convencer al guardia de que la dejara pasar y que no le dijera nada a Toltrus. Una vez dentro, revisó cada uno de los tratados que se habían firmado tras acabar la guerra. Leyó, uno por uno, cada documento hasta que vio una hoja que no pertenecía a aquella sección.

Era un tratado de la época en la que su abuelo había comenzado a reinar, muchos años antes de la guerra. Lo que descubrió hizo que se replanteara todo lo que había creído hasta entonces.

No se trataba de un simple documento. En él se describía cómo su abuelo había llegado a un acuerdo con bandidos para que estos atacaran Zamur. A cambio de su servicio, el rey les prometía a estos delincuentes libertad y protección. La piel de Alina se erizó al terminar de leer el tratado.

Siguió buscando entre los papeles sin saber exactamente qué quería encontrar. Ya no le interesaban los documentos de su padre, sino los de su abuelo, el Gran Cazador.

Cuando cayó la noche, había leído cómo el hombre al que tanto había admirado de pequeña, había atacado no solo a Zamur, sino también a Mulnir y a Fhysa en un intento por conseguir la supremacía de los reinos. No podía creerlo. Había atacado a pueblos usando a los bandidos y rebeldes, arrasó aldeas fronterizas que solo eran una pieza más del tablero. Incluso encontró informes en los que se relataba con máximo detalle los secuestros de militantes de alto rango para sonsacarles toda la información que tenían y, una vez que conseguía corromper sus cuerpos y sus almas, ordenaba sus muertes.

¿Era así como su preciado reino había llegado hasta donde estaba ahora? ¿Por eso Sairgan era el reino más poderoso de los cuatro? ¿Qué más se escondía en aquella cámara?

Alina estaba segura de que Bhaltair desconocía aquellos tratados, de lo contrario, se lo habría contado en la Casa del Mar. Las preguntas aumentaron, pero había una en concreto que temía. Temía que su padre también formara parte de aquello que su abuelo había comenzado. Y lo peor aún, cuando su padre falleciera, ¿Kiliam sería igual de despiadado? Su hermano no podía parecerse más a Toltrus, no solo en lo físico, sino en la manera de pensar. Su padre le había enseñado todo cuanto sabía para asegurarse de que, cuando llegara el momento, sería un gran rey para Sairgan. Ahora, Alina estaba aterrorizada por el resultado.

Pasó la noche allí, sumergida entre millones de papeles mientras continuaba investigando los secretos que había ignorado durante tantos años. Cada vez estaba más cerca de la verdad, aunque sabía que esta acabaría por consumirla.

Al llegar el alba, Alina no tuvo más dudas. Sairgan era un reino que estaba podrido por la sangre real. Los reyes habían transformado el que había sido un reino lleno de luz en un monstruo que se escondía bajo una máscara de inocencia. Descubrió las sombras que la corona había intentado esconder: los asesinatos, las traiciones, los secuestros… ¿y todo para qué? ¿Para ser admirado? ¿Para ser el mejor de los reinos? ¿Qué sentido tiene ser el más poderoso si después el honor desaparece? En un mundo donde el más fuerte se decide a base de engaños y violencia, el premio pierde su valor.

Fue entonces, en ese justo momento, cuando la princesa supo qué persona quería ser.

No podía permitir que su preciado reino siguiera creciendo mientras hacía sufrir a los inocentes. No viviría sabiendo que tenía bajo sus hombros aquella carga tan pesada. No sería capaz de continuar su vida como si no supiera la verdad. Debía actuar, debía ir con Bhaltair y hacer todo lo posible para que la balanza estuviera equilibrada de nuevo. Había tomado una decisión: se convertiría en la traidora de Sairgan para así salvar a su reino. Una traición que acabaría con muchas muertes, pero que salvaría muchas más de las que perdería. Estaba dispuesta a condenarse a cambio de hacer justicia.

Durante los siguientes meses, Alina se carteó con Bhaltair y ambos trazaron su plan. Ocultaron las cartas entre las hojas de los libros que mandaban de un reino a otro. Entonces, un espía le entregaba en mano el libro a Alina y se despedían con una señal secreta que solo ellos conocían. La princesa no le desveló a Bhaltair los secretos que había descubierto sobre su reino. Aunque él se había mostrado abierto y, aparentemente, sincero con ella, una parte dentro de Alina no se fiaba de él. Solo se vieron en persona durante la semana anual que ella visitaba la Casa del Mar. Se convirtió en su punto de encuentro.

Así fue cómo se convirtió en la traidora de Sairgan sin esperar que, un tiempo después, acabaría casándose por carta con Bhaltair con tal de conseguir su cometido mientras sacrificaba al verdadero amor de su vida.

La brisa matutina golpeó el rostro de la princesa, transportándola de nuevo a la realidad. La pesadilla seguía atormentándola. La imagen de Kahel siendo asesinado por ella le impactó más de lo que había creído, y sabía el por qué. Si algo había demostrado su hermano como heredero, era que no se parecía en nada a su padre ni a Kiliam. En más de una ocasión se había enfrentado a Toltrus delante de todos, le había desafiado por lo que él creía que era lo correcto. Su hermano se parecía más a ella de lo que había pensado en un principio. ¿Sería capaz de matarlo cuando llegara el momento? Si se hubiera hecho esa misma pregunta un año antes, no hubiera dudado en decir que sí. Ahora ya no estaba tan convencida de que Kahel mereciera morir. Debía hablar con Bhaltair de inmediato.

Solo quedaban ocho días para que fuera el aniversario de la muerte de su madre. Todavía no había hablado con Toltrus sobre su visita a la Casa del Mar. Sabía que su padre haría todo lo posible para convencerla de no ir durante la guerra. Pero ella no se dejaría engañar por sus palabras.

Encontró a Toltrus en el comedor con el rostro teñido de cansancio mientras observaba la comida intacta delante de él. Al darse cuenta de que su hija estaba allí, dibujó una sonrisa que no logró esconder el agotamiento. Alina le devolvió la sonrisa y se sentó a su lado. Su padre había estado más cansado durante las últimas semanas, incluso había detenido algunas reuniones para descansar. La guerra estaba afectándole más de lo que ella había creído.

-¿Cómo estás, hija? –le preguntó posando una mano en la suya.

-No he pasado la mejor noche, pero estoy bien –le aseguró.

-Ya sé a qué te refieres –ella lo miró sin comprender–. Yo también la echo de menos –respondió con una sonrisa triste que siempre aparecía cuando la mencionaba.

-De eso precisamente quería hablarte.

-Ya sé qué vas a pedirme.

-Sabes lo importante que es para mí estar allí –el chantaje emocional era una de las armas favoritas de Alina y la usaría más que nunca.

-¿Y si hay hombres de Zamur cerca?

-Bhaltair no sabe que voy todos los años a la Casa del Mar, nunca se lo he dicho. Además, sus tropas están en el oeste, no en el norte.

-Aun así es peligroso, Alina.

-No me ocurrirá nada –le aseguró–. Los guardias vigilarán la zona y si ven a alguien, me iré de inmediato. Te lo prometo.

Toltrus observó la expresión de su hija y supo que necesitaba dejarla ir. Ella tenía un vínculo muy especial con su madre y, tras todo lo que estaba ocurriendo, salir del castillo no parecía tan mala idea.

Finalmente, asintió con la cabeza y ella se acercó para abrazarle. Durante aquellos meses, su hija se había distanciado un poco de él y aquel abrazo significó mucho para Toltrus. La apretó contra su cuerpo mientras le mecía el cabello de la misma forma que solía hacer cuando era una niña. A Alina le brillaron los ojos y se marchó del comedor para preparar sus cosas.

Al día siguiente, llegó a la Casa del Mar. Los soldados se quedaron a las afueras vigilando el terreno sin saber que Bhaltair había llegado antes que ellos. Mientras los criados iban asentándose en la casa, la princesa se marchó a la caseta sabiendo que allí le estaría esperando el rey de Zamur. Normalmente, se veían a los dos días de haber llegado a la Casa del Mar, para no levantar sospechas. En cambio, en aquella ocasión, Alina necesitaba hablar con Bhaltair sin perder más tiempo.

Lo encontró en una de las rocas oscuras que daban al mar. Estaba de espaldas, acompañado de varios guardias y escuchando cómo el agua se enfrentaba a la tierra en una lenta batalla. Bhaltair respiró una vez más el aire salado antes de girarse.

-¡Qué sorpresa, querida! ¿O debería decir, esposa? –el rey sonrió mostrando una sonrisa radiante–. No te esperaba hasta mañana.

-Hay un ligero cambio de planes –Alina fue directa al grano, sin entrar en aquel juego de saludos con el que solo perdería el tiempo.

-¿A qué te refieres? –preguntó sorprendido.

-Kahel no morirá.

Bhaltair avanzó un paso con los hombros tensos y una clara amenaza en su mirada.

-¿Qué has dicho?

-No voy a matar a Kahel. Puedo convencerle para que nos apoye. Él me escuchará.

-Sabes que él no es como tú. No traicionará a su reino aunque sea lo correcto.

-Si así fuera, no cambiaría nada. No voy a matarlo. Lo mandaré lejos, pero estará a salvo.

-Esto no es lo que habíamos acordado –susurró Bhaltair con voz grave.

-Es cierto. No es lo que habíamos acordado, pero es lo que vamos a hacer –sentenció Alina con autoridad.

-No te equivoques, niña. Soy yo el que maneja los hilos –las palabras cargadas de advertencia no consiguieron intimidar a la princesa.

-Tus tropas están perdiendo en el bosque de Hämärä, Sairgan cuenta con la ayuda de Fhysa y si quieres saber cómo ganar la guerra, me necesitas. Así que no te equivoques, Bhaltair. Soy yo la que maneja los hilos, no tú –la voz de Alina sonó con más fuerza que nunca.

Bhaltair frunció el ceño y apretó los dientes. Odiaba que aquella mocosa creyera que podía manejarle. Nadie le daba órdenes. Se acercó de nuevo a ella con la rabia martilleando su cabeza.

-Te ves muy segura sin protección –dio otro paso más–. No hay nadie que me impida matarte ahora mismo –la amenaza salió de sus labios como puro veneno.

-No necesito a nadie para protegerme. He escrito una carta en la que explico todo lo que ha ocurrido: nuestro acuerdo y la estrategia que tienes para la guerra. Si mañana a primera hora no aparezco en el castillo, un guardia le entregará la carta a mi padre y lo sabrá todo –clavó sus ojos en los suyos–. Y tú perderás la guerra.

-Es un farol.

-¿Estás dispuesto a correr el riesgo? Vamos, mátame si estás tan seguro –Bhaltair consideró seriamente asesinarla con sus propias manos ante su osadía, pero no podía hacerlo. Aunque no quisiera admitirlo, la necesitaba. Ella sonrió al ver su rostro–. Me lo imaginaba –Alina juntó sus manos y habló con más fuerza que nunca–. El trato es el siguiente: yo te digo las armas secretas de Sairgan y tú me prometes que Kahel se queda fuera del acuerdo, no sufrirá ni el más mínimo daño.

-Zamur sigue estando en pie. ¿Por qué tendría que aceptar el trato?

-Porque me lo debes.

-¿Te lo debo? –preguntó asombrado Bhaltair.

-¿Te crees que no sé nada de tus sucias mentiras? –Alina se rio–. ¿De verdad crees que no sé que pagaste a Tirof para que me contara esa historia sobre cómo mi horrible padre mató a los de tu pueblo? –el rey apretó el rostro–. Por cierto, encontré el tratado del que me hablaste. ¿No te acuerdas? Ese en el que mi padre había sido tan injusto arrebatándote las tierras y dejando sin hogar a las familias de Zamur. Lo que se te olvidó decirme fue que tú le ofreciste esas tierras a cambio de que no subiera más los impuestos. Un detalle muy interesante que se te olvidó mencionar, ¿no crees? –Alina se acercó más al que ahora era su esposo–. Intentaste jugar conmigo, Bhaltair, y ahora debes pagar las consecuencias.

El rey se mantuvo en silencio. Todo había cambiado de un momento a otro. Al cabo de unos segundos, habló:

-Si sabías que era una farsa, ¿por qué te uniste a mí?

-Cada uno tiene sus motivos. ¿Hay trato o no? –le volvió a preguntar. Finalmente, él asintió con la cabeza sin tener otra alternativa–. Hay dos magos entre los soldados de Sairgan. Esconden su apariencia para que no los reconozcáis. Uno de ellos es un guerrero muy violento que se llama Vlad.

-¿Y el otro?

-No te lo diré hasta que Kahel esté a salvo –Bhaltair maldijo en su interior, Alina era demasiado lista y no iba a dejar ni un cabo suelto.

-¿Algo más que necesite saber? –la pregunta le quemó la garganta.

Si pudiera, obligaría a aquella mocosa que se arrodillara ante él y que obedeciera sus órdenes. Pero, por otro lado, la respetó aún más por no dejarse intimidar. Reconoció en ella a una digna rival.

-No.

Una vez terminada la conversación, Alina se dio la vuelta para volver a la Casa del Mar. Ya había acabado su misión y no tenía sentido estar más tiempo lejos de Sairgan. Pondría como excusa que no se sentía cómoda y no volvería nunca más a esa casa maldita. No volvería a poner un pie en ella.

-Dijo tu nombre –la voz de Bhaltair llegó a su espalda y se quedó inmóvil. Giró lentamente la cabeza y vio cómo el rey tenía en sus manos una daga que Alina conocía demasiado bien–. Fuiste lo último que pensó antes de morir –Bhaltair disfrutó del dolor que la princesa sentía al escuchar sus palabras–. Reconozco que me sorprendió tu frialdad en la carta: elimina todas las pruebas, incluyendo al mensajero. No te preocupes, no sufrió, fui rápido –mientras se acercaba a ella, jugó con daga–. He pensado que tal vez te gustaría tenerla como recuerdo.

El rey se la tendió con una enorme sonrisa en el rostro. Alina soñaba todas las noches con Viggo y con lo cruel que fue con él. Le pidió que protegiera la carta en la que su muerte estaba escrita. El soldado había sido el único que había derribado sus barreras y, por esa misma razón, tuvo que deshacerse de él. Pero eso no quitaba el dolor que sentía cada vez que lo recordaba. Hizo todo lo posible para olvidarse de él, incluso tiró al vació el colgante que le regaló en su despedida. Ya no le quedaba nada de Viggo, solo sus recuerdos enmascarados con la traición.

Sabía que no debía aceptar la daga, que sería una posible prueba contra ella. Alargó su mano y agarró el arma mientras los ojos se le llenaban de lágrimas. Debía deshacerse de ella, despedirse de nuevo del pasado con Viggo. Miró de nuevo a Bhaltair y susurró:

-Eres un monstruo.

-Sí, lo soy –respondió con una sonrisa–. Al igual que tú, esposa.

Capítulo 32

Nadia vagaba por los pasillos con una sonrisa radiante en el rostro mientras los criados la saludaban cortésmente. Todos habían recibido con los brazos abiertos a la futura reina de Sairgan.

Hacía un mes y medio que Kahel y su hermano se habían marchado para luchar en el oeste. Durante aquel tiempo, la princesa se encargó de pequeñas tareas del castillo. Quería que los súbditos la respetaran y vieran que no sería solamente su esposo el que dictaría las órdenes cuando estuvieran en el trono, ella tendría el mismo poder que él.

A lo largo de ese mes y medio, recibieron algunas misivas sobre el avance de la guerra. Vlad era el encargado de entregarle a Toltrus las cartas de su hijo. No se fiaban de que hubiera enemigos agazapados en el camino a la espera de algún soldado para detenerlo. El rey había decidido que sería el mago el responsable de tal misión. Sabía que, si se encontraba con algún guerrero, podría salir victorioso sin ningún problema. Toltrus no podía estar más satisfecho con las noticias que llegaban sobre la guerra. El ejército de Zamur estaba retrocediendo poco a poco y, si continuaban así, los enemigos no tendrían más remedio que rendirse.

Aquel día, Nadia vio llegar a Vlad en su caballo. Tenía que hablar con él para que le hiciera llegar una carta a Kahel. Su esposo no se había olvidado de ella a pesar de estar en medio de la guerra. Después del momento íntimo que compartieron en el jardín, el heredero se había mostrado más atento con ella. Es más, justo antes de partir a la guerra, Nadia logró lo que tanto había deseado. Ahora, un mes y medio más tarde, parecía que su plan iba a surtir efecto. Su sonrisa se ensanchó y se tocó instintivamente el vientre cuando vio aparecer al mago. Cada vez estaba más cerca de conseguir su objetivo.

Vlad se bajó del caballo y fue directo a buscar a Toltrus. No quería estar más tiempo del necesario en Sairgan mientras Siôned estaba sin supervisión. Después de lo que había ocurrido con el general Vídarr, Vlad no le había quitado ojo a la maga. No se fiaba de ella ni lo más mínimo. Dejó el corcel en medio del patio y puso rumbo a la Gran Sala. Sin embargo, la figura de Nadia le cortó el paso.

-Me alegra que hayas vuelto tan pronto. Tengo unas cartas para mi esposo –dijo la princesa con simpatía. El mago entornó los ojos al escucharla y la ignoró. Siempre ocurría lo mismo cada vez que iba a Sairgan. Ella puso los ojos en blanco ante su osadía–. Te estoy hablando –volvió a ignorarla–. ¿Me estás ignorando?

-Sí –respondió él mientras seguía andando. Nadia fue tras él con los puños apretados.

-¡Detente! –él siguió y la princesa tuvo que correr para ponerse de nuevo delante del mago–. ¡Te he dado una orden! –aquellas palabras consiguieron que Vlad se detuviera en seco y la mirara.

-Me parece tan curioso que creáis que estáis por encima de nosotros. Primero tu madre, después tu hermano y ahora tú. ¿Qué es? ¿Algo de familia? –Nadia entreabrió los labios indignada–. Tengo una guerra a la que volver. ¡Aparta!

-¿Cómo te atreves tú a darme órdenes? Soy Nadia de Fhysa, esposa de Kahel de Sairgan, futura reina de… –Vlad bostezó aburrido sin taparse la boca y desapareció ante ella.

Nadia no podía creérselo. Aquel malnacido la había dejado con la palabra en la boca. Gruñó enfurecida y fue a buscar su carta para Kahel. De una manera u otra, iba a conseguir que el mago obedeciera. Por alguna razón que desconocía, Vlad la había tomado con ella. No había una sola vez que no la tratara como si fuera una cualquiera en vez de una princesa. Y lo que menos soportaba Nadia era la atracción que sentía por él. Desde el primer instante en que sus ojos se fijaron en él, en su interior se encendió una llama que todavía no había sido capaz de apagar. Cuánto más la desafiaba, más le fascinaba. Había algo en él que la cautivaba, no sabía si eran sus tatuajes dorados, su sonrisa chulesca o ese aire peligroso que lo acompañaba allá donde fuera. Desde el primer momento en el que lo vio en el castillo, sintió aquella atracción que no sintió en ningún momento con su esposo. Si fuera por ella, se convertiría en su amante. Una lástima que el sentimiento no fuera recíproco.

Tras recorrer medio castillo en busca de Toltrus y Vlad, los encontró en el jardín. Siempre se habían reunido en la Gran Sala y no entendía por qué se habían ido allí. Al verlos, el rey la sonrió con cierto cansancio en su rostro.

-Hola, Nadia. Ahora iba a mandar a un guardia para que te avisara de que había llegado Vlad –la saludó con dulzura.

-Lo cierto es que le he visto llegar con su caballo. Me ha extrañado no encontraros en la Gran Sala –comentó fingiendo que no le daba demasiada importancia.

-Hoy me apetecía disfrutar del jardín –explicó el mago mirando con burla a Nadia.

-¡Vaya! ¡Qué extraño! Nunca te he visto aquí –respondió ella con falsa inocencia.

-Siempre hay una primera vez.

Nadia reprimió un suspiro. Estaba convencida de que Vlad había elegido el jardín solo para que ella no los encontrara. No tenía ni idea de cómo lo hacía, pero siempre conseguía sacarla de sus casillas. Cada vez le costaba más reprimirse y no explotar.

Estuvieron conversando largo y tendido sobre la situación actual de la guerra. El mago aprovechaba cualquier ocasión para insinuar que Siôned no era la mejor elección para dirigir las tropas. El rey ignoraba sus comentarios, si de algo estaba seguro era de que había hecho bien escogiendo a Siôned como general. Desconocía cuáles eran las diferencias entre Vlad y la maga, pero no le importaban lo más mínimo. Confiaba en ella.

Vlad no ocultó su frustración al ver que no conseguía cambiar de opinión a Toltrus. Le recordaba una y otra vez lo que ocurrió con Vídarr, pero él siempre le quitaba importancia. Respaldaba las decisiones de ella sin cuestionarlas ni un solo instante. Odiaba que Siôned tuviera tanto apoyo. Ni Kahel ni Toltrus dudaban de su juicio. ¿Es que nadie veía lo mismo que él? Siôned era un peligro para todos.

Poco antes de caer la noche, Vlad se despidió del rey para poner rumbo de nuevo al oeste. Le hubiera gustado que la conversación no hubiera durado más que unos minutos pero, como siempre, Toltrus no le dejaba ir hasta que hubiera respondido a cada una de sus largas y tediosas preguntas. Ahora llegaría al campamento en medio de la noche.

Nadia, sin que el mago se diera cuenta, lo siguió. Tal vez podría aprovecharse de él para deshacerse de Siôned. Se había dado cuenta de cuánto la detestaba y supo que podría usarlo a su favor. Esperó a que Vlad se acercara a su caballo y guardara las cartas del rey y las suyas. Justo antes de subirse a su montura, lo llamó:

-¿Ya te marchas? –Vlad puso los ojos en blanco al saber que se trataba de Nadia.

-¿No es evidente?

-Creía que no te gustaba cabalgar de noche.

-¿Me has estado espiando? –preguntó sorprendido con aire juguetón.

-Si por espiar entiendes que medio castillo escuche cómo maldices a gritos que tengas que viajar de noche, sí te espío –aunque no quiso, el mago sonrió. Parecía que la princesita estaba sacando sus garras–. En realidad, quería hablar contigo sobre un asunto.

-Es una pena que ya me marche –respondió mientras se subía a su caballo, dispuesto a dejarla a medias al igual que antes.

-Se trata de la maga.

Vlad se dio la vuelta y la miró desde lo alto de su corcel con curiosidad. No parecía la misma muchacha sonriente que había conocido: siempre educada y reservada. Había algo distinto en su mirada, algo más oscuro.

-¿Qué ocurre con ella?

-Yo tampoco me fío de Siôned. Lo que ocurrió con Vídarr no tiene excusa –el mago entrecerró los ojos y se bajó del caballo para acercarse a ella.

-Si piensas así, ¿por qué no has dicho nada en el jardín?

-No quiero que Toltrus desconfíe de mí.

-¿Por qué tendría que hacerlo? –preguntó receloso.

-¿No es evidente? –Nadia comprobó que no hubiera nadie cerca y susurró–. Siôned y él tienen una relación muy especial y es incapaz de darse cuenta de que lo peligroso que es tener a una persona así en el poder. Si no puede tomar buenas decisiones, no puede dirigir una guerra.

Vlad la analizó de arriba abajo como si fuera la primera vez que la veía. ¿Quién era esa persona que se parecía tanto a la princesa y, a la vez, no se parecía en nada? Frunció el ceño mientras la miraba a sus ojos.

-¿De qué querías hablar? –le preguntó cruzando los brazos a la altura del pecho.

-Una alianza.

-¿Entre tú y yo? –ella asintió con la cabeza. Vlad se acercó más–. ¿Qué tipo de alianza?

-Yo te ayudo a ti y tú me ayudas a mí –aunque intentó reprimirlo, Nadia se mordió los labios mientras observaba cómo Vlad tensaba los músculos.

-Sé cómo funcionan las alianzas –dio un paso más hacia ella–. ¿Cómo piensas ayudarme?

-Puedo conseguir que Siôned deje de ser tu problema.

-¿Y por qué querrías hacer eso? –otro paso más.

-Porque así estaría ayudando a un amigo.

-¿Somos amigos?

-Depende, ¿quieres serlo? –ahora fue ella la que se acercó.

Solo les separaban unos centímetros. Nadia tuvo que levantar el rostro para poder verle los ojos. Vlad seguía analizando su mirada, como si quisiera meterse dentro de ella y averiguar qué quería. La princesa cogió aire cuando vio que se acercó a su cuerpo, demasiado cerca para dos personas que no estaban casadas.

-¿Y cómo te ayudaría yo, amiga? –le preguntó el mago arrastrando cada palabra.

La princesa dibujó una sonrisa al tiempo que subía una mano hasta su pecho. Separó los labios para responderle cuando percibió bajo su piel el pulso desbocado del mago. Una pequeña risa se escapó de sus labios. Sintiéndose poderosa y deseada, se alejó lentamente de él.

Capítulo 33

En un rincón oscuro de una de las bibliotecas del ala norte, Aillard escuchaba sin dar crédito las palabras de Oziel. Aunque ya habían pasado más de tres meses desde que Jyn se unió al Consejo, el duque creyó que habían pasado años. Todo se había descontrolado por culpa de Cecilio. Con la guerra ocupando la mayor parte de las preocupaciones del rey, Toltrus había delegado en Oziel una tarea que era prácticamente imposible de conseguir: detener los planes de Cecilio.

El joven consejero había sido testigo de cómo aquel vil hombre manejaba a Jyn como si fuera un mero juguete. Incluso había sentido lástima por él. No lo conocía, pero veía en el muchacho a un joven que solo quería lo mejor para su pueblo. De verdad creía que Jyn tenía buenas intenciones. Pero se había dejado engañar por la cruel serpiente de cascabel que le persuadía con sus promesas.

En la biblioteca, Oziel le contó al duque lo que había ocurrido en la reunión del Consejo. A pesar de que la llegada del campesino había traído mucho revuelo, Cecilio se las había arreglado para que la mayoría de los consejeros creyese que Jyn era inofensivo y que sus ideas ayudarían a sus intereses. En realidad, las propuestas de Jyn no eran realmente suyas, sino de Cecilio. Puso en boca del joven sus palabras y fue ganándose con su carisma a miembros del Consejo que habrían estado en contra de aquella misma idea si hubiera sido Cecilio el que la hubiera propuesto.

-Ha vuelto a usar a Jyn para convencerlos y no he podido detenerlo.

¿Qué han aprobado ahora? –preguntó el duque temiendo la respuesta.

-Van a cambiar la ruta de los comerciantes para que pasen por unas tierras de Cecilio.

-¿Cuáles? ¿Las que están junto al Su Siar, en el oeste?

-¿Cómo lo has sabido? –Oziel se sorprendió al haber adivinado exactamente cuáles eran.

-Ya sé lo que está tramando –declaró Aillard–. Aquellas tierras no están lejos de las de un famoso contrabandista de Zamur: Skender. Todos le llaman El mercader de las almas.

-¿Cecilio hace negocios con ese tal Skender?

-No tengo pruebas, pero sé que se traen entre manos asuntos muy turbios.

-¿Cómo es físicamente? –el duque le describió a un hombre de unos cincuenta años, pelo oscuro y con una quemadura en el cuello–. Yo he visto a Skender.

-¿Cómo que lo has visto? Dicen que nunca sale de su escondite.

-Lo vi hace mucho tiempo, poco antes de que el rey Bhaltair visitara Sairgan. Estaba buscando a Cecilio y lo encontré en una biblioteca infantil hablando con un hombre que tenía algo extraño en el cuello. No me fijé demasiado, pero ahora que lo recuerdo, podría ser una quemadura.

El duque se limpió el sudor de la frente y se frotó los ojos con fuerza. Intentó encajar las piezas que había descubierto. Negó con la cabeza varias veces y su gesto preocupó al consejero.

-¿Qué significa todo esto?

-Nada bueno, muchacho. Nada bueno –respondió sin mirarle.

-Aillard –lo llamó–, ¿con qué trafica Skender? –el duque frunció el ceño y apartó la mirada de nuevo.

Oziel no entendía qué atormentaba tanto a Aillard.

-¿Oro? ¿Telas? ¿Tierras? –no obtuvo respuesta–. ¿Qué es? –le presionó de nuevo.

-Le llaman El mercader de las almas por una razón.

Al consejero no le dio tiempo de digerir las palabras del duque cuando una radiante y alegre muchacha se acercó a ellos. Se trataba de Hellä. Oziel tuvo que reunir todas sus fuerzas para ocultar la repugnancia que sentía por las palabras del duque. La joven se dio cuenta de que la sonrisa del consejero no era la misma de siempre. Le ocurría algo.

-¿Te encuentras bien, Oziel?

-Sí, estoy bien –respondió aún con el rostro pálido.

-¿Estás seguro? No tienes buena cara.

-Le ha sentado mal lo que ha comido –mintió Aillard para ayudarlo.

-¡Oh! Tal vez un té podría sentarte bien. Además –se giró para mirar al duque–, así podré agradecerle el haberme salvado la vida en el incendio –propuso con una inocente sonrisa la joven.

Aillard supo que se encontraba en un callejón sin salida. Llevaba varios meses esquivando, como buenamente podía, las invitaciones de Hellä. Cada vez que se veían, ella le recordaba su valerosa actuación. El duque intentaba restarle importancia al asunto, pero Hellä no se lo permitía. Había conseguido evitar la situación poniendo excusas, pero ahora no se le ocurría ninguna otra y lo había cogido con la guardia baja. No tenía más remedio que aceptar el té, aunque fuera lo que menos deseara en el mundo.

Oziel, Aillard y Hellä se subieron al carruaje de la joven y llegaron a la finca de Cecilio. El consejero sintió que estaba adentrándose en la guarida del enemigo. Temió por un momento que les echara de la casa y que pagara con Hellä su rivalidad. Cuando ella les dijo que su padre no volvería a casa hasta que llegara la noche, Oziel respiró aliviado.

La finca era tal y como el consejero se la había imaginado: enorme y lujosa. Sin duda, Cecilio era una de las personas más adineradas de Sairgan y, ahora que conocía sus trapos sucios con Skender, ya sabía de dónde conseguía tanto oro.

Hellä los llevó hasta un comedor y disfrutaron de un té que trajo una de las criadas. A Oziel se le escapó una sonrisa cuando vio que la joven se levantaba para ayudar a la sirvienta. No le importaba en absoluto las normas sociales y él no podía estar más encantado por ello. Había veces que se preguntaba cómo era posible que Hellä fuera hija de Cecilio.

Estuvieron charlando durante un largo tiempo hasta que la joven tuvo que marcharse para atender a su madre. El consejero recordó que la pobre mujer estaba enferma y no podía levantarse de la cama. Aunque tenían muchos criados, era su hija la que se encargaba de que tuviera todo lo que necesitaba.

En ese momento, cuando se quedaron solos el duque y él, Oziel notó que Aillard miraba cada detalle que le rodeaba con los labios apretados. A penas había pronunciado dos o tres palabras en todo el tiempo que llevaban en la casa. Supuso que estaría incómodo al igual que él, pero había algo más en sus ojos que no supo descifrar. Antes de tener la oportunidad de preguntarle, Hellä apareció en el comedor:

-Duque, espero que no le importe, pero a mi madre le gustaría hablar con usted –Aillard apretó la mandíbula.

-Sé que no se encuentra muy bien, no quisiera molestarla –respondió intentando no sonar descortés.

-No se preocupe, ha sido ella la que ha insistido en conocerle.

El duque sonrió con incomodidad mientras se levantaba de su asiento y seguía la figura de la muchacha. Lo único que deseaba era acabar de una vez por todas con aquella visita y volver al castillo. El solo hecho de estar en la casa de Cecilio, le ponía los nervios de punta. Si por él fuera, quemaría la finca antes de irse.

Entró en una habitación iluminada por un gran ventanal. Sus ojos se trasladaron directamente a la mujer que estaba tumbada en la cama. Tenía un color amarillento en su piel y sus ojos apenas tenían vida. Apartó la mirada de inmediato.

-Madre, te presento al duque del que te hablé. Duque, le presento a mi madre Be…

-Bercia.

Hellä observó sorprendida al duque, sabía el nombre de su madre.

-Aillard –lo saludó ella con voz ronca–. Hija, muéstrale la casa al consejero. Estoy segura de que le encantará la biblioteca.

La joven asintió con la cabeza y entrecerró la puerta tras abandonar el dormitorio. Durante unos minutos, ninguno de los dos habló. Aillard evitó mirarla, fijó sus ojos en el ventanal y la luz que entraba por él. Desde ahí olía el suave aroma de las flores. Al contrario que él, la esposa de Cecilio sí lo miró. 

-No sabía que eras tú el que había salvado a Hellä. Gracias…

-Cualquier persona habría hecho lo mismo en mi lugar –respondió él aún con la vista puesta en la ventana.

De nuevo, se quedaron en silencio. El tiempo transcurrió y ambos sintieron que todo lo que les rodeaba pesaba demasiado. El duque continuó con los ojos fijos en la luz que entraba en el dormitorio, aferrándose a ella para no tener que mirar a Bercia.

Cuando no soportó más aquel silencio incómodo, habló: 

-Será mejor que me vaya –dio media vuelta dispuesto a irse antes de que ella respondiera.

-Aillard, espera… –el sonido de una tos enfermiza brotó de la garganta de la mujer.

Sin poder evitarlo, el duque volvió a girarse y vio a Bercia agarrándose el cuello con los ojos cerrados. Se acercó corriendo a la cama y se sentó a su lado mientras le acariciaba el brazo con lentitud. Poco a poco, la tos fue desapareciendo y Aillard la ayudó a beber de un vaso que había en una mesa pequeña. Ella siguió sin abrir los ojos mientras controlaba su respiración. El duque agarró un paño que vio y fue secándole el sudor que recorría toda su amarillenta piel.

Aprovechó el momento para observarla, ahora que ella no lo miraba. Siguió el recorrido de la tela del paño y se fijó en cada pequeño detalle de su cuerpo. Hacía demasiado tiempo que no se veían y los recuerdos le habían atormentado durante años. No supo en qué momento lo consiguió, pero logró olvidarse de ella, al menos del dolor. Pero ahora que la tenía tan cerca, la angustia volvía a atacarle.

Bercia abrió los ojos y se vio reflejada en los de Aillard. Él continuó pasándole el paño por su piel, aunque ya no hubiera ni una sola gota de sudor. Se preguntó si se estaría aferrando a ese trozo empapado de tela para no irse.

-Estás enferma –comentó el duque.

-Llevo años así.

-¿Qué te ocurre?

-Los médicos no lo saben. Llevaba un tiempo sufriendo mareos y me había desmayado alguna que otra vez. Cecilio no le dio importancia hasta que un día desaparecieron mis fuerzas y no fui capaz de levantarme de la cama.

-Lo siento.

De nuevo silencio.

Aillard cayó en la tentación y contempló aquel color verdoso de sus ojos, los más cautivadores que había visto en su vida. Ambos recordaron el pasado, todo lo que les unió una vez y cómo acabó destruyéndose. El dolor pesó más que el amor.

El duque no podía soportar estar más tiempo cerca de ella. Revivir el pasado no le traería más que pesar. Había tardado mucho tiempo en cicatrizar sus heridas, el solo verla conseguía que estas se abrieran y empezaran a sangrar de nuevo. Se apartó bruscamente de ella y se dirigió a la salida. Justo cuando la mano se posó en la manecilla de la puerta, su voz le detuvo.

-Aillard –lo llamó. Él giró levemente el rostro.

-No puedo, Bercia. Lo siento.

Y se marchó sin mirar atrás.

Capítulo 34

Tras dos meses y medio de lucha en la guerra, Kahel volvió a Sairgan acompañado del príncipe Yosar, los magos y algunos de sus hombres. Afortunadamente, la victoria estaba más cerca que nunca y con la ayuda de Fhysa, sus soldados descansarían antes de volver a la batalla.

En cuanto atravesó las murallas de su reino, el heredero tomó aire. Nunca se había detenido a pensar en el aroma de Sairgan, una mezcla que no sabía identificar pero que, a la vez, asociaba con su pueblo. Apretó las riendas del caballo y cabalgó más rápido. Estaba deseando ver a su padre, su hermana y su esposa. Su esposa… Durante aquel tiempo que habían estado separados, había reflexionado sobre su relación. Recordó su último encuentro entre las sábanas y fue resolviendo, poco a poco, las dudas que tenía.

Al final, había hecho las paces consigo mismo y estaba decidido a darse una oportunidad para ser feliz. Aunque no pudiera serlo con la persona que hubiera querido en un principio.

Él y sus hombres fueron recibidos con tambores y cánticos de ovación. Kahel no escondió su sonrisa orgullosa cuando vio la gran bienvenida de su pueblo. Los saludó con la mano en alto y con la cabeza agachada. El rey que debió morir había dejado de existir. Ahora, más convencido que nunca, era el heredero de Sairgan.

Atravesó las puertas del castillo y fue directo a ver a su padre. Toltrus esperaba su llegada con un brillo en los ojos. Kahel ignoró a los consejeros que se encontraban en la Gran Sala y estrechó a su padre con fuerza. El rey rio con voz grave y le devolvió el abrazo sin importarle el olor del largo viaje. El heredero, cuando se apartó de su padre, se fijó en las arrugas de su piel. No supo si la memoria jugaba con él o si Toltrus parecía más débil.

-¡Qué alegría que estés de vuelta, hijo mío! –el corazón de Kahel se conmovió.

-Yo también me alegro de volver a casa.

Se fundieron en otro abrazo y conversaron con sus ojos. La comunicación no era su punto fuerte, pero había veces que las palabras sobraban.

Alina apareció de pronto y se acercó a su hermano. Hermanito, lo llamó con lágrimas corriéndole por las mejillas. Kahel también la abrazó a la vez que soltaba un largo suspiro. Le limpió el rostro con sus pulgares y le prometió que todo estaba bien, que no le ocurriría nada malo. La princesa asintió aun sabiendo que no lloraba por eso.

El heredero volvió a mirar a su padre para hablar con él cuando una voz llegó a su espalda.

-¡Has vuelto!

Kahel se giró y vio a Nadia al lado de la puerta con la sorpresa marcada en su rostro. El heredero, nada más verla, deseó correr para estrecharla. Se había prometido que intentaría ser feliz con Nadia. Una parte de él anhelaba quererla de la misma forma que amaba a Siôned. Debía intentarlo. Necesitaba que su cuerpo deseara tocarla, besarla, abrazarla… No podía seguir teniendo el corazón roto. Quizá, Nadia fuera la solución. Quizá, algún día, llegaría a tener la relación que tuvieron sus padres.

Aunque la presencia de los consejeros le obligaba a comportarse como el perfecto príncipe, a Kahel no podía importarle menos lo que aquellos hombres pensaran. Había esquivado la muerte demasiadas veces, no perdería ni un solo segundo. Dio largas zancadas hacía ella y, cuando la tuvo justo delante, la envolvió en sus brazos. Nadia no reaccionó, sorprendida por el acercamiento de su esposo. Al separarse, él le dio un corto beso que apenas sintió. Después, entrelazó sus manos para volver junto a Toltrus. Kahel pensó que aquello era lo correcto. Debía serlo, ¿verdad? Aún no sentía nada, pero eso cambiaría pronto.

Ella lo observó aún sin comprender sus actos. Pero antes de que pudiera preguntarle qué ocurría, el rey se dirigió a Kahel.

-Os dejo a solas, mañana hablaremos con más calma –Kahel asintió con la cabeza y se marchó de la Gran Sala con Nadia de la mano.

Fueron directos a su alcoba. Una vez allí, entre esas cuatro paredes, Kahel se sintió incómodo. Decidió distraer su mente jugueteando con la mano de Nadia, siguió el recorrido de sus venas mientras sonreía. Ella quiso preguntarle qué había cambiado, pero otra parte prefirió aguardar, esperar a que él diera el primer paso. No obstante, su esposo estaba demasiado concentrado en su piel. Después de unos minutos sumergidos en un silencio incómodo, Kahel le preguntó:

-¿Has disfrutado del templo?

-He rezado todas las mañanas –le confesó–. Les he suplicado a los dioses que cuidarán de mi madre y que te protegieran a ti y a mi hermano en la guerra. Ahora sé que me han escuchado.

Kahel se emocionó con sus palabras y la abrazó. Ambos se pusieron en alerta. El día que se comprometieron, el príncipe ordenó que una antigua sala del castillo se convirtiera en un templo para adorar a los dioses de Fhysa. Aunque su pueblo no creyera en ellos, el heredero sabía lo importante que era para Nadia su religión y lo difícil que sería estar lejos de los suyos.

-¿Cómo estás? –le preguntó ella sonriéndole.

-Ha sido duro, más que la primera vez –chasqueó la lengua al recordar las imágenes teñidas de muerte–. Solo veía sangre y dolor.

-¿Tienes pesadillas? –él asintió.

-Aún sueño con los gritos de mis hombres y los enemigos justo antes de morir. Sus rostros se han quedado grabados en mi mente.

Ella se sintió obligada a apoyarle y subió una mano hasta su cuello. Masajeó con lentitud los músculos hasta que logró que cerrase los ojos. Kahel intentó disfrutar de las caricias de su esposa. ¡Ojalá pudiera reemplazar el dolor por cariño! Sin embargo, la única persona capaz de conseguirlo estaba fuera de su alcance.

-Hay algo de lo que quiero hablarte –el príncipe volvió a abrir los ojos y los posó en los de ella.

-Tienes toda mi atención.

-¿Te acuerdas de nuestro último encuentro?

-Sí –reconoció sonrojándose.

A Nadia también se le escapó una risa al ver la vergüenza de su esposo. Acercó sus dedos a la mano de él y la movió lentamente hasta trasladarla a su vientre. Por un instante, Kahel no comprendió qué ocurría hasta que Nadia bajó la vista a su mano y sonrió de oreja a oreja. ¿Estaba diciendo lo que creía que estaba diciendo? Él abrió la boca pero no dijo nada. Estaba confuso y no sabía ni siquiera qué decir.

-Estoy embarazada –le susurró ella.

Kahel parpadeó varias veces al escucharla. Iban a tener un hijo. Al cabo de un segundo, reaccionó. Apoyó con más fuerza su mano en el vientre de Nadia y las lágrimas se acumularon en sus ojos.

-Voy a protegerte con mi vida –prometió fijando la vista en la barriga poco marcada de su esposa.

Kahel después miró a Nadia. Aquel momento era perfecto para un beso, pero se sintió violento solo de pensarlo. Tal vez nunca la amaría, pero siempre tendría un cariño especial hacia ella. El día que se casó con Nadia, se había sentido desdichado. Ahora, casi cinco meses después, se sentía el hombre más afortunado del mundo. Había encontrado otra manera de amar, otra manera de ser feliz e iba a aferrarse a ella con todas sus fuerzas.

Estuvieron varias horas en la cama, imaginando cómo sería cuando tuvieran a su hijo con ellos. Se preguntaron si sacaría su nariz. Si tendría los ojos de Nadia. Si sería valiente. Si jugarían juntos en el jardín cuando creciera…. La princesa tenía la cabeza apoyada en la almohada y le encantó oír lo ilusionado que estaba con la noticia. Al principio no sabía cómo iba a reaccionar. Conocía lo suficiente a su esposo como para saber lo inestable que era cuando había cambios inesperados. Ella no deseaba nada más que quedarse embarazada. Necesitaba con todas sus fuerzas tener a aquel bebé para que sus planes siguieran su curso. Los dioses la habían bendecido y en una sola noche había logrado lo que tanto anhelaba. Ahora debía avisar a su hermano de la noticia.

-Eres el primero en saberlo –le confesó con un tono dulce–. No quería que nadie lo supiera antes que tú.

-Me alegro de haber sido el primero –volvió a tocarle la barriga esperando sentir algo–. Iré a ver a mi padre y se lo contaré.

Ambos se levantaron de la cama y se dirigieron a la puerta. Antes de que Nadia pudiera girar el picaporte, Kahel la detuvo. Se acercó a ella, solo les separaban unos centímetros y susurró:

-Gracias.

Ella le acarició la mejilla fingiendo ternura y le sonrió mientras asentía con la cabeza. Después, Kahel atravesó la puerta y se dirigió a la Gran Sala para darle la buena nueva a Toltrus. En cuanto se alejó de Nadia, ella borró la sonrisa de su rostro. Su madre estaría muy orgullosa si pudiera verla.

Encontró a su hermano comiendo en una sala a solas. Yosar disfrutaba de la soledad. No necesitaba a nadie más que a sí mismo. Cuando la vio llegar, la saludó elevando las cejas y volvió al trozo de carne que tenía en las manos. Nadia se detuvo a su lado.

-¿Qué te pasa? –le preguntó Yosar sin despegar la vista de la comida.

-Tienes que volver a Fhysa de inmediato.

-¿Por qué?

-Ya sabes por qué.

El príncipe giró bruscamente la cabeza y miró a Nadia con los ojos abiertos de par en par. Aquello solo podía significar una cosa. Dejó caer la carne en el plato con un ruido seco y se levantó para colocarse delante de ella.

-Recogeré mis cosas y me marcharé de inmediato. Ten cuidado con esa maga, es peligrosa.

-No te preocupes, ya estoy en ello.

-¿A qué te refieres? –quiso saber.

-Tú déjalo en mis manos –se puso en pie y cogió una copa de vino para beberla–. Lo importante es que te vayas cuanto antes.

Yosar sonrió y se pasó la punta de la lengua por sus dientes. Disfrutaba muchísimo luchando en la guerra, sintiendo cómo les arrebataba la vida a aquellos hombres. Nunca había experimentado tanta adrenalina junta. Se había vuelto adicto a ella en el campo de batalla y había matado más enemigos que ningún otro soldado. Pero ahora sabía que su lugar no estaba allí. 

La princesa se marchó y se deslizó por los pasillos con la intención de volver a su alcoba. Sin darse cuenta, se perdió mientras ideaba las siguientes fases de su plan. Giró en una esquina iluminada por antorchas y se paró en seco.

Se encontró un cuerpo en el suelo.

Nadia palideció al reconocerlo.

Pidió ayuda.

Toltrus.

Capítulo 35

En uno de los patios de entrenamiento, Erik combatía contra un enemigo invisible. Llevaba tan solo un día en el castillo y no se acostumbraba a la tranquilidad. Desde que había empezado la guerra, él había estado luchando en el campo de batalla. Aunque hubo días en los que no se enfrentaron a los enemigos, su cuerpo siempre estuvo preparado para luchar. Nunca descansaba en realidad, no podía permitirse aquel lujo.

Entre las murallas del castillo se sentía protegido y, a la vez, intranquilo. Él no quiso abandonar a sus hombres en la guerra, pero Siôned había insistido para que regresara. Sabía que era necesario un descanso para volver con más fuerza que nunca a la guerra. No obstante, aunque sabía que aquello era lo correcto, su cuerpo le pedía más.

Se despertó antes de que saliese el sol y fue directo al patio de entrenamiento. Agarró una espada y repitió los movimientos hasta que una capa de sudor cubrió su cuerpo. Las gotas iban surcando cada músculo, empapándole la piel. Erik controlaba su respiración sin permitir que el cansancio le distrajese. Un golpe. Después otro. Uno más. Así siguió hasta que el castillo fue despertándose.

Al cabo de unas horas, una sombra se apoyó en una de las columnas y observó a Erik sin que este se percatara de su presencia. La sombra no se movió hasta que el guardia se detuvo para beber un poco de agua. Pero, en vez de bebérsela, se la echó por encima de la cabeza. A continuación, volvió a coger su espada.

-¡Vaya, vaya, vaya! ¡Mira lo que he encontrado! ¡Soy Erik, el soldado que nunca se rinde!

El guardia se dio la vuelta al escuchar aquella voz estridente y puso los ojos en blanco cuando vio que se trataba de Noel. El guerrero se apartó de la columna y se acercó hasta donde estaban las armas.

-¿Qué haces aquí? –le preguntó Erik con brusquedad mientras seguía con su entrenamiento.

-Estaba aburrido y te he visto.

-Y yo estoy ocupado, Noel –le advirtió el soldado mientras se enfrentaba a un adversario imaginario.

-Sabes que estás luchando contra la nada, ¿no?

Erik resopló y detuvo los movimientos. Cuando algo se metía en la cabeza de Noel, no había nada ni nadie que pudiera detenerlo. Si se había propuesto hacerle la mañana imposible, lo conseguiría.

-No vas a dejarme en paz, ¿verdad?

-¿Lo dudabas? –respondió con una sonrisa burlona.

Noel cogió una espada y la tanteó levantándola, se aseguró de que era la que quería antes de que comenzara a luchar. Erik observó cómo pasaba sus dedos por el frío metal y después se aferraba a la empuñadura con el pulso acelerado.

-Te recuerdo que la última vez te vencí –le avisó Erik poniéndose en posición.

-No te equivoques, te recuerdo que la última vez me dejé ganar –contraatacó cambiando de espada.

-Si tú lo dices… –Noel rio ante la respuesta del soldado.

Después de unos segundos, decidió qué arma iba a usar y se colocó en posición. Justo antes de lanzarse hacia Erik, le susurró:

-Tú te lo has buscado.

Dio una larga zancada y le atacó con un movimiento veloz. Sin embargo, Erik adivinó sus intenciones y bloqueó el ataque mientras le lanzaba otro. Noel esquivó la espada por muy poco. El soldado estaba dando todo lo que tenía para vencerle. Él sonrió y volvió a reír mientras se preparaba para luchar. Le enseñaría a Erik lo que era entrenar de verdad.

Volvió a avanzar hacia la derecha pero, en el último segundo, cambió la dirección de la espada y le atacó por la izquierda. Erik maldijo ante el engaño y clavó una rodilla en el suelo para no recibir el golpe. Noel se apartó y lo observó orgulloso de sí mismo. Al igual que le ocurría en el campo de batalla, se vanaglorió por la supuesta victoria y bajó la guardia. Erik aprovechó el momento de debilidad de Noel y lo derrumbó.

Ahora era el turno de Erik de presumir. En cambio, él no era como Noel. Bajó la espada y se acercó al soldado caído:

-Nunca vencerás si sigues cometiendo los mismos errores –se dio la vuelta para dar por terminado el entrenamiento. Llevaba horas sin descansar.

-¿Huyes, cobarde? –le gritó Noel con burla.

Erik no le respondió. Siguió caminando para dejar la espada en su lugar. Sin embargo, el guerrero no iba a dejarlo estar. No permitiría que lo humillara de aquella manera. ¿Quién se creía que era? Agarró con más fuerza su espada y se levantó del suelo al mismo tiempo que lanzaba un grito furioso. La ira controló cada decisión de Noel. No pensó en lo qué hacía, solo se dejó llevar por la rabia.

Erik escuchó el grito y se giró justo a tiempo para esquivar la espada. Esta impactó contra el suelo haciendo un ruido metálico.

-¡Vamos! ¡Lucha! –bramó Noel fuera de sí.

Como si fuera un animal, vio a Erik como su presa y se lanzó de nuevo a por él. El soldado no sabía cómo detener a Noel. Nunca lo había visto así. Lo único que podía hacer era bloquear los ataques descontrolados con su espada. Noel avanzaba y Erik retrocedía. Esperaba que se diera cuenta de lo que estaba haciendo o que sus fuerzas menguaran. Pero se equivocó. Los movimientos eran cada vez más agresivos y Erik no supo cuánto tiempo podría seguir resistiendo.

-¡Para! –le ordenó Erik.

Otro golpe.

-¡Déjalo ya! –le gritó de nuevo.

Uno más.

-¡Noel! –ni siquiera su nombre lo detuvo.

Erik tropezó justo cuando la espada del guerrero se lanzaba hacia la suya. El acero atravesó su piel y él cayó al suelo reprimiendo un grito de dolor.

Solo entonces, cuando Noel vio la sangre reluciendo en su espada, volvió a ser él mismo. Tiró el arma al suelo y se arrodilló delante de Erik. El soldado tenía los ojos cerrados mientras apretaba con su mano la herida. No tenía ni idea de la profundidad de la herida. No le dolía demasiado, pero no estaba seguro de si aquello era una buena señal.

-¿Estás bien? –le preguntó Noel nervioso al ver la sangre deslizándose por el brazo.

-¿Tú qué crees? ¡Aparta!

Lo último que quería era tener a Noel a su lado. En el fondo, sabía que algún día se descontrolaría y alguien acabaría herido. ¿Qué podía esperar de aquel psicópata? Se incorporó con cuidado y se rasgó la camisa para ver la herida. Maldijo al estar todo cubierto de sangre. No veía nada.

Como si Noel le hubiera leído la mente, cogió la jarra de agua de la mesa y se la tendió en silencio. Erik la vertió sobre su cuerpo sin mirarle. El agua le escoció pero, a la vez, le alivió. Una mezcla extraña de sensaciones. Observó la herida, ahora limpia, y se tranquilizó al darse cuenta de que no era demasiado profunda. Tardaría un par de días en volver a la normalidad. El hombro le molestaría, sin duda, pero podría haber acabado mucho peor.

Levantó la cabeza y encontró a Noel arrodillado con la vista puesta en la espada manchada con su sangre. Tenía los labios separados y parecía que no respiraba. Erik habría jurado que se trataba de una estatua. Se fijó en la expresión de su rostro. Tenía el ceño fruncido y los ojos rojos.

-¿Qué te ocurre? –no se movió–. ¿Noel?

Esta vez, cuando escuchó su nombre, sí reaccionó. Siguió inmóvil, pero apartó la vista de la espada y la clavó en los ojos de Erik.

-¿Noel? ¿Qué pasa?

No habló. No se movió ni un solo milímetro. Su mirada viajó a la herida aún enrojecida y apretó los labios con fuerza. Un susurro atravesó el patio y llegó a los oídos de Erik sin dar crédito.

-Lo siento.

Estuvieron inmóviles durante dos segundos. Dos segundos que se hicieron eternos y a la vez efímeros.

Noel se levantó del suelo con brusquedad y se marchó sin mirar atrás. Erik vio cómo se alejaba y sus piernas se movieron con vida propia. Por alguna razón, tenía que seguirlo. No estaba seguro de porqué, pero debía hacerlo. Siguió su sombra por los pasillos mientras lo llamaba. Él no se giró. Apretó el paso para perderlo. Erik gruñó y comenzó a correr mientras sentía el pulso martilleando sus venas.

-¡Noel! ¡Para! ¡Noel!

Un pinchazo en el hombro hizo que el soldado se mareara. Se apoyó en la pared más cercana, justo al lado de varias puertas, y se le escapó un gemino lastimero. Noel se detuvo y giró ligeramente su rostro. Cuando vio a Erik contra la pared, no lo dudó y se acercó a él. Lo sostuvo para que no se cayera y examinó la herida. Había comenzado a sangrar de nuevo. El guerrero agarró el bajo de su camisa y lo rompió con violencia. Movió con cuidado el brazo de Erik y le anudó un vendaje improvisado para proteger la herida.

Erik suspiró aliviado. Levantó la vista y miró a Noel. Seguía sin comprender lo que había ocurrido.

-¿Estás bien? –le preguntó el guerrero sin moverse de su lado.

-Sí. Noel, ¿qué…?

-No quiero hablar de ello –le interrumpió tensando los músculos.

Siguieron sin moverse, paralizados. El silencio se adueñó de ellos hasta que Noel volvió a hablar entre susurros.

-No quería hacerte daño.

-Lo sé –Erik supo que no mentía, podía verlo en su expresión.

Noel miró a ambos lados del pasillo, no había nadie. Fijó los ojos en los de Erik y después en la venda. Volvió a fruncir el ceño.

-No pasa nada –le aseguró Erik como si la herida no importase.

-Sí, sí pasa –volvió la vista al hombro y negó con la cabeza.

Erik atrajo su atención:

-Voy a estar bien, no te preocupes. ¡Menos mal que no eres un buen guerrero! De lo contrario me habría quedado una cicatriz bastante fea.

La tensión se rompió y ambos rieron olvidando lo sucedido. Entonces, Noel contuvo el aliento y lo besó.

Al principio, el soldado se quedó inmóvil. Sus labios se movían contra los de Noel y, por alguna razón que desconocía, le gustó la sensación. Cerró los ojos y se dejó llevar por la pasión desconocida que había brotado en él.

Entonces escucharon unos pasos acercándose por el pasillo.

Noel y Erik se separaron y se miraron alarmados. Rápidamente, Noel abrió la primera puerta que vio y ambos se refugiaron en la habitación. Hasta que no respiró profundamente, Erik no se dio cuenta de que se encontraban en la alcoba de la princesa Alina. No podía creerlo. Debían salir de allí cuánto antes. ¿Y si alguien les había visto entrar en la habitación? ¿Y si aparecía de pronto la princesa? Tal y como lo pensó, escucharon su voz hablando con otra persona en el pasillo.

Noel le hizo unos gestos para que se escondiera. Erik se tiró al suelo y se ocultó bajo la cama mientras el guerrero se agazapaba en el balcón. Ambos cruzaron los dedos para que la princesa no entrara. Estaban en tal silencio que Erik escuchó la conversación de Alina:

-¿Dónde está? –preguntó alarmada la princesa.

-En sus aposentos, majestad.

-Buscad de inmediato a Siôned.

-Sí, majestad.

Erik contuvo el aliento y cerró los ojos sin entender cómo había llegado hasta allí. Todo había sido por culpa de aquel maldito beso. Ese beso… Ni siquiera le gustaba Noel. ¡Era un guerrero perturbado que solo quería hacerle la vida imposible a todo aquel que estuviera cerca! Pero… entonces… ¿por qué lo había disfrutado?

Mientras seguía dándole vueltas a sus pensamientos, sus ojos se fijaron en un detalle. Había un corte en la tela de la cama, como si hubiese estado rota y alguien la hubiera cosido. Eso le llamó la atención. Normalmente, si se estropeaba algún tejido de la familia real, se cambiaba por otro completamente nuevo. Entonces, vio un brillo oculto entre los hilos. Acercó su mano y los fue separando con cuidado hasta que dio con lo que estaba escondido.

Su corazón se detuvo.

No podía ser verdad. Debía estar equivocado. Pero… No. Era imposible. Aquello no estaba ocurriendo. 

Las voces del pasillo se apagaron lentamente hasta que desaparecieron. Solo entonces Erik y Noel volvieron al centro de la habitación. Noel observó el rostro descompuesto del soldado y se temió lo peor.

-Erik… –comenzó a decir, pero se detuvo al darse cuenta de que llevaba algo en la mano–. ¿Qué es eso?

Él lo miró con los ojos apagados y se lo enseñó: una daga con detalles en cobre.

-Era de Viggo –explicó con la voz rota.

-¿Estás seguro? –Erik asintió.

-Me la enseñó justo antes de irse a Zamur.

-Eso es imposible –respondió Noel con recelo–. Si se la llevó, ¿cómo ha llegado la daga a…?

Ambos se miraron con miedo a formular lo que tanto temían.

-Tengo que buscar a la general –dijo de repente Erik guardándose la daga debajo de la camisa ensangrentada.

-Espera –Noel trató de detenerlo, pero el soldado ya estaba saliendo de la alcoba.

Erik no supo qué rumbo poner. Necesitaba hablar con Siôned. Era la única persona en la que podía confiar. Si sus temores eran ciertos, podrían correr un grave peligro. Noel vigilaba cada esquina de los pasillos con una mano puesta en la empuñadura de su espada.

Encontraron a Siôned al cabo de unos minutos. Estaba volviendo a su alcoba cuando vio los rostros preocupados de Erik y Noel y la camisa teñida de sangre. No les preguntó qué ocurría, directamente abrió la puerta y los invitó a pasar con un movimiento de cabeza. Cerró la puerta tras entrar y sopló lanzando un hechizo silencioso para que nadie pudiera escucharlos.

Se dio la vuelta y vio a Erik dándose pequeños apretones en la mano mientras golpeaba repetidamente el suelo con el pie. Mientras tanto, Noel miraba por la ventana con la mandíbula apretada.

-¿Qué ocurre, Erik? –le preguntó Siôned seriamente. Él no dudó ni un solo instante y le mostró la daga–. Necesito más detalles –pidió confundida.

-Antes de que Viggo se fuera a entregar la carta al conde Beltrán, hablé con él. Me dijo que llevaba consigo un amuleto de la suerte. Me enseñó esta daga y después vi cómo se marchaba a Zamur.

-¿Dónde la habéis encontrado?

Erik miró a Noel y este frunció el ceño mientras tragaba saliva. Siôned se alarmó ante el silencio.

-¿Dónde? –repitió inquieta.

-Escondida en la alcoba de la princesa Alina.

Ahora comprendía el porqué del miedo. Sin pedirle permiso, cogió la daga y la observó con cuidado. Movió sus dedos y susurró unas palabras en un idioma que los guardias no comprendieron. El arma se iluminó bajo la palma de la maga y esta cerró los ojos concentrándose en el hechizo.

Justo cuando terminó, golpearon la puerta con violencia.

-¡General! ¡Es urgente! ¡El rey la necesita!

Capítulo 36

Kahel se encontraba de rodillas frente a la cama. Su mano sujetaba con fuerza la de su padre. Apenas sentía su pulso. Miró a la puerta por octava vez. ¿Dónde estaba Siôned? Había mandado varios guardias para que la encontraran y aún no sabía nada de ella. Nadia le acompañaba en silencio mientras se mantenía en un segundo plano.

Sus ojos volvieron a Toltrus. La culpa se instaló en el pecho al ver su rostro marcado por el cansancio. Cuando lo había visto antes, supo que le ocurría algo y, a pesar de ello, en vez de insistir, se marchó con Nadia a la alcoba. No tenían ni la más remota idea de cuánto tiempo llevaba inconsciente en medio del pasillo. ¿Y si era demasiado tarde?

La puerta se abrió y Alina entró con la respiración agitada. Palideció ante la imagen que vio. Por un instante, se quedó quieta sin saber cómo reaccionar. Deslizó sus pies con lentitud por la alfombra hasta que llegó al lado de su hermano, quien trataba de no llorar a pesar de que la emoción se acumuló en los ojos. La princesa contempló a su padre y la respiración se le entrecortó. Parecía tan débil, como si solo quedara un pequeño resto de vida dentro de él.

Se olvidó de la traidora que habitaba en ella, de todo lo malo que Toltrus había hecho. Su mente recordó cuando jugaban de niños, cómo su padre la mimaba y le traía pequeños regalos que siempre abría con una enorme sonrisa, cuando le enseñó administrar las cuentas del reino, su mirada orgullosa cuando partió por primera vez a Zamur para la recolecta de los impuestos, el abrazo en el que la envolvió al fallecer su madre… Las noches que miraban las estrellas mientras él contaba mil leyendas. Solo recordó lo bueno y el dolor aumentó.

-¿Qué ha ocurrido? –preguntó.

-Nadia lo encontró en un pasillo.

-¿Todavía no ha aparecido Siôned? –él negó con la cabeza –. Se pondrá bien.

Kahel miró a Alina y a ella le temblaron los labios. Respiró hondo y repitió con los ojos fijos en su hermano.

-Se pondrá bien.

El tiempo se agotaba.

Los segundos se ralentizaron y la espera les pareció eterna. Kahel no soltó la mano de su padre en ningún momento. Apretó los dientes con fuerza reprimiendo la emoción que florecía en su garganta. La respiración se entrecortó y los miedos aparecieron.

Entonces, la figura de la maga cruzó la puerta. Kahel soltó todo el aire que había contenido y un atisbo de esperanza tiñó sus ojos. Rápidamente, le explicó lo que había pasado. Sin embargo, algo le alertó. Siôned no parecía sorprendida. Se acercó al otro lateral de la cama y posó su mano en la piel desnuda de su padre. El heredero vigiló la expresión de la maga con el corazón encogido. Al apartar la mano, cerró los ojos. ¿Por qué no decía nada? ¿Qué sabía?

-Siôned –la llamó Kahel con voz temblorosa. Ella no lo miró–. ¡Siôned!

La maga abrió los ojos y ladeó la cabeza. Se detuvo justo antes de enfrentarse a Kahel. 

-Por favor.

Su ruego la desarmó y le dijo la verdad sin pronunciar ninguna palabra. Cayó la primera lágrima.

-No…

-Kahel –Siôned quiso hablar, pero las palabras murieron en sus labios.

-No. No. No. No. No…

-Hermano –lo llamó Alina posando una mano en su hombro.

-¡NO!

Nadia iba a dar un paso para acercarse a su esposo, pero el grito la detuvo. A Alina se le humedecieron los ojos al ver el rostro de Kahel surcado por las lágrimas. Un cóctel de emociones se adueñó de él y no fue capaz de escuchar nada. Todo le dolía.

-Siôned, ¿qué ha pasado? –le preguntó la princesa mientras intentaba que su alma no se rompiera por dentro.

-Toltrus lleva años enfermo.

-¿Años?

-Desde la muerte de la reina, se sentía cada vez más débil. Todo se agravó tras el asesinato de Kiliam y con el estrés de la guerra –explicó con tristeza.

Alina asimiló sus palabras y Siôned volvió la vista a Toltrus.

-¿Tú lo sabías?

La acusación del heredero rompió el breve silencio. Todos los ojos se posaron en Siôned. La maga lo miró, pero no fue capaz de responder. Le había jurado al rey que no le contaría su secreto a sus hijos, y mucho menos a Kahel. Aquel secreto la convertía en una traidora ante la mirada dolida del príncipe.

-Te he hecho una pregunta –insistió amenazante–. ¿Lo sabías?

-Kahel –trató de calmarlo Nadia.

-¡¿Lo sabías?! –se puso en pie y la señaló con el dedo.

-Kahel, tranquilízate –le pidió Alina.

-¡Respóndeme! –le exigió–. ¡¿Lo sabías?! –se apartó de su padre y caminó hacia Siôned–. ¡Dime si lo sabías!

-Kahel, por favor –suplicó su hermana.

-¡Dímelo! –se acercó con violencia–. ¡Dímelo! –demandó airado–. ¡DÍMELO!

La maga no se movió a pesar de que Kahel parecía estar dispuesto a hacer lo que fuera necesario para que hablara. Al tenerla tan cerca, el heredero la observó con rabia. Quería acabar con el dolor que le estaba consumiendo. Quería buscar culpables. Quería sacarse del pecho la ira contenida, recuperar a su padre. Pero, en vez de arrasar con todo lo que le rodeaba, las lágrimas brotaron.

Una a una cayeron.

Kahel se rompió delante de Siôned sin pudor. No podía soportar el hecho de que su padre no volvería… El solo imaginarse un mundo sin él… Aún lo necesitaba. No podía abandonarlos. No podía dejar a Sairgan indefenso. Todos le necesitaban. Todos. ¿Por qué los dioses, el destino o quienes sean que dirigen el curso de sus vidas era tan cruel? ¿Por qué quería arrebatarle a su padre? ¿Por qué a él? ¿Por qué a su pueblo? ¿Por qué?

Siôned contempló al príncipe y alzó una mano para consolarle, aunque sus dedos nunca llegaron a rozar su piel. Una voz la interrumpió:

-¿Dónde…? ¿Dónde estoy?

Alina contuvo el aliento al ver que Toltrus recuperaba la conciencia. Trató de incorporarse pero un mareo le atacó. Se llevó la mano a la frente y esta se empapó de su sudor. Abrió un poco más los ojos y distinguió a sus hijos y a la maga. Una especie de neblina difuminaba sus rostros.

-Padre –Kahel se acercó de inmediato a Toltrus y el llanto alegre reemplazó el entristecido.

El heredero le contó al rey lo que había ocurrido durante su desmayo, que Nadia le había encontrado en un pasillo y que habían descubierto su enfermedad. Toltrus respiró apenado y fingió una sonrisa tranquilizadora mientras ocultaba el pinchazo que le oprimía el pecho. Su momento se acercaba. Lo sentía.

-¿Por qué no nos dijo nada? –cada palabra del príncipe apenó al rey.

-Eso ya no importa –tosió varias veces–. He cumplido con mi deber. Necesitaba enseñaros cómo ser fuertes y ahora debéis serlo más que nunca –respondió cogiendo con una mano a su hija y con la otra a su hijo–. Kahel, vas a ser un gran rey, hijo mío.

-Te necesito –murmuró con voz quebrada.

-No me necesitas. Ya no –le animó apretando los dientes por la punzada–. Eres el heredero de Sairgan, su rey. Nuestro pueblo no podría estar en mejores manos –se dirigió ahora a su hija–. Y tú, mi preciada hija. No puedo estar más orgulloso de la persona en la que te has convertido: astuta, leal, consejera… –gimió de dolor.

-Padre… –la voz del príncipe se tiñó de miedo–. Siôned, haz algo, por favor…

El heredero se apartó para dejarle su sitio a la maga. Toltrus comenzó a toser de nuevo y, en el hueco entre sus dedos serpentearon gotas de sangre. Estas resbalaron por su piel y mancharon las sábanas. El rey no lograba respirar y abrió la boca desesperado en busca de aire. La maga corrió hacia él y volvió a extender la mano para tocarle el brazo desnudo. Toltrus miró los ojos de Siôned y supo que ya se había acabado su tiempo. Su cuerpo había esperado lo justo para ver a su hijo una última vez.

-¿Siôned? –preguntó Kahel sin querer creer el destino–. ¿Alina?

Su hermana negó con la cabeza mientras cerraba los ojos. El príncipe lloró de nuevo. Agarró su mano y la apretó con fuerza. El pulso era débil. Escalofriantemente débil.

Los aposentos se llenaron de gimoteos, penas y dolor. La muerte acechaba detrás de la ventana, esperando el momento oportuno para atacar. Toltrus miró a sus hijos y encontró paz en medio de la guerra.

Ojalá tuvieran más tiempo. Ojalá pudiera tener allí a Kiliam y a su querida esposa. Ojalá estuvieran reunidos los cinco. Si pudiera, habría hecho las cosas de forma distinta. No habría sido tan duro con Alina. No le habría dicho a Kahel que solo sabía pintar y llorar. Habría sido todo tan diferente…

La muerte se acercó lentamente desde el ventanal. Toltrus creyó que estaba perdiendo la cabeza. Vio cómo esta se deslizaba por la alcoba y le sonreía. No. Todavía no, por favor, le pidió.

Volvió a mirar a sus hijos y susurró con su último aliento:

-Perdonadme.

Capítulo 37

Kahel no durmió aquella noche.

Permaneció velando el cuerpo de su difunto padre mientras reflexionaba en silencio. A la mañana siguiente lo incinerarían y ya nunca podría verlo. Aprovecharía cada segundo que tenía. No derramó ni una lágrima más.

Alina no lo acompañó, prefirió quedarse con la imagen de su padre con vida, alegre y fuerte y no tendido en la cama sin moverse. Nadia permaneció en todo momento con Kahel. Le hizo compañía sin hablar, se quedó a su lado de la misma manera que sabía que él se habría quedado al suyo si la situación fuese al contrario. Siôned estuvo a punto de entrar en la sala cuando vio a Nadia. Sabía que Kahel la necesitaba y ella quería apoyarlo, pero también sabía que aquel no era su lugar, sino el de su esposa.

Cuando llegó el momento de la incineración, el heredero no lloró. Sus ojos seguían fijos en la sábana dorada que cubría el cuerpo de su padre. Ni siquiera escuchó las palabras de los nobles y los miembros del Consejo que querían rendirle homenaje. Todo era una farsa. Se suponía que él debía dar un discurso no solo como el futuro rey, sino como hijo de Toltrus. Cuando fue su turno, miró a cada uno de los presentes con seriedad y negó con la cabeza. No podían obligarle. Ya no podrían manipularle nunca más. ¿De qué servía hablar de su padre y decir lo que nunca antes le había dicho si no podía oírle? Las palabras les pertenecían a los vivos, no a los muertos.

Kahel no supo cuánto tiempo duró la incineración. Los segundos a veces pasaban muy lentos y, otras veces, demasiado rápidos. La imagen que nunca olvidaría sería la de las cenizas volando por todo el reino. El espíritu del rey acompañaría a los suyos hasta el fin de los tiempos, así lo decían las leyendas.

Se dirigieron a la Gran Sala para realizar la coronación. Sin embargo, Kahel tampoco iba a tolerar que jugasen con él y comenzaran a jurar lealtad cuando sabía que muchos no dudarían en traicionarle. Las puertas se abrieron y el heredero vio a todos sentados, esperaban impacientes su llegada. Inclinaron las cabezas en señal de respeto, pero a él no podía importarle menos. Se colocó en el trono y Nadia ocupó su lugar como nueva reina. Cogió aire sintiéndose poderosa e invencible.

La coronación fue rápida y poco ceremoniosa, así la quería Kahel. Toltrus acababa de morir y Sairgan seguía luchando en esos momentos contra Zamur. Hacer una fiesta en medio de la desgracia no serviría de nada.

Los miembros más representativos del Consejo y los nobles, se encargaron de dar un discurso sobre la importancia de la corona. El heredero tampoco le prestó atención. Había algo dentro de él que le pedía que parara aquella pantomima. ¿Así se había sentido su padre cuando tomó las riendas del reino? Por un lado, no se sentía dueño de sí mismo, aunque fuera la figura con más poder de Sairgan. No, aquello no podía ser. ¿Cómo iba el rey a estar sometido y dirigido por esos hombres disfrazados de sabios?

Al terminar la ceremonia y con la corona sobre su cabeza, un consejero se puso en pie y dijo con una mano posada sobre su corazón:

-Majestad, me gustaría darle, de nuevo, el pésame por parte del Consejo. Estamos devastados con…

-Ahorraos las palabras –el hombre se incomodó ante la respuesta del nuevo rey. Kahel se puso en pie y habló alzando la voz–. Sé que los nobles y el Consejo tienen un papel muy importante en Sairgan. Mi abuelo y mi padre apreciaban vuestras intervenciones, pero yo no –la sala se llenó de susurros–. Por favor, no me malinterpretéis, no os declaro la guerra. Nos necesitamos los unos a los otros. Pero quiero dejar claro que puedo arrebataros ese poder que mi abuelo os concedió. No dudaré en convertiros en meros campesinos si no me sois leales a mí y a Sairgan.

-Jamás iríamos en contra de la corona, mi señor –aseguró Cecilio con una sonrisa tratando de controlar la situación.

-Usted no es el más indicado para hablar –Kahel se acercó con paso peligroso al consejero mientras cientos de ojos se fijaban en él–. Todos sabemos lo que ocurrió con Pietro.

-Fue una tragedia, desde luego.

-Una tragedia que os vino muy bien.

-No comprendo vuestras palabras, majestad –respondió haciéndose el ingenuo.

-Entonces seré más claro –Kahel no dudó en desafiarle delante de los suyos–. Usted engañó a Pietro para que pareciera un traidor y así quedarse con sus tierras.

A Cecilio se le heló la sangre. Oziel y Aillard observaban atónitos la situación mientras el resto de nobles y consejeros contemplaban la escena cuchicheando. Jyn no entendía nada de lo que estaba ocurriendo. ¿Quién era Pietro? ¿Por qué decía el rey que Cecilio lo había manipulado?

El consejero recuperó la compostura y controló su lengua ávida de venganza.

-Jamás haría un acto de traición, mi señor. Puedo asegurárselo. Pietro era mi amigo y, cuando descubrí su plan para asesinarle en el combate, no dudé en poner en riesgo a mi familia para salvarle.

-Puede jugar todo lo que quiera con las palabras, Cecilio, pero ahora todos saben su verdadera naturaleza –dirigió la vista al resto del Consejo–. Si tras esta reunión deciden la expulsión de este miembro, no seré yo quien lo impida.

El rey miró una última vez a Cecilio y se dio la vuelta para sentarse en el trono. Aunque en otras circunstancias hubiese sonreído ante su valentía, en aquella ocasión no lo hizo. No fue capaz de esbozar ni siquiera una sonrisa torcida. La muerte de su padre aún le pesaba. Quién sabe, quizá la corona lo estaba convirtiendo en el rey que merecía ser.

En ese momento, sintió una mano en su brazo. Giró el rostro y encontró a Nadia observándolo enorgullecida. No le dijo nada, aunque tampoco hizo falta. Asintió con la cabeza y volvió a fijar la mirada en la sala.

Durante la siguiente hora, trataron diferentes asuntos. Nadie se atrevía a llevarle la contraria al rey. Escogían cuidadosamente sus palabras y evitaban mirarlo a los ojos. Kahel, en vez de conseguir su respeto, se había adueñado de sus miedos. No quería ser un tirano, pero a veces era necesario cuando estaban en medio del caos. ¿Y si había sido demasiado duro? ¿Y si se había dejado llevar por su frustración? Maldijo en su interior. Aquel no era el tipo de reinado que había deseado. Debía enmendar su actuación.

Justo cuando estuvieron conversando sobre cómo organizar la siguiente cosecha, apareció Siôned. No había estado durante el acto de la coronación, pero Kahel no lo notó. Había estado tan concentrado en sí mismo que no se percató de que ni Alina ni Siôned habían acudido a la celebración, solamente estuvo Vlad.

La maga se acercó con disimulo a Kahel y se inclinó para hablarle en el oído.

-Tenemos que tratar un asunto en privado –Kahel vio ante él la oportunidad de ganarse a los súbditos. Les mostraría que confiaba en ellos y que juntos formarían un buen equipo.

-Lo que necesites hablar, puedes hacerlo delante de todos –Siôned lo miró alertada y volvió a susurrar:

-Debe ser a solas. Es muy urgente, Kahel.

-Entonces, sería conveniente la opinión del Consejo y los nobles –la general negó con la cabeza, pero el rey no se dio por vencido.

-Por favor, Siôned –animó Nadia disfrutando del espectáculo.

La maga se mantuvo en silencio, considerando si decir la verdad o no. Su mirada se cruzó con la de Vlad y le hizo un gesto con la mano para que empezara a hablar. Le suplicó a Kahel con los ojos, una vez más, que rectificara.

No lo logró.

Siôned tuvo que colocarse en medio del pasillo que dividía a los consejeros de los nobles. Fijó la vista en el rey sabiendo que sus palabras harían más daño que el filo de una espada.

-Hay un traidor entre estos muros.

Los susurros se contagiaron rápidamente y se escucharon muchos nombres como candidatos. Nadia miró a Kahel, pero él siguió observando a Siôned. Había algo en su rostro que le preocupaba. ¿Por qué lo miraba así? ¿Qué sabía realmente la maga? Ella le mostró la daga al rey.

-¿Qué es eso? –preguntó Kahel sin entender qué tenía que ver un arma con la noticia de un nuevo traidor.

-Esta daga pertenecía a Viggo.

-¿Quién es Viggo? –preguntó un noble.

-Era el soldado que se encargó de hacerle llegar la carta al conde Beltrán –explicó el rey con frialdad.

-¿Era? –preguntó esta vez un consejero.

-Nunca volvió –respondió de nuevo Kahel–. ¿Qué ocurre con la daga?

Siôned trasladó sus ojos hasta el arma y después cogió aire.

-El soldado se la llevó consigo a Zamur y ahora ha aparecido escondida en unos aposentos.

-Si se la llevó, ¿cómo es que está aquí? –preguntó otro noble.

Los susurros se propagaron. Kahel se mantuvo en silencio reflexionando. Solo existía una explicación para lo que estaba ocurriendo. Entre ellos había un traidor que había acabado con la vida de Viggo. Por un momento pensó que el soldado no llegó a Zamur, pero el conde Beltrán les había respondido. Es más, fue él quien les informó de la muerte de Viggo. Entonces, ¿cómo había llegado la daga a Sairgan? ¿Se había reunido el traidor con el asesino? ¿El traidor era el asesino? No entendía nada.

El caos se adueñó de la sala. Todos se miraban con recelo, sospechando de quienes estaban a su lado. Cualquiera podría ser un espía de Bhaltair.

-¿Dónde estaba la daga? –la pregunta del rey silenció los rumores. Siôned apartó la mirada de Kahel y él se puso en pie–. ¿Dónde?

Los presentes contemplaron a la maga esperando una respuesta. Pasaron unos segundos que parecieron años. ¿Quién era el traidor?

-En los aposentos de la princesa Alina.

Capítulo 38

Se hizo el silencio.

Los nobles y los consejeros se miraron entre ellos y después observaron al rey. Kahel seguía en pie pero inmóvil. Algunos creyeron que no respiraba, parecía que se había congelado en el tiempo. Su cabeza giraba demasiado deprisa. ¿Alina? No, aquello era una trampa. Sí, el verdadero traidor le había tendido una trampa a Alina de la misma manera en la que se la había tendido a él con la muerte de Kiliam. Sí, eso debía ser. Además, el asesino había intentado matarla justo antes de que lo cazaran. ¿Cómo iba a ser ella la traidora? Todo era un malentendido.

-¿Dónde está mi hermana?

-Detenida en las mazmorras.

-¡Soltadla de inmediato! –ordenó a unos guardias–. Alina es inocente. ¿A qué estáis esperando? ¡Vamos! ¡Sacadla de allí! –a pesar de su grito, los soldados no se movieron y esperaron a que Siôned les confirmara la orden.

-Majestad –la maga trató de llamarlo, pero no la escuchaba.

-¡No la miréis a ella! –vociferó iracundo.

-Majestad, por favor –siguió sin oírla.

-¡Os he dado una orden! –estalló con el rostro enrojecido y las venas marcando su cuello.

-Kahel –solo cuando Siôned pronunció su nombre, él la miró. Ella se acercó más al rey y con un nudo en la garganta le confesó lo que había ocurrido–. Cuando le he enseñado la daga a Alina, ha comenzado a defenderse pero todavía no le había dicho que la había encontrado en su alcoba. Si es inocente, ¿cómo sabía lo que iba a decir?

Kahel solo quería llorar.

Pero una parte de él sabía que no podía permitírselo. Siôned tenía razón, si Alina era víctima de una trampa, no habría reaccionado así. Tendría que haberse ilusionado por la posibilidad de que Viggo hubiera sobrevivido, o tal vez haberse entristecido al reconocer la daga. Cualquier otra opción sería lógica menos la que había elegido. ¡No! ¿Qué estaba diciendo? Alina jamás los traicionaría. ¡Aquello era una equivocación! No podía ser cierto.

El rey se sentó en su trono derrotado y Nadia intervino, tomó el control de la situación:

-¿Qué hacemos con ella?

-No sabemos si ha estado en contacto con Bhaltair, si le ha desvelado nuestras estrategias o si hay algo más –confesó Siôned.

-Bien, la acusaremos de traición, tendrá su juicio y después su castigo –declaró Nadia segura de sí misma y sin preocuparle demasiado quién fuera el traidor.

-¿Cómo sabemos si nos dirá la verdad? –intervino Vlad por primera vez en la reunión –. Si es una traidora, podría engañarnos al igual que lo ha hecho estos meses.

Kahel pellizcó con sus dedos el puente de la nariz mientras cerraba los ojos. Los pensamientos martilleaban su cabeza.

-Hay otro problema –intervino Aillard–. El pueblo la apoyará, no se creerá que ella haya ido en contra de Sairgan –todos sabían del amor de los campesinos por su princesa.

-El duque tiene razón –reconoció Oziel.

-Primero hablaré con ella.

Todos callaron ante las palabras del rey. No soportaba aquella situación. No podía hablar sobre el futuro de su hermana sin darle el beneficio de la duda. Se lo merecía. Ella siempre había estado a su lado y ahora le tocaba a él devolverle el favor.

Los nobles y los consejeros se marcharon de la Gran Sala. Una vez que Kahel hablara con Alina, continuarían con la reunión. Salieron todos menos Cecilio. Él aguardó hasta que solo quedaron los reyes y los dos magos.

-¿Qué quiere, Cecilio? –demandó saber Kahel. Lo último que deseaba era lidiar con él.

-Debemos ser cautelosos, majestad. El duque tiene razón. Si es cierto que la princesa es la traidora, el pueblo no lo creerá y volverán su espalda a la corona.

-Lo sabemos. ¿Qué es lo que quiere decir realmente?

-Tengo una solución, mi señor –respondió con una sonrisa–. Solo hay una persona a la que quieren más que a la princesa –vigiló que no hubiera nadie escuchando y continuó–: el difunto rey.

-Hable claro, Cecilio.

-El rey Toltrus ha sido muy querido por Sairgan. Gracias a él, el reino ha disfrutado de una paz dorada y, aunque ahora estemos en guerra, el pueblo nunca ha puesto en duda su juicio y liderazgo. Si, por ejemplo, la princesa no solo se hubiera aliado con Zamur sino que además hubiera conspirado contra la vida del rey, el pueblo jamás la perdonaría y apoyarían a la corona antes que a ella.

-¿Está proponiendo que mintamos al pueblo? –no daba crédito a lo que oía.

-Jamás, majestad. Es solo que… si la princesa fuese al final una traidora, ¿cómo podemos estar seguros de que no ha tenido nada que ver con la muerte del rey?

-Mi padre estaba enfermo.

-Pero eso solo lo sabemos nosotros.

El consejero miró a cada uno de ellos y después se dio la vuelta para marcharse.

Aunque Kahel no quisiera reconocerlo, aquella era la única solución a todos sus problemas. Si de verdad Alina había traicionado a Sairgan, la situación sería insostenible. El reino se dividiría en dos y, a pesar de que intentarían evitarlo, sabía que habría una guerra civil.

Cecilio se alejó de la familia real con una enorme y perversa sonrisa en los labios. Tal vez el rey había intentado sacarlo del Consejo al principio de la reunión, pero ahora el consejero se había asegurado de que no pudiera echarlo. Si intentaban quitarle su puesto, se aseguraría de que todo el pueblo supiera que el rey había mentido para deshacerse de su hermana. Una vez más, el ingenio y la maldad de Cecilio lo protegió.

Capítulo 39

Kahel corrió hacia las mazmorras mientras lo único que escuchaba era su pulso martilleándole los oídos. Les había gritado a Siôned y a Nadia que no lo acompañaran. Siôned dudó, pero decidió confiar en él. Ahora era el rey. Debía ir solo.

Recorrió los pasillos esquivando a los criados y a los nobles que le daban el pésame. Aquel día se había despedido de su padre, no podía hacer lo mismo con su hermana.

Al llegar allí, su cuerpo se heló y se le erizó la piel. Aunque deseara correr con todas sus fuerzas, las piernas no le respondían. Sus ojos se fijaron en la oscuridad que rodeaba las celdas iluminadas tan solo por la antorcha que portaba un guardia. El soldado aguardó a que el rey se recompusiera. Aquel lugar estaba maldito, Kahel podía sentirlo en su sangre.

Los recuerdos lo atacaron sin compasión. Lo arrastraron a aquel pozo tenebroso diciéndole que él había asesinado a Kiliam. Aunque hacía ya mucho tiempo de aquello, a veces soñaba que volvía a la celda y, en esa ocasión, Siôned no llegaba a tiempo para impedir su ejecución. Una lágrima rodó por su mejilla. Se la limpió tan rápido como la sintió en su piel. La última vez que estuvo allí lloró por la muerte de su hermano. Lloró sin descanso hasta que apareció su hermana. Alina fue un atisbo de esperanza. Ella le juró que él no había sido, confiaba en su inocencia. Su querida y preciada hermana jamás dudó de él.

Cuando quiso darse cuenta, se encontró delante de la celda en la que Alina estaba presa. La luz de las llamas iluminó su rostro. Ella se giró y sus ojos se llenaron de alegría al verle. Se levantó rápidamente del suelo y fue hasta los barrotes. Al rey le quemaban los ojos. Se aclaró la garganta y ordenó con voz ronca:

-Déjenos a solas.

El guardia, tras dejarlos a ambos en la celda, se marchó. Kahel no lo dudó, se acercó a Alina y la rodeó con sus brazos. Su hermana le devolvió el abrazo y apoyó el rostro en su hombro. Pasaron unos minutos en silencio. Ninguno habló ni se movió. Permanecieron juntos como si estuvieran en medio del jardín y no en las mazmorras.

Kahel fue el primero en apartarse. Contempló el rostro de su hermana lleno de suciedad. Limpió con los pulgares los restos oscuros en su piel. Ella se lo agradeció con una sonrisa y rodeó sus manos, necesitaba tocarlo.

-Alina… –la voz del rey estaba rota–. ¿Qué ha pasado?

-¿Qué te han contado?

Kahel resopló sintiendo una punzada en el pecho.

-Han encontrado la daga de Viggo escondida en tu alcoba. Piensan que eres una traidora, que estás aliada con Zamur. Yo sé que es mentira, que todo es parte de un plan enfermizo de Bhaltair. Te han tendido una trampa, hermana, como me lo hicieron a mí. Sé que aún no tenemos pruebas, pero las voy a conseguir. Te sacaré de aquí.

-Kahel…

-No te preocupes por nada, Alina. Ahora soy el rey y se cumplirá mi palabra. No me importa lo que digan. Tú no eres una traidora.

-Kahel… –ella trató de intervenir de nuevo.

-Están locos si piensan que tú tuviste algo que ver con la muerte de Viggo. Le amabas, yo lo vi con mis propios ojos. Pero eso ellos no lo saben. Tienes que confesar que estabais juntos. Solo así comprenderán que todo es mentira, que Zamur nos ha vuelto a engañar –Kahel cogió aire y continuó sin detenerse–. Voy a llamar al guardia, te sacaré de aquí e iremos con el Consejo y los nobles. Ellos te escucharán y Siôned se disculpará por este malentendido.

-¡Kahel! –Alina le cogió ambas manos y lo detuvo–. Tranquilo.

Una vez más, Alina tranquilizaba a Kahel cuando era ella la que estaba en peligro. No merecía a su hermana, por eso mismo tenía que sacarla de allí.

Él se frotó los ojos y eliminó cualquier atisbo de emoción. Alina le necesitaba a él, no al revés. Ahora era su turno de ayudarla. La observó detenidamente, parecía más apagada que de costumbre. Tenía la mirada triste y apretaba los labios como solía hacer siempre que algo le preocupaba. Se acercó más a ella y le acarició la mejilla para que sonriera. Alina clavó los ojos en los de él y se llenaron de lágrimas. El corazón de Kahel se detuvo por un instante y el dolor le atravesó el pecho.

-Todo saldrá bien, te lo prometo.

-Kahel… –la princesa respiró profundamente–. Es verdad.

-Claro que sí, todo va a salir bien.

-No me refiero a eso. Lo que te han contado es verdad, Kahel –el rey parpadeó varias veces.

-¿Qué quieres decir?

-Estoy aliada con Bhaltair.

Kahel soltó de inmediato las manos de su hermana. Se alejó de ella hasta que su espalda chocó con los barrotes de la celda. ¿Qué estaba oyendo? La princesa vio cómo su hermano se apartaba aterrorizado.

-Es mentira –declaró él negando con la cabeza.

-No lo es, Kahel.

-Es mentira. Tú no eres una traidora.

-No tenía otra opción –se acercó de nuevo a su hermano y esta vez ella le agarró ambas manos para que se sentara a su lado–. Por favor, déjame explicártelo. Nada es lo que parece. Escúchame –le suplicó. Kahel se dejó llevar por su voz y se sentó a su lado–. Hace unos años descubrí los secretos podridos de Sairgan. Nuestro abuelo mandó torturar y matar a miembros importantes de Mulnir, Fhysa y Zamur para descubrir sus planes. Esta paz dorada en la que hemos vivido durante veinte años se ha forjado con la sangre de inocentes.

El rey escuchó atentamente las palabras de Alina y sintió que algo se rompía dentro de él.

-Nuestro abuelo no era el héroe que creíamos… sino un asesino. No podía quedarme de brazos cruzados, tenía que hacer algo –la princesa contuvo el dolor y continuó–. En mi última visita a Zamur, Bhaltair me avisó de la verdad de Sairgan. Me necesitaba para hacer justicia. Pero no le creí, no quería hacerlo. Hablé con padre sobre mis sospechas y… me lo negó todo. Entonces encontré esos documentos, Kahel. Esos mismos documentos que padre no nos dejaba ver sin su consentimiento. Él sabía lo que estaba ocurriendo y lo ocultó para que no lo supiéramos. Sé que duele, pero es la verdad, Kahel. No miento, tienes que creerme –le apretó ambas manos mientras se miraban–. Ni siquiera tienes que confiar en mi palabra, si vas a la cámara, los encontrarás allí.

-No lo entiendo –susurró el rey derrotado–. ¿Por qué no me lo contaste?

-No me habrías creído. La familia siempre lo ha sido todo para nosotros. Te habrías negado a creer que nuestro abuelo era un monstruo y que padre… y que padre seguramente también había seguido sus pasos.

-No –negó rápidamente Kahel apartándose de su lado–. Si él hubiera sabido lo que estaba pasando, lo habría solucionado. Padre no era así. Habría buscado una manera de compensar a los reinos, de poner a salvo a las víctimas.

-¿No te das cuenta? Te ciega el amor y prefieres creer una mentira antes que afrontar la maldad de aquellos que queremos –Alina se puso en pie y se acercó con lentitud a su hermano. Sabía que estaba asustado, al igual que lo estuvo ella años atrás–. No confíes en mí si no quieres. Ve a la cámara y los documentos te enseñarán la verdad.

Kahel permitió que Alina lo abrazara. Apenas había dormido y las emociones se confundían con facilidad. Había olvidado la razón por la que ella estaba retenida. El pasado de su familia había sido un duro golpe para él. Aspiraba ser la mitad de rey que una vez fueron su abuelo y su padre. Ahora, ya no sabía qué modelo seguir.

Pasaron los minutos y ambos permanecieron en silencio. Kahel ordenó sus pensamientos y sintió que las fuerzas le fallaban. Sin embargo, no desistió. Era el nuevo rey de Sairgan, necesitaba toda la verdad para afrontarla y convertirse en el líder que su reino merecía.

-Hay algo que no comprendo, si estás aliada con Bhaltair, ¿cómo es que su espía trató de matarte?

-Todo formaba parte del plan. Nunca estuve en peligro –la respuesta dejó a Kahel atónito, algo no encajaba.

-No lo entiendo, ¿por qué lo hicisteis? –ella apartó la mirada–. Alina, ¿qué no me estás contando? –siguió sin haber respuesta. Él se acercó más a ella con los brazos cargados de tensión–. Dime la verdad. ¿Por qué lo hicisteis?

-Para que nadie sospechara.

-¿Sospechar sobre qué?

-De mí, de que fuese una traidora –la voz le tembló.

-No me mientas, Alina. Sé que me ocultas algo. ¿Por qué íbamos a sospechar de ti? –ella volvió a apartar la mirada, pero el rey insistió–. ¿Por qué?

La princesa se alejó de su lado y sintió una punzada en el pecho. Las palabras y los recuerdos se atascaron en su garganta.

-¡Dímelo! –pidió de nuevo sin darse por vencido.

Las lágrimas quemaron sus ojos y le faltó el aire. Se sujetó el cuello con la mano mientras oía a su hermano perder el control. Le preguntaba una y otra y otra vez la verdad y no estaba preparada.

-Alina, yo puedo ayudarte. Sea lo que sea, siempre estaré a tu lado. Por favor, dímelo. ¿Por qué lo hicisteis?

Por un instante, se le nubló la vista y un mareo la desequilibró. Tuvo que apoyar la mano en la pared mugrosa para no caer al suelo. Kahel corrió hacia ella y la envolvió con su cálido brazo. Le apartó el pelo del rostro y la sentó. En medio de las sombras, ella aún podía verle, a su querido e inocente hermano que siempre la había apoyado. Había entendido las razones por las que había traicionado a su reino. Tal vez, podría perdonarla después de todo. Tal vez, si le confesaba la verdad, olvidaría el pasado y empezarían desde cero. ¿A quién quería engañar? Bhaltair quería la cabeza de Kahel y sabía que no respetaría su acuerdo. Tenía que ponerlo a salvo y la única manera de conseguirlo era confesándole su mayor secreto.

-Alina, ¿por qué?

-Porque yo maté a Kiliam.

Las manos de Kahel se congelaron. Su hermana le miraba con los ojos llenos de dolor. Un segundo, solo tardó en reaccionar un segundo. Se alejó de ella como si quemara y se tapó la boca sin saber qué pensar.

-Kahel, sé que es difícil, pero tienes que escucharme –le pidió–. Bhaltair va a por ti. He intentado disuadirlo, de verdad que lo he intentado pero… no he podido. Tienes que marcharte de Sairgan cuanto antes. Ve con Siôned al norte, a la isla Kenn. Nadie, salvo nosotros, sabe que existe. Allí está la villa que nos dijo padre. Solo ahí estarás a salvo. Bhaltair nunca te encontrará.

-Tú…

-No te preocupes por mí, estaré bien. Él y yo estamos… estamos casados. Es una larga historia, Bhaltair me necesita, no me hará daño. Kahel, te lo juro, me aseguraré de que nuestro reino esté protegido. Pero antes hay que restaurar el equilibrio, Sairgan no puede seguir viviendo de la sangre de otros.

-Tú… ¿cómo has podido? –preguntó el rey atónito–. ¿Cómo has sido capaz de…? ¿Por qué le mataste?

-Tenía que hacerlo –confesó.

-¡¿Tenías que hacerlo?! ¡¿Qué clase de respuesta es esa?! –estalló furioso–. ¿Qué hizo Kiliam para que tuvieras que matarlo? ¡Contesta! ¿Qué hizo?

-Kahel, entiendo por lo que estás pasando pero…

-¡Responde a la maldita pregunta! ¿Qué cosa tan horrible hizo Kiliam? ¿También era un monstruo? ¿Es eso? ¡Vamos! Si es verdad, cuéntamelo –ella siguió sin responder–. Me has dicho que esos documentos incriminan al abuelo y a padre. ¿A Kiliam también? ¿Él sabía lo que estaba ocurriendo? ¿Hablaste con él? ¿Te lo confesó? –Alina negó con la cabeza–. Entonces, ¡¿qué ocurrió para que tuvieras que matar a tu propio hermano?!

La princesa se retorció las manos nerviosamente. Kahel había pasado de estar conmocionado a la ira en cuestión de segundos. Quería respuestas que sabía que le dolerían y que no comprendería. Pero Alina se aferró a ese vínculo que les unía a ambos. Ese vínculo que solo tenían ellos dos. Exhaló un suspiró y se enfrentó a su mirada:

-Sabes al igual que yo que Kiliam era la viva imagen de nuestro padre. Habría seguido sus pasos y él no querría ver la verdad. No tenía otra opción…

-¿Me estás diciendo que Kiliam no hizo nada y aun así lo mataste? –preguntó estupefacto.

-Todavía no había hecho nada, pero sé que lo habría hecho si se hubiera convertido en rey. Mi deber es para con el reino y la única manera que tenía de asegurar su futuro era eliminando los… los frutos podridos.

-No, no eliminaste los frutos podridos, Alina –refutó escupiendo cada palabra con odio–. Mataste a nuestro hermano a pesar de que él no había hecho nada. Ni siquiera hablaste con él. Ni siquiera le diste el beneficio de la duda. Lo condenaste sin permitirle que se defendiera.

-Si lo hubiera hecho, Sairgan habría sufrido las consecuencias –se defendió.

-¿Y eso cómo lo sabes? ¡Le negaste esa oportunidad!

¿Cómo era posible que su hermana no lo viera? Había traicionado a su reino por aquellos documentos que había encontrado. Tenía supuestamente pruebas, pero ¿y de Kiliam? De él no tenía ninguna y no había dudado en acabar con su vida. ¿Cómo no era capaz de verlo, de darse cuenta de lo que había hecho?

-Kahel, por favor. Sé que ahora mismo no lo entiendes, pero corres peligro. Yo solo quiero protegerte. Escúchame, te lo suplico. Se nos acaba el tiempo y Bhaltair te quiere muerto. He conseguido un poco de margen, pero no servirá de nada si no huyes de Sairgan cuanto antes. El pueblo lo entenderá, estoy segura. Cuando pase el tiempo y acabe esta guerra, verán que hiciste lo correcto dejándome a mí como reina. Por fin haremos justicia, Kahel.

El rey la observó como si mirara a una completa desconocida. ¿Cómo podía confiar en alguien que había asesinado a su propia sangre? ¿Cómo podía pensar que el reino estaría mejor en sus manos?

-Tú… tú hablas de justicia y traicionas a nuestro reino. Me juras que el abuelo y padre eran unos monstruos y tú asesinaste a Kiliam. Me dices que quieres protegerme y tú… –entonces, solo en ese momento, Kahel se dio cuenta de quién era Alina en realidad– tú pusiste el cuchillo en mi habitación, el cuchillo con el que mataste a nuestro hermano. Tú no quieres salvarme. No, no… Tú querías matarme.

-Eso fue antes de saber que eras diferente a ellos –explicó llorando.

-¡Guardia! –llamó el rey con urgencia.

-Por favor, Kahel. Debes irte de Sairgan, solo así estarás a salvo. Tienes que creerme. Él no parará hasta acabar contigo, con todos nosotros. Solo yo puedo detenerlo.

El soldado apareció y abrió de nuevo la celda. Kahel contempló a su hermana a través de los barrotes y el corazón le dio un vuelco. Creía que ya no se podría romper más.

-Dices que solo buscas justicia, enmendar lo que nuestro abuelo y padre hicieron, los crímenes de esos monstruos, como tú los llamas. Aunque eso sea cierto, te equivocas Alina. No puedes arreglarlo, no cuando tú también eres un monstruo.

-Kahel…

El rey observó las lágrimas de Alina, pero ya no sentía pena por ella. Ya no. Aquella no era su hermana, se negaba a creerlo. Justo en ese instante, Kahel sintió a alguien más junto a ellos. Giró su rostro y encontró a Kiliam. Solo bastó su mirada para que Kahel encajara las piezas. Ahora comprendía por qué no había querido decirle el nombre de su asesino, por qué le había dicho que no le creería. Tenía razón, si le hubiera confesado que había sido Alina la culpable de sus desgracias, habría pensado que estaba loco.

El fantasma no dijo nada porque no había palabras para aliviar el dolor que ambos sentían. Kahel asintió ligeramente con la cabeza y cogió aire, sabía lo que tenía que hacer, pero aquello no significaba que doliera menos:

-Alina, en tus manos está la sangre de Kiliam y la de nuestro padre.

Por un momento, la princesa dejó de llorar.

-Kahel, yo no maté a padre.

-Sí, lo hiciste, al igual que trataste de matarme a mí. Lo único que deseas es la corona y has intentado acabar con toda la familia real para conseguirla.

-¿Qué estás haciendo? No. Kahel, por favor –le suplicó mientras buscaba con su mano la de él.

-Como hermano, quiero protegerte y exiliarte a la isla Kenn. Pero como rey no me has dejado otra alternativa.

Alina negó con la cabeza con el llanto cayendo por su barbilla. Estiró aún más el brazo para tocar a su hermano. No podía creer sus palabras.

-Kahel, por favor, no lo hagas.

El rey miró una vez a Alina y le dio la espalda. Ella gritó su nombre, pero él no se giró. Siguió andando mientras sentía que sus pies pesaban demasiado y que el cuerpo le pedía que la ayudara, al igual que siempre ella le había ayudado. Sin embargo, su mente venció al cuerpo y recordó que aquella mujer no era su hermana, sino una traidora.

-¡Kahel! –escuchó que lo llamaba entre sollozos.

Él continuó atravesando el pasillo de tinieblas que parecía no tener fin. El labio le temblaba y saboreó la sal de sus lágrimas. No se las limpió. Dejó que rodaran.

-¡Kahel, por favor! ¡No me dejes!

El pecho se le encogió de dolor. Ya estaba cerca de la salida, pero aún oía su voz, alta y clara. Aquella sería la última vez que la escucharía, su nombre en sus labios sabiendo que la muerte la esperaba. El guardia abrió la puerta y el rey vio la luz. Fue a atravesarla, pero los gritos de su hermana seguían adueñándose de sus oídos, marcando su alma para el resto de sus días.

-¡¡Kahel!!

Miró una vez más hacia la oscuridad.

Había tomado su primera decisión como rey y sentía que ya no tenía fuerzas para seguir. Su padre habría hecho lo mismo, habría sido justo tal y como lo estaba siendo él. Ahora comprendía lo que suponía ser rey. Ahora entendía que no era un privilegio, sino una condena.

Capítulo 40

El dolor siempre encuentra la manera de sorprendernos. Aquello fue lo que Siôned le dijo una vez. Kahel había aprendido a tener en cuenta sus consejos, pero nunca creyó el poder que tendrían esas simples palabras. Ahora, en ese preciso instante, estaba experimentando todo lo que significaba aquella frase.

Se encontraba sentado en el trono con la luz del atardecer envolviéndole. Tras volver de las mazmorras, había regresado a la Gran Sala para comunicarle a la corte su primera decisión como rey. Siguió el plan que tan hábilmente había propuesto Cecilio. Les contó a los nobles y consejeros que la princesa le había confesado que ella había sido la verdadera asesina del príncipe Kiliam. Todos contuvieron el aliento sin esperarse aquellas palabras. El revuelo se apoderó de la sala y el rey, en medio del caos, anunció que Alina también era la responsable de la muerte del rey. Nadie estaba preparado para aquella revelación, ni siquiera Cecilio estaba seguro de si el rey decía la verdad o si todo era parte de un papel. A la caída del sol, ejecutarían a la princesa por alta traición y por el asesinato de dos miembros de la familia real.

Tal y como pronunció su sentencia de muerte, ordenó a todos que lo dejaran a solas, no quería estar con nadie. Uno a uno se marcharon excepto Nadia. Quería quedarse con él, sabía que lo necesitaba. No obstante, a Kahel solo le bastó una mirada para lograr que se fuera.

Permaneció en el trono mientras veía cómo el sol iba desapareciendo poco a poco. Tenía las ventanas abiertas y escuchó los preparativos para la ejecución. El castigo por el asesinato de un miembro de la realeza era la horca y dejar su cuerpo colgado durante los siguientes dos días y dos noches para que todos lo contemplaran.

Kahel no quiso asomarse cuando oyó a las personas preparándose para presenciar aquel espectáculo macabro. Su oído se agudizó y se fijó en cada detalle, aunque hubiera deseado no escuchar nada.

Primero fueron los susurros, así supo que su hermana había llegado al patio donde tiempo atrás habían colgado a Pietro. Después se hizo el silencio. El rey intentó no pensar en lo que estaría ocurriendo, pero su mente no se lo permitió. Cerró los ojos y las imágenes aparecieron. El verdugo desataba sus cadenas para pasar un lazo áspero por el suave cuello de su hermana. No lo apretaba, dejaba suficiente espacio para que se ajustara después. Escuchó unos pasos en mitad del silencio y supo que el soldado se dirigía hacia la palanca mortal. Uno tras otro hasta que sus pies se detuvieron.

Más silencio.

Entonces, un ruido atravesó el aire y los aspavientos se contagiaron. El rey no lloró porque llorar significaba aceptar que Alina ya no estaba, que no volvería a verla, siendo él su verdadero verdugo.

La puerta de la Gran Sala se abrió con lentitud. Kahel no se giró para ver quién se había atrevido a desobedecer sus órdenes. No podía apartar los ojos de las ventanas, solo veía el cielo mezclándose con diferentes colores, y ninguno era el de la sangre.

Sintió unos dedos en su hombro. No necesitó darse la vuelta para saber quién era. Aquella mano le dio un ligero apretón. El rey agachó la cabeza y apretó los dientes evitando derramar una lágrima.

-Llora si lo necesitas –le susurró una voz a su espalda.

-No puedo llorar por una traidora.

-Pero sí por tu hermana.

Kahel miró a Siôned un instante y sus ojos se empañaron. Ella acercó la mano hasta rozar su cuello y le pasó las uñas con lentitud por la piel. Él cogió aire y sintió que el pecho se le encogía.

-Esta es la única oportunidad que tendrás para llorar su muerte. Nadie lo sabrá –le aseguró la maga antes de marcharse.

Sabía que Siôned tenía razón, aquella pesadilla no acabaría hasta que no derramara hasta la última lágrima. Lo sabía, pero no podía hacerlo. Algo se lo impedía y no sabía qué era.

La noche cayó y en el castillo reinó el silencio. Todos dormían refugiados del frío menos el rey. Él continuó en la Gran Sala sin moverse de su trono, aferrándose a él como si lo necesitara para respirar, para justificar lo que había hecho. Cuando pasaron las horas y la luna resplandecía en mitad de la oscuridad, Kahel se puso en pie. Se dejó llevar por el rumbo de sus piernas y deambuló por los solitarios pasillos hasta que dio a un patio.

Solo entonces se dio cuenta de dónde estaba. El pulso se le aceleró y temió lo que encontraría al levantar la cabeza. Se mordió los labios mientras el corazón bombeaba sin pausa. Los ojos se cerraron y anduvo a ciegas, aún no estaba listo para verla, no así. Se acercó más y como si su cuerpo lo supiera, se detuvo delante de la tarima de madera. Levantó la cabeza y, cuando sus ojos volvieron a abrirse, lo hicieron acompañados de unas gotas cristalinas.

La imagen que tenía ante él le arrebató las pocas fuerzas que le quedaban.

La luna observó desde el cielo a Kahel de rodillas mientras el frío aire le azotaba el rostro. Las lágrimas se secaron en su piel hasta dejar una marca que continuaba por el cuello. Se sentía entumecido y roto por dentro. Después de todo lo que había pasado, no podía creer lo que acababa de presenciar. Bajó la vista hasta sus manos y contempló la sangre que goteaba de ellas. Un color rojizo brillante recorría cada rincón de sus dedos. La cuerda había rasgado el cuello de Alina y la sangre caía gota a gota, justo encima de Kahel. El olor a muerte se coló en su interior para romperlo aún más. Las imágenes se repetían una y otra y otra vez en su cabeza. Cerró los ojos intentando eliminarlas de su mente, pero no lo consiguió. 

Cuando el peso de la culpa pudo con él, gritó desconsoladamente. Gritó por lo que había perdido. Por lo que no había podido evitar. Por la sangre que le marcaría durante el resto de sus días. Gritó sabiendo que aquel había sido el peor día de toda su vida.

-Lo siento… –susurró mientras tomaba una bocanada de aire y seguía llorando–. Lo siento tanto… Yo no quería… no, no quería… Perdóname, por favor. Perdóname…

Era demasiado tarde para pedir disculpas. La sangre ya se había derramado y Kahel sentía que no tenía nada por lo que vivir.

Lo había perdido absolutamente todo.

Capítulo 41

Nadia se levantó de la cama con el pelo alborotado y se sirvió una taza de té que había pedido minutos antes a una criada. Olió su dulce aroma y después mojó sus labios en el líquido rosado.

-¿Estás seguro de que no quieres? –le preguntó a su acompañante.

-Déjame probarlo.

La ahora reina volvió a la cama mientras bamboleaba sus caderas y se sentó al lado de Vlad. Le ofreció su taza, pero él negó con la cabeza. Con una sonrisa traviesa, alargó la mano hasta llegar a su cuello y la besó saboreando los restos del té de su boca. Se apartó lentamente mientras sus dientes se resistían a alejarse de los labios de Nadia.

-Ortiga, hinojo, menta y rosas –enumeró orgulloso.

-Te faltan las hojas de frambuesa.

-Mientes.

-Compruébalo tú mismo –le retó rozando los labios con los suyos.

Ambos sonrieron antes de que Vlad pasara el brazo por su cintura desnuda y la colocara debajo de él.

Habían pasado un par de semanas desde que el rey había muerto y habían ejecutado a la princesa. Nadia intentó hablar con Kahel, pero él no quiso escucharla. Se cerró en sí mismo después de que Alina muriera. Ella comprendía por lo que estaba pasando, por lo que decidió darle su espacio mientras disfrutaba del mago. Con la confirmación de su embarazo, Nadia se cambió de alcoba, teniendo así vía libre para estar con quien quisiera. No dudó en cobrarse el favor de Vlad.

Llevaban dos semanas en las que, con tan solo verse, ambos se encendían y corrían a refugiarse en la intimidad del dormitorio. Una vez se saciaban, se vestían y abandonaban la habitación. Por esa razón a Nadia le atraía tanto Vlad, no complicaba su vida, se amoldaba tal y como ella quería y después desaparecía como si no se conocieran.

-Es hora de irnos –anunció la reina poniéndose en pie para vestirse.

-Me siento usado.

-¿Usado?

-En esta relación, yo doy más que tú –se colocó a su espalda y la ayudó a colocarse el vestido.

-No te preocupes –le aseguró con una sonrisa–, Siôned no será más un estorbo. Me encargaré de ella.

-Eso espero –se inclinó hasta besar su cuello y después trasladó los labios hasta su oído–. Soy un hombre poco paciente –susurró apretando su agarre en la cintura de ella.

Nadia se giró y posó una mano en su pecho. Después, clavó ligeramente las uñas consiguiendo que Vlad sonriera. Justo en ese momento, lo empujó de nuevo a la cama y se acercó a él mirándole a los ojos.

-Si quieres que esto salga bien, vas a tener que confiar en mí –se sentó encima de su cintura con el vestido a medio poner–. Cumpliré mi parte del trato –se aproximó a su rostro–, pero solo cuando yo lo decida –dejó escapar su aliento antes de rozar sus labios con los de Vlad. No llegaron a besarse, solo se provocaron en una batalla entre deseo y poder–. Aquí la que manda soy yo, no te confundas.

Le guiñó un ojo al tiempo que se apartaba de él. Vlad rio, le encantaba el fuego y la fuerza de Nadia. No se dejaba intimidar y él disfrutaba retándola.

Ambos se marcharon de la alcoba sin que nadie les viera. El mago se dirigió a los patios de entrenamiento mientras ella iba a reunirse con su esposo. Kahel y Nadia apenas habían hablado en las últimas semanas, lo que no le importaba demasiado. Sin embargo, como reina, debía formar parte de las decisiones de Sairgan y temía que su querido esposo se olvidara de ella.

Lo encontró en la Gran Sala, ya nunca se separaba de su trono. Nada más entrar, vio a unos consejeros y nobles discutiendo. Pero, al hacer su aparición, guardaron silencio y la saludaron con elegancia. Ella les devolvió el saludo y fue hacia Kahel, quien tenía la vista clavada en unos documentos y no se había dado cuenta de su presencia. Se fijó en él y vio el cansancio en su rostro. Tenía los ojos ligeramente rojos y los párpados hinchados.

-¿Necesitas ayuda? –el rey se sobresaltó y la miró con sorpresa–. Perdóname, no quería asustarte.

-No pasa nada, ¿qué haces aquí?

-¿Se te ha olvidado? Nos reunimos con el Consejo en pocos minutos.

-¡Ah! Lo siento, adelanté la reunión a esta mañana –explicó y volvió a centrarse en los documentos.

Nadia sintió que la sangre le hervía. Si había decidido adelantar la reunión, ¿por qué no la había avisado? Se suponía que iban a ser un equipo, que iban a reinar juntos. Primero estuvo una semana en la que no le consultó ninguna de las medidas que le propuso al Consejo, después no la escuchaba cuando intervenía junto a los nobles y ahora esto. Tenía que pararle los pies antes de que fuera demasiado tarde.

-Caballeros, ¿podrían excusarnos un momento? –pidió educadamente con una sonrisa. Ellos entendieron sus palabras y se marcharon de inmediato.

-¿Por qué les has pedido que se vayan? –preguntó aún con los ojos puestos en los papeles. Nadia no dudó en quitárselos de las manos–. ¿Qué ocurre?

-Ocurre que esto no es lo que acordamos.

-¿De qué estás hablando? –Kahel seguía perdido.

-Hablo de nuestro matrimonio y mi posición como reina de Sairgan. No puedes apartarme de las decisiones del reino. ¿Tienes idea de la imagen que das de mí? Nos prometimos respeto en el jardín, así que no voy a consentir que me humilles de esta manera –Nadia controló la voz para no gritar, aunque era lo que más deseaba. Respiró hondo y continuó con un tono más dulce–. Sé que sigues dolido por lo que ocurrió con Alina, pero esto tiene que acabar ya. El reino nos necesita, a ti y a mí juntos. No me apartes.

La mención de su hermana hizo que Kahel apartara la mirada. Las palabras de Nadia eran certeras e hirientes, pero las necesitaba. No se había percatado de cómo había estado tratándola. No se trataba solo de su esposa, sino de la reina. Si la situación hubiese sido al revés, él también se habría indignado. Por mucho que intentara creer que seguía siendo el mismo, que tenía el control de todo lo que le rodeaba, no era verdad.

-Lo siento. No volverá a ocurrir.

-Gracias.

Kahel se relajó al ver que Nadia aceptaba sus disculpas y no insistía en la discusión. Aquellos días había perdido la cuenta de las pocas horas que había dormido. Las pesadillas que habían dejado de atormentarle, volvieron con más fuerza que nunca. Ahora con una nueva protagonista: Alina. Por esa razón había estado tan concentrado en el reino, en las decisiones que tomar, el avance de la guerra… Zamur seguía combatiendo y, para su sorpresa, resistía a las fuerzas de Sairgan y Fhysa. No comprendía cómo no habían logrado avanzar. Debía haber algo que se les estaba escapando.

Habían recibido unas misivas en las que se les informaban de las bajas de los soldados y los números seguían aumentando. Sus hombres morían mientras los enemigos resistían en sus posiciones. Sabía que tendría que volver pronto al campo de batalla. Sin embargo, no estaba preparado. Necesitaba la mente despejada para luchar y, con el fantasma de Alina persiguiéndole en sueños, no lo lograría.

Un dolor constante se instaló en su cabeza. Era la tercera vez que le ocurría aquel día y, al igual que todas las anteriores, el pinchazo se trasladó hasta su pecho y sintió que el aire le faltaba. Debía marcharse antes de que Nadia se diera cuenta, no quería mostrar más debilidad. Tenía que desaparecer, irse a un lugar tranquilo donde nadie le encontrara.

-Encárgate de los consejeros. Haz todos los cambios que consideres oportunos –se puso en pie, pero Nadia lo interrumpió:

-Kahel…

-Estoy bien. Tengo… –otro pinchazo–, tengo que irme. Confío en ti para que pongas orden.

Antes de que pudiera marcharse de la Gran Sala, un guardia sudoroso apareció con el rostro desencajado. El rey se detuvo al verlo y Nadia se acercó con lentitud hasta quedar a la altura de su esposo.

-Soldado, ¿todo bien? –preguntó Kahel con recelo.

-Majestad, han pedido una audiencia con usted.

-¿De quién se trata?

-El general Cruz.

Capítulo 42

Oziel aguardaba en un oasis al final de una de las bibliotecas del ala oeste. Un escalofrío recorrió su cuerpo. Sus ojos se habían fijado en el color negro que pintaba las paredes. Aquellos eran los restos del fuego que casi acababa no solo con su vida, sino también con la de Hellä. Aún podía sentir el calor de las llamas amenazándoles. De no ser por Aillard, jamás habrían salido de allí.

Entonces, su mente viajó a la visita que hicieron a la casa de Cecilio. Oziel aprovechó el encuentro para buscar pistas sobre la conexión del consejero con Skender, el mercader de las almas. Tal y como había pensado en un principio, no encontró nada. Si había algún documento, Cecilio lo había escondido para que ningún ojo curioso lo descubriera. Su plan era estar el mayor tiempo posible en la villa. Pero, rápidamente se vio truncado cuando Aillard terminó de hablar con la madre de Hellä y le exigió que se marcharan. Mintió diciendo que tenían unos asuntos que tratar y, antes de que Oziel pudiera pensar en una excusa para quedarse, el duque ya estaba subido en un caballo.

Trató de hablar con él, pero Aillard no escuchó ni una sola de sus palabras. Parecía más serio de lo habitual, con una mirada impenetrable que nunca antes había visto.

A partir de entonces, durante todas las reuniones que habían tenido en las bibliotecas, el duque parecía ausente. Lo escuchaba, pero apenas hablaba salvo para maldecir el nombre de Cecilio. No es que aquello fuese una novedad en él, pero la manera en la que pronunciaba su nombre era distinta. Parecía como si lo odiara aún más, como si le hubiera hecho algún tipo de daño. Oziel quiso preguntarle, pero no se atrevió.

-¿Habéis logrado echar a ese malnacido? –el consejero negó con la cabeza.

-Intenté convencer al Consejo para que suspendieran a Cecilio, pero se negaron. Muchos estuvieron dudando hasta que Hilario dijo que el rey había sentenciado a Pietro y no a Cecilio.

-¡Maldito perro faldero! ¿No se dan cuenta de que en cualquier momento Cecilio los sacrificará al igual que hizo con Pietro?

-Ya se nos ocurrirá algo –le aseguró tratando de sonar lo más seguro posible–. Si conseguimos demostrar sus negocios con Skender, no tendrá más remedio que abandonar el Consejo.

-Parece que todavía no lo conoces. No se ha hecho socio de Skender por casualidad. Todos saben sus crímenes, pero nadie se atreve a pararle los pies.

-¿Por qué no?

-Porque eso significaría desvelar los nombres de los compradores de Skender. No estamos hablando de oro, telas o especias. Trafica con almas de carne y hueso, no cualquiera puede comprarlas.

-Son gente poderosa –aquello complicaba sus planes–. Por eso tenemos que tirar de ese hilo. Si presentamos pruebas de que Cecilio ha comprado o vendido personas a Skender, no solo acabaríamos con el consejero, sino también con ese depravado.

Aillard admiraba la manera en la que Oziel veía el mundo. Aún era joven y soñador, desconocía lo cruel que podía llegar a ser la realidad. Había crecido creyendo que el bien siempre ganaría, aunque lo cierto era que pocas veces lo hacía. Antes, él también había sido un idealista que luchaba por la verdad y la justicia, antes de que el mundo lo golpeara sin compasión.

-Seguiremos intentándolo –concedió Aillard mientras se frotaba la barba–. ¿Qué hay del nuevo consejero?

-¿El campesino? –el duque asintió–. No se despega de Cecilio. Siempre está de acuerdo con lo que dice o las medidas que propone, incluso cuando no favorecen al pueblo. Aunque…, ahora que lo dices, el otro día me fijé en que...

-¿En qué?

-Durante la coronación del rey, cuando Kahel acusó a Cecilio de la condena de Pietro, noté un cambio en Jyn.

-¿Qué tipo de cambio? –quizás podría serles de ayuda.

-Cada vez que vigilaba a Jyn cuando este miraba a Cecilio, podía ver en sus ojos como una especie de orgullo. Pero, cuando el rey dijo aquellas palabras, hubo un destello diferente. Como si, por primera vez, desconfiara de Cecilio.

-Parece que ya está descubriendo el veneno de la víbora –Aillard sonrió–. Ahora debemos darnos prisa. Si conseguimos que Jyn vea el lado oscuro de su querido protector, podría darle la espalda y convencer al Consejo de que lo expulsen.

-No sé si nos ayudará. Su casa sigue en las tierras de Cecilio, no creo que haga nada que ponga en peligro a su padre y a sus hermanos.

Hellä le había contado quién era Jyn y las desgracias que habían marcado a su familia. Ahora comprendía por qué le debía tanto al consejero, a pesar de que en realidad solo quería aprovecharse de él. Desde ese momento, Oziel lo había visto con otros ojos. Se dio cuenta de que Jyn no era más que otra víctima de los planes de Cecilio.

Aillard y Oziel continuaron conversando hasta que el duque le preguntó con cierto recelo:

-¿Has seguido viendo a Hellä? –el joven pensó que, en realidad, quería saber si había vuelto a ir a la villa del consejero.

-Solo en la biblioteca el otro día, ayer no acudió a nuestra cita. Seguramente estuvo cuidando de su madre. Por cierto, ¿cómo es ella?

-¿Bercia? –la voz del duque tembló.

-Sí, ¿se parece a Hellä?

-Sí, tienen los mismos ojos y el pelo cobrizo –Aillard se puso en pie dando por terminada la conversación–. Tengo que marcharme, muchacho.

Oziel quiso detenerlo, pero las palabras no se formularon. Quería ayudarle al igual que él le había aconsejado tantas veces. Lo que él no sabía era que el duque no deseaba recordar el pasado, prefería huir de él.

Aillard se marchó del oasis con rapidez, no obstante, se detuvo cuando giró el rostro y vio a Hellä junto a una estantería. La dama no se dio cuenta de su presencia, así que el duque aprovechó el momento para contemplarla. Su piel parecía más pálida y tenía los ojos caídos y entristecidos, como si hubiese estado toda la noche llorando. Por dentro, su instinto de supervivencia le pedía que se fuera, que no debía preocuparse por ella. Sin embargo, era verla y recordar a Bercia. Se reprendió a sí mismo cuando se acercó a la joven.

-Hellä –al oír su nombre, se giró hacia él–, ¿te encuentras bien?

El duque se asustó cuando vio que ella miraba a su alrededor como si temiera encontrase con alguien. Tenía los labios separados y las palabras en sus dientes, pero no llegaron a pronunciarse.

-¿Hellä? –rozó su hombro, pero ella seguía sin responder. Entonces, de pronto, volvió a mirarle.

-¿Está Oziel contigo?

-Sí, puedo llamarlo si quieres.

-¡No! Por favor, no, no le digas que me has visto. Tengo que irme.

Se escabulló de entre sus dedos y se dirigió hacia la salida. No tenía que seguirla, ella misma se lo había pedido, pero una parte de él supo que no podía dejarla marchar de esa manera. Todas las veces que había visto a la muchacha, portaba una enorme sonrisa y la alegría se mostraba en cada poro de su piel. En cambio, la joven que tenía ante él no se parecía en nada a aquella.

El duque dio varias zancadas y llegó hasta ella antes de que saliera. Volvió a tocarle el hombro para que se detuviera. Ella se giró asustada y la culpabilidad se instaló en el pecho de Aillard. Colocó con delicadeza las dos manos en sus hombros y la tranquilizó como si fuera un gato asustado.

-Tranquila, no pasa nada –le repitió varias veces hasta que logró que se sentara.

-¿Hellä? –tras ellos apareció Oziel, quien se acercó rápidamente a la joven–. ¿Estás bien? ¿Qué ocurre?

-Será mejor que te vayas –le sugirió el duque con autoridad.

-¿Por qué?

-No quiere verte.

-Hellä, ¿es eso cierto? –a la muchacha le tembló el labio y apartó la mirada–. Hellä, por favor, dime qué te pasa. ¿He hecho algo mal?

-Oziel, márchate –le pidió Aillard por segunda vez. Sin embargo, el consejero no pensaba irse a ninguna parte hasta que Hellä le respondiera.

El duque no tuvo más remedio que ponerse en pie y cogerle del brazo para alejarlo de la joven. Al sentir su mano, Oziel se apartó con brusquedad mientras le dirigía una mirada amenazante. No dejaría a Hellä así. Si ella quería que se fuera, tendría que decírselo, pero no iba a abandonarla cuando sabía que algo la atormentaba.

-Oziel –susurró ella, al fin, cuando vio el enfrentamiento entre ambos–, lo siento… Yo… –sus ojos se llenaron de lágrimas.

-Tranquila, no pasa nada –le pidió el consejero arrodillándose.

Aillard se colocó en un segundo plano sin apartar la vista de ellos. Cruzó ambas manos y aguardó mientras observaba cómo Oziel calmaba a Hellä con su voz y sus caricias. El duque temió el motivo de su estado. ¿Y si Bercia…?

Cuando pasaron varios minutos, la joven se tranquilizó y se aclaró la garganta.

-Ayer no pude venir porque… –sorbió dejando escapar el aliento–, mi padre ha concertado mi matrimonio –Oziel palideció.

-¿Qué? ¿Con quién?

-No lo conozco, solo sé que es un mercader que se llama Skender.

Las lágrimas volvieron a inundar el rostro de Hellä. Rápidamente, el consejero se puso en pie para estrecharla entre sus brazos. Posó la mejilla en su pelo y le pasó la mano con lentitud. Sus labios le aseguraban que todo saldría bien, pero la muchacha no vio la expresión aterrorizada de sus ojos.

La biblioteca se llenó con el llanto de ella mientras el consejero apretaba la mandíbula y buscaba alguna solución. Estaba convencido de que aquel matrimonio escondía algún secreto y que Hellä solo serviría para pagar las deudas de su padre. No permitiría que Cecilio vendiera a su hija.

La tristeza se vio súbitamente interrumpida por la llegada de un soldado. En otras circunstancias, Oziel se habría apartado de la joven para que no se malinterpretara su acercamiento. No obstante, en aquel momento no podía importarle menos lo que pensara aquel guardia, Natai. Ambos se conocían desde hacía tiempo.

El soldado se detuvo delante de ellos y susurró:

-Oziel, debes ir a la Gran Sala.

-Sea lo que sea, tendrá que esperar.

-Me temo que no –Oziel lo miró intrigado–. Se trata de tu padre.

-¿Está en las fronteras? –preguntó el consejero tensándose.

-No, en el castillo.

Capítulo 43

Los soldados se colocaron en posición en la Gran Sala. Todos tenían las manos en las empuñaduras y el sudor corría por sus espaldas. Siôned apareció poco después con la preocupación tiñendo su rostro. Nada más entrar, una parte de ella se tranquilizó al ver que Kahel estaba en el trono, sano y salvo. Cuando dieron la voz de alarma, la general se encontraba en medio de un entrenamiento con Erik y otros guerreros. Salió corriendo sin dar ninguna orden, aunque tampoco fue necesario. Todos la siguieron.

Siôned se acercó al rey y ambos se miraron a los ojos. No habían vuelto a hablar desde la noche en la que murió Alina. Se habían cruzado alguna vez, pero las palabras parecían no ser suficientes.

-¿Dónde está?

-Custodiado por unos guardias, ya vienen –respondió Nadia en su lugar.

La reina se había fijado en la manera en la que su esposo contemplaba a la maga. Por suerte, pronto dejaría de ser un estorbo. Aún no había decidido cómo deshacerse de ella. Pensó en poner a Kahel en su contra, pero cada día que pasaba, más convencida estaba de que sería imposible llevar a cabo ese plan. Tejo, hortensia y estramonio. Las palabras de su madre aún resonaban en su mente. Quien sabe, quizás debía seguir su consejo.

Las puertas se abrieron y dejaron ver al que una vez había sido el general de Sairgan, al que una vez el rey consideró parte de su familia. Kahel se puso en pie y se colocó una máscara de poder, no toleraría que Cruz viera sus debilidades. Se mostraría como un líder fuerte y decidido. No entendía por qué había decidido ir al castillo. ¿Llevaría a cabo otro incendio? ¿Pensaba asesinarle delante de todos? ¿Quería liderar otra rebelión? Miles de preguntas y ninguna respuesta aún.

Al igual que el rey, todos los presentes contemplaron al desertor con una mirada desconfiada. Cruz tenía el mismo aspecto que cuando trató de impedir el nombramiento de Kahel como heredero. La barba era exactamente igual, con tintes canosos, y el rostro estaba surcado por arrugas y los recuerdos de las batallas.

Se adentró en la sala con calma, sin aparentar estar nervioso. Sus ojos se posaron en Kahel durante un instante. Después, buscó a alguien entre la multitud. ¿Sería un espía?, pensó el rey. A quien en realidad trataba de encontrar era a su hijo, al que había abandonado meses atrás. En cuanto lo vio, esbozó una ligera sonrisa, como si le estuviera dando una señal.

Su mirada recayó entonces en el rey. Detuvo sus pasos cuando solo les separaban unos metros. Kahel se puso en pie aun sabiendo que no le saludaría como a su padre, hincando la rodilla y agachando la cabeza.

Ninguno de los dos habló, esperaron a que el más débil hablara primero. El rey no caería en la trampa, si Cruz había decidido adentrarse en sus dominios, tendría que ser él quien comenzara la conversación. El desafío silencioso se alargó hasta que se escuchó:

-Siento mucho la muerte de vuestro padre.

Kahel lo miró asombrado. Jamás se hubiera imaginado que fuera a decirle aquellas palabras. Los nobles y los consejeros lo observaron esperando una respuesta. Sabía que, aunque parecía haber venido en son de paz, Cruz era una amenaza no solo hacia su persona, sino también para el reino. Tenía que encarcelarlo y condenarlo tanto por traición como por haber intentado atentar contra su vida. Sin embargo, como si la corona tuviera vida propia, se dio cuenta de que aquella no era la solución. Se rio en su interior porque sabía que, si la decisión que iba a tomar la hubiese tomado su padre, él lo habría juzgado severamente. Ahora comprendía un poco más a Toltrus y eso hizo que se sintiera más cerca de él.

Dio unos pasos hacia el general y le respondió en voz baja:

-Gracias, sé que para usted también ha sido una pérdida –Cruz asintió apretando los labios–. ¿A qué debemos esta visita?

-Majestad –interrumpió un consejero–, tal vez haya vuelto a Sairgan para reconocer sus crímenes.

-Yo seré quien decida si juzgarlo o no.

Siôned no comprendía nada de lo que estaba ocurriendo, y Nadia mucho menos. ¿Qué le pasaba ahora a Kahel? Justo cuando creía que, por fin, empezaban a entenderse, tomaba decisiones complemente contrarias a su juicio. Al principio, pensó que su esposo sería fácil de leer y manejar. Pero, con el paso del tiempo se estaba dando cuenta de que Kahel era todo un enigma. Nunca sabía cómo reaccionaría.

-Como iba diciendo antes de la interrupción –el rostro del consejero se tornó de un color rojizo al oír al rey–, ¿qué es lo que desea, general?

-No he venido para disculparme por cumplir con mi deber y defender mi reino. Le he presentado mis respetos por el aprecio que le tenía a su padre, pero no significa que yo lo reconozca como rey.

-Entonces, ¿a qué ha venido?

-Por ella.

Se dio la vuelta y levantó la mano. Los reyes esperaron expectantes y vieron una figura encapuchada. Esta recorrió el pasillo sin dejar ver su rostro. Se colocó al lado de Cruz y este asintió con la cabeza para confirmarle que estaba a salvo. Solo en ese momento, las manos de la desconocida apartaron la tela que ocultaba su identidad.

Nadie la reconoció.

Solo Natai supo su nombre:

-Nazaria…

Capítulo 44

Kahel siguió analizando a la joven que tenía frente a él. ¿Se suponía que la conocía? No recordaba haberla visto antes. Tenía el pelo de un color oscuro penetrante que contrastaba con sus ojos almendrados. Sin duda, se habría fijado en ella. Pocas veces había visto a alguien con el pelo tan negro. Sin embargo, no sabía quién era.

-Nazaria… –escuchó el rey en un lateral. ¿Aquel soldado la conocía?

-Os presento a Nazaria –anunció el general Cruz–, la verdadera reina de Sairgan.

Nadia se levantó de su asiento indignada ante la noticia. ¿Qué decía aquel hombre? Miró a Kahel esperando una explicación, pero él tampoco sabía qué estaba ocurriendo.

Los nobles y los consejeros se alteraron gritando todo tipo de insultos. Los guardias se incomodaron ante los abucheos y se pusieron más nerviosos, sus dedos temblaban mientras el corazón latía con más fuerza. Buscaron con la mirada a Siôned, ella los calmó moviendo las manos. No quería hacer ningún movimiento brusco, no se fiaba de Cruz. La maga hizo todo lo que estuvo en su mano para tranquilizar a los soldados, pero no podía controlar a los consejeros. Y, cómo no, estos se dejaron llevar por el miedo a que su estatus peligrara. Uno de ellos vociferó:

-¡Mentirosa!

-¡Esto es un ultraje! –se sumó otro.

-¡Ramera! –gritó Hilario al tiempo que alargaba la mano para agarrarla.

Pero Cruz fue más rápido: le arrebató la espada al guardia que tenía al lado y apuntó directamente a Hilario antes de que pudiera rozarla. Protegió a Nazaria colocándola detrás de él y la agresividad se adueñó del antiguo general. Acercó aún más la hoja al consejero, hasta que esta tocó la piel de su cuello. Solo le bastaba un ligero movimiento para acabar con su vida. Justo cuando iba a matarlo, unos ojos le suplicaron que no lo hiciera. Oziel, aterrado, negaba con la cabeza, no porque temiera por el consejero, sino por lo que le ocurriría a su padre si lo asesinaba. Al final, Cruz se calmó y bajó la espada a regañadientes.

-Cruz –lo llamó el rey con autoridad–, ¿quién es ella?

-La mujer de Kiliam –respondió.

En ese momento, las piezas comenzaron a encajar. Recordó la conversación que tuvo con el fantasma de su hermano y cómo le había confesado el nombre de su amada.

-Guardaron su relación en secreto. Ella era una criada y estaban a punto de casarse cuando…

-¡Una buscona! –gritó otro consejero.

Cruz, no lo dudó, volvió a alzar la espada señalando al hombre que había dicho aquellas palabras. Apretó los dientes mientras los ojos lo taladraban. Justo cuando fue a amenazarle, el rey lo interrumpió:

-¡Guardias, sacad a ese consejero de la sala! –el hombre opuso resistencia, sin creerse lo que ocurría. Terminaron de humillarlo cuando lo agarraron del brazo y lo sacaron a rastras de la sala como si fuera un criminal–. Disculpad al consejero, ya no volverá a interferir.

Cruz no esperó aquella reacción del rey. Pensaba que iba a ser más duro con él y que no querría escucharle. Se había equivocado.

-Aunque las formas no han sido las correctas –intervino Nadia seriamente–, el consejero tenía razón. ¿Qué pruebas tienes que sostengan lo que dices?

-El rey –respondió Cruz y miró directamente a Kahel–. Su padre sabía de la relación entre ellos. Cuando el príncipe fue asesinado, me encomendó que pusiera a Nazaria a salvo en la isla Kenn. Allí ha estado refugiada todo este tiempo.

-Que tuvieran un romance, no la convierte en su mujer –declaró Nadia defendiendo su posición como reina.

-Pero sí en la madre del heredero.

Los susurros callaron de golpe.

Todos los ojos se posaron en la figura de pelo negro. Lejos de sentirse poderosa, Nazaria combatió consigo misma para no encogerse. Ella nunca había sido el centro de atención y ahora se sentía observada y juzgada. Por suerte, contaba con la ayuda de Cruz. Sin él, no habría sido capaz de mantenerse en pie.

-¿Qué heredero? –preguntó la reina siendo la única que podía articular palabra. Los demás seguían paralizados ante el nuevo descubrimiento.

-Cuando el príncipe fue asesinado, Nazaria ya portaba en su vientre la siguiente línea sucesoria –explicó el general alzando la voz–. Kiliam era el heredero al trono. Él ganó el combate y habría sido el rey tras la muerte de Toltrus. Por eso, su hijo es quien debería llevar ahora la corona. Hasta que no cumpla la mayoría de edad, Nazaria es la legítima reina de Sairgan.

-¿Cómo sabemos que el hijo es de Kiliam? –inquirió Nadia con cierta maldad–. Al fin y al cabo, ¿podemos confiar en la palabra de una criada?

El rostro de Nazaria enrojeció airada por la insinuación. Ella jamás había sido desleal a Kiliam, pero también sabía que nadie se fiaría de su palabra. Para ellos, la muchacha era solo un estorbo para sus planes.

-Es suyo –le aseguró Cruz.

-Permítame que dude del honor de un traidor y una joven que, casualmente, nadie conoce.

-El rey la conocía.

-Una lástima que hayáis venido pocas semanas después de su muerte. Toda una coincidencia, ¿no cree?

La reina y Cruz siguieron discutiendo delante de todos mientras Kahel no dejaba de mirar a la muchacha. La analizó con calma: los ojos, la nariz, las manos, las uñas… Si su hermano hubiera escogido a alguien, habría sido a ella. No había nada objetivo que pudiera confirmarle sus sospechas, simplemente lo sabía. Al igual que tenía la certeza de que su padre la había enviado a la isla Kenn para protegerla.

Por un momento, se imaginó a Kiliam junto a Nazaria, ella cogiendo al bebé y su hermano acariciándole con delicadeza mientras el pequeño le agarraba un dedo con su diminuta mano. Casi pudo ver la sonrisa de Kiliam al verse rodeado de su propia familia.

Nazaria se dio cuenta de que el rey la observaba y lo miró con cierto recelo. Lo último que supo de él era que había sido acusado de la muerte de Kiliam. Sin embargo, ahora llevaba la corona de Sairgan. No sabía qué pensar. Una parte de ella jamás creyó que Kahel pudiera hacerle daño a su hermano. Kiliam le había contado muchas historias en las que se protegían, a pesar de que no habían sido los hermanos más cercanos. No comprendía cómo había sido capaz de matarle.

Cruz le había contado, una vez que se había asentado en la villa, que el rey había perdonado a Kahel, a pesar de que no había ninguna prueba de su inocencia. El corazón se le rompió. Lo único que le había pedido a Toltrus antes de que se marchara era que hiciera justicia. Kiliam no merecía menos.

El pulso se le aceleró al escuchar más conjeturas sobre qué tipo de relación tuvo con Kiliam. Se frotó las manos nerviosa mientras se mordía los carrillos con fuerza. Hizo acopio de toda su voluntad para no estallar pero, al final, decidió callar las habladurías. Se dirigió directamente al rey:

-Majestad, jamás le pedí a su padre que me llevara a la villa. No busco riquezas ni quedarme con el trono. Yo solo…

Kahel se acercó a ella y extendió la mano para tocar la suya. Nazaria dudó un instante, y al final se la tendió. El rey la observó más de cerca. Tras unos segundos, Kahel habló:

-Los nobles y los consejeros pueden esperar fuera –nadie se movió–. ¡Ahora! –ordenó alzando la voz.

Uno a uno, desalojaron la sala hasta que solo quedaron los reyes, Siôned, Vlad, Cruz y Nazaria junto a varios guardias.

-Por favor –le pidió Kahel con suavidad–, no te sientas cohibida. He pensado que, tal vez, estés más cómoda sin tantos ojos juzgándote –ella asintió agradecida con una sonrisa–. Continua.

-Nunca he querido nada para mí misma. Era feliz siendo una criada, teniendo un techo donde cobijarme y un plato de comida. No necesitaba nada más. Entonces, conocí a Kiliam. Surgió algo entre nosotros. Tal vez no me crea, pero nos amábamos –respiró profundamente–. Yo fui la que encontró su cuerpo... Me había dicho la noche anterior que durmiéramos juntos, al día siguiente iba a anunciar nuestro compromiso. Ya no tendríamos que escondernos de nadie. Pero yo le dije que quería hacer las cosas bien, que no quería que hubiera rumores de por qué había pasado la noche con el nuevo heredero. Solo teníamos que esperar un día más, anunciar el enlace y después tendríamos todo el tiempo del mundo –sus ojos se cubrieron de una capa cristalina–. No ha habido ni un solo día en el que no me haya arrepentido de aquella decisión. Si hubiera estado con él, a lo mejor hoy seguiría vivo… –Cruz le colocó una mano en su hombro–. Solo le pedí una cosa a su padre: justicia para Kiliam. Solo eso… Y él me prometió que lo haría, que castigaría al asesino y ahora, después de tantos meses, me encuentro delante de él.

A Kahel le invadió la emoción. No solo había tenido que enfrentarse al recuerdo de la muerte de Kiliam, sino también a Alina. Ya nunca podría pensar en uno sin el otro. Sus muertes estarían ligadas para siempre. El rey miró a Siôned un momento. Ella apretó los labios, confirmándole lo que debía hacer. El rey suspiró y se dirigió a Nazaria con la tristeza tiñendo su rostro:

-Siento que tuvieras que sufrir tanto, de verdad que lo siento. Si el destino hubiese sido justo, Kiliam estaría vivo y tú a su lado. De eso no tengo ninguna duda –cogió aire–. Yo no lo maté. Por un momento llegué a pensar que sí lo hice. No recordaba nada de la noche anterior y… todo estaba lleno de sangre y el cuchillo en mi mano. Pero una parte de mí sabía que yo no había sido, aunque aquello no fuera suficiente. Más tarde, dimos con un espía de Zamur y creímos que él fue el asesino. Estuvimos varios meses convencidos de que se había hecho justicia, aunque nos equivocamos. Fue mi hermana quien lo mató.

-¿La princesa? –preguntó con un hilo de voz.

Kahel le contó todo lo que había pasado, cómo le había confesado que había sido ella la asesina. Sus ojos no pudieron esconder las lágrimas por más tiempo y lloró delante de Nazaria. No le importó. Un verdadero rey sabía cuándo mostrar sus debilidades. Compartió con ella su dolor y ambos acabaron sumergidos en el recuerdo de una vida muy lejana.

Los minutos siguieron pasando y ambos acabaron sentados confesándose anécdotas sobre Kiliam. Reemplazaron la tristeza por alegría mientras Nadia les contemplaba con cierto temor. No le gustaba aquel intercambio de recuerdos y sonrisas. Tenía que tomar el control de la situación, pero no sabía cómo hacerlo sin enfrentarse a Kahel. Si decía algo, acabaría perdiendo más de lo que ganaría. Sus pensamientos fueron interrumpidos por una pregunta que le dejó la sangre helada.

-¿Puedo conocerlo? –le preguntó Kahel a Nazaria.

Esta dudó. Había escuchado la historia del rey y no dudaba de su inocencia. La princesa había engañado a todos. Sin embargo, su instinto protector no quería que su hijo se acercara a nadie de la corona. Pero, tras conocerlo un poco más, supo que Kahel no le haría daño a su propio sobrino, que solo quería conocerlo para así ver a Kiliam. Lo entendía. Ella veía en su pequeño el reflejo de su padre todos los días.

Nazaria se giró y miró al general asintiendo con la cabeza. Él no estaba conforme con la decisión, pero se marchó a buscar al niño.

-¿Dónde está? –preguntó el rey preocupado.

-Con una criada de la villa. Está protegida por los hombres de Cruz. Es la primera vez que me separo de él –confesó con cierto remordimiento.

Al poco tiempo, el general volvió con un bebé entre sus fornidos brazos. Nazaria se levantó rápidamente para verlo. Lo acunó en su pecho y le habló con palabras dulces y armoniosas que el bebé no entendía pero, a la vez, lo calmaban. Kahel se puso en pie y aguardó hasta que ella se acercó con el niño. En cuanto sus ojos se posaron en él, supo que Kiliam era su padre. Tenía sus mismos ojos y la forma redondeada de la barbilla. Su subconsciente no le engañaba, aquel era su sobrino.

-¿Cómo se llama? –le preguntó embelesado con aquella criatura tan pequeña.

-Cassian.

-¿Puedo…?

-Sí.

Con cuidado, Nazaria puso a su hijo en los brazos del rey. Colocó inmediatamente una mano en la cabeza para que no se cayera. Lo cogió como si lo hubiera hecho cientos de veces. Emocionado, se le escapó una sonrisa cuando el pequeño lo miró con curiosidad. Después, el pequeñín abrió la boca y dejó escapar la risa más alegre que Kahel había escuchado en su vida.

-Hola, Cassian, soy tu tío, Kahel –le saludó con ternura mientras lo acercaba más a él–. Papá está muy orgulloso de ti, ¿lo sabes? Muy, muy orgulloso.

Nazaria contuvo un sollozo. El rey le entregó a Cassian de nuevo y los contempló sintiéndose feliz por primera vez en mucho tiempo. En ellos vio la paz que siempre le había transmitido su hermano. Ojalá pudiera verlos.

-Nazaria –la llamó aún con la vista en el pequeño–, Cassian será el nuevo rey de Sairgan.

Capítulo 45

Cassian será el nuevo rey de Sairgan. Nazaria no comprendía lo que Kahel había dicho. La muchacha no era la única que se había quedado sin habla. Cruz no daba crédito a lo que estaba ocurriendo y no supo cómo reaccionar. Solo una persona parecía que podía hablar, aunque sus palabras rebosaban ponzoña.

Nadia miró la espalda de su esposo y, si hubiera podido, lo habría matado en aquel mismo instante.

-¿Qué quiere decir? –le preguntó Nazaria aún con el niño en brazos.

-Cruz tiene razón –concedió Kahel sin un atisbo de rencor–. Kiliam debería haber sido el rey de Sairgan, no yo. Sus hijos tendrían que ser los legítimos sucesores. Ya es demasiado tarde para cambiar la corona, pero puedo prometerte que no habrá ningún Torneo entre mis hijos y Cassian por el trono. A partir de ahora, él será el siguiente en la línea sucesoria.

-Pero… yo no busco que Cassian sea rey –susurró algo temerosa la joven.

-Majestad –intervino Nadia tratando de controlar su envenenada lengua–, me temo que no es posible lo que dices. Sairgan elige al próximo rey con el Torneo, demostrando sus cualidades. Cambiarlo de golpe supondría un revuelo en el reino.

-Mi reino siempre ha adorado a Kiliam –repuso con una sonrisa–. Apreciarán que su hijo esté al mando de Sairgan cuando llegue el momento.

La reina tuvo que asentir apretando los labios para esconder su miedo. Si Cassian se convertía en rey, sus planes no servirían para nada. ¡No! No lo toleraría. Nada ni nadie iba a detener su plan, y mucho menos aquel bastardo.

-Nazaria, por favor, quédate con nosotros –le pidió Kahel acercándose a ella–. Aquí Cassian podrá disfrutar del castillo, aprenderá todo lo que necesite para ser rey y no le faltará de nada. Ni a él ni a ti. Te lo prometo.

-Solo queremos vivir tranquilos, nada más –Nazaria se sintió abrumada.

-Lo sé. Créeme, solo quiero lo mejor para vosotros. Kiliam habría querido que alguien os protegiera y se asegurara de que Cassian tuviera el futuro que se merece. No voy a permitir que os ocurra nada. Ahora sois parte de la familia, de la corona.

-Necesito tomar un poco de aire.

-Sí, por supuesto. Tómate todo el tiempo que necesites.

Kahel ordenó a unos guardias que abrieran las ventanas y pidió que adelantasen la cena y preparasen una alcoba para Nazaria y el bebé.

La joven se colocó al lado de una de las ventanas mientras tarareaba una nana para Cassian. Su mente no dejaba de darle vueltas a lo que había ocurrido. Había ido a Sairgan para buscar respuestas, no para asegurarle un futuro a su hijo. Sentía su corazón dividido.

Por un lado, quería huir y refugiarse en la villa de la isla. Allí se sentía en paz y protegida. Cassian aprendería a disfrutar de la vida sin tener que enfrentarse a la nobleza. Aún recordaba las veces que Kiliam se había despertado en medio de la noche porque había oído unos pasos. Nunca descansaba, su cuerpo no se lo permitía. No quería eso para Cassian.

Sin embargo, al mismo tiempo, aparecieron en su cabeza las imágenes de su querido Kiliam brindando con sus compañeros. Las veces que cabalgaba por el bosque, la libertad de salir siempre que quisiera… Cassian no podría disfrutar de esa vida si no podía salir de la isla. No conocería a nadie salvo a los guardias o a ella misma. Estaría a salvo, sí, pero solo.

Mientras Nazaria continuaba debatiendo en silencio, Kahel se acercó a Cruz. Siôned se alarmó inmediatamente y fijó sus ojos en ellos.

-General, quisiera darle las gracias –aquella era la segunda vez que Cruz se quedaba sin palabras.

-¿Por qué?

-Por haber protegido durante todo este tiempo a Nazaria y a Cassian. Por esa razón, quiero ofrecerle un trato: vuelva con la corona, usted y todos los soldados que lo acompañaron.

-No lo comprendo.

-Cuando trató de detener mi proclamación como heredero, hizo lo correcto. Antes no lo veía, y recuerdo que me enfadé tanto con mi padre… –apareció un halo de tristeza en su rostro–. Pero ahora sí entiendo por qué lo hizo. Y por esa razón, quiero que regrese a Sairgan, que vuelva a proteger a nuestro reino de los ataques de Zamur.

-Pero traicioné a la corona.

-Defendiste el reino, eso es lo único que importa.

Cruz miró al rey y vio a aquel niño que había crecido dibujando y pasando las horas en el jardín. Aún seguía viéndolo, aunque podía distinguir algo diferente. Parecía otro, alguien seguro de sí mismo y que quería lo mejor para Sairgan. El general había luchado toda su vida para defender a un rey como el que ahora tenía delante de él.

Cuando descubrió la verdad sobre el asesinato de Kiliam, se sintió culpable por haber creído que Kahel era el asesino. Se dejó llevar por la imagen que tenía de él: un príncipe caprichoso e infantil que no merecía ser rey. Pero todo había cambiado. No supo cómo, pero el hombre que ahora le hablaba era alguien completamente distinto.

-Para mí sería un honor volver a Sairgan, majestad –clavó una rodilla en el suelo y lo reconoció como su rey. Kahel no podía sentirse más orgulloso de sí mismo–. Mis hombres no merecen ser castigados por haber desertado, yo soy el único culpable. Por favor, no los condenéis, solo a mí.

Kahel le pidió que se pusiera en pie. El gesto del general le honraba. Prefería sacrificarse por la traición de todos sus hombres aun sabiendo que cada uno de ellos era culpable. A pesar de lo que los súbditos creían, el rey no tenía pensado castigarles. Los consejeros y los nobles pondrían el grito en el cielo. Pero no le importaba. Él era el rey y solo él condenaría a quien consideraba que se lo mereciera.

-General, no tengo intención de tomar represalias –Cruz le miró sorprendido–. Todos queremos lo mismo: proteger a Sairgan. Por favor, ayúdeme a hacerlo posible.

Kahel le extendió la mano y Cruz no dudó en estrechársela. Ambos asintieron con la cabeza mostrando su respeto al otro. Tal vez la relación entre ellos no había empezado de la mejor manera, pero harían que funcionara por el bien del reino.

El rey se retiró para llamar a un consejero y que informara al resto de nobles y miembros del Consejo del retorno de Cruz a Sairgan. Mientras tanto, el general miró a Siôned, quien se encontraba en un lateral observándolo fijamente. Ella fue quien lo detuvo antes de que cometiera uno de los mayores errores de su vida: matar a Kahel sin saber que él era inocente. Debía darle las gracias, no solo por eso, sino también por haberle perdonado la vida en el campo de batalla. Podría haberlo matado de la misma manera en la que él lo habría hecho. Sin embargo, ella no se dejó llevar por la ira.

Aquel día, Cruz aprendió a respetar no solo a Kahel como rey, sino a Siôned como general.

Respiró con profundidad antes de aproximarse hacia la maga. Notó que ella tensaba los hombros, aunque en su rostro no se mostró ni un solo atisbo de preocupación. A diferencia de cómo sucedió con Kahel, no se saludaron. Permanecieron en silencio durante unos incómodos segundos sin saber qué decir. Siôned lo miraba a los ojos, casi desafiándole. En otras circunstancias, Cruz habría perdido la compostura, pero se recordó a sí mismo la razón por la que se había acercado a la maga.

-Creo que te debo una disculpa –se aclaró la voz.

-¿Crees? –Siôned no se lo iba a poner fácil–. ¿Por qué exactamente?

-Por todo.

-Una respuesta un poco vaga, ¿no? –Cruz apretó la mandíbula al escucharla.

-¿Me vas a obligar a decirlo?

-¿Decir el qué? ¿Cómo ordenaste a uno de tus hombres que me dispara una flecha en la espalda? ¿O tal vez te refieres a todas las veces que has intentado matarme? –a pesar de los esfuerzos del general, la maga no había bajado la guardia.

-Sí, lo siento.

Cruz no era un hombre de letras, prefería las armas. Por esa razón, le costaba hablar con ella y, mucho más, reconocer sus errores.

-No solo quería disculparme, también dar las gracias. De no ser por ti, yo…

Siôned mantuvo el gesto serio y comprobó que Kahel se encontraba a varios metros, no la escucharía. Se acercó un poco más al general y le susurró entre dientes:

-Ahórrate las palabras. El rey te ha concedido una segunda oportunidad. Si por tan solo un momento sospecho que intentas traicionarle de nuevo, me aseguraré de acabar lo que empezamos en la frontera –Cruz respetó la amenaza y asintió. Al fin y al cabo, se la merecía–. Bien, creo que tienes compañía.

El general se giró y vio que el consejero que el rey había llamado era su querido hijo. Hacía tantos meses que no se veían…

A pesar de la distancia, se había asegurado de que Oziel recibiera sus cartas gracias a los hombres que aún le respaldaban dentro del castillo, los mismos que le avisaron de la muerte del rey. Quería acercarse y abrazarlo, pero algo se lo impedía. Tal vez la culpabilidad, o la vergüenza. De una manera u otra, Oziel no permaneció mucho tiempo en la Gran Sala. Se marchó de ella con mil preguntas en su interior.

Siôned aprovechó la distracción para acercarse a Kahel. Jamás hubiera imaginado que evolucionaría tanto. En el momento en el que vio que había un posible nuevo heredero, no pensó en sí mismo ni en cómo le repercutiría, sino en el bienestar del pequeño, de su familia. Y, aunque seguía desconfiando de Cruz, respetaba la decisión que había tomado. Sabía que había sopesado los inconvenientes de perdonar a un traidor y prefirió otorgarle una nueva oportunidad con tal de beneficiar a Sairgan. Los nobles y los consejeros se pondrían en su contra. Pero, aun así, tomó la decisión que consideró justa, sin importar lo que otros pensaran. Llevaba muy poco tiempo en el trono, pero se comportaba como un verdadero rey.

Cuando llegó a su lado, Kahel le dirigió una mirada que hacía muchos meses que no le dirigía, una mirada que solían compartir antes de que se comprometiera con Nadia. Siôned entrelazó sus manos en su espalda y le susurró con una sonrisa:

-Sé que mi opinión no importa, pero quería que supieras que has obrado bien con los dos.

-Tú opinión siempre importa –la corrigió con seriedad.

Siôned se giró hacia él y lo miró sorprendida por la declaración. El rey apartó la mirada rápidamente, como si sus ojos tuvieran prohibido encontrarse.

-Por cierto, ¿me ha parecido oír que has amenazado a Cruz?

-Parece que tienes buen oído –al rey se le escapó una risa.

-No quiero que haya tensión entre vosotros, Siôned. Ahora es de los nuestros.

-Si alguien es capaz de traicionarte una vez, estará dispuesto a hacerlo una segunda –le advirtió mientras vigilaba que Cruz no les oyera–. Ten cuidado con él.

Capítulo 46

En una colina no muy lejos de Sairgan, Bhaltair observaba el atardecer subido en su glorioso caballo negro. El rey oía cómo sus enemigos agonizaban antes de marcharse a su tienda. Era un ritual que había seguido todos los días desde que comenzó la guerra. ¡Le daba tanto placer! Cerraba los ojos para imaginarse que estaba en medio del campo de batalla y que él era el responsable de los gritos. Casi se le escapó un suspiro cuando se vio a sí mismo rodeado de sangre.

Un ruido le trajo de vuelta a la realidad. Vídarr se acercó a caballo con el gesto serio. Había vuelto de luchar con sus hombres hacía unos días. Se resignaba a dejar a los suyos solos frente a la muerte. No obstante, Bhaltair había requerido su presencia y él no pudo negársela.

-Me has interrumpido, hermano –se quejó a la vez que cerraba los ojos y trataba de volver a aquel estado de ensoñación.

-Los gritos que oyes también son de nuestros guerreros.

-No en mi sueño –aguardó a que Vídarr se marchara, pero no se movió de su lado–. ¿Qué necesitas?

-Volver con ellos.

-¡Ay, Vídarr! –renunció a su placer macabro y miró a su hermano–. Ya te lo he explicado. En el momento en el que los soldados de Sairgan vean que el general enemigo no está entre las tropas, cambiarán de estrategia. Solo entonces volverás a la batalla para impedir sus planes.

-Sigo sin entender qué ganamos con eso –respondió molesto–. Nuestros hombres están muriendo y me necesitan a su lado.

-Ahora no se trata de ver quién es más fuerte, sino de desestabilizarlos. Debemos hacerles creer que tienen la guerra ganada y solo entonces los aplastaremos como las ratas que son –explicó con una sonrisa mientras se tocaba la barba con mimo–. No te preocupes por los soldados, derraman su sangre por Zamur, una muerte más que digna.

Vídarr se guardó su opinión para sí mismo. Apretó los puños y fijó la vista en el horizonte, centrándose en el collar que llevaba escondido bajo su ropa. Su mente voló hasta el recuerdo de su querida Sydia para no escuchar la lucha de espadas.

-¿Hay alguna noticia del tal Vlad? –preguntó Bhaltair con curiosidad.

-No.

-¿Y del otro mago? ¿Se sabe ya quién es?

-Me temo que no.

El rey chascó la lengua y bufó. Alina le había confesado el nombre de uno de los magos, pero no le desvelaría el segundo hasta que no pusiera a Kahel a salvo. Maldita niñata, pensó para sí.

Le había pedido a Vídarr que estuviera atento en el campo de batalla. Si se encontraba con el mago, debía apresarlo cuanto antes. Bhaltair lo quería vivo, de nada servía un mago muerto sin magia. Pasaron los días y los meses y nadie escuchó su nombre ni se encontró con el otro mago. Su paciencia se agotaba por momentos.

Vídarr observó cómo el enfado de su hermano crecía. Podía haberle dicho la verdad hacía mucho tiempo, cuando escapó de las garras del príncipe Yosar y el tal mago Vlad. Sin embargo, no lo hizo.

-Majestad, noticias de la frontera –anunció un soldado.

Bhaltair abrió la nota y leyó en silencio. Había enviado varios guerreros a las fronteras para que le trajeran noticias de Sairgan. Al principio, habían optado por pagar a los campesinos para obtener la información. Y, para su sorpresa, los súbditos de Sairgan se dejaban comprar con bastante facilidad.

-¡Vaya, vaya, vaya! –dijo sorprendido curvando los labios–. Sairgan está de luto, el pobre Toltrus ha fallecido. ¡Qué pena! –continuó leyendo–. Y parece ser que mi querida esposa ya no será un estorbo.

-¿A qué te refieres? –preguntó su hermano confundido.

-Cuando conocí a Alina, pensé que sería como nosotros: fuerte, decidida, sin escrúpulos… pero me equivoqué. Es débil. Bueno, era débil.

-¿Cómo?

-La han ejecutado –respondió sin ningún tipo de emoción en su voz, ni ira ni tristeza. Le enseñó la nota a Vídarr y sonrió–. Si no se hubiera empeñado en proteger a su hermano, ahora estaría viva. Bueno, un problema menos del que ocuparnos.

Vídarr leyó la nota y se asombró, una vez más, de la frialdad de Bhaltair. Sin la ayuda de Alina, se encontraban solos ante los enemigos. Ya solo les quedaba una opción.

-¿Qué hacemos ahora? –le preguntó aun sabiendo la respuesta.

-¿No tenías tantas ganas de luchar? Bien, porque se acerca el fin de la guerra –agudizó el oído y sonrió al oír la muerte arrancando las almas de los cuerpos–. Sairgan está a punto de caer.

Capítulo 47

-Melisa, tomillo, cilantro y albahaca –enumeró Vlad al tiempo que señalaba cada una de las plantas.

-Stevia, no albahaca –le corrigió Nadia.

-¡Casi!

La reina había ordenado construir un invernadero tan magnífico como el que tenía su querida madre en Fhysa. No le costó mucho convencer a Kahel, le pidió que aquel fuera su regalo de bodas, para sentirse más cerca de su reino. Aceptó encantado y, mientras él se refugiaba en el jardín, ella lo hacía en su invernadero.

Nadia tenía la costumbre de pasar los atardeceres allí, oliendo el aroma de las plantas. Disfrutaba contemplando los últimos rayos del sol que se colaban por los cristales y del color anaranjado que tenían las hierbas. Solía inspeccionarlas una a una, cuidándolas con mimo. Nadie tenía permiso para entrar en el invernadero sin su aprobación. A los criados solo les encomendó una única tarea: asegurarse de que el suelo estuviera limpio. Ella ya se encargaría del resto.

Aquel día, Vlad había ido a su alcoba para buscarla. Tocó tres veces la puerta antes de darse por vencido y marcharse. Por un momento había creído que quería torturarlo, sabía cuánto disfrutaba la reina haciéndole esperar. Cuando su paciencia se agotó, recorrió los pasillos hasta que la encontró sumergida en un laberinto de plantas y flores. Vlad no comprendía la obsesión que tenía con aquel invernadero. Lo cuidaba como si fuera su propio hijo. Es más, había oído que una criada casi fue despedida después de haber regado una hortensia sin su permiso.

Se acercó a ella en silencio, vigilando cuidadosamente dónde pisaba para no hacer ningún ruido y sorprenderla. Justo cuando fue a susurrarle al oído, Nadia se giró con una mirada de incredulidad:

-Puedes hacerlo mejor –le desafió sin prestarle atención y volvió a sus hierbas.

Pasaron el tiempo mientras hablaban sobre diferentes cuestiones hasta que Vlad se propuso adivinar las plantas del invernadero. No le fue demasiado bien. Su ego se retorció herido cuando la reina se rio de él al haber confundido la albahaca con la stevia.

-Hoy estás más relajada –comentó mientras la observaba.

-He podido dormir sin que los llantos del futuro rey me despierten –respondió mientras cortaba el tallo de una planta.

-Veo que sigues molesta –Nadia lo miró con los ojos encendidos.

-Molesta no es la palabra que yo usaría –otro tallo cayó al suelo–. No me casé con Kahel para que un bastardo le quitara el trono a mis hijos.

Vlad se acercó un poco más a ella y le arrebató las tijeras. Si seguía cortando las plantas para desahogarse, no quedaría ni una en todo el invernadero. Ella apretó los labios y lo contempló con un brillo provocador en los ojos.

-Las estaba usando –se quejó.

-Ahora ya no.

-Dámelas.

-No.

Nadia lo retó con la mirada. De pronto, se movió sin que Vlad se lo esperara y alargó el brazo para quitarle las tijeras. Sin embargo, el mago era mucho más alto y solo tuvo que alzar la mano para que la reina no pudiera cogerlas.

-¿De verdad? –se negaba a saltar como si fuera un perro pidiendo un hueso–. Entrégamelas –le ordenó seriamente.

-Ups –el mago soltó las tijeras y estas desaparecieron en el aire.

Vlad posó sus ojos risueños en los de ella y le mostró su sonrisa chulesca. En cambio, Nadia no le siguió el juego, prefirió concentrarse en sus plantas. Habían pasado algunas semanas desde que Nazaria y Cassian se habían instalado en el castillo. Para la sorpresa de todos, los nobles y el Consejo respaldaron la decisión del rey de convertir al hijo de Kiliam en el futuro heredero de Sairgan. Parecía que la reina era la única que no estaba encantada con la presencia de sus nuevos invitados.

Durante los primeros días, se escucharon todo tipo de discusiones entre los reyes, hasta tal punto que decidieron comer separados. Poco a poco se fueron distanciando y solo se les veía juntos cuando se celebraba alguna reunión con los consejeros. La incomodidad creció al mismo tiempo que lo hacía el vientre de la reina.

De pronto, un olor extraño le llamó la atención a Vlad. Se alejó de Nadia y fue buscándolo como si fuera un sabueso. Llegó a una planta con hojas puntiagudas y flores de color blanco y violeta. La curiosidad pudo con él. Alargó la mano para tocar los pétalos, pero la voz de la reina le detuvo.

-Yo no lo haría –advirtió sin mirarle–. Esa planta está reservada.

-¿Para quién?

-Para alguien muy especial –le contestó mientras acariciaba la hoja de una albahaca.

El mago giró el rostro y contempló a Nadia con cierta sorpresa. Sabía que se refería a Siôned. Parecía que, después de todo, iba a cumplir con su parte del trato. Había llegado a creer que solo lo estaba utilizando y que, una vez que se cansara de él, olvidaría su promesa. Al parecer, ya quedaba poco para que la maga desapareciera. Solo le faltaba saber cuándo llevaría a cabo su plan.

El sol se escondió lentamente tras los muros del castillo y la oscuridad los envolvió en una penumbra.

-Se está haciendo tarde.

-Pues márchate –le respondió con tono cortante.

Vlad aprovechó que ella estaba de espaldas y puso una mueca. Nadia disfrutaba desafiándolo siempre que podía. Pero cuando los papeles cambiaban, no soportaba que él se divirtiera a su costa. El mago decidió hacer las paces y se acercó a una vela apagada. Tras mover los dedos con gesto teatral, una llama brotó de la cuerda ennegrecida. La reina fijó sus ojos en la luz, sonrió y, poco a poco, su rostro cambió, como si se hubiera dado cuenta de algo.

-¿Qué? –le preguntó Vlad con intriga.

-Nada, solo que me he acordado de una historia que me contó mi madre.

-¿Cuál?

-¿No decías que era tarde?

-Pero ahora quiero saber la historia –insistió sacando a relucir su parte más caprichosa.

Nadia cogió una flor de manera distraída y la inspeccionó con lentitud, esperando que Vlad desistiera y se marchara. Sin embargo, él no se rindió con tanta facilidad: cogió una silla y se sentó junto a ella. La reina resopló, conocía lo suficiente al mago como para saber que no se iría hasta que se lo contara. No le quedó más remedio que ceder.

-A mi madre le gustaba contarnos historias de los reinos. Creía que, si conocíamos el pasado, seríamos mejores reyes. Una noche, cuando era muy pequeña, tenía miedo de la oscuridad y encendí una vela. La coloqué en un mueble y solo así logré dormirme, aunque no por mucho tiempo. Mi madre me despertó agitando mis brazos con violencia. Me riñó como nunca antes me había reñido hasta que comencé a llorar. Solo entonces paró. Me dijo que las velas eran peligrosas.

-¿Por qué?

-Eso mismo le pregunté. Al parecer, hace muchos años, cuando aún existía el reino de Mulnir, hubo una terrible desgracia. Los reyes del aquel entonces, Ibi y Kino II, tuvieron muchos problemas para concebir un hijo. Nadie pensaba que tendrían uno, hasta que los dioses les bendijeron con un varón fuerte y sano. Los reyes no cabían en su gozo y lo mimaron de todas las maneras posibles. Una noche, dejaron una vela encendida en el cuarto del príncipe, él también tenía miedo de la oscuridad. De lo que no se dieron cuenta los reyes fue que dejaron la ventaba abierta. Una brisa se coló y, en vez de apagar la débil llama, esta voló hasta llegar a las cortinas e incendió cada rincón de la alcoba. Para cuando dieron la voz de alarma, el príncipe ya había muerto.

Vlad observó cómo lentamente se formaba una sonrisa en los labios de Nadia.

-¿En qué piensas?

Nadia no respondió. Clavó la vista en la pequeña llama anaranjada y, después de unos silenciosos segundos, dijo:

-En nada.

Capítulo 48

Nazaria abrió los ojos después de darse por vencida. Había estado dando vueltas durante toda la noche. No lograba acostumbrarse a estar de nuevo en el castillo. Su cuerpo no conseguía relajarse, al igual que le había ocurrido cuando llegó a la villa. Tardó cerca de un mes en dormir una noche entera sin despertarse.

Además, para su desgracia, los recuerdos la golpearon. Veía a Kiliam en cada esquina que doblaba. Se frotaba los ojos cientos de veces, tratando de adivinar si su mente estaba perdiendo el control o si, de verdad, él estaba allí. Creyó que se volvería loca entre los muros de piedra. Y, por si no fuera suficiente, las pesadillas se adueñaban de las pocas horas que dormía. La mayoría de las veces estaban protagonizadas por el cuerpo descompuesto de Kiliam, con la sangre rodeándolo y su mirada ya en el más allá. Ella gritaba su nombre una y otra vez, pero nunca la escuchaba.

Aquella noche no la atacó ninguna pesadilla, sino algo peor: el presentimiento de que algo iba a ocurrir.

Cerró de los ojos, intentando convencerse a sí misma de que todo estaba bien, que nada malo iba a pasar. Kahel le había asegurado que ni Cassian ni ella estarían desprotegidos. Nazaria confiaba en la palabra del rey. Todas las dudas que tenía desaparecieron en el momento en el que reconoció en Kahel una parte de Kiliam. No supo si se trataba de la manera de hablar, de lo seguro que parecía estar o, tal vez, del brillo de sus ojos cuando jugaba con Cassian. Solo entonces se sintió segura. Por esa razón, no entendía por qué no lograba deshacerse de aquel sentimiento de angustia.

Se incorporó en la cama y cogió aire con lentitud. Hacía demasiado calor, a lo mejor por eso le costaba tanto dormir. En la villa, todas las noches entraba el aire frío del mar por las ventanas. Se había acostumbrado a que el viento meciera su cuerpo hasta que el sueño acudía a ella.

Arrastró sus pies descalzos por el suelo hasta llegar al balcón privado. Su vista se fijó en las pequeñas estrellas que combatían la oscuridad. Dejó caer los brazos en la piedra helada y exhaló un suspiro mientras contaba las estrellas que veía, una a una. Recordó la vez que Kiliam se rio de ella cuando le confesó su particular afición nocturna. Al final, los dos acabaron compitiendo para saber quién contaba más. Él hizo trampas y Nazaria, al descubrirlo, le golpeó enfadada. Ambos estallaron en risas y se durmieron bajo el oscuro cielo.

La joven no pudo evitar sonreír ante el dulce recuerdo. Pero, de pronto, una ráfaga de viento golpeó su rostro. ¿A qué olía? Ladeó la cabeza hacia la izquierda buscando de dónde venía aquel olor. No vio nada. Giró hacia la derecha y tampoco encontró lo que estaba buscando en la oscuridad. Sin embargo, un breve destello la llamó. Se agarró con fuerza al poyete e inclinó el cuerpo.

Solo entonces se dio cuenta del humo que se escapaba por un pequeño hueco entre las ventanas.

Cassian.

Rápidamente, Nazaria salió de su alcoba y corrió por los pasillos con el corazón encogido. Tranquila, seguro que el fuego no está en su habitación, se dijo a sí misma. Había una comadrona que se quedaba por las noches con él, para asegurarse de que se encontraba bien. Sí, Cassian estaría a salvo con ella.

Siguió corriendo golpeando sus pies descalzos con el suelo hasta que se detuvo justo delante de la alcoba de su hijo. Un humo oscuro salía por debajo de la puerta.

-No… –susurró con un hilo de voz–. ¡Fuego! ¡¡Fuego!! ¡Ayuda! –gritó antes de abrir las puertas.

Nada más entrar, una enorme llamarada rugió consumiendo a su paso las cortinas, deshaciéndolas en mil pedazos. Entonces, escuchó el gimoteo de Cassian. Nazaria se olvidó del fuego llameante que la rodeaba y movió los brazos para disipar el humo. Anduvo a ciegas hasta que encontró la cuna de su niño. Lloraba desconsolado, pero ella no podía estar más feliz. Seguía vivo.

Lo cogió en brazos y lo apoyó en su pecho mientras colocaba una mano en su pequeña cabecita:

-Tranquilo, tranquilo, mamá está aquí. Todo va a salir bien –le susurró con voz temblorosa. Cassian, acostumbrado al tono dulce de su madre, lloró con más fuerza.

Nazaria protegió a su pequeño del humo ocultándolo con su ropa y se giró para salir de aquel infierno. Vio la luz de las antorchas de los pasillos. Dos pasos, solo necesitaba dar dos pasos y se habría acabado la pesadilla. Ambos habrían estado a salvo de no ser por un golpe que recibió Nazaria en la cabeza.

Cayó al suelo inconsciente con el niño en brazos. Solo se oía su llanto mezclado con las hambrientas llamas. Unos pasos aparecieron detrás del cuerpo de Nazaria. Se aproximaron a la salida con lentitud y cerraron la puerta tras de sí, para que el humo los ahogara. Los pasos asesinos desaparecieron por el laberíntico pasillo mientras una sonrisa victoriosa se instalaba en su rostro.

Aquella misma noche, Vlad se despertó sobresaltado al escuchar unas voces lejanas. Maldijo entre dientes, ni siquiera había amanecido. Corred, corred, oyó que decían.

¿Qué estaba pasando? ¿Sería la guerra? Antes de que pudiera incorporarse, varios soldados abrieron la puerta de su habitación. ¿Quiénes se creían que eran para irrumpir en su alcoba de aquella manera?

-Le necesitamos –logró decir uno de ellos con el rostro desencajado.

-¿Qué?

El guardia le respondió, aunque Vlad no escuchó ninguna palabra. Detrás de ellos vio a Siôned corriendo apresuradamente. De repente, sintió un pellizco en su pecho. ¿Y si…?

-Señor, el fuego sigue creciendo –insistió el soldado.

Esta vez, el mago sí reaccionó y se puso en pie de inmediato. Vlad siguió a los guardias y su mente no paró de hacerse la misma pregunta. ¿Y si…? No podía ser, ella no sería capaz de… Si estaba dispuesta a acabar con Siôned, a cruzar aquel límite ¿qué le impedía no deshacerse del niño también?

Llegaron a un pasillo y se cumplieron las terribles sospechas de Vlad. La alcoba que estaba envuelta en llamas era la de Cassian.

Apretó los dientes hasta que estos rechinaron. El lugar se llenó de soldados y, entre ellos, se encontraban tanto Cruz como el rey. Kahel, nada más verle, se acercó a él con el rostro sudoroso. Sus manos temblaban y fruncía los labios tratando de no llorar delante de todos.

-¿Dónde está Siôned? –le preguntó el mago.

-Dentro.

-¿Cómo que dentro?

Vlad se alejó del rey y, efectivamente, vio una sombra moviéndose entre el fuego. No podía creerlo. Maldijo furioso con la vista clavada en el incendio. ¿Es que se había vuelto loca? El mago apartó a todos y cogió aire. Se centró en su respiración y sus manos bailaron hasta lograr que las llamas se apartaran y crearon un hueco por donde pasar. Tras ordenar a los soldados que no se movieran, se adentró en la alcoba.

No veía nada, todo estaba oscuro. El humo le picó los ojos sin compasión. De pronto, su pecho le dio una sacudida. Tosió una y otra vez. No conseguía respirar. Le faltaba el aire. ¿Dónde se había metido Siôned?

Cerró los ojos tratando de concentrarse de nuevo y, con un movimiento de muñeca, creó un viento furioso que, con un estruendo, rompió las ventanas y dejó escapar gran parte del humo. Después, retorció sus dedos y las llamas se fueron consumiendo.

Solo entonces localizó a la maga, se encontraba de rodillas frente a un cuerpo. Vlad corrió hacia ella y se paralizó al ver que se trataba de Nazaria. Estaba encogida con los brazos envolviendo algo a la altura de su pecho. Siôned cruzó una mirada con Vlad y apartó con cuidado las manos en carne viva de la joven. Ambos contuvieron la respiración. Sabían lo que se encontrarían tras aquellos débiles dedos, el tesoro que había intentado proteger con su propia vida. El mago clavó sus ojos en Nazaria. No podía verle el rostro, estaba cubierto por su pelo y quemaduras del fuego. La piel se había retorcido hasta deformarla. Al mago le tembló el labio descontrolado.

-Está vivo.

La voz de Siôned llegó a Vlad, pero él no la comprendió hasta que su mirada se fijó en Cassian, llorando con fuerza. Se le escapó un suspiro y, rápidamente, tocó a Nazaria. Necesitaba saber que ella también seguía viva. Si su hijo había sido capaz de sobrevivir, ella también podría. Cassian la necesitaba.

Su mano se posó en la piel ardiente de su brazo y la sonrisa que antes había dibujado, se desvaneció. Estaba viva, pero no por mucho tiempo. La maldición de medir la vida con la magia lo desarmó. Solo le quedaban unos instantes. Siôned observó su rostro y supo que no sobreviviría.

Kahel llegó hasta ellos en cuanto el fuego se extinguió. Se cubrió la boca con su mano ante la grotesca escena. No encontró consuelo al ver que Cassian aún vivía, no después de comprobar el cuerpo de Nazaria. El rey cayó de rodillas con un golpe seco. Ni siquiera fue capaz de llorar. La imagen que tenía ante él era indescriptiblemente dolorosa. Miró a Siôned en busca de respuestas, deseando que le dijera que aún había esperanza, que podría recuperarse, que solo estaba inconsciente.

Ella negó con la cabeza.

-Le queda muy poco –consiguió decir.

El rey acercó su mano hasta el rostro de la muchacha y le apartó los cabellos con sumo cuidado. Le había prometido que ella y Cassian estarían a salvo en el castillo, que él se aseguraría de que nada malo les pasara. Dos semanas. Ese fue el tiempo que había logrado mantener su promesa. Justo cuando creía que todo iba mejor, justo cuando sentía que era feliz después de tantas desgracias, la crueldad volvió a azotarle.

Nazaria y Cassian le habían devuelto la vida. Aquello no era justo. Su sobrino merecía crecer con unos padres. Merecía que Kiliam le enseñara a montar en caballo y que Nazaria le durmiera con su voz.

Ahora estaba solo. Y todo por su culpa, por haberle pedido a Nazaria que se quedara. Ella quería volver a la villa, a ese refugio idílico en el que la maldad estaba prohibida. Pero él insistió, en parte porque no quería separarse de Cassian, del último recuerdo vivo que tenía de Kiliam.

Su egoísmo le costó la vida a Nazaria.

Kahel acarició con cuidado la piel quemada de la joven mientras Cassian no paraba de llorar. Quería a su madre, quería oír su dulce voz. El rey sintió que lo poco que le quedaba de alma se fragmentaba una vez más. Los soldados no se atrevieron a entrar, se mantuvieron en su posición y agacharon las cabezas en señal de respeto.

Los segundos siguieron pasando y Cassian lloraba con más fuerza. Siôned trató de calmarle, pero no lo logró. Entonces, Nazaria abrió los ojos débilmente al escuchar a su hijo. El rey contuvo el aliento. La muchacha separó los agrietados labios y los movió lentamente. Ningún sonido salió de ellos, pero tampoco fue necesario. Siôned se acercó con cuidado y colocó su mano en el cuerpo del pequeño. Este la reconoció al instante y detuvo el llanto, por fin estaba con su madre. Una débil sonrisa apareció en el rostro de Nazaria. Sus dedos subieron hasta los redondeados mofletes de Cassian y los acarició con mimo, sabiendo que sería la última vez que los tocaría.

Las fuerzas fueron desapareciendo rápidamente. Nazaria se aferró a ellas todo el tiempo que pudo. Quería decirle tantas cosas a su pequeño…

-Va a estar bien –le dijo una voz muy familiar.

Nazaria la buscó sintiendo que se le escapaba el aire.

-Nosotros lo cuidaremos.

Cerró los ojos y, al abrirlos de nuevo, encontró a Kiliam mirando a Cassian. Su mirada brillaba al igual que su sonrisa. No podía creerlo, era Kiliam. Su querido Kiliam. En esa ocasión no tuvo dudas de si se trataba de una ilusión, simplemente lo sabía.

-Él estará bien. Nosotros lo protegeremos –prometió alzando una mano hacia ella–. Ven conmigo, mi luz.

Nazaria contempló una última vez a Cassian. Memorizó cada uno de sus rasgos y una lágrima rodó por su mejilla, pero su sonrisa no desapareció. La muerte la abrazó justo después de susurrar su nombre.

Capítulo 49

Vlad apartó la mirada, no podía seguir viendo el cuerpo de Nazaria.

Entonces sus ojos se fijaron en una figura que se encontraba al fondo del pasillo, detrás de los soldados. Apenas podía distinguirla entre la multitud, pero Vlad supo a quién pertenecía aquella sonrisa.

Sus hombros temblaron al mismo tiempo que se ponía en pie. Se marchó rápidamente de la alcoba calcinada sin darse cuenta de que Siôned lo observaba con cierta curiosidad. El mago tenía la vista puesta en una sola persona. Los guardias se apartaron al escuchar el ruido de sus pasos golpeando el suelo. Sus manos le temblaban tanto que tuvo que esconderlas formando un puño. Los dedos le picaban deseando agarrar aquel blanquecino cuello y retorcerlo.

Nadia le guiñó un ojo con disimulo y se alejó por el pasillo. Él la siguió sin demasiado disimulo. En aquel momento, no podía importarle menos si alguien les vigilaba.

Cuando se alejaron lo suficiente, Nadia se detuvo aún con la sonrisa en su rostro.

-Estás muy serio –comentó algo confundida–. ¿Qué te ocurre?

-¿Has sido tú?

-¿A qué te refieres? –a la reina se le escapó una carcajada mientras lo miraba con un brillo divertido en los ojos.

-¡Respóndeme! –insistió Vlad dando un paso intimidante hacia ella.

Nadia no supo cómo reaccionar. Era la primera vez que veía a aquel Vlad y sus sentidos se pusieron en alerta. El mago tenía la mandíbula tensa y las venas del cuello relucían. Los ojos de la reina bajaron hasta sus manos, seguían apretadas en un puño amenazante. Su pecho subía y bajaba acelerado, casi fuera de sí.

Nadia dejó de reírse y chasqueó la lengua recelosa.

-¿Me estás acusando de haber provocado el fuego?

-No has contestado a mi pregunta.

-La responsable del incendio ya está encarcelada –Vlad frunció el ceño sin bajar la guardia–. La comadrona. Al parecer, es una espía de Bhaltair y le ordenó que se deshiciera del bebé. Por esa razón no estaba con Cassian en la alcoba –explicó con sorprendente tranquilidad.

-¿Cómo sabes que ha sido ella?

-Se lo ha confesado a un guardia.

Vlad estuvo a punto de saltar sobre ella.

-¿Qué has hecho? –preguntó el mago controlando su voz.

-Te acabo de decir que fue la comadrona.

-Mentira –la intimidó dando otro paso. Nadia quedó atrapada con la espalda en la pared–. Si era una espía, ¿por qué se ha delatado? –la voz del mago fue cada vez más grave y peligrosa.

-Tal vez no ha podido soportar la culpa.

Vlad estaba perdiendo el control de sí mismo. Cerró los ojos mientras se mordía los labios furiosamente. Comprobó que no hubiera nadie y apretó los brazos de Nadia con tanta fuerza que ella dejó escapar un gemido de dolor.

-Sé que has sido tú –los dedos presionaron la carne con violencia.

-Si lo fuera, ¿qué más daría?

Vlad podía tener la ventaja física, pero Nadia sabía cómo combatirla sin mover ni un solo músculo. Ambos lo sabían y, por esa razón, el mago quería matarla.

La imagen del cuerpo de Nazaria no se borraba de su cabeza. Su mente aún oía el llanto desconsolado de Cassian, quien nunca más volvería a sentir los brazos de su madre rodeándole. ¿Tanto dolor para qué? ¿Por una corona?

Sus dedos se clavaron con más fuerza en ella. Apretó los dientes y el labio tembló furioso mientras bufaba como un animal salvaje. Sintió que su espada pesaba demasiado, le pedía a gritos que la cogiera. Por un momento, creyó que se dejaría llevar por la tentación del acero, pero la cordura volvió a él antes de que fuera demasiado tarde.

Apartó las manos de Nadia como si quemara y estampó el puño en la pared, justo a pocos milímetros de su rostro. Nadia no parpadeó, clavó la vista en la suya y no mostró ni un solo atisbo de debilidad o miedo.

-Eres un hipócrita –siseó la reina con autoridad–. ¿Se te ha olvidado nuestro trato?

-Cassian no es más que un bebé.

-No te preocupes, estoy segura de que no sufrió.

-Sigue vivo.

El rostro de Nadia cambió por completo. Lo miró con incredulidad y apretó sus dientes tanto que Vlad escuchó cómo rechinaron.

-A quien has matado es a su madre. Kahel jamás te lo perdonará –Vlad siguió contemplándola con asco.

-A mí no tiene que perdonarme, yo no he hecho nada.

-No pensará lo mismo cuando sepa la verdad.

La amenaza quedó suspendida en el aire.

-¿De verdad piensas que Kahel te creerá después de que le cuente cómo me pediste que me deshiciera de Siôned? Su querida, preciada y amada Siôned –la amenaza anterior fue respondida con otra mientras Nadia se acercaba peligrosamente hacia él.

-Yo nunca te pedí nada.

-¡Oh, por favor!

-En realidad, fuiste tú la que sugirió acabar con ella. Yo estaba a punto de marcharme a la guerra y tú te acercaste en medio de la noche para ofrecerme una alianza. ¿No te acuerdas, amiga?

Nadia, por primera vez en muchos años, se quedó sin palabras. Aquel malnacido no estaba dándole la espalda. Todo lo contrario, él nunca había estado realmente de su parte. Había creído durante todo ese tiempo que era ella la que manejaba los hilos, pero se había equivocado por completo.

-Me has utilizado –susurró airada, más con ella misma, que con él–. Querías tenderme una trampa, que te contara cómo iba a acabar con ella y entonces delatarme –de repente, se dio cuenta–. Por eso no has parado de presionarme. Por eso insistías en que cumpliera mi parte del trato, para que te dijera qué iba hacerle.

-Por eso y porque no soportaba la idea de tener que acostarme contigo otra vez.

La reina nunca antes se había sentido más humillada e indignada. La vergüenza la reconcomió por dentro.

-Lo fingiste todo –dijo con rabia contenida–. Ni siquiera odias a Siôned, ¿verdad?

-Sí, la odio –afirmó felinamente mientras enjaulaba a su presa contra la pared–. Pero, no por ello, voy a permitir que una petulante con aires de grandeza le haga ni el más mínimo rasguño –solo les separaban unos centímetros y Vlad volvió a sentir que su espada pedía sangre–. Si se te ocurre hacerle algo a Cassian, a Siôned o cualquier persona que respire el mismo aire que tú, me encargaré personalmente de romperte cada uno de tus huesos y quemar tu piel hasta que aúlles de dolor.

-Estás amenazando a una reina –susurró Nadia aferrándose a la poca autoridad que le quedaba.

Vlad torció su sonrisa y mostró sus dientes hambrientos de venganza. Ya no tenía que esconderse detrás de su fachada:

-La corona que llevas no puede protegerte de mí.

Capítulo 50

Kahel se encerró en sí mismo los siguientes días, ni siquiera vio a Cassian. Le resultaba imposible mirarlo y no sentirse culpable. Aquella fatídica noche, cuando Nazaria cerró los ojos por última vez, le informaron de que la comadrona había sido la responsable del incendio. Bajó de inmediato a las mazmorras para hablar con ella. La ira palpitaba en sus venas. Cuando llegó a la celda, contuvo el aliento: la comadrona se había quitado la vida. Lo que no lograron ver en medio de la oscuridad, fueron los labios de color violeta de la supuesta asesina.

Kahel nunca había estado tan perdido. En el poco tiempo que llevaba siendo rey, se había fortalecido frente a los nobles y los consejeros. Pero jamás había esperado que, al mismo tiempo que conseguía que lo respetaran, se sentiría tan vacío por la muerte de su padre, su hermana y, ahora, la de Nazaria.

-Majestad –lo llamó un guardia a su espalda–, han llegado noticias de la guerra.

El soldado le acercó el trozo de papel y se marchó. Kahel, nada más leerlo, salió rápidamente de la habitación. Debía encontrar a Siôned cuanto antes.

La maga todavía seguía en el castillo a pesar de que debería haber vuelto al campo de batalla hacía días, los soldados la requerían. Sin embargo, el rey le pidió que no fuera, no aún. Y ella se quedó junto a él aunque no habían vuelto a hablar. Kahel la necesitaba su lado, incluso aunque no estuvieran en la misma sala. Lo único de lo que estaba seguro era que no podía separarse de ella. No después de lo que le había ocurrido a Nazaria. Cuando se lo pidió, la maga fue a protestar, pero entonces vio el miedo en sus ojos. Por esa razón se quedó.

El rey corrió por los pasillos esquivando a nobles y criados, incluso se cruzó con Nadia en un momento. No la vio, al igual que llevaba sin verla desde que había decidido que Cassian sería el nuevo rey. La reina se dio cuenta de la preocupación en su rostro, aunque no le importó demasiado.

Kahel encontró a Siôned entrenando junto a soldados de negro. Tenía el pelo recogido y el sudor corría por su cuello. El rey se detuvo un instante para contemplarla, pocas veces podía verla sin que ella se diera cuenta. Sus movimientos eran rápidos y certeros, esquivando a la perfección los ataques de los soldados. Estos la tenían rodeada e iban a atacarla cuando le vieron aparecer. Se desvanecieron como si nunca hubieran existido. Siôned se dio la vuelta jadeando:

-¿Kahel?

-Tenemos que irnos –explicó acercándose a ella y dándole el mensaje que había recibido–. Es de la guerra.

A Siôned se le endureció la mirada al leer la nota. Arrugó el papel con fuerza y lo dejó caer al tiempo que ambos se marchaban hacia los caballos. No podían perder ni un solo segundo. Las letras que se ocultaban tras los pliegues del papel decían: Nos han tendido una emboscada, una columna de fuego nos rodea y no podemos huir. Van a atacar al atardecer - Vlad.

Al cabo de unos pocos minutos, Kahel y Siôned ya se encontraban a punto de partir de Sairgan con los caballos. Justo cuando iban a subir a ellos, apareció Cruz con el gesto serio. El rey y la general se quedaron quietos al verlo, no sabían qué pensar. Se miraron los unos a los otros y, entonces, Cruz sentenció:

-Yo también voy.

-No –respondió Kahel ya encima del corcel.

-Me necesitáis.

-Y Cassian te necesita a ti –el antiguo general entristeció sus ojos–. No puede quedarse solo y mucho menos después del incendio. Nazaria habría querido que fueras tú el que lo protegiera.

Cruz sintió que su corazón se dividía. Siempre había escogido el camino de la espada, luchar por defender su reino. Quedarse en el castillo era una tortura para él. Pero también sabía que Cassian necesitaba su ayuda más que nunca. No podía darle la espalda. Dio un paso hacia atrás y dejó el camino libre para que se marcharan.

-Tened cuidado –pidió Cruz con la vista clavada en el rey. Después, miró a Siôned–, los dos.

La maga inclinó la cabeza y el general la imitó. Por primera vez, no hubo miradas de odio. Kahel sonrió. Ya nada les retenía y atravesaron el portón de madera que daba paso al castillo. Cruz se quedó observándolos hasta que sus figuras no fueron más que unas motas de polvo.

Galoparon bajo un cielo encapotado que auguraba una tormenta. El rey apretó las cinchas de cuero. Luchar contra Zamur ya suponía un gran riesgo, hacerlo con la lluvia era aún más peligroso. Miró a Siôned y ella también tenía los ojos fijos en el cielo. De lo que no se dio cuenta Kahel fue que la maga no miraba las nubes, sino unas aves blancas y grises que volaban en dirección a la guerra.

Capítulo 51

Vlad ladraba las órdenes sin perder ni un solo segundo. Los soldados corrían de un puesto a otro levantando tierra a su paso. Las espadas volaban y los nervios se contagiaron rápidamente. Al atardecer, llegaría la siguiente batalla, la más decisiva de todas.

El mago sospechaba que Zamur escondía algo, llevaban varios días sin ver a Vídarr entre sus hombres. Vlad se despertó antes de que el sol apareciera y un pensamiento cruzó su mente. Se trataba de una especie de advertencia, era como si pudiera sentir que la magia le avisaba sobre algo que desconocía. Salió de su tienda y se ocultó en la oscuridad de la noche. Cuando se alejó, tocó la hierba que crecía débilmente. En cuanto sus manos la rozaron, su mente viajó por la vida que corría bajo sus pies hasta que llegó a una conversación vaga y distante:

-¿Están todos listos?

-Sí, mi general. Los hemos rodeado tal y como nos pidió.

-¿Todos? –insistió la voz de Vídarr.

-Sí, incluidos los nuevos guerreros.

-Bien. Mañana, cuando salga el sol, atacaremos.

El mago apartó la mano de la hierba y abrió los ojos. Les estaban tendiendo una trampa. ¿Qué nuevos guerreros? ¿Cuántos serían? Escribió rápidamente una nota. La sostuvo delante de él y sopló con fuerza. Observó cómo esta se alejaba con el viento mientras dejaba tras de sí un brillo dorado. Con suerte, Kahel y Siôned llegarían a tiempo con los refuerzos. De lo que no estaba seguro era de si, incluso con aquello, sería suficiente.

Quedaba muy poco tiempo para que amaneciera. El mago hizo todo lo que pudo, pero los soldados no le escuchaban, ni siquiera cuando gritaba. Iban de un lado a otro con los nervios controlando cada movimiento. Por alguna razón, él no tenía la misma autoridad que Siôned. Apretó los dientes y golpeó el suelo con fuerza hasta que tembló, logrando que todos le prestaran atención. Mantuvo su mirada seria y respiró pesadamente. Solo cuando pasaron unos segundos en silencio, habló:

-Miraos –pidió–. Miraos y decidme, si os atrevéis, que no sentís vergüenza.

Nadie respondió.

-¿Qué pasa? ¿Os creíais que os iba a dar un discursito sobre lo buenos que sois? ¿De verdad? –preguntó estallando en carcajadas.

Los soldados siguieron en silencio.

-¿En serio os hacéis llamar soldados? ¿Vosotros? ¿Soldados? –siguió riéndose mientras los hombres fruncían el ceño–. Soldados, soldados, soldados… ¡Bufones! ¡Eso es lo que sois!

Se oyeron unos susurros.

-¿Qué ocurre? ¿He herido vuestros sentimientos? –preguntó con voz inocente e infantil–. ¡Pobrecitos! ¿Es eso una lágrima? ¡Oh! ¿Qué queréis? ¿Llorar? –ridiculizó con una sonrisa.

-No… –el susurro se perdió con el viento.

-Yo os daré una razón para llorar –dijo Vlad mientras levantaba los brazos.

Una niebla apareció de pronto y el cielo se nubló. Los soldados miraron a su alrededor temerosos. La bruma blanquecina dibujó ante ellos sus propios cuerpos masacrados. Algunos estaban cubiertos de sangre, otros veían cómo su piel se abría y dejaba entrever la carne enrojecida mezclada con el acero de la espada. Contuvieron el aliento cuando se dieron cuenta de que no estaban solos. Junto a ellos yacían sus seres queridos: niños, mujeres y ancianos descuartizados en un mar de huesos. Todos muertos por culpa, por haber perdido la guerra contra Zamur.

Los soldados contuvieron el aliento cuando reconocieron los rostros sin vida de sus familias. La ilusión era tan real que muchos se arrodillaron para acariciarlos. Uno de ellos se quedó paralizado cuando una mano amputada tocó su pierna.

-Ahora sí, llorad si queréis –les animó el mago mientras hacía mover los cuerpos y estos rozaban sus piernas.

-¡No! –gritó uno de ellos.

Vlad, desde la lejanía, apartó a los hombres que se encontraban delante del único que se había atrevido a gritar. Se deslizó por el pasillo que había creado y se colocó delante del soldado. El mago observó cómo su garganta se movía y supo que se arrepentía de su valentía.

-¿No? ¿Y qué vas a hacer? ¿Cantar vuestra cancioncilla sobre Sairgan?

El soldado no se atrevió a responder.

-¿Cómo era? –preguntó Vlad aparentando que no la sabía–. ¿Sairgan me ayudará y la guerra vencerá? ¿Era así?

Durante unos instantes, hubo silencio. Entonces, una voz cantó en voz baja.

-Al oírme luchar, Sairgan brillará.

Todos los ojos volaron hacia la persona que había hablado: Kahel. Su rey había llegado a tiempo para la batalla. La esperanza brilló en ellos. Él se acercó a Vlad con lentitud y seriedad. Solo cuando llegó hasta él, continuó con la canción:

-Su luz nos guiará y al mal vencerá –ambos se miraron sin decir ni una sola palabra.

-Al oírme luchar, Sairgan brillará –cantó un soldado.

-¡Su luz nos guiará! –continuó otro.

-¡¡Y al mal vencerá!!

Vlad contempló cómo, poco a poco, los hombres se miraron los unos a los otros y se movieron al compás de una canción que había nacido con ellos. Golpearon con sus pies la tierra y balancearon sus cuerpos mientras cantaban:

-¡Al oírme luchar, Sairgan brillará! ¡Su luz nos guiará y al mal vencerá!

Conforme fueron uniéndose más voces, desaparecieron los fantasmas que Vlad había creado. La fuerza se contagió tan rápido que no quedó ni un solo atisbo de miedo. Todos los soldados, ahora sintiendo que la adrenalina se había adueñado de ellos, corrieron para terminar de preparar las espadas y los caballos mientras aún canturreaban la canción de guerra. Vlad los analizó en silencio y sonrió para sí mismo.

-Veo que lo tienes todo controlado –surgió una voz a su espalda–. Bien hecho.

-No necesito tu aprobación –protestó Vlad al reconocer a Siôned tras él.

La maga supo las verdaderas intenciones de Vlad, pero no se las recordó. Le concedió lo que él nunca le había concedido: tregua.

Kahel se acercó a sus hombres y les informó sobre qué estrategia seguirían para la gran batalla. El mago quiso escucharle, pero algo se lo impidió. Sus ojos se clavaron en Siôned, quien se alejó de ellos hasta llegar a unos altos y frondosos árboles. Posó la mano en la corteza y acarició las líneas que se dibujaban en ella. No quería seguirla, no quería tener que ir detrás de ella pero, al final, sucumbió.

-¿Qué haces? –Siôned le mandó callar.

Antes de que Vlad pudiera protestar, las ramas de los árboles se movieron hasta que de ellas susurraron gritos de guerreros enfurecidos. De una hoja a otra, la sangrienta melodía se extendió por todo el campo de batalla. Aunque el mago trató de evitarlo, sonrió de medio lado.

-¿Guerra psicológica?

-Tenemos que aprovechar cada segundo –respondió Siôned con el rostro serio–. Mira al cielo –el mago levantó la vista y palideció al divisar unas aves blancas y grises–. Están cerca.

-¡Siôned! –llamó Kahel desde lo lejos.

La maga acudió al rey dejando a un Vlad atónito mientras seguía con los ojos clavados en el cielo. Había llegado el momento que tanto tiempo llevaban esperando.

La batalla final.

Capítulo 52

La tierra tembló bajo las pisadas de los lejanos caballos. Los hombres de Zamur aguardaron mientras oían que los árboles cantaban su muerte. Las hojas susurraban gritos clamando sangre. Todos creyeron, por un instante, que habían perdido la cabeza. Debían de ser los nervios. Los árboles no hablaban, ¿verdad? Una gota de sudor rodó por la mejilla de un guerrero.

Vídarr se encontraba al frente con sus hombres mientras su hermano lideraba el segundo batallón. En el momento en el que el general sintió el redoble de la tierra supo que, de alguna manera, habían descubierto su plan. Reprimió su impulso de retorcerse las manos y apretó los dientes en su lugar. No permitiría que sus guerreros le vieran temeroso. Contó las respiraciones para no perder el control.

Una. Dos. Tres.

Las pisadas sonaron cada vez más fuertes. Una tras otra. Sin pausa.

Entonces, a lo lejos, aparecieron los primeros caballos. Los gritos de los enemigos se confundieron con los de las hojas. Sus guerreros se pusieron más nerviosos. Vídarr les ordenó con voz grave que mantuvieran la posición. Las manos resbalaron por las empuñaduras mientras se inquietaban. Imitaron a su general y se centraron en contar las respiraciones.

Una. Dos. Tres.

Los hombres de Sairgan avanzaban a gran velocidad. Ya solo les separaban unos metros. La tierra se fue levantando tras ellos y se formó una niebla cobriza que los cubrió como si fueran fantasmas. Los dientes castañearon.

Una. Dos. Tres.

Sus impacientes ojos volaron hasta el general. ¿Cuándo daría la orden? ¿A qué estaba esperando? Los enemigos se acercaban cada vez más, perderían toda ventaja. Los corazones golpeaban con más fuerza sus pechos. Les dolía respirar.

Una. Dos. Tres.

Solo cuando Vídarr levantó la espada, sus hombres se lanzaron al ataque.

Erik esquivó un golpe mortal y acabó con el guerrero tras atravesarle el pecho. Su mirada se tiñó de sangre. Lo que tenía ante él no eran hombres, sino objetivos que debía matar. Avanzó entre la multitud mientras la espada danzaba de un cuerpo a otro. Su mente se concentró en sobrevivir y no dejó espacio para oír los lamentos de los muertos. Uno tras otro, fueron cayendo.

Entonces, en medio del huracán de caos, un acero le atacó por la espalda. No llegó a rozarle. Alguien lo tiró al suelo con violencia justo antes de que la espada le atravesara. Su boca se manchó de sangre y el cuerpo del enemigo que le había atacado cayó junto a él.

-¡Vamos! ¡Levanta! –gritó una voz–. ¿Es que estás sordo? ¡Levanta de una vez, Erik!

El soldado no sabía hacia dónde ir. Sus oídos se habían taponado y, por primera vez en todo el tiempo llevaban en guerra, se quedó petrificado.

-¿Erik? ¿Erik, me oyes? ¡Mierda! –siguió hablándole la voz mientras se deshacía de otro enemigo.

El soldado no podía respirar, tenía un dolor en el pecho que no le permitía moverse. Sus ojos se habían quedado fijos en el hombre que había intentado matarle. En ese momento, recordó al guerrero que se quitó la vida delante de él. Por alguna razón que desconocía, todas las imágenes que nunca antes le habían perturbado, le golpearon con mucha más fuerza que las espadas enemigas.

-¡Erik! ¿Estás bien? ¡Responde! –el soldado no recibió ninguna respuesta.

Los latidos se ralentizaron. Por un instante, creyó que su vida se acabaría ahí. Los músculos pesaban demasiado para levantarlos. Ni siquiera era capaz de parpadear. Todo a su alrededor quedó mudo salvo la voz que le había salvado.

-¡Erik, no estoy para tonterías! ¡Levanta de una maldita vez! –silencio–. ¡Joder, cuidado!

Solo esas palabras lograron sacarle del trance. Se giró aún de rodillas y clavó su espada en el estómago de un guerrero de Zamur. Cuando cayó al suelo, Erik se puso en pie y se apartó del arma como si quemara. El pecho continuó contrayéndose, pero al menos ya podía respirar. Una mano se posó en su hombro.

-¿Estás bien? –Erik asintió con la cabeza.

-No volverá a ocurrir –le aseguró antes de separarse de su salvador: Noel.

El soldado apretó la mandíbula cuando vio que Erik se alejaba. Jamás lo había visto así y se alertó.

Mientras, en otra zona de la batalla, Siôned contemplaba desde una colina el progreso de la contienda. En medio de un caos de espadas y muerte, la maga logró diferenciar al bando de Sairgan y el de Zamur. Todavía no había ningún ganador, pero sí demasiadas víctimas. Debía detener aquello antes de que se vertiera más sangre. Su misión no era que ganara Sairgan, sino que volvieran al equilibro. No podía permitir que se perdieran más vidas.

El sonido de una rama rompiéndose bajo el peso de un pie, puso sobre aviso a Siôned. No se giró, se mantuvo quieta para que el enemigo no sospechara que lo había oído. Con lentitud, alargó sus dedos hasta acariciar la empuñadura de un cuchillo. Se aferró a él con fuerza y, justo cuando fue a darse la vuelta, escuchó el que sería el último suspiro del guerrero. Vlad había sido más rápido y había acabado con la amenaza.

-No tenías que matarlo –le dijo la maga con desagrado.

-De nada por salvarte la vida.

-Podías haberlo dejado inconsciente.

-Quería matarte, los asesinos no merecen vivir.

-¿Y tú qué eres?

Vlad no le contestó. Fijó su vista en el cielo y frunció el ceño. Las aves volaban en círculos, señalando la batalla.

-Están cerca.

-No lo suficiente –respondió Siôned preocupada. 

Con los ojos cerrados, sus labios musitaron unas palabras que el viento recogió. Vlad observó cómo las piedras temblaban a su alrededor y el aire soplaba con más vigor. Su pelo se removió alocadamente y apenas conseguía ver lo que tenía frente a él. Siôned continuó susurrando en una lengua tan antigua que ya pocos conocían.

El viento se volvió más violento y rodeó a la maga como si estuviera protegiéndola. Solo cuando esta abrió los ojos, todo se detuvo. Parecía que no había ocurrido nada. Sin embargo, antes de que ninguno de los dos tuviera ocasión de hablar, un rayo cruzó el cielo tiñéndolo de un color sangriento.

Aquella era la llamada. Ahora los magos sabían que los necesitaban.

La luz del rayo hizo que el caballo de Kahel se revolviera nervioso. El rey había logrado mantenerse en su montura y continuó paseando su espada por los torsos de los enemigos. Al arrebatarles la vida, gritaba como un verdadero guerrero. Se sentía fuerte y poderoso, como si nadie pudiera acabar con él. Sus hombres, al percibirlo, lucharon con más violencia. Las dudas desaparecieron en el momento en el que su rey se adueñó del campo de batalla. Incluso algunos enemigos se apartaron de su camino al verlo. Le temían.

Con aquel sentimiento de grandeza, Kahel avanzó sin miedo hasta que un ruido desorientó a su caballo. Se puso sobre sus dos cascos traseros y el rey se aferró a las riendas para no caer. Al oír cómo relinchaba el corcel asustado, Kahel supo que no tenía otra alternativa salvo saltar. Soltó las manos de las cinchas y su cuerpo impactó en la tierra húmeda.

Al ponerse en pie, su instinto le obligó a darse la vuelta. Era como si todo su cuerpo sintiera el peligro acechándole. Cuando se giró, se dio cuenta de que su instinto no le había fallado. Una sombra con sonrisa retorcida le observaba con cautela: Bhaltair.

-El rey que debió morir –le dijo mientras se acercaba sigilosamente–. ¿Cómo sienta la corona?

-Aún estáis a tiempo de detener esta guerra –respondió Kahel sin caer en su juego.

-¿Qué crees que siente tu pueblo al tenerte como rey? –se aproximó más a él–. ¿Tal vez vergüenza? ¿Asco?

-Esta es su última oportunidad, Bhaltair –advirtió con seriedad.

-Yo desde luego estaría aterrado. Tener a un monstruo como rey, alguien capaz de asesinar a su propia hermana…

-Tú mataste a tu propia hija.

Bhaltair sonrió, al fin había logrado que cayera en su trampa. No alzó la espada, prefirió seguir jugando con palabras envenenadas. Dio otro paso más hacia Kahel y lanzó la siguiente cuchillada en forma de una sola pregunta:

-¿Puedes dormir sabiendo que eres igual que yo?

-Tú y yo no somos iguales –negó con fiereza.

-Ambos matamos, somos dos monstruos. La diferencia es que yo acepto lo que soy.

-Tú eres el monstruo, yo no. Alina mató a mi padre.

-Eso es mentira –Kahel cogió aire al ver que Bhaltair sabía la verdad–. A lo mejor, hace unos meses, sí lo habría matado, al igual que hizo con Kiliam y ese soldado. Pero ambos sabemos que después se volvió débil. ¿Sabías que me había pedido que no te matara? Quería hablar contigo para que te marcharas de Sairgan y no corrieras peligro. ¿Te contó que casi la asesiné en la Casa del Mar? ¿Que puso en riesgo su vida para protegerte? –la mirada de Kahel se endureció–. ¿Y así le has pagado su lealtad? ¿Condenándola a morir delante de todo el reino? –se rio escandalosamente, logrando que Kahel se pusiera cada vez más nervioso–. Eso sí que es amor de hermano.

-Tú no sabes nada de Alina y de mí.

-Claro que sí lo sé. He visto cómo habéis crecido y cómo nunca eras suficiente, ni para tu padre ni para la corona. Siempre llorando y siempre refugiado en las faldas de tu madre. Alina al menos tenía coraje.

-¡Para! –ordenó.

-Ella no debería haber muerto, sino tú. ¿No te das cuenta? Ni Kiliam ni Alina se lo merecían. El único al que Sairgan no necesitaba eras tú y, aun así, sigues aquí. Vives tras los fantasmas de tus hermanos.

-¡He dicho que pares! –gritó.

-¿Qué te enfurece exactamente? ¿Saber que eres el rey que debió morir o que la corona que llevas está forjada con la sangre de tu hermana? –Kahel apretó los dientes–. En cuanto mate a vuestros magos, la guerra se habrá acabado –al rey se le cambió el semblante ante las palabras de Bhaltair, quien sonrió con malicia–. ¿Te crees que no sé que tienes dos magos en tu ejército? Un tal Vlad y…

-¡¡No los tocarás!! –rugió con fuerza.

-¡Vaya, vaya, vaya! Parece que he tocado una fibra sensible. ¿No te parece increíble? Estás más enfadado con la mención de los magos que con la muerte de tu hermana. Eres todo un monstruo.

Sin poder soportar más presión, Kahel blandió su espada y le lanzó un ataque a Bhaltair que lo esquivó con una radiante sonrisa en el rostro. Sus armas chocaron y el estridente ruido llegó a Siôned, quien había vuelto al campo de batalla y se encontraba a escasos metros de ellos. Al alzar la mirada, vio a Kahel luchando con Bhaltair. La sangre se le heló. Los movimientos del rey estaban dirigidos por la ira, el enemigo se aprovecharía de ellos y lo mataría.

Debía impedirlo.

Siôned corrió hacia ellos y justo cuando solo les separaban unos pasos, una figura se interpuso en su camino. La maga se paró de golpe con la respiración acelerada. Aquella figura era Vídarr.

Capítulo 53

Por un instante, el tiempo se paralizó.

Siôned miró a Vídarr con los labios ligeramente separados. Respiraba con calma, tratando de controlar los nervios. Sus ojos se posaron en la espada del general, cubierta de sangre. Casi podía oír los gritos que había arrancado con ella. La maga no se movió. Permaneció inmóvil mientras todo su cuerpo le pedía correr. Tenía que llegar a Kahel, no sabía cuánto tiempo podría aguantar luchando con Bhaltair. Vídarr tampoco realizó ningún movimiento. Ambos se retaron con la mirada como si fueran dos fieras compitiendo por la misma presa.

Un grito de Kahel hizo que Siôned rechinara los dientes. La necesitaba. Endureció la mirada y contempló al general con más intensidad. No hablaron, no hizo falta. La maga no quería derramar más sangre, pero tampoco podía permitir que Kahel muriera a manos de aquel monstruo. Debía actuar cuanto antes. 

Justo cuando fue a dar un paso hacia él, el general se apartó. Le dejó el camino libre para que salvara a Kahel. La maga, recelosa, no bajó la guardia y se mantuvo quieta. Tal vez se trataba una trampa, aunque una parte de ella estaba convencida de que no lo era. Con el corazón encogido, comenzó a andar despacio hasta que llegó a la altura de Vídarr.

Continuaron mirándose. A lo mejor estaba saldando su deuda por haberle salvado de Yosar y Vlad. 

Treinta segundos. Ese fue el tiempo que habían estado quietos, debatiéndose entre enfrentarse o huir. Treinta segundos en los que los pensamientos volaron demasiado rápido. Unos segundos que acabaron con Vídarr alejándose de la maga mientras esta sentía una mezcla de respeto y miedo.

En cuanto el general desapareció de su vista, Siôned volvió a concentrarse en Kahel. Estaba a escasos metros de él cuando vio cómo la espada de Bhaltair impactó con la del rey con un movimiento veloz y furioso. El arma cayó al suelo con un ruido metálico. Kahel estaba indefenso y Bhaltair sonreía. Aquella era su oportunidad. No fallaría.

Siôned observó al enemigo levantando lentamente su acero con un brillo en los ojos. Kahel trató de alcanzar su espada, pero estaba demasiado lejos, al igual que la maga. Aunque Siôned corriera, no llegaría a tiempo. Solo tenía una opción para salvarlo. Una opción que la pondría en peligro.

Pero no lo dudó.

Unas enormes llamas aparecieron del suelo y rodearon a Kahel. Bhaltair se apartó sobresaltado y frunció el ceño. ¿Qué estaba pasando? Entonces, se dio cuenta. Los magos estaban cerca. Giró su rostro y encontró a Siôned arrodillada en el suelo con el brazo extendido. Así que aquella era la segunda maga, pensó Bhaltair. La general.

Desde el momento en el que la vio en Sairgan, supo que había algo sospechoso en ella. No estaba seguro de qué se trataba, pero ahora sabía la verdad. Aquella desconocida era nada más ni nada menos que una bruja.

Bhaltair olvidó al desarmado Kahel y sus ojos se fijaron en un nuevo objetivo. La maga, al ser descubierta, se puso en pie y mostró su verdadero aspecto. El pelo se tiñó de blanco y los tatuajes dorados surcaron su piel. Ya no servía de nada esconderse.

-Así que esta es tu querida maga… –susurró el rey mientras apretaba con fuerza la empuñadura–. Estoy deseando beber tu sangre.

Siôned no respondió. Al menos no con palabras.

Las llamas se volvieron más furiosas y rodearon a Bhaltair. Debía mantenerlo atrapado para que Kahel huyera. Mientras Bhaltair luchaba para salir del fuego, Kahel se puso en pie y miró atónito a la maga. ¿Qué había hecho? Su tapadera se había descubierto. Ahora los enemigos irían a por ella. Aunque usara su magia, no podría combatir con tantos hombres a la vez. Se había sentenciado.

-Vete –le pidió Siôned.

-¿Por qué lo has hecho? –preguntó Kahel al sentir que su pulso aceleraba.

-Vete antes de que sea demasiado tarde. Yo me encargaré de Bhaltair.

-¿Por qué? –insistió.

La maga suspiró. No tenían tiempo para hablar. Debía irse antes de que llegaran los guerreros. ¿Se encontraban en medio de una guerra y lo único en lo que podía pensar era en por qué se había expuesto? La respuesta era clara. Ambos la sabían. Pero Kahel necesitaba oírla de sus labios.

-Por ti.

Kahel endureció el gesto. Antes de que pudiera contestarle, unos enemigos se aproximaron hacia ellos al ver el fuego y a la maga. Siôned maldijo en su interior.

-Márchate –le volvió a pedir con urgencia.

-No pienso abandonarte.

El rey dio por terminada la conversación y se lanzó hacia los guerreros gritando y con la espada en la mano. Rápidamente, Vlad junto a otros soldados se unió para detener a los enemigos. El mago miró a Siôned esperando que le confirmara cuál era su plan. Pero ella no lo vio, sus ojos se quedaron fijos en Kahel mientras se alejaba. Necesitaba atesorar la imagen por si aquella era la última vez que lo vería. La maga cogió aire y se dirigió a las llamas.

Había llegado el momento de luchar con Bhaltair.

Avanzó hacia el fuego con decisión y lo atravesó sin quemarse la piel. Allí, dentro de aquel círculo, el rey gritaba de impotencia. Su rostro estaba enmarcado por gotas de sudor y todo su cuerpo irradiaba rabia. En cuanto sus ojos se posaron en la maga, su expresión cambió. Construyó un muro para que esta no viera su debilidad. Moriría antes que permitir que esa maldita bruja se aprovechara de su desventaja.

Bhaltair se acercó hacia ella mientras arrastraba su espada por la tierra. Ambos comenzaron a rodear el círculo a la vez que sentían las brasas quemándoles la piel. Aquella no sería una batalla sencilla, pero sí la definitiva, aunque eso significara que uno de los dos tuviera que morir.

El rey fue el primero en moverse. Lanzó su espada hacia el costado izquierdo. Ella lo detuvo. Atacó de nuevo hacia la izquierda y, en el último momento, cambió de sentido. Un hilo de sangre se dibujó en el brazo de la maga. Siôned siseó antes de contraatacar. No usó su magia, solo su acero. Blandieron la espada sin descanso, lanzándose ataques y bloqueándolos como dos expertos espadachines.

Tras varios minutos, Bhaltair tenía un pequeño corte en la mejilla mientras Siôned seguía sangrando y cojeaba. El rey se detuvo y recuperó fuerzas mientras vigilaba a la maga. Estaba agotada, podía verlo en la manera en la que su pecho subía y bajaba. Sonrió ante la idea de deslizar su daga por aquel cuello dorado.

-¿Nerviosa? –le preguntó alzando la cabeza.

-¿Por qué debería estarlo?

-Porque voy a despedazarte en mil trozos. Te arrancaré la piel a tiras y me haré una capa con tus tatuajes. Después colgaré tus restos como trofeo, al igual que haré con tu amiguito Vlad y con Kahel.

-Para eso tendrás que matarme primero.

Siôned, nada más terminar de hablar, se agachó y una corriente de aire golpeó a Bhaltair hasta hacerlo caer. Antes de que pudiera acercarse a él, las llamas que les rodeaban comenzaron a debilitarse. Los enemigos habían acudido raudos a la ayuda de su rey y los soldados de Sairgan no eran capaces de retenerlos durante mucho más tiempo. La maga miró a ambos lados, debatiéndose entre acabar con Bhaltair o ayudar a sus hombres. Debía darse prisa. No había tiempo que perder.

Reprimió un grito de frustración y bajó las llamas para unirse a los soldados. Agarró su espada y fue a lanzarse al ataque cuando sintió un dolor punzante en su espalda. Cayó bocabajo con los ojos cerrados y apretando los dientes. No podía verla, pero olía su sangre desperdigándose por su cuerpo. Sin saber cómo, Bhaltair había logrado escapar del viento y dio con ella. Le había dado la espalda un segundo, solo uno. Y ese era el único que había necesitado para derribarla.

Siôned aunó fuerzas y se dio la vuelta para verlo. Si iba a matarla, quería que al menos lo hiciera mirándola a los ojos. Bhaltair jadeaba con medio rostro cubierto por motas de barro y sangre. Tenía la mirada incendiada. Ambos se quedaron quietos observándose mientras escuchaban de fondo las espadas chocando unas con otras. La guerra seguía su curso, aunque para ellos se había detenido. Bhaltair no le había dado un golpe mortal, quería que sufriera mientras la torturaba. Deseaba oír sus gritos y disfrutar de cómo su poder se iba desvaneciendo.

El rey se agachó con lentitud hasta que clavó una rodilla en la tierra. Deslizó sus dedos por el cuello de la maga y los fue subiendo con suavidad. Surcó con ellos el dorado de su piel hasta que llegó al pelo. En el momento en el que lo rozó, lo agarró con agresividad, logrando que Siôned gruñera. Aquel sonido hizo que Bhaltair apretara con más fuerza. Quería escucharla aullar, suplicar por su vida para arrebatársela después. Acercó su rostro al de ella y susurró:

-Ahora eres mía.

Su mano derecha colocó una daga plateada justo en el cuello de Siôned. La punta se clavó en la piel y brotó una gota de sangre.

En ese preciso instante, Kahel sintió que algo le llamaba. No supo qué era ni sabía cómo describirlo. Era una sensación que hormigueaba por su cuerpo. Giró el rostro y se encontró con Bhaltair encima de Siôned.

Todo a su alrededor pareció paralizarse. No. Ella no. Siôned no podía morir. Ya había perdido demasiado. Su madre. Kiliam. Toltrus. Alina. Nazaria. Ella… No. Ella… ella era todo lo que le quedaba. Siôned no podía morir. No podía. Ella… Ella tenía que vivir. Tenía que hacerlo. Ella…

Kahel vio cómo Bhaltair alejaba la daga del cuello para coger impulso y hundirla con fiereza en la carne. En ese momento, el tiempo se ralentizó. La imagen de Siôned siendo asesinada estaba cada vez más cerca de hacerse realidad y Kahel sentía que no era capaz de salvarla. Ella era lo único que le quedaba. Debía ir más deprisa. Debía hacerlo por Siôned. Daría su vida por la de ella, al igual que sabía que ella haría lo mismo por él.

-¡NO!

El rey de Sairgan tenía los ojos llenos de lágrimas.

Se escapó un gemido de sus labios temblorosos. Todos los soldados y guerreros quedaron inmovilizados. Nadie podía moverse.

Cientos de magos habían aparecido y los rodeaban con las manos en alto. No importaba hacia donde mirasen, magos de pelo cano habían invadido el lugar. Todos iban vestidos con túnicas oscuras y una tela dorada anudada en la cintura. Era del mismo color que sus tatuajes, un dorado brillante y poderoso.

Aunque muchos deseaban desencadenarse de los grilletes invisibles, ni uno solo lo logró. Mientras ellos luchaban por liberarse de la magia que los tenía presos, Kahel contemplaba cómo un hombre de barba blanca avanzaba hacia Bhaltair, quien aún portaba la daga sin haber llegado a clavársela a Siôned. Aunque no podía moverse, sus ojos lo decían todo. Quería matar a tantos magos como pudiera. Cada uno de sus músculos clamaba sangre. Solo necesitaba liberarse de aquel hechizo y serían suyos.

El hombre de la barba negó con la cabeza adivinando sus intenciones. Después, se dirigió a Siôned. Posó una mano en su pecho y la herida se sanó como si nunca hubiera existido. Ella cogió aire aliviada tras soltar un suspiro y clavó sus ojos en Bhaltair, quien se removía en su interior tratando de hundirle la daga justo en el corazón. Estaban tan cerca y a la vez tan lejos… No consiguió moverse. La magia seguía inmovilizando su cuerpo. Siôned se acercó a la daga del rey hasta que su pecho la rozó, justo dónde él quería asestarle el golpe mortal. Una provocación que hizo que la ira de Bhaltair burbujeara su sangre. Con solo un movimiento, la mataría, con uno solo. Estaba tan cera…

-Ríndete –le susurró la maga mientras sus ojos se posaban en los suyos.

-Jamás –logró responder.

El odio cegó al rey. Solo deseaba ver su cabeza clavada en una estaca. No se rendiría hasta que oliera su sangre podrida.

-Ríndete –volvió a decir la maga aún con la hoja de la daga rozando su pecho–. No puedes vencernos.

La furia contenida estalló en su pecho. Todo su cuerpo luchaba para soltarse de las cadenas invisibles. No tenía ojos para nadie más, solo para ella, en su pecho a punto de ser apuñalado. Entonces, se despertó del trance en el que se había sumergido y reparó en los cientos de magos que los rodeaban, quienes los habían hechizado hasta convertirlos en meras estatuas. No, no conseguiría su venganza. Al menos no aquel día.

-Ríndete –Bhaltair cerró sus ojos en señal de derrota–. Dilo en voz alta.

Una nueva oleada de ira se extendió por su cuerpo ante la humillación. Siôned se movió hasta que sus rostros casi se rozaron.

-Dilo.

La mataría. Aunque fuera lo último que hiciera en su vida, la mataría.

-Nos rendimos –pronunció el rey dando por terminada la guerra.

Capítulo 54

Tras varias horas de viaje, los soldados y magos llegaron a Zamur poco antes del atardecer. Los rostros del bando perdedor se iluminaron al encontrarse con sus familias. Las sonrisas borraron la tristeza. Todo el camino se llenó de gente del pueblo que corría a recibir a los suyos. No les importaba el resultado de la guerra, solo querían abrazarlos.

En medio de aquel mar de alegría, Kahel vio a mujeres llorando de rodillas en el suelo. Muchos habían vuelto, pero otros no habían tenido la misma suerte. El rey frunció el ceño cuando escuchó el llanto de un niño que preguntaba por su padre. La madre no supo qué responderle mientras las lágrimas seguían vertiéndose sobre su rostro. Esa era la otra cara de la guerra, una cara desgarradora y cruel. Parecía que todo se había acabado, pero seguía habiendo familias que jamás se recuperarían de sus pérdidas. ¿Cómo crecería aquel niño? ¿Tendría que empezar a trabajar cuanto antes para llevar dinero a su casa? ¿Y qué sería de su madre? ¿Se recuperaría del luto? ¿Qué sería más fuerte: el amor por su hijo o la tristeza por su marido?

Cuando quiso darse cuenta, tuvo ante él el castillo de Zamur. Era tan majestuoso como decían las leyendas. Se trataba de una fortaleza custodiada por enormes torres de piedra oscura. Kahel cogió aire antes de atravesar sus puertas. Una punzada atravesó su pecho. De repente tuvo el presentimiento de que algo horrible iba a ocurrir. No estaba seguro de qué sería, pero le recordó a…

-¿Estás bien?

Siôned posó los dedos en su antebrazo y un sentimiento olvidado sustituyó la preocupación. Ella, como si fuera capaz de leer a través de él, le susurró:

-No va a ocurrir nada, tendremos a Bhaltair vigilado hasta que firmemos el tratado.

Aquella misma noche darían comienzo las negociaciones sobre las consecuencias de la derrota de Zamur. Se reunirían con Bhaltair para llegar a un acuerdo mientras sus soldados serían agasajados por los nobles del reino. Estarían allí durante varios días, aunque Kahel deseaba marcharse tan pronto como fuera posible.

Tal y como el rey había sospechado, la reunión fue tediosa y duró demasiado. Habían estado recluidos en una sala repleta de acusaciones y amenazas. A pesar de que Bhaltair había perdido la guerra, se negaba a aceptar ninguno de los términos del tratado. Kahel, aunque no estaba en la obligación de ceder, rebajó la propuesta de impuestos y también pospuso la fecha límite para que se los entregaran. Sin embargo, no había nada que contentara al rey.

-No voy a hacer más concesiones, Bhaltair –le advirtió Kahel.

-¡Y yo no voy a aceptar ninguno de tus términos! –bramó fuera de sí.

-No estás en posición de hacer exigir absolutamente nada. Acepta la realidad: has perdido la guerra.

El rey se levantó de su silla airado ante las palabras de Kahel y se dirigió hacia él con una mirada asesina en sus ojos. Avanzó con rapidez y habría llegado hasta él si alguien no le hubiera cortado el paso.

-No des ni un solo paso más.

Bhaltair apretó los puños al escuchar a la maga. Cómo deseaba tener su espada a mano… Sus ojos abandonaron los de Siôned cuando vio que Kahel se posicionaba delante de ella con los hombros echados hacia atrás.

-Mañana continuaremos con las negociaciones –anunció.

Pero Bhaltair no se movió. Sus pies se quedaron fijos en la piedra mientras todo su ser le pedía que ahogara con sus propias manos el blanquecino cuello de la maga. Sintió un hormigueo y la adrenalina recorriendo sus venas. Entonces, Kahel dio un paso hacia él. Solo les separaban unos centímetros. Lo retó en silencio con su cuerpo. La amenaza era clara: si se atrevía a tocarla, tendría que enfrentarse a él. Un gesto que solo hizo que aumentaran los deseos de Bhaltair por matar a Siôned. Algún día no muy lejano…

-He dicho que mañana continuaremos –los magos que custodiaban la sala se prepararon para intervenir si Bhaltair no reculaba–. Puedes retirarte.

Tras unos segundos que se hicieron eternos, el rey dio un paso atrás y se alejó de la sala seguido de varios guardias que lo custodiarían en su alcoba. En cuanto se marchó, las miradas de Siôned y Kahel se encontraron. No era la primera vez que él la defendía, pero sí fue la primera vez que lo había hecho después de casarse con Nadia. De repente, el muro que los separaba desapareció. Ellos sintieron cómo cada piedra caía hasta dejarlos desnudos de miedos y dudas. Se habían quitado las máscaras después de tantos meses.

Kahel fue a acercarse a ella cuando la maga dijo que debía marcharse. El rey frunció el ceño sin comprender qué había ocurrido. Ambos lo habían sentido. Entonces, ¿por qué huía de él?

Siôned no fue capaz de recordar lo que había dicho, el corazón le latía demasiado deprisa y debía alejarse de allí, de Kahel. Después de todo lo que habían pasado, ahora no podía…

Unas gotas recorrieron su frente hasta bajar por el cuello. Aire. Necesitaba aire. Giró su cabeza en busca de una salida hasta que vio en un lateral los escalones que daban a una de las torres. La vista se le nubló mientras trataba de llegar allí. Sus pies se movieron con el objetivo claro, pero tuvo que apoyarse en la pared para no caer. Aire. Necesitaba respirar.

La maga se adentró en la escalera de caracol sin darse cuenta de que sombra la seguía desde la lejanía. Una sombra que había dejado detrás de ella un reguero de sangre de dos guardias que ya no le molestarían más.

Había llegado la hora de la venganza.

Capítulo 55

Sin saber cómo, Siôned subió los escalones uno a uno mientras el pecho se contraía. No podía respirar. Las imágenes de Kahel y de ella se repetían en su mente: la primera vez que se vieron a solas en su habitación cuando él creyó que le había ocurrido algo, la vez que estuvieron en el jardín y él le pidió que le hablara sobre los magos, cuando fue la primera batalla y él se despidió haciendo la costumbre que le había enseñado, los susurros contenidos, las confesiones, los miedos, la ira al enterarse que tendría que casarse con Nadia…

La maga abrió una puerta que encontró en la última planta y tosió varias veces mientras un aire frío le golpeaba en el rostro. Por fin podía respirar. Apoyó los codos en el hueco de las almenas y contempló la vista que tenía ante ella. Desde allí se veía todo Zamur: las colinas, las casas del pueblo, los puestos de los mercaderes… Se concentró en cada pequeño detalle mientras dejaba la mente en blanco.

Unos pasos silenciosos llegaron hasta la misma puerta que había cruzado. Bhaltair asomó con disimulo la cabeza y encontró a la maga de espaldas a él. Había llegado el momento. Nadie los echaría de menos allí abajo. Se abrió la túnica y sacó de ella una daga oscura con una empuñadura brillante. La observó durante unos segundos con seriedad para después esconderla debajo de su manga. Volvió a comprobar que Siôned no se había dado la vuelta y se movió en silencio.

Un paso.

Después otro.

El rey podía sentir cómo la daga le quemaba la piel. No era un arma cualquiera, con ella había derramado demasiada sangre. Y, ahora, estaba a punto de marcarla con una nueva víctima.

Un paso.

Otro más.

La maga siguió sin moverse mientras su cabello se mecía con el viento. Bhaltair vigiló dónde pisaban sus pies y se acercó con sigilo. Le habría encantado tener más tiempo para arrancarle la piel a tiras, pero tendría que conformarse con dejar caer su cuerpo al vacío.

Un paso.

Ya casi estaba.

El rey respiró con lentitud y deslizó cuidadosamente la daga hasta que su mano se aferró a la empuñadura. La luz de la luna se vio reflejada en su puntiagudo acero. Un movimiento. Eso era lo que necesitaba: un movimiento rápido y certero. Uno solo y habría matado a la cruel bruja.

-¿Fue aquí donde la mataste? –dijo Siôned de pronto sin darse la vuelta.

Bhaltair escondió la daga en su manga y la analizó receloso. ¿Cómo sabía…? Mantuvo la calma y respondió:

-¿A quién te refieres?

-A tu hija. ¿Fue en una de estas torres?

-Sí.

-Dicen que estabais muy unidos, que era tu princesa.

El rey no respondió. Tensó la mandíbula y apretó los dientes. No le gustaba por dónde estaba yendo aquella conversación. Quería matarla y marcharse, nada más. Dejó caer la daga hasta agarrarla con sus dedos. Sintió su poder. Parecía tan pequeña y tan frágil, pero en realidad era justamente lo contrario: peligrosa, afilada y asesina. La sangre que había derramado con ella era incalculable. Contó en silencio hasta tres antes de atacar.

Uno. Dos. Tres.

Alzó la mano y la dirigió directamente hacia su cuello. Sin embargo, Siôned se giró en cuanto lo escuchó. Le detuvo agarrándole la muñeca y frenándosela en el aire. Bhaltair presionó con más violencia, pero la maga era más fuerte que él. Apretó los dientes mientras seguía intentando clavar la daga en su piel. Quería verla sangrar, quería contemplar el brillo rojizo corriendo por su cuerpo.

Siôned lo miró a los ojos con un destello desafiante. Después se fijó en la daga y separó ligeramente los labios.

-¿De verdad ibas a usar la misma daga con la que la mataste a ella? –Bhaltair palideció al escucharla.

-¿Cómo sabes eso? –exigió saber airado.

-Cuando ella te vio con la daga, te suplicó que pararas. Gritó, chilló y pataleó para que la bajaras. Pero la ignoraste y le diste tres cuchilladas.

Bhaltair tembló. No le había contado a nadie lo que había ocurrido con Sydia. Corrieron toda clase de rumores: que la había estrangulado, que la había descuartizado… pero jamás desveló la verdad. Ni siquiera a su hermano.

-¿Cómo sabes eso? –volvió a preguntar asustado.

-Le pediste que subiera a la torre para enseñarle su reino. Cuando la tuviste aquí, en esta misma torre, sacaste la daga. Ella te miró a los ojos y te pidió que la guardaras, te dijo que le daba miedo, que la escondieras. Pero tú te quedaste callado mientras ella lloraba desconsolada aferrándose a su vestido azul. Te acercaste lentamente y entonces…

-¡¿Cómo sabes eso?! –gritó enfurecido.

Solo les separaban unos centímetros y Bhaltair clavó la vista en su cuello. Una enorme cicatriz bajaba de la oreja derecha hasta la clavícula. Siguió su recorrido hasta que encontró dos más a la altura del pecho. Subió de nuevo su mirada hasta sus ojos y contuvo el aliento. Aquellas cicatrices… No podía ser.

Era imposible.

-Sydia…

Siôned, aún con la mano en su muñeca, lo agarró con fuerza y lo empujó hacia fuera de la almena. Bhaltair trató de agarrarse a la piedra, pero sus manos resbalaban. Lo único que impedía que cayera al vacío era su hija, quien seguía aferrándose a su brazo.

-Sydia, por favor… Cariño, yo…

-Adiós, papá.

Siôned soltó su mano y el cuerpo de Bhaltair cayó al vacío. Con su muerte, Zamur había perdido un rey, pero a cambio había ganado una reina.

Epílogo

En un bosque a varias semanas a caballo de los cuatro reinos, la luna relucía con más fuerza que nunca. Su brillo blanquecino iluminaba los restos sin vida del lugar. Aquel era un páramo escondido que solo la magia sabía cómo llegar hasta él. Se le conocía por el nombre Jazo. Los niños se habían criado escuchando leyendas sobre los habitantes de esas tierras. Los más valientes dijeron que irían a conquistarlo. Los pocos que lo intentaron no volvieron. El silencio reinaba día y noche. No se oía ni el viento ni el susurro de las hojas.

El tiempo se había detenido y no avanzaba.

Entonces, del tronco de uno de los árboles podridos, salió una mano pringosa que trataba de aferrarse a algo para escapar. Lentamente, el cuerpo de un joven apareció de la corteza que lo había tenido retenido durante demasiado tiempo. Una vez libre, respiró apresuradamente, como si no hubiera respirado en años. Miró a su alrededor y vio a más seres escapando de las garras de los árboles. Se observaron perplejos los unos a los otros.

Los nervios se contagiaron hasta que una figura hizo su aparición. Todos la contemplaron expectantes. Caminó con lentitud por el bosque marchito con la mirada clavada en el horizonte. Sus pies se deslizaron por la mugre y llegó hasta el final de un precipicio. Dejó que la luna bañara su rostro. Solo entonces cerró los ojos y se permitió disfrutar del momento.

Uno de los que estaba cerca de él, le preguntó:

-¿Qué hacemos ahora?

-Volvemos a casa.

Después de más de veinte largos años, habían sido liberados. Las sonrisas se instalaron en sus rostros, pero la más brillante de todas era la de aquel hombre al que todos miraban.

Zorkh.

AGRADECIMIENTOS

Gracias a vosotros, lectores. Gracias por dedicar una parte de vuestro tiempo a leer esta historia que significa tanto para mí. Ellos, Kahel, Siôned, Toltrus, Alina, Bhaltair, Vlad… no serían nadie sin vosotros. Los lectores sois los que les dais vida. Gracias.

A mi familia, por su apoyo incondicional que me ha acompañado a lo largo de todo este proceso.

A ellas, a mis queridas amigas que forman parte de esta aventura en la que estoy embarcada.

A Rocío, por estar ahí siempre, porque este libro tiene parte de ti, de tu esencia. Por nuestras largas, casi infinitas, conversaciones en las que discutíamos sobre la novela. Por convencerme de no matar a ciertos personajes. Por todo, sin ti esta historia no sería la misma.

Gracias.