Corazón

de

Mar

MARÍA ACOSTA

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“En la bandera de la libertad bordé el amor más grande de mi vida”

Mariana Pineda. Federico García Lorca.

“Que es mi barco mi tesoro,

que es mi Dios la libertad,

mi ley, la fuerza y el viento,

mi única patria, la mar”

Canción del Pirata. José de Espronceda.

I

El Atlántico. Primavera de 1716.

El nuevo día trajo consigo el buen tiempo. Tras varias jornadas navegando en aguas turbulentas bajo un cielo encapotado, ahora el sol los saludaba desde una inmensidad azul y sin una sola nube.

El barco se deslizaba a buen ritmo sobre el océano, gracias a una racha de viento que, de mantenerse durante los próximos días, podría ahorrarles incluso una jornada de viaje.

El capitán Bonfils se hallaba en el alcázar de popa, mirando a través del catalejo en compañía de su contramaestre, monsieur Allard. Ambos hombres llevaban años navegando juntos y no podían ser más diferentes el uno del otro: Bonfils era alto y orondo, con un gusto especial por lo barroco. Solía vestir siempre con casaca y peluca, sin importar el calor. Allard, en cambio, era más bajito y delgado hasta el extremo, más sencillo en atuendo y maneras que su patrón, con una cabeza totalmente calva que relucía bajo el sol.

Ambos hombres tenían la vista fija en el galeón que se veía en lontananza y que llevaba ya dos días siguiéndolos.

- No nos lo quitamos de encima – Bonfils chasqueó la lengua, bajando el catalejo con aprensión – A esa velocidad, nos alcanzará en menos de una hora.

- Tal vez no sean piratas, capitán – aventuró monsieur Allard, esperanzado – Podría ser otro mercante haciendo la misma ruta que nosotros.

- Podría – asintió el otro hombre – Portan la bandera francesa, de hecho. Pero no me fío de ellos: hay demasiada gente en esa cubierta.

- ¿De cuanta tripulación estamos hablando?

- Ochenta hombres, al menos. Seguramente más.

Monsieur Allard apretó los labios y miró a su alrededor, inquieto. El Fierté Royal, un navío de tres palos que hacía su ruta entre el puerto francés de La Rochelle y la isla caribeña de Guadalupe, no estaba preparado para medir sus fuerzas contra un galeón pirata... Si es que de éso se trataba: los galeones como aquel solían ir bien armados, a una proporción aproximada de diez hombres por cada cañón. Teniendo en cuenta su tamaño y las estimaciones de Bonfils sobre la tripulación del navío, éste no debía de tener menos de ocho cañones, mientras que ellos solo contaban con tres y una media docena de mosquetes. Juntando a todos los hombres sanos del Fierté podían contarse en torno a unos cuarenta aptos para la batalla. Pero éso no era suficiente, si comparaban sus fuerzas con las de su posible rival... 

De pronto, captaron movimiento en el otro navío y Bonfils se apresuró a usar de nuevo el catalejo para no perder detalle. Monsieur Allard lo observó con preocupación, esperando la respuesta que ambos temían, muy consciente del momento en que su capitán se había quedado petrificado ante lo que fuera que estuviese viendo a través de la lente.

Finalmente Bonfils volvió a bajar el catalejo y suspiró, derrotado.

- Han izado la bandera negra: es Misson.

- Será mejor que nos rindamos. Perderemos la carga, pero aún conservaremos la vida.

- Me temo que no podemos hacer otra cosa, amigo mío. No estamos en condiciones de oponer resistencia – se giró para alertar a los marineros: - ¡Piratas! ¡Arriad la bandera blanca!

Hubo un momento de estupor mientras la noticia se extendía entre la tripulación. Los hombres tardaron apenas unos segundos en cumplir las órdenes, apresurándose en ello a la par que rogaban por que la rendición les granjease la piedad de sus enemigos, cuyo historial de barbarie y sangre era bien conocido.

Habían dado alcance al mercante hacía apenas media hora. La algarabía del abordaje se había extinguido momentos antes, dejando sólo la calma de lo que parecía haber sido un asalto sin incidentes.

El médico acababa de dejar su caja de cirugía sobre la mesa cuando uno de sus compañeros de tripulación apareció en la puerta. Era un hombre bajito, de piel atezada, que tenía un andar peculiar debido a la extraña curvatura de sus piernas.

- Doctor – lo llamó el recién llegado, encaminándose hacia él.

- Señor Cloutier.

- Monsieur Deniaud me ha enviado a buscarle. Hay un enfermo a bordo del mercante: un pasajero que quiere que usted examine.

El médico asintió, recogió su caja y, colgándosela del hombro, partió precedido por el pirata.

- ¿Qué síntomas tiene? - preguntó, mientras cruzaban el pasillo para subir a cubierta.

- No tengo ni idea – se encogió de hombros Cloutier – Pero es alguien importante, éso seguro. El capitán y la tripulación callaron como muertos cuando Deniaud les preguntó por él. Éso quiere decir que hay gente rica de por medio.

- Tal vez. 

Salieron a cubierta y desde ahí cruzaron al otro barco, usando una de las pasarelas que sus compañeros habían tendido para unir ambos navíos durante el abordaje.

Encontraron a la tripulación del mercante agrupada en el centro de la cubierta de éste, todos sentados en el suelo y custodiados por piratas armados que respondían a las órdenes de monsieur Deniaud.

El contramaestre los aguardaba no muy lejos. Rubio y delgado como un palillo, hasta el punto de que la ropa le sobraba por todas partes, los saludó con una inclinación de cabeza y sin hablar – era hombre parco en palabras - los condujo al interior del barco y hasta uno de los camarotes, ubicado al final del pasillo.

Resultó obvio nada más entrar que estaban en las dependencias del capitán. No sólo porque el camarote estaba situado en popa sino porque la cantidad de espacio y la fina decoración en madera de roble y brocados así lo atestiguaban: sólo un oficial de alto rango – o en este caso, un rico comerciante - podría permitirse algo así.

- Está ahí – indicó Deniaud, señalando con un gesto la cama. Era un mueble imponente, dominando la estancia con sus cuatro postes de madera oscura. En ella descansaba un joven en medias y camisa – Lo encontramos al registrar el camarote. Es un niño rico: la seda de sus medias cuesta más que el sueldo de un año para cualquiera de estos marinos. Y nadie quiso responder por él cuando preguntamos: su familia ha de ser muy rica si intentan ocultar su presencia en el barco... Pagarán bien para que se lo devolvamos – sonrió, astuto, el contramaestre.

- Asumiendo que tenga familia – declaró el médico, acercándose hasta el lecho para examinarlo.

El muchacho estaba tumbado bocarriba. No podía tener más de veinte años. Una lacia melena de color castaño enmarcaba sus rasgos bien definidos y su piel blanca, que denotaba una procedencia europea. Estaba visiblemente agotado, apenas consciente. La palidez y el sudor evidenciaban el malestar que sufría y hacían sospechar de una enfermedad que bien podría ser contagiosa.

Era menester, pues, averiguar si había peligro o no en subirlo al barco con ellos. Ningún rescate, por jugoso que fuera, merecía la pena de enfrentarse a un brote de Peste o a las fiebres. 

Dejó la caja sobre la mesilla, junto a un bol que contenía los últimos vestigios de algunas manzanas... verdes, a juzgar por las peladuras. Se inclinó y comprobó la temperatura y el pulso de su paciente. Observó la piel y los ojos – de un brillante azul, tal y como pudo comprobar cuando su dueño le dedicó una mirada confusa – en busca de anomalías que no encontró. El interior de la boca estaba sano, con la dentadura en buen estado, aunque la garganta se hallaba ligeramente irritada. Nada extraño, éso, si uno tenía en cuenta el orinal que había sido dejado junto al lecho para contener el vómito...

De improviso, el chico se agarró al lateral de la cama, preso de una violenta arcada. Pudo apartarse a tiempo, pero aún así su paciente le vomitó encima antes de poder evitarlo. El joven no tenía mucho en el estómago, gracias a Dios, pero el vómito se derramó directamente sobre sus botas, arruinándolas.

Los piratas contemplaron el espectáculo con asco y retrocedieron un paso, cautelosos.

- ¿Son las fiebres? - inquirió Cloutier, desconfiado.

- No tiene fiebre – afirmó el médico. Hizo una mueca al inspeccionar su calzado. Iba a tener que limpiarlo a conciencia cuando volviesen al barco – No hay sangre en el vómito y tampoco sufre convulsiones o hemorragias, así que no es la Peste ni la fiebre amarilla. Sus encías tienen un color saludable, así que tampoco se trata del escorbuto.

- ¿Qué le pasa, entonces? - quiso saber Deniaud.

- Tiene el mal del mar: las aguas han estado revueltas estos días. El muchacho lo ha pasado mal – se giró para abrir su caja y sacó una cinta que acto seguido anudó con fuerza en torno a la muñeca del chico - Ésto servirá, de momento. Señor Cloutier, ayúdeme a subirlo al barco. Me ocuparé de él en la enfermería.

- Hasta nueva orden queda bajo su custodia, doctor – dijo Deniaud - Cuando esté en condiciones, avísenos para hablar con él.

Asintió, pues no había mucho más que él pudiera hacer o decir: el destino del joven ya había sido sellado. Con la ayuda de Cloutier, recogió los extremos de la sábana y sacaron juntos al muchacho como si lo transportasen en camilla.

II

La sensación de mareo había desaparecido. Se hallaba en un agradable estado de somnolencia, empañado sólo por las leves molestias de su garganta. Aún así, no había vomitado ni una sola vez en varias horas y éso ya era bastante para él.

Se sentía agradecido de poder dormir en paz por fin. Aún se estaba acostumbrando a la vida en el barco, y, para colmo, durante aquellas semanas había tenido que lidiar con un funesto malestar que se había iniciado nada más abandonar el puerto de La Rochelle. Al principio, la brisa en cubierta y las manzanas que Bonfils le había recomendado comer para combatir el mareo habían ayudado, pero en cuanto llegaron a alta mar y las aguas empezaron a encresparse se sintió tan mal que habían tenido que trasladarlo al camarote del capitán... donde comenzó verdaderamente su infierno. Se vió atrapado en un ciclo de mareos, vómitos y agotamiento, sin hallar apenas descanso y sin poder retener casi nada en el estómago, sintiéndose peor con cada embate de las olas contra el casco del barco, en un mar que no le dió tregua durante días. En mitad de su agonía, rezó por que el viaje terminase pronto y poder alcanzar el puerto de Saint Loïs. Quería pisar tierra firme de nuevo, no volver nunca más al mar si podía evitarlo y vivir a salvo en casa de su hermano, en su nuevo hogar. Había oído muchas cosas sobre la isla, sobre el Caribe, los piratas...

Abrió los ojos bruscamente.

Miró a su alrededor y descubrió, sobresaltado, que ya no se encontraba en el camarote de Bonfils. Este lugar era más pequeño y estaba decorado de forma diferente: la gran cama de roble había sido sustituida por una de menor tamaño, más vieja y humilde. Había una estantería repleta de libros que ocupaba la pared de la derecha y una gran lona de tela a unos metros del lecho separaba la habitación en dos. A la izquierda pudo ver un escritorio, situado bajo un ojo de buey que ejercía de ventana.

- Buenas tardes – saludó un hombre sentado en la silla junto a su cama - ¿Se encuentra mejor?

Lo miró como si fuese una aparición. Ciertamente, podría serlo. No había visto a ese hombre en toda su vida. Era considerablemente alto, con un cuerpo delgado y esbelto que se acomodaba en la silla como un gran felino en una rama. Vestía de verde, con ropas sencillas pero de buena calidad y hechas a medida. Su cabello era largo y rubio, peinado pulcramente hacia atrás y recogido a la altura de la nuca con una cinta oscura. Sus ojos grises reflejaban confianza y una sonrisa amistosa adornaba sus finos labios.

Su presencia contribuyó de alguna manera a relajarlo. No parecía que aquel hombre fuese a hacerle daño, aunque no dejaba de ser un extraño para él. Debía conducirse con cautela:

- ¿Quien es usted? ¿Dónde me encuentro? ¿Qué ha ocurrido?

- Mi nombre es Aloys – se presentó el desconocido - Soy el médico y cirujano del Liberté. Está usted en mi enfermería. Mis compañeros y yo lo recogimos en su barco y se ha decidido que sea usted temporalmente nuestro invitado.

- ¿Invitado? - tragó saliva, confuso - ¿Dónde está el capitán Bonfils? Quisiera hablar con él.

- El capitán se encuentra en estos momentos de camino a Guadalupe: decidió proseguir su ruta una vez los dejamos a él y a sus hombres en libertad.

Lo miró con los ojos desorbitados:

- En libertad... Capturaron ustedes nuestro barco. Son piratas. ¡Me han secuestrado!

- Por favor, no se alarme – el doctor cambió de postura en su asiento y se inclinó hacia él en un gesto que denotaba conciliación y sin duda iba destinado a tranquilizarle – Tenemos intención de devolverle a su familia cuanto antes. Pero primero debe usted decirme su nombre. Mis compañeros quieren saber con quien estamos tratando.

- No diré nada – se apartó de él, asustado.

- Como desee – dijo el médico, sin perder la paciencia. Se puso en pie y se giró para tomar de la mesilla una bandeja que hasta entonces a él le había pasado desapercibida. La colocó en su regazo con diligencia y su estómago no pudo por menos que rugir desesperado ante la visión y el olor de una exquisita sopa de verduras y una generosa pechuga de pollo asada - Cómaselo todo, necesita recuperar fuerzas. Nuestro cocinero es uno de los mejores, estoy seguro de que disfrutará usted de la comida. Y, mientras lo hace, le recomiendo que medite bien las cosas: mis compañeros vendrán a verle antes de que acabe el día y no querrán conformarse con un no por respuesta. Se lo digo como un consejo, no como una amenaza.

Él se lo quedó mirando. La mirada del médico reflejaba comprensión. No había agresión ni soberbia en sus palabras, tan solo conocimiento de causa.

El doctor se despidió y acto seguido se marchó, dejándolo solo tras perderse de vista al cruzar al otro lado de la lona. Él lo vio alejarse sintiendo un nudo de aprensión en el estómago.

Piratas.

Había caído en manos de los piratas. 

- ¿Qué tal se encuentra nuestro invitado? - preguntó al verlo en el umbral - ¿Ha despertado ya? ¿Está de humor para charlar?

- Se halla consciente y casi recuperado – declaró el médico, adentrándose en el camarote  para tomar asiento frente al escritorio, tras el cual aguardaba el capitán - Lo he dejado tomando un refrigerio. Todavía está conmocionado por las noticias.

- ¿No ha sido suficiente tu encanto personal para quitarle el miedo y hacerle hablar? Me sorprende, doctor – bromeó y se ganó una sonrisa a cambio.

- No es ninguna sorpresa, teniendo en cuenta las circunstancias: nuestro invitado es joven y está asustado. No creo que se haya enfrentado nunca a nada semejante. Aún así, creo que cederá cuando tenga tiempo de valorar la situación.

- Démosle unas horas para pensarlo. Más tarde le haré una visita... espero que el toque femenino lo convenza. 

- Estoy seguro de que lo va a sorprender.

- No sería la primera vez – la mujer sonrió - ¿Te apetece una copa?

- Sí, gracias.

La capitana se levantó y caminó hasta un aparador cercano, donde sirvió dos vasos de ron. Volvió al escritorio para entregarle al médico el suyo y tomó asiento de nuevo, reclinándose en la silla como acostumbraba a hacer cuando se hallaba relajada y en confianza.

El médico no pudo evitar mirarla y pensar, mientras bebía, en cómo habían cambiado las cosas durante el último año: doce meses atrás la tripulación tenía otro capitán y el barco otro nombre. Todo éso había cambiando al ser elegida Vianne tras la muerte de su hermano... La joven, que se había hecho pasar por varón desde los trece años, vió descubierto al fin su secreto y la reacción de sus compañeros – después de más de una década de convivencia en hermandad, de luchar, sangrar y sufrir a su lado - fue la de aceptarla, no sin cierto estupor, porque a pesar de todo ella era uno de los suyos, una figura de autoridad apreciada y respetada entre los marineros... De no haber sido así, las cosas habrían sido muy distintas.

El nombramiento de Vianne había traído una nueva realidad al barco: un ambiente más democrático y seguro para todos, un descenso significativo en la mortandad de los miembros de la tripulación, y algunos botines suculentos, que mantenían a los hombres optimistas y contentos... Amén de varias reformas positivas que habían sido largamente demandadas, y algunas que al principio no fueron del agrado de muchos, pero que pronto habían demostrado ser beneficiosas para el bienestar general, por lo que actualmente eran acatadas sin rechistar.

Una de esas reformas tenía que ver con el trato dispensado a los prisioneros. Su invitado se beneficiaría de la regla que prohibía maltratar o ejecutar a los rehenes indiscriminadamente... siempre y cuando las circunstancias o su propia actitud no los forzase a lo contrario.

Lo habían subido al barco para pedir rescate por él y ciertamente no podrían hacer éso si no sabían a que familia debían demandar el dinero.

El doctor sabía que Vianne se aseguraría de sacarle la información al muchacho por métodos que no atentasen contra su integridad, prefiriendo amedrentarlo antes que dañarlo. Pero si el chico optaba por permanecer en sus trece...

Bueno, ninguno de ellos quería llegar hasta ese extremo.

III

No había escapatoria.

Tras la marcha del médico, y una vez hubo recuperado fuerzas con la comida, había abandonado el lecho y recorrido la estancia en busca de una salida. La puerta del camarote estaba cerrada con llave y no había otra forma de abandonarlo que no fuese usando las ventanas: la del excusado era demasiado estrecha y las otras dos, aunque espaciosas, solo le conducirían a darse un indeseado chapuzón.

Sobre su cabeza sólo se extendían el cielo y los tres palos del barco. A sus pies, el océano, azul y vasto. No había tierra firme en millas...

Resopló, frustrado, y se bajó del escritorio donde se había subido para mirar a través del ojo de buey.

Trató de pensar.

Estaba atrapado en aquel barco. Se hallaba a merced de unos piratas, que sin duda harían uso de la tortura y otros infames métodos para sacarle la información que querían. Aunque se había negado a hablar frente al médico, lo cierto era que después de pensarlo durante un rato había llegado a la conclusión de que el hombre tenía razón: no podía persistir en semejante actitud. No, si quería conservar su integridad o su vida.

Quieren saber quien soy – pensó – para saber a quien deben pedir el rescate. Bernard se va a poner furioso. Tal vez incluso intente combatirles.

¿Debería esperar a que éso ocurriese? ¿Tenía su hermano los recursos necesarios para vencer a los piratas? Sin duda haría que los colgasen a todos por atreverse a secuestrar a su hermano menor. Pero, mientras tanto...

Debo mantenerme a salvo – meditó. Frunció el ceño – Quizá no me hagan daño si piensan que colaboro y no me ven como una amenaza para ellos. Podría incluso ganarme su confianza y tratar de escapar si tengo la oportunidad. Además, cuanto antes les comunique mi identidad, antes tendrá mi hermano noticias de lo ocurrido... ésa sería la forma más rápida de poner fin a todo esto.

No quería doblegarse ante los piratas. Mucho menos que su familia tuviese que desprenderse de la que de seguro sería una abultada suma de dinero. Pero tampoco deseaba padecer o perder la vida a manos de sus captores. ¿Qué ganaba con éso? ¿Lo considerarían un héroe por morir sin dar su brazo a torcer? ¿O simplemente sería recordado por su temeridad y estupidez?

Debía mantener la calma. Y usar la cabeza.

Su hermano haría cuanto estuviese en su mano para impedir que le ocurriese nada malo. Bernard lo quería vivo y entero, en Saint Loïs, para que pudiese cumplir su deber con la familia e iniciar una nueva vida en la isla.

Él no se negaba a hacerlo, de hecho. Aunque no se le había concedido el privilegio de emitir su opinión al respecto, lo cierto era que encontraba la idea más que apetecible: cambiar la bucólica y apacible campiña francesa por el ardiente y fascinante Caribe, sobre el que tantas historias se contaban en Europa, y que tantas cosas nuevas tenía que ofrecer a los recién llegados como él. Amaba su tierra natal como cualquiera, pero no le importaba abandonar las bondades del campo a cambio de descubrir el Nuevo Mundo.

En cuanto a los piratas...

No había otra solución. Debía seguirles el juego, sobrevivir hasta que su hermano viniese a rescatarlo. Con suerte, serían solo unas cuantas semanas. Podía soportarlo.

Desvió su mirada azul hacia la puerta del camarote y la contempló frunciendo el entrecejo, desafiante.

Cuando sus secuestradores viniesen por él, estaría preparado.

Llegaron dos horas antes de la cena.

Estaba leyendo un libro en la cama cuando se abrió la puerta del camarote y pudo oír claramente entrar a dos personas.

Dejó enseguida el libro a un lado y se levantó para recibir a sus visitantes, cruzando al otro lado de la lona. Al doctor ya lo conocía, por lo que su mirada recayó de inmediato en su acompañante: alto y delgado, pero de hombros anchos igual que él. Sus ojos eran de color claro y su cabello rojo, recogido en una cinta a la altura de la nuca. Vestía pantalones y casaca azul oscuro, con sombrero y botas en lugar de zapatos, espada al cinto y una banda cruzada al pecho portando dos pistolas.

Si su atuendo en sí resultaba un tanto chocante, lo era mucho más el hecho de que aquel hombre tenía pechos.

Retrocedió estupefacto, mirando a su visitante de arriba abajo sin poder creer lo que estaba viendo:

- ¡Una mujer!

La susodicha sonrió, divertida por su reacción.

- ¿Nunca había visto una?

- No. Quiero decir... Sí, claro – se sonrojó y ante las miradas divertidas de los otros dos, hizo un esfuerzo por mantener la compostura - Creía que los piratas no permitían mujeres a bordo.

- No las permiten. Pero yo fuí elegida por mi tripulación para liderar el barco: soy la capitana Misson. Seré su anfitriona mientras esté con nosotros. Está usted bajo mi custodia, señor...

- Delaney. Remi Delaney.

- Monsieur Delaney. ¿Dígame, quien es su familia y a qué se dedica?

- Mi única familia es mi hermano, madame. Es el gobernador de Saint Loïs.

La pirata y el médico lo observaron con sorpresa e intercambiaron una mirada entre ellos, antes de que la capitana volviese a centrar su atención en él:

- ¡Vaya! Bernard Delaney... es un nombre conocido en las Antillas Francesas. Le agradezco su amabilidad al informarnos, monsieur. Pondremos rumbo a Saint Loïs enseguida y le escribiré a su hermano conforme nos acerquemos a la isla. Confío en que responderá pronto. Si necesita alguna cosa más, por favor, hágalo saber: en este barco sabemos brindar hospitalidad. Y no encuentro razón para hacer incómoda su estancia entre nosotros.

Él asintió, conforme. Un momento después, carraspeó.

- Disculpe, capitán. ¿Sería posible conseguirme algo de ropa? Fuí subido al barco sin más que una camisola... quisiera poder vestirme apropiadamente.

- Por supuesto. Haré que le traigan algunas prendas – lo calibró con la mirada para hacerse una idea de sus medidas y, acto seguido, se giró de nuevo para mirar al médico - ¿Se ocupará usted de poner a nuestro invitado al tanto de todo, doctor?

- Yo me encargo – asintió el médico.

- En ese caso, los dejo. Un placer conocerle, monsieur Delaney. Me honraría contar esta noche con su presencia en mi mesa, si está dispuesto.

- Gracias, capitán. Allí estaré.

La mujer se marchó. Él quedó a solas con el médico, mirándose – sopesándose – ambos el uno al otro. Finalmente, tras largos segundos de escrutinio, el doctor esbozó una sonrisa y habló:

- Me alegra que haya cambiado de opinión. Hablarle al capitán sobre su hermano ha sido lo más sensato.

- ¿Qué esperaba que hiciera?

- Al principio se negó usted rotundamente a hablar – le recordó y por su tono parecía más divertido que censurador.

- Éso fue antes de darme cuenta de que no puedo huir de este lugar. Empecinarse no sirve de nada. La muerte o la tortura no son destinos que yo desee, así que, como usted bien ha dicho, decir la verdad en esta ocasión era lo más sensato.

- No se arrepentirá. Y no tendrá usted queja de nuestro trato... siempre y cuando cumpla las reglas.

- ¿Qué reglas son esas?

- Será usted nuestro rehén hasta que hagamos el intercambio y mientras tanto estará a mi cargo. No tiene permiso para abandonar el camarote ni para deambular por el barco, a menos que lo haga en mi compañía. Y si necesita usar la letrina, tiene que pedir permiso... o puede utilizar uno de los orinales de la enfermería – Remi asintió, indicando que comprendía. Pasaron unos segundos hasta que el médico volvió a hablar, siempre con aquel tono refinado y amable que contribuía extrañamente a tranquilizarle: - Esta noche cenará usted en el camarote del capitán. Yo les acompañaré durante la velada y lo normal es que se nos una también monsieur Deniaud, nuestro contramaestre. La invitación es un acto de cortesía, como ya habrá podido adivinar. No es la norma: durante su estancia aquí comerá usted conmigo en la enfermería, a no ser que decidamos lo contrario, ¿de acuerdo?

- De acuerdo.

El doctor hizo una pausa y añadió, con semblante pétreo:

- Tengo que decírselo, aunque confío en que no habrá necesidad de repetirlo: si no cumple usted las normas, perderá el privilegio de ser bien tratado y pasará el resto del viaje encadenado en la bodega. Si muestra una actitud inapropiada, beligerante, o si intenta escapar... la capitana en persona le aplicará un castigo ejemplar frente a toda la tripulación. ¿Lo entiende?

- Lo entiendo – asintió. Tragó saliva - ¿Cuanto tiempo estaré retenido?

- Hasta que el gobernador pague el rescate. Con suerte, no será más de un mes. El intercambio se llevará a cabo a una distancia prudencial de Saint Loïs. No se preocupe, antes de que se dé cuenta estará usted navegando con su hermano rumbo a casa, intacto.

El joven suspiró al pensarlo.

- Es lo que más deseo.

- Le entiendo – el doctor asintió, comprensivo - ¿Le gustaría darse un baño? Tras haber pasado días en cama, estoy seguro de que lo ayudará a sentirse mejor.

- Sí, gracias. Yo también lo pienso así.

- Muy bien, entonces. Y dado que ambos sabemos que se ha esforzado usted por hallar una salida a su situación – esbozó una sonrisa - imagino que en el proceso habrá visto el cubo que cuelga detrás de esa ventana – se la señaló. Remi asintió – Úselo para recoger el agua del mar y llenar la bañera con ella. Supongo que ya sabe donde está el excusado.

- Lo sé.

- Si desea calentar el agua, puede encender el fogón del fondo. ¿Sabrá hacerlo solo?

- Por supuesto – la duda lo ofendía - No soy un inútil, doctor, ni tampoco soy manco.

- No pretendía insinuar tal cosa. Estaba pensando que tal vez su alcurnia no lo haya preparado para ese tipo de tareas.

- Mi alcurnia no es tan elevada como pueda parecer. Le sorprendería el tipo de tareas para las que estoy preparado, monsieur – declaró y se ganó una genuina sonrisa a cambio.

- Celebro oír eso. Ahora, si me disculpa, tengo trabajo que hacer. Disfrute de su baño, monsieur Delaney.

- Gracias, eso haré.

Se alejó en dirección a la ventana, pasando muy erguido junto al médico. Lo ignoró mientras abría la ventana y sacaba medio cuerpo fuera para hacerse con el cubo y comenzaba a maniobrar con él para obtener el agua. Con alcurnia o sin ella, era perfectamente capaz de preparar un baño sin ayuda: el proceso era tan simple como llenar el cubo y luego verterlo en la bañera. Ya había visto con anterioridad como se hacía... y encender un fogón no era distinto a prender una chimenea. Él conocía la rutina, pues era el encargado de hacerlo cada invierno en el dormitorio que compartía con sus compañeros en el internado. Así pues, estaba sobradamente preparado para desempeñar ambas tareas.

Concentrado como estaba en su labor, no se percató en sus idas y venidas de la sonrisa del doctor, quien había demorado por un momento su vuelta al trabajo para observarlo. No pudo ver la satisfacción en los ojos del galeno al comprobar como su rehén no desdeñaba el trabajo y lo llevaba a cabo con la dignidad de un rey... aún vestido con una simple camisola.

Remi no lo sabría hasta mucho más tarde, pero su negativa a rendirse ante una situación que le era adversa le granjeó de forma instantánea la simpatía del médico.

IV

Después de un relajante baño, y vestido con las ropas que un marinero trajo para él de parte del capitán, Remi acudió aquella noche a cenar en compañía del doctor.

El camarote de la capitana Misson se hallaba a unos pasos de la enfermería, en el mismo pasillo. Aloys llamó a la puerta y ambos entraron tras recibir la orden de paso desde el otro lado.

Remi miró a su alrededor, preso de una innata curiosidad. El camarote era amplio, con cortinajes drapeados en las ventanas y un gran escritorio al fondo con tres sillas, rodeado por estanterías de suelo a techo construídas en la pared y repletas de libros. A la derecha colgaba una gran litera de madera y a la izquierda se alzaba un bonito biombo de diseño oriental, entre cuyas rendijas el joven pudo vislumbrar al pasar una jofaina y un espejo, y algo que parecía ser un gran arcón. Sin duda, aquella era el área de aseo del camarote, lo que justificaba una mayor privacidad respecto al resto de la estancia.

El centro de la habitación era ocupado por una enorme mesa de roble. Remi podía imaginarla repleta de mapas e instrumentos de navegación, aunque ahora lucía engalanada con un mantel de hilo blanco y sobre su superficie había bandejas con viandas y jarras de cristal tallado que contenían vino tinto.

La capitana Misson estaba sentada a la cabecera de la mesa, charlando con otro hombre que debía de ser el contramaestre del que le habían hablado: rubio y espigado, vestía casaca azul y botas de cuero, lo que lo identificaba claramente como uno de los oficiales de la tripulación. 

Al verlos llegar, tanto Vianne como su acompañante se levantaron para recibirlos:

- Bienvenidos – saludó la capitana con cordialidad – Por favor, siéntense. Pedro nos ha preparado una cena excelente, como de costumbre. ¿Les apetece una copa de vino?

Al gesto de asentimiento del doctor, su anfitriona les sirvió en sendas copas de cristal tallado, cuyo diseño iba a juego con las jarras. Una vez dado el primer sorbo y mientras aún disfrutaban del sabor afrutado del vino en sus paladares, los cuatro tomaron asiento. Remi observó discretamente a sus compañeros de mesa, aunque su atención fue pronto atraída por los exquisitos platos que se extendían ante sus ojos: una bandeja repleta de fruta de la mejor calidad, algunas de ellas exóticas, pues no las había visto nunca y seguramente debían proceder de las Antillas; un enorme faisán asado; una sopera que despedía un embriagante olor a pescado; y para completar el delicioso cuadro, una tarta normanda cuyo aroma hizo rugir vergonzosamente a su estómago.

- Huele muy bien – alabó, intentando disimular cuando los otros lo miraron.

- Y sabe aún mejor – sonrió Vianne, antes de hacer los honores para que diese comienzo la cena. 

- Así que su hermano es el gobernador de Saint Loïs – dijo monsieur Deniaud, al cabo de un rato. El contramaestre clavó sus ojos marrones en él con suspicacia.

- Sí, señor.

- He oído hablar de él: un hombre astuto, según dicen. Su isla ha prosperado casi de la nada en tan sólo cinco años.

- Bernard es un hombre muy competente, monsieur. Se toma sus responsabilidades muy en serio y siempre ha tenido el afán de superarse. Cuando su Majestad lo nombró gobernador, sintió que debía honrar su deber lo mejor posible.

- Sin duda lo ha hecho. ¿Va usted a seguir su ejemplo? ¿Honrará su deber, cuando se reúna con él en Saint Loïs?

- Esa es mi intención – asintió Remi – Está previsto que ayude a mi hermano con las cuestiones del comercio en la isla.

- ¿Es usted comerciante? - inquirió Vianne, curiosa.

- Aprendí las habilidades básicas en la escuela, madame. Y aprenderé mucho más trabajando para mi futuro suegro.

- Va usted a casarse - el médico lo miró sorprendido, dejando su copa a medio elevar en el aire.

- Así es. A mi llegada a Saint Löis está previsto que contraiga nupcias con la hija de monsieur Giroux.

- Caroline Giroux - Vianne frunció el ceño, intrigada – Se habla de ella en las Antillas... aunque no se sabe mucho sobre su persona. Es una figura misteriosa.

- Dicen que no es para nada agraciada – declaró Deniaud, una burlona sonrisa adornando sus labios – Algunos piensan que es una criatura deforme: cuentan que por éso su padre la encerró en un convento a los tres años, nada más morir su madre.

- Henri – amonestó el doctor, apretando ligeramente los labios – No creo que debamos dar crédito a habladurías sin fundamento.

- Yo sólo cuento lo que dicen, doctor. Personalmente no conozco a la joven ni tengo nada en su contra.

- Las malas lenguas mienten, monsieur – replicó Remi, molesto por el insulto a su prometida - Mi hermano conoce bien a la familia de la dama y siempre ha alabado las cualidades y la belleza de mademoiselle Giroux. Puedo asegurar que no hay nada malo en ella. Y si fue puesta a cargo de las Clarisas de la isla, no se debió a ninguna deformidad sino al deseo expreso de su padre de que mademoiselle recibiera una esmerada educación y de que su virtud quedase preservada de los vicios y peligros del mundo.

- Los vicios y peligros del mundo no se quedan a las puertas de un convento – intervino Vianne, mirándolo ceñuda - Lo sagrado no basta para protegerse. Encerrar a un individuo entre cuatro paredes no lo preserva de nada, lo único que se consigue con éso es aislarlo del mundo y privarlo de su libertad... una libertad que el mismo Dios nos concedió al crearnos. Por lo tanto, no se nos puede ni debe negar.

- Estoy seguro de que monsieur Giroux no pretendía eso, madame. Lo que hizo lo hizo pensando en el bienestar de su hija.

- A veces nuestras intenciones y nuestras acciones difieren, monsieur. Personalmente, soy de la opinión de que nadie debería ser encerrado. No importa el motivo. 

Fue tan tajante su tono que Remi no pudo evitar sentirse de alguna forma atacado. Sabía que no debía responder a ningún acto de provocación, que no era sensato hacerlo, pero lo hizo antes de poder evitarlo: 

- Siendo así, ambos debemos coincidir en que tiene usted razón, capitán. Yo añadiría además que no sólo nuestras intenciones, sino también nuestro discurso puede diferir de nuestras acciones. Usted misma es prueba de lo que digo: defiende la libertad a ultranza... mientras priva de ella a sus rehenes, en pos de beneficiarse del rescate que sus familias pagan por ellos.

En la mesa se hizo el silencio. Remi pudo sentir al instante todas las miradas sobre él, cargadas de sorpresa y reprobación a partes iguales. Tragó saliva, percatándose de inmediato de su impertinencia y de que ésta iba a costarle sin duda un castigo.

Deniaud fue el primero el levantarse, con el rostro colorado de indignación:

- ¡Pequeño...!

- Henri - la capitana lo contuvo, posando una mano firme sobre su antebrazo – No hay por qué alterarse. Nuestro invitado está cansado, sin duda las emociones del día han traicionado a su lengua.

- No me importa su estúpida lengua...

- Debería: hay que tener las circunstancias en cuenta – lo miró de forma significativa, antes de girarse para observar con semblante serio al médico y al muchacho – Lo dejaremos pasar por esta vez. Doctor, lleve a monsieur Delaney de vuelta a la enfermería. Que descanse. Y si mañana por la mañana su disconformidad persiste, ya sabe lo que tiene que hacer.

- Sí, capitán – el galeno se puso en pie, traspasando a Remi con la mirada - Vamos.

Remi se puso en pie, murmurando unas disculpas atropelladas antes de apresurarse en pos del médico hacia la salida. Vianne lo despidió con un gesto mientras a su lado monsieur Deniaud bufaba y hacía aspavientos al sentarse.

La capitana, por su parte, se sirvió otra copa de vino y bebió con parsimonia.

Estaba enfadada. Había estado de hecho a un paso de castigar a ese insolente por su osadía. Pero no podía negar que el chico tenía arrestos – o tal vez era simple insensatez - al decir lo que pensaba... e incluso era posible que tuviese parte de razón.

- Lo siento – se disculpó Remi, en cuanto atravesaron el umbral de la enfermería.

Aloys resopló, cerrando la puerta a sus espaldas. El muchacho lo había decepcionado con su estupidez. Estaba enfadado y ahora que no tenían público no había necesidad de contenerse:

- ¿¡Se puede saber en qué demonios estaba pensando!? - lo encaró - ¿Acaso no fuí claro con usted? ¿No le expliqué cuales eran las normas y las consecuencias de incumplirlas?

- Lo hizo. Y comprendo su enfado, tiene todo el derecho...

- ¿Por qué no me ha hecho caso? ¿Cómo se le ocurre ofender al capitán de esa manera? La ha llamado usted hipócrita en su propia cara.

- No era mi intención. Me sentí atacado por sus palabras. Ella fue tan tajante que...

- A menudo lo es. Forma parte de su carácter, no se trata de nada personal. Vianne siempre ha sido una mujer apasionada en sus convicciones.

- Ahora lo sé. Y lamento mucho lo ocurrido – se disculpó de nuevo. Estaba verdaderamente arrepentido – Fue un acto temerario y estúpido. Mañana mismo me disculparé con la capitana.

- Hará usted bien. Y de ahora en adelante, cuide su lengua. Y su actitud. Ya se ha ganado usted la animadversión de Deniaud, y ése es un hombre que no olvida fácilmente las afrentas. Absténgase de provocarlo en el futuro. En cuanto al capitán, sepa usted que su comprensión es limitada cuando se trata de aquellos que cuestionan su autoridad. La próxima vez no tendrá usted tanta suerte.

- No habrá próxima vez, se lo prometo. He comprendido mi error.

- Más le vale – resopló, apartando su mirada de él y posándola sobre la hilera de literas de la izquierda, que normalmente podía acoger hasta ocho pacientes, aunque ahora todas estaban vacías - Escoja una cama: dormirá en ella mientras esté aquí... éso si no mete la pata de nuevo y hace que lo manden a la bodega.

- Éso no ocurrirá, ya se lo he dicho.

- Y espero que sea verdad, porque mi palabra no tiene tanto peso en este barco. No puedo ayudarle, ¿lo entiende? No tiene usted amigos ni protectores aquí. Su supervivencia depende solamente de usted mismo. Aprenda esa lección cuanto antes si no quiere tener que pagar las consecuencias.

- Lo haré. Cumpliré las normas. No tendrá que preocuparse por mí en el futuro, se lo aseguro.

- No me preocupo por usted – renegó. A continuación bufó – Ni siquiera le conozco. Esta mañana pensaba que era usted un muchacho inteligente y que sabría conducirse como es debido en estas circunstancias, pero me he dado cuenta de que es solo un jovencito insensato que no sabe contener su lengua – lo traspasó con la mirada y Remi bajó la vista, avergonzado como un niño reprendido por su padre - Buenas noches, monsieur. Nos vemos mañana.

- Buenas noches, doctor.    

El médico se alejó, desapareciendo al otro lado de la lona. Remi observó la sombra del hombre mientras éste se preparaba para meterse en la cama. Tragó saliva, reprendiéndose a sí mismo por haber metido la pata y no haber sabido contener su temperamento ni sus palabras. En una situación como la suya, eso era lo que menos necesitaba.

Además, descubrió que una pequeña parte de él se sentía disgustada por haber decepcionado al doctor. Mientras escogía una de las literas de abajo para dormir, se recordó a sí mismo que cumplir las expectativas del médico no era su cometido. No estaba obligado a ello ni debía preocuparse porque el galeno se sintiese defraudado por él... Sin embargo, nunca le había gustado decepcionar a nadie.

Aloys se había portado bien con él y dijera lo que dijera, sabía que sí se preocupaba por su bienestar... por su integridad, al menos. El doctor no iba a admitirlo, por supuesto: ambos eran desconocidos y el médico no podía ir por ahí compadeciéndose de los rehenes del barco. Él se hallaba en el bando de los piratas, con todo lo que eso conllevaba.

Aún así, es lo bastante noble como para preocuparse por los demás – pensó – Se siente frustrado porque sabe que no podrá ayudarme, si yo no me ayudo a mí mismo. Ningún malhechor sin escrúpulos se preocuparía por éso. No, ésto demuestra que es un buen hombre.

Envolviéndose en las sábanas, se prometió a sí mismo que no volvería a meter la pata. No volvería a poner su integridad en peligro y procuraría no disgustar a su amable guardián. A partir de ahora sería prudente y sensato. No debía perder de vista cual era su verdadera posición en aquel barco.

No pensaba cometer el mismo error dos veces.

V

A la mañana siguiente, tras el desayuno, Remi le pidió permiso para ir a ver al capitán.

Él se lo concedió, por supuesto, viéndole marchar con un suspiro. La verdad era que ya no estaba enfadado con él. De hecho, aquella mañana el chico había dado claras muestras de querer enmendarse, haciendo gala de un comportamiento que buscaba compensar, con esa mirada de cachorro que lo había hecho plantearse si quizás no habría sido demasiado duro con él al reprenderle la noche anterior. Mal que bien era sólo un muchacho y los muchachos hacían tonterías de vez en cuando. Sobre todo si tenían que lidiar con el hecho de ser secuestrados y retenidos por piratas, con el consecuente peligro para su integridad. Además, el joven había comprendido enseguida su error...

No te ablandes – se dijo a sí mismo – Fuiste duro con él para que aprendiese la lección y parece que lo ha hecho. No hay nada de lo que arrepentirse.

Éso era cierto. Aunque después de darle vueltas a lo sucedido, no podía evitar pensar que las palabras del chico habían estado cargadas de razón. Estaba seguro de que Vianne también se habría percatado de ello. Era una mujer inteligente y pocos detalles se le escapaban, normalmente. Seguramente por éso no lo había castigado. El muchacho había tenido esa suerte. De otro modo ahora estaría encadenado en la bodega, aguardando para recibir su castigo frente a todos. Y él tendría que ir luego a curarle las heridas...

Hizo una mueca. No quería pensar en éso. No era su deseo que el joven saliese lastimado, ni quería tener que repetir la desagradable experiencia de atender a un prisionero maltratado. Antes de que Vianne fuese elegida como capitán, se había visto obligado a atender a muchos en esa situación y jamás había sido plato de su gusto.

Afortunadamente, sabía que no tendría que enfrentarse a éso con monsieur Delaney. A menos que el muchacho fuese lo bastante estúpido como para hacer enojar a Vianne de nuevo y él estaba casi seguro de que éso no ocurriría.

Media hora después de su marcha, el chico regresó. Para entonces Aloys se hallaba frente a su escritorio, trabajando. El joven se le acercó, no sin cierto titubeo, y él dejó lo que estaba haciendo para atenderlo.

- ¿Cómo ha ido?

- Bien – suspiró. Parecía aliviado - La capitana y yo estamos en paz.

- Me alegro - viendo que el muchacho no se apartaba de su lado y lo miraba expectante, añadió: - ¿Quería usted decirme algo más?

- Había pensado... - carraspeó el joven, reuniendo el coraje para hablar – Deseo hacerle una petición, doctor.

- ¿A mí? - Aloys arqueó las cejas, invadido por la curiosidad - ¿De qué se trata?

- No me he atrevido a pedírselo al capitán, porque no sabía como iba a reaccionar. Quizá, dada mi posición en el barco, mi petición resulte poco ortodoxa. Es por éso que prefiero discutirlo con usted primero y ver que opina al respecto.

- Adelante – le señaló con un gesto la cama, donde el chico se sentó para hablarle – Soy todo oídos.

- Sé que aún me quedan varias semanas aquí. No hay mucho que yo pueda hacer en ese tiempo, salvo leer, cosa que no deseo hacer eternamente. Por éso había pensado buscarme una ocupación de provecho: alguna de mis habilidades podrían ser de utilidad en el barco. ¿Qué le parece la idea?

El joven lo observó con curiosidad, aguardando su veredicto. Aloys lo sopesó:

- No es una petición muy común, es cierto, aunque tampoco es del todo inusual. De hecho, podría ser perfectamente factible – se inclinó ligeramente hacia delante, interesado - Dígame, ¿sabe usted algo de navegación?

- Muy poco, me temo. Había pensado más bien en ser su ayudante.

- ¿Mi ayudante? - éso llamó su atención - No sabía que tuviese usted conocimientos de medicina, monsieur.

- No los tengo – hizo una mueca al ver que lo miraba con escepticismo y se apresuró a añadir: - Pero sé leer y escribir en dos idiomas. Podría ayudarle con el inventario. Se me dan muy bien los números y usted ha visto que puedo realizar labores sencillas.

- ¿Qué más sabe hacer, aparte de encender el fogón y preparar un baño? - preguntó, intrigado.

- Puedo hacer las camas. Y sé utilizar una escoba... hasta podría vaciar los orinales, si es necesario. He visto como se hace.

- Aprecio su buena disposición, monsieur – reconoció, asintiendo - Sin duda todas esas son habilidades muy útiles, pero me pregunto si las tareas que ha mencionado no serán demasiado bajas para un hombre de su condición.

- Mi condición no será un problema – aseguró – Aunque mi hermano sea gobernador y nuestro apellido sea antiguo y de renombre, nuestra familia nunca ha traspasado los límites de la nobleza rural: somos meros terratenientes, monsieur – lo observó con genuina humildad y eso conmovió al doctor - Además, no tengo nada mejor que hacer y quisiera contribuir, si se me permite.

El médico observó su rostro con detenimiento, en busca de una mentira, y tuvo que desistir al poco tiempo. El muchacho estaba siendo sincero, aunque él no dejaba de plantearse cuales eran sus verdaderas intenciones en aquello. ¿Tamaña disposición y deseo de arrimar el hombro eran reales, o se trataba sólo de una argucia para ganarse su confianza y la del resto de tripulantes? ¿Pretendía hacerse útil a ojos de todos, tal vez incluso despertar su afecto, y así obtener alguna ventaja sobre ellos? Puede que desease conseguir una mayor libertad, librarse de su encierro en la enfermería quizás...

A pesar de todo, tenía que admitir que no era una mala idea. De hecho, tener un ayudante no le vendría mal. Si no se fiaba de él sólo tenía que vigilarlo bien... y ésa era ya su obligación, al fin y al cabo. En todo caso, tampoco era aún seguro que Vianne aceptase su propuesta. Si lo hacía, desde luego sería con condiciones: si él mismo tenía sus dudas al respecto, ella se fiaría aún menos del muchacho y actuaría en consecuencia. No permitiría que aquel jovencito causase ningún perjuicio a sus planes ni a sus hombres.

- Debemos informar al capitán – declaró - Es ella quien debe dar el visto bueno a su propuesta. Iré a verla después del almuerzo y veremos qué dice. Por si acaso, no se haga ilusiones. No hay ninguna garantía de que vaya a conseguir lo que desea.

- Está bien – asintió el joven, conforme – Gracias de todas formas, doctor.

Aloys frunció el entrecejo mientras lo observaba, sopesándolo como candidato:

- Dígame, ¿se incomoda usted al ver sangre?

- No.

- ¿Cuánta sangre exactamente ha visto en su vida? Es importante: algunas personas no pueden soportar su visión y se desmayan al verla.

- No es mi caso – Remi negó con la cabeza – Recuerdo haber visto una fractura limpia: un accidente que sufrió uno de mis compañeros en el internado, hace un año. Podía vislumbrarse el hueso, era muy desagradable.

- ¿Y no le afectó? - inquirió, intrigado por su entereza.

- No.

- Bueno, éso servirá, supongo – suspiró, antes de recordar algo: - Perdone, ¿qué idiomas ha dicho que habla?

- No lo he dicho, en realidad, pero hablo francés y español.

- Ya veo.

Se levantó de la silla y caminó hasta cruzar al otro lado de la lona, atravesando la estancia en dirección a la botica, cuya entrada quedaba justo al lado de la del excusado, y regresando al cabo de unos minutos con un cubo que puso sobre el regazo de Remi. Bajando la mirada, el muchacho vio que en su interior había un cepillo, un trapo limpio y una enorme pastilla de jabón de color verde.

- Limpie el suelo de la enfermería – le indicó, cuando el joven alzó la vista para mirarlo, sin entender – Será una de sus tareas básicas si se convierte usted en mi ayudante, así que quiero comprobar que es capaz de hacerlo. Inspeccionaré su trabajo y si el resultado me complace, recomendaré a la capitana que acepte su propuesta.

- De acuerdo – se puso en pie, decidido - No tendrá usted queja de mi labor, doctor.

- Éso espero.

El chico asintió y partió, dispuesto a cumplir su cometido. Aloys fue tras él y se detuvo a una distancia prudencial para observar interesado como el joven dejaba el cepillo, el trapo y el jabón en el suelo, al lado de una de las camas, y se acercaba hasta la ventana para recoger un poco de agua. Segundos después lo veía depositar el cubo en el suelo junto a los utensilios de limpieza y arrodillarse, listo para empezar.

Titubeó durante algunos instantes. Después tomó el jabón con decisión y el médico suspiró para sí cuando lo vio frotar la pastilla directamente sobre las tablas del suelo, sin pasarla por agua siquiera, haciendo aún más evidente el hecho de que no tenía ni idea de lo que estaba haciendo. Él ya sabía que no podía esperar que un muchacho de su clase supiese realizar ese tipo de labores, aunque sorprendentemente era capaz de llevar a cabo algunas de ellas. En algún momento de su vida las habría aprendido o visto realizar. Sin embargo, era obvio que su joven cautivo no había sostenido un trapo de limpieza en su vida... mucho menos estaba acostumbrado a utilizarlo.

Caminó hasta él y lo tocó suavemente en el hombro para llamar su atención. Remi alzó la vista para mirarlo y al ver su rostro, compuso una expresión de circunstancias. Estaba intentando hacer las cosas bien, pero ambos eran conscientes de su ignorancia respecto a ciertas labores:

- Es más fácil si moja el jabón primero y luego utiliza el cepillo para limpiar el suelo – le recomendó, con tono amable. No pretendía ser condescendiente, pero alguien tenía que enseñarle - El trapo empapado lo puede usar para aclarar los restos de jabón.

- Gracias – hizo una mueca, avergonzado - Perdone, no tengo costumbre de...

- No se preocupe, monsieur, se está usted esforzando – esbozó una sonrisa que buscaba confortarlo - Eso también cuenta.

El muchacho correspondió a su sonrisa y el gesto suavizó sus rasgos, iluminando sus ojos azules, que eran más hermosos cuanto más de cerca se apreciaban.

Aloys apartó la mirada y se alejó unos pasos para tomar distancia de su futuro aprendiz durante la inspección. Mientras el chico volvía a sus quehaceres con una determinación renovada, no pudo evitar hacer una mueca al contemplarlo: el muchacho ponía mucho empeño, pero aún así él no estaba seguro de aquello. ¿Qué clase de ayudante iba a ser el joven Delaney? No sabía ni manejar un trapo y sus conocimientos de medicina eran prácticamente nulos...

Suspiró.

Podía acabar arrepintiéndose, incluso si Vianne le daba su visto bueno.

Vianne estaba en cubierta, pues acababa de reemplazar a Cloutier tras la rueda del timón.

Mantener fijo el rumbo del barco requería de una persona que manejase el timón las veinticuatro horas del día, vigilando que el navío no se desviase de su ruta. Para ello se habían establecido turnos de cuatro horas para los marineros, que iban rotando y repartían sus tareas entre la cubierta superior y la sentina, donde las bombas trabajaban todo el día achicando el agua que se filtraba en la parte inferior del barco, la cual estaba en contacto permanente con el mar y terminaba convertida en un pantano de aguas estancadas si no se drenaba bien y de forma constante.

Entre sus labores como capitán no estaba la de bajar a la sentina, pero en cambio si tenía que vigilar el rumbo del barco. Y mientras lo hacía, sus ojos se recreaban observando a los hombres trabajar a su alrededor, una visión que siempre la había hecho sentir relajada, pues le transmitía la paz de lo cotidiano. Veía a los marineros trajinando con las velas, manejando los cabos y a un par de grumetes que competían entre ellos para ver quien era capaz de deslizar la mopa más rápido de un extremo a otro de la cubierta. Al fondo, en el castillo de proa, otro grupo de muchachos – ninguno de ellos tenía menos de quince años. Reglas del barco – lavaba la ropa de la marinería en una tina de madera, charlando y bromeando entre ellos.

Vianne esbozó una sonrisa satisfecha. Aquel era otro día tranquilo de trabajo...       

- Capitán, ¿podría concederme un momento?

Giró la cabeza siguiendo el sonido de su voz y al hacerlo se encontró de lleno con el médico. Estaba de pie a su izquierda, con su apariencia pulcra y elegante de siempre y las manos enlazadas a la espalda, en un gesto que era habitual en él.

- Buenas tardes, Aloys. Dime, ¿qué quieres contarme?

- Nada relevante, en realidad. Venía a pedirte permiso.

- ¿Para qué? - inquirió, intrigada.

- Monsieur Delaney ha manifestado su deseo de ayudarme en la enfermería. Le he dicho que eras tú quien debía aprobar su decisión.

La mujer frunció el entrecejo.

- No me dijo nada cuando vino a verme esta mañana.

- Según él, desconocía cual sería tu reacción debido a lo poco usual de su propuesta. Habló conmigo para conocer mi opinión antes de comunicártelo.

- ¿Y cual es tu opinión? - inquirió ella, mirándolo con curiosidad.

Aloys suspiró mientras lo sopesaba.

- Bueno, es evidente que el muchacho desea el puesto: le encargué una sencilla tarea para ponerlo a prueba y la llevó a cabo con esmero y sin rechistar, a pesar de no tener ni idea y de ser una labor indigna de su estatus.

- ¿Te fías de sus intenciones? ¿Crees qué es honesto, o su deseo de ayudar responde a algún astuto plan? Tal vez esté intentando ganarse nuestra confianza para obtener alguna ventaja durante su cautiverio.

- Podría ser – admitió – Desde luego tiene inteligencia para éso y más. Es lo que cualquiera de nosotros haría, si estuviese en su lugar. Pero no lo veo como una amenaza – añadió – Es inexperto y a veces impetuoso, como muchos jóvenes de su edad, pero creo que es sincero en sus intenciones... aunque no descarto que tenga otros motivos.

- Yo tampoco. Por éso seremos precavidos con él: si consideras conveniente nombrarlo tu ayudante, hazlo. Por mí no hay problema. El muchacho estará bajo tu directa supervisión y sus condiciones de reclusión seguirán siendo las mismas. Por otra parte, si falla en su trabajo, si descubrimos que hay juego sucio, o su inexperiencia o ineptitud perjudican a alguien de este barco... confío en que le hagas saber que pagará las consecuencias. No quisiera que nuestro joven amigo se haga una idea equivocada al respecto.

- Se lo diré – asintió.

- Perfecto. ¿Alguna cosa más?

- No, éso era todo. Debo volver a la enfermería. No te entretengo más y gracias por dar tu permiso.

- No tienes que darlas – la capitana sonrió de repente, jocosa - Ahora monsieur Delaney no podrá decir que le resto libertad.

Aloys rió, divertido.

- Vianne, sabes que el muchacho no lo dijo para ofenderte.

- No, lo dijo porque lo pensaba. Y tiene razón – corroboró – Defender la libertad mientras se secuestra a alguien para pedir rescate es bastante incongruente.

- Bueno, en tu defensa, éste es tu primer secuestro. Y será el último, si no me equivoco.

- Lo será – aseguró, asintiendo – Cuando todo ésto acabe, sólo Madagascar nos espera.

Al oírla, el galeno amplió su sonrisa. Ella se la devolvió y ambos intercambiaron una mirada de complicidad, antes de volverse para contemplar el vasto océano que se desplegaba ante ellos.

Sonrieron ambos, pensando en el futuro.

VI

La jornada de los cocineros en el Liberté empezaba muy temprano. Al amanecer, Augustin – el joven mulato que había sido reclutado un año atrás en Martinica como ayudante de cocina – y Pedro abandonaban sus hamacas y se aseaban antes de empezar a preparar el desayuno para sus compañeros de tripulación.

Su turno de trabajo se concentraba en torno a las horas de las comidas y ambos eran los encargados de todo lo que tuviese que ver con la cocina, incluyendo la despensa y el comedor, que mantenían siempre recogidos y rigurosamente limpios como mandaban las ordenanzas del barco.

Aquella mañana, Pedro fue el primero en llegar hasta la gran mesa rectángular donde solían preparar los alimentos. Allí encontró una delicada flor de color rosado: una rosa de Jamaica, fragante y de aspecto similar al de una amapola europea. Debía de haber sido dejada allí anónimamente durante la noche, después de que él y su compañero terminasen su jornada y se fuesen a dormir.

El cocinero se hizo de inmediato con ella, acercándola a su nariz para olerla mientras sonreía de oreja a oreja y sus ojos negros se cerraban con deleite ante su perfume. A su espalda, oyó que Augustin mascullaba algo que no alcanzó a entender y se giró para observarlo, distraído. 

- ¿Decías algo?

- Voy a por la harina – respondió el mulato con hosquedad y se marchó, desapareciendo tras el arco que daba entrada a la despensa.

Pedro lo ignoró. El muchacho se habría levantado con el pie izquierdo de la hamaca.

Centró su atención de nuevo en la flor. Sabía exactamente quien se la había dejado como regalo, pues el marinero en cuestión ya lo había hecho otras veces. Casi llevaba media docena de flores en su haber, a razón de una o dos por mes. Normalmente las recibía después de atracar en algún puerto, pues no había muchas posibilidades de conseguir flores estando en alta mar... a menos que uno las sustrajese a escondidas de la despensa del barco, o de la pequeña maceta con geranios que él cultivaba, acoplada bajo uno de los ojos de buey.

Sus flores estaban destinadas a cometidos prácticos y ay de aquel que se atreviese a tocarlas sin su permiso. Todos los marineros lo sabían. En cualquier otra ocasión habría montado en cólera contra el infame ladrón, pero teniendo en cuenta las circunstancias...

Sonrió de nuevo al pensar en su pretendiente: Magnus, un gigante descarado de largos cabellos rubios, que había sido reclutado junto con sus compañeros durante el abordaje de un mercante sueco que hacia su ruta entre Estocolmo y el Caribe. Los dos llevaban flirteando casi desde que el otro hombre llegó, con cierta dificultad porque Magnus no hablaba francés – el idioma oficial del barco – ni mucho menos español, y él no conocía una sola palabra de sueco... Pero había otras formas de establecer comunicación y a veces los gestos, y las flores, podían ser tan elocuentes como las palabras.

No era ningún secreto en el Liberté cuanto adoraba Pedro las flores. El moreno y vivaz cocinero se había criado en el campo, rodeado de ellas, en un pequeño pueblo de la frontera entre Portugal y Huelva. Su padre era cocinero y regentaba la taberna local, y su madre era una florista portuguesa que vendía su mercancía por los mercados, calles y tabernas a uno y otro lado de la frontera. Ella había inculcado en su hijo las bases de su lengua y su gran amor por las plantas, de igual manera que su padre le había legado su don para la cocina... Resultaba idóneo, pues, regalarle una flor que, además de ser hermosa, servía también para elaborar bebidas, infusiones e incluso mermelada.

Pedro caminó hasta un gancho cercano sin perder la sonrisa y recogió de allí el delantal para ponérselo. En ese momento Augustin salía de la despensa con la harina. Dejó de golpe el pequeño saco sobre la mesa, su ceño fruncido sobre sus enormes ojos castaños y sus generosos labios contraídos en una expresión que solo podía ser de enojo.

- ¡Quita esa cara! – lo reprendió jovial el cocinero, acercándose hasta la mesa - ¿Te levantas amargado ya de buena mañana? ¿Qué te pasa?

- Nada.

El mulato empezó a preparar la masa y no dijo una palabra más. Pedro frunció el ceño y lo observó extrañado durante un momento. Su compañero era muy reservado, a veces hasta el punto de que resultaba completamente imposible adivinar sus pensamientos. Sin embargo, no dejó que su mal humor le arruinase el día: enseguida recordó la flor que había guardado en el bolsillo de su delantal y sonrió de nuevo.

Tenía planes para ella.

A la hora del desayuno, Remi bajó al comedor en compañía del médico. Aquella era la cuarta vez que el joven visitaba el lugar, pues desde el día anterior su guardián había decidido comenzar a llevarlo con él cuando abandonaba la enfermería durante las comidas y, siempre que el muchacho no tuviese tareas que cumplir, también durante sus paseos por cubierta después del desayuno y antes de la cena... de esa manera no se volverían locos al estar todo el día recluidos en la enfermería.

Tras pasar sus primeros días como cautivo en el barco, Remi se sentía agradecido por aquella muestra de comprensión de su guardián. Y además le gustaba bajar al comedor: le resultaba un lugar muy estimulante.

El comedor era el punto de reunión para toda la tripulación, desde los jóvenes grumetes hasta el capitán del barco. Se accedía a él bajando por unas escaleras al fondo de la cubierta inferior, donde se encontraban los camarotes de los oficiales y la enfermería. Era un sitio concurrido, pero siempre ordenado y limpio como una patena. Ocupaba por completo la segunda cubierta y estaba dividido en tres áreas separadas: al fondo a la derecha se hallaba el dormitorio compartido por el cocinero y su ayudante, compuesto básicamente de un par de hamacas, un arcón para los efectos personales de cada uno de los hombres y una mesita pegada a la pared sobre la que descansaban una palangana y su correspondiente jarra, con un espejo colgado en lo alto; en el lado opuesto estaba el comedor propiamente dicho, formado por varias hileras de mesas de madera sobre las que colgaban lámparas de metal con forma de rueda, cuyas velas se encendían cada noche para iluminar a los comensales durante la cena. En una esquina apartada se encontraban los alambiques de cobre, utilizados para convertir en potable el agua de mar, lo cual les evitaba el tener que transportar el agua en barriles, donde solía corromperse en cuestión de días y su ingesta provocaba agudos brotes de disentería. Por último, en el centro de la estancia, se hallaba la cocina en sí: un inmenso fogón y una gran mesa donde trabajar con los ingredientes sobre la cual, colgando del techo pero al alcance de los cocineros, pendían diversos utensilios, cazos y cacerolas. Justo detrás estaba la despensa, separada de la cocina por un arco de madera.

Aquello no era lo usual. Remi sólo podía hablar por su experiencia en el Fierté Royal – y ésta no había sido mala en absoluto, aunque tenía que admitir que las comodidades del mercante palidecían en comparación con las que había descubierto en aquel navío pirata - pero le habían informado que era lo mismo en todos los barcos: las despensas como tal no existían. Los víveres se guardaban en la cubierta, agrupados y siempre a mano. Los hombres compartían su espacio personal con las gallinas, las cabras y los cerdos, los cuales a su vez viajaban en corrales y jaulas que se colocaban junto al resto de alimentos, sin que hubiese una separación muy acusada entre ellos. En cuanto a las mesas del comedor, estaban destinadas sólo a los oficiales y a los pasajeros del barco, mientras que los marineros comían sentados en el suelo en torno al fuego de la cocina o agrupados en el castillo de proa, alimentándose de la comida que los grumetes les llevaban en cubos desde la cocina, situada al otro extremo del barco. Y, para colmo, la limpieza dentro del Liberté también excedía los estándares habituales: en los días que llevaba allí, no había vislumbrado una sola mota de polvo o suciedad a su paso. Y ni hablar de alimañas. En el Fierté Royal no había sido difícil encontrar ratas y cucarachas, especialmente si uno descendía hasta las entrañas del navío. Siempre había algún rastro de ellas, por pequeño que fuera... pero no en el Liberté, allí no parecía sobrevivir un mísero piojo. 

Estas particularidades habían llamado poderosamente la atención de Remi en su momento y el muchacho no se había resistido a interrogar a su guardián al respecto. El médico, con su diligencia acostumbrada, se había encargado de satisfacer su curiosidad:

- Vianne y yo teníamos algunas ideas y, cuando ella fue nombrada capitán tras la muerte de su hermano Vechal, decidimos ponerlas en práctica porque pensamos que sería lo mejor para todos. Así, trasladamos los beques a popa, donde la posición es más segura y al cubrirlos se les daba a los marineros mayor intimidad y protección contra los elementos – frunció el ceño, como si estuviera imaginando la situación - Es peligroso atender la llamada de la naturaleza cuando el tiempo no acompaña, y lo es aún más si tienes que estar atento a que una ola o un golpe de mar no te arroje al agua... la mayoría de estos hombres, a pesar de trabajar en el mar, no saben nadar. Y, entre usted y yo – añadió, apretando los labios en una mueca de desagrado - hacía tiempo que era mi deseo que los beques cambiasen de lugar: no me parecía adecuado que los hombres lavasen y tendiesen la ropa justo al lado de donde defecaban.

- Yo tampoco creo que éso sea adecuado, monsieur – apoyó Remi, asqueado ante la idea.

- La higiene es muy importante – declaró Aloys – La falta de ella a menudo provoca o hace empeorar las enfermedades. Por éso instauramos unas normas estrictas de limpieza regular y de control de alimañas. En su día, limpiamos y fumigamos el barco de arriba a abajo y levantamos algunos tabiques y abrimos algunas ventanas más, para distribuir mejor el espacio y mejorar la ventilación del navío – sonrió, claramente satisfecho con los cambios - Gracias a éso logramos eliminar los malos olores y la suciedad, y pudimos poner fin al hacinamiento de los hombres y los animales. Desde entonces han descendido notablemente los casos de enfermedad, así como los accidentes a bordo, que con frecuencia costaban la vida a los marineros... o algo peor.

- Es evidente que las medidas adoptadas han tenido un efecto positivo – asintió Remi, juzgando en base a lo que veía a su alrededor.

- Ese era el objetivo – Aloys no pudo ocultar el matiz de orgullo en su voz ante los logros conseguidos - Intentamos que la vida en el Liberté sea lo más cómoda posible para todos. Es algo necesario cuando te pasas la vida en alta mar.

Remi no podía estar más de acuerdo. Se preguntaba si no habría más capitanes a los que se les ocurriesen esas ideas. Dado que no parecía ser ése el caso, debía preguntarse entonces si aquello era debido a una falta de visión, de medios, o simplemente es que preocupaba poco el bienestar del personal a bordo. Aloys y la capitana Misson habían demostrado que las mejoras eran posibles y sus buenos resultados saltaban a la vista. En opinión de Remi se trataba de medidas muy sensatas, para las que sólo hacía falta cierto grado de voluntad y esfuerzo, obviamente también dinero, y el talento de algunos carpinteros. Sin duda, tales mejoras se hallaban al alcance de cualquier hombre pudiente, o de la marina de cualquier nación que se considerase a sí misma civilizada. Así pues, la duda sobre por qué las comodidades del Liberté no eran la norma entre los navíos en vez de ser la excepción se escapaba a su razonamiento.

Remi y el doctor ocuparon una de las mesas del fondo y Augustin se les acercó enseguida con una bandeja para servirles la comida. El joven observó al mulato con discreción mientras éste hacía su trabajo – le gustaba observar a los miembros de la tripulación en su día a día, por curiosidad, aunque procuraba no hacerlo de manera directa porque no quería resultar impertinente ni causar problemas – y admiró una vez más sus atractivos rasgos, su cuerpo esbelto y sus bonitos ojos castaños.

Augustin, como el resto de hombres de la tripulación, despertaba la curiosidad de Remi. El mulato era silencioso y reservado. Todo lo contrario de su compañero, que parecía ser abierto y jovial por naturaleza. Pedro estaba siempre dispuesto a conversar con cualquiera, provisto con un agudo sentido del humor y ese acento español tan especial, que al parecer era propio de las gentes de esa parte de la península. El andaluz no era alto ni delgado como su ayudante, pero su piel atezada era casi tan oscura como la de aquel y ambos hombres poseían un sedoso cabello negro, que en el caso de Augustin era además rizado.

Echando un vistazo en derredor, Remi pudo ver que el cocinero se hallaba a poca distancia de ellos, charlando y bromeando con los comensales de una de las mesas. Sentados a la misma había un par de indios miskito, tres africanos y dos franceses. Todos ellos se comunicaban entre sí por gestos y en un francés salpicado de acentos.

Aquello era algo que fascinaba al muchacho: la tripulación del Liberté era de lo más variopinta y estaba formada por una amalgama de culturas, colores y clases distintas. Era fácil encontrar a rudos marineros sentados junto a artesanos de cuidada apariencia, a oficiales comiendo codo con codo con los grumetes en su mesa, y a hombres negros compartiendo su asiento con indios, blancos y mulatos. El comedor se llenaba a menudo de frases pronunciadas principalmente en francés, pero también en inglés, sueco, miskito y yoruba.

La población indígena en el Liberté estaba muy presente, ya que la tribu de los miskito mantenían a veces relaciones cordiales con los piratas y eran muy apreciados por éstos gracias a sus dotes como guerreros y pescadores. Su presencia en un navío se percibía como una ventaja. Aun así, su número no era tan alto como el de sus compañeros de origen africano, que constituían al menos una cuarta parte de la tripulación total del barco. Ésto se debía, según Aloys, en parte al auge del comercio de esclavos en el Caribe – cargamentos enteros de personas llegaban a las islas en los barcos negreros, que los transportaban desde la denominada Costa de los Eslavos en África para venderlos en mercados como los de Jamaica – y en el caso concreto del Liberté, al reclutamiento en las islas y al último asalto sobre un barco negrero, que habían llevado acabo pocos meses antes de abordar al Fierté. La captura de esa clase de navíos era habitual entre los piratas, pues los esclavos constituían un refuerzo útil para las tripulaciones y, en muchos casos, también una fuente de ingresos extra, ya que podían ser vendidos o intercambiados según conviniese. 

- Vianne está en contra de la esclavitud – explicó Aloys - Ya conoce sus ideas sobre la libertad. Considera el tráfico de personas una actividad rastrera y debo admitir que yo coincido con ella. Por éso, cuando apresamos el barco negrero, convencimos a los hombres para que apoyasen su propuesta en la asamblea: se decidió que los esclavos serían liberados y que reclutaríamos a aquellos que quisieran unirse a nosotros. La mayoría de ellos decidió seguirnos. Al resto le fue entregado el control del navío para que navegasen hasta Nassau, donde podrían establecerse como hombres libres y no correrían el peligro de volver a su tierra sólo para ser de nuevo capturados por los jefes tribales, que se dedican al comercio con los europeos.

A Remi aquella historia le había resultado sorprendente e instructiva. El muchacho poseía sólo una ligera idea de lo que implicaba el comercio de esclavos y muy pocas veces fuera de Francia había oído mencionar Nassau... la ciudad donde se decía que no gobernaba Inglaterra sino los propios piratas.

Ciertamente, aquellos hombres con los que ahora convivía se le antojaban a Remi un grupo complejo, extraño, donde de algún modo parecían pesar más las habilidades de cada uno que su procedencia, su raza, o su condición de hombre libre o esclavo. Era una micro-sociedad con códigos y costumbres que el joven aún no llegaba a descifrar... aún cuando Aloys lo ayudaba en cuanto podía. El galeno se sentía estimulado e identificado con aquel ansia de conocimientos que mostraba su cautivo y, por su parte, Remi se sentía afortunado de poder contar con él como mentor y enlace dentro de ese atrayente mundo en el que sabía que apenas había empezado a adentrarse.

Al muchacho aún le quedaba mucho por ver y aprender sobre los piratas.

VII

- ¡Doctor!

Los hombres atravesaron el umbral de la enfermería, llevando a otro entre los dos. Remi estaba en esos momentos al otro lado de la estancia, limpiando el polvo con un trapo, y se detuvo para observar con curiosidad mientras Aloys dejaba lo que estaba haciendo para atender al paciente. 

- ¿Qué ha pasado? - inquirió el doctor, acercándose hasta la litera donde los marineros habían acomodado a su compañero, dejándolo sentado con la espalda apoyada en la almohada.

- Pat estaba trajinando con las velas de mesana y ha resbalado al bajar – explicó uno de los hombres. No era muy alto y le caía sobre la frente un espeso mechón de cabello castaño. Miró al médico con preocupación - No puede caminar, doctor.

- ¿Qué pierna te duele? - preguntó Aloys al paciente, inclinándose para iniciar una exploración de su pierna izquierda con ambas manos.

- Es el tobillo derecho, doctor – dijo el ocupante de la cama, un robusto hombre moreno con ojos de color azul zafiro. Hablaba el francés con acento anglosajón - Caí sobre él y ahora no puedo dar un paso. Creo que está roto.

Aloys trasladó su exploración al tobillo indicado, palpándolo con cuidado mientras el joven se encogía intentando disimular el dolor. El galeno asintió, confirmando las sospechas de todos, y se irguió acto seguido para mirar al marinero con los labios fruncidos.

- No llevabas el arnés, ¿verdad? - emitió un resoplido al ver como el otro bajaba la cabeza, sabedor de su falta - No sé cuantas veces hay que decíroslo. ¿Es qué no os entra en la cabeza? Los arneses son por vuestra propia seguridad, para evitar los accidentes. De haberlo llevado puesto, ésto no habría ocurrido.

- No se lo quitó hasta el último momento, doctor, cuando ya estaba casi abajo – lo defendió su compañero - No se podía hacer daño cayendo desde esa altura, lo que pasa es que cayó mal.

- Claro, la próxima vez debería poner más cuidado al caer – replicó el médico, entre la ironía y el enojo. Abandonó su posición junto a la cama para acercarse un momento hasta una estantería cercana, donde guardaba su caja de cirugía. Volvió con ella y la dejó sobre el lecho, abriéndola para extraer lo que necesitaba y percatándose en el proceso de la mirada fija de su ayudante – Monsieur Delaney, no se quede ahí mirando y venga aquí. Necesito su ayuda.

- Sí, doctor – el muchacho soltó el trapo y se acercó enseguida, avergonzado de haber sido sorprendido observando cuando se suponía que debía estar trabajando. Es que no había podido evitar la curiosidad.

Cuando el chico llegó hasta el médico, éste ya había colocado un par de férulas a cada lado del tobillo fracturado y le hizo un gesto al joven francés para que las sostuviera. Remi obedeció, manteniéndolas firmes y en su sitio. A pesar de su falta de conocimientos en medicina, sabía que entablillar correctamente una fractura era vital para ayudar al hueso a soldar correctamente... una mala soldadura podía dejar a la persona lisiada de por vida, por lo que había que poner cuidado en cómo se hacían las cosas.

Aloys intercambió una mirada con el muchacho en la que los dos parecieron ponerse de acuerdo sin palabras sobre lo que había que hacer. El galeno vendó el tobillo con presteza, manejando las vendas como un músico consumado tocaría una melodía de memoria, sin necesidad de mirar constantemente la partitura. Al tiempo que colaboraba con él, Remi no pudo dejar de admirar su técnica y la profesionalidad con que la ejecutaba. Al terminar, ambos se irguieron y observaron satisfechos su trabajo.

- Bien – el médico se dirigió a su paciente - Pat, me temo que tendrás que quedarte en cama una semana.

- ¿¡Una semana!? - el marinero y sus dos compañeros lo miraron estupefactos - ¡Pero, doctor!

- No hay doctor que valga – replicó, tajante - Una fractura de tobillo como ésa tarda de cuatro a seis semanas en soldar. Si no lo hace bien, te quedarás cojo para toda la vida. Imagino que no es éso lo que quieres – el marinero tragó saliva, descontento con ambas ideas. El médico suspiró – Vamos, será sólo durante la primera semana. Guardarás reposo en la enfermería y monsieur Delaney se ocupará de tus cuidados. Él y yo te atenderemos en lo que haga falta.

La mirada azul del hombre fue del galeno a su ayudante, como si los sopesara a ambos y el destino que tenía por delante.

Suspiró y negó con la cabeza.

- No puedo estar tanto tiempo sin trabajar, doctor. Una semana es demasiado.

- Es lo mínimo: dentro de siete días tendrás una muleta con la que apañarte. Mientras tanto, mi prescripción es reposo y algunas infusiones de jengibre para combatir el dolor y la hinchazón. Te prepararé la primera ahora mismo – musitó y se alejó de nuevo, llevándose consigo su caja, que devolvió a su sitio antes de dirigirse al fogón del fondo, donde, fiel a su palabra, comenzó a elaborar la infusión.

Remi permaneció unos segundos donde estaba, en silencio, sintiendo que su presencia allí sobraba. Tras despedirse educadamente de los tres hombres, regresó a sus quehaceres y dejó a los otros a solas con sus asuntos.

- Bueno, Pat, nosotros tenemos que marcharnos ya – dijo uno de los marineros, cuyo cabello rubio era tan corto que apenas cubría su cabeza - Pero vendremos a verte. Sigue las indicaciones del doctor y esperamos que pronto puedas volver al trabajo.

- Yo también lo espero – suspiró, resignado - Adiós, chicos. Volved a cubierta antes de que Deniaud os eche la bronca por tardar demasiado.

Los otros dos asintieron y se marcharon tras despedirse una última vez, abandonando la enfermería mientras el doctor le llevaba a su paciente la infusión.

Mientras caminaban por el pasillo, el marinero rubio giró la cabeza para mirar a su compañero.

- ¿Has visto al muchacho? - le preguntó, esbozando una sonrisa de claro interés - No estaba nada mal.

- ¿Quien? - el otro lo observó confuso y su compañero bufó, sorprendido por sus pésimas dotes de observación.

- ¿Quien va a ser, Tanner? El ayudante del médico. Es el hermano del gobernador, ¿recuerdas? Lo capturamos en el último abordaje.

- Oh, sí, el muchacho. Ni me había fijado en él.

- ¿Tú crees que entre él y el médico...?

- ¿Qué te hace pensar eso? - inquirió el otro, mirándolo sorprendido.

- ¿No has visto lo que ha pasado en la enfermería? Los dos trabajando codo con codo, la mar de sincronizados. ¿Y no te fijaste en cómo miraba el chico al doctor mientras curaban a Pat?

- No – meneó la cabeza su compañero.

El rubio resopló.

- De verdad que no tienes ojos en la cara, hombre: Delaney estaba mirando al doctor como embobado, pendiente de todos sus movimientos. Te juro que si me mirase a mí de esa manera, yo ya le habría sacado provecho. 

- No creo que el doctor sea de ésos. El muchacho está bajo su custodia, no puede aprovecharse de un rehén.

- Podría seducirlo – afirmó el rubio, sonriendo acto seguido - ¿Sabes? Mañana tengo un hueco libre, creo que le haré una visita a Pat.

- ¿A Pat o al chico? - Tanner lo miró desconfiado.

- A ambos – su sonrisa se amplió, juguetona - Me gusta el muchacho, quiero tantear el terreno a ver qué pasa.

- Cuidado, no hagas enfadar al doctor.

- El doctor no es de los que se enfadan.

- Pues ésos son los peores, ¿sabes? Te rajan el cuello antes de que te des cuenta y sin haber dicho una palabra.

- Bueno, en ese caso me pondré un pañuelo – bromeó y ambos rieron mientras alcanzaban la cubierta y volvían al trabajo.

La noche había llegado a la enfermería. Terminada la jornada, se cerraron sus puertas para que sus ocupantes pudiesen prepararse para irse a la cama.

Remi estaba colocando en esos momentos las bandejas vacías de la cena sobre una mesita, donde Augustin podría recogerlas por la mañana. A escasa distancia, Pat Lambert dormía en su litera y al fondo podía ver la sombra de Aloys, reflejada en la lona por virtud de la luz de la vela que iluminaba el escritorio donde el doctor trabajaba.

Admiró su porte distinguido y su postura perfecta al sentarse. Era un hombre elegante, tan culto y comprensivo, y tan profesional en su oficio... sus ojos recorrieron aquella silueta, recreándose en la manera en que su cabello – que el galeno cuidaba y procuraba mantener siempre sedoso y brillante – caía por su espalda, desprovisto de la cinta que durante el día lo mantenía a raya. Parecía hecho de oro a la luz de la vela y de pronto sintió el impulso de llegar hasta el médico para acariciarle el pelo, deslizar sus dedos entre los mechones lacios...

¿Qué estupidez estás pensando? - se reprendió a sí mismo, apretando los labios a la par que las manos, hasta convertirlas en puños, renegando del hormigueo que ya notaba en los dedos por su deseo de tocarlo.

No debía permitirse esa clase de fantasías absurdas. Se recordó a sí mismo que desde lo ocurrido aquella tarde había algo que deseaba hacer... Y mejor hacerlo cuanto antes.

Con un quedo suspiro, abandonó las bandejas y reuniendo el valor caminó hasta la lona, la cual atravesó para hablar con el galeno:   

- Doctor, ¿puedo robarle un momento?

- Adelante – dijo Aloys, dejando su pluma a un lado y girándose en la silla para observarle con curiosidad - ¿Qué se le ofrece?

- Esta tarde, mientras entablillábamos el tobillo de monsieur Lambert... Me preguntaba si yo podría aprender medicina de usted – declaró y el médico lo miró sorprendido.

- ¿Quiere ser médico?

- En realidad pensaba más bien en aprender lo suficiente del oficio como para poder resultarle de mayor utilidad con los pacientes – le aclaró, tratando de ignorar el hecho de que acababa de llevarse las manos a la espalda y ya estaba retorciéndoselas disimuladamente, como siempre que se ponía nervioso y trataba de ocultarlo – La medicina es un conocimiento provechoso de adquirir. Siempre resulta útil. Y si yo lograse aprender aunque solo fuese lo básico, sería un beneficio para mi. Y me convertiría en un mejor ayudante para usted de lo que soy ahora. Creo que ambos saldríamos ganando, ¿no le parece?

- Sin duda – afirmó Aloys, una sonrisa dibujándose en sus labios mientras se reclinaba en la silla y su mirada gris lo observaba con más detenimiento. Ambos fueron conscientes de como el médico lo desentrañaba, como si diseccionara su persona para descubrir sus motivaciones – Le ha picado el gusanillo del conocimiento, ¿verdad?

- No puedo negarlo – admitió – Y tampoco puedo evitarlo. A veces...

- No se justifique, monsieur, sé lo que se siente – su sonrisa se amplió – Me agrada trabajar con un espíritu afín. ¿Le parece si iniciamos las clases a partir de mañana? Puedo reservarle una hora todos los días después del almuerzo.

- Gracias, doctor. Éso sería perfecto.

- Tendrá que esforzarse – le advirtió – Estará con nosotros poco tiempo y vamos a tener que adaptarnos a éso. Espero de usted que sea un buen alumno, porque no me gustan los holgazanes ni aquellos que no ponen empeño cuando intento enseñarles.

- No tendrá ese problema conmigo, se lo aseguro. De verdad que quiero aprender.

- Lo sé – lo miró con calidez, como si compartiesen un agradable secreto. Remi se sintió reconfortado por la idea y por la luz con que lo contemplaban los bonitos ojos del galeno. Aloys hizo una pausa, como si lo sopesara, antes de preguntar: - Le gusta estar aquí, ¿verdad? Entre nosotros. Disfruta descubriendo la sociedad pirata.

Remi tragó saliva, sabiéndose descubierto.

- Sé que para cualquiera sería una locura, porque ustedes me han secuestrado y soy un rehén en este barco, pero así es: me gusta estar aquí y aprender de estas personas. Siempre que las observo descubro algo nuevo... Las vidas de estos hombres no se parecen en nada a la mía.

Aloys no perdía la sonrisa mientras lo oía hablar.

- En realidad los piratas no son tan distintos de otros hombres, pero entiendo lo que quiere decir. Yo sentí lo mismo cuando llegué aquí. Aunque en mi caso yo tenía veinticinco años, era un hombre adulto y no un muchacho que descubre el Nuevo Mundo por primera vez como usted. Esa primera experiencia es impagable y muy personal, monsieur.

El joven bajó la cabeza por un momento, antes de alzarla de nuevo. El galeno tenía toda la razón. De repente se sintió pequeño frente a él, avergonzado de su juventud e ignorancia, y desolado por el conocimiento del mundo que su guardián albergaba y que a él le habían negado las circunstancias:

- He estado en un internado desde los seis años. Mi hermano me envió allí después de que muriesen nuestros padres, para que recibiese una educación mientras él hacía carrera en la Marina Real. Nunca he abandonado La Rochelle, nunca he salido del campo. Todo ésto es desconocido para mí.

- Lo está manejando muy bien, monsieur – aseguró el médico, y saber que contaba con su apoyo contribuyó a tranquilizarlo, a paliar la sensación de vulnerabilidad - Pero tenga cuidado mientras sigue descubriendo nuestro mundo. A veces el conocimiento hace más daño que bien – Remi lo miró sin entender. El galeno suspiró - Ande, váyase a la cama. Ya es tarde. Mañana quiero que sea puntual para nuestra primera clase.

- Sí, doctor. Y gracias por acceder a enseñarme. Sé que es un hombre ocupado y no tiene por qué hacerlo.

- Al contrario, hay que estimular a los cerebros que ansían conocimiento. Creo que será algo bueno y confío en que ambos saquemos partido de esta experiencia.

- Así será – asintió y su decisión le arrancó una nueva sonrisa al médico.

- Buenas noches, monsieur Delaney.

- Buenas noches, monsieur le docteur.

Giró sobre sus talones y cruzó al otro lado de la lona. De camino a su cama no podía ocultar su sonrisa, satisfecho de haber conseguido lo que deseaba y entusiasmado por la llegada del nuevo día.

Ya tenía ganas de empezar.

VIII

El marinero apareció en la enfermería a la mañana siguiente, cuando él estaba terminando de fregar el suelo.

Al principio se dirigió a la cama de Pat para saludarlo y estuvieron hablando unos minutos. Viendo que se trataba de una visita para el irlandés, no le prestó ninguna atención y continuó centrado en su tarea... hasta que el pirata fue a detenerse justo frente a él.

- ¿Qué hay, muchacho? – lo saludó, mientras se acuclillaba para ponerse a su altura - ¿Cómo va éso?

Remi detuvo su trabajo y alzó la vista del suelo para observarlo. Era un hombre alto, fornido y bien proporcionado. Tenía unos bonitos ojos azules y un cabello rubio muy corto. Por su aspecto, no parecía ser un simple marinero: vestía camisa blanca y pantalones y zapatos oscuros, todo en buen estado. Imaginó que debía de ser uno de los artesanos: un carpintero tal vez, o un artillero.

- Mi nombre es Ballard – se presentó, tendiéndole la mano.

- El mío Remi – correspondió, estrechándosela. A pesar de su descaro, no le parecía que hubiese mala intención en la actitud del otro hombre hacia él, por lo que estaba dispuesto a pasar por alto su evidente falta de modales.

- Eres el hermano del gobernador – declaró Ballard, mirándolo con interés - Te he visto estos días en el comedor, con el médico. ¿No me digas que el muy granuja te tiene fregando suelos? - sonrió y tomó su mano entre las suyas, permitiéndose la libertad de acariciarla - Con estos dedos tan finos, podrías hacer otra clase de trabajos.

- Me gusta el que hago aquí, gracias.

Desprendió su mano del agarre del pirata y volvió a su tarea sin más, ignorando el hecho de aquel hombre empezaba a ponerlo nervioso. Esa cercanía y las libertades que se tomaba al tocarle no acababan de gustarle.

- ¿Tú y el médico estáis juntos? - inquirió Ballard, al cabo de un momento - ¿No tengo ninguna oportunidad?

- ¿Oportunidad de qué? - lo miró, contrariado - Perdone, pero no entiendo a qué se refiere. Si no le importa, tengo mucho trabajo...

- Mira ésto – Ballard se llevó la mano a la parte de atrás del pantalón y extrajo algo: tenía una forma amorfa y era del tamaño del puño de un bebé. Estaba envuelto en tela para su conservación y cuando su dueño lo desenvolvió, descubrió que se trataba de un pedazo de chocolate. El pirata lo colocó delante de él, como una ofrenda - ¿Te gusta? Tengo una buena provisión. Podrás tener todo el que quieras, si te quedas conmigo...

- ¿Me está haciendo una oferta? - frunció el ceño, confundido - ¿A cambio de qué?

Ballard se lo quedó mirando por un momento, tal vez intentando averiguar si estaba siendo sincero o pretendía tomarle el pelo. Finalmente, se inclinó hacia él para preguntar directamente:

- ¿Quieres seguir poniéndote a gatas para el médico o prefieres hacerlo para mí? No soy tan rico ni tan fino como él, pero al menos yo no te haría fregar los suelos.

Comprendió de pronto cuales eran sus intenciones... y se quedó de piedra. El color le subió de golpe a la cara, tiñendo su cuello y su rostro de escarlata. No era posible que aquel hombre acabase de...

- ¿¡Pero qué se ha creído!? - se puso en pie, llevado por la indignación - ¡Canalla! ¡Fuera de aquí! ¡Sinvergüenza!

- ¿Qué te pasa? - se levantó, mirándolo asombrado - ¿El chocolate no es suficiente? ¿Prefieres mejor algo de alcohol? ¿Vino? Dime lo que quieres, chico, y te lo daré.

- Me parece que no se trata de éso, Ballard – intervino Pat, quien observaba la escena desde su cama – Será mejor que te vayas.

- Hágale caso a su compañero, señor Ballard, váyase. Y no vuelva a acercarse a mí, ¿me oye? Se lo advierto.

- Vamos, no te pongas así. ¿Acaso voy a tener que atarte para que no me arañes como un gato salvaje?

- Deje en paz a mi ayudante, señor Ballard.

Los dos se giraron al oír la voz del medico, que acababa de entrar por la puerta en mitad de la discusión. El doctor volvía de su paseo matutino y se quedó mirando a su visitante con semblante serio.

- Me parece que es evidente que Remi no está interesado en su propuesta, por lo que creo que debería usted seguir el consejo que se le ha dado y marcharse. Sin rencores.

- Yo sólo quería saber si el muchacho estaba disponible, doctor. Le he hecho una oferta honesta y se ha puesto como un loco...

- ¡Quería comprarme por un puñado de chocolate! ¿¡Qué cree que soy, una cabra!?

- Ninguna cabra sería tan remilgada. Era un buen chocolate, chico.

Remi abrió la boca para replicar, pero el galeno alzó una mano para acallarlos a ambos.

- Ya es suficiente – se volvió para dirigirse al pirata - Váyase y deje a mi ayudante seguir con su trabajo, señor Ballard.

- Desde luego – recogió su chocolate del suelo y volvió a guardárselo – Todo suyo, doctor. Buena suerte para lidiar con esta fiera.

Se marchó con paso airado. Apenas había desaparecido por la puerta, cuando Remi sintió que toda la tensión de su cuerpo se liberaba y la dejó escapar con un resoplido.

- ¿Está bien? - inquirió Aloys, acercándose hasta él – Le ruego que no se tome a pecho lo sucedido. Si desea hablar de ello...

- No, gracias. Discúlpeme, pero tengo que ir a la botica para hacer el inventario.

- Como desee, monsieur.

El médico lo despidió con un gesto y él se sintió aliviado de poder escapar de allí. Se sentía avergonzado y furioso por lo ocurrido, tanto que giró sobre sus talones y se metió en la botica sin acordarse de recoger el cuaderno o la pluma para escribir... y tuvo por ello que salir de nuevo segundos después, azorado por su fallo.

Recogió todo lo necesario de la estantería y volvió a meterse dentro.

El resto de la mañana estuvo entretenido en su tarea... ni siquiera se acordó del suelo que había dejado a medio fregar.

Anochecía en cubierta.

No había brisa aquel día, por lo que el movimiento del barco sobre las aguas era mínimo. A esas horas, todo alrededor estaba tranquilo.

Sentado en el suelo del castillo de proa había un marinero: un hombre robusto de mediana edad, con una larga trenza pelirroja colgando sobre su espalda y su único ojo concentrado en la labor de coser las redes, que se usaban para pescar de vez en cuando y así completar el menú del barco.

Junto al hombre había un loro, de plumaje gris lustroso y cola roja, acurrucado con si durmiera aunque su amo sabía perfectamente que no era así. Hombre y loro se habían conocido hacía muchos años, cuando el marinero servía en otro navío que hacía su ruta por África Ecuatorial y el animal lo había escogido por la calidad de sus galletas, desairando al resto de compañeros que habían tratado de atraparle para llevárselo a casa como mascota.

El marinero alzó la vista y a lo lejos vió paseando a dos hombres. Reconoció enseguida al médico y a su ayudante, el joven hermano del gobernador Delaney. Ambos hombres paseaban uno junto al otro, conversando. Se detuvieron junto a la barandilla del barco y se apoyaron en ella, dejando poco espacio entre los dos.

La conversación que el médico y el muchacho mantenían no llegaba a oídos del marinero, pero éste podía verlos claramente: el galeno se inclinaba para hablar con el chico, rebasando las barreras de estatura y distancia que los separaban, sin invadir por poco el espacio personal del joven y sin apartar sus ojos de él mientras charlaban; el chico lo miraba con un brillo en los ojos que cualquier idiota podría identificar y que se vio reforzado cuando el muchacho se quedó embobado mirando el perfil del doctor sin que éste se diese cuenta, en el momento en que el médico giro la cabeza y permaneció observando el horizonte por unos instantes, con el rostro bañado por la luz del atardecer; y esa forma en que se sonreían, aparentemente sin motivo, como si compartiesen algún tipo de chiste privado o pudiesen comunicarse solo con mirar a los ojos del otro.

Cuando finalmente se marcharon, lo hicieron caminando codo con codo, sin perder la familiaridad.

Observándolos, al marinero no le extrañaba que corriesen rumores sobre ellos en el barco. Todos sabían que el chico estaba bajo la custodia del médico por orden de la capitana, pero éso no evitaba que echasen la imaginación a volar cuando se los veía todo el día juntos, dentro y fuera de la enfermería. Él no podía culpar a sus compañeros por pensar mal, a la vista de cómo se comportaban el uno con el otro...

De pronto, el loro se desperezó. Hizo un ruido extraño, como un gorjeo gutural, y se le erizaron las plumas de la nuca.

- Zuma, ¿qué te pasa? - inquirió el marinero, volviéndose a mirarlo. El animal emitió un sonido característico y comenzó a mover el pico, como si masticara. Su dueño resopló - ¿Otra vez? Te he dado galletas hace cinco minutos, no puedes tener hambre. No me mires fijamente, pajarraco. ¿Crees qué vas a intimidarme? - lo reprendió, mientras echaba mano al bolsillo de sus pantalones de tela y ponía frente al animal una galleta – No te daré más hasta la cena – advirtió, tajante – Si sigues comiendo así te vas a poner muy gordo y Pedro estará contento, porque al fin podrá echarte en el puchero. Se cobrará venganza por todas las veces que has robado galletas de su tarro, bestia sinvergüenza.

El animal respondió con un gorjeo, similar a una risa burlona.

- Sí, claro, tú ríete – refunfuñó el marinero.

Volvió a centrar su atención en las redes, ignorando al pájaro. 

IX

- ¿Ya se siente mejor, señor?

Remi suspiró y contempló al irlandés, que lo observaba a su vez con curiosidad. Estaba sentado en su litera, situada justo al lado de la del otro joven, y acababa de retirar las bandejas con los restos de sus respectivas cenas para dejarlos sobre la mesita.

Aquella noche había rehusado acompañar al doctor al comedor tras su paseo y se había quedado en la enfermería con Pat. Aún se sentía abochornado por lo sucedido con Ballard y no le agradaba la posibilidad de encontrarse de nuevo al hombre en el comedor.

- Lamento el espectáculo – se disculpó, haciendo una mueca – No era mi intención hacer una escena.

- No se preocupe – le sonrió – Por un momento fue divertido ver a Ballard estupefacto y a usted gritándole como una piraña enfurecida.

- Las pirañas no gritan.

- Ya sabe lo que quiero decir – hizo una pausa, antes de preguntar: - ¿Está disgustado por lo que Ballard le dijo? Ha de saber que creo que le gustaba usted mucho: no le habría ofrecido chocolate, de no ser así. Normalmente ofrece alcohol... aunque quizás pensó que siendo usted hermano del gobernador, preferiría algo más refinado.

- No quiero nada suyo, ni refinado ni de ninguna clase – replicó, frunciendo el ceño.

- No se pique, hombre.

- ¿Como no me voy a... a enfadar? - resopló – Monsieur Ballard me hizo una proposición deshonesta. Y tuvo la desfachatez de intentar comprar mis favores con un trozo de chocolate. ¿Por quien me ha tomado? ¡Habráse visto!

- Así es como se hace – se encogió de hombros, indiferente. Remi lo miró confuso y el irlandés se explicó: - En este barco, si quieres estar con alguien, hablas con él y le ofreces algo a cambio para demostrar que estás interesado. Lo usual es ofrecer alcohol, porque si hay algo capaz de tentar a un pirata más que el oro, éso es el alcohol. Algunos de estos hombres trabajarían sólo a cambio de ron. 

- No puedo creerlo

- Pues créalo, es así. El demonio del alcohol tiene su casa entre los piratas, señor.

- No, no me refería a éso – parpadeó, confuso - ¿Me estás diciendo... que en el Liberté los hombres comercian entre ellos a cambio de favores carnales?

- No se trata sólo de carne. Es cierto que para algunos es cuestión de cubrir una necesidad, cuando no hay mujeres disponibles. Y otros buscan su propia conveniencia: para ganar estatus o protección...

- ¿Protección contra qué?

- Contra otros hombres, normalmente: si no quieres que te molesten, te buscas un protector. Ese fue mi caso.

- ¿¡Tu caso!? - lo miró estupefacto - ¿Tú...?

- Llegué al Liberté con quince años – le explicó – Me reclutaron como grumete y déjeme decirle, señor, que los grumetes son el escalafón más bajo en la jerarquía de un barco: realizan las tareas más bajas, las más duras a veces, y deben obedecer en todo a los marineros... De vez en cuando éstos te piden algo más que un vaso de ron. Y si te niegas estás incumpliendo el reglamento, así que te castigan. Por lo tanto, para sobrevivir necesitas alguien que cuide de tí. Yo encontré un protector en François Laramie, que Dios lo bendiga: él se apiadó de aquel muchachito irlandés y le dió su afecto y su protección sin pedirle nada a cambio... y podría haberlo hecho, ¿sabe? Podría haber tomado de mí lo que hubiese querido, pero no lo hizo. Era un buen hombre – suspiró y su rostro se tornó triste al recordarlo – Al morir me dejó su medalla de plata, era todo lo que poseía.

- Lo siento.

- Yo también. Como sea – añadió, tras una pausa – Ahora las cosas son distintas, gracias a Dios. La capitana se ha ocupado de éso: entre otras cosas estableció una edad mínima para los grumetes, porque quería evitar que algunos de los hombres se aprovechasen de los más jóvenes, como antes solía ocurrir. Y como ya le dije antes, si alguno de los hombres quiere encamarse con otro o tomarlo como compañero, tiene que recabar primero su consentimiento. Para eso habla con él y le ofrece algo a cambio... Aunque esto último no siempre es necesario: a veces los hombres han pasado por tantas cosas juntos que es inevitable que lleguen a amarse y entonces sólo buscan el cariño del otro. Tenemos algunas de esas uniones en este barco, porque los hay que prefieren a los de su sexo en vez de a las mujeres... y otros gustan de ambos.

- ¿¡Ambos!?

- Es algo natural – le restó importancia – Si las personas se quieren y deciden libremente mantener una relación, sin hacerle daño a nadie... ¿por qué deberían ser juzgados por ello? - Remi lo miraba sin pronunciar palabra, mudo ante lo que estaba oyendo. Pat suspiró, comprendiendo su estupor - Cuando yo llegué al Liberté estaba tan sorprendido como usted. Vengo de una familia humilde, ¿sabe? Buena gente del campo, gentes de fe... Me horroricé ante lo que veía, pero sólo fue cuestión de tiempo que me acostumbrase a ello porque aquí todo el mundo lo aceptaba como algo normal. Tuve que adaptarme a las costumbres de mis compañeros. En siete años he visto de todo, créame. Esas situaciones son tan comunes a bordo como en tierra.

Se quedaron en silencio. Pat fue consciente – porque sucedió ante sus propios ojos – de la amalgama de emociones que surcaron el rostro del joven francés, volviéndolo opaco, impenetrable. El muchacho parecía estar metido dentro de sí mismo, en un lugar muy lejano.

El irlandés sabía exactamente lo que éso significaba:

- Lo que le he contado lo ha dejado patidifuso, señor, pero no lo ha escandalizado.

- No sé que decir – confesó Remi – No sabía que cosas así pudiesen ser posibles, que los hombres pudiesen...

- Pueden, señor. Al menos en esta parte del mundo. Los piratas no son remilgados para el amor... o para la lujuria, según se mire.

- Deberíamos irnos a dormir – dijo Remi, al cabo de un momento – Ya es hora y tú tienes que descansar.

- Claro. Con el tobillo en este estado no puedo hacer otra cosa – suspiró, resignado - Buenas noches, señor, que descanse.

- Buenas noches, Pat.

El irlandés se arropó con las mantas, con cuidado de no mover el tobillo entablillado. Cuando finalmente cerró los ojos, todavía podía oír al francés dando vueltas en su cama.

Era evidente que el muchacho se sentía inquieto por lo que acababan de hablar y no iba a resultarle fácil conciliar el sueño esa noche.

Augustin dormía en la hamaca de al lado.

Contemplando la luz de la luna que se colaba por uno de los ojos de buey, Pedro adivinó que debía de ser alrededor de medianoche. Giró la cabeza para echar un vistazo a su ayudante y asegurarse de que estaba en verdad dormido, segundos antes de levantarse para abandonar la estancia en silencio.

Magnus le había dejado una nota en su hamaca aquella tarde, que él había descubierto poco antes del almuerzo: otra rosa, esta vez acompañada de un trozo de papel donde aparecía dibujado el castillo de proa y al pie había escrita una hora... el mensaje estaba claro. Esperaba que el sueco también hubiese comprendido el suyo, cuando vió la misma rosa sobre su almohada pero sin la nota.

Esa noche sería la noche, al fin. Ambos llevaban tiempo aguardándolo... meses, de hecho. Se preguntaba por qué ese momento había tardado tanto en llegar: Magnus y él habían estado flirteando durante bastante tiempo y no podía decirse que las intenciones de ambos no estuviesen claras, así que, ¿cual podría haber sido el problema? ¿Acaso su aguerrido vikingo temía sufrir las represalias de sus compañeros por cortejar a otro hombre? Resultaba absurdo pensar éso: después de ocho meses entre ellos, ya tenía que haberse dado cuenta de que los piratas eran más permisivos con ciertas cosas que el común de los mortales.

Bueno, no importa – pensó, mientras salía a la cubierta superior y vislumbraba a lo lejos la reconocible figura de Magnus, con sus anchos hombros y su cabello rubio suelto. A la luz de la luna, ese hombre era una visión que arrebataba el aliento.

Echó a andar sin miedo para unirse a él. No había razón para titubear, cuando ambos habían llegado hasta allí guiados por el mismo deseo. Tampoco debían temer que los interrumpiesen, pues a esa hora estaban todos dormidos salvo el vigilante, que dada la normalidad de hechos como ése, sería discreto y miraría hacia otro lado. Es lo que haría cualquiera en su situación... y no importaba que al día siguiente corriesen los rumores por todo el barco: no había mucho que esconder cuando convivían casi cien personas en el mismo navío. Así que, ¿por qué molestarse? Tampoco estaban haciendo nada malo. 

Se detuvo a escasos metros de su gigante y éste se dió la vuelta al percatarse de su presencia. Cuando le sonrió, con aquella media sonrisa descarada que lo tenía cautivado desde la primera vez que lo vio, se olvidó de todo lo que no fuese el hombre que tenía enfrente.

Magnus se acercó para rodearlo con sus fuertes brazos, atrapándolo contra su pecho. Pudo sentir esa musculatura perfecta bajo sus manos y pronto los labios del vikingo reclamaron los suyos con un beso.

Fue como volar en el viento.

X

- Es inútil, doctor. No merece la pena.

Aloys suspiró y contempló al mulato, que estaba mirando al suelo con aspecto de haber sido derrotado. 

- Augustin, estás progresando mucho. Tu español mejora día a día, no creo que debas tirar por la borda todo ese esfuerzo...

- No quiero seguir estudiando, doctor – lo atajó, alzando la vista para mirarlo con semblante pétreo - Lo siento, pero ya no tiene caso. Gracias por su ayuda.

- Está bien – cedió Aloys – Pero si cambias de idea, búscame y seguiremos donde lo dejamos, ¿de acuerdo?

Augustin asintió y acto seguido se marchó sin decir palabra. El médico meneó la cabeza mientras lo observaba alejarse.

En su camino, el joven de piel oscura pasó por delante de las literas donde se encontraban Remi y Pat. El irlandés lo vió salir de la enfermería y chasqueó la lengua.

- Pobrecillo. Se ve que al final no lo ha conseguido.

- ¿Qué le ocurre? - preguntó Remi con curiosidad, al tiempo que terminaba de estirar las sábanas de su cama.

Augustin se había presentado allí poco después del desayuno para recoger la bandeja vacía de Pat. No era lo habitual, y aún lo fue menos cuando el mulato se dirigió con rostro taciturno a hablar con el médico, quien Remi había descubierto que ejercía desde hacía meses como profesor de español para él, a razón de dos clases por semana, cuando el muchacho terminaba sus quehaceres en la cocina.

Aquello intrigaba a Remi. ¿Por qué quería Augustin aprender español, cuando el único que lo hablaba en el barco era el cocinero y ambos se comunicaban perfectamente en francés? El mulato lo había hablado toda su vida en su Martinica natal y Pedro había aprendido el idioma tras años de servicio en el barco. Así que, ¿por qué ese interés? ¿Tenía que ver con el ritual de emparejamiento del Liberté?

Le había preguntado a Aloys al respecto, esperando que quizás el médico pudiese darle una respuesta, pero su contestación había sido tan educada como tajante: debía meterse en sus propios asuntos. No era su cometido juzgar las razones de otros. Pat – con el que de vez en cuando le gustaba hablar - había sido apenas un poco más claro: le había confirmado la sospecha de que los motivos de Augustin no eran los que el mulato decía, pero tampoco quiso entrar en más detalles, luciendo una mirada en sus ojos claros que sólo podía calificarse como pícara.

En esos momentos, sin embargo, el irlandés se encogió de hombros con pesar.

- Pedro ha debido escoger al sueco. Era algo que se veía venir.

- ¿A que sueco te refieres?

- A Magnus, el más alto de los cinco. Ha despertado algunas pasiones por aquí... aunque hay quien dice que es un vago y un sinvergüenza. Yo no lo sé porque no lo conozco bien. Él y los suyos se mezclan poco con el resto: llevan aquí ocho meses y aún no han aprendido ninguna lengua útil para comunicarse.

- ¿Y cómo lo hacen? ¿Cómo pueden entender las órdenes o hablar con otros marineros?

- No hablan mucho. Pero cuando necesitan hacerlo usan a Lachlan, el escocés, para que les traduzca: él estuvo navegando por el norte antes de enrolarse en el Liberté y aprendió un poco de su lengua. También dicen que vió las luces – comentó, con un deje de emoción en la voz.

- ¿Las luces?

- En el norte. Esas que salen en el cielo y son de colores.

- ¡Oh! Te refieres a la Aurora Boreal.

- Esa – asintió Pat - Yo nunca las he visto, aunque dicen que es un espectáculo digno de ver. Tal vez algún día.

- Sí, tal vez – concedió Remi. A continuación, frunció el ceño - Perdona, ¿qué quieres decir con que Pedro ha escogido a Magnus? ¿Lo ha elegido como ayudante... o ha decidido aceptar sus regalos, en vez de los de Augustin?

- Lo segundo. Aunque Augustin no le ha hecho ningún regalo a Pedro... aún. Las clases de español – se explicó, al ver que lo miraba sin entender - Estoy seguro de que Augustin quería aprender la lengua de Pedro para poder comunicarse con él. Es un gesto muy bonito, ¿no cree? Demuestra que va en serio.

- Como regalo tiene un gran valor, desde luego. Pero si lo que dices es verdad, entonces lo siento por Augustin: es evidente cuánto se ha esforzado y si al final Pedro ha escogido a otro hombre... no me extraña que esté disgustado. Todo ha sido para nada. 

- A veces pasa. No siempre uno puede conseguir a la persona que ama. Pero, de todas formas, no todo tiene por qué haber acabado – añadió Pat – Que Pedro y Magnus se hayan juntado no quiere decir que vayan a durar para siempre: han estado flirteando durante meses, todo el mundo lo sabe, ¿pero van realmente en serio? Yo no estoy seguro. Nadie puede saberlo, en realidad. 

- ¿Crees que Augustin aún podría tener una oportunidad? ¿Más adelante, quizás?

- Quizás. Yo en su lugar, no tiraría la toalla tan pronto – lo miró esbozando una sonrisa, con una mirada de esperanza en sus ojos claros - Todo depende del futuro, señor.

El sol de la tarde se iba ocultando por el oeste mientras Remi y Aloys disfrutaban de su paseo vespertino. Hacía una temperatura agradable en cubierta y ambos caminaban en silencio junto a la barandilla del barco.

Había delfines saltando junto al navío. Seguían la estela que éste les marcaba, apareciendo y desapareciendo en el agua, a veces tan cerca del casco que parecía que el barco fuese a arrollarlos.

Los dos hombres se detuvieron un momento a contemplarlos. Aunque Remi ya los había avistado alguna que otra vez durante sus primeros días en el Fierté, siempre se deleitaba ante su visión... sobre todo si ésta se producía al anochecer. Le parecía un espectáculo especialmente hermoso. Aunque aquel día no parecía que los delfines lograsen captar su atención. El médico aguardaba expectante a su lado, sabedor de que su joven ayudante tenía algo que decir... y lo haría a su debido tiempo.

El muchacho llevaba dos días más reservado de lo habitual: no hablaba mucho y a menudo se mostraba distraído, con la cabeza en las nubes, especialmente durante su lección de la tarde. Aquel día en concreto no había conseguido meter nada en su cabeza sobre la anatomía humana así que, ante la imposibilidad de avanzar, habían decidido abandonar las clases y despejar la mente con su habitual paseo antes de la cena.

El médico se preguntaba qué le pasaba al chico en esos momentos por la cabeza. Parecía estar en cualquier otro lugar menos allí con él... Y todo venía sucediendo desde el incidente con Ballard, del que no habían vuelto a hablar, y parecía haberse recrudecido tras lo sucedido con Augustin después del desayuno. ¿Sería éso lo que lo perturbaba? Sabía que estaba intrigado con aquel asunto, aunque él ya le había dejado claro que no debía meterse.

Suspiró para sí y se giró para contemplar al muchacho, apreciando los pequeños remolinos que la brisa formaba en sus cabellos al acariciarlos. La luz del atardecer iluminaba su rostro en tonos ocres, aplicando un juego de luces y sombras que convertía el semblante del chico en algo hermoso y misterioso a la vez... 

- Doctor – el joven francés se giró al fin para mirarlo, pillándolo con la guardia baja en pleno embeleso.

- Si. Dígame – lo instó él, intentando disimular su sobresalto.

- Usted ha estado en este barco mucho tiempo, ¿verdad?

- Bastante – algo en su tono lo hizo fruncir ligeramente el ceño, intrigado - ¿Por qué lo pregunta?

Remi tragó saliva, como si necesitase reunir valor para hablar.

- Sin duda habrá visto muchas cosas. Sobre todo en lo concerniente a los marineros y sus... costumbres.

- He visto cuanto había que ver. ¿Le preocupa éso?

- No.

- ¿Entonces?

Otra vez el silencio y esa mirada esquiva. Quería decirle algo y no se atrevía.

- Monsieur, si hay algo que le moleste o si tiene alguna duda... y ya sé que tiene muchas en ese vivaz cerebro suyo... puede decírmelo. De verdad, haga las preguntas que necesite.

- No es nada importante, en realidad – se removió, incómodo - Es sólo algo que no me esperaba y me ha dado que pensar.

- Estoy seguro de que hay muchas cosas en este barco que le dan que pensar, monsieur – declaró, esbozando una sonrisa. Remi asintió. El médico clavó su mirada grisácea en él - ¿Quiere que hablemos de lo de Ballard o sobre lo acontecido con Augustin esta mañana?

Su ayudante se tomó unos segundos antes de responder:

- Lo del señor Ballard ya lo tengo superado. Me pilló por sorpresa, pero dado que ese hombre no ha vuelto a molestarme considero que no debo preocuparme más por él.

- Hace bien – asintió, conforme - No es algo que tenga mayor importancia. Monsieur, algunas de las costumbres de este barco...

- Pat me habló sobre ellas – lo atajó. Sus ojos claros lo miraron de frente, con esa franqueza que tanto le gustaba: inseguro pero dispuesto a tratar el tema - Me contó acerca de los regalos y cómo los utilizan los hombres en el Liberté. También me habló sobre Augustin: esta mañana parecía muy triste cuando vino a verle y Pat sintió pena por él porque dice que Augustin estaba aprendiendo español para comunicarse con Pedro porque lo ama. Pero que Pedro ha debido de escoger a Magnus como compañero y por eso Augustin está tan disgustado.

- Puede ser – suspiró, sin admitir nada. No le competía a él hablar sobre la vida privada de nadie, menos aún de la de sus pacientes – De todos modos ya sabe que no hay que meterse en asuntos ajenos...

- Pat y yo no nos hemos metido, simplemente hemos comentado el tema – aclaró - Las explicaciones que él me ha dado me han resultado de mucha utilidad para entender mejor algunas cosas que hasta ahora no comprendía.

- ¿Se refiere a los regalos? - lo observó, curioso - ¿Qué opinión le merecen? ¿Ofende la práctica del cortejo pirata a su pudor o a su conciencia?

- No – negó con la cabeza – De hecho, estas prácticas me recuerdan mucho a lo que leí hace tiempo sobre las antiguas costumbres griegas. Tan sólo me sorprendió encontrarlo aquí, en este siglo, ver que era algo cotidiano y aceptable entre estos hombres.

Aloys sonrió.

- Lleva casi una semana aquí, monsieur, y a estas alturas ya se habrá percatado de las peculiaridades de la sociedad pirata: es similar en algunos aspectos a esa sociedad de la que usted y yo provenimos, de la que muchas de estas personas provinieron en su momento, pero al mismo tiempo es totalmente distinta. Los piratas son una sociedad aparte, renegada de los antiguos preceptos y regida por sus propias leyes y costumbres.

- Lo sé – declaró y en sus ojos volvía de nuevo a aparecer ese brillo, ese deseo de saber más - Es fascinante y complejo.

- ¿Le disgusta en modo alguno? - inquirió, aunque ya conocía la respuesta.

- No.

- ¿Le asusta?

- Un poco.

Su sonrisa se amplió: comprendía perfectamente los sentimientos del muchacho. Los conocía de sobra, ya que él mismo había sido joven una vez – Remi le recordaba mucho a él en aquellos lejanos años - y había entrado en contacto con los piratas de manera fortuita, mientras cruzaba el Atlántico en su primer viaje al Nuevo Mundo.

Las cosas que experimentó entonces...

- No es una sociedad perfecta – admitió, con el rostro de repente ensombrecido - Es tan libre y romántica como brutal y sanguinaria. No hay que confundirse con ella, no es lo que la gente piensa. También a mí me costó adaptarme la primera vez.

- ¿Se arrepiente?

- No. Fue difícil al principio, pero he aprendido mucho conviviendo con estas gentes y han llegado a convertirse en mi familia. Pero éso es debido a que yo llevo aquí bastante tiempo – añadió y lo miró con seriedad. Por un momento, sintió tristeza al pensarlo: – Usted sólo estará con nosotros unas semanas más. Tarde o temprano regresará con su hermano y vivirá su vida dentro de una sociedad que no es tan flexible como la que tenemos aquí – hizo una pausa, antes de añadir: - Si por casualidad todo lo que ha averiguado hasta ahora le ha hecho plantearse el adoptar nuestras costumbres... aunque sea temporalmente... recuerde que estos hombres no son los caballeros con los que está acostumbrado a tratar.

Remi lo miró de pronto estupefacto y retrocedió un paso.

- Yo no... No estaba pensando en tomar un amante entre los marineros. ¿¡Cómo se le ocurre!?

- Tranquilo – lo aplacó, contrariado por su reacción - Es algo más habitual de lo que cree: no sería usted el primer caballero en romper la barrera de las clases.

- Ya le he dicho que no es esa mi intención.

- Está bien, no pretendía ofenderle. Pero si en el futuro cambiase de opinión, le agradecería que viniese a verme antes: como médico del barco puedo darle protección y consejos, si los necesita.

- ¿Cree qué los necesito?

- Si quiere evitar enfermedades o algún otro daño irreparable, sí. Especialmente si es la primera vez.

- ¿Por qué piensa que lo es? - frunció el ceño, a la defensiva. Sus mejillas se habían puesto del color del vino tinto.

- No se enfade, por favor. Es algo que debo tener en cuenta, dada su juventud y el hecho de que haya pasado buena parte de su vida recluido en el campo. Es plausible pensar que quizás éso le haya impedido disfrutar de ciertas experiencias.

- Me está subestimando, doctor, igual que la última vez. ¿Acaso le parezco tan ingenuo?

- No sé cuan ingenuo es, monsieur – admitió - Perdóneme, no era mi intención ofenderle.

- Ya tengo dieciocho años y no soy ningún niño. Tampoco soy tan inexperto como la gente cree – masculló, apartando la mirada.

- Mis disculpas. ¿Le parece si entramos ya? - propuso, tratando de zanjar diplomáticamente el asunto - Es casi de noche y la cena se servirá pronto. Debemos prepararnos.

- Sí, por supuesto.

Echaron a andar hacia el interior del barco. Aloys iba delante, dándole al irritado joven su propio espacio para rumiar sus pensamientos. Podía oír los pasos de su ayudante a unos metros de distancia y mirando de soslayo, lo vió con la cabeza gacha y expresión taciturna.

No había pretendido disgustarlo. Comprendía esas inseguridades propias de la juventud... pero aún así el chico era demasiado susceptible para su propio bien. Aunque quizás él debiese recordar más a menudo que Remi Delaney era un joven de buena familia, un habitante del Viejo Mundo que entraba por primera vez en contacto con el Nuevo, y que venía de su país con toda una carga de prejuicios y una perspectiva de la vida que no era igual a la suya... no podía serlo.

Así que era mejor tenerlo en cuenta para la próxima vez. Era un consuelo al menos saber que, con su inteligencia y apertura de mente, monsieur Delaney estaba mejor preparado que otros para convivir y adaptarse a la sociedad pirata en la que ambos se encontraban inmersos. Y éso siempre era bueno.

Sin duda su ayudante era capaz de sobrevivir al reto. Tenía confianza en ello.

XI

Augustin y Pedro habían comenzado a recoger las mesas. En el comedor, la cena ya había concluido y la estancia estaba en esos momentos casi vacía de comensales.

Los dos hombres avanzaban mesa por mesa, cada uno portando un gran barreño de cerámica donde colocaban los platos, cubiertos y jarras para fregarlo todo antes de irse a la cama.

Pedro llegó hasta una de las mesas del fondo, donde un último marinero estaba sentado terminándose su jarra de cerveza. Era un hombre robusto, vestido con pantalones y camisa de algodón y sin zapatos, como solía ser habitual entre la marinería. Era reconocible por su largo cabello pelirrojo, que caía en una trenza por su espalda, y por su único ojo, de un verde esmeralda intenso.

- Lachlan, ¿estás remoloneando? - preguntó el cocinero, en broma.

- Te estaba esperando – dijo el escocés, dejando su jarra vacía dentro del barreño - ¿Podemos hablar?

- Claro – Pedro dejó su barreño a un lado y observó al escocés, extrañado - ¿Ocurre algo?

- Será mejor que tratemos el asunto a solas – declaró, lanzando una mirada significativa al mulato, que en esos momentos estaba recogiendo una mesa a escasos metros.

- Augustin – lo llamó Pedro – Llévate los platos y ocúpate de fregarlos. Yo haré la limpieza esta noche.

- De acuerdo – el joven les lanzó a ambos una mirada de extrañeza, dándose cuenta de que pasaba algo. Pero no rechistó: terminó de hacer su trabajo y, armado con un barreño debajo de cada brazo, se dirigió a la cocina para fregar los platos.

- Bueno, ¿a qué viene tanto misterio? - inquirió Pedro, una vez que se quedaron a solas. Tomó asiento frente al escocés al otro lado de la mesa - Sea lo que sea lo que tramas, no tienes porqué andarte con tanto secretismo...

Por toda respuesta, Lachlan se echó mano a un bolsillo que había cosido él mismo en la parte superior izquierda de su camisa. Sacó un papel doblado y se lo pasó al cocinero, observándolo con semblante serio.

Inquieto – normalmente Lachlan solía ser directo. Rara vez se andaba por las ramas y si lo hacía, es que no se avecinaba nada bueno - Pedro desdobló el papel y contempló lo que había en él: era un dibujo... gráfico y nada halagüeño, por cierto. De hecho, era una burla cruel a su persona, una ofensa tan íntima que aún sin quererlo el cocinero no podía dudar de la identidad de su autor, ya que pocos en aquel barco podrían haber llevado a cabo una representación tan exacta.

Era una broma de mal gusto, humillante y cruel.

- ¿Qué es esto? - preguntó, observándolo entre la sorpresa y la rabia.

- Es lo que Magnus comparte con sus compañeros – dijo el escocés, torciendo el gesto - Se han pasado toda la cena divirtiéndose con éso. Los demás no se han dado cuenta porque no saben uan palabra de sueco y no les prestan atención, pero yo estaba lo bastante cerca como para verles y oírles: lo han dejado sobre la mesa al marcharse y no creo que les importase si alguien más lo veía – lo miró con seriedad – Al sueco le gusta alardear... y no es la primera vez que lo hace.

Pedro apretó los labios, lívido.

- ¿No es la primera vez y me lo dices ahora? ¡Tú lo sabías! – lo acusó.

- ¿Y tú no? ¿Acaso no te has dado cuenta?

- ¿¡Cómo iba yo a saberlo!?

- ¡Porque no eres tonto, Pedro! ¿De verdad te creíste las lisonjas de ese sinvergüenza? Vamos, no eres ningún primerizo. Si tan desesperado estabas, sabes que hay varios hombres en este barco con los que podrías...

- No quería a otros hombres, lo quería a él – espetó el cocinero, dando un golpe sordo con el puño sobre la mesa.

- Pues ya ves lo mucho que él te quiere a tí – dijo Lachlan, después de una pausa. Suspiró y se puso en pie - Lo siento, Pedro, tenía que decírtelo. Se lo advertí a Magnus en su momento, pero no me hizo caso. Pensé que solo querría un par de revolcones y que la cosa se quedaría ahí. ¿Quien era yo para meterme? Tú ya eres mayorcito para cuidarte solo y a mí ni él ni los suyos me importan una mierda. Traduzco para ellos, pero nada más. Si he intervenido es porque se estaban pasando de la raya y, además, estoy intentando evitar un conflicto mayor: si alguno de los otros llega a ver ese papel... Sabes que aquí te apreciamos, Pedro. Eres uno de nosotros y en este barco nadie se mete con los nuestros – suspiró, con semblante grave – Haz lo que quieras con la información que te he dado. Es tu derecho. Aunque si yo fuese tú, ese vikingo ya lo estaría lamentando.

- Nadie ha dicho que no vaya a hacerlo – murmuró Pedro entre dientes. El rencor y el despecho oscurecían sus ojos negros.

- Puedo ayudarte, si quieres – se ofreció – Reta a duelo a ese malnacido y te sustituiré con las espadas: tú no sabes manejarlas y ambos sabemos que no eres rival para Magnus en una pelea.

- Gracias, pero no necesito que nadie luche mis batallas. Puedo hacerlo yo solo.

- Como quieras. Es tu honor el ofendido, amigo mío. Aunque si por casualidad estás pensando hacer algo que vaya contra las normas del barco – añadió, inclinándose para hablarle en un tono discreto – Más te vale que no se entere la capitana: ya sabes lo que hace con los que se saltan el código.

Pedro asintió. Lo sabían todos. Violar cualquiera de los artículos del código – que entre todos habían redactado y firmado antes de salir del puerto, y que hasta el último miembro de la tripulación había jurado solemnemente cumplir - ameritaba un castigo y la exposición pública para el infractor, fuese quien fuese. Si alguien pretendía hacer algo que no estaba permitido, tendría que ser muy cuidadoso para que no lo pillasen.

Lachlan lo sacó en ese momento de sus pensamientos al palmearle el hombro con tosquedad:

- Me retiro ya. Hazme caso y no le des a ese imbécil más importancia de la que merece.

- Tranquilo, no lo haré.

- Hasta mañana, Pedro.

La despedida del cocinero fue un gruñido. Durante largos segundos se quedó sentado a la mesa, intentando controlar el ritmo de su respiración y evitar hacer una tontería, como permitir que las lágrimas acudiesen a sus ojos.

¿Llorar por ese bastardo?

Se puso en pie, apretando el infame papel en un puño cerrado. Si Magnus creía que podía burlarse de él y humillarle de semejante manera sin sufrir las consecuencias estaba equivocado.

Totalmente equivocado.

Iba a enseñarle a ese vikingo una valiosa la lección: no se ofende el orgullo de un español.

- ¿Dices que llevan ahí dentro una hora?

- Una hora y diez minutos, exactamente – replicó Aloys, consultando su reloj – Uno de los marineros vino a avisarme.

La capitana lo miró, frunciendo el ceño con preocupación.

El día había amanecido nublado y con buen viento. La mayoría de los marineros estaban en esos momentos en cubierta, ocupándose de sus tareas, aunque varios de ellos habían formado un corro de curiosos en la popa del barco, frente a los beques.

- Podría ser una intoxicación – aventuró Aloys - No ha habido una en el barco desde hace meses. Aunque en aquella ocasión sólo afectó a un marinero, no a cinco a la vez.

- Habrá que revisar los víveres – Vianne bufó, inquieta ante la posibilidad de un brote de disentería o algo peor - Y los alambiques, sólo por si acaso. Me encargaré personalmente.

El doctor asintió, conforme.

- Mientras tanto yo intentaré dar a esos hombres algún remedio contra la diarrea, en cuanto pueda acceder a ellos. Y estaré al pendiente del resto, por si surge algún otro caso en las próximas horas.

- Bien – la mujer hizo una mueca y se giró para informar a la tripulación - ¡Muchachos! ¡Dejad lo que estáis haciendo y atendedme un momento! - la rutina de trabajo se detuvo y los marineros comenzaron a acercarse hasta la popa, curiosos por lo que la capitana tenía que decir – Ya habéis visto lo que ha pasado con los suecos: si a alguno de vosotros le ocurre lo mismo, quiero que vayáis a ver al doctor de inmediato, ¿entendido? Él os buscará un remedio.

- Mejor que nos busque unos pañales, capitana – dijo una voz jocosa al fondo, con un inconfundible acento escocés - No sea que nos caguemos encima, como los suecos, de camino a la enfermería.

El comentario provocó risas entre toda la tripulación. Lachlan poseía de ordinario un sentido del humor bastante afilado y sarcástico y esa mañana parecía especialmente socarrón y animado.

- ¿Os acordáis de como corrían, intentando llegar a las letrinas? Como malditas gallinas sin cabeza. Las gallinas cagonas, deberíamos llamarles a partir de ahora. ¿Qué opináis, chicos?

- ¡Lachlan, ya es suficiente! - lo amonestó Vianne - Demonio escocés... Ésto no tiene ninguna gracia.

- Claro que no, capitana.

- ¡Y vosotros, menos risas y a trabajar! – ordenó Vianne, girándose acto seguido para dirigirse de nuevo al médico conforme los marineros retornaban a sus tareas, aún divertidos con la broma - Te veo luego, Aloys. Compararemos notas.

- Muy bien – la despidió con un asentimiento, viéndola marchar de inmediato.

El doctor apretó los labios, observando las puertas cerradas de las letrinas ocupadas por los suecos. No podía explicarse aún qué había ocurrido. Esperaba que no fuese nada grave y que se tratase de un mal pasajero, uno que no estuviese relacionado con los víveres del barco. Lo contrario podía tener consecuencias funestas: si la comida o la bebida – o ambos - a bordo del Liberté estaban contaminados, se verían obligados a buscar sobre la marcha un sistema alternativo de avituallamiento y con tantos hombres a bordo el racionamiento sería riguroso, lo que no era una perspectiva halagüeña cuando aún les quedaban tres días de viaje hasta alcanzar las costas de La Florida, donde tenían previsto hacer su próxima parada para carenar el barco en la isla de San Bartolomé.

Un suceso semejante solo contribuiría a crear un ambiente turbio – quizá peligroso - a bordo del barco y ninguno de ellos quería éso.

Vianne bajó a la cubierta inferior y entró en la cocina justo cuando el cocinero y su ayudante estaban terminando de colocar los platos y las jarras en los estantes después de fregarlos.

Se dirigió directa hacia ellos, deteniéndose al llegar a la gran mesa donde habitualmente se preparaban los alimentos.

- Pedro, necesito tu ayuda y la de Augustin – declaró, con semblante serio.

- ¿Para qué somos buenos, capitana? - preguntó el cocinero, siempre dispuesto a colaborar.

- Tengo que inspeccionar los alambiques y la despensa, entre los tres iremos más rápido.

- ¿Hay algún problema? - el cocinero frunció ligeramente el ceño, mientras a su lado Augustin la observaba con extrañeza.

- Los suecos han sufrido una intoxicación. El doctor está ahora con ellos, pero debemos averiguar cuanto antes la causa de su mal, no sea que se propague entre los marineros.

- Como usted diga, capitana.

Se encaminaron los tres hasta el fondo de la cubierta, donde estaban montados los alambiques que surtían de agua potable al barco. No solían usarlos demasiado porque los hombres estaban más acostumbrados a beber cerveza, vino o ron que agua. Y contando ya con el agua del mar para el aseo personal y la limpieza del navío...

La capitana le ordenó a Augustin que se ocupase de inspeccionar el alambique de la derecha, mientras ella y Pedro hacían lo mismo con el de la izquierda.

- No sé que habrá pasado – dijo el cocinero - Pero puedo asegurarle que si Magnus y los demás se han intoxicado con algo, no ha sido con mi comida.

- ¿Qué tomaron durante el desayuno? - inquirió Vianne.

- Arenques, por supuesto. Y bebieron cerveza, como el resto de los marineros. ¿Alguno de ellos ha caído enfermo?

- Sólo los suecos... de momento – hizo una mueca, aprensiva - Augustin, ¿serviste tú la comida, como siempre?

- Sí, capitana. Y no había nada raro en ella. Pedro y yo la cocinamos juntos, como cada día. Él tiene razón: no ha podido ser nuestra comida.

- Pues algo ha debido ser: una diarrea como ésa no surge de la nada. No cuando afecta de golpe a cinco marineros.

- Tal vez sólo sean retortijones – dijo Pedro, encogiéndose de hombros – Puede que hayan bebido agua de mar, a veces los hombres hacen esas tonterías.

- Cierto. Aunque me cuesta creer que los suecos cometan semejante estupidez: son marineros de oficio. Saben perfectamente que el agua de mar no debe beberse.

- Quizá haya sido por un reto – aventuró el cocinero.

- Puede ser – la capitana suspiró, aliviada – Creo que podemos descartar el agua: a este alambique no le pasa nada. ¿Augustin?

- Todo en orden por aquí, capitana.

- De acuerdo, entonces. No ha sido el agua. Ahora vamos a por la despensa.

Desandaron el camino hasta las cocinas y cruzaron el arco de madera que separaba la despensa del resto de la cubierta.

En el interior de la amplia estancia, los víveres se distribuían en tres secciones bien diferenciadas y separadas entre sí por tabiques y puertas de madera. Nada más entrar, había un largo y ancho pasillo a cuyos lados se extendían varias hileras de estanterías almacenando los productos en conserva: miel, fruta, verduras – estas últimas guardadas en cajas en las baldas inferiores, ubicadas a unos diez metros del suelo - compotas, mermeladas, el vino y las especias. Al fondo, el pasillo formaba un pequeño descansillo antes de bifurcarse: a la derecha estaba la habitación conteniendo a los animales, separados en corrales. Había gallinas y pollos, cabras, codornices, algún que otro faisán y una pareja de cerdos que recientemente habían engendrado una ruidosa piara de lechoncitos; el pasillo de la izquierda daba acceso a la estancia donde se conservaban los barriles de alcohol, el pescado y la carne, que en su mayor parte había sido curada y colgaba del techo, sujeta por cuerdas y ganchos.

La capitana y los cocineros revisaron el lugar de arriba a abajo. Los productos perecederos fueron especialmente tenidos en cuenta y los animales fueron inspeccionados de pies a cabeza, en busca de enfermedades o parásitos.

Finalmente, después de algunas horas moviéndose entre alimentos, Vianne tuvo que admitir lo evidente:

- No hay nada. Todo está en perfecto estado – resopló, confusa - ¿Qué ha podido pasarle a esos hombres?    

- Ya le dije que mi comida no era la causante. Aquí todo se conserva como es debido: Augustin y yo nos preocupamos por cumplir en todo momento las normas de higiene del barco.

- Lo sé. Y me alegro de que así sea. De lo contrario, ahora estaríamos haciendo frente a una crisis...

La capitana dejó de hablar de repente, como si algo hubiese llamado su atención. Frunció el ceño y se encaminó directa hacia un ramillete de flores amarillas que colgaba del techo en el descansillo, a pocos metros de ellos.

- ¿Qué ocurre, capitana? - preguntó Pedro.

- ¿Has utilizado estas flores recientemente?

El cocinero se encogió de hombros.

- ¿Por qué lo pregunta?

- Bueno, la Senna es un laxante natural. Es muy potente y si se toma en exceso puede provocar problemas estomacales.

- Normalmente la utilizo como remedio contra el estreñimiento, cuando el doctor se la recomienda a alguno de los marineros. Pero últimamente no he tenido que hacerlo.

- Entiendo – la capitana suspiró, sin quitar sus ojos del cocinero – En fin, aquí ya he terminado. Me alegro de que nada esté contaminado, iré a decírselo a Aloys. A ver si él ha podido averiguar la causa del mal de los suecos.

- Suerte, capitana.

La mujer giró sobre sus talones y abandonó la estancia. Pedro la observó mientras se alejaba, sólo por un momento, y luego Augustin y él echaron a andar de vuelta al trabajo.

XII

- No estás hablando en serio – dijo el médico, mirándola escéptico - ¿Pedro?

Vianne apretó los labios, disgustada. Estaban en la enfermería, comentando en privado los resultados de sus pesquisas, mientras Remi hacía su trabajo al otro lado de la lona.

- Tendrías que haberlo visto, Aloys: estuvo muy sereno, como si el asunto no tuviese nada que ver con él.

- Tal vez porque no lo tiene.

- Tal vez porque estaba intentando no levantar sospechas – declaró, frustrada - Ni siquiera se mostró ofendido ante la posibilidad de que creyésemos que su comida era la causa. Y ya sabes lo sensible que es respecto a su cocina.

- Cierto – asintió Aloys - Aún así, él tenía razón: la comida no provocó la intoxicación, puesto que dices que está en perfecto estado.

- Y lo está, gracias a Dios, igual que el agua de los alambiques. El problema es que nuestro cocinero no utilizó ninguna de esas cosas para intoxicar a los suecos: usó hojas de Senna.

- La Senna no es para jugar con ella – declaró Aloys, frunciendo el ceño - Pedro conoce perfectamente sus efectos. ¿Tienes alguna prueba de que haya utilizado la planta para envenenar a sus compañeros?

- Sólo mi intuición... y algunas hojas que comprobé que faltaban en el ramillete que tiene colgado en la despensa. A priori éso no demuestra nada, pero he venido a verte con la esperanza de que tú hubieses encontrado algo. Lo que sea.

Aloys suspiró y meneó la cabeza.

- He interrogado a los hombres, he estudiado sus síntomas e incluso he inspeccionado sus heces... No hay nada, Vianne. Ningún rastro de juego sucio. Incluso si fuese verdad lo que estás planteando, no podríamos demostrarlo. Una acusación semejante no se sostendría en la asamblea.

- Lo sé – hizo una mueca - Pedro no es ningún estúpido, sabe cubrirse las espaldas. Ante una situación como ésta, el cocinero está siempre en el punto de mira. Estoy segura de que ha hecho todo lo posible para asegurarse de salir bien librado de ésta. No sabes la rabia que me da – bufó, enojada - Si se ha saltado el código debería ser castigado. Las normas fueron redactas entre todos y cada uno de nosotros juró cumplirlas antes de firmar el documento. Saltarse las reglas es una ofensa contra cada hombre de este barco. ¿Y en qué posición me deja a mí éso? ¿Qué clase de capitán soy si no puedo hacer cumplir el código, si no castigo como se merece a sus infractores?

- Dios sabe que siempre lo haces, Vianne. No te atormentes con éso. Existe la posibilidad de que Pedro no sea culpable de nada.

- Pero podría serlo, Aloys, y lo sabes. Los dos lo sabemos.

- No hay nada que lo demuestre – afirmó el médico. La mujer se cruzó de brazos con un gesto de disgusto y el doctor suspiró, comprendiendo su malestar frente a la situación. Pero no les quedaba otro remedio: - Vianne, sea lo que sea lo que ha ocurrido, no podemos hacer nada al respecto. Deberías centrarte en lo bueno – añadió, intentando consolarla - Los víveres no están contaminados, así que nos hemos librado de una crisis, antes incluso de que ésta se desatase. Además, no ha habido ningún otro caso abordo y Magnus y sus amigos ya se encuentran mejor. El tratamiento ha surtido efecto. No han vuelto a tener problemas y si todo sigue así... pasado mañana, como muy tarde, los tendrás de vuelta. Realmente sólo están aquí como precaución.

La capitana se quedó mirándolo en silencio y finalmente volvió a suspirar, resignada:

- Tienes toda la razón... Pero aún así, me molesta. No entiendo qué ha pasado, ni por qué Pedro ha hecho algo así. No es la clase de persona que envenena a otros.

- En el caso de que lo haya hecho él, puede que los suecos hayan hecho algo para provocarlo.

- ¿Crees qué éso ha sido posible?

- Magnus y los demás no me han dicho nada al respecto. Ni ellos mismos saben qué es lo que ha podido ocurrir.

La mujer torció el gesto.

- Bueno, si lo descubren y sus conclusiones son las mismas que las mías, habrá problemas. Y Pedro será el único responsable de éso.

- Vamos a esperar a ver qué pasa – aconsejó Aloys – La cosa quedará en nada o quizás acabe resolviéndose sola. Y si hay que intervenir, lo haremos como manden las ordenanzas. Por lo pronto, nos quedan por delante dos semanas muy tranquilas en San Bartolomé. Disfrutemos de ellas. Lo que tenga que ser, será.

- De acuerdo. Pero voy a estar al pendiente y como pille a Pedro...

- Estarás en tu derecho de castigarle. Pero por ahora creo que ambos deberíamos relajarnos. Dejemos que el tiempo ponga las cosas en su sitio.

- Muy bien. Pero manténme informada si descubres cualquier cosa, ¿de acuerdo?

- Lo haré.

- Ahora tengo asuntos que atender. Estaré en mi camarote, si surge algo.

- Ve. Intenta pasar un buen día – la despidió y la mujer suspiró, antes de girar sobre sus talones y abandonar la enfermería.

Aloys la observó mientras se alejaba. En verdad aquella era una situación complicada, aunque podía fácilmente disolverse en el tiempo y quedar en nada... Éso esperaba. Aquel asunto ya les había dado suficientes quebraderos de cabeza. 

Pedro estaba terminando su siesta y él se hallaba frente a la gran mesa, preparando la masa del bizcocho que iba a ser el postre para el almuerzo.

Tras la marcha de la capitana, ellos habían seguido trabajando y, una vez terminados sus quehaceres, su compañero se había retirado a dormir afirmando estar cansado.

¿Cansado de qué, se preguntaba él?

Espolvoreó un poco más de harina sobre la superficie de la mesa y sus manos se movieron rápidas mientras amasaba a conciencia, perdido en sus pensamientos y con una mueca de preocupación en su rostro.

Pedro se comportaba de un modo extraño desde hacía días, desde su conversación con Lachlan. ¿De qué podían haber hablado esos dos? Debía de ser un tema privado, o de lo contrario su compañero le habría dicho algo al respecto, aunque él no le preguntase - porque no era asunto suyo - pero, en lugar de éso, seguía guardando silencio. Un silencio que a menudo era taciturno e indescifrable.

Pensó que Pedro iría a ver a Magnus en cuanto tuviese ocasión, pero lo cierto era que ni siquiera se había mostrado afectado – como cabría esperar - cuando la capitana les contó lo ocurrido. ¿Acaso no le importaba? Se había pasado los últimos meses revoloteando alrededor de ese arrogante, que se movía por el barco como si él y sus amigos fuesen un regalo del cielo, y de repente... ¿nada? ¿Ni una pregunta a la capitana? ¿Ni una visita a la enfermería para interesarse por el estado de su amante?

Su compañero había estado totalmente entusiasmado con Magnus hasta lo de Lachlan...

Detuvo por un momento el amasado y desvió la vista hacia las hamacas, observando a Pedro con los ojos entrecerrados. Una duda se despertó en su mente y una sospecha comenzó a formarse en su corazón.

Al marcharse aquella mañana de la despensa, le había parecido que la capitana le había dedicado a su compañero una mirada rara. No pudo descifrarla, aunque le pareció percibir en ella cierta desconfianza. ¿Podía ser éso posible? ¿Sospechaba la capitana de Pedro por lo que le había sucedido a los suecos?

Pero él no tenía motivos para envenenarlos. Su problema, si es que había uno, sería con Magnus. Así que, ¿por qué hacerlos enfermar a todos? No habría habido tantas preguntas, ni se habría disparado la alarma entre la tripulación, si la intoxicación hubiese afectado sólo a Magnus...

De repente se sintió inquieto. Lo recorrió un escalofrío, como una premonición. Intentó apartar al demonio de su mente y se dijo que Pedro jamás haría algo así: él no era una persona cruel y nunca lo había visto hacer daño a nadie, menos aún deliberadamente. Tendría que haber una verdadera razón de peso para que éso sucediese. Su compañero era un hombre alegre y sensible, siempre con una sonrisa o una broma preparadas para elevar el ánimo propio o ajeno. Los marineros respetaban su estatus dentro del barco y lo apreciaban por su bondad y sentido del humor, además de por su cocina. Nada oscuro podía esperarse de un hombre que adoraba las flores y los fogones; que colgaba ramilletes de lavanda en las letrinas para que sus compañeros no tuviesen que padecer el mal olor allí y horneaba dulces de Navidad como regalo para la tripulación cada año; alguien que molía los alimentos para aquellos marineros cuya dentadura no podía soportar un encuentro con alimentos sólidos... y lo hacía sin una sola queja por el trabajo extra.

Suspiró y volvió a concentrarse en su tarea. No debía pensar en tonterías. Su Pedro no era capaz de algo semejante y si lo era... bueno, entonces seguro que los suecos de una manera o de otra se lo habían buscado.

XIII

Remi se encontraba tumbado en su cama, con un libro abierto sobre su regazo.

Había terminado sus tareas poco antes del almuerzo y, al regresar del comedor, decidió reanudar su lectura para seguir los viajes del doctor por los lejanos territorios de Asia.

Tras cumplir los dieciocho años, Aloys se había embarcado en un viaje alrededor del mundo y había llenado hasta seis diarios con sus experiencias. Guardaba aquellos volúmenes en la estantería junto al resto de sus libros y, nada más descubrir su existencia, le había pedido que se los dejase leer... algo a lo que el médico había accedido, como premio a su buen desempeño en el trabajo.

Había devorado el primer volumen en pocos días, empapándose de las aventuras del galeno por varios países de Europa: a través de los ojos de Aloys había visitado Holanda, Inglaterra, España, Portugal y su propia patria: Francia. El siguiente paso habría sido perderse en África, pero él había juzgado más entretenido visitar tierras más lejanas.

Ahora se arrepentía de ello.

El doctor lo contaba todo en sus volúmenes. No sólo los países y ciudades que visitaba, o las gentes con las que se encontraba, sino todas las experiencias que vivía en sus viajes... incluidas aquellas que deberían haber sido privadas. El primer volumen estaba casi exento de esas aventuras y le había resultado sumamente entretenido, además de brindarle un valioso conocimiento sobre el pasado del galeno: se había sentido conmovido al leer de su puño y letra la tristeza y el dolor por la pérdida de su familia, que había perecido al completo durante la última plaga sufrida en Ostende. Había sentido como suyo el dolor de aquel muchacho de su misma edad, al verlo sobrevivir a la enfermedad para descubrir que se había quedado solo en el mundo, con el único consuelo de la vasta fortuna familiar, la cual le permitió cumplir su sueño de convertirse en cirujano y después en médico, y enrolarse en la marina mercante para recorrer el mundo... pero al precio de perder a aquellos a los que más amaba: sus padres y sus tres hermanos pequeños. Fue por ello que pudo pasar por alto él único episodio de índole íntima relatado al final del libro, cuando ya quedaban pocas páginas para terminar.

Tenía que admitir que lo había sorprendido y había pecado de curiosidad al leer aquella aventura. No era su intención violar la intimidad de Aloys, ni tampoco la de aquella afable tabernera, pero lo había hecho. La experiencia lo hizo sentir excitado y culpable a la vez: queriendo apartarse de ella, pero al mismo tiempo atraído y espoleado por el deseo de continuar. El resultado fue... Bueno, satisfizo sus ansias. Y al hacerlo lo incomodó, cosa que no se esperaba. Aquel pasaje abrió ciertas dudas y cuestiones en su cabeza que no se atrevía a plantear. Podría preguntarle al propio médico, por supuesto. Al fin y al cabo, habían comentado sus aventuras a medida que él iba avanzando en su lectura. Pero, ¿qué pensaría el doctor de él si lo interrogaba respecto a ese tema? Se trataba de un asunto íntimo, su compañero lo tendría sin duda por una criatura sensual y morbosa... aunque había sido él mismo quien lo había introducido en semejantes apetitos. Si por ventura su inocencia se había corrompido en el proceso, ¿no era su guardián el responsible de eso?

Fuera como fuera, el siguiente volumen no hizo sino añadir más fuego a la candela. Cuando empezó a leerlo no tenía ni idea de lo desagradable que le resultaría. Ahora estaba enojado, confuso y decepcionado. Se daba cuenta de que hasta que se topó con lo que describían esas páginas había tenido a Aloys en una especie de pedestal, convertido en un ídolo admirado y respetado por sus muchas cualidades. Sin embargo ahora...

Acababa de descubrir que Aloys – al que se sentía más cercano después de leer sus diarios y al que apenas recientemente había comenzado a tutear, a petición del propio interesado - era solo un ser humano más. Un sujeto con apetitos, especialmente en lo referente a lo carnal: su llegada a Asia lo había dejado deslumbrado, igual que a él. Ambos habían descubierto, de la mano, un nuevo mundo donde todo era distinto: desde la arquitectura hasta la gente, pasando por la comida, la cultura e incluso los propios animales. Tenía que admitir que todo fue maravilloso y fascinante hasta que el médico comenzó a descarriarse. Desde entonces, la situación había ido de mal en peor.

Los apetitos del galeno parecían no tener freno: lo probaba casi todo, gozando de hombres y mujeres por igual, sin importarle su raza o extracción social, en un abanico de edades que iba desde los veinte hasta los cuarenta y cinco. Y tampoco se privaba de acudir a burdeles cuando sentía curiosidad “por probar esa nueva práctica”, y confiaba el placer de su cuerpo a aquellos “profesionales que conocen su oficio hasta el punto de convertirlo en arte”. Para colmo de males, el galeno describía sus fechorías con el mismo rigor y detalle que usaba al comentar la geografía o la sociedad de un lugar.

Y mientras, él ardía... no sabía si de rabia, de deseo o de celos, o todo a la vez. Ahora ya se hallaba más calmado, aunque había tenido que renunciar a su lectura y todavía quedaban rastros de aquel extraño ardor por todo su cuerpo. Se sentía azorado, casi avergonzado... Y también aliviado de que nadie pudiese verlo en ese estado: Pat estaba echando una siesta y el doctor trabajaba en su escritorio, oculto tras la lona. En cuanto a los suecos – se alegraba de librarse de ellos, pues le habían dado mucho trabajo y algunos habían resultado ser unos pacientes muy irritantes - habían sido dados de alta el día anterior y ya se habían reincorporado a la faena dentro del barco.

Estaba a salvo, pues, de miradas indiscretas y daba gracias por ello. Pero aún así estaba disgustado: se sentía de alguna manera traicionado por Aloys, defraudado por su desenfreno, herido por su sensualidad y en conflicto con todas esas personas que lo habían acompañado en sus fechorías y a las que él ahora aborrecía.

Por su culpa ya no podía mirar a su guardián de la misma manera. 

- ¿Ya has concluido tus viajes por Asia? - inquirió el doctor en tono jovial, girándose al oír los pasos del muchacho a su espalda. Lo vio devolver a su balda el libro que había estado leyendo - Esta mañana ví que tomabas prestado el tercer volumen. ¿Has preferido saltarte la etapa africana?

- Creí que el continente asiático sería más interesante... pero me equivocaba.

Hubo algo en su tono que no le gustó. Se dio cuenta de que el joven ni siquiera se daba la vuelta para mirarlo y éso lo hizo fruncir el ceño. Se levantó de su silla y fue a detenerlo en cuanto vió que se iba sin dirigirle siquiera una despedida educada.

- ¿Ocurre algo? - interrogó, colocándose frente a él para cortarle el paso.

Remi seguía sin mirarlo, pero le habló con una voz claramente ofuscada:

- No, nada. Pero creo que ya no leeré sus diarios, doctor.

- ¿Por qué no? 

- No son tan amenos como yo pensaba y me roban tiempo de mis quehaceres.

- ¿En serio? - inquirió, tan molesto como escéptico – Yo creía que esperabas a terminar tus tareas para leerlos. Y me pareció que estabas encantado con ellos: prácticamente me suplicaste que te los dejase leer, ¿recuerdas?

- Yo no hice tal cosa.

Al fin se dignaba a mirarlo. El joven había alzado la vista bruscamente para hacerlo y él pudo entonces ver que sus mejillas estaban encendidas de rubor y que en sus ojos brillaba el enfado... Más que enfado: indignación, reproche... y algo más.

- Remi, ¿qué pasa?

- No pasa nada. Déjeme regresar a mis tareas, señor.

- ¿¡Señor!? – lo sorprendió, y en cierta forma lo hirió, la frialdad de aquel vocablo. Se suponía que ya habían dejado atrás ese tipo de formalidades - El asunto debe ser grave, entonces. ¿Qué está sucediendo? Dime, ¿qué he hecho para que te enfades conmigo?

- Nada, ya se lo he dicho.

- Tu habilidad para la mentira es pésima, muchacho – notó y eso pareció encender el temperamento del joven.

- ¿¡Cómo se atreve!?

- ¿Cómo me atrevo a qué, a constatar un hecho? No es culpa mía que no sepas mentir. Quiero una explicación a tu actitud inmediatamente – reclamó, empezando a enfadarse él  también - ¿Qué es lo que pasa? ¿Qué te molesta tanto de mis diarios?

- No tengo nada que objetar a sus diarios, doctor: sus viajes por Europa, de hecho, me resultaron muy entretenidos.

- ¿Pero...?

El chico guardó silencio, apretando los labios. ¡Demonios! ¿Por qué no desataba su ira contra él de una vez? En su rostro veía que lo estaba deseando, aunque no se explicaba el motivo. ¿Qué podía haber hecho él para enfurecerle de esa forma?

Pronto lo averiguó... cuando Remi ya no fue capaz de contenerse más y tuvo que estallar:

- ¡El volumen dedicado a Asia es licencioso! - le gritó, indignado.

Aloys se quedó de piedra. Parpadeó, tratando de encajar aquellas palabras en su cerebro. Cuando lo hizo fue incapaz de reprimirse y se echó a reír.

- ¡Por Dios, Remi! ¿Licencioso, en serio?

- ¡No se ría de mí, canalla!

- Me estás dando motivos. Oh, por Dios Santo...

- Deje de mencionar a Dios. Además de irritante se ha vuelto usted blasfemo.

Procuró refrenarse, ya que no era su intención echar más leña al fuego. Poco a poco su risa fue decreciendo, hasta apagarse por completo. Entonces miró a su ayudante y pudo ver el ultraje en sus ojos.

Meneó la cabeza, incrédulo.

- Remi, ¿a qué viene todo ésto? Honestamente, cuando te dí permiso para leer mis diarios pensé que estabas preparado: eres un joven inteligente, ansías conocer el mundo y sus costumbres. Sin embargo, te sonrojas y reniegas, como un sacerdote en un burdel, cuando te toca leer un pasaje que describe un acto totalmente natural entre dos personas...

- No siempre el acto se llevaba a caso entre dos, según sus diarios.

- Cierto – admitió y su semblante se tornó serio. No le gustaba en absoluto el tono reprobatorio del muchacho. ¿Acaso se creía con derecho a juzgarle? - Cuanto escribí en mis diarios es la pura verdad, llana y simple. No tengo por qué ocultarla ni disfrazarla para complacer a otros. Nadie, ni siquiera tú, tiene potestad para indicarme lo que debería o no incluir en mis escritos. Sí, he experimentado en mis viajes y no tengo de qué avergonzarme. Ése era el objetivo, y he expandido mis horizontes en todos los aspectos. He disfrutado con todo cuanto he hecho. Y he gozado de la compañía de todos aquellos con los que he querido compartir mi tiempo. ¿Hay algún mal en éso?

- Es usted un sinvergüenza.

- Y tú un intolerante – lo reprendió, no dispuesto a consentir sus ataques - ¿Cual es el problema, Remi: no soportas que otros vivan su vida como desean, si la forma de hacerlo no se adapta a tus estándares?

- Nunca he pretendido decirle a nadie cómo tiene que vivir. Yo tengo mis propios principios y me gusta seguir las normas de la decencia. Si otras personas deciden hacer lo contrario, no es culpa mía. Yo no soy juez ni verdugo, señor.

- Pues te comportas como si lo fueras. Tal vez incluso te sientas legitimado para serlo.

- Éso no es verdad. No tengo tal propósito en la vida.

- Pues lo disimulas muy mal.

Se quedaron ambos en silencio, observándose el uno al otro. El enojo los igualaba. Aloys se sintió herido y decepcionado cuando comprendió las razones de su amigo para tratarlo así: no había que ser demasiado inquisitivo para darse cuenta, pues el chico era un libro abierto cuando se trataba de emociones. Era demasiado inocente para ocultarlas, por éso ahora él podía ver claramente el conflicto al que se enfrentaba a causa de su cerrazón... que en modo alguno estaba exenta de hipocresía, ciertamente.

- La culpa es mía – declaró y apretó los puños a los costados, airado por el comportamiento del joven y por las palabras lanzadas en su contra - Creí que estabas preparado para expandir tu mente y no lo estás. A pesar de haber salido al mundo, y de haber experimentado en una semana más que en todos tus años de vida, todavía sigues siendo un muchachito de campo, prejuicioso e ignorante. Y eres tan arrogante que te crees en posición de juzgar a los demás por sus acciones, mientras secretamente los envidias...

- ¿¡Cómo se atreve!?

- ¡No leas mis diarios, si no quieres! No pretendo ofender tu sacrosanta virtud con mis indecorosos actos. Y dado que a tus ojos he pasado de ser un camarada respetable a ser tan sólo un sinvergüenza, considero que es justo que tú vuelvas a ser para mí solo un rehén. Una mera obligación a cumplir, aunque yo no la haya pedido.

- ¿Es ésa su respuesta? ¿Así es como van a ser las cosas a partir de ahora?

- ¿Así es como tú quieres que sean?

- Yo sólo he hecho una observación sobre su diario que, por otra parte, es muy cierta, o de lo contrario no me habría permitido hacerla. No hay motivo para tomárselo de esa manera.

- Al contrario, chico, sabes perfectamente lo que has hecho. Cuando quieras arreglarlo, estaré esperando a que te disculpes y todo quedará olvidado. No soy rencoroso. Y tranquilo – añadió, al ver que el joven se lanzaba presto a replicar - No te exigiré nada hasta que estés preparado... ya llegará el momento. Por lo pronto, me voy a dar mi paseo y luego a cenar. No te molestes en venir conmigo: a partir de ahora te quedarás aquí y acompañarás a Pat durante las comidas. Me encargaré de decirle a Augustin que os suba las bandejas.

- ¿Y ahora me priva de mis libertades? ¡Está castigándome! – se quejó.

- Necesitas una lección de humildad: pareces haber olvidado gustosamente que había un sano y recíproco entendimiento entre los dos... una amistad, si quieres que lo llamemos así. La confianza ha hecho que te sientas con potestad para juzgarme e insultarme con tus prejuicios...

- Yo no...

- Recordar cual es tu verdadero estatus en este barco te enseñará un par de cosas que deberías aprender. Al menos, así lo espero. Buenas noches, monsieur Delaney, nos vemos mañana.

Dicho ésto, giró sobre sus talones y abandonó la enfermería. Pasó por delante de Pat sin mirarlo y éste – sin duda lo habían despertado con su disputa – bajó la mirada a su paso, obviamente para no provocarlo.

Se lo agradeció. No es que fuese a descargar su enojo con alguien que no lo merecía pero, en esos momentos, una simple mirada podría hacerlo estallar. Remi había sacado lo peor de él, ofendiéndolo de semejante manera. 

XIV

El doctor llegó solo al comedor para la cena y se sentó en su mesa de costumbre, al fondo de la habitación, con una expresión en el rostro que era una advertencia para quien pretendiera acercase.

Vianne observó su figura solitaria y suspiró, frunciendo el ceño. A su alrededor oía los comentarios de los hombres, que miraban extrañados al galeno sin su joven ayudante al lado, algo que no era habitual. ¿Habría caído enfermo el muchacho por agotamiento, tras haber tenido que cuidar de seis pacientes durante los últimos días? De ser así, ¿por qué no estaba el doctor con él? ¿Acaso se habían peleado?

La mujer se puso en pie. Se excusó un momento con Deniaud para dirigirse hacia su amigo con paso firme, llevando consigo dos vasos y una generosa jarra de cerveza para ambos. Atravesó el comedor abarrotado y tomó asiento frente al médico, dispuesta a aclarar de una vez por todas aquel asunto.

Pasaron varios minutos sin que Aloys dijese una palabra.

- ¿Estás preparado para contármelo? - inquirió Vianne finalmente.

- No hay nada que contar – fue la respuesta del doctor.

- Has discutido con monsieur Delaney – adivinó ella, viendo su expresión: estaba llena de pesadumbre y enojo contenidos – Y ahora estás aquí solo y todos los hombres se hacen la misma pregunta que yo: ¿qué ha pasado? ¿Tan grave ha sido?

Aloys resopló.

- Ese chico es el mayor estúpido que he conocido nunca.

- Cuéntamelo. Y tómate una cerveza, anda, te vendrá bien – llenó los vasos y puso uno de ellos en manos del galeno. Tuvo que esperar sólo unos segundos, después del primer sorbo, para que su amigo comenzase a hablar:

- Le dejé leer mis diarios de viaje. Me pidió que se lo permitiera en cuanto supo que existían y yo pensé que no había mal en ello: sólo estaba satisfaciendo la curiosidad de un jovencito ansioso de conocimiento. Podía entenderlo perfectamente, yo mismo era así a su edad.

- Pero la cosa no salió bien – dedujo ella, haciendo una mueca - Y ahora estáis enfadados.

- Es un imbécil, Vianne, un completo imbécil. Y más lo soy yo por haber cedido sin darme cuenta de que mi apreciado ayudante no es más que un mocoso consentido con la mente muy estrecha.

- ¡Vaya! Asumo que Remi ha tenido problemas asimilando algunos de los contenidos. ¿Puedo atreverme a insinuar que tal vez hayan sido tus vivencias privadas las que han despertado su rechazo?

- Es un inmaduro y un intolerante – declaró él, enfadado - Mis vivencias, todas ellas, forman parte de mi desarrollo personal. ¿Quien es Remi para juzgarlas? ¿Para censurarme por escribirlas sin faltar a la verdad? ¿Acaso es él mi guardián? ¿Acaso tiene el poder de decidir sobre lo que los demás deben o no hacer?

- Por supuesto que no. Estoy de acuerdo contigo en éso: son tus diarios de viaje, puedes escribir lo que te apetezca en ellos. Si fueses a publicarlos, yo te recomendaría que te planteases el incluir o no ciertos pasajes, pero ése no es el caso aquí. Por otra parte – añadió la capitana - Creo que deberías tener en cuenta que Remi es muy joven todavía. Le queda mucho por vivir y aprender.

- Éso no le da derecho a insultar a otros con su arrogancia.

- No, claro que no. Pero en este caso tienes que admitir que dada la procedencia del muchacho, algo como ésto podía ocurrir.

- ¿Estás diciendo que lo sucedido es culpa mía? - el médico la observó con expresión de sorpresa y ofensa.

- En absoluto. Por lo que me cuentas, Remi reaccionó de mala manera y se merece que lo hayas puesto en su sitio... al menos, ése es mi punto de vista. Pero hay que tener también en cuenta el suyo – agregó - Tú eres el mayor de los dos y por lo tanto eres el más experimentado, Aloys. Sabes lo que es conocer el mundo por primera vez. Opino que deberías haber sopesado las posibles consecuencias de entregar esos diarios a un muchacho que apenas ha salido de su internado en el campo. ¿Cómo esperabas que reaccionase ante esa clase de contenidos?

- Yo... - pensó en ello por un momento y apretó los labios. No parecía haber estudiado la situación desde esa óptica - Pensé que no habría problemas. Con todo lo que sabía de él hasta el momento, lo tenía por un muchacho inteligente y abierto... y según sus propias palabras, no tan inocente como los demás pudiesen pensar. No imaginé que reaccionaría de esa forma, acusándome de ser un sinvergüenza y echándome en cara que el contenido de mi diario era licencioso. ¿¡Te lo puedes creer!? - bufó, indignado - No es más que un mojigato: presume de no ser ingenuo, pero lo enerva que otros tengan experiencias más allá de sus estándares. Cuando éso sucede se ofende, como si se hubiese producido una gran afrenta en su contra... y en el ínterin puedo asegurarte que sólo está celoso de mis vivencias.

- Celoso – Vianne repitió aquella palabra como si la sopesara y al hacerlo suspiró - Bueno, supongo que éso era de esperarse.

- ¿Qué quieres decir?

- Es evidente que se ha forjado un vinculo entre tú y ese muchacho, Aloys.

- Te equivocas, actualmente no hay vinculo alguno – renegó el médico - Para mí Remi es solo un rehén y yo soy su carcelero.

- Sandeces. Nunca has sido un carcelero para él: congeniasteis demasiado bien desde el principio, incluso cuando se suponía que no debíais hacerlo. Ambos os habéis comportado como amigos todo este tiempo, más que como cautivo y guardián.

- Pues éso ya se ha acabado. Remi me ha demostrado que no merece mi amistad: para él yo sólo soy un sinvergüenza... y en estos momentos seguro que también un tirano, porque le he retirado sus privilegios. A partir de ahora, no puede salir de la enfermería.

- ¿Has hecho éso? - las cejas de la capitana se alzaron con sorpresa – ¡Vaya! En ese caso, no puedes culparle por pensar mal de tí.

- Él se lo ha buscado.

- ¿Serías capaz de perdonarlo, si te lo pidiese?

- Por supuesto que sí. De éso se trata, precisamente: pretendo que aprenda una lección de humildad. Cuando comprenda que debe disculparse y me pida perdón, seré magnánimo con él.

- También deberías ser comprensivo – el doctor la miró confuso y la capitana se explicó: - ¿Cómo esperas que el muchacho desarrolle madurez, si no tiene nadie de quien aprenderla? Dale ejemplo, Aloys... los dos sabemos que ese jovencito te seguiría a donde tú quisieras.

El tono significativo de sus palabras hizo reaccionar al galeno y la mujer fue muy consciente del momento en que su amigo se puso en guardia:

- No estoy seguro de entender lo que estás queriendo decir.

- Lo entiendes tan bien como yo. He visto cómo lo miras y cómo te mira él a tí.

- ¿Estás insinuando...? Vianne, no te confundas: Remi es un joven lleno de cualidades y yo las admiro. Tampoco negaré que me resulta atractivo. Pero apenas es un crío y desde luego que no hay nada entre nosotros.

- Porque ninguno de los dos ha dado el paso todavía. Aún no habéis llegado a esa fase.

- Ni vamos a llegar. No pienso aprovecharme de él.

- Nadie te está pidiendo que lo hagas.

- Remi volverá a casa en tres semanas.

- Entonces más os vale aprovechar el tiempo, ¿no crees?

- El reglamento del barco prohíbe intimar con los prisioneros.

- Una línea que vosotros ya habéis cruzado – le recordó, ante la mirada inquieta del médico - Aloys, no te estoy diciendo que entregues tu corazón a ese muchacho... y desde luego no permitas que él lo haga – advirtió - Pero obviamente hay algo entre los dos y no hay ninguna necesidad de ocultarlo: el reglamento no dice nada en contra de las relaciones de placer mutuamente consentidas. Ambos sabemos que a veces ocurren. No están prohibidas entre la tripulación, ¿por qué iban a estarlo entre otros habitantes del barco? Siempre que haya consentimiento mutuo, y en vuestro caso siempre que no lleguéis más lejos, no puede hacer ningún daño. Al contrario, incluso podría veniros bien.

- No puedo estar de acuerdo con éso. No me parece correcto.

- Pues no lo hagas – se encogió de hombros - Nadie te obliga.

- Nadie puede obligarme.

- Exacto. No te tomes a mal mi consejo, pues éso es todo lo que es – declaró Vianne antes de mirarlo directamente a los ojos y, hablándole con honestidad, agregar: - Si quieres al chico, tómalo... especialmente si él lo desea tanto como tú.

- Éso me parece del todo imposible.

La capitana se rió, divertida.

- Obsérvale con cuidado, Aloys, y verás que estás equivocado. No hay que ser una lumbrera para darse cuenta: él te admira. Confía en tí... Le gustas. Si te desea y tú lo deseas, ¿por qué reprimiros?

- ¿No debería Remi guardar fidelidad a su futura esposa? - inquirió, claramente molesto por la sugerencia – Se supone que van a contraer matrimonio en cuanto él regrese a Saint Löis.

- Ambos sabemos que éso no es ningún impedimento. Tal vez Remi preferiría la experiencia real, en vez de atesorar el recuerdo de algo que no fue. Y estoy segura de que su esposa agradecería tener un marido que sepa lo de que debe hacer en el lecho...

- ¿¡Me estás pidiendo que entrene a Remi para su noche de bodas!? - preguntó, incrédulo.

- ¡Por supuesto que no! Yo sólo te digo que si quieres estar con él se lo digas de una vez. Y si él está de acuerdo entonces no hay ningún problema. Pero hazlo rápido, porque se os acaba tiempo.

- ¿Y si Remi no quiere? Nuestro supuesto vinculo podría verse afectado por una situación semejante.

- Si fuera ése el caso... bueno, al menos lo habrías intentado. Habrás sido sincero. Desde luego se trata de tu elección y de la de Remi. Yo no tengo nada que decir al respecto.

- En éso estamos de acuerdo.

La capitana suspiró, sabiendo que aquella conversación no llegaría a nada. Era inútil intentar hacerle ver algo a su amigo cuando éste no quería verlo. Así que se puso en pie, lista para retirarse.

- Haz lo que creas conveniente, Aloys. Tan sólo recuerda que puedes hacerlo, siempre que Remi te lo permita. Y no te preocupes por la boda – agregó, sonriendo con sorna - Nuestro amigo no es una doncella. Nadie va a exigirle que llegue virgen al matrimonio.

Dicho ésto se marchó, dejando al doctor de nuevo a solas. Alejándose camino de su mesa, deseó que aquella conversación hubiese servido para algo, aunque solo fuese para que Aloys se desahogase con ella. Era evidente que le hacía falta.

Suspiró de nuevo, meneando la cabeza. ¿Por qué tenía el pálpito de que la relación de aquellos dos iba a traer cola?

A la mañana siguiente, el doctor se fue a pasear y dejó a Remi ocupado con sus tareas.

La rutina del joven francés en la enfermería se componía de deberes sencillos: ocuparse de que todo estuviese limpio y ordenado, realizar el inventario una vez por semana y estar al cargo de los pacientes en lo relativo a bienestar, toma de medicinas, comida e higiene.

En esos momentos, Pat estaba tumbado en su cama mientras Remi se disponía a comenzar su aseo. Ya tenía preparadas la palangana con el agua templada, la toalla, el jabón y la esponja. Lo distribuyó todo sobre la cama junto a la del paciente y, destapando al otro hombre con cuidado hasta la cintura, lo ayudó a desprenderse de la camisa y empezó a bañarlo.

Pat no le quitaba ojo, contemplando su rostro adusto y su talante taciturno, hasta que ya no pudo seguir conteniendo su lengua por más tiempo.

- ¿Todavía le dura el enfado con el doctor, señor?

- No me hables de él – replicó el muchacho, irritado. Apretó los labios mientras deslizaba la esponja por uno de sus brazos - Es un canalla y un tirano. Mira cómo me tiene encerrado, sólo por haberle dicho lo que pensaba de sus diarios. Es un déspota.

- Se equivoca, señor: el doctor es un hombre bueno y paciente, siempre lo ha sido. Pero lo llamó usted sinvergüenza y atacó su diario como el oso de San Patricio atacó a aquellos muchachos que lo insultaron. ¿Por qué no le dijo simplemente que estaba usted celoso?

La esponja de detuvo de repente. Remi le dedicó una mirada de indignación a su paciente.

- ¡Yo no estaba celoso! No digas tonterías.

- No son tonterías. ¿Cree qué no me di cuenta? Yo estaba aquí, señor, oyendo su discusión. Me asombra que el doctor no viese claro que la envidia que usted siente no es por sus vivencias sino por las personas con las que las vivió.

- Éso no es verdad.

- Sí lo es – resopló el irlandés, molesto por su cabezonería – Mire, señor, le guste o no voy a tomarme la libertad de decirle que aquí el que tiene que dejarse de tonterías es usted: resulta evidente que le gusta el doctor. ¿Por qué no se lo dice y terminan de una vez? Pídale perdón y hagan las paces.

- Yo no tengo por qué pedir perdón. Que me lo pida Aloys por tratarme de esta manera.

- Usted lo trató peor, juzgando sus acciones como si tuviese derecho. ¿Acaso el doctor le pertenece?

- No.

- ¿Y entonces por qué piensa que puede decirle lo que debe hacer y lo que no? Especialmente en su pasado. Esos diarios fueron escritos hace varios años. Lo que el doctor puso en ellos es sólo asunto suyo, de nadie más. Es un hombre libre para hacer lo que quiera y escribir lo que le apetezca.

- Estoy de acuerdo con éso.

Remi apretó la esponja y reanudó la limpieza del brazo de su interlocutor, pasando momentos después al otro brazo.

- ¿Cual es el problema, entonces?

El francés no contestó al instante, pareciendo ignorar la pregunta mientras aseaba las manos del irlandés. Al cabo de un momento, sin embargo, resopló:

- Aloys podría haberme dicho que había escrito en sus diarios sus experiencias privadas. Si me hubiese avisado, yo...

- Los habría leído igual. Vamos, sea honesto: usted deseaba leer esos diarios. ¿Por qué si no se los pidió al doctor? Apuesto a que, de haber sabido que había episodios jugosos en ellos, se los habría saltado con tal disfrutar de todo lo demás.

- Éso no es ningún delito. Lo habría preferido así, antes que tener que leer esos... esos actos infames.

- ¿Infames porque los llevó a cabo con otros y no con usted?

Remi lo miró con la boca abierta. El rubor le subió a las mejillas de golpe y, por la expresión de su rostro, el irlandés supo que acababa de dar en el clavo... y su interlocutor acababa de darse cuenta.

- Si de verdad le gusta el doctor deje de comportarse como un crío celoso y pórtese como un hombre: hable con él, pídale que sea su compañero.

- No. Imposible. No puedo hacer éso...

- ¿Por qué no? ¿De qué tiene miedo? No creo que el doctor lo rechace, yo creo que a él también le gusta usted bastante. Es evidente por cómo lo trata. A veces lo he sorprendido mirándole cuando usted no miraba...

- El doctor es mi guardián. Soy un rehén en este barco, Pat. ¿Esperas que me meta en la cama de uno de mis captores?

- Ustedes dos nunca se han comportado así. Siempre se han tratado con respeto, como amigos... ¿Y si los dos quieren meterse en la cama, qué problema hay?

- Bueno, para empezar, yo estoy prometido – alegó, atacando esta vez su torso con la esponja para disimular su turbación - Voy a casarme con una joven dama en cuanto regrese a Saint Löis... lo cual será dentro de pocas semanas, cuando mi hermano pague el rescate. Como comprenderás, no puedo iniciar una relación con nadie en esas circunstancias.

- No sería una relación larga, desde luego. A menos que usted renunciase a su vida y se viniese con nosotros. Pero no va a hacerlo, ¿me equivoco?

- No, no te equivocas – apretó los labios, procediendo a enjabonar su cintura.

- Entonces, mándelo todo a tomar viento – le aconsejó Pat – Es la única manera. Quédese con el doctor estas semanas, conviértase en su amante y luego vuelva a casa cuando su hermano lo reclame. Aunque no dure para siempre, al menos los dos se darán el gustazo.

- Éso no es posible.

- Sí lo es. Las cosas son fáciles cuando uno no las complica.

- Tú no lo entiendes...

- Entiendo lo que es no poder estar con la persona que deseas – lo traspasó con la mirada y el muchacho se quedó quieto, mirándolo con la esponja en la mano. Pat apretó los labios, notando renacer en su interior la amargura de los recuerdos - Yo perdí a mi Polly, señor, mi novia en Irlanda. Íbamos a casarnos, pero su padre nos descubrió y como yo sólo era el mozo que cuidaba los caballos en su finca, hizo cuanto estuvo en sus manos para separarnos... y lo consiguió: envió a sus matones a por mí para que me diesen una paliza. Cuando desperté, estaba atado en la bodega de un barco y supe entonces que el muy bastardo me había vendido a un capitán en el puerto de Cork y que el navío en el que me encontraba iba rumbo a América. Así fue como llegué al Liberté, después de que el antiguo capitán Misson abordase aquel barco. Desde entonces no he parado de buscarla, ni pararé nunca. Lo único que he podido averiguar sobre ella en estos años es que su padre la obligó a casarse con otro hombre y la envió lejos, pero no sé adónde... aún no. Aunque puedo asegurarle, señor, que en cuanto todo acabe saldré a buscarla y ni cien Brian Samuels podrán separarme de ella. Lo juré en su día y pienso cumplirlo. Pero no le digo ésto sólo para echarme una parrafada – añadió - Se lo digo para que entienda que si quiere usted estar con el doctor, no debe dejar que nada se lo impida. Mientras él sienta lo mismo que usted, ¿qué importa lo demás? Sean unas semanas, unos años, o una vida entera... lo importante es no perder la oportunidad, no tener que arrepentirnos el resto de nuestra vida por algo que deseábamos y no fue... o no tuvimos el valor para hacer que fuera. Hágame caso, señor: si lo quiere vaya a por él, no importa cuanto dure.

Remi se quedó mirándolo en silencio, claramente impactado por sus palabras. Tragó saliva y ambos se sostuvieron la mirada durante un rato, hasta que los interrumpió la llegada de Augustin con las bandejas del desayuno.

El joven francés dejó la esponja en la palangana y le pasó una toalla al irlandés para que se secase antes de ir a recogerlas. Las dejó sobre la cama y reanudó su tarea para que ambos pudiesen desayunar antes de que la comida de enfriase.

No volvieron a tocar el tema.

XV

Alcanzaron las costas de San Bartolomé a la mañana siguiente.

Encallaron el barco con cuidado en la fina arena de la orilla y comenzaron a descargarlo, dejando todos los enseres – incluídos los animales – en la playa: debían desposeer al navío de toda su carga para poder manejarlo con facilidad, sin que el peso extra les dificultara el transporte o las propias labores del carenado. Una vez hecho ésto, la tripulación se dividió en dos grandes grupos y procedieron a repartirse las tareas: el primer grupo, armado con gruesas sogas, transportó el Liberté tierra adentro y lo colocaron de costado, atándolo a los troncos de las palmeras más resistentes que pudieron encontrar, entre aquellas que bordeaban la playa y que se erigían a poca distancia de la exuberante jungla que conformaba el interior de la isla. Cuando lo tuvieron todo listo, comenzaron por carenar la parte derecha del casco.

El carenado formaba parte de las tareas básicas de mantenimiento del barco y debía ser realizado sin falta cada tres meses como mucho, entre otras razones porque las aguas en las que navegaban estaban habitadas por aquellos infernales moluscos, que se acoplaban a la madera bajo la línea de flotación y la consumían como el ácido. Eran las termitas del mar, por buscarles un símil adecuado. Si no se llevaba a cabo una rigurosa limpieza y reparación del casco cada cierto tiempo, el navío afectado literalmente hacía aguas y el peligro de hundimiento en alta mar era algo seguro. Por ello era menester tener siempre un astillero o bahía al que acudir para evitar la desgracia.

A cierta distancia, mientras el primer grupo llevaba a cabo su labor, el segundo se ocupaba del montaje de las tiendas. Empezaron levantando la cocina y la tienda del capitán, luego la gran tienda destinada a la marinería y por último la enfermería. Cuando al fin estuvo todo en su sitio era ya casi la hora del almuerzo. Pedro se apresuró a entregar a los hombres los botes con la infusión de menta concentrada que había estado preparando al fuego durante la mañana. Los marineros debían rociar con ella las tiendas y el mobiliario, especialmente los lugares donde dormían, pues el aroma a menta alejaba a los roedores, que en San Bartolomé eran grandes como gatos. Esos bichos sucios y voraces salían por las noches a alimentarse y devoraban cualquier resto de comida que encontrasen a su paso, siendo especialmente aficionados a las partes blandas de los cuerpos de los hombres, que éstos dejaban expuestos normalmente durante el sueño debido al calor nocturno.

Más valía, pues, estar prevenidos.

Remi se encargó del rociamiento en la enfermería, al tiempo que Aloys se ocupaba de colocar las medicinas en la improvisada botica de la parte de atrás.

Nada había mejorado entre ellos. El trato seguía siendo frío entre los dos, distante, y el muchacho no podía dejar de pensar en lo ocurrido... especialmente en las cosas que le había dicho Pat.

Se preguntaba si el irlandés tendría razón al argumentar que el galeno también sentía atracción por él, o si simplemente había malinterpretado la atención que Aloys le dedicaba. Al mismo tiempo, se daba cuenta de que su experiencia con los diarios le había revelado algo de lo que hasta entonces no se había percatado: en verdad se sentía atraído por su guardián.

A pesar de lo sucedido, su admiración por Aloys no había mermado. Una vez pasado el enfado, comprendía que al final del día el doctor era sólo un simple mortal, con sus virtudes y defectos, y estaba dispuesto a aceptar – no en público, por supuesto – que la razón de su malestar no eran las acciones del médico en sí, por mucha sorpresa que algunas le hubiesen causado al leerlas, sino los celos que había sentido al imaginar al galeno en compañía de aquellos hombres y mujeres, realizando aquellos actos que le resultaban tan excitantes como pecaminosos.

Semejante descubrimiento no fue halagüeño para él. ¿Por qué había de poner sus miras en un hombre al que sabía que no podía tener? Era absurdo y lo único que podían reportarle esos sentimientos eran disgustos. ¿Acaso no había aprendido nada de la primera vez?

Bueno, pero ésto no es el internado – dijo una insidiosa voz en su mente – Aquí están todos acostumbrados. ¿Crees qué a alguno de esos marineros le va a importar que te conviertas en el amante del médico? Se preguntarán por qué no ha ocurrido antes.

El joven suspiró y terminó de rociar de menta la última hamaca, alzando la vista justo para encontrarse con la visión del médico, su sombra reflejada al otro lado de la lona: el hombre estaba frente a su escritorio, rectificando la posición del mueble. Contemplarlo provocó una extraña sensación en su estómago, como náuseas... pero sabía que no tenía nada que ver con el asco. Aloys estaba tan cerca que sólo tenía que cubrir la distancia de unos metros para llegar hasta él. Teniéndolo enfrente podría pedirle perdón, hablarle de sus sentimientos como le había aconsejado Pat, podría proponerle...

No. No debía sucumbir a la tentación. Algo así no sería sensato. Quizás le pidiese perdón a Aloys, pero no lo haría hasta más adelante, cuando los ánimos se hubiesen calmado un poco y el doctor estuviese dispuesto a escucharle sin enfadarse.

Hasta entonces, lo mejor era que lo dejase estar y se concentrase en sus tareas.

Pedro terminó de preparar la empanada para el almuerzo y la metió en el pequeño horno de cerámica justo en el momento en que alguien entraba en la tienda.

Se dio la vuelta para ver de quien se trataba y se topó con la persona que menos esperaba... bueno, en realidad una parte de él sí que la estaba esperando, pensando que cualquier día de éstos vendría a buscarlo con intención de vengarse o de reanudar sus relaciones... y para ambos casos se había preparado.

Magnus se adentró en la cocina, con ese andar que siempre le había parecido admirable por su confianza pero que en esos momentos sólo podía reflejar a sus ojos la arrogancia del otro hombre. Uno de tantos defectos que él no había querido ver hasta que ya era demasiado tarde y que ahora le hacían recordar todo lo sucedido entre ambos, provocándole un irrefrenable deseo se saltar por encima de la mesa para partirle la cara al sueco.

Se contuvo, mientras Magnus se detenía al otro lado de la mesa y comenzaba a hablarle en su lengua.

- No te entiendo – replicó, cruzándose de brazos – Sabes de sobra que no hablo tu idioma. ¿Quieres que llame a Lachlan para que te traduzca?

Al oír mencionar al escocés, Magnus sacudió la cabeza. Siguió hablando, inclinándose sobre él y aplicando a sus palabras una mayor vehemencia. Parecía molesto por algo.

- Digas lo que digas, sigo sin entenderte... - el sueco lo agarró entonces por la muñeca. Tiró de él con fuerza y por el tono de sus palabras, Pedro estuvo seguro de que lo increpaba. Intentó liberarse forcejeando con él, pero fue inútil - Suéltame, Magnus. ¿Pero qué crees que estás haciendo...?

El marinero no parecía dispuesto a soltarlo y, como no tenía nada más a mano, Pedro agarró el cuchillo y le hizo al sueco un corte en el reverso de la mano, provocando que éste lo soltase con un grito ahogado.

Los ojos azules del vikingo lo atravesaron, como si estuviese pensando en golpearlo. Y sin duda lo hacía porque un segundo después fue a por él, pero Pedro interpuso el cuchillo de cocina entre ambos y la amenaza fue suficiente para hacerlo desistir.

- ¿Crees qué puedes venir a mi cocina y tratarme de semejante manera? - lo encaró, avanzando hacia él con el cuchillo y haciéndolo retroceder hasta la salida - ¿Tú que te has creído, animal? ¡He despedazado cerdos más grandes que tú! ¡Vuelve a ponerme la mano encima y te abriré una raja en el estómago más grande que los fiordos de Noruega!

- ¿Qué demonios está pasando aquí?

Los dos se giraron al oír la autoritaria voz femenina. La capitana Misson estaba frente a ellos, mirándolos ceñuda.

- ¿Pedro, qué es lo que ocurre? ¿Por qué lo estás amenazando con un cuchillo?

- No pasa nada, capitana – replicó, bajando el cuchillo y recobrando inmediatamente la compostura - Magnus ya se iba.

Como si la mención a su nombre lo hubiese hecho reaccionar, el sueco empezó a hablar airadamente, señalándole con un dedo durante su diatriba.

- Un momento, un momento – lo cortó la capitana y se alejó unos pasos para dirigirse a un grupo cercano de marineros que descansaban en la arena - ¡Lachlan! ¡Lachlan, ven aquí!

El escocés alzó la cabeza al oír que lo llamaban y de inmediato se levantó para acercarse hasta la tienda. A lo lejos, los otros marineros contemplaron curiosos el espectáculo.

- ¿Qué ocurre, capitana?

- Traduce – le ordenó Vianne, señalando al sueco - Quiero saber qué ha sucedido entre estos dos.

Lachlan hizo una mueca que indicaba que él lo sabía de sobra, pero tampoco iba a decir nada, así que se giró hacia Magnus y comenzaron a hablar los dos en el idioma de éste. El sueco seguía acusando a Pedro con vehemencia. Finalmente, paró de hablar y Lachlan tradujo para ellos:

- Dice que Pedro lo ha atacado en cuanto ha puesto los pies en la cocina. Que él no ha hecho nada y que el cocinero se ha puesto como loco y lo ha sacado de la tienda a punta de cuchillo.

- Ha intentado golpearme. Yo sólo me estaba defendiendo.

- ¿Y por qué quería pegarte? ¿Le has hecho algo? - inquirió la capitana, enojada.

- Nada. Vino y empezó a hablarme y yo no entendía una palabra. No sé qué era lo que estaba diciéndome.

Vianne apretó los labios y le dedicó una mirada desconfiada antes de hablar:

- Muy bien. Si las cosas están así, me veo en la obligación de preguntarlo: ¿alguno de los dos quiere una satisfacción por lo ocurrido?

- Yo no la necesito. Me vale con que este perro vikingo no vuelva a acercarse a mí.

- Pregúntale a Magnus, Lachlan.

El escocés suspiró y se giró una vez más para hablar con el sueco. Esta conversación fue más larga y para concluirla, Magnus increpó airadamente a su traductor y terminó marchándose de allí, lanzándole al cocinero una última mirada amenazante. Pedro se la devolvió sin achantarse. No le tenía ningún miedo.

- El sueco quiere un duelo – afirmó Lachlan, con semblante grave.

Vianne apretó aún más los labios y asintió.

- Mañana al mediodía. Frente a la enfermería. Encárgate de correr la voz – se giró para mirar a Pedro, enojada – Espero que ésto zanje el asunto de una vez por todas. Y por tu propio bien, deja de buscarte problemas con los suecos.

- Yo no he provocado ésto, capitana. Magnus lo hizo.

- Capitana – Lachlan llamó su atención, antes de que la mujer tuviese opción de replicar – Si Pedro no se opone, me ofrezco a sustituirle en caso de que haya lucha con espadas. Dado que él no sabe utilizarlas...

- Me parece bien. Pero éso debe decidirlo él.

- Gracias, pero puedo luchar yo solo.

- Como quieras. Lachlan, vuelve con los demás y haz lo que te he dicho, anda.

El escocés obedeció, despidiéndose de ambos con una inclinación de cabeza. Al marcharse, le dirigió a Pedro una breve mirada que la capitana obviamente captó. La mujer los traspasó a ambos con la mirada y se marchó de allí dando un resoplido.

Pasado un momento, Pedro suspiró y regresó al interior de su tienda, todavía enfadado pero resignado ante la idea del duelo... Al fin y al cabo, aquella debería haber sido la conclusión original a su conflicto con Magnus, si él no hubiera decidido tomarse la justicia por su mano.

Estaba seguro de que ése era el motivo de la bravata del vikingo: tras una intoxicación era lógico pensar que la culpa era del cocinero, por lo que presentar una reclamación era de lo más normal. En verdad tenía suerte de haber tenido el cuchillo cerca y haber logrado amedrentar al sueco tan fácilmente, ya que en esos momentos no podía contar con la ayuda de Augustin y en un enfrentamiento cuerpo a cuerpo el sueco podría haberle dado una soberana paliza.

Como fuese, al menos aquella situación tenía algo de bueno: el duelo pondría las cosas definitivamente en su sitio y después de aquello no tendría que volver a preocuparse por Magnus. Aún cuando perdiese, o incluso si el sueco lograba herirlo, tampoco debía temer la muerte o la mutilación porque ambas estaban prohibidas: los duelos entre piratas eran sólo a primera sangre... a menos que la ofensa fuese realmente grave y ésta no lo había sido. No dejaba de ser una disputa más entre marinos.

Pasase lo que pasase, mañana ambas partes obtendrían su satisfacción.

XVI

A media tarde, Aloys estaba en su tienda preparando el instrumental. Ya había recibido las noticias del duelo y quería tener su caja de cirugía preparada para el día siguiente, por lo que pudiese pasar.   

Remi estaba en la playa, donde había acudido con intención de bañarse. El joven le había pedido permiso al doctor para hacerlo, aprovechando que aquel era día de aseo - al menos una vez por semana era obligatorio para todos los tripulantes bañarse por completo. En el Liberté contaban con tinas de baño para ese menester, aunque, debido al alto número de marineros, cuando estaban en alta mar solía resultar más fácil echar el ancla durante una hora o dos y hacer descender a los hombres en lanchas para que aprovechasen el agua de mar... siempre bajo la atenta vigilancia de los vigías, designados para alertar a sus compañeros en caso de que apareciesen tiburones - y que ya había concluido todas sus tareas en la enfermería.

Su guardián lo había dejado ir sólo por éso. Porque la higiene era importante y había que cumplir el reglamento del barco al respecto. Porque el chico estaría a la vista de los otros marineros, lo cual invalidaba cualquier posibilidad de escape... en caso de que el muchacho fuese tan tonto como para intentarlo. Y porque...

Aloys suspiró, dejando el bisturí que había estado limpiando de vuelta en la caja. Lo cierto era que se le estaba pasando el enojo. La sangre aún le hervía en las venas al recordar su enfrentamiento con Remi, pero las cosas entre ellos se habían suavizado un poco desde el día anterior. Parecía que su ayudante estaba recapacitando. Su comportamiento hacia él ya no era desafiante ni huraño y, aunque estaba claramente disgustado, parecía rehuirle más por vergüenza que por enfado.

El doctor se preguntó si algo así sería posible, si tal vez el joven estaba reconsiderando los fallos de su proceder. Quizá en uno o dos días más se decidiese a pedirle perdón y pudiesen arreglar las cosas entre los dos. Aquella frialdad en su relación se sentía extraña, desagradable... Quería que se terminase.

Para su propia inquietud, Aloys no podía dejar de pensar en lo que le había sugerido Vianne. La posibilidad de una relación con Remi comenzaba a colarse en su cabeza, a traerle bucólicas y tentadoras imágenes a la mente. ¿Acaso podían permitírselo? Sí, claro que sí, si ambos dejaban de lado todas las cosas que los separaban. Lo cierto era que cada vez que el doctor se repetía a sí mismo las razones por las que no debería iniciar una relación con su ayudante, sentía que éstas perdían fuerza y estaban comenzando a sonarle cada vez más a excusas...

Un repentino alboroto en la playa distrajo al galeno de sus pensamientos. Salió de la tienda para ver que pasaba y observó a un grupo de marineros reunidos en torno a algo que había en la orilla. Entre el gentío, vislumbró brazos y piernas. ¿Un naufrago? ¿Una pelea? ¿Tal vez algún herido? Algunos de los hombres estaban golpeando el agua con remos de madera y, horrorizado, el médico comprendió que aquello sólo podía significar una cosa.

Volvió a entrar a toda prisa en la tienda para recoger su caja y, echándosela al hombro, fue a todo correr hasta la orilla. Los hombres con los remos estaban intentando alejar – puede que separar de su presa – a un tiburón, que, como muchos de su especie, habitaban en esas aguas y a veces acudían atraídos por el gentío y se acercaban a la orilla por si había algo que cazar. El que estaba en el centro del corro podía ser un marinero atacado por el escualo...

- Dejadme pasar. Apartaos, dejadme pasar.

Los hombres se hicieron a un lado al verlo llegar y, al apartarse el grupo, Aloys pudo ver sin problemas que había dos hombres en el centro y no uno, como él había supuesto. Ambos estaban mojados y sólo uno de ellos estaba desnudo, el otro tenía los pantalones y la camisa pegados al cuerpo por efecto del agua.

El galeno sintió que le daba un vuelco el corazón cuando reconoció aquella melena castaña.

- ¡Remi!

- Tranquilo, doctor – dijo uno de los marineros - Ya no hay peligro: los chicos han hecho que se aleje ese malnacido.

Por alguna extraña razón, Aloys no oyó ni una palabra de lo que le decían. En cambio, soltó la caja y al instante siguiente estaba de rodillas inspeccionando a su ayudante.

- ¿Estás bien? Mírame, ¿te ha mordido?

- No. Estoy bien, Aloys, los dos lo estamos: los demás estaban nadando cuando apareció el tiburón – explicó - Los vigías los hicieron salir, pero este hombre no sabe nadar y el tiburón iba a por él y yo...

- El chico se metió en el agua como una bala – comentó uno de los marineros, admirado - De no ser por él, Loic estaría ahora mismo en el estómago de esa bestia. El muchacho le ha salvado la vida.

- Es cierto – apoyó otro de los hombres, asintiendo – Nunca había visto nada semejante.

- ¿Te metiste en el agua con un tiburón? - inquirió el doctor, sintiendo que crecía su indignación. No podía creer que Remi fuese tan estúpido.

- Tenía que sacarlo del agua. No lo pensé...

- ¡Imbécil! – se puso en pie, enojado como no recordaba haberlo estado nunca en su vida - ¿Qué hubiese ocurrido, si ese animal llega a morderte? ¿Tienes idea de lo que pueden hacer las mandíbulas de un tiburón? ¡Habrías perdido un trozo de tu cuerpo! ¡Podría haberte devorado de un bocado, insensato!

- Aloys, cálmate – intervino Vianne, que había acudido junto con Deniaud al oír el alboroto - No ha pasado nada. El muchacho le ha salvado la vida a Loic, es un héroe.

- Un idiota, éso es lo que es. Levántate - le ordenó y el joven obedeció, más asustado que ofendido por su regañina – Nos vamos inmediatamente a la enfermería y no quiero ver que te acercas al agua cuando haya tiburones cerca, ¿entendido?

- Pero...

- Ni una palabra, Remi. Vamos a la enfermería – espetó el médico, tomándolo del codo y llevándoselo de allí. El muchacho parecía intimidado y los hombres de alrededor no apartaban sus ojos de ambos, mudos ante el espectáculo.

Cuando fue evidente que no había nada más que hacer allí – nadie iba a meterse en el agua al menos hasta mañana, cuando estuviesen seguros de que el animal no los rondaba - la tripulación se fue dispersando, con la excepción de la capitana y su contramaestre, que se quedaron observando las cada vez más lejanas figuras del galeno y su ayudante.

- Bueno – suspiró Vianne, resignada - Si a alguien le quedaba alguna duda...

- A nadie pueden quedarle dudas, después de semejante escena – Deniaud esbozó una media sonrisa socarrona - El doctor lo ha dejado muy claro.

El resto del día transcurrió sin incidentes.

Aloys estaba enfadado otra vez, angustiado de sólo pensar en lo que le podría haber pasado a su ayudante. Se pasó el resto de la tarde sin hablar con Remi y a la hora de la cena comió en la enfermería con él y con Pat, en un ambiente que era cuando menos tenso.

Por su parte, el joven francés todavía estaba digiriendo lo ocurrido. Sabía que Aloys tenía razón respecto al tiburón y lo asustaba imaginar lo que podría haber pasado si él no fuese tan buen nadador, o si los otros no hubiesen acudido con los remos en su rescate. Además, no había sido su intención asustar al doctor y lo conmovía ver lo mucho que su guardián se preocupaba por él. Pensar en ello provocaba una sensación cálida y agradable en su estómago, al mismo tiempo que lo hacía sentir arrepentido por haberle dado al pobre hombre aquel susto de muerte. Estaba considerando la idea de disculparse con él... por éso y por otras cosas también.

Al día siguiente, toda la tripulación se reunió en la playa formando una larga hilera para asistir al duelo entre Pedro y Magnus.

Los contendientes se reunieron frente a los espectadores en compañía de Lachlan y de la capitana, que debían ejercer como traductor y arbitro respectivamente. Remi estaba a unos cuantos metros a la espalda de ellos y de pie junto a Aloys, pues ambos debían permanecer atentos para prestar auxilio – si éste era requerido - a los duelistas al acabar la contienda.

Remi nunca había asistido a un duelo en su vida. Había oído hablar de ellos, pero jamás había presenciado uno. Sentía curiosidad y también aprensión por lo que estaba a punto de suceder ante sus ojos. Nunca había sido testigo de grandes hechos violentos, por lo que la idea de ver a dos hombres enfrentarse entre sí con pistolas y espadas lo intimidaba en su fuero interno.

En ese momento, la capitana le hacía entrega a cada hombre una pistola cargada y, antes de empezar, procedió a explicar las reglas del duelo para que todos pudiesen oírlo y quedara constancia del hecho:

- Caminaréis diez pasos antes de daros la vuelta y disparar. El duelo concluye cuando uno de vosotros sangre. Si las pistolas no son efectivas, o alguno de los dos así lo manifiesta y está en condiciones, se pasará a la lucha con espadas, que también será a primera sangre. Está prohibido matar al adversario, mutilarlo, o atacar a puntos vitales de su anatomía. Si algún miembro de la tripulación desea intervenir en el duelo para defender a una de las partes, puede hacerlo, pero sólo podrá ser un miembro por cada uno de los contendientes. Una vez terminado el duelo, la disputa se dará por zanjada... sin discusión. El que incumpla cualquiera de estas normas será duramente castigado, ¿entendido? Yo misma aplicaré el castigo y será público. Estáis advertidos.

Lachlan procedió entonces a repetir el discurso en sueco y, al terminar, tanto Pedro como Magnus asintieron, indicando que ambos habían comprendido las reglas. El escocés y la capitana se retiraron entonces para dejarles espacio y ambos hombres se colocaron espalda contra espalda.

Vianne comenzó a contar los pasos y al llegar a diez, Pedro y Magnus se dieron la vuelta y abrieron fuego el uno contra el otro desde la distancia. Hubo humo y olor a pólvora. Los dos hombres permanecieron en pie, pero el brazo izquierdo de Magnus sangraba, empapando la manga de su camisa: la bala del cocinero había pasado rozando su hombro, arrancándole piel y sangre por el camino.

El sueco soltó la pistola y lanzó una mirada envenenada a su adversario antes de echar a andar decidido hacia el centro de la playa, donde había dos espadas cruzadas clavadas en la arena. Cogió una de ellas mientras Pedro lo imitaba y llegaba a recoger su espada, justo en el momento en que Magnus levantaba en alto la suya para descargarla directamente contra él.

El cocinero detuvo la estocada en el último momento y la multitud profirió un abucheo contra el sueco, por haber iniciado su ataque cuando su oponente estaba aún desarmado.

Magnus era más hábil con la espada que con las pistolas y éso pronto quedó claro. Pedro era buen tirador, pero no era ni la mitad de fuerte que su contrincante, físicamente hablando, y estaba claro que no había manejado una espada en su vida. No tardó mucho en caer al suelo y desde allí hizo lo que pudo por aguantar el embate de Magnus, que no cejaba en su empeño por herirle con su hoja... el vikingo parecía dispuesto a ajustar cuentas.

Cuando resultaba evidente que no había esperanzas para Pedro, Lachlan se dispuso a intervenir y ya estaba desenvainando su sable, cuando Augustin se le adelantó y atacó al sueco con su propia espada.

Un clamor de expectación recorrió a la multitud, todos esforzándose por no perderse detalle de aquel nuevo giro en la contienda. Remi los comprendía, pues él mismo no podía apartar sus ojos de lo que pasaba en la arena: alentar a dos hombres mientras se agredían mutuamente jamás le habría pasado por la mente en otro momento de su vida, sin embargo ahora lo hacía... para sus adentros. Nunca tuvo dudas de que Augustin intervendría tarde o temprano, no podía ser de otra manera si el mulato en verdad amaba al cocinero. El muchacho no podía evitar sentir como suya parte de la euforia del público y sus apuestas caían del lado de Augustin porque conocía sus sentimientos, al contrario que los de Magnus... Además, no le había gustado la saña del sueco a la hora de castigar a su contrincante, quien obviamente se hallaba en desventaja frente a él.  

En cuanto a habilidad y fuerza, Augustin y Magnus estaban igualados. El vikingo era más grande y estaba decidido a ganar aquella contienda, pero el mulato tenía hambre de pelea y, siendo más ligero que su adversario, era naturalmente más ágil y rápido. Ambos lucharon sin darse tregua, intercambiando golpes y estocadas mientras la multitud los jaleaba... y Pedro los observaba desde la distancia, ya en pie. 

Magnus lanzó la que habría de ser su última estocada. Augustin la esquivó y usó la empuñadura de su espada para golpearlo en la cara, haciéndolo retroceder unos pasos. El sueco se llevó la mano al rostro, pero no había sangrado... hasta que el mulato descargó de nuevo el sable y su hoja cortó la carne hasta el hueso, revelando el pómulo y pintando de escarlata la blanca mejilla de su enemigo.

Vianne se adelantó enseguida y dio por concluido el duelo. Augustin giró sobre sus talones sin más y se marchó, su objetivo cumplido, entre los aplausos y vítores de los otros marineros. La multitud se convirtió en un murmullo incesante, mientras los suecos se acercaban a auxiliar a su compañero y tanto Aloys como Remi corrían a atenderle también.

El médico llegó primero y enseguida comenzó a examinar al paciente: la herida del hombro no era grave, apenas un roce, por lo que abrió con presteza su caja de cirugía y extrajo un par de lienzos limpios, entregándole uno de ellos a su ayudante:

- Tápale la herida de la mejilla con esto y no dejes de hacer presión – le ordenó. El joven obedeció de inmediato, colocándose a la izquierda del vikingo y alzándose de puntillas para poder alcanzarlo.

- ¿Cómo está, doctor? - la capitana, con Lachlan detrás, se había acercado a preguntar.

- Sobrevivirá – respondió Aloys, mientras vendaba el rasguño del hombro con una rapidez nacida de la experiencia. Al momento siguiente estaba junto a Remi, retirando con cuidado el paño de la mejilla del sueco para inspeccionar la herida – Ésto habrá que suturarlo – valoró, frunciendo el ceño antes de volverse hacia la capitana – Me lo llevo a la enfermería. Lachlan, ¿puedes venir con nosotros? Es probable que necesitemos tus habilidades como traductor.

- Claro, doctor.

Se pusieron en marcha enseguida. Magnus se dejó llevar sin rechistar, seguido por algunos de sus compañeros. En cuanto estuvieron dentro de la tienda, Aloys lo llevó hasta una alargada mesa situada a la derecha y lo hizo sentarse sobre ella. Dejó a un lado su caja abierta y comenzó a preparar la operación:

La presión del paño había detenido la hemorragia casi por completo, así que usando un poco de agua y con ayuda de otro lienzo limpio, retiró la suficiente sangre como para tener una visión clara de la herida antes de suturarla. Sacó hilo y una gran aguja curva de la caja, enhebrando ésta con presteza. Lachlan, a petición de Aloys, pidió a dos de los suecos que sujetasen a su amigo para evitar que se moviese durante la operación y así lo hicieron. El doctor dio comienzo a la sutura y Magnus intentó aguantar el tipo lo mejor que pudo.

Las puntadas de Aloys eran pequeñas y precisas, podrían ser la envidia de cualquier costurera. Mientras tanto Remi aguardaba a su lado, observando todo el proceso y preparado por si el médico necesitaba su ayuda.

Cuando terminó, Aloys cortó el hilo de la aguja con unas tijeras y, dejando el instrumental a un lado, procedió a limpiar por ultima vez la herida. Luego preparó una venda empapada en aceite de jengibre, que ayudaría contra la inflamación y el dolor, y la colocó justo sobre la herida, sujetándola con más vendas que ató por detrás a la cabeza del sueco, con cuidado de no tapar su ojo derecho.

- Listo – declaró y se giró para dirigirse a Lachlan – Diles que ya pueden irse, pero que Magnus debe venir a la enfermería cada tres días, hasta que yo diga otra cosa. Hay que cambiar las vendas con cierta frecuencia para que la herida no se infecte.

El escocés asintió y transmitió el mensaje a los suecos. Estos asintieron a su vez y estrecharon la mano del doctor antes de abandonar la tienda, llevándose a su amigo con ellos.

Lachlan se retiró poco después, discretamente, mientras el doctor y su ayudante comenzaban a recogerlo todo para su limpieza: Remi se ocuparía de lavar los lienzos en agua caliente y hervirlos antes de tenderlos en la parte de atrás, para eliminar cualquier rastro de suciedad y que las vendas pudiesen ser reutilizadas con seguridad. Aloys, por su parte, herviría el instrumental utilizado para después limpiarlo a conciencia antes de devolverlo a su caja.

- Doctor – Remi se detuvo un momento cuando ya se iba, con las vendas en la mano – Cuando tenga un momento... quizás después de la cena... ¿podríamos hablar?

- ¿Hay algún problema? - preguntó el médico, frunciendo con extrañeza en ceño.

- No. Sólo me gustaría que hablásemos.

- Está bien. Después de la cena.

Remi asintió y se marchó, dejando al doctor a solas. Este lo observó mientras se alejaba, intrigado. ¿De qué querría hablarle su ayudante? Teniendo en cuenta cómo andaban las cosas últimamente en su relación, ¿aquella conversación sería algo bueno o malo?

Suspiró, inquieto – y a la vez curioso - deseando que fuese lo primero. Lo último que deseaba en esos momentos eran más problemas entre ellos.

XVII

Después del duelo, Pedro y Augustin regresaron juntos a la cocina.

Augustin caminaba delante y no dijo una palabra en todo el trayecto, mientras Pedro se limitaba a seguirlo y guardaba silencio... algo poco habitual en él. La intervención de su ayudante lo había sorprendido. Eran compañeros y quizás debería haber imaginado que el otro hombre saldría en su ayuda, pero aún así no se había esperado verlo luchar contra Magnus de esa forma y todo para ayudarlo a defender su honor.

- Augustin – dijo, cuando al fin entraron en la tienda - Te agradezco lo que has hecho por mí en la playa.

- No ha sido nada – replicó el mulato, dejando a un lado su espada.

- No tenía ni idea de que supieses luchar así. ¿Dónde aprendiste?

El joven se encogió de hombros.

- Se me daba bien manejar el machete en la plantación donde me crié.

- Pero allí hacías principalmente labores en la cocina y sólo de vez en cuando en los campos – alegó Pedro – Además, no es lo mismo abrir camino en la espesura con un machete que batirse a espada. No sabía que fueses capaz de...

- Soy capaz de muchas cosas – el mulato clavó en él sus inquisitivos ojos marrones, provocándole en el estómago una sensación rara, pero no desagradable - He visto luchar a los hombres durante el año que llevo aquí. ¿Crees que no soy capaz de aprender algunos de sus trucos?

- Por supuesto que sí. Eres muy habilidoso, Augustin. E inteligente. Sé de sobra lo rápido que aprendes.

Se quedaron en silencio. Normalmente no solía halagar a su ayudante, porque éste reaccionaba de forma extraña ante los cumplidos: agachaba la cabeza y ni una palabra, fuese de agradecimiento o queja, salía de sus labios. No sabía si debía achacarlo a su cultura o a su carácter, extremadamente reservado.

- Me alegro de que el conflicto con Magnus se haya acabado – volvió a hablar el mulato - Espero que él no vuelva a molestarte más.

- Seguro que no. Y si lo hace, ya sé que puedo contar con un protector – bromeó, esbozando una sonrisa tímida. La timidez no era un rasgo común en él.

- También podrías avisar a Lachlan para que te defienda. Él iba a intervenir antes que yo, ¿recuerdas?

- Lo recuerdo – asintió Pedro - También fue él quien me avisó de lo de Magnus. Ha sido un apoyo para mí en este asunto.

- Me alegro. Lachlan no es mal hombre.

- Pero Magnus sí – suspiró el español, al cabo de un momento. Acto seguido, observó a su ayudante con cautela - Sabía que no te caía bien, pero la forma en que te has enfrentado a él... nunca supuse que le tuvieses tanta inquina.

- Es un imbécil. Y un arrogante: confía en su belleza y en un puñado de flores para llegar hasta tí y cree que puede hacer contigo lo que le de la gana. No siente ningún respeto por tí, Pedro... imagino que ése ha debido ser el problema entre vosotros.

- Básicamente – reconoció el cocinero, y apartó la vista, avergonzado por su fallo.

Augustin se acercó para consolarlo, deteniéndose frente a él.

- No ha sido culpa tuya. Magnus te sedujo.

- Y yo me dejé seducir – alzó los ojos para mirarlo – Tendría que haberme dado cuenta de que ese hombre no era de fiar: tanta zalamería y tantas flores... no soy nuevo en ésto, debería haberlo visto venir. Pero no lo hice. No quise hacerlo. Me gustaba y estaba más preocupado por llevarme al vikingo a la cama que por ver sus fallos. No pensaba con la cabeza... con la de arriba, al menos.

- Esas cosas pasan. Lo importante es que has abierto los ojos y te has librado de él.

- Gracias a tí: el noble y querido Augustin – declaró, esbozando una sonrisa mientras posaba una mano sobre su hombro.

El mulato se lo quedó mirando, callado, explorando las líneas de su rostro con sus grandes ojos castaños. Finalmente suspiró, resignado en su certeza:

- Usaste la Senna para intoxicar a los suecos, ¿verdad? - sus palabras lo dejaron petrificado y Augustin se dio cuenta - No se lo diré a nadie – le prometió – Seguro que tuviste tus motivos para hacerlo. Tú eres un buen hombre, Pedro. Nunca harías daño a nadie sin una razón de peso. Además, tras el duelo ha quedado todo zanjado, así que no hay razón para remover las cosas. Es mejor dejarlo todo como está.

El español suspiró, disgustado.

- Lo siento, Augustin. Fue culpa mía: me vendí por una cara bonita y un manojo de flores, ¿qué podía esperar?

- Escogiste mal al hombre. Aunque fue Magnus quien hizo la peor parte: hacerle regalos a alguien es una señal de cortejo. Si él no quería nada serio contigo, debió abstenerse de darte esas flores. Te envió un mensaje equivocado y lo hizo aposta.

- Usó las flores porque no sabía usar las palabras: ninguno de los dos habla el idioma del otro.

- Podríais haberlo aprendido. Si yo hubiera... cuando de verdad te interesa alguien, hablas con él – declaró, tajante - Y si no conoces su lengua, entonces la aprendes: para hablar del corazón a otra persona, tienes que hacerlo en su propio idioma. Magnus no aprendió español porque no le dio la gana, porque no eras lo bastante importante para él como para querer comunicarse contigo. Únicamente buscaba en tí lo que buscaba.

- Yo buscaba lo mismo en él – admitió Pedro. Luego, mirándolo directamente a los ojos, deseando saber, preguntó: - ¿Tú lo habrías hecho? ¿Aprenderías español por mí?

- Me resultaría útil en la cocina – respondió el mulato al cabo de un momento, agachando la cabeza mientras se encogía de hombros, restándole importancia.

Pedro no pudo evitar la sonrisa que esas palabras trajeron a sus labios. Fueron como una brisa cálida recorriendo todo su cuerpo. No importaba lo que su ayudante dijese, sabía que no sería solo por la cocina. Augustin poseía un corazón tan noble... él ya lo sabía desde hacía tiempo, pero éso no evitaba que el respeto y lealtad del otro hombre hacía su persona lo conmoviesen. Sabía que, efectivamente, Augustin sería capaz de aprender su lengua si estuviese pensando en hablarle de amor porque, en ese caso, lo consideraría una persona importante con la que desearía comunicarse.

Por un momento, se sintió estúpido por calentar su cama con canallas como Magnus cuando tenía tan cerca a un hombre que poseía todas las cualidades que él buscaba en un compañero.

Al principio de llegar al Liberté, de hecho, sí que había llamado su atención aquel mulato, de cuerpo esbelto y hablar pausado, con esos ojos castaños que hablaban más que sus propios labios. Intentó hacerle ver su gusto por él porque pensaba que las miradas que a veces le dedicaba el muchacho – especialmente cuando creía que él no se daba cuenta – significaban algo. Sin embargo, se vió obligado a dejarlo debido a la reacción de pánico de su ayudante.

Pensó entonces que quizás se había equivocado. Ahora, sin embargo, a la luz de los nuevos acontecimientos... 

- Deberíamos acostarnos – dijo Augustin - No sé tú, pero yo quiero descansar antes de la cena.

- Claro. Adelante, descansa todo lo que quieras. Yo me quedaré un rato más para preparar el menú de esta noche.

- Puedo ayudarte antes de irme...

- No, descansa. Hoy ya has hecho mucho por mí.

- Pero es mi trabajo, Pedro.

- Y es mi cocina, Augustin – le sonrió, sin poder evitarlo - Aquí mando yo y esta noche no trabajas: te doy la jornada libre, te lo has ganado.

El mulato frunció el ceño.

- No quiero una recompensa.

- Me da igual. Vete a dormir, anda, te hace falta el descanso.

La respuesta de su ayudante fue un gruñido, antes de alejarse de él para acomodarse en su hamaca, dándole hosco la espalda.

Aquello sólo sirvió para ampliarle la sonrisa, sintiéndose más afortunado que de costumbre por contar con Augustin en su vida.

La cena se sirvió a las ocho, como siempre. La tripulación disfrutó al aire libre de un banquete primorosamente elaborado, donde podían consumirse desde el tradicional Haggis escocés hasta los Plátanos Martinique, amén de otros muchos manjares y bebidas.

Pedro tomó asiento junto a Augustin en la mesa y no se apartó de él en toda la cena. El cocinero estaba claramente agradecido y complacido con su ayudante, y éste parecía sentirse abrumado, a juzgar por su comportamiento, más reservado de lo habitual... pero no debía sentarle demasiado mal contar con la atención de su compañero, pues esa misma tarde, poco antes de la cena, se había presentado en la enfermería para hablar con el doctor y pedirle que reanudasen sus clases de español... extendiéndolas a tres días por semana, empezando a partir de la noche siguiente.

Pero esta noche, la luna aparecería redonda y blanca en un cielo cuajado de estrellas. Era una noche templada, aderezada con la fragancia de coco y flores silvestres de la isla. Una agradable brisa recorría la playa de punta a punta, contribuyendo a suavizar en mucho la temperatura y facilitando así el futuro sueño de los marineros.  

- ¿Le apetece dar un paseo antes de dormir? - preguntó Remi al doctor, cuando ambos terminaron de cenar y decidieron retirarse de la mesa.

- De acuerdo.

Se levantaron y echaron a andar, dejando pronto atrás a sus compañeros. Aloys caminaba inquieto, intuyendo cierto nerviosismo en su ayudante. Se dió cuenta de que había llegado el momento: fuese lo que fuese lo que Remi quería comentar con él, iba a hacerlo ahora.

Marchaban uno junto al otro, tan cerca que sus manos se rozaban inevitablemente. El doctor sintió el impulso de tomar al joven de la mano, aunque no estaba seguro de como reaccionaría el otro... hasta que Remi tomó la iniciativa y fue su mano la que se cerró sobre la suya, impulsándole instintivamente a entrelazar sus dedos con los del muchacho. Este debió de interpretar aquello como una señal, pues se detuvo al instante y se giró hacia él para hablarle:

- Doctor, quiero pedirle perdón – declaró. Clavó sus ojos azules en los del galeno y éste notó como su estómago se contraía, no de un modo desagradable – Primero que nada por lo que ocurrió con el tiburón: no era mi intención asustarle.

- Lo sé – suspiró. Viendo que el chico se disculpaba tan honestamente, él no podía ser menos: – Lamento si reaccioné de forma exagerada. Me asusté porque pensé que podías haber resultado herido y éso es algo que nunca desearía, Remi. No quiero que te ocurra nada malo. Me enfadé y te reprendí por algo que no era culpa tuya, lo siento. No debería haberlo hecho.

- Yo intentaba salvar a aquel marinero... aunque admito que no fue muy sensato por mi parte el meterme en el agua con un escualo.

- Lo hiciste sin pensar. Pero lo cierto es que de no ser por ti, Loic estaría seguramente muerto. Le salvaste la vida. Los hombres tienen razón: eres un héroe.

Remi hizo una mueca.

- No me siento como un héroe – confesó y bajó la vista, avergonzado – Lo que dije hace días sobre usted y sus diarios... no lo pensaba en realidad. Lo siento. No es usted un sinvergüenza, por supuesto que no. Yo no tenía ningún derecho a criticarlo, mucho menos a juzgarlo por su pasado: es usted un hombre libre y puede hacer y escribir lo que le apetezca. No soy quien para decir nada al respecto.

Aloys se conmovió ante su arrepentimiento y tomó el mentón del joven con delicadeza, para hacer que lo mirase a los ojos. En su mirada azul encontró sinceridad, una honestidad desnuda que le llegó a lo más hondo, sin que pudiese hacer nada por evitarlo.

Sabía que Remi no era perfecto: era joven e inmaduro y su impulsividad lo llevaba a hacer tonterías. A veces lo sacaba de quicio con su testarudez y su mal genio... pero también despertaba su afecto y un deseo de protección que reservaba solo para aquellos que consideraba parte de la familia. El muchacho se había ganado ese derecho casi sin que él se diese cuenta y ahora ya no había marcha atrás. No podía evitar conmoverse frente a él, preocuparse por su integridad o desear su felicidad, porque a pesar de todos sus defectos lo quería... por su buen corazón y ese cerebro que poseía, tan despierto y ávido de conocimientos como el suyo. Por su valentía y su generosidad, que le servían igualmente para salvar la vida de un hombre que para enfrentarse con dignidad a sus secuestradores. 

El médico alzó la mano que le quedaba libre para acariciar la mejilla del chico, no atreviéndose a más porque sabía lo que pasaría. Y antes de ocurriese cualquier otra cosa, si es que ocurría, había una incógnita que le gustaría desvelar:    

- ¿Qué fue exactamente lo que te molestó de los diarios? A día de hoy, sigo sin explicármelo. Creí que estarías preparado para su contenido, puesto que me dijiste que no eras tan ingenuo como muchos pensaban. Pensé que tendrías experiencia.

- No tanta – admitió – En toda mi vida sólo he mantenido una relación con otro muchacho, hace años, en el internado donde me eduqué. Aquello... no salió bien.

- ¿Os visteis obligados a separaros? - el chico asintió, su rostro entristecido - Lo lamento, Remi. A veces es complicado...

- Nos sorprendieron cuando intentábamos pasar nuestra primera noche juntos. Su familia armó un escándalo y sacó a Michel de la escuela pocos días después. Mi hermano tuvo que pagar para que no me expulsasen y me permitiesen seguir con ellos los dos años que me quedaban hasta terminar mi educación.

- No puedo imaginar lo mal que lo habréis pasado, tú y ese joven – declaró, con una mueca de aprensión adornando sus labios - ¿Has podido contactar con él desde entonces?

- No hasta hace poco. Michel me envió una carta semanas antes de que yo abandonase la escuela para emprender mi viaje: ha encontrado una joven con la que casarse. Su familia aprueba el matrimonio y él dice que es una muchacha encantadora, que ambos se tienen mucho afecto. Piensa que su unión será feliz, a pesar de todo.

- Si éso fuese posible... - suspiró Aloys.

- Es lo que deseo – afirmó Remi – Michel es un joven bondadoso y muy dulce. No se merece ningún sufrimiento, al contrario. Lo que ocurrió fue culpa mía.

- No digas éso.

- Es la verdad. Yo quise que durmiésemos juntos. Si hubiésemos esperado, habríamos podido terminar la escuela y marcharnos juntos a recorrer el mundo, como era nuestro sueño. Íbamos a vivir en París, lejos de nuestras familias... lo eché todo a perder – se lamentó.

Aloys no podía soportar verlo acongojado y por instinto tomó su otra mano y estrechó ambas entre las suyas para brindarle su consuelo.

- No fue culpa tuya. Erais dos muchachos y estábais enamorados. Fueron vuestras familias las que os separaron.

- Y ahora Michel tiene que casarse con una mujer, cuando lo que ambos queríamos era que se quedase conmigo.

- Lo ocurrido ya no lo podéis cambiar. Es muy triste, pero es así.

- Lo sé.

- ¿Todavía le quieres? - preguntó el doctor, al cabo de un momento.

Remi negó con la cabeza.

- Ya no como antes. El tiempo ha diluido los sentimientos. Pero aún le tengo afecto y quiero... espero que sea feliz. No deseo otra cosa para él.

- Esperemos que logre serlo – declaró Aloys y acarició sus manos con cariño. A continuación apretó ligeramente los labios, en un gesto que no era de disgusto – Remi, tú... de no haber pasado lo que pasó, tal vez nunca habríamos llegado a conocernos. No puedo evitar pensar que ésa es una perspectiva que no me gustaría imaginar.

- A mí tampoco – corroboró el joven. Sus dedos se entrelazaron con los del doctor y lo miró, contrito – Aloys, no quiero que sigamos enfadados por lo que pasó. Lo de los diarios fue una tontería y me arrepiento. Tenías razón al enfadarte conmigo y castigarme por mi estupidez.

- No, éso fue producto del enojo. Quitarte tus libertades fue una maniobra pueril. Tengo que pedirte perdón por éso.  

- No pasa nada. Yo en tu lugar probablemente habría hecho lo mismo.

- Pero tú eres un muchacho y yo un hombre. Con treinta y tres años a mis espaldas debería haber sido más maduro, ¿no crees? En vez de comportarme como un crío resentido y represaliarte por haberme ofendido.

- Bueno, eres un hombre pero no eres perfecto. Algún defecto tenías que tener.

- Éso es verdad – asintió y esbozó apenas una sonrisa - ¿Podrás perdonarme por haberme comportado como un tirano?

- Sólo si tú me perdonas por portarme como un imbécil.

- Estás perdonado – amplió su sonrisa, contento porque los dos hubiesen alcanzado definitivamente un acuerdo.

Permanecieron en silencio por algunos segundos, hasta que Remi volvió a hablar:

- Aloys, respecto a los diarios... la verdad es que reaccioné así porque estaba celoso. Y no de que lo que hicieses, sino de con quien lo hacías.

- ¿Sentías celos de esas personas?

- Sí. Aquellos actos... - titubeó, incómodo - La mayoría me resultaron excitantes, debo admitirlo. Aunque algunos nunca los había oído y me tomaron por sorpresa.

- Es comprensible. Debería haberte avisado sobre el contenido íntimo de los diarios. Ese fue otro error por mi parte y te pido perdón. A partir de ahora, intentaré tener más en consideración tus sentimientos. No quisiera herirlos de nuevo.

- Gracias – respondió Remi, esbozando una sonrisa – Yo tampoco quisiera volver a herir los tuyos.

El médico sonrió, viendo la sinceridad en los ojos de su ayudante. Siguiendo un impulso, soltó las manos del joven y usó una de las suyas para colocarla tras la nuca del chico y atraerlo hacia sí, depositando un sentido beso sobre su frente. La otra mano fue a parar a la mejilla del muchacho, que el galeno abarcó con ternura.

- Esta es la clase de razones por las que te aprecio tanto, Remi. Aunque a veces tengas el genio de un demonio y seas terco como una mula, tienes un corazón muy noble y dulce – lo miró directamente a los ojos y suspiró – Palabra que no sé qué voy a hacer contigo.

- Éso depende de lo que quieras hacer – dijo el joven, cuyo pulso no podía evitar acelerarse al ver la manera en que lo miraba el médico. Esos ojos grises le hablaban de muchas cosas y no todas eran castas.

- Lo que querría hacer ahora mismo, no sé si lo aprobarías. No deseo aprovecharme de tí.

- No es aprovecharse, si yo lo consiento. Así que, adelante, inténtalo: dime lo que quieres.

- Quiero besarte y llevarte conmigo a la cama – confesó, honesto - No podremos hacer nada estando presente Pat, pero al menos quiero compartir mi lecho contigo. Éso podría bastar por esta noche.

- Me encantaría.

- ¿Lo dices en serio? - preguntó, sorprendido.

Remi asintió.

- Ya sé que hay varios motivos por los que no deberíamos estar juntos. Pero a veces simplemente desearía que no tuviésemos que pensar en éso, que las cosas fuesen más fáciles para los dos.

- Pueden serlo – el doctor tomó el rostro del chico entre sus manos - Remi, los dos sabemos que en nuestra situación, no puedo ofrecerte nada duradero. Si deseas seguir con tu vida en Saint Löis cuando todo ésto acabe, entonces lo nuestro tiene fecha de caducidad. Pero si de verdad quieres intentarlo... tal vez podríamos hacerlo. Todo depende de lo que tú quieras – añadió - Yo estoy dispuesto, si tú lo estás. 

- Jamás he estado con un hombre antes – confesó y lo miró, decidido - Pero si nunca voy a poder estarlo, entonces quiero saber qué se siente. Y quiero aprenderlo con alguien en quien confío y a quien mi corazón ha escogido antes que yo mismo.

- Remi... - esta vez los labios del médico alcanzaron los de su compañero. Fue un beso cariñoso, dulce al principio y más apasionado después. Se abrazaron y el joven no dudó en rodear con sus brazos el cuello del galeno y estrecharlo contra su cuerpo, demostrándole que deseaba aquello tanto como él - Ven conmigo – le pidió el médico, una vez el besó concluyó y ambos se separaron. Lo tomó de la mano un segundo después y lo llevó con él en dirección a la tienda.

Remi lo siguió, sin apartarse de su lado. Por nada del mundo lo habría dejado.    

XVIII

El día amaneció radiante, con un sol que a primera hora caldeaba suavemente con sus rayos las paredes de tela de la tienda.

Remi abrió los ojos y lo primero que vió frente a él fue el rostro dormido de Aloys. Sonrió, rozando levemente con sus dedos – no quería interrumpir su sueño – las finas y agradables facciones del médico, que a su modo de ver eran perfectas y transmitían una serenidad tranquilizadora.

Amplió su sonrisa, pensando que aquella parecía ser la gran cualidad de Aloys: hacía que los demás se sintiesen seguros en su presencia, a salvo... como si nada malo pudiese ocurrírles mientras él estuviese al cargo. Tratándose de un médico, alguien que debía tratar las más diversas dolencias en sus pacientes - desde un simple resfriado o una muela picada hasta una complicada herida o incluso una amputación - dicha cualidad le parecía de lo más acertado. No le extrañaba en absoluto que sus pacientes lo apreciasen tanto y se pusiesen en sus manos con total confianza, pues el doctor les transmitía seguridad de forma innata y él mismo creía a pie juntillas que su galeno sería era capaz de traer la paz y la mesura a la situación más estresante. Aquella inconmiable virtud, unida a su nobleza y bondad, y al ansía de conocimiento que ambos compartían y que los convertía en afines, era la razón por la que se sentía tan atraído por él... más allá del terreno físico. 

Sin embargo, ahora debían separarse y dejar en el recuerdo la fantástica noche que habían compartido juntos, durmiendo acurrucados uno en brazos del otro. Atrás debían quedar los arrumacos, las caricias y los besos para calmar los nervios que aquella primera vez les provocaba. El día había llegado, Aloys pronto despertaría y daría comienzo a su rutina, y él tenía que ir a recoger agua antes de empezar sus tareas en la enfermería.

Así pues, se vio obligado a abandonar los brazos del doctor y se deslizó, reticente, hasta el suelo para acercarse a la jofaina y comenzar con su aseo matutino. Se lavó concienzudamente, como era su costumbre. Luego se vistió y recogió sus cabellos en una cinta, antes de encaminarse hacia la salida, haciéndose de camino con el cubo.

Como cada mañana desde que arribaron a la isla, se acercó hasta la orilla – pasando junto a Lachlan, que estaba sentado sobre la arena fumando su pipa, acompañado de su fiel loro yaco – y se inclinó con cuidado para que el agua salada no le mojase los pies, pues aborrecía la sensación de la arena seca apegándose a sus dedos y a sus plantas como un engrudo cuando éso ocurría.

Llenó el cubo hasta arriba y, cuando ya iba de regreso, aprovechó para detenerse un momento a saludar al escocés, que pese a su aspecto feroz le caía bien:

- Buenos días, Lachlan.

- Buenos días, señor Delaney. ¿Recogiendo agua para la enfermería?

- Así es. ¿Y usted? Se ha levantado temprano.

- Estoy haciendo algo de tiempo: mi turno está por empezar – declaró el pirata tuerto, dándole otra calada a su pipa.

- Pues que pase usted un buen día, entonces.

- Gracias, usted también – se despidieron con un gesto y apenas había dado unos pasos, cuando el escocés habló de nuevo: - Enhorabuena, por cierto.

Remi se detuvo y lo miró extrañado.

- ¿Enhorabuena por qué?

- Usted y el doctor – aclaró - Ya lo sabe toda la tripulación.

Estuvo a punto de dejar caer el cubo. Miró al escocés estupefacto y no pudo evitar sonrojarse mientras éste lo observaba divertido, con una media sonrisa en los labios.

- Nosotros...

- No se apure, hombre, es algo natural. Todos pensábamos que ya estaban ustedes juntos: el regreso de Pat a la tienda de los marineros lo ha confirmado. Suponemos que el irlandés quiso darles algo de intimidad.

- ¿Pat les ha dicho...? - inquirió, sintiendo como se le retorcía el estómago ante la idea.

- Claro que no – su interlocutor le dió otra calada a la pipa y expulsó el humo - Al irlandés le gusta hablar, pero no es tan indiscreto: sólo dijo que estaba harto de estar en cama y que en la enfermería ya no pintaba nada – se encogió de hombros - Todos interpretamos lo que quería decir.

Remi bajó la vista por un momento, antes de alzarla de nuevo. Se sentía expuesto y aunque sabía que no tenía nada de lo que avergonzarse, tampoco le hacía gracia que su vida privada estuviese en boca de la marinería.

- Nos alegramos por ustedes – aclaró Lachlan, como si esperase que éso lo tranquilizara - Al doctor se le aprecia mucho y ya llevaba tiempo sin pareja... Seguro que más de un marinero siente ahora envidia de usted, señor Delaney – sonrió con cierta picardía - Pero es algo bueno, ¿sabe? Hasta la capitana está contenta.

- Ella y Aloys son muy amigos – dijo el joven francés, tras una pausa.

El escocés asintió.

- Siempre han estado muy unidos y se han ayudado el uno al otro – suspiró y su semblante se tornó serio, como si le sobreviniera un mal recuerdo - Han pasado por mucho, esos dos. Especialmente durante la época de Vechal.

- No conozco mucho sobre él – admitió Remi, instintivamente dando un paso al frente llevado por la curiosidad - Me han contado que era el hermano de la capitana y que ella lo sustituyó cuando él murió hace un año.

- En efecto – asintió Lachlan, cuyo semblante se había vuelto pétreo de repente - Vechal era el hermano mayor de la capitana, el antiguo capitán del Liberté. Aunque en sus tiempos el barco se llamaba Le Terreur... Un nombre muy apropiado, créame.

- ¿Por qué?

Su interlocutor apretó los labios. Algo cercano al odio brilló en su único ojo.

- Vechal Misson daba miedo: era un cabrón que disfrutaba haciendo daño a los demás, un auténtico hijo del Diablo. Tenía sometido a todo el barco... él y su camarilla de perros sádicos. Maltrataba incluso a su hermana, que por aquel entonces era nuestro contramaestre. Aguantamos todo lo que pudimos y cuando el vaso de la paciencia se colmó...

El silencio de Lachlan hizo que se erizasen los vellos de su nuca.

- ¿Lo desterraron? - inquirió, trémulo. Sabía que el destierro en una isla desierta era el destino de los marineros que cometían las peores faltas, como traicionar a la tripulación o apropiarse de parte del botín sin permiso. Este castigo también incluía a los capitanes u otros oficiales que abusasen de su autoridad.

El escocés se tomó unos segundos, antes de aclarar:

- Los matamos, señor Delaney. A todos ellos. Ahora mismo no serán más que mierda de pez flotando en mitad del Atlántico. Y créame, no se merecían otra cosa.

El estomago de Remi se contrajo. No se esperaba algo como aquello.

- Aloys no me había contado nada al respecto.

- El doctor siempre ha sido un hombre discreto – valoró Lachlan - Puede preguntarle si lo desea, a ver qué le dice. Aunque ya le adelanto que no es probable que le agrade hablar del tema: como muchos otros, él también lo pasó mal a manos de Vechal... pagó cara la osadía de proteger a algunos de los nuestros.

- ¿Fue castigado? - inquirió, mientras sentía como su estómago se contraía. Conocía de oídas los métodos de castigo en los barcos: los azotes con el látigo, los golpes con bastones, los días que pasaban los infractores atados a algún poste, sin comer ni beber, siendo con frecuencia golpeados mientras su padecimiento servía de escarmiento para el resto de la tripulación. Sintió náuseas de sólo imaginar que alguien pudiese hacerle algo semejante a Aloys.

- ¿No ha visto la marca que tiene en la espalda? Justo entre los omóplatos. Se la hizo el propio Vechal, como mensaje para todos los demás.

- No, yo... - la imagen que éso trajo a su mente le pareció demasiado horrible. De repente sintió que no podía seguir ahí, escuchando esa barbaridad - Perdone, Lachlan, pero tengo que irme. El agua...

- Claro – el escocés lo despidió, consciente del efecto que habían tenido sus palabras – Perdóneme por importunarle, señor Delaney. No era mi intención.

- No pasa nada – se marchó enseguida de allí, sin atreverse a parar o a mirar atrás. Quería alejarse de aquello cuanto antes.

Se presentaron en la enfermería cogidos de la mano.

Aloys los observó a ambos. Componían un bonito cuadro: monsieur Rhydian, jefe de  artilleros, – el oficial con más rango del barco, después del contramaestre – un hombre alto y moreno que vestía con austera elegancia. Y su compañero Fergus, un joven esbelto de veinte años que llamaba la atención con su corta melena de rizos pelirrojos, sus enormes ojos esmeralda y esa piel perfecta y blanca como la leche. Hacía poco que el muchacho había conseguido un puesto entre los artilleros, quedando a las órdenes de su antiguo maestro.

El hombre y el chico se habían conocido mucho tiempo atrás, cuando uno de los marineros había subido a Fergus al barco tras encontrárselo en una taberna de Jamaica. Por aquel entonces el joven tenía solo diez años y sobrevivía como podía en las calles, intercambiando sus favores por comida, cometiendo pequeños hurtos cuando lo necesitaba y evitando a los depredadores y a los chicos mayores, que a menudo lo maltrataban o le robaban las pocas monedas que obtenía con sus chanchullos. Rhydian, en aquella época, era un artillero más... y había desembolsado una buena cantidad para persuadir al marinero de entregarle al niño, pues no le gustaba las condiciones en las que el pequeño vivía junto a su dueño. Desde entonces ambos habían trabajado juntos y su relación se había ido forjando con los años hasta llegar a donde estaban ahora.

Eran la pareja más unida y mejor avenida del barco.

Aloys sabía por qué estaban ahí. No era la primera vez. Le hizo un gesto a Fergus, señalándole la mesa.  

- Anda, siéntate – indicó y la pareja caminó hasta la mesa sin soltarse de la mano, hasta que el muchacho tomó asiento, resignado - Vamos a echar un vistazo a esa muela.

Fergus abrió la boca tanto como podía, mostrando unas encías sanas y desdentadas: la vida en las calles y las duras condiciones en el barco habían terminado por llevarse sus dientes, dejándole una única muela que destacaba solitaria al fondo y a la derecha. Aloys la examinó detenidamente, aunque estaba claro cual era el diagnóstico:

- Bueno, pues como ya sabíamos, hay que sacarla – suspiró, irguiéndose mientras su paciente cerraba la boca - ¿Quieres que use cloroformo? Te dolerá la cabeza al despertar, pero no lo sentirás cuando te saque la muela.

- No – negó con la cabeza y lo miró con decisión. Era un muchacho valiente - No importa, doctor.

- ¿Estás seguro?

- Sí – asintió con vehemencia. El dolor no era nada para él, ya estaba acostumbrado.

- Muy bien – Fergus se tumbó en la mesa, al tiempo que Aloys se apartaba de su lado para dirigirse hasta un armario cercano, donde guardaba el instrumental.

Rhydian se colocó a la cabecera de la mesa, detrás del chico, y lo sostuvo por los brazos para que no se moviese mientras duraba la operación. Fergus se aferró a él con ambas manos e intercambiaron una mirada antes de que el artillero se inclinase para besar con cariño los rizos de su compañero.

- Cuando todo ésto termine y nos vayamos a casa, voy a hablar con monsieur Beckett – lo oyó prometer Aloys cuando regresaba - Te fabricará la mejor dentadura, la más bonita de toda Jamaica.

Por toda respuesta, el muchacho sonrió, feliz sin duda de tener a alguien en su vida que lo quería y cuidaba tan bien de él.

En ese momento entró Remi en la tienda, cargando el cubo lleno de agua. Nada más verlo, Aloys reclamó su ayuda:

- Remi, ven aquí. Necesito que me eches una mano con ésto.

El joven dejó el cubo a un lado y se acercó enseguida.

- ¿Qué tengo que hacer? - preguntó, deteniéndose junto a la mesa.

- Voy a sacarle un diente. Sujétale por las piernas, ¿quieres? Procura que no se mueva.

Remi asintió y se inclinó sobre la mesa para contener con su peso las piernas del otro muchacho. Éste abrió de nuevo la boca y el doctor comenzó a trabajar. Aloys había realizado la misma operación cientos de veces y usó las tenazas con pericia para extraer la muela, provocando en su paciente el menor dolor posible.

Una vez terminado el proceso, el joven pelirrojo pudo respirar tranquilo y se incorporó con ayuda de su compañero hasta quedar de nuevo sentado en la mesa. Aloys se giró para dirigirse a su ayudante.

- Tráele un vaso de mi botella de ron, la que guardo en el cajón del escritorio – indicó, y Remi fue a cumplir su petición. El médico se volvió entonces una vez más hacia su paciente - ¿Quieres conservarlo como los otros? - inquirió, y el chico asintió.

Fergus llevaba un relicario de plata al cuello, regalo de Rhydian, y lo sacó a la luz para abrirlo y que el galeno depositase dentro la muela, junto con el resto de sus dientes perdidos. Cerró el relicario con reverencia y volvió a guardarlo segundos después, mientras recibía un beso en la sien de su compañero y justo en ese momento volvía a aparecer Remi para pasarle el ron, que el chico se bebió casi de un trago, haciendo una mueca de dolor mientras devolvía el vaso y se bajaba de un salto de la mesa.

- Gracias, doctor.

El médico aceptó el agradecimiento con un gesto.

- Sólo hago mi trabajo. Recuerda mantener la higiene para conservar en buen estado las encías y evitar que se infecten. Usa el enjuague que te receté después de las comidas, ¿aún te queda?

- Sí – asintió – Tengo suficiente para este mes.

- Muchas gracias, doctor – Rhydian le tendió la mano a modo de despedida y el galeno se la estrechó.

- No hay de qué. Volved el próximo mes a por más enjuague.

Hombre y muchacho asintieron al unísono. Acto seguido, el jefe de artilleros rodeó con un brazo los hombros de su compañero y ambos abandonaron la enfermería, tan unidos como habían entrado antes.

Remi mientras tanto caminó hasta la jofaina y usó el agua que aquella contenía para fregar el vaso, el cual devolvió al cajón del escritorio antes de regresar, con intención de vaciar el agua de la jofaina en la parte de atrás, en la selva, antes de sustituirla por parte del agua limpia que había en el cubo.

Mientras él llevaba a cabo esas tareas, Aloys observó sus movimientos y no le pasó desapercibida la expresión taciturna de su rostro, que inmediatamente lo hizo fruncir el ceño con extrañeza.  

- ¿Estás bien? - le preguntó, mientras el joven rellenaba la jofaina - Te has demorado un poco trayendo el agua.

- Me he entretenido hablando con Lachlan – respondió Remi. Acto seguido suspiró, dejó el cubo en el suelo y se volvió a mirarlo, sosteniéndose la cintura con ambos brazos. Era evidente que algo lo inquietaba - Me ha contado cosas sobre Vechal Misson.

El rostro de Aloys se demudó. Rara vez se mencionaba aquel nombre maldito entre los tripulantes del Liberté: la mayoría porque no deseaban recordar al monstruo y una pequeña parte de ellos porque había tenido la inmensa suerte de no conocerle nunca.

El doctor apretó los labios y suspiró a su vez, resignado.

- ¿Quieres hablar de éso? Adelante, pregunta lo que quieras.

- ¿Es verdad que te castigó por ayudar a otros marineros? - inquirió, mirándolo trémulo.

- Me marcó la espalda con un hierro al rojo vivo – confesó el médico. Remi contuvo el aliento con un sonido ahogado que demostraba su horror ante el hecho - Fue benevolente conmigo porque era el médico del barco y mis servicios eran necesarios.

- ¿¡A éso le llamas benevolencia!? - espetó, sorprendido, y apretó los puños a los costados con indignación - Ese hombre era un salvaje, un hijo de Satanás.

- Sí. Era peor de lo que crees. Todos los piratas le tenían miedo. Yo desafiaba de vez en cuando su autoridad, curando a aquellos a los que no se me permitía curar, pero tenía que hacerlo escondidas... de lo contrario habría acabado mucho peor, te lo aseguro – Remi emitió un resoplido. Por la expresión de su rostro, era incapaz de imaginar algo peor que lo que le había ocurrido al médico - Me castigó porque descubrió que había ayudado a fugarse a una rehén a la que él había decidido entregar a la tripulación: ya había deshonrado a la muchacha previamente, mientras ésta se hallaba bajo su custodia, y cuando su familia hizo que su médico personal examinase a la joven se dieron cuenta y se negaron a pagar el rescate. La devolvieron en el mismo lugar del intercambio.

Remi meneó la cabeza, tan incrédulo como enojado.

- No puedo creerlo. Pobre chica. Y no me extraña que la tripulación organizase un motín y  asesinase al capitán, en vez de abandonarlo en una isla como suele hacerse. ¡Me sorprende que tardasen tanto en hacerlo!

- Se demoraron porque Vechal había acaparado el poder en el barco – explicó – Nos manejaba a todos con mano de hierro y tenía a sus secuaces espiando a la tripulación: los marineros que conspiraban contra él aparecían misteriosamente muertos, en condiciones que servían de aviso para todos los demás.

- Bestia – resopló Remi, furioso - ¡Demonio!

- Ya está muerto – suspiró Aloys, aliviado - No puede hacer daño a nadie más. No merece la pena dedicarle ni un recuerdo. 

Remi apretó los labios y guiado por un impulso cruzó la distancia que los separaba para abrazarlo, ofreciéndole su consuelo y aferrándose a él con fuerza.

- Debió de ser horrible estar bajo su yugo.

- Otros sufrieron mucho más que yo – hizo una mueca al recordarlo – Y no a todos pude ayudarlos.

- Hiciste lo que pudiste – replicó Remi, mirándolo a los ojos. A continuación, frunció el entrecejo al caer en la cuenta: - Quien de verdad hubo de sufrirlo fue la capitana: eran hermanos, tuvo que criarse con él.

Aloys asintió.

- La trataba sólo un poco mejor que a los otros, debido a ese parentesco. Aún así, la amenazaba con frecuencia con descubrir su secreto y entregarla a la tripulación para mantenerla sometida... y fue él quien la hizo vestir de varón, a fin de ocultar su verdadero sexo, la primera vez que se embarcaron en Provenza – meneó la cabeza y apretó los labios con indignación al pensar en ello - Vianne era apenas una niña. Fue una desgracia que la muerte de sus padres la pusiera bajo la tutela de ese monstruo.

- Que Dios me perdone, pero me alegro de que esté muerto – confesó Remi.

- Yo también.

Intercambiaron una mirada, antes de volver a abrazarse. Aloys estrechó a su compañero contra su pecho, agradeciendo por la paz mental del muchacho que éste que no supiese mucho más sobre como era realmente Vechal Misson y los pormenores de vivir bajo su mando. Si Lachlan sólo le había contado lo ocurrido con él, entonces el joven no conocía ni la mitad de la historia.

Era mejor así. 

Aquel día terminaron pronto su jornada. No teniendo pacientes que atender, decidieron retirarse a dormir poco después de la cena.

Se encontraban ambos tras la lona, preparándose para acostarse. Remi se quitó toda la ropa hasta quedarse solamente en camisa, como era su costumbre, mientras que Aloys se desprendió de la suya quedándose sólo en calzones: aquella noche era mucho más calurosa que la anterior y ya sabía por experiencia que no podría dormir con la camisa puesta.

Mientras el médico doblaba la prenda para guardarla bajo la almohada pudo ver por el rabillo del ojo cómo Remi se lo quedaba mirando y supo sin lugar a dudas que el muchacho no apartaba los ojos de su espalda, de aquel dibujo circular grabado a fuego entre sus omóplatos como el hierro que marca la grupa del ganado.

- No te sientas mal por éso – le pidió, volviéndose a mirarlo. Su ayudante lo observaba con los ojos brillantes de renovadas indignación y pena.

- Me preocupa más lo que sientas tú – declaró el joven francés - Debió de ser horrible. Debe de ser el peor de tus recuerdos.

- La muerte de mi familia es el peor de mis recuerdos – confesó Aloys, haciendo una mueca - Lo que ves en mi espalda es sólo una marca, Remi... y puedo llevarla con orgullo, porque me la gané ayudando a una joven cuando ésta más lo necesitaba. Comparado con lo que Vechal le hizo a tantos como ella, sé que fue poco el precio que mi verdugo me hizo pagar por mi afrenta.

- Éso no quita que fuese un acto cruel. Nunca llegué a conocerle, pero odio a ese hombre. Le odio.

- Odiar a los muertos no sirve de nada – suspiró el holandés – Hazme caso, no le des más vueltas a un asunto que ya está zanjado.

Guardaron silencio. Remi seguía disgustado, probablemente tardaría en olvidar aquello, pero como no quería verlo así, Aloys se acercó hasta él y lo abrazó, intentando consolarlo. Sus manos se deslizaron arriba y abajo por su espalda y al poco tiempo sus labios comenzaron a acariciar la suave piel y los cabellos de su compañero, repartiendo pequeños besos sobre su sien, su mejilla, su mandíbula...

Remi emitió un leve suspiro y por instinto se apegó a él, respondiendo a sus caricias con el mismo cariño y pasión con que las recibía. Aloys alcanzó sus labios y mientras su lengua reclamaba para sí aquella dulce boca, hizo que ambos giraran para colocar a Remi  de espaldas a la cama. Se dejó caer sobre ella junto con su amante y empezó a acariciarlo.

Cuando el joven notó que la mano del médico se deslizaba entre sus piernas, la detuvo y miró a su compañero con unos ojos cargados de disculpas. 

- Lo siento, yo...

- ¿Voy demasiado rápido? - adivinó Aloys, retirando la mano de inmediato – No te preocupes, no tenemos que llegar tan lejos si no estás preparado.

- Quiero hacerlo – confesó, reteniéndolo cuando el médico intentó apartarse – Quiero llegar hasta el final contigo, es solo que no estoy seguro...

- ¿Sabes lo que hay que hacer? - inquirió con curiosidad.

- Por supuesto: en el internado teníamos animales. Y a veces oía las historias que contaban mis compañeros sobre sus experiencias... Además, he leído algunos de tus diarios ¿recuerdas?

- Oh, sí, los infames diarios – bromeó, arrancándole al muchacho una leve sonrisa. Depositó un beso sobre su frente y lo observó, comprensivo – Dime, ¿qué es lo que te hace dudar?

- No sé si estoy listo para... ya sabes... tenerte dentro de mí – confesó, avergonzado y un delicioso rubor lo cubrió desde el cuello hasta las mejillas.

Aloys alzó las cejas.

- Sabes que no tengo por qué entrar en tí, ¿verdad? La penetración no es obligatoria.

- ¿¡No!? - lo miró tan asombrado que el galeno no pudo evitar reír, sin mala intención.

- Claro que no. ¿No has llegado aún a esa parte de los diarios? - Remi lo observó confuso y él premió su inocencia con otro beso - Mon cher... no des ciertas cosas por sentado. Los placeres del lecho son amplios y variados: hay mucho más que dos hombres pueden hacer si no desean recurrir a lo básico. Además, siendo tu primera vez, necesitaríamos más tiempo para prepararte. Nunca hay que saltarse los preliminares – afirmó muy serio - Yo estoy dispuesto a hacer lo que tú me pidas. Así que dime, ¿qué es lo que quieres?

Remi se lamió los labios, sopesando sus opciones. Su mirada azul reflejó deseo cuando al fin se atrevió a mirar a su compañero de frente y expresar lo que deseaba:

- Quiero verte sin ropa – admitió, y Aloys sonrió.

Se apartó del joven para ponerse en pie y se desprendió de la última prenda que lo cubría. Lanzó los calzones a un lado y permitió que su amante lo contemplase en todo su esplendor. Su sonrisa se amplió cuando notó la respiración ligeramente acelerada y cómo se dilataban las pupilas del muchacho, reafirmándose el rubor ante la visión de su cuerpo desnudo.

- ¿Qué te parezco? - preguntó, expectante.

- Hermoso... como una bendición – gimió, y, ante tamaña dulzura, el galeno no pudo contenerse: se echó de nuevo sobre él, acomodándose entre sus piernas, y lo besó por enésima vez.

- Quítate la camisa – pidió al concluir el beso, con un tono ronco que delataba su excitación - Yo también quiero ver cómo eres.

Remi obedeció. La camisa ocultaba un cuerpo delgado, estrecho y casi lampiño. Sus pezones eran del mismo color rosado que sus labios y una leve sombra de vello se extendía por sus antebrazos y sobre su pecho, discurriendo en una fina línea hasta el pubis, donde era más abundante. Aloys lo recorrió con la mirada y con las manos, colocándose de rodillas en la cama para poder admirar su belleza mientras su compañero se dejaba hacer, totalmente rendido a sus caricias... pero al fijar de nuevo su mirada en el rostro de Remi, Aloys descubrió sorprendido que éste lo observaba inseguro.

- No soy gran cosa – dijo el joven en tono de disculpa.

- Eres precioso – aseguró, y así lo sentía. Para demostrárselo, volvió a inclinarse sobre él para besarlo.

Sus labios descendieron, explorando poco a poco el cuerpo de su compañero. El galeno se tomó su tiempo y se recreó al descubrir los pequeños detalles que estimulaban a su amante: como la risa que le provocaban las cosquillas si mordisqueaba su oreja izquierda, o la especial sensibilidad que Remi experimentaba cuando él rozaba sus pezones o acariciaba el suave interior de sus muslos o sus nalgas. Se esmeró por explotar esas áreas... simplemente por el placer de complacerle y de obtener a cambio los dulces sonidos que salían de la garganta de Remi y que a él tanto lo excitaban.

El muchacho gimió con fuerza y se aferró a los cabellos del doctor cuando la boca de éste alcanzó su entrepierna. Aloys se detuvo ahí durante varios y deliciosos minutos, disfrutando de la entrega del joven, de la forma en que éste arqueaba la espalda y sus caderas se elevaban pidiendo más. Jugó con él hasta que lo tuvo justo donde quería: a pocos pasos del umbral de placer pero aún lo suficientemente lejos como para impedir que aquello terminara de golpe.

Aún les quedaba tiempo para probar algo más.

Aloys volvió a separarse de su compañero, pero solo un momento, dejando que su mano sustituyera a su boca. Con la mano libre, hizo presión sobre el bajo relieve que había tallado en el cabecero de la cama y cuando éste se abrió, dejó al descubierto un compartimento oculto donde el médico guardaba sus secretos de alcoba: una colección de recuerdos que había traído consigo desde Japón y que incluía kawa-gatas hechos de fina piel, para proteger a los amantes de enfermedades o embarazos no deseados; un harigata, de forma fálica y primorosamente tallado en madera; un cordel higo zuiki, hecho con las hebras de hilo extraídas de la afrodisíaca planta Oreja de Elefante – remojado en agua caliente su textura se volvía suave y resbaladiza y enrollado en torno al miembro, lograba retener la sangre y prolongar la erección – y una botella de tamaño medio que contenía carragenina, el extracto de algas rojas de uso medicinal que era además un perfecto lubricante.

- Me gustaría usar una cosa, ¿te parece bien? - tomó la carragenina y se la enseñó a Remi, alzando la botella ante sus ojos para que la viese bien.

- ¿Qué es éso? - preguntó el joven, curioso.

- Carragenina. Tiene varios usos en Japón, uno de ellos el de facilitar las relaciones, especialmente entre varones – explicó, y al oírlo Remi se removió, incómodo.

- Dijiste que no iba a haber penetración...

- No la habrá – le aseguró Aloys – Pero puedo utilizarla para darte placer.

- ¿Cómo? - inquirió el joven francés, intrigado.

- Deja que te lo enseñe – sonrió y abriendo la botella, vertió parte de su contenido en la palma de su mano – Tienes que darte la vuelta, ponte a gatas – le indicó y el muchacho obedeció, porque confiaba en él, aunque no estaba muy seguro de dónde iba a terminar aquello.

Aloys separó con delicadeza las nalgas de su amante y agachándose, usó la lengua para lubricar el área externa de su ano. Remi no se lo esperaba y lanzó una exclamación de sorpresa al sentir sus caricias en aquella zona tan sensible, lamiendo y humedeciendo, estimulándolo de una manera que en absoluto se esperaba y que hasta ese momento no habría creído que fuese posible. 

- ¡Oh, Dios...! - se arqueó y se aferró con ambas manos a las sábanas - ¡Aloys!

El joven pudo oír la complacida risa del médico a sus espaldas. El galeno introdujo entonces su mano entre las piernas abiertas de su compañero para atrapar su miembro y, sin descuidar el uso de la lengua, comenzó a acariciarlo deslizando la mano en movimientos rítmicos, dedicando una especial atención al glande y el área del perineo. El placer era tan intenso, tan deliciosamente prolongado, que casi hizo llorar a Remi. El médico continuó dándole placer hasta que el chico estuvo a punto de rebasar el límite y entonces se apartó de él, obteniendo un sollozo como protesta.

- Tranquilo, mon cher, no pienso dejarte – le susurró al oído y besó su cuello mientras se colocaba encima de él, con cuidado de no aplastarle.

Aloys abrazó a su amante por detrás y comenzó a frotarse contra él, notando la suavidad de su carne contra la suya, que estaba ansiosa por liberar toda aquella excitación. No hubo penetración, pero el roce en sí ya era suficiente. Ambos estaban lo bastante excitados como para disfrutar al máximo de aquello, de la unión y la fricción de sus cuerpos... especialmente cuando el doctor abarcó ambos miembros con su mano y los acarició los dos a la vez.

Remi gritó al alcanzar el clímax y Aloys lo siguió segundos después, derramándose sobre él. El médico besó los cabellos del joven, ahora húmedos por el sudor, y atacó cariñoso el lóbulo de su oreja derecha, recibiendo un desmayado gemido a cambio. Ambos estaban exhaustos y se abrazaron por última vez antes de separarse y quedar tumbados uno junto al otro en el lecho.

Cuando sus miradas cruzaron, los ojos de Remi brillaban tanto como los del galeno y no era necesario preguntar ni expresar lo que sentían... aquella había sido una de las mejores experiencias de sus vidas.

XIX

Los siguientes días pasaron volando.

Al término de las dos semanas previstas, el Liberté quedó limpio y preparado para hacerse de nuevo a la mar.

Durante ese período, los marineros disfrutaron de la tranquilidad y el descanso que les brindaba su retiro temporal en San Bartolomé. Los recursos de la isla cubrían todas sus necesidades y, como ese año la temperatura estaba siendo especialmente agradable, pudieron entregarse a la prácticas de sus deportes preferidos - juegos de azar y competiciones al aire libre - sin sufrir las temidas insolaciones, quemaduras o golpes de calor de otros años.

A pesar de estos placeres, los hombres estuvieron más que contentos cuando llegó la hora de cargarlo todo en el barco y zarpar de nuevo. Empezaban a echar de menos la vida en el océano y ya les iba haciendo falta algo de aventura.

A lo largo de aquellos últimos días en la isla, Remi y Aloys descubrieron que podían ser una pareja muy bien avenida y disfrutaban lo más posible del tiempo que pasaban juntos, sabedores de que no sería mucho. A menudo podía vérselos paseando por la playa, tomados de la mano o abrazados mientras conversaban. Durante las comidas, compartían siempre la misma mesa y de noche hacían lo propio con la cama. Aunque ambos se tomaban con calma su intimidad, decididos a sacarle todo el partido: Aloys quería introducir a Remi en el placer paso a paso, con paciencia y cariño... y ninguno de los dos se oponía a la idea.

En las cocinas, Augustin y Pedro seguían trabajando codo con codo, más unidos que nunca. Magnus no volvió a molestarlos y tanto él como sus compañeros suecos se mantenían al margen del resto de marineros. Corría el rumor de que pensaban abandonar la tripulación en cuanto volviesen a tierra... cosa que no podría importarle menos al resto de marineros porque, pese a no ser malos compañeros, los suecos nunca habían terminado de encajar con ellos.

Por su parte, Augustin había retomado sus clases de español y les estaba poniendo más empeño que nunca. Se le veía ilusionado y dispuesto, y tanto él como Aloys pensaban que pronto estaría preparado para empezar a hablar en esa lengua. El joven mulato aguardaba aquel momento con expectación y se preparaba para él llenando trozos de papel con las palabras que podría – y le gustaría - dedicarle a su compañero.

Iba a ser un acontecimiento importante el día en que pudiese hablarle a Pedro por fin en su propia lengua.

La isla de Saint Löis era una masa de tierra de doscientos metros cuadrados, situada en pleno Mar Caribe y con una posición privilegiada a medio camino entre las Antillas Holandesas, la francesa Haití y el puerto inglés de Jamaica. Era un lugar pequeño pero próspero, con abundantes pastos dedicados a la ganadería, un litoral apropiado para la pesca y ricas plantaciones que, al abrigo de las montañas en el lado norte de la isla, cultivaban el tabaco y la caña de azúcar y criaban caballos. A menudo, el pequeño puerto caribeño se convertía por su cercanía en lugar de paso para los viajeros y comerciantes que hacían la gran ruta entre España y Las Américas y que tenían a bien establecer allí parte de su comercio.

Saint Löis había sido una tierra casi deshabitada cinco años atrás – con la excepción de una pequeña población nativa que hacía años había sido absorbida por los europeos - cuando su Majestad el Rey Sol puso su administración y gobierno en manos del joven oficial Bernard Delaney, un miembro de la baja nobleza francesa que había ido escalando puestos dentro de la Marina Real y cuya ambición y arrojo se habían puesto de manifiesto varias veces a lo largo de la Guerra de Sucesión Española, en la cual Francia y España habían combatido, entre otros, contra Inglaterra y Holanda.

Actualmente, la ciudad que ocupaba y daba nombre a la isla contaba con apenas dos mil habitantes, de los cuales la mayoría eran pueblo llano – a excepción de algunos ricos potentados y comerciantes ilustres como monsieur Giroux – y todos gozaban de una vida sencilla que no había sufrido grandes trastornos desde que monsieur Delaney asumiese el mando. Muchos achacaban este hecho a la capacidad de liderazgo y a las dotes de negociación de su querido gobernador, quien poseía una mente fría y una naturaleza pragmática, además de otras muchas cualidades que se presuponían en un hombre de su alcurnia. Desde su llegada, monsieur Delaney había trabajado para hacer de Saint Löis un lugar seguro, donde el comercio y la economía pudiesen prosperar y sus buenas gentes caminasen seguras por las calles sin temor a delincuentes ni piratas. Para ello había fortalecido sus lazos con la clase pudiente de la isla, mientras se preocupaba por mantener al pueblo bien abastecido... de todos es sabido que el principio de la estabilidad es el equilibrio; al mismo tiempo, cultivaba buenas relaciones con las cuatro potencias por las que su pequeña isla se hallaba rodeada, lo cual fortalecía su posición a la par que favorecía al comercio y le granjeaba la amistad y protección de naciones que en el pasado habían sido tanto aliadas como enemigas. Ésto le procuraba a su vez buenos contactos y con ello influencia en las colonias... algo que nunca estaba de más; la isla y su gobernador contaban con el respaldo de sus amigos, además de con la protección del estupendo fuerte mandado construir años atrás para proteger el territorio y que se hallaba defendido por un contingente nunca inferior a cien soldados, sin contar los otros cincuenta que pernoctaban habitualmente en el cuartel ubicado en pleno centro de la ciudad.

Monsieur Delaney había conseguido en cinco años lo que otros gobernadores ya quisieran, y lo había hecho con gran esfuerzo y toda la dedicación posible. Razón de más para estar orgulloso de sí mismo y de su labor en Saint Löis. El propio rey Luis se sentiría satisfecho con sus logros, si sus deberes en Europa le permitiesen prestar más atención a las alejadas colonias... pero no se podía esperar la completa atención del rey viviendo tan lejos de París y su corte de Versalles.

Aún así, Bernard se sentía agradecido todos los días por cuanto poseía. Una riqueza que esperaba aumentar, real y metafóricamente, muy pronto en el futuro. Concretamente, cuando su hermano llegase a la isla y se celebrase su matrimonio con Mademoiselle Giroux, lo cual uniría para siempre a las dos familias más poderosas e importantes de Saint Löis.

El pequeño Remi – pensaba el gobernador en esos momentos, esbozando una sonrisa sentado frente a su escritorio, mientras despachaba sus asuntos de la mañana – La última vez que lo vi, apenas levantaba un metro del suelo. Y ahora ya es un hombre. Dios le ha concedido la bondad de honrar a su familia, trayendo la prosperidad consigo.

En realidad, sería más correcto decir que él mismo le había otorgado ese destino a su hermano, puesto que era él quien había arreglado su matrimonio con la encantadora Caroline. Pero no se debía restar mérito a la Providencia, quien lo había bendecido a él con todas sus cualidades, que eran las que habían hecho posible todo cuanto ahora  disfrutaba o estaba a punto de disfrutar. Otro hombre menos dotado jamás habría llegado hasta donde él lo había hecho...

Oyó una llamada en la puerta del estudio y éso lo distrajo de sus pensamientos y de la carta que estaba escribiendo.

- ¡Adelante!

La orden trajo enseguida al interior de la estancia a Fermín, su secretario. El espigado anciano, cuyos negros ropajes y empolvada peluca blanca le hacían parecer aún más delgado si cabe, se acercó hasta el escritorio con una carta en la mano:

- Monsieur, acaba de llegar este mensaje desde Guadalupe para usted.

Lo tomó enseguida, su robusto cuerpo en tensión a causa de la expectación. Guadalupe. ¿Habría llegado el Fierté Royal a puerto antes de tiempo? La isla no se hallaba muy lejos, apenas a una jornada de viaje en barco. Podía enviar una embarcación allí de inmediato y antes del almuerzo estaría disfrutando en su casa de la presencia de su hermano... 

Cuando sus ojos claros se posaron sobre el contenido de la carta, el gobernador quedó súbitamente paralizado. Al cabo de un momento, esos ojos se alzaron para contemplar el semblante serio y arrugado de su secretario, cuya mirada color avellana no perdía detalle de su reacción, y enseguida descendieron de nuevo hasta el papel.

No podía creerlo.

- ¿Ocurre algo, señor? - inquirió Fermín, preocupado al ver la palidez de su rostro y las arrugas que comenzaban a formarse en su frente, justo bajo el nacimiento de sus rizos castaños: eran un claro síntoma de enojo.

- Tráeme las señas del capitán Ortiz – ordenó el gobernador, dejando la carta sobre la mesa para centrar su atención en el anciano, que casi pareció encogerse ante su mirada – Debo escribirle de inmediato.

- Sí, señor.

El secretario se despidió con gesto educado y fue a hacer lo que le pedían. No hizo ninguna pregunta, pues los asuntos de su señor no le concernían más allá de lo que dictaba su profesión. Aun así era evidente que había algún problema. Se preguntó si quizás habría habido algún contratiempo o retraso en el viaje del joven monsieur Delaney: su llegada a Guadalupe – y de ahí a Saint Loïs – estaba prevista para dentro de unos días... una semana, como mucho. ¿Habría salido algo mal?

Muchas cosas podían suceder en un viaje tan largo. No en vano antes de emprenderlo era costumbre entre los viajeros hacer testamento y confesarse, por lo que pudiese pasar: enfermedades que se contraían a bordo, un desgraciado accidente en el mar, ataques de piratas...

Dios sabe que esos perros rabiosos son una plaga – pensó, apretando los labios – Se han enseñoreado del mar, desde México a Las Bahamas, Florida, Panamá y a lo largo de toda la costa en Nueva Granada. No tienen perdón de Dios, esos bárbaros...

A juicio de Fermín, los piratas eran la semilla del Diablo. Los relatos sobre sus viciosos ataques – contados por los escasos supervivientes - así lo atestiguaban. Eran unos ladrones codiciosos y desalmados, salvajes, que asaltaban las más ricas ciudades de América para robar sus tesoros y amenazaban con reducirlas a cenizas si la población y las autoridades no se rendían primero. Pero, tanto si lo hacían como si no, una vez tomado su objetivo esos malnacidos se entregaban al pillaje, la tortura y el asesinato sin ningún asomo de piedad o conciencia... a veces durante días enteros, mientras la población permanecía prisionera y a su entera merced.

Rezó por que no fuese ése el problema. No quería ni imaginarse que el joven Delaney hubiese podido caer en manos de esos desgraciados. Pero, si no había sido así, ¿por qué su señor necesitaría contactar con el capitán Ortiz?   

XX

- ¿Estás bien? - preguntó Aloys, tendido a su lado en la cama.

Hacía dos días que habían reanudado su travesía por el Atlántico y, apenas unas horas antes, ambos habían terminado su jornada en la enfermería y se habían retirado a dormir. Remi observaba en silencio la luz de la luna que se colaba por el ojo de buey, iluminando la porción de suelo entre el escritorio y el lecho que ambos compartían.

- Estoy bien – declaró, aunque era obvio que no era cierto. 

Aloys se giró para mirarlo. Un vistazo a su rostro hizo que el médico se deslizase bajo las sábanas para llegar hasta su compañero, abrazándolo y dejando caer un consolador beso sobre sus cabellos.

- ¿Quieres hablar de tus pensamientos?

El joven suspiró.

- Éstos van a ser nuestros últimos días juntos. Pronto, todo habrá acabado y éso me entristece.

- A mí también. Desearía que no tuvieses que irte, Remi.

- Pero tengo que hacerlo, ¿cierto? No podemos cambiar las cosas – se revolvió entre sus brazos, dándose la vuelta para poder mirarlo. Clavó sus ojos azules en él de una manera que dejó al médico sin posibilidades de negar la realidad:

- Cierto.

Remi chasqueó la lengua y cerró los ojos para apoyar la cabeza en el pecho desnudo del doctor por un momento, disgustado.

- A veces pienso que podría quedarme a tu lado – confesó – Renunciar a mi vida en Saint Löis, abandonar a mi prometida y a mi hermano y huir contigo a Madagascar...

- ¿De verdad lo harías?

Remi abrió los ojos y alzó la vista para contemplarlo.

- Hay momentos en los que no deseo otra cosa. Pero luego empiezo a pensar y me digo ¿estás loco?.

Aloys esbozó una sonrisa, comprensivo.

- Parece una locura, en verdad... pero admito que yo también lo he pensado. Varias veces en los últimos días.

- La capitana Misson no nos lo permitiría, ¿verdad?

- Podríamos pedírselo. Pero ten en cuenta que del dinero de tu rescate depende nuestra libertad y no estoy seguro de que ella vaya a renunciar al sueño de su vida por nosotros.

- Aún consiguiendo el dinero... - Remi tragó saliva, asustado - Sería peligroso engañar a mi hermano: Bernard es un hombre firme y decidido, odia que lo tomen por tonto. Se vengaría de nosotros, estoy seguro.

- Como gobernador, tiene poder y contactos... incluso en algunas islas de alrededor, según tengo entendido. No parece prudente desafiar a un hombre así, a menos que se esté dispuesto a sufrir las consecuencias.

El muchacho hizo una mueca.

- No puedo pediros éso: estaríais arriesgándolo todo por alguien que ni siquiera es parte de vuestra tripulación. Mi hermano haría que os ahorcasen a todos. Y yo no podría soportarlo, Aloys, no soportaría verte colgando en el cadalso...

- Shhh – el galeno lo estrechó entre sus brazos, repartiendo cariñosos besos por su rostro y sus cabellos para calmar su agitación - No te tortures con éso, ni siquiera pienses en ello. Vamos a provechar el tiempo que nos queda, ¿de acuerdo?

- No podemos hacer más – se resignó el joven. Su rostro se contrajo por un breve instante - A veces desearía que no estuviésemos tan unidos: éso solo hará la despedida más difícil...

- ¿Prefieres que lo dejemos aquí? ¿Quieres que seamos sólo médico y ayudante a partir de ahora? ¿Éso ayudaría?

- No. No quiero que la frialdad retorne entre nosotros – se aferró a él y obtuvo un abrazo como respuesta.

- Entonces, deberías hacerme caso – declaró Aloys, mirándolo a los ojos - No podemos cambiar las cosas... o al menos, no podemos arriesgarnos. Ambos tenemos un rumbo fijado y modificarlo acarrearía muchos problemas. De manera que, si no estamos dispuestos a pagar el precio por hacerlo, no nos queda otro remedio: debemos contentarnos con lo que tenemos.

- Y sacarle provecho mientras dure – afirmó Remi, acariciando el rostro del doctor con ternura.

El médico lo correspondió con una intensa mirada.

- Éso creo.

Se inclinó para besarlo, una caricia suave que se fue abriendo paso entre los labios del muchacho. La lengua del galeno pronto se aventuró a explorar la boca de su compañero, reclamándola... y Remi estuvo más que feliz de entregársela, de rendirse a aquel dulce y húmedo asedio.

Pronto Aloys centró sus atenciones en el cuello del joven y subió por su oreja izquierda, mordisqueándola con suavidad hasta provocar en su amante un delicioso escalofrío y hacer que se le escapase la risa nerviosa a causa de las cosquillas. 

- ¿Qué haces? - preguntó Remi, retorciéndose complacido contra el cuerpo de su compañero.

- Me parece que sabes perfectamente lo que estoy haciendo – se separó de él con una sonrisa y tras retirar las sábanas con un gesto, tomó al muchacho con suavidad de la cintura para colocarlo frente a él en la posición correcta - Voy a hacerte el amor – declaró, la voz ligeramente ronca por la excitación que ya había despertado - Voy a esforzarme para que estos días... y sus noches... sean las mejores de tu vida. Así, en el futuro, si te sientes triste o añoras lo que has perdido, podrás mirar atrás y recordar estos momentos con detalle... porque tengo la intención de que se te graben en la mente.

- Creo que éso no te será difícil...

Las palabras de Remi se apagaron con un gemido cuando la boca del doctor capturó uno de sus pezones y comenzó a estimularlo de la manera más paciente y exquisita, demorándose a propósito para intensificar su placer. El joven echó la cabeza hacia atrás y, enredando sus dedos entre los cabellos de su compañero, se entregó de lleno al goce que éste le proporcionaba. 

Aloys inició su recorrido por el cuerpo del muchacho, haciendo hincapié en las zonas más sensibles para aumentar su excitación, porque disfrutaba de veras con su entusiasta respuesta.

- Quiero que recuerdes cada uno de mis besos, de mis caricias y mis palabras... los momentos que hemos pasado juntos, dentro y fuera de esta cama. Todas las veces que he puesto una sonrisa en tus labios, provocado un escalofrío en tu cuerpo, o llevado la felicidad a tu corazón – separó las piernas del chico y haciendo presión sobre el bajorrelieve que decoraba el cabecero de la cama, escogió sin mirar la botellita de carragenina y usó su contenido para lubricar dos de sus dedos antes de introducirlos en su amante, preparándolo lentamente para lo que vendría después. Se tomó su tiempo al hacerlo, encontrando gran deleite en la reacción de Remi y los suaves gemidos con los que el joven expresaba su placer – Voy a recordarte siempre así: tierno y entregado, la más sensual y maravillosa de las criaturas. Inteligente y valeroso, y dulce y fuerte. Mi compañero perfecto. Mi tesoro. Mi ángel.

- No soy perfecto.

- Para mí lo eres.

- Mírame bien. ¿Cómo puedes decir que soy un tesoro, o un ángel? Ni siquiera soy hermoso.

- Eres lo más hermoso que he visto nunca.

Volvió a inclinarse sobre él para robarle un largo beso, mientras redoblaba sus esfuerzos para complacerlo. Remi gimió y se arqueó, aferrándose al cuerpo del médico al tiempo que su respiración se iba tornando cada vez más pesada conforme se acercaba al clímax. Aloys lo hizo sucumbir con un grito y el muchacho se rindió a los espasmos que recorrieron su cuerpo en oleadas tras alcanzar el placer.

El doctor dejó pasar algunos minutos, dándole tiempo a su compañero para recuperarse antes de darle la vuelta. Remi acomodó su postura sobre el lecho y recibió con un beso al galeno cuando éste se colocó sobre él y, tras añadir algo más de lubricante a sus cuerpos, lo penetró con suavidad... esta vez sin usar los dedos.

Aloys fue aumentando el ritmo según le indicaban las reacciones de su amante. El cuerpo del chico se arqueaba debajo de él, mientras sus manos se entrelazaban sobre las sábanas y él podía oír ese maravilloso coro de sonidos con los que su compañero se expresaba sin tapujos. Lo llevó hasta casi el límite, retirándose poco antes de que ambos lo cruzaran y obteniendo a cambio un sollozo de protesta.

- No. Aún no...

- Ven aquí.

Se sentó en la cama y atrajo al muchacho para colocarlo a horcajadas sobre él, con las piernas envolviendo su cintura. Remi comenzó a moverse de inmediato, contento de volver a tenerlo en su interior y decidido a obtener su placer de aquel hombre al tiempo que éste lo obtenía de él. Le echó los brazos al cuello e inició un ritmo suave y ondulante con las caderas que el propio doctor le había enseñado y que había demostrado ser muy placentero para ambos. Fue aumentando el ritmo poco a poco, intensificándolo y después ralentizándolo a su antojo, jugando con la excitación y el placer de ambos... Dando tiempo a que se igualase su ardor hasta que, finalmente, terminaron cruzando juntos el umbral del goce.

Las primeras horas de aquella mañana eran cálidas y agradables. Estaban disfrutado de una mar tranquila y de un viento del este que insuflaba nuevo vigor a las velas. Vianne se hallaba en el alcázar de popa, observando el mar a través de su catalejo, atenta a cualquier posible novedad en el viaje.

Se estaban acercando a Puerto Rico. En unas horas abandonarían el océano Atlántico para adentrarse en el Mar Caribe, donde echarían el ancla a una distancia prudencial de Saint Löis – en un par de días, aproximadamente - y desde ahí enviarían la nota de rescate al gobernador...

- ¡Velas! ¡Velas a estribor! ¡Se nos están acercando!

El grito del vigía la distrajo y la hizo girarse enseguida para acercarse a la barandilla del barco y poder confirmar el avistamiento.

A través de la lente pudo ver el navío: una fragata de tres palos bautizada como Santa Fe, en cuya popa ondeaba la bandera española. Estaba bien pertrechada: no menos de veinte cañones, y éso sólo a babor. Se hallaba a una distancia inferior a tres millas y navegaba a una velocidad aproximada de doce nudos, por lo que calculaba que podría dales alcance en menos de media hora.

Bajó el catalejo y se dirigió a la tripulación:

- ¡Son guardacostas! ¡Dejadles pasar!

Los marineros obedecieron de inmediato. Los guardacostas españoles eran corsarios de su Majestad Católica y patrullaban regularmente aquellas aguas debido a los numerosos ataques piratas que se producían en la zona. Situada en mitad de las dos grandes rutas comerciales entre España y Las Américas, la afluencia de piratas era enorme en aquel área concreta, especialmente – aunque no en exclusiva - en los alrededores de las islas de Cuba, La Española y Puerto Rico, por donde los navíos comerciales debían pasar forzosamente para arribar a puerto, así como para entrar y salir del Atlántico en cada uno de sus viajes.

Por fortuna para ellos, los españoles no solían molestar a los navíos franceses que se encontraban por el camino, pues ambas potencias gozaban de una mutua alianza... reforzada en los últimos años por la subida la trono español de Felipe V, el monarca Borbón. En cambio, sus amigos hispanos preferían capturar barcos holandeses y, sobre todo, ingleses, contra los que la inquina y los sentimientos hostiles tras la pasada guerra aún pervivían.

Con los guardacostas, sin embargo, había que ser siempre cautelosos: eran tan brutales y sanguinarios como cualquier pirata... la única diferencia entre ambos era una Patente de Corso: un permiso escrito de su Majestad que les daba potestad para ejercer su labor en el mar. Los honorarios de los corsarios se sufragaban con los botines que éstos conseguían y de los cuales la Corona se llevaba un porcentaje. No era raro que algún mercante fuese acusado de contrabando por los guardacostas – la mera presencia de moneda española a bordo era suficiente, pues ésta se consideraba una prueba fehaciente del negocio sucio... y no tenía nada que ver el hecho de que fuese la moneda legal en curso en Las Américas – sus mercancías requisadas y sus tripulantes encerrados en temidas cárceles como las de La Habana o ejecutados en el cadalso por sus crímenes.

Los guardacostas contaban con autoridad en alta mar y aquel que no la respetaba o se enfrentaba a ella, sufría las consecuencias.

Conforme el navío les iba dando alcance, Vianne se sintió inquieta. Miró a su alrededor y suspiró agradecida de que hubiese menos de cincuenta hombres trabajando en cubierta, pues una tripulación demasiado numerosa siempre llamaba la atención, y a veces sólo éso bastaba para adivinar si lo que uno tenía enfrente era un barco mercante o uno pirata. También agradeció el llevar ropa amplia y casaca, la cual pudo cerrarse – ocultando así sus pechos a la vista – sin que abultase, pues se había dejado la bandana con las pistolas en el camarote. Ésto ultimo tal vez no fuese algo por lo que dar gracias, pero podía evitar que ella y sus hombres se viesen delatados: los guardacostas no se lo pensarían dos veces para atacarles si sospechaban por un solo momento que eran piratas y no simples comerciantes.

Cuando el Santa Fe se colocó a su altura, ella contó veinte marineros en cubierta, dos oficiales y otro más asomado a la barandilla. Este último hombre en concreto no era muy alto, pero sí robusto, de cabello claro y piel atezada. Cuando se irguió orgulloso y comenzó a hablarle, Vianne hizo un esfuerzo por permanecer serena y vencer su innato desprecio hacia los hombres con autoridad:  

- ¡Ah del barco! ¡Soy el capitán Conrado Ortiz! ¿¡Quien está al mando de su navío!?

- ¡Capitán Jean Misson! - usó una voz firme, para nada femenina - ¿¡En qué puedo servirle, capitán!?

- ¿¡Cuales son su destino y su carga!?

- ¡Mercancía, señor, para Saint Löis: vino, telas...!

- ¡Debemos inspeccionar todos los barcos que pasan por esta ruta! ¡Echen el ancla y prepárense para ser abordados!

- ¡Como quiera!

Se giró para dar las órdenes a sus hombres, mientras maldecía internamente su suerte. Solían estar preparados para esta clase de eventos, pero éso no impedía que fuesen peligrosos y que la tripulación se la jugase en caso de producirse uno de ellos.

Se apartó con tranquilidad de la barandilla y fue caminando hasta la otra parte del barco, donde la esperaba monsieur Deniaud.

- Que los hombres estén preparados - ordenó – Haced lo que os digan. Nada de conflictos, ¿entendido? No les demos motivos para arrestarnos.

- Sí, capitán.

- Cloutier – se dirigió al marinero que estaba a la derecha del contramaestre - Avise a los de la bodega: los guardacostas no deberían ver que llevamos tanta gente a bordo.

El marinero asintió y se marchó, renqueando tan rápido como sus combadas piernas le permitían.

Vianne y el contramaestre se quedaron esperando a Ortiz, el cual hizo instalar las pasarelas en cuanto el Liberté estuvo inmovilizado. Cruzó con sus hombres de un navío al otro, con una pose de confianza que erizó el vello de la nuca de Vianne.

- Bienvenidos a bordo – los recibió a él y a sus dos oficiales, con una cordialidad que no sentía.

- Capitán – Ortiz miró alrededor y al acabar la inspección visual se giró para hablarle, clavando en ella sus ojos, que eran de un verde aceitunado - ¿Estos son todos sus hombres?

- La mayoría, señor. Algunos más quedan en la bodega, descansando de su último turno.

- ¿Y ése? - señaló con un gesto a Cloutier – Se mueve como un sapo, el pobre diablo.

- Le he enviado a mi camarote, a por los papeles de identificación del barco...

Ortiz sacó su arma y le disparó al marinero antes de que cualquiera de ellos pudiese evitarlo.

Hubo un momento de confusión por el disparo, pero viendo que habían asesinado a uno de los suyos, la cordialidad no se mantuvo por mucho tiempo: los marineros del Liberté se rebelaron ipso facto y los hombres de Ortiz se apresuraron a contenerlos, mientras Vianne sacaba la daga que guardaba en la bota y se lanzaba contra su homónimo, con la intención de rebanarle el pescuezo.

Los oficiales del Santa Fe intervinieron para salvar a su capitán de semejante furia. Sujetaron a Vianne entre los dos y al tiempo que ella se debatía, monsieur Deniaud acudió en su rescate... con tan mala suerte que Ortiz lo golpeó con la culata de su arma, abriéndole la cabeza y dejándolo muerto en el suelo.

Vianne lanzó un gritó de rabia y se debatió como un gato salvaje, intentando liberarse de sus captores para abalanzarse contra su enemigo. No tuvo éxito y sólo consiguió que Ortiz se ensañase con ella por su osadía... y por ser la cabecilla del barco, claro.

La golpeó mientras sus hombres la sujetaban, fracturando su nariz y haciéndola caer al suelo con la cara ensangrentada y casi sin aliento tras recibir un puñetazo en el estómago especialmente violento. A su alrededor los piratas iban perdiendo, a pesar de que luchaban con valentía, estando en inferioridad numérica con los guardacostas.

Cuando los cañones hablaron, destrozando el palo de mesana del Liberté y dañando su cubierta, quedó claro quien ganaría esa batalla. Los piratas terminaron siendo doblegados y se vieron obligados a rendirse frente a sus enemigos, habiendo sido mermados en al menos la mitad de su número.

- Bueno, capitán. Me temo que usted y sus hombres quedan detenidos bajo la autoridad de su Majestad Católica – dijo Ortiz. Vianne se limitó a mirarlo con desprecio. No diría nada para no empeorar la situación, porque ella y sus hombres iban a necesitar de todas sus fuerzas para contraatacar en cuanto tuviesen oportunidad - La piratería es un crimen atroz – declaró con desdén y le dio una fuerte patada en el estómago, que la hizo retorcerse y toser de dolor. Entonces el capitán se dirigió a sus hombres: - Teniente, reúnan a esos malnacidos en el centro del barco y no los pierdan de vista. Si alguno se mueve, disparen. Sargento, usted organice un grupo de los nuestros y que revisen el barco de arriba a abajo. Encuentren lo que estamos buscando.

- Sí, capitán.

El oficial giró sobre sus talones y se marchó enseguida a cumplir la orden. Ortiz bajó la vista y la observó con una satisfecha sonrisa.

- Mi buen amigo el gobernador Delaney le manda saludos, capitán Misson. Está ansioso por reunirse con su hermano.

XXI

Los despertó la batalla.

Sobre su cabezas se oían explosiones y gritos. El barco crujió y tembló a su alrededor, como si una mano gigante lo sacudiese. De pronto, se escucharon golpes y voces en el pasillo que hablaban claramente en español.

Remi y Aloys se incorporaron en el lecho y se miraron el uno al otro, sorprendidos:

- ¿Qué es éso? - preguntó el más joven, asustado

- Ponte la ropa – ordenó el médico, saliendo inmediatamente de la cama.

El muchacho obedeció al instante, mientras el doctor se colocaba los calzones y rápidamente se pasaba la camisa por la cabeza. El joven hizo lo mismo, y se estaba terminando de poner los zapatos cuando al atravesar la lona vió que la puerta de la enfermería se abría de golpe y por ella entraban varios hombres.

Eran cinco marineros – todos armados con sables, porras o pistolas - comandados por un oficial: un hombre de estatura media, con el cabello y los ojos castaños. Una oscura barba le cubría la mandíbula y hacía parecer aún más diminuta su boca de botón.

Transcurrieron varios segundos, mientras los intrusos los calibraban con la mirada y decidían que ni el hombre ni el muchacho eran una amenaza para ellos. El oficial se adelantó y los miró de uno en uno, sonriendo triunfante al detener sus ojos sobre Remi.

- ¡Vaya, hemos tenido suerte! Me alegro de encontrarles, señores.

- ¿Puedo preguntar quien es usted, señor? - inquirió Aloys en español, observándolo con el ceño fruncido aunque sin mostrarse agresivo: una actitud beligerante no les convenía, estando en minoría frente a un grupo de hombres armados.

- Sargento Luis Pérez, del cuerpo de guardacostas de su Majestad – se presentó el oficial, volviéndose a mirarlo - Esta embarcación ha sido confiscada y su tripulación arrestada por piratería. Serán trasladados inmediatamente a La Habana para ser ajusticiados.

Remi dirigió una mirada horrorizada al galeno, pero éste mantuvo la compostura, apretando apenas los labios antes de replicar:

- Señor, nosotros no somos piratas. Si me permite, mi nombre es Aloys Van Bartel y soy el médico del Liberté. Este es mi ayudante...

- Conque médico – lo observó Pérez, interesado.

- Y también cirujano, señor.

- ¿De veras?

- Sí, señor.

- Son muy escasos los hombres con su formación – valoró el sargento - ¿Tiene experiencia?

- Casi una década, sargento. Y sólo en este barco.

- Pero dice usted que no es un pirata. ¿Debo asumir entonces que también lo tienen como rehén estos canallas?

- Así es, señor: asaltaron mi barco cuando iba camino de Las Américas y desde entonces no me han permitido marchar.

- Qué infortunio. El capitán Ortiz estará más que contento de recibirle, doctor. A partir de ahora, considérese usted miembro de la tripulación del Santa Fe: se le asignará un camarote y un salario acorde a su estatus. Recoja sus cosas, estos hombres lo escoltarán hasta nuestro barco.

- Gracias, señor. Estoy en deuda con usted y con el capitán por su bondad.

Pérez asintió y su atención se centró de nuevo en Remi, al que se acercó de inmediato para saludarlo:

- Monsieur Delaney, permítame que le lleve ante el capitán Ortiz: está deseando verle. Es un buen amigo de su hermano.

- ¿Mi hermano? - el joven parpadeó, estupefacto - ¿Bernard...? ¿¡Él les ha enviado!?

- Solicitó nuestra ayuda en cuanto recibió las noticias de su captura, monsieur. Por suerte, el capitán Bonfils tuvo a bien informarle en cuanto el Fierté Royal tocó tierra en Guadalupe: el pobre capitán y su contramaestre estaban muy preocupados por lo que hubiese podido pasarle a usted y no es para menos. Debo decir que me alegro de encontrarle en tan buen estado y celebro que sus captores no le hayan hecho daño.

- No son salvajes, sargento. Su mayor interés era cobrar el rescate, por lo que me han tratado con suma cortesía.

- Es usted muy afortunado. Por experiencia le digo que no suele ser así. Pero dejemos de lado esos desagradables temas y venga conmigo, el capitán lo está esperando. Doctor, nos vemos en cubierta.

Aloys los despidió a ambos con una inclinación de cabeza. Cruzó una última mirada con Remi, dándole ánimos sin palabras mientras el muchacho desaparecía con el sargento por la puerta.

Contuvo un suspiro para sí y fue a recoger su caja de cirugía, que guardaba en la botica. Los marineros españoles fueron con él.

- Teniente, – decía en ese momento el capitán Ortiz, observando la hilera de prisioneros colocada frente a él en el centro del barco - trasladen a estos hombres al Santa Fe en cuanto hayamos terminado con la carga. Lo quiero todo confiscado, hasta la última gallina o moneda. Y encadénenlos en la bodega. Ponga algunos hombres a vigilarlos y encárguense de separar a los indios, negros y mulatos de los hombres blancos: enciérrelos en la celda, al llegar a La Habana los llevaremos al mercado.

- Como mande, capitán.

- Capitán, espere, por favor – uno de los hombres dio un paso al frente desde la fila. Era rechoncho y moreno, de piel oscura - Me llamo Pedro Cajal. Soy español... y cocinero. Estos hombres me agregaron a su tripulación hace años por la fuerza, por favor no me lleve con ellos. Yo no soy un pirata.

- ¿Es éso cierto? - inquirió, acercándose hasta él para observarlo con interés. Espió su rostro en busca de mentiras.

- Lo juro por Dios, señor. La cocina es mi único oficio.

- En ese caso, podrías sernos útil: los cocineros siempre son bienvenidos en un navío – se giró hacia uno de sus hombres - Que lleven a este hombre a las cocinas.

- Muchas gracias, señor, es usted un alma de Dios. Si fuese tan amable... - se detuvo cuando el marinero en cuestión ya lo agarraba del brazo para llevárselo - Permítame conservar a mi ayudante: es ese mulato de ahí... Augustin. Es muy trabajador y es un hombre libre, señor.

- ¿A qué se dedicaba, antes de terminar en este barco?

- Era ayudante de cocina en Martinica.

- Es un mozo fuerte. Será de utilidad en las plantaciones – sonrió y le hizo un gesto al marinero para que se llevase al cocinero.

El hombre se resistió, pero sólo por unos segundos. Dirigió una mirada a su ayudante y el mulato negó enseguida con la cabeza. El cocinero terminó marchándose por su propio pie y éso era lo más sensato, en su opinión, pues de lo contrario se habría visto obligado a castigar al mulato por la desobediencia de su compañero: un cocinero era más útil que un esclavo, y por experiencia sabía que doblegar un espíritu era más fácil si atacabas aquello por lo que el susodicho sentía afecto o lealtad... 

- Capitán – la voz del sargento atrajo su atención. Lo vio venir en compañía de un joven que solo podía ser Remi Delaney: lo reconoció por la descripción y el retrato que su hermano les había hecho llegar antes de salir a buscarlo – Lo he encontrado.

- Gracias a Dios – se acercó hasta ellos para presentar sus respetos - Capitán Conrado Ortiz, para servirle, monsieur. Su hermano nos envió en su búsqueda hace dos días. Está ansioso por volver a verlo.

- Gracias, capitán.

- Puede usted alojarse en mi camarote hasta que lleguemos a Saint Löis: haremos una parada allí antes de dirigirnos a La Habana.

El muchacho no dijo nada, sólo asintió con la cabeza.

- Sólo un momento, capitán – volvió a hablar Pérez. Le señaló con un gesto a un grupo de marineros que se les acababan de acercar, trayendo con ellos a un hombre esbelto y considerablemente alto, cargado con una caja como la que solían utilizar los cirujanos - Encontramos a monsieur Delaney en la enfermería en compañía de este hombre: dice ser médico y cirujano, y asegura haber sido secuestrado por los piratas hace casi una década.

- ¿Cómo es éso? - inquirió Ortiz, inmediatamente interesado.

- Me dirigía a Las Américas cuando mi barco fue asaltado – explicó el doctor - El capitán Misson amenazó con cortarme la cabeza si no me quedaba en su barco para ser el médico de la tripulación. Lo hice para salvar mi vida, señor, pero no he participado en ninguna de sus fechorías ni he recibido dinero alguno de su parte, salvo para adquirir mis medicinas.

- Es usted un hombre loable, para haber logrado sobrevivir tantos años entre estos salvajes. Dígame su nombre, señor.

- Aloys Van Bartel.

- ¿Holandés?

- Sí, señor.

Lo recorrió con la mirada. Por su aspecto era un hombre refinado, de clase acomodada. Parecía inteligente y culto... y precisamente por éso debían tener cuidado con él. Los holandeses eran rebeldes por naturaleza y lo habían demostrado al levantarse en armas contra la Corona treinta años atrás, aliándose con la pérfida Inglaterra para declararles la guerra y así construir su Unión de Provincias. Nido infame de agitadores y protestantes...

Aquel hombre les resultaría útil en el barco, pero sería mejor tenerlo vigilado.

- Sargento, lleve a monsieur Delaney y al señor Van Bartel a mi camarote. Que se queden allí hasta que podamos ubicar al doctor.

- Sí, capitán.

Pérez se marchó con ambos y él pudo seguir supervisando a los marineros, mientras se realizaba el traslado de toda la carga y la tripulación del Liberté al Santa Fe.

Apenas habían pasado unos minutos cuando volvieron a interrumpirlo: un joven marinero venía hacia él portando un documento en la mano, su rostro iluminado por el triunfo.

- ¡Lo he encontrado, capitán! ¡Tengo el manifiesto! - lo puso en sus manos: una relación escrita de los artículos que constituían el código de conducta del barco, así como los nombres de los prisioneros y sus firmas, demostrando el compromiso de éstos por cumplir las normas escritas más arriba – Está todo ahí, capitán: una prueba fehaciente de piratería.

Sonrió, satisfecho.

- Fantástico, marinero. Un excelente tra... - cuando alzó los ojos del papel para mirarlo, se quedó de piedra: el muchacho tenía todo el rostro arañado y ensangrentado - ¿Se puede saber qué le ha pasado? Parece que le haya atacado el mismísimo Diablo.

- Se le parecía, señor. Pero ésto me lo hizo su loro.

- ¿¡Un loro!?

- Lo encontré en una de las cubiertas inferiores: el manifiesto estaba escondido en la jaula del animal, debajo de unos papeles sucios.

El capitán resopló, incrédulo.

- Un buen escondite, sin duda. Lo habrán escogido por si no les daba tiempo a deshacerse de él en caso de inspección.

- Éso mismo pensé yo. El manifiesto estaba muy bien protegido por esa infame criatura... y por su dueño, señor, un autentico demonio: tenía cabellos de fuego y un solo ojo. Luchaba como una bestia.

- Pero lo venció usted y confío en que se deshizo de ambos.

- Pude dar muerte al Diablo, señor: le abrí la cabeza con mi porra y se quedó tieso en el suelo... pero el pájaro escapó.

- Recibirá una bala si volvemos a verlo. Ahora vaya a que le curen éso. Ha hecho usted un buen trabajo, marinero, le felicito.

- Gracias, señor.

El joven se fue y él se quedó solo, vanagloriándose internamente de su labor: habían capturado a los piratas y rescatado al hermano del gobernador, lo cual iba a granjearles el generoso agradecimiento del hombre. Y además habían hallado el manifiesto, lo que no solía ser común porque los piratas solían deshacerse del documento de mil maneras, para que las autoridades no lo encontrasen y pudiesen usarlo para probar sus crímenes. Pero ahora él lo tenía en sus manos y podía enviar a esos hombres directos a la horca... y vender al resto como esclavos, obteniendo una compensación extra que sin duda era  merecida.

El día no podía ser mejor.

 XXII

Pedro fue llevado a la cubierta inferior y puesto al servicio del cocinero del barco, quien lo puso a pelar patatas mientras él se ocupaba de preparar el cerdo asado para el almuerzo.

Cuchillo en mano, Pedro se dedicó a su labor sin perder detalle de lo que había a su alrededor: la cocina del Santa Fe era más pequeña que la del Liberté y mucho más primitiva y sucia. Constaba apenas de una mesa, la misma donde él estaba trabajando en esos momentos; un casillero de madera a su espalda donde se guardaban las especias y condimentos; y un fuego en el centro de la estancia para cocinar los alimentos. Al fondo había unas pocas mesas más, sin duda destinadas a los oficiales del barco.

No pudo dejar de notar la fina capa de polvo, ni los restos de migas de pan, ni las manchas oscuras de sangre seca sobre la mesa. Si tocaba la superficie, sabía que la encontraría áspera y reseca. Tuvo que tragar saliva ante la repugnancia que despertó en él esa idea.

Mirando a su alrededor, se dió cuenta de que la cubierta estaba poco iluminada, más allá del fuego y unas pocas lámparas colgadas del techo en la zona de comedor. Podía oír, aunque no ver con claridad, a los animales que estaban ubicados al fondo a la izquierda. Oía el balido de las cabras, el cacareo de gallinas y algunos gruñidos de cerdo... y, por debajo de todo aquello, percibía un correteo sobre las tablas de madera del suelo y pequeños sonidos que delataban la presencia de roedores dentro del navío.

Hizo un esfuerzo por contener la arcada que le sobrevino. En el pasado había trabajado durante años en condiciones similares, antes de que él Liberté cambiase de mando. Pero después de doce meses ya se había acostumbrado a la limpieza y a tenerlo todo ordenado, a mano y en buen estado. Se sentía cómodo con ello porque le recordaba a su infancia, a la despensa de la taberna de su padre en Villanueva: un lugar pequeño, pero limpio y seco, donde todos los ingredientes ocupaban su lugar con precisión milimétrica.

- La limpieza y el orden son importantes, Pedro – solía decirle su padre - Los alimentos son delicados, hay que conservarlos lo mejor posible... a no ser que intentes matar a alguien.

Bueno, él no iba a llegar tan lejos como para matar a estos hombres. Sólo necesitaba algo de ayuda para dejarlos fuera de combate y que le diese tiempo a ayudar a escapar a sus compañeros...

De pronto se oyeron unas explosiones. Se escuchó un fuerte crujido y gritos que parecían de indignación. El cocinero dio un respingo y se acercó maldiciendo para mirar por la única ventaba que había en la cubierta.

- ¡Santo cielo, han hecho trizas el barco!

Pedro se le acercó, asustado. Llegó a tiempo para ver el Liberté partido en dos, la mitad del casco ardiendo por efecto de las bombas al entrar en contacto con la pólvora que se almacenaba en la bodega y la bandera francesa flotando como una ballena muerta sobre la superficie del agua. Pudo oír los crueles vítores de los marineros del Santa Fe, regodeándose en su victoria y en la humillación del enemigo.

Y mientras, el Liberté se hundía... destrozado... perdido para siempre en el mar.

- Volvamos al trabajo – ordenó el cocinero – Aquí no tenemos nada que ver.

Se apartaron de la ventana y regresaron a sus quehaceres. Pedro lo hizo con paso decidido, fingiendo por fuera que lo sucedido no le importaba, al tiempo que interiormente contenía las lágrimas y la rabia, y maquinaba la perdición de todos aquellos malnacidos.

Seguiría el plan estipulado para estos casos. Llevaba la bolsita de semillas en un bolsillo de emergencia cosido en el interior de la camisa y estaba listo para usarla. Sólo tenía que encontrar algún líquido donde verterlas y servirlo caliente para que las semillas hiciesen su magia y entonces...

Sus compañeros y él vengarían la muerte del Liberté.

Tras ser encadenados y transportados al barco – después de asistir como testigos presenciales al desastre del Liberté - fueron conducidos por un grupo armado de hombres hasta las bodegas, donde los obligaron a sentarse en el suelo formando varias filas mientras el resto de sus compañeros de piel más oscura eran encerrados en la celda del fondo... separados como una carga especial para su venta.

Cinco de los hombres que los transportaban habían permanecido con ellos para custodiarlos y en ésos momentos ahí seguían: haciendo rondas entre las filas de prisioneros, vigilando con una lámpara encendida en la mano – la iluminación en la bodega era escasa y ésta no gozaba tampoco de una gran ventilación – y sus armas preparadas para abortar cualquier posible intento de fuga.

Vianne tenía la vista clavada en el suelo, procurando pasar desapercibida al tiempo que su mente trabajaba a destajo para hallar una salida. Debía estudiar sus posibilidades.

Sabía que contaban con la ayuda de Aloys y de Pedro, cuya deserción formaba parte de un plan de contingencia ideado para casos como aquel: los nombres del médico y del cocinero no constaban en el manifiesto, salvo como un par de cruces escritas junto al nombre del capitán, que era el primero que aparecía en la lista... de esa forma podían alegar que habían sido reclutados por la fuerza y, debido a lo demandado de sus oficios, nadie lo pondría en duda y no tendrían problemas para ser incorporados a la tripulación de turno, desde donde podrían trabajar para rescatarlos... o al menos facilitar su huida en la medida de lo posible. Tampoco podían dejarlo todo en manos de sólo dos hombres.

Levantó la vista por enésima vez, con cuidado de que sus vigilantes no se diesen cuenta y así poder estudiarlos sin problemas cuando pasaban por su lado en cada ronda. De los cinco, sólo uno portaba las llaves. Ése sería su objetivo principal. El hombre estaba bien armado, pero éso no era nada que cincuenta piratas decididos a escapar y unas gruesas cadenas de acero estrangulando su cuello no pudiesen arreglar. Había otros cuatro marineros de los que ocuparse, por supuesto, pero una vez más la fuerza del número estaba a su favor.

Si lograban llegar hasta ellos y reducirlos sin armar demasiado jaleo...

- Esperaremos hasta después del almuerzo – le comunicó en voz baja a su compañero, que sería el encargado de hacer correr la voz para que el mensaje llegase a todos ellos – Casi seguro no nos darán de comer hasta haberlo hecho ellos y éso nos da ventaja.

- Pedro se habrá ocupado para entonces de la comida – corroboró el marinero – Espero que pueda hacerlo.

- Lo hará, confío en ello. Pero si no – añadió – Aún nos quedará el doctor y al menos podremos comer lo que nos den sin miedo. Atacaremos durante el cambio de turno, cuando estén distraídos.

- ¿Podremos con los cinco? Si hacemos ruido y se dispara la alarma, los demás vendrán a por nosotros...

- Entonces, más vale que seamos silenciosos. A mi señal, saltamos sobre ellos: les robamos las armas y las llaves para liberar a los demás y, en cuanto estemos listos, tomaremos este maldito barco.

- Deberíamos matarlos a todos, capitán. Que paguen por lo que han hecho con nosotros y con el Liberté. También por Deniaud y Cloutier. Y por Lachlan: estaba dentro del barco cuando esos malnacidos lo hundieron.

- No te preocupes por éso – torció el gesto, furiosa, al recordarlo – Todos ellos tendrán lo que se merecen... Ortiz más que ninguno.

Al igual que sus compañeros, despreciaba a aquel hombre con toda la fuerza de la que era capaz. Las personas como él... arrogantes, crueles, deseosas de imponer su voluntad y alardear de su autoridad haciendo uso de la intimidación y de la fuerza... no los soportaba. La experiencia a manos de su hermano mayor la había predispuesto contra ellos y lo cierto era que por esa clase de personas no se podía sentir nada que no fuese odio o desprecio. Dedicaban su vida a socavar a los demás, a humillarlos, a destrozar sus sueños y hacerles daño... simplemente por diversión o por aburrimiento.

¿Acaso merecían algún tipo de consideración? ¿Perdón, quizás? ¿Misericordia?

No. Merecían recoger exactamente aquello que sembraban. Ortiz los había herido en lo más profundo hundiendo el Liberté y él lo sabía, lo había hecho a posta y los había obligado a mirar para hacer más amarga y humillante su derrota.

Cuando cayese en sus manos pensaba devolverle la jugada... con intereses. Y ya había planeado también su venganza contra el gobernador Delaney: él les había echado encima a esos malnacidos, en vez de negociar con ellos un pago justo por devolverle a su hermano. Podía entender que el buen hombre se hubiese enfadado al conocer la noticia, y no era raro que recurriese a sus contactos – a la ley, en este caso – para intentar ponerle freno a aquello. Ya estaba preparada para algún tipo de encerrona por parte de un hombre que era conocido en las Antillas por su tenacidad y poder, pero no imaginó que optase por echarles a los guardacostas encima antes de alcanzar las aguas de Saint Löis. Ésa había sido una maniobra extrema, conocida como era la brutalidad de esos perros de mar, que daban cumplida fama a la crueldad de los españoles, ésa que convertía a los súbditos de su Majestad Católica en demonios a uno y otro lado del océano, tanto para sus vecinos americanos como para los europeos, y especialmente entre los indígenas.

Tratar de engañarles o tenderles una emboscada durante el intercambio habría sido algo de esperar por parte del gobernador. Habría sido indignante pero comprensible al mismo tiempo, incluso aceptable. Pero usar a los guardacostas como arma era pasarse de la raya.

Delaney tendría que pagar por las consecuencias de su juego.

- Deberías tomarte la sopa – dijo Aloys, mirándolo desde el otro lado de la mesa.

Estaban en el camarote del capitán, un lugar amplio decorado con muebles de caoba, con cortinajes y drapeados en tonos carmesí. El sargento Pérez había estado con ellos desde que los instalaron allí, pero se había marchado momentos antes, después de que uno de los marineros les trajese las bandejas con su cena.

Actualmente, la humeante sopa y la deliciosa carne de cerdo con patatas asadas yacían olvidadas en sus platos. 

- No tengo apetito – alegó Remi y alzó la vista del mantel para mirarlo sorprendido - ¿Cómo puedes pensar en comer?

- No tengo hambre – admitió Aloys - Pero, Remi, dejarse abatir por las circunstancias no es algo que podamos permitirnos.

- Todo esto es culpa mía...

- No digas éso – lo amonestó - Tú no eres responsable de lo que nos ha pasado.

- ¡Pero mi hermano lo organizó todo! - estalló el joven, poniéndose en pie - Esos hombres... el Liberté...

Los recuerdos lo agitaban y el médico se levantó enseguida para tranquilizarlo. Sus manos masajearon los hombros y los brazos del muchacho en un gesto de consuelo. Aborrecía la idea de que se culpase así mismo de lo sucedido.

- Tú no puedes responder por las acciones de tu hermano. El gobernador es un hombre poderoso y, cuando se enteró de lo que había sucedido, acudió a rescatarte. Nadie puede culparlo por ello, ni tampoco por servirse de sus contactos dentro de la ley para conseguir su objetivo.

- Pero los guardacostas fueron brutales, Aloys – lo miró, todavía horrorizado por las cosas que había presenciado - Apalizaron al capitán, mataron a casi la mitad de los vuestros, incluido monsieur Deniaud. Y además hundieron el barco, obligando a los hombres a mirar... no había ninguna necesidad de hacer éso: fue un acto de simple y deliberada crueldad.

- Los guardacostas son famosos por su brutalidad, Remi. Y no creas que no los aborrezco por lo que nos han hecho. Pero tú no eres responsable de éso y no quiero que te sientas así.

- Mi secuestro provocó todo ésto – afirmó el muchacho, compungido.

- Sí, pero fuimos nosotros quienes decidimos tomarte como rehén. Y al decirnos quien eras, supimos al instante a quien nos enfrentábamos: tu hermano es bien conocido en las Antillas, ¿recuerdas?

Remi asintió, aceptando resignado su explicación. A continuación bajó la vista, avergonzado.

- Lo siento, Aloys. Lo siento mucho...

- Vamos, no tienes nada que sentir – lo estrechó entre sus brazos para darle el consuelo que necesitaba. Dejó caer un beso sobre sus cabellos, antes de acariciarlos - Ahora tómate la sopa, ¿de acuerdo? Aunque sea un poco. Estoy seguro de que la habrá preparado Pedro... y no querrás hacerle el feo, ¿verdad?

- Pero tú no vas a comer.

- Comeré luego – le dio un último beso y lo llevó consigo de vuelta a la mesa, haciendo que se sentase y entregándole con amabilidad su cuenco de sopa – Anda, come.

Remi obedeció. La sopa para entonces estaba en su punto justo y el muchacho se la bebió rápido, dejando el cuenco de nuevo sobre la mesa. El calor de la comida en su estómago tuvo un efecto casi inmediato sobre él.

Parpadeó, somnoliento.

- ¿Te sientes mejor?

- Estoy cansado. Tengo sueño...

- Échate en el sofá. Vamos, yo te llevo – lo ayudó a levantarse, tomándolo por la cintura y haciendo que le pasase el brazo derecho por los hombros - Dormir te hará bien.

- ¿Y si ocurre algo...? - intentó dar un paso hacia el sofá, pero de repente sus piernas no tenían fuerza y se desplomó – Aloys...

- No pasa nada, tranquilo. Cuando despiertes, todo habrá acabado – lo dejó en el sofá, luchando sin fuerzas contra el potente abrazo de Morfeo.

- Había algo en la sopa...

- Duerme – acarició sus cabellos, arrodillándose a su lado – Duerme, mon cher, estarás a salvo.

Remi finalmente sucumbió y el doctor se despidió de él, depositando un cariñoso beso sobre su frente. Caminó luego hasta la mesa, donde abrió su caja y extrajo de ella un bisturí, un trapo limpio y el pequeño bote de éter que solía usar como narcótico para cirugías y amputaciones. Guardó el paño y la botella en los bolsillos de su casaca, que se había ocupado de recoger antes de salir del barco. Por último, salió del camarote, dejándolo cerrado antes de echar a andar por el pasillo.

El plan ya estaba en marcha. A esas alturas, los oficiales y la mayor parte de la tripulación del Santa Fe – salvo aquellos que fuesen a cenar más tarde - estarían tan fuera de combate como su compañero. Debía aprovechar la ventaja para bajar a la bodega y liberar a los otros, mientras dejaba a Remi a buen recaudo en el camarote del capitán, donde nada ni nadie pudiese hacerle daño.

Su compañero era demasiado joven, demasiado inocente para hacerlo partícipe de sus planes. Era mejor así. Podría darle las explicaciones pertinentes más tarde, cuando estuviesen todos a salvo y él estuviese en condiciones de escucharle... y de comprender.

Lo que estaba por pasar en ese barco sería brutal y oscuro. No apto para personas que aún conservasen su bondad intacta.

XXIII

Los guardias comenzaron a ponerse nerviosos conforme pasaba el tiempo y nadie venía a relevarlos. Una hora después del almuerzo mandaron a uno de los suyos al comedor, para que al menos les trajese algo de comer, si es que aún no podían abandonar su puesto.

El enviado nunca regresó: uno de los guardias encontró su cadáver frente a la puerta de la bodega, cuando pasados diez minutos lo enviaron a buscarle. Tuvo tiempo de dar la voz de alarma... un segundo antes de que el doctor le rebanase la garganta con el bisturí, igual que a su compañero.

La sorpresa del enemigo fue aprovechada por la tripulación del Liberté, la cual, a la señal de su capitana, entró en acción y se lanzó en pleno sobre el resto de vigilantes, pillándoles desprevenidos. Los hombres ni siquiera tuvieron tiempo de sacar sus pistolas o hacer uso de sus porras, pues enseguida se vieron desprovistos de ellas y sintieron la presión de las cadenas alrededor de su cuello mientras eran abatidos, golpeados, apuñalados... todo valía con tal de librarse de ellos.

Los prisioneros debían darse prisa en tomar el barco antes de que éste atracase en el puerto de La Habana, lo cual sucedería en unas horas si ellos no lo evitaban. No había, pues, tiempo para retrasos ni sutilezas.

Aloys se hizo con las llaves del cinturón de uno de los guardias y las usó para abrir los grilletes que ataban de manos y pies a la capitana, antes de pasarle las llaves al siguiente marinero, que fue siguiendo la cadena y así se fueron liberando todos los unos a otros.

- Gracias, doctor – dijo Vianne, frotándose las muñecas doloridas.

- ¿Estáis todos bien?

- Perfectamente.

El doctor examinó las contusiones en el rostro de la mujer y palpó su cuerpo en busca de otras heridas, que por fortuna no encontró. Vianne estaba dolorida, pero nada más. Había padecido peores tormentos en su vida. Ninguna de sus dolencias revestía mayor gravedad, excepto la fractura nasal.

- Hay que ocuparse de esa nariz – dijo Aloys, ceñudo.

- Luego. Ahora tenemos trabajo. Pedro ha hecho lo suyo, imagino.

- Sí, el barco parecía vacío mientras yo venía hacia aquí. Remi cayó fulminado después de tomarse su sopa.

- ¿El muchahco sigue en el camarote del capitán?

El galeno asintió.

- Lo dejé durmiendo allí y le eché el cerrojo a la puerta para que esté a salvo.

- Bien hecho – en ese momento las llaves retornaron a ellos y la capitana Misson las puso de nuevo en manos del médico - El resto de los hombres están encerrados ahí al fondo, vaya a liberarlos.

- Enseguida.

El doctor se alejó y Vianne se giró para hablarle al resto de la tripulación.

- Bien, muchachos, ya sabéis lo que hay que hacer: iremos cubierta por cubierta; servíos de las cadenas hasta que podamos acceder a la armería; y recordad que no habrá prisioneros... sólo el capitán Ortiz. Vamos a ocuparnos de él como se merece.

Hubo un asentimiento mudo entre la tripulación, que estaba deseosa de ejecutar su venganza. Mientras tanto el médico regresó con ellos, seguido por el resto de la tripulación.

- La armería está en el pasillo de arriba – los informó - No había nadie custodiándola cuando pasé por delante, así que quizás el guardia esté con los demás en el comedor: él tendrá la llave.

- La conseguiremos – aseguró Vianne, con semblante grave - El comedor es una de nuestras primeras paradas, luego iremos subiendo.

- Habrá que ser prudentes – le recomendó - No toda la tripulación habrá probado la sopa de Pedro.

- No se preocupe, doctor. Tendremos cuidado.

Acto seguido, se pusieron en marcha. La capitana abría la comitiva y el galeno la cerraba. Subieron rápido las escaleras y salieron al pasillo de la segunda cubierta. Avanzaron desplegándose, recorriendo cada rincón y buscando detrás de cada puerta. No encontraron apenas marineros y ningún oficial en su periplo hasta llegar al comedor, donde la mayor parte de la tripulación del Santa Fe se había reunido para el almuerzo y ahora yacían todos inconscientes sobre las mesas y alrededor del fuego... a excepción de Pedro, a quien hallaron aguardándolos tras la mesa de la cocina, con el cuchillo preparado.

Lo que siguió a continuación fue una matanza de corderos.

El hombre ascendía por la cuerda, poniendo mucho cuidado en que no lo oyeran.

El agua de mar resbalaba por su trenza y sus ropas empapadas, dificultándole el ascenso. Y sus pies mojados no se adherían del todo bien a la madera. Pero el pirata no se rendía y seguía adelante, escalando paso a paso por el costado derecho del barco.

Se detuvo para mirar por una escotilla, espiando la bodega. Estaba vacía y vió varios cuerpos abandonados en el suelo... muertos.

El plan se ha puesto en marcha – adivinó, y reanudó rápidamente su ascenso.

Trepó cual comadreja hasta la barandilla y ahí se detuvo de nuevo para inspeccionar el terreno: lo primero que hizo fue mirar hacia lo más alto, cerciorándose de que no había vigía que pudiese localizarlo y alertar a otros. Vio a dos hombres en el puente de mando, manejando el timón; un tercer marinero vigilaba de espaldas a él en el castillo de proa y había dos guardias armados haciendo rondas por cubierta.

El hombre tardó sólo unos segundos en idear un plan de ataque.

Aguardó hasta que el guardia que patrullaba a estribor pasase por delante de él y entonces se aupó y cruzó al otro lado de la barandilla, dándole alcance a su enemigo unos metros más adelante y rebanándole el pescuezo con su cuchillo. Dejo el cadáver a un lado, porque si lo lanzaba al mar los otros podrían oír el ruido y vendrían a por él.

Necesitaba ocuparse de ellos de uno en uno: era lo mejor, dada su desventaja numérica.

Al siguiente guardia lo encontró de frente y aprovechó su sorpresa para apuñalarlo en el cuello, impidiéndole gritar. Abandonó su cuerpo sin vida en el suelo y rodeó entonces la cubierta con cuidado para pasar al lado de babor, acercándose sigiloso para sorprender a los dos del timón.

Le había robado la bayoneta al fusil del último guarda caído y, tras lanzarle su cuchillo a uno de los marineros: el que estaba más lejos, utilizó la afilada hoja del fusil para asesinar al que estaba manejando el timón en esos momentos. Una vez muerto, lo quitó de en medio y fue a rematar al otro, que estaba intentando huir para avisar a su compañero de proa.

Lo apuñaló con saña en el pecho y, tras recuperar su cuchillo, fue a por el último marino, al cual degolló. Una vez concluido su trabajo, dió media vuelta y se dirigió al interior de la cubierta, pero tuvo que parar a mitad de camino porque oyó ruidos tras la puerta: gente que estaba a punto de salir y descubrirlo.

Corrió y se ocultó como pudo, presto a luchar si era necesario. Por aquella puerta surgieron no menos de cincuenta personas, y al frente de ellas pudo reconocer al doctor y a la capitana.

- ¿Ya está? ¿Ya ha acabado todo? - inquirió, saliendo de su escondite para dirigirse a ellos.

Se asustaron, dándose la vuelta todos a la vez, dispuestos a lanzarse contra él... pero entonces lo reconocieron y entre el grupo hubo exclamaciones de júbilo y sorpresa.

- ¡Lachlan! - la capitana lo miró, estupefacta - ¡Estás vivo!

- Claro que estoy vivo – resopló - ¿Cree qué un español solo puede acabar conmigo? A ese imbécil ni siquiera le había salido aún el bigote. Me hice el muerto para engañarle y pude saltar del barco antes de que... – torció el gesto ante el recuerdo – Nadé por debajo de la línea de flotación y me agarré a una de las cuerdas para subir trepando hasta aquí.

- ¿Te has encargado tú de estos hombres?

- Sí, capitana. ¿Y el resto? ¿Habéis acabado con los demás?

- Con todos menos con uno – declaró. Se hizo a un lado y entonces el escocés pudo ver al hombre alto y moreno que cargaban entre dos marineros, atado y aún inconsciente – Nos ocuparemos de él cuando recobre la consciencia. Señor Maurier, átenlo al palo de mesana.

- A la orden – los dos marineros se alejaron con el prisionero, al cual ataron al mencionado palo con las cuerdas bien apretadas.

Lachlan se dió la vuelta y miró a su alrededor, chasqueando la lengua con disgusto.

- ¿Qué pasa? - interrogó Vianne, intrigada.

- Me preguntó donde habrá ido a parar Zuma – replicó el escocés inquieto - Salió volando por la ventana, después de que ese estúpido intentase estrangularlo por arañarle la cara.

- Espero que le arrancase un ojo – declaró, apretando los labios ante semejante afrenta.

- No llegó a tanto – se giró para mirarla – De todos modos, espero que esté a salvo. Lo más probable es que haya volado hacia Puerto Rico: no estamos lejos...

De repente oyeron un estridente silbido. Se dieron la vuelta y allí estaba el loro, posado en la barandilla con su flamante plumaje gris. Volvió a silbarles, mientras se movía como si asintiera, como si estuviese saludándoles o dándoles la bienvenida al barco.

- ¡Zuma! - su dueño se dirigió hacia él, aliviado - Granuja, ¿dónde estabas escondido?

- ¡Tierra a la vista! - graznó el loro - ¡Arriad las velas, patanes!

- Has vuelto a esconderte en el puesto del vigía, ¿eh? Sabes que allí no pueden verte. Bien hecho, Zuma.

- Galleta.

- No, no tengo galletas.

- ¡Galleta! - demandó de nuevo, en tono estridente.

- Está bien, iremos a la cocina a buscarlas – resopló, ofreciéndole su brazo para que se posase en él. En cuanto el animal lo hizo, los dos se pusieron en marcha - Maldito pájaro... me vas a volver loco.

Mientras hombre y loro se alejaban, la capitana se dirigió a la tripulación:

- Bien, muchachos, el barco es nuestro. No es a lo que estamos acostumbrados, pero no tenemos otra cosa. Ya lo iremos adaptando a nuestro gusto. Por lo pronto, vamos a ocuparnos de lo básico: hay que establecer el rumbo, limpiar el barco y elegir a un nuevo contramaestre, que se encargará de hacer el inventario de la carga: tenemos que saber con qué recursos contamos. En cuanto Augustin y Rhydian regresen con los cadáveres para echarlos al mar, celebraremos una asamblea y tomaremos las decisiones pertinentes. Ahora me gustaría que formaseis grupos para ocuparos de la limpieza y que los carpinteros empiecen a tomar medidas para las reformas que tendremos que hacerle al barco. Si les falta material, lo compraremos cuando lleguemos a puerto. Señor Leroux – se giró hacia un marinero bajito que estaba a su lado, de poblada barba blanca y ojos acuosos – Quite a ésos dos de ahí y tome usted el timón.

- ¿Hacia dónde, capitana?

- ¿Qué os parece Jamaica?

Los hombres dieron su aprobación con una algarabía emocionada.

- Ya los ha oído – dijo la mujer, esbozando una sonrisa – Ponga rumbo suroeste, señor Leroux: nos vamos a Jamaica.

XXIV

La asamblea tuvo lugar al final del día, cuando los marineros terminaron de limpiar la cubierta y todos sus anteriores ocupantes fueron entregados al mar, salvo uno.

Ortiz había recobrado la conciencia no hacía mucho. Observaba a los piratas desde su improvisada prisión con mirada desafiante, sintiendo cómo las cuerdas apretaban su carne. Sabía que aquellas serían sus últimas horas sobre la Tierra y que le esperaba un destino violento... pero no estaba dispuesto a flaquear por ello.

Cuando los marineros se reunieron al fin, formando un corro en mitad de la embarcación, la capitana Misson se dirigió a ellos desde el centro del grupo: 

- Bien, muchachos, todos sabéis para qué estamos aquí: el primer punto del día es decidir que castigo vamos a emplear con nuestro bienamado capitán Ortiz – señaló al susodicho, que respondió a los abucheos proferidos por los hombres con una mirada altiva - ¿Alguna sugerencia?

- ¡Cortarlo en pedazos!

- ¡Rebanarle el pescuezo!

- ¡Echárselo a los tiburones!

- Mi propuesta es que lo sirvamos en bandeja – dijo la capitana - ¿Qué os parece? - la propuesta cosechó aplausos y vítores entre la tripulación, quedando claro que todos estaban de acuerdo - Muy bien. Entonces, decidido: monsieur Maurier se ocupará de preparar la bandeja en cuanto termine la asamblea. Siguiente punto: - hizo una mueca al plantearlo - La pérdida de monsieur Deniaud nos obliga a nombrar un nuevo contramaestre. ¿Alguno de vosotros quiere proponer a alguien o presentarse él mismo para el puesto?

- Deberíamos escoger a Leroux: es el que más sabe de navegación.

- Yo creo que Rhydian sería un buen candidato.

- Lachlan es mejor que ambos.

- Yo ya tengo bastante con llevar las cuentas del barco – replicó el escocés - No tengo necesidad de un segundo puesto.

- Bien, en ese caso tenemos dos candidatos – Vianne se giró para dirigirse a ellos - ¿Estáis de acuerdo en que os propongamos para el puesto? - ambos hombres asintieron, conformes - Muy bien, levantad las manos y a votar: ¿quien quiere que el señor Rhydian sea nuestro contramaestre? - hubo varias manos alzadas dentro del grupo, aunque no tantas como cabría esperar - ¿Y quien prefiere a monsieur Leroux? - esta vez el resultado estaba claro: - Perfecto. Lo siento, señor Rhydian. Monsieur Leroux, es usted nuestro nuevo contramaestre.

- Será un honor, capitán.

- Último punto del día: - anunció la capitana, tras una pausa - ¿Qué vamos a hacer, después de lo que ha pasado?

- Tendremos que seguir con lo nuestro – declaró uno de los marineros - Hemos perdido el dinero del rescate, así que no podemos irnos a Madagascar.

- Aún podríamos – replicó Vianne – No lo sabremos hasta que monsieur Leroux haga el inventario: ésa será su primera tarea como contramaestre. Es posible que los guardacostas lleven algún botín a bordo y si éste es suficiente, entonces no importará que hayamos perdido el rescate. Podremos realizar el viaje de todos modos.

- ¿Y qué hacemos con Delaney?

- Sí, ¿qué vamos a hacer con el governador? Él ha armado todo esto.

- Yo digo que le cortemos las orejas a su hermano y se las enviemos como venganza.

- Para éso mejor le enviamos su cadáver.

- ¿Y qué haría entonces el doctor? Él y el muchacho están juntos.

- El médico puede buscarse a otro.

- No tenemos que matarlo, podríamos torturarlo. Así todos salimos ganando.

- Si alguno de vosotros se atreve a tocar a Remi, yo abandono el barco – dijo Aloys, amenazante - ¿Me habéis entendido?

- Vamos, doctor, no se ponga así.

- Lo digo en serio: me llevaré por delante a cualquiera que le ponga la mano encima y además, presentaré mi dimisión. Os quedaréis sin médico.

- No hace falta llegar a tanto – intervino Lachlan. Habló para toda la multitud: - El muchacho no es responsable por lo que ha hecho su hermano. Todos hemos oído hablar del gobernador y sabíamos a lo que nos enfrentábamos. Lo que podemos hacer – añadió, haciendo una pausa para cargar su pipa de tabaco - es darle en las narices a Delaney, convirtiendo a su hermano en uno de los nuestros. Éso le haría mucha gracia, sin duda – sonrió, socarrón – Sobre todo si lo llevamos con nosotros a Madagascar.

- ¿Convertir al chico en un pirata?

- ¿Estás seguro, Lachlan?

- No tiene lo que hay que tener.

- Claro que lo tiene: salvó a Loic del tiburón.

- Es verdad, el chico los tiene bien puestos.

- A mí me parece una buena idea – aprobó Vianne - De hecho, yo misma iba a proponerla.

- Remi podría negarse... - apuntó el médico, pero la capitana lo corto con una mirada seca.

- Nadie va a pedirle su opinión, Aloys.

- De manera que vais a reclutarlo a la fuerza – replicó, enfadado - ¿En serio os parece adecuado hacer las cosas de esa manera? Sólo estáis castigándolo porque no podéis llegar hasta su hermano...

- Ésa es la idea – asintió Vianne. Lo miró muy seria - Lo que nos ha pasado exige venganza. El gobernador Delaney es un hombre poderoso y no podemos atacarlo de frente... menos aún estando mermados como estamos – señaló con un gesto a la tripulación - Así que nos vemos forzados a buscar otra manera: dado que monsieur Delaney ha hecho todo ésto con el único deseo de recuperar a su hermano, creo que la justa venganza es que nunca lo vuelva a ver.

- Y condenar a Remi en el proceso. Es un joven inocente, Vianne.

- Mira el lado bueno: ya no tendréis que separaros. Y, si no te parece bien, siempre podemos estudiar las otras propuestas.

- Éso no será necesario – dijo tras una pausa, apretando los labios.

- Me alegro de que lo entiendas – la mujer se giró para dirigirse de nuevo a los marineros - Bien, ¿votos a favor de la propuesta de Lachlan? - la mayoría de las manos se alzaron - ¿Votos a favor de hacer pagar al chico por la afrenta de su hermano? - también se alzaron varias, pero eran algunas menos que en la ronda anterior - Aprobada la propuesta de Lachlan por cinco votos de ventaja. De acuerdo, antes de dar por concluida la asamblea quiero deciros que, como todos sabéis, hemos acordado dirigirnos a Jamaica. Pasaremos unos días allí, mientras compramos los materiales para que los carpinteros puedan empezar las reformas y de paso aprovecharemos para despedirnos apropiadamente de la isla – algunos vítores y risas se oyeron entre la multitud. Vianne aguardó hasta que pasaron para continuar: - Seréis libres una vez que abandonéis el barco. Pero el día de la partida os quiero en cubierta a primera hora, aseados y con la cabeza despejada, listos para zarpar... el que no aparezca, se queda en tierra. Ahora, monsieur Maurier, haga los honores: preparémonos para darle al capitán Ortiz la despedida que se merece.

Esta vez los marineros prorrumpieron en una algarabía: aquel era el momento que todos habían estado esperando. Tenían muchas cosas que reclamarle a Ortiz, muchas satisfacciones que cobrarse en la persona del arrogante corsario... sería una noche larga, antes de que su cadáver encontrase reposo en las entrañas del mar.

Aloys no se quedó para contemplar el espectáculo. La barbarie y la sangre nunca habían sido de su gusto y, por desgracia, había tenido que contemplarlas bastante a lo largo de aquellos años.

Su única preocupación ahora era Remi, por lo que estaban a punto de hacerle.

De camino al camarote del capitán, el médico apretó los labios, renegando de aquello. Él sabía de sobra lo que era ser obligado a unirse a una tripulación bajo pena de muerte, y lo que significaba sufrir el escarmiento cuando uno se negaba a obedecer... lo llevaba marcado al rojo vivo en la espalda.

La impotencia embargaba al galeno por no poder evitar la suerte de su compañero. Lo último que deseaba era ver a Remi en una situación semejante. Pero, cuando hasta Vianne estaba de acuerdo, y teniendo en cuenta cuales eran las otras opciones...

No había otro remedio. Por desgracia para ambos, el futuro de Remi no estaba en sus manos.

El doctor acababa de atravesar el umbral del camarote cuando Remi comenzó a despertarse.

- Aloys... - llamó el joven desde el sofá, frotándose los ojos.

- ¿Qué tal te encuentras? - inquirió el médico, acercándose para tomar asiento junto a él.

- Me quedé dormido. Había algo en la sopa...

- Semillas de adormidera – corroboró, asintiendo. El muchacho lo miró sorprendido - Pedro las usó para dejar fuera de combate a la tripulación del barco. Formaba parte de un plan de contingencia en caso de que fuésemos apresados.

- ¿Entonces...?

- El Santa Fe es ahora nuestro, monsieur Delaney – anunció Vianne, observándolos a ambos desde el umbral – Expulsamos a la anterior tripulación y ahora navegamos rumbo a Jamaica.

- ¿Dónde están los demás? ¿Están todos bien?

- Perfectamente. Están arriba, divirtiéndose – se acercó hasta ellos, dejando la puerta cerrada a sus espaldas - He abandonado la fiesta porque tengo que hablar con usted, monsieur Delaney. Es un asunto importante.

Al ver la expresión de su rostro, el joven tragó saliva, asustado.

- ¿Tiene que ver con mi hermano?

- Precisamente.

- Le pido perdón por lo que les ha hecho Bernard. Siento mucho todo lo ocurrido.

- Y yo más: hemos perdido el Liberté y al menos la mitad de los hombres durante el asalto, incluidos Cloutier y monsieur Deniaud. Monsieur Leroux es ahora nuestro contramaestre.

- No puedo expresarle cuánto...

- Hemos celebrado una asamblea – declaró, mirándolo muy seria - Es lo que hacemos los piratas cuando tenemos que tomar decisiones.

- ¿Y qué decisión han tomado respecto a mí? - preguntó Remi, inquieto.

Por toda respuesta, Vianne extrajo de su casaca un trozo de papel y una pluma. Puso ambas cosas ante los ojos del joven:

- Escriba su nombre y su firma en el manifiesto, monsieur Delaney. Después recitará usted el juramento y se convertirá en uno de los nuestros. Aloys y yo seremos testigos.

- ¿¡Un pirata!? ¿Pero...? Yo no...

- Hemos decidido no hacerle daño ni tampoco tomar represalias contra usted por lo de su hermano... siempre y cuando tenga a bien unirse a nosotros. Ésa es la condición, monsieur.

La observó horrorizado y enseguida se giró para mirar a Aloys, reclamando su ayuda.

- Intenté impedirlo – afirmó el médico, apesadumbrado – Créeme que lo intenté, pero no me fue posible. Oponerse a la autoridad de la asamblea no servirá de nada.

- Mis hombres querían matarle o torturarle – explicó Vianne, ante el horror de Remi - Otros pretendían enviar pedazos de su cuerpo como regalo a su hermano. Como ve, hacerse pirata es el menor de sus males. Si hace lo que le digo, dejará usted de ser nuestro rehén y pasará a ser un miembro más de la tripulación, con todo lo que éso conlleva.

El muchacho tragó saliva. Estaba atrapado. Era la piratería o la muerte... probablemente la tortura. Lo invadió una fuerte sensación de Deja Vu, pues de nuevo se encontraba en la misma disyuntiva de complacer las demandas de sus captores o sufrir las consecuencias. Miró a Aloys una vez más y leyó en la mirada del médico el mismo sufrimiento. El doctor tampoco quería aquello, pero sabía tan bien como él cual era la realidad:

- No tengo más opción – suspiró y, aceptando su destino, tomó la pluma que le ofrecía la capitana y escribió su nombre y su firma en el papel.

- Muy bien. Ahora coloque una mano sobre el manifiesto y la otra sobre su corazón. Diga su nombre completo y repita después de mí...

Remi realizó el juramento. Se convirtió en un pirata mientras Aloys permanecía a su lado, contemplándolo impotente.

XXV

El día siguiente a la celebración en el Santa Fe fue un día tranquilo.

La mayoría de los hombres durmió hasta tarde y casi ninguno apareció por el comedor para el desayuno. Al llegar la tarde, sin embargo, decidieron tomar los trapos y las escobas y hacer algo de provecho.

Los carpinteros desmontaron los beques de proa para trasladarlos a popa, donde fueron reinstalados y algunos de ellos cubiertos con tablones de madera. No pudieron cubrirse todos por falta de material, así que los carpinteros tuvieron que contentarse con recorrer el resto del barco tomando medidas y estudiando cómo redistribuir y ganar espacio. Al mismo tiempo, los marineros se ocuparon de limpiar y fumigar el navío, prestando especial atención a las cubiertas inferiores, donde se hallaban las cocinas y los cuarteles de la marinería. Allí, reacomodaron los víveres lo mejor que pudieron y expulsaron cuanta rata y cucaracha encontraron a su paso.

Les iba a llevar días limpiar de alimañas el barco, pero de momento estaban en ello.

Al caer la noche, los hombres, exhaustos, bajaron a la segunda cubierta, donde sus hamacas convivían con los cañones. Y en las cocinas, Augustin y Pedro se vieron obligados a compartir una hamaca, ya que hasta entonces el navío había contado con un solo cocinero.

De madrugada, el andaluz trataba de conciliar el sueño abrazado al martinicense. Resultaba un tanto complicado porque el espacio en la hamaca era insuficiente para ambos y tenían que juntarse mucho, cosa que tampoco representaba una gran molestia en realidad.

Sin embargo...

- ¿Estás bien? ¿No puedes dormir? - preguntó Augustin.

- Estamos un poco apretujados – alegó Pedro, en tono de disculpa.

- Lo sé. ¿Quieres cambiar de postura?

- No, déjalo, así estoy bien.

Honestamente lo estaba, con la cabeza apoyada sobre el pecho del mulato y los largos brazos de éste rodeándolo. No era una postura que el cocinero desease cambiar. Simplemente con que pudiesen tener los dos un poco más de espacio...

- Podrías contar ovejas – propuso Augustin, en broma – Para dormir.

- Yo no cuento ovejas.

- Pues cuenta flores, entonces: una margarita, dos margaritas... oh, mira, una seta.

- ¡Cállate! – se echó a reír por lo bajo – Es la broma más tonta que he escuchado en mi vida. Hoy estás muy gracioso, ¿qué te pasa?

- Estoy feliz – admitió – Ayer podría haber muerto. Estuve a punto de perder mi libertad, pero al final la recuperé. Estoy agradecido de que hayamos podido salir con bien de ésta.

- Tuve miedo de que te vendiesen – declaró y se aferró instintivamente a su compañero, pues en verdad la idea le resultaba insoportable – Sólo de pensar que podría haberte pasado algo, o que podrían haberte llevado a algún sucio mercado... tu amo en Martinica no te dió la libertad para que acabases convertido de nuevo en esclavo apenas un año después. Nadie tiene derecho a robarte la libertad, Augustin. No otra vez.

- Yo opino lo mismo. ¿Sabes lo que más habría echado de menos, si éso hubiese ocurrido? - inquirió, tras una pausa. Se tomó un momento antes de proseguir: – Habría extrañado verte cada mañana, que fueses mi primera visión al abrir los ojos en la hamaca. Habría echado de menos tu sentido del humor, tu acento, tu sonrisa... la manera en que te enfadas cuando Zuma te roba las galletas del tarro que tienes escondido en la despensa. Extrañaría tus canciones en portugués, tu pescado asado, las flores, los ramilletes de lavanda colgando por todo el barco... - lo estrechó entre sus brazos, al tiempo que el cocinero permanecía mudo, incapaz de hablar por la sorpresa - Me he acostumbrado a tí, Pedro, y ya no podría vivir de otra manera. Más duro que el trabajo en las plantaciones sería para mí renunciar a todas esas cosas. Mi mayor miedo mientras estaba encerrado en la bodega era no volver a verte... porque te quiero, Pedro. Te quiero.

El cocinero no dijo una palabra. Parecía congelado. Su voz no se oyó en la oscuridad, trémula, hasta varios segundos después. Y fue un alivio, porque el mulato ya empezaba a inquietarse, pensando que quizás se había equivocado al revelarle sus sentimientos a su compañero...

- Augustin – murmuró Pedro, estipefacto y emocionado – Hablas español.

- He estado aprendiendo – declaró el mulato y esbozó una sonrisa – Le pedí al doctor que me enseñase para poder hablarte.

- ¿Querías hablar conmigo? - alzó la vista para mirarlo, sorprendido y conmovido a la vez.

- Te lo dije: si quieres hablar con alguien del corazón tienes que hacerlo en su idioma. ¿Lo he hecho bien? - preguntó, al cabo de un momento - Mi español aún no es muy bueno...

Pedro lo acalló con un beso. Augustin reaccionó sorprendido al principio, pero enseguida estrechó al cocinero entre sus brazos y le correspondió con ganas. Pedro no podía creer que aquel canalla se hubiese estado callando algo semejante por tanto tiempo. ¡Cuánta maldad! Se merecía un castigo ejemplar.

Pensaba estar dándole besos hasta que se le cayesen los labios.

En la enfermería, Aloys y Remi compartían un estrecha cama de madera situada al fondo de la habitación. Por su ubicación, suponían que habría pertenecido al anterior médico del barco, fuese quien fuese.

El muchacho no había podido dormir mucho la noche anterior, con todo el shock sufrido a causa de los acontecimientos. Aquel día, sin embargo, se había mostrado más relajado y había celebrado su recién adquirida libertad pasando buena parte de la tarde en cubierta, en compañía de Aloys.

En esos momentos el médico lo abrazaba por detrás y acariciaba su vientre con una ternura que Remi presentía era producto de la culpabilidad.

- Siento que las cosas hayan tenido que ser así – declaró el doctor – Ojalá hubiese sido todo distinto...

- No es culpa tuya – se dió la vuelta para mirarlo a la cara y acarició su rostro para consolarlo - Lo hecho, hecho está. Además... este nuevo cambio no tiene porqué ser tan malo: aunque ahora yo sea un pirata, en realidad no tendré que ejercer como tal. Gracias al botín de los guardacostas vamos a poder retirarnos. Y aunque no fuese así, yo sigo siendo tu ayudante. No es mi trabajo intervenir en los saqueos, salvo para atender a los heridos. 

- Lo sé. Pero antes de todo ésto tú ibas a casarte, Remi. Tenías una vida por delante en Saint Löis...

- Una vida que mi hermano había creado para mí. Yo no la había elegido.

- ¿No era lo que querías? - inquirió, curioso – Cuando nos hablaste de ello durante la cena, en tu primera noche en el Liberté, parecías en paz con esa perspectiva.

El joven se encogió de hombros.

- Lo había aceptado como mi destino porque no tenía otro.

- Pero ahora las cosas han cambiado – asintió su compañero, comprendiendo. Sus manos se deslizaron para acariciar la espalda del muchacho, mientras lo miraba a los ojos - ¿Quieres estar conmigo? ¿Quieres que vivamos juntos en Madagascar?

- ¿A tí qué te parece?

El médico esbozó una sonrisa, contento con la respuesta. Se inclinó y besó al joven en los labios. Se tomaron su tiempo antes de volver a separarse, y, al hacerlo, Remi se abrazó a su compañero.

- Puede que este plan no sea perfecto, Aloys, pero sí que quiero estar contigo. Sé que Saint Löis ya no es suficiente para mí. La vida que me espera a partir de ahora... no la contemplo como un castigo sino como una alternativa.

- ¿Y es una alternativa deseable?

- Definitivamente.

- ¿No te arrepentirás en el futuro?

- No lo sé – hizo una mueca al pensar en ello - Por ahora ésto es lo que quiero y no me importa lo demás. Ya no tengo nada que me ate, fuera de este barco.

- Remi – lo estrechó contra su cuerpo... y le hizo la pregunta que ya llevaba un tiempo rondándolo: - ¿Quieres ser mi matelot?

El muchacho se separó de él y lo observó, confuso:

- ¿Tu qué?

- Mi matelot, mi compañero.

- Creía que ya éramos compañeros.

- No – sonrió con cariño ante su ingenuidad - Un matelot es algo más formal: es alguien que promete luchar a tu lado, protegerte y cuidarte cuando estés enfermo. Alguien que comparte sus bienes contigo y se convierte en tu heredero cuando mueres. Puede ser un amante o sólo un amigo en el que confías. En resumidas cuentas, actúa como un compañero de vida.

- ¿Como un marido?

- En ocasiones, éso es lo que lo es.

- ¿Me estás pidiendo matrimonio, Aloys? ¿Quieres que nos unamos a la usanza pirata?

- Si tú lo deseas... - tomó una de sus manos y la llevó hasta sus labios para besarla con afecto - Si me aceptas, habremos de elaborar un contrato para hacerlo oficial. Pero no hace falta apresurarse, podemos esperar hasta que todo haya pasado y estemos rumbo a África. Lachlan se ocupará de redactarlo: aparte de Vianne y de nosotros, él es el único de la tripulación que ha recibido cierta instrucción. Por eso se encarga de las cuentas y de los contratos.

- Se trata de un gran paso – afirmó Remi, apartando la mirada con nerviosismo.

- No tenemos que hacerlo si no estás preparado. No es una obligación, Remi.

- Pero vamos a intentarlo – pidió, volviendo a mirarlo – Probemos un tiempo y, si sale mal, simplemente prescindiremos de redactar el contrato. Pase lo que pase vamos a seguir siendo amigos, ¿verdad? No perderemos éso.

- Lo último que querría sería perder nuestra amistad.

- Entonces, estamos de acuerdo.

El galeno sonrió.

- ¿Aceptas ser mi matelot, Remi?

- Sí, quiero – musitó el muchacho, correspondiendo a su sonrisa.

Sellaron su unión con un beso. Luego se abrazaron e hicieron el amor por primera vez esa noche... No sería la última.

XXVI

Jamaica. Una isla coronada por montañas y bañada por las aguas del Mar Caribe. La ciudad de Kingston – fundada por los supervivientes del catastrófico terremoto de 1692, que dejó inhabitable y medio inundada a Port Royal – era un lugar vibrante, la ciudad más grande de la isla y su centro comercial.

En su puerto había atracado el Santa Fe esa misma mañana, descargando una marea de hombres dispuestos a divertirse y a dilapidar su dinero por las tabernas, invirtiéndolo según las arraigadas costumbres piratas: en bebida, juego y mujeres.

Pat había desembarcado poco después que sus compañeros, llevando su petate al hombro con todas sus pertenencias y la parte del botín que le correspondía. Una vez terminado el inventario, se habían dividido las ganancias a partes iguales entre todos los marineros y aquellos que, como él, no iban a embarcarse rumbo a Madagascar, se habían despedido para siempre del resto antes de bajar a tierra.

El irlandés caminaba ahora por las calles en busca de una posada donde alojarse. Pero una que fuese decente, no uno de esos cuchitriles donde sus compañeros solían acuartelarse y que nunca quedaban lejos de los burdeles. Él no estaba interesado en esas cosas. No, ahora que era un hombre libre y tenía los bolsillos llenos pensaba buscar la manera de encontrar a su Polly. No le importaba lo lejos que ella estuviese. Si era necesario, se haría con un barco y reclutaría su propia tripulación para salir en su busca...

Caminaba distraído y por eso no la vió. La mujer salió de la tienda despidiéndose amablemente del dueño y se cruzó en su camino sin advertirlo. Chocaron antes de que ambos pudiesen darse cuenta y el impacto casi hizo que la joven cayese al suelo... pero en el último momento Pat pudo sujetarla del brazo y ella pudo recuperar el equilibrio a tiempo.

- Por favor, señor, tenga cuidado...   

Cuando posó la mirada en él, pareció que acababa de golpearla un rayo. Pat supo exactamente lo que sentía, porque era lo mismo que él estaba experimentando en ese momento. La vio palidecer y sus preciosos ojos castaños se abrieron desmesurados, como si no diese crédito a lo que estaba viendo, como si lo que tuviese enfrente fuese un fantasma. 

- ¿Paddy? - la voz de la mujer sonó trémula, impropia de ella.

Pero era ella, desde luego. No podía ser otra: la misma melena cobriza, los mismos ojos ambarinos, la misma nariz insolente y el mismo cuerpo delgado que le había facilitado el vestirse de hombre cuando era una muchacha en Irlanda y se fugaba de casa durante horas para huir del férreo control de su padre.

- Polly – pronunció su nombre como si fuese algo sagrado.

- Dios mío – los ojos de ella se llenaron de lágrimas. Veía lo que estaba viendo y al mismo tiempo no podía creerlo. Sus manos tocaron el rostro del joven, temblorosas - ¿Eres real? ¿No estoy soñando?

- Soy muy real, Polly. ¿Lo eres tú?

- Oh, Dios, Patrick...

Se echó en sus brazos, incapaz de contenerse. Lloraron como niños los dos, sin dejar de abrazarse. La gente a su alrededor se apartaba al pasar y los observaba con curiosidad, pensando que serían una pareja que no se veía desde hacía meses... algo muy normal, con todos los marineros y piratas que habitaban la isla. Lo cierto era que después de siete años, lo último que deseaba ninguno de ellos era volver a separarse. Si lo hacían, temían que el otro desapareciese otra vez de sus vidas y aquel era un pensamiento imposible de tolerar para ellos.

Cuando al fin pudieron tranquilizarse un poco, cuando se acabaron las sollozos y desapareció el intercambio de besos, Polly fue la primera en hablar:

- No sabía lo que había sido de tí... mi padre me dijo que habías muerto.

Pat resopló.

- Éso le habría encantado, al viejo bastardo – negó con la cabeza - Envió a sus matones a por mí. Me vendió a la Marina Mercante y me embarcaron para América.

Al oírlo, Polly lo aferró con ambas manos de la camisa y apoyó la frente sobre su pecho, desconsolada.

- A mí me obligó a casarme con un comerciante que me llevó a Canadá con él. Intenté huir varias veces, pero fue imposible. Al final... tuve que rendirme – alzó la vista, con los ojos acuosos nuevamente - Oh, Paddy, si hubiese sabido... ¿has estado en Jamaica todo este tiempo?

- He estado viajando por el Caribe – declaró el muchacho. Hizo una mueca, pues no deseaba contarle la verdad. No sabía que pensaría ella al respecto – En cuanto paramos en el primer puerto, busqué a alguien que pudiese escribirle una carta al padre Cagney. Él me contó lo de tu boda. Pero nadie sabía dónde te había llevado tu esposo.

- Yo misma no lo supe hasta que estuvimos embarcados – tragó saliva, intentando refrenar las lágrimas que los recuerdos traían a sus ojos - Me enteré de lo de tus padres: mi padre me lo dijo antes de casarme. Lo siento mucho, Paddy. Fue tan cruel...

- Se libraron de seguir bajo su yugo. Y ahora están bien: el padre Cagney me dijo que después de que tu padre los expulsase de sus tierras, fueron a trabajar a Midleton para un tal Lord Rafferty. Allí están muy contentos.

- Me alegro por ellos – sonrió, emocionada - Paddy, aún no puedo creerlo...

- Yo tampoco – correspondió a su sonrisa y besó su frente y sus mejillas, estrechándola con cariño - Estaba dispuesto a buscarte, pero no tenía ni idea de que estarías tan cerca. Hemos parado muchas veces en Kingston, ¿cuanto haces que vives aquí?

- Apenas dos años: mi marido hizo fortuna con el comercio y al parecer estaba harto del frío de Canadá, así que nos vinimos al Caribe. Cyrus decía que ésta era una tierra llena de riquezas y con mejor clima, así que adquirimos unas tierras a las afueras y ahora me dedico a cultivar caña de azúcar.

- ¿Tu marido sigue vivo? - la observó, inquieto - Tú... ¿eres feliz con él?

- No, Paddy. Cyrus murió al poco de llegar a la isla: se lo llevaron las fiebres. Ambos las padecimos, pero yo sobreviví. Éso fue poco después de que mi padre muriese. Y ahora, mírame: soy la orgullosa propietaria de una finca en Cork y de una plantación en Jamaica... y poseo una cantidad ingente de libras a mi nombre – declaró, fingiéndose ufana.

Pat sonrió.

- ¿Así qué eres una mujer pudiente, Polly Samuels?

- Como te lo digo – asintió ella, satisfecha - Ahora soy mi propia dueña. Nadie manda sobre mí y yo no mando sobre nadie: no tengo marido ni padre, ni tampoco siervos ni esclavos.

El joven la miró estupefacto.

- ¿No tienes esclavos, siendo dueña de una plantación en Jamaica? ¡Serás la única!

- No me importa – replicó y alzó el mentón con orgullo - Cuando Cyrus murió, me hice a mí misma una promesa: no más esclavitud, no más sometimiento a la voluntad de otros. Viviría mi propia vida, siendo dueña de mí misma. Y como no quería un amo para mí, tampoco deseaba ser ama de nadie. Liberé a los siervos y a los esclavos de la plantación el día después del entierro de mi marido. Ahora todos trabajan para mí por su expreso deseo y cobrando un salario digno. También pagué lo que se les debía a aquellos que decidieron marcharse.

- ¿Y no te arruinaste?

- Ni lo más mínimo. Ahora vivo con el bolsillo lleno y la conciencia tranquila.

- No se me ocurre mejor manera de vivir – secundó Pat. A continuación, titubeó - Entonces... ahora que eres viuda, ¿tienes un compañero o...?

- ¿De quien te crees que me iba a acompañar?

- No lo sé. Hace siete años que no nos vemos, muchas cosas pueden haber cambiado en ese tiempo.

- Ésto no lo ha hecho – declaró e introduciendo la mano en el interior de su blusa, rescató un colgante de entre sus pechos para enseñárselo: era un pequeño anillo de cobre que el propio Pat le regaló cuando pidió su mano en matrimonio, antes de verse obligados a separarse.

- Oh, Polly...

- Era lo único que no estaba dispuesta a dejar atrás. Ni mi padre, ni mi marido... nadie iba a impedirme seguir queriéndote, Paddy. Te prometí que sería tu mujer y nunca he dejado de serlo en mi corazón. Y si tú estas dispuesto... - añadió. De repente su determinación pareció flaquear - ¿No irás a decirme ahora que te has casado, verdad?

- ¡No! Por Dios, ni lo pienses. Te dije que sólo me casaría contigo y sabes que soy un hombre de palabra. Si aún me quieres, entonces vamos a casarnos. Cuando tú digas.

- Mañana. Ahora vamos a la iglesia, a hablar con el padre Benning. Luego te llevaré a casa – sonrió, contenta - Mi gente va a estar muy contenta. Te querrán mucho, estoy segura. Y tú también los querrás a ellos. Son buenas personas, Pat. Quiero que estén presentes en nuestra boda. Celebraremos la ceremonia en la capilla de la casa, ¿te parece? ¿Tienes alguien a quien invitar? Tus compañeros de la marina, quizás...

- Me temo que terminarían estropeando la boda – declaró, bajando la vista sin poder evitar la vergüenza - Son unos juerguistas...

- ¿Peores que los piratas que tenemos en la ciudad? - bromeó. Estaba de buen humor, pero su semblante se tornó serio cuando vió que él no respondía a su pregunta. Es más, estaba rehuyendo su mirada, como sólo hacía cuando tenía algo que ocultar - ¿Paddy? ¿Me has mentido al decirme que terminaste en la Marina Mercante?

- No – volvió a mirarla y suspiró, resignado – Estuve poco tiempo enrolado. Cuando nos dirigíamos hacia América nos asaltaron los piratas y yo me uní a ellos.

- De modo que eres un pirata.

- Lo he sido durante estos últimos años. No quería decírtelo para que no te avergonzases de mí. Tampoco se lo dije a mis padres: ellos creen que aún sigo en la marina. Y, de todas formas, ya no importa – añadió - Acabo de dejarlo. Mis compañeros van a retirarse, así que hemos repartido el botín. Y ahora estoy aquí.

- Aquí en Jamaica, soltero y con los bolsillos llenos de dinero.

- Básicamente.

- Pues no vas a estar soltero mucho más tiempo – afirmó, decidida - Y que te quede claro, Paddy, aún no ha llegado el día en que yo me avergüence de tí. Además, ¿te crees qué no he tenido tiempo de echar un vistazo al lugar donde vivo en estos dos años? He visto de todo: piratas, delincuencia, prostitutas, esclavitud... Kingston tiene sus cosas buenas y sus cosas malas. No es para tanto, si vives en las afueras como yo. Y dejando aparte sus defectos, es un lugar hermoso donde vivir.

- Éso es cierto. Aún así, no creo que deba invitar a mis compañeros a la boda. Lo digo en serio.

- Está bien. Les mandaremos una remesa de alcohol y comida, ¿éso les satisfará?

- Bastante más que asistir a la ceremonia.

- Entonces, todo arreglado. Ahora, ven conmigo – le ofreció su brazo y echaron a andar en cuanto Pat se prendió de él.

- ¿Adónde vamos?

- A la iglesia. Voy a hacer de tí un hombre honesto, Patrick Lambert.

El irlandés se echó a reír.

- Buena suerte con éso.

Polly lo miró de reojo, con la confianza de un gato que sabe que tiene atrapado al ratón.

- Soy la mujer con más suerte del mundo – plantó un repentino beso en su mejilla - Te quiero, Paddy.

- Y yo a tí, Polly.

Se alejaron calle abajo, felices y enamorados.

El día era soleado en Saint Löis.

Apenas unas pocas nubes pintaban de gris el horizonte, mientras, en la galería, el gobernador estaba sentado a la mesa, disfrutando de su desayuno. Vió venir a lo lejos a su secretario e instintivamente se irguió en la silla, deseoso de que aquella mañana el anciano al fin le trajese buenas noticias:

- ¿Alguna novedad sobre el Santa Fe? - interrogó, en cuanto Fermín se detuvo frente a él - ¿Han arribado ya a puerto con mi hermano?

- Me temo que no, señor. De hecho, algunas de nuestras fuentes afirman haber visto el navío del capitán Ortiz atracado en Port Royal.

- ¿¡Jamaica!? - lo miró, estupefacto – ¿Pero qué iba a estar haciendo Ortiz allí? Su puerto base es La Habana. No se le ha perdido nada en tierra inglesa y no creo que se acercase jamás a ese nido de piratas.

- Precisamente, señor. Es muy extraño.

El gobernador sopesó la información y una fina línea sustituyó a sus labios, cuando los apretó pensando en lo peor:

- Envía un mensaje a Lord Hamilton – ordenó - Que me haga el favor de enviar algunos hombres a verificar si éso es verdad y, si lo es... entonces pídeles que capturen a esos piratas y rescaten a mi hermano. Que lo envíen a Saint Löis de inmediato.

- Sí, señor. Si se me permite la pregunta, ¿en serio cree que los piratas han podido vencer al capitán Ortiz y que han llevado a su hermano hasta Jamaica con ellos?

- Espero que no. Pero si lo han logrado, o si han conseguido hacerse con el barco y están en la isla, Remi debe de estar con ellos... A no ser que esas alimañas lo hayan asesinado como represalia por echarles encima a los guardacostas.

- Fue una maniobra osada, señor, pero necesaria.

- Desde luego – asintió Delaney, reafirmándose – No iba a pagar a esos ladrones un rescate después de lo que le hicieron a mi hermano: secuestrarlo de esa manera... y a saber que más. No, ni hablar. Yo no negocio con piratas, menos aún cuando tengo ventaja. Y estamos hablando de mi hermano, Fermín.

- Es totalmente comprensible, señor – el anciano se despidió con un gesto – Contactaré con el gobernador inmediatamente. Espero que sus hombres puedan devolvernos al joven monsieur Delaney.

- Yo también lo espero. Haz saber a Lord Hamilton que no importa el método que deban emplear sus hombres para arrebatarles a Remi a esos piratas, pero que no le hagan daño a mi hermano, ¿entendido?

- Me aseguraré de que el gobernador lo sepa, señor.

Fermín se retiró, dejando al gobernador a solas. Bernard resopló y golpeó frustrado el brazo de la silla.

¿Como era posible que los piratas hubiesen burlado a Ortiz? Si el Santa Fe estaba en Port Royal, ¿quería éso decir que lo habían vencido? En ese caso, lo más probable era que Ortiz y los suyos estuviesen descansado en el fondo del mar. ¡Demonios! Esos malnacidos eran más astutos de lo que pensaba. Había cometido el error de subestimarlos, pero no volvería a caer en la misma trampa.

Tenía que actuar y debía hacerlo con contundencia. Estaba deseando darle su merecido a esos piratas. Además, se estaba quedando sin tiempo. Debía recuperar a Remi cuanto antes. Y no sólo porque le preocupaba su bienestar conforme pasaba el tiempo y él seguía en manos de esos canallas, sino porque tenían una boda que celebrar. Había acordado con monsieur Giroux que los jóvenes se casarían en la semana posterior a la llegada de Remi a la isla y los preparativos ya estaban hechos, salvo la decoración de la capilla que podía hacerse tranquilamente en una mañana... lo mismo que se tardaba en trasladar a la novia desde el convento hasta la mansión del gobernador, donde tendría lugar la celebración.

La unión entre ambas familias era necesaria y repercutía directamente en la estabilidad económica y en la prosperidad de la isla. Remi y Caroline tenían un provechoso futuro por delante, uno que sus familias habían puesto gran cuidado y expectativas al forjar. No podían permitir que nada lo estropease, mucho menos una panda de desarrapados piratas.

No. De ningún modo iba a consentirlo. ¿Sus enemigos querían jugar con él? Pues él les daría juego.

Más les valía a esos canallas estar preparados.

XXVII

A media tarde, cuando el calor de la estación seca no castigaba tanto a la ciudad, Aloys llevó a Remi a hacer un recorrido por Kingston.

Llevaron consigo un poco de agua fresca y algo de fruta, para llenar el estómago y mantenerse hidratados durante el camino. Recorrieron las calles cercanas al puerto, dejando atrás el lugar donde se ajusticiaba a los delincuentes y acercándose poco a poco a la Plaza de Armas, que era el foco central de la ciudad y estaba ocupada por la iglesia en un extremo, una cisterna grande de agua en el centro y los almacenes de la ciudad al otro lado. En torno a la plaza se distribuían el resto de calles, formando una cuadrícula perfecta.

Mientras caminaban, una variopinta amalgama de gente se desplazaba a su alrededor: blancos, negros, mulatos, mestizos... la mayoría vestidos de forma humilde – o desarrapada, en el caso de algunos mendigos y piratas – y alguno que otro luciendo un atuendo más cuidado, evidenciando su estatus de clase media.

La ciudad de Kingston era una ciudad comercial y muy próspera, habitada por miles de personas. Una buena parte de su población estaba formada por africanos, debido en gran medida a la ingente cantidad de esclavos que servían como mano de obra en las plantaciones. Estos hombres y mujeres trabajaban la tierra y cargaban sobre sus espaldas el peso de la economía de la ciudad, que estaba basada principalmente en la agricultura y en el cultivo y comercio de la caña de azúcar. Así mismo, Kingston acogía también a su porción de prostitutas y piratas, que se concentraban sobre todo en las áreas cercanas al puerto. La mayoría los consideraba una lacra, pero todos reconocían la utilidad de unas y el peso que ostentaban los otros en Jamaica, así como en el resto del Caribe. Un paseo por la playa daba la oportunidad al caminante de vislumbrarlos en todo su apogeo: desde las jóvenes que lucían sus vergüenzas en los burdeles en espera de clientes, hasta las propias madams que gestionaban las casas y el dinero que entraba en ellas; desde los toscos marineros hasta los corsarios o filibusteros, pasando por los bucaneros de Haití – insignes miembros de la Hermandad de la Costa - y demás piratas de toda índole y nacionalidad.

Hacia el final del paseo, cuando ya no quedaban cítricos que comer ni encantos que visitar en la ciudad, Aloys llevó a Remi hasta una tienda que quedaba situada no lejos del centro, donde un compatriota suyo vendía diversos preparados médicos y plantas: la botica del doctor necesitaba de algunos suplementos antes del viaje a África y podían aprovechar para adquirirlos allí antes de regresar al navío.

Las compras no se alargaron mucho. Aloys y su paisano, Ambroos, estuvieron charlando un rato más en holandés y Remi no participó en la conversación, pues su conocimiento sobre la lengua materna del médico se reducía a las palabras que se veía obligado a comprobar en el diccionario, cada vez que le tocaba hacer inventario. Cuando acabaron, el galeno y su joven compañero se acercaron hasta una taberna del puerto para comer algo antes de volver a bordo. Encargaron un par de raciones de estofado de pollo y dos cervezas muy frías, con las que reponer fuerzas al tiempo que combatían el calor. Ocuparon una de las mesas que había cerca de la puerta y consumieron la sabrosa comida, que era una de los puntos fuertes del lugar.

Estaban terminándose las bebidas cuando Remi habló:    

- ¿Donde está el aseo?

- En el callejón de atrás – el doctor sonrió al ver el gesto de sorpresa del joven – Tranquilo, vamos a pagar la comida y te acompaño. No es seguro ir solo cuando está oscureciendo.

Tras dejar el dinero sobre la barra, salieron por la puerta de atrás y caminaron por el callejón hasta encontrar un lugar despejado y medianamente limpio, donde no hubiese personas ni ratas que importunar.

Aloys se quedó a cierta distancia para darle intimidad a su compañero y aguardó con la espalda pegada a la pared hasta que éste terminó. Luego se pusieron en marcha con intención de volver al barco, rodeando la taberna por el lado izquierdo.

Acababan de doblar la esquina, cuando los soldados los sorprendieron.

De repente tenían tres pistolas y un fusil apuntándoles a la cara y al otro lado había cuatro casacas rojas. Aloys tomó del brazo al muchacho e instintivamente se adelantó para que Remi quedase detrás de él y no resultase herido si los hombres disparaban.  

- Estamos buscando a Remi Delaney – anunció uno de los soldados, que, por su tono autoritario, debía de ser el jefe del escuadrón. Sus ojos verdes se fijaron inmediatamente en el joven - Asumo que ése ha de ser usted. Venga con nosotros, señor, su hermano le está esperando.

El chico sintió que se formaba un nudo de aprensión en su estómago.

- ¿Bernard está en Kingston?

- En Saint Löis. Le llevaremos en barco hasta allí. Esta noche dormirá usted en casa, señor, y esperamos no tenga que morir nadie para conseguir éso.

La amenaza estaba clara. Pensando que aquellos hombres podían herir – quizás incluso matar – a Aloys si éste intentaba impedir que se lo llevaran, el muchacho se desprendió del agarre del doctor y caminó al frente, hasta colocarse entre las armas y su compañero.

- Por favor, no disparen. Iré con ustedes.

- Remi – el tono de Aloys sonó casi angustiado al pronunciar su nombre.

- No dejaré que te hagan daño – declaró, dándose la vuelta para mirarlo. Había una súplica en los ojos del galeno, pero Remi sabía que no podía concedérsela. Era demasiado peligroso. Así que se dirigió a los soldados de nuevo: - Por favor, señores, mi amigo aquí presente no es un pirata, es médico. Me comprometo a regresar con ustedes a Saint Löis, pero a cambio les pido que no utilicen sus armas ni hagan daño a mi acompañante.

- No ha de preocuparse, monsieur: las órdenes del gobernador Hamilton eran que le devolviésemos con su hermano. Los piratas pueden marcharse, siempre que no se interpongan. Y usted no piensa interponerse, ¿verdad, doctor?

- No lo hará – prometió Remi y se volvió una vez más para mirar a su amigo - Vuelve al barco, Aloys.

- No me pidas éso. Sabes que no puedo dejar que te lleven...

- Te matarán, si no lo haces. Por favor, yo estaré bien. Regresa con los demás. Sabes que es lo único que puedes hacer.

Dicho ésto, Remi se fue caminando con los soldados y Aloys tuvo que hacer uso de todo su autocontrol para no perseguirlos. Llevaba encima una pistola cargada y un cuchillo como protección, sabía usar ambos, pero de nada le servirían contra cuatro hombres armados. Podía tomarlos por sorpresa, desde luego, acabar con uno o dos de ellos... pero todavía quedarían otros dos que podrían matarle sin pestañear. Su compañero tenía razón, era demasiado peligroso.

Aguardó unos minutos, hasta que imaginó que estarían fuera de su alcance y entonces echó a andar para regresar cuanto antes al barco. Debía avisar a los otros. Se había visto obligado a dejar marchar a Remi porque no tenía otro remedio, pero no pensaba quedarse de brazos cruzados mientras se lo llevaban a Saint Löis y lo casaban con esa chica.

De ninguna manera. Ahora que tenían un futuro juntos no iba a renunciar a él. No perdería a su matelot.    

Aloys fue directo al camarote del capitán en cuando sus pies pisaron la cubierta del barco. Lachlan caminaba tras él, intentando seguirle el ritmo, pero el doctor estaba demasiado enojado para éso.

Aquello no pintaba bien.

Los dos hombres se habían encontrado a mitad de camino y el escocés le había contado al médico cómo la capitana lo había enviado a buscarles a él y al muchacho, para prevenirles después de que Lord Hamilton abandonase el barco. El gobernador había venido a verles con una propuesta: dejarles marchar a cambio de entregarle al joven Delaney. Vianne se había negado, aduciendo que el chico ya no se encontraba abordo y que la intención de su tripulación no era ocasionar problemas en la isla. Pensaban marcharse a primera hora de la mañana siguiente y jamás regresarían. Hamilton estuvo conforme con éso, pero le había asegurado a la capitana que no saldrían de allí hasta que sus hombres diesen con el muchacho, al cual su amigo el gobernador de Saint Löis quería de vuelta sano y salvo... aquella era una condición que sencillamente no iba a negociarse.

Así las cosas, Lachlan había hecho lo posible por encontrar al doctor y a su compañero antes que los soldados, pero no lo había conseguido y ahora...

- ¡Se lo han llevado! – anunció el galeno, indignado, en cuanto atravesó la puerta del camarote y tuvo a la capitana enfrente - A Remi: los soldados del gobernador se lo han llevado mientras estábamos en la taberna. Van a devolverlo a Saint Löis.

- Lo siento, capitana – Lachlan entró tras él y aprovechó el momento de silencio para disculparse - No llegué a tiempo.

- No pasa nada – lo disculpó la mujer. A continuación, resopló – Lo lamento, Aloys, intenté avisaros. ¿Los soldados no os hicieron daño?

- Nos apuntaron con sus armas, pero éso no importa. Remi va camino de Saint Löis, tenemos que impedirlo. Hay que ir a buscarlo.

- Lo haremos – aseguró Vianne – Remi es uno de los nuestros ahora y no podemos dejarlo atrás. Mucho menos en contra su voluntad, no importa cuánto quiera su hermano tenerlo de vuelta. Acordamos que Bernard Delaney no iba a recuperar nunca a su hermano y así será. No sé si te habrás dado cuenta, pero los hombres han regresado al barco y ya se están preparando para zarpar. Cuando Hamilton se fue, además de a Lachlan envié a algunos de los grumetes para avisarlos a todos de que había habido un cambio de planes. Quería estar preparada para irnos en cuanto tú y el muchacho subieseis a bordo.

- Te lo agradezco – suspiró Aloys, su furia parcialmente aplacada - Perdona por haber entrado así, es que...

- Te han quitado al chico y te has vuelto loco – la mujer chasqueó la lengua y meneó la cabeza al mirarlo, asombrada – Quien te ha visto y quien te ve, Aloys. Por Dios, os conocéis desde hace apenas un mes, ¿tanto quieres a ese muchacho?

- Es mi matelot – declaró el médico, mirándola de frente.

Las cejas pelirrojas de la capitana se alzaron por la sorpresa. Dirigió su mirada instintivamente hacia Lachlan.

- A mí no me han pedido que redacte ningún contrato – alegó el escocés, tan sorprendido como ella.

- Íbamos a hacerlo de camino a Madagascar. Pero, por favor, ¿podemos centrarnos ahora en lo que es importante? ¿Cómo vamos a recuperar a Remi? 

- Tenemos que diseñar una estrategia – señaló Vianne. Su entrecejo se frunció por la concentración – Hay que llegar hasta el muchacho y sacarlo de la isla, lo cual no va a ser fácil porque Saint Löis está muy bien protegida: tienen un cuartel en la ciudad y un fuerte. El gobernador cuenta con más de cien soldados y tienen una comunidad de plantadores que podrían aportar armas y esclavos, en caso de que fuese necesario defender la ciudad.

- Con la boda estarán todos distraídos – valoró Lachlan, pensativo – Podríamos mezclarnos entre la multitud, tal vez interceptar a los novios de camino a la iglesia.

- Hay que rescatar a Remi antes de la ceremonia – dijo Aloys - Si pudiésemos infiltrarnos en la mansión...

Éso pareció darle una idea a Vianne. La mujer caminó hasta un armario cercado y extrajo de él un enorme pliego de papel que resultó ser un mapa de Saint Löis. Lo colocó sobre la mesa y les hizo señas para que se acercasen a mirar, cosa que los hombres hicieron de inmediato.

- Aquí – les señaló, apuntando con el dedo a una pequeña bahía sobre la que se había dibujado el símbolo que indicaba una construcción destacada - La casa del gobernador tiene acceso al mar. Tal vez podríamos acceder por ahí y tratar de sacar al muchacho en plena noche o algo así. Necesitamos que pase un tiempo hasta que se den cuenta de que ha desaparecido o de lo contrario nos masacrarán: no tenemos los hombres ni las armas necesarias para vencerlos en un enfrentamiento.

- Debemos mantenernos fuera del alcance del fuerte, capitana – previno Lachlan - Sus baterías nos hundirán si les damos la oportunidad.

- Estoy de acuerdo – asintió Vianne. Volvió a fijar sus ojos en el mapa, estudiándolo, y luego alzó la vista para mirar de nuevo al escocés – Lachlan, ordena que pongan rumbo a la bahía de Saint Löis. Debemos evitar a toda costa que nos vean, especialmente desde el fuerte, y que me avisen antes de entrar en la bahía.

- Sí, capitana.

- Avisa a monsieur Leroux. Que venga aquí: tenemos un rescate que planear.    

El escocés asintió y se marchó enseguida.

Aloys y Vianne se quedaron repasando el mapa hasta que los otros llegaron. Entonces se reunieron los cuatro en torno a la mesa y el plan para recuperar a Remi Delaney comenzó a tomar forma.

XXVIII

El viaje a bordo de la chalupa le pareció eterno, aunque quizás no había durado más que un par de horas.

Cuando al fin tocaron tierra y bajaron del barco era ya de noche. Remi pudo ver a la luz del farol que portaban los soldados una playa de arena clara y un pequeño embarcadero, donde algo que debía de ser un bote permanecía estático en el agua, atado con cuerdas al muelle.

Encaminaron sus pasos hacía la gran mansión de paredes blancas que se veía al fondo y pronto estaban llamando a unas dobles puertas situadas en la parte de atrás. Al poco les abrió un criado, al cual los soldados ordenaron que anunciase su presencia al gobernador de la isla. Antes de darse cuenta, estaban los cinco dentro de una estancia decorada con espartana elegancia, llena de estanterías repletas de libros, muebles de madera oscura y un enorme escritorio de roble al fondo... Remi tragó saliva cuando reconoció a su hermano sentado al otro lado.  

Bernard se levantó nada más verlo, esbozando una sonrisa que llegó hasta sus ojos azules, tan similares a los de su hermano. El gobernador acortó con cuatro zancadas la distancia que los separaba y estrechó al joven entre sus brazos, sin mediar palabra.

- Remi, hermano, bienvenido a casa. Me alegro de recuperarte sano y salvo – inspeccionó su estado en cuanto se separaron - ¿Esos brutos no te hicieron daño?

- No son brutos. Y me han tratado bien: me dejaron a cargo del doctor del barco y he estado sirviendo como su ayudante todo este tiempo.

- Bueno – Bernard hizo una mueca – Al menos éso es mejor que estar prisionero en la bodega. Señores – se dirigió a los soldados que aguardaban tras ellos – Tienen ustedes mi más sincera gratitud por devolverme a mi hermano. Por favor, denle las gracias de mi parte a Lord Hamilton y díganle que espero poder devolverle muy pronto su ayuda.

- Así lo haremos, gobernador – el jefe del escuadrón se despidió de ellos con un asentimiento – Si no le importa, ahora debemos regresar a nuestros puestos.

- Por supuesto. Si lo desean, antes de irse, pueden indicar a algún criado que los lleve hasta la cocina y mi cocinera les preparará un delicioso refrigerio para el viaje de vuelta.

- Es usted muy amable, señor.

- No es nada. Ustedes me han devuelto a mi hermano y estamos en deuda.

Los soldados se despidieron y abandonaron el estudio en dirección al pasillo, donde seguramente seguirían el consejo de su anfitrión. 

Mientras tanto, Bernard sonrió de nuevo y palmeó el hombro de su hermano, satisfecho.

- Me alegro mucho de tenerte en casa. Ahora mismo pienso enviar un mensaje a las Clarisas, para que mañana temprano traigan a Caroline: ella permanece en el convento hasta la boda, pero está deseando conocerte. Está muy ilusionada con vuestro matrimonio. Mandaré que decoren la capilla y podréis casaros pasado mañana. Ya está todo preparado. Será un gran acontecimiento.

- Bernard – el joven titubeó - Yo preferiría que postergásemos la boda un poco. Después de todo lo que ha pasado...

- Estarás cansado. Y traumatizado, lo entiendo. Lo que esos malnacidos te han hecho no tiene perdón – torció el gesto, indignado - Haré que los cuelguen, Remi. Le pedí a Lord Hamilton que diese buena cuenta de ellos...

- No hablemos de éso ahora – lo interrumpió, sin poder ocultar el malestar que le producía aquel tema – Estoy cansado. Por favor, ¿puedo irme a dormir?

- Claro – se alejó un momento para recoger una pequeña campana de plata que había sobre el escritorio, la cual agitó para hacer venir enseguida a un criado. El muchacho que apareció en la puerta llevaba una peluca blanca y vestía un elegante uniforme azul que hacía juego con sus ojos – Lleva a monsieur Delaney a sus aposentos – le ordenó su hermano - Si necesita o desea alguna cosa, encárgate de que la obtenga.

- Sí, señor gobernador.

Remi casi suspiró aliviado cuando el criado abrió la marcha, haciéndole un educado gesto para que lo siguiese. Aunque apenas habían llegado a la puerta, cuando su hermano habló de nuevo:

- Remi. ¿Por casualidad sabes qué ha sido del capitán Ortiz? - inquirió, frunciendo el ceño - No se ha vuelto a tener noticias de él ni de ninguno de sus hombres. Desgraciadamente, puedo imaginar su destino.

- En ese caso, no necesitas que yo te lo diga, hermano: tú ya lo sabes.

- Por supuesto – apretó los labios - Esos salvajes...

- Buenas noches, Bernard.

- Buenas noches, Remi. Estoy orgulloso de tí por sobrevivir a esos canallas con tanta entereza. Debió ser terrible para tí.

- No me fue difícil, hermano. Ninguno de esos hombres me hizo daño.

- Porque no querrían tener problemas a la hora de cobrar el rescate. Habrían de saber que cualquier daño hecho a tu persona podía significar que yo me negase a pagar y entonces secuestrarte no les habría servido de nada, salvo para perder el tiempo. Son astutos, esos perros de mar... algunos de ellos. Pero ahora ya puedes respirar tranquilo: ningún pirata se atreverá a secuestrarte aquí. A partir de ahora, vivirás en paz en Saint Löis.

- Por supuesto, hermano.

Remi se puso de nuevo en marcha, precedido por el criado. Tuvo que hacer un soberano esfuerzo para no huir de la estancia corriendo.   

Cuando su padre llegó al convento para recogerla, ya estaba preparada.

Esa mañana se habían levantado muy temprano y Lacy – su recién nombrada doncella - la había ayudado a peinarse y a vestirse. Escogieron el vestido rosa coral porque su estilo a la francesa favorecía su figura esbelta y el color hacía destacar su piel blanca y sus ojos negros. Recogieron sus oscuros cabellos en alto con un moño sencillo, sin peluca, pues hacía demasiado calor.

Desde la tarde anterior, cuando llegase el mensaje del gobernador, su equipaje y su ajuar habían estado listos. Mientras ellas estaban en el refectorio, los baúles eran transportados hasta el carruaje por los criados de su padre, apenas unos minutos después de que el vehículo se hubiese detenido ante la puerta.

Apenas hubo tiempo para un frugal desayuno. Lacy y ella compartieron su comida con las Clarisas como cada día y se despidieron de ellas para siempre cuando la monja encargada de la portería apareció para anunciarles que monsieur Giroux había llegado y aguardaba fuera a su hija para llevarla a la mansión del gobernador.

El paseo hasta el carruaje le resultó más largo que en otras ocasiones: tuvo que hacer un esfuerzo a cada paso para no recogerse las faldas y huir corriendo. Estaba acostumbrada a marchar con su padre para pasar las Navidades - y a veces también la Pascua - en casa, pero ahora su próximo destino sería totalmente distinto:

Iba camino de un matrimonio que no deseaba.

Cuando la buena nueva le fue anunciada, meses atrás, había tratado de disuadir a su padre, pero le resultó imposible. Él no quiso escuchar ni una sola de sus razones e insistió una y otra vez en las ventajas de aquella unión. Cuando ella trató de mantenerse firme, su padre la reprendió por su insensatez, amenazó con desheredarla o recluirla para siempre en el convento, y le aseguró que no permitiría que rechazase tan buen partido como era el hermano del gobernador. Por desgracia para ella, negarse no era una opción puesto que, como mujer – y siendo aún menor de edad -, estaba bajo la tutela de su progenitor: era suya para manejarla a su antojo o prometerla en matrimonio con quien quisiera.

Por esa razón, se había visto obligada a tomar una drástica decisión.

Durante su larga estancia con las Clarisas había aprendido muchas cosas y conocido a muchas personas: las monjas regentaban dentro de los terrenos del convento un comedor para los pobres, una escuela y un hospital, y todos los desamparados de Saint Löis acudían a ellas para obtener su sustento, educación y atención médica. Las Clarisas eran famosas por su caridad y dedicación a los pobres, predicaban la humildad y la ayuda al prójimo, y su buen hacer les había granjeado el afecto y la confianza de aquellos cuyo bienestar procuraban... independientemente de si creían o no en Dios: prostitutas, mendigos, peones, algún que otro esclavo huido de sus amos y, por supuesto, antiguos piratas. 

Fue así como conoció a Lacy.

Lacy Ascott era natural de Saint Löis. Hija de un pirata y una prostituta, se había criado en el burdel donde trabajaba su madre y desde los diez años – disfrazada como un chico - había acompañado a su padre en alguno de sus viajes, ejerciendo como grumete en el barco. Cuando cumplió los dieciséis decidió quedarse en tierra y acabó buscando refugio en el convento tras quedar embarazada de uno de sus compañeros, que no quería tener nada que ver con la responsabilidad. Siendo que no tenía muchas opciones y el embarazo había comenzado a notarse, la joven pensó que sería más seguro para ella marcharse y esconder así su verdadero sexo, que el resto de sus compañeros de tripulación desconocían.

El primer encuentro entre las dos habría podido calificarse como fascinante: su atención fue irremediablemente atraída por aquella criatura rubia y menuda, de descarada mirada azul y que vestía con ropas de hombre. Su lengua era tan soez como la de cualquier marinero y era considerablemente rápida en estampar su jarra contra la cabeza de cualquiera que se atreviese a importunarla. Aún así, parecía que su serenidad natural la tranquilizaba y la otra muchacha se comportaba de manera más comedida en su presencia, por lo que las monjas enseguida la pusieron bajo su cargo.

Ella había cuidado de Lacy durante su embarazo. Estuvo ahí para sostener su mano cuando llegó el momento del parto... y la consoló por su pérdida en las semanas posteriores al fallecimiento del bebé, que había nacido con el cordón enredado al cuello.

Aquellas vivencias las convirtieron en amigas primero, en confidentes después, y en aliadas dos años más tarde. Lacy le había hablado de sus experiencias en el mar y de cómo era la vida entre los piratas. Le había enseñado conocimientos básicos de navegación, a nadar y a disparar una pistola... ésto último en secreto, por supuesto. Las Clarisas jamás lo habrían aprobado. Ella, a cambio, la enseñó a leer y escribir, a manejar los números y a montar a caballo. Cuando llegó el momento, ambas decidieron que iban a macharse de allí y que ningún padre o marido les impediría cumplir su sueño de ser libres. Lacy estaba cansada de vivir en el convento y, aunque le gustaba ayudar a otros, una vida de trabajo y oración no era lo que tenía pensado para su futuro. Ella, por su parte, no soportaba la idea de abandonar su reclusión en el convento para someterse a otra clase de encierro: el matrimonio. Una jaula de oro donde pasaría sus días criando hijos y ocupándose de los asuntos domésticos de su marido, que, como buen comerciante, repartiría sus días entre la oficina de comercio de la isla y los viajes a ultramar. Y mientras, ella aguardaría en su ausencia, anhelando tener un control sobre su vida que jamás poseería... a no ser que lo tomase por su cuenta.

De esa manera se había fraguado el plan: ella había solicitado permiso a las Clarisas para tomar a Lacy a su servicio como doncella y a las monjas les había parecido una excelente idea. El siguiente paso fue conseguir la ropa de hombre y el dinero, que obtuvieron vendiendo unas joyas de su difunta madre, utilizando como intermediario a un viejo pirata al que solían servir en el comedor y que les había hecho el favor a cambio de un pequeño beneficio económico. Ahora sólo debían llegar a la mansión del gobernador, de cuyas cocinas obtendrían furtivamente los víveres para su viaje, antes de fugarse usando la lancha que alguna vez le había mencionado su padre que el gobernador poseía y que descansaba en el embarcadero detrás de la casa, cuyas aguas pertenecían a la pequeña bahía de Saint Löis. De ahí cruzarían por mar hasta Haití, donde decidirían cual habría de ser el siguiente capítulo de sus vidas. 

Durante el trayecto en carruaje, ambas permanecieron en silencio y se comportaron con la corrección esperada, limitándose a responder las pocas preguntas que les formuló su padre y a mirar por la ventanilla el paisaje, que era exuberante y verde a su alrededor, con algunas granjas y plantaciones emergiendo de tanto en tanto.

Alcanzaron la casa del gobernador a tiempo para el almuerzo. El carruaje se detuvo finalmente frente a una mansión de paredes blancas, en un inmenso patio que daba acceso a la casa a través de un gran arco de piedra, o por pequeñas puertas laterales cruzando la galería.

Y allí mismo los aguardaban el gobernador y un joven que no podía ser otro que su futuro esposo. Ambos hombres tenían cabello oscuro y una complexión similar, aunque Bernard Delaney era el más alto de los dos y sus ojos, como pudo comprobar cuando bajaron del coche y tuvo la oportunidad de acercarse, eran más oscuros que los de su hermano menor.

El gobernador los recibió a ambos sonriente y saludó primero a su padre con un sólido apretón de manos, antes de dirigirse a ella:

- Caroline – besó la mano que ella le ofreció y ambos intercambiaron una educada reverencia - Permíteme presentarte a mi hermano: Remi – se giró hacia el joven, señalándolo con un gesto de la mano, sin perder la sonrisa - Remi, ésta es tu futura esposa, la encantadora Caroline Giroux.

- Monsieur – repitieron el ritual de saludo, que el muchacho ejecutó con una correcta desgana. Eso le resultó curioso, pues parecía que el joven tuviese tantas ganas como ella de estar ahí.

- Mademoiselle. Es usted aún más hermosa en persona. Confío en que el viaje desde el convento habrá sido confortable.

- Así ha sido, monsieur. ¿Y qué tal el viaje desde Francia?

- Venturoso, gracias.

- Remi estaba deseoso de llegar a la isla para conocerte – declaró Bernard – En la capilla ya está todo preparado. ¿Os parece si entramos? El almuerzo acaba de ser servido.

- En ese caso, no deberíamos permitir que se enfríe – bromeó su padre y, ofreciéndole su brazo, la llevó con él hasta el comedor, en compañía de su futuro marido y cuñado.

Lacy y ella intercambiaron una última mirada, mientras la joven se quedaba atrás para inspeccionar el traslado de su equipaje hasta sus aposentos.

Pronto... Sólo tenían que aguardar unas horas más.

   XXIX

Tras un día que le pareció interminable, al fin lo dejaron solo.

Se había retirado tras la cena y ahora se hallaba en su habitación, esperando a que todos se fuesen a dormir para poder escapar de allí.

Tras la primera noche había decidido seguirle el juego a Bernard para ganar tiempo y confiaba en que, a esas alturas, Aloys habría avisado a los otros y estarían ya de camino para rescatarlo.

Sin embargo...

Era consciente del poco margen de tiempo que su secuestro les había dado a sus compañeros y no quería correr el riesgo de que no llegasen a tiempo, así que había pensado en aguardar hasta la madrugada y entonces tomar la barca que había visto atada en el embarcadero a su llegada para salirles al encuentro. En el peor de los casos, podía bordear la costa remando hasta Haití y desde ahí tomar un barco a Jamaica para ver si podía interceptarlos y escapar con ellos a Madagascar, donde su hermano jamás podría encontrarlos.

Sabía que aquello enfurecería a Bernard y sin duda también a monsieur Giroux. Estaba a punto de cometer una afrenta contra ambas familias, deshonrándolas al evadir su matrimonio con Caroline para huir al otro lado del mundo con una banda de piratas. Y era consciente de que éso empujaría a ambos hombres a tomar medidas drásticas. Sin embargo, no podía seguir adelante con aquello. No quería la vida que su hermano había construido para él, no quería quedarse en Saint Löis ni desposar a Caroline... ya no. Lamentaba que sus acciones fuesen a herir los sentimientos de la joven, pues ella era inocente en todo aquello, pero estaba decidido.

Tenía más claro que nunca que su futuro estaba con Aloys y nada ni nadie lo haría desistir de su empeño.  

Cuando miró el reloj y vió que sus manecillas marcaban las primeras horas de la madrugada, y, aguzando el oído no percibió sonido alguno en toda la casa, supo que había llegado el momento y se puso en marcha.

Llevó consigo una veladora encendida para guiarle en el camino. Atravesó el pasillo de la primera planta y bajó las escaleras hasta el recibidor. A espaldas de la escalera estaban las puertas a las que los soldados habían llamado aquella tarde cuando lo trajeron, y, junto a ellas, había una ventana lo bastante grande para permitir el paso de un hombre adulto.

El embarcadero se encontraba al otro lado, a tan sólo unos metros de la casa. La ventana no tenía enrejado, así que, dejando con cuidado la veladora sobre la mesita que estaba justo debajo, procedió a abrirla. Le costó un poco en mitad de aquella penumbra pero finalmente lo consiguió y, subiéndose a la mesa con cuidado, cruzó al exterior lo más silenciosamente posible. Luego recuperó la veladora y cerró la ventana desde fuera antes de huir hacia el embarcadero, donde su bote lo aguardaba.

Estaba tan ocupado llegando hasta el muelle y saltando al interior del bote para comenzar a soltar amarras, que no se percató de que otras dos personas habían salido por la misma ventana y se dirigían corriendo hacia él.

- Eh, tú, esa barca es nuestra.

Se quedó petrificado al oír aquella voz. Más aún cuando alzó la vista y lo primero que vió fue un cuchillo de cocina a escasos centímetros de su cara, blandido por un hombre rubio cuyas ropas lo identificaban como un marinero o un pirata – nadie que él conociese de la tripulación de Misson – y que iba acompañado por otro, moreno y más alto que él, que se cubría la cabeza con un sombrero y sostenía un farol encendido en la mano.

- Sal de ahí – ordenó el que lo apuntaba con el cuchillo – Nosotros la vimos primero.

- Por favor, aguardad – les pidió, alzando las manos para demostrarles que no era una amenaza – No hay necesidad de pelear: yo necesito la barca para ir al encuentro de mis compañeros y si vosotros vais en la misma dirección, podemos compartirla...

- ¿Quienes son esos compañeros? - inquirió el rubio, desconfiado - ¿No eres tú Remi Delaney, el hermano del gobernador?

Suspiró, abatido. No valía la pena negarlo, si ya lo habían reconocido.

- El mismo.

- ¿Por qué huyes? - inquirió el otro marinero. Su tono era de curiosidad - ¿No ibas a casarte mañana?

- Iba, pero no puedo hacerlo. Mi novia es una joven encantadora y lamento que ésto vaya a herirla, pero no puedo casarme con ella.

- ¿Por qué no?

- Nunca quise de verdad ese matrimonio. Y ahora he encontrado mi lugar en otra parte.

- Yo también – dijo el marinero tras una pausa, quitándose el sombrero para revelar su cabello corto y unos rasgos que eran reconocibles a la luz del farol.

- ¡Caroline! - se quedó estupefacto, mudo por la sorpresa.

- Shhh, baja la voz, imbécil – lo amonestó el marinero rubio, enojado – Vas a hacer que nos descubran.

- Lo siento – se disculpó y acto seguido volvió a mirar sorprendido a la mujer - ¿Tú... también vas a fugarte? ¿Y vestida de hombre?

- Es más seguro. Lacy y yo nos vamos a Haití. ¿Crees qué podríamos ir los tres juntos?

- Por supuesto: Haití era mi segunda opción. Podemos ir juntos y, si encontramos a mis amigos por el camino, entonces vosotras podéis quedaros con el bote y remar hasta allí.

- ¿Qué amigos son ésos? - preguntó la doncella, entre la intriga y la desconfianza.

- Los piratas que me secuestraron cuando viajaba hacia Saint Löis. Me he unido recientemente a su tripulación.

Ambas mujeres lo miraron estupefactas. Acto seguido, intercambiaron una mirada entre ellas.

- ¿Eres un pirata? - inquirió Caroline, observándolo contrariada - ¿Y te secuestraron? Nadie me dijo nada.

- No le he dicho a Bernard que ahora soy uno de ellos... Y no creo que él le haya contado a mucha gente lo del secuestro. Conociéndole, habrá querido guardar las apariencias mientras solucionaba el asunto.

- Bueno, sea como sea, me parece que deberíamos ponernos en marcha - hizo notar Lacy, impaciente - No vamos a estar aquí de cháchara toda la noche. A este paso, nos descubrirán antes de que subamos al bote.

- Tienes razón – Remi hizo una mueca y reanudó su trabajo con las cuerdas - Vamos, subid, yo me encargo de las amarras.

Las dos mujeres subieron al bote. Caroline se sentó a un lado con su farol y Lacy lo hizo justo enfrente suya, tomando uno de los remos e indicándole al joven con un gesto que cogiese el otro.

Remi así lo hizo y ambos empezaron a remar. Se mantuvieron en silencio mientras cruzaban la bahía y, estaban ya acercándose a la costa con intención de ir bordeándola en cuanto saliesen de la ensenada, cuando Caroline volvió a hablar, curiosa:

- ¿Cómo consiguió tu hermano traerte hasta aquí? ¿Pagó el rescate a los piratas?

- No – meneó la cabeza - Envió a los guardacostas. Hubo un enfrentamiento y perdimos nuestro barco. Luego, cuando estábamos en Jamaica, avisó a los soldados del gobernador Hamilton para que me trajesen aquí.

- Es un bastardo testarudo – afirmó Lacy, apretando los labios – Perdona que hable así de tu hermano, pero...

- Tranquila, no siento aprecio alguno por sus métodos.

- Yo tampoco. Y a todo ésto – preguntó, al cabo de un momento - ¿Quien es tu capitán?

- Misson.

- ¡¿Vianne Misson?! - la chica lo miró estupefacta.

- ¿La conoces?

- ¿Conocerla? - bufó, incrédula - No en persona, pero ya me gustaría: fue la primera mujer en capitanear un barco pirata en el Caribe y a día de hoy sigue siendo la única.

- ¿Podríamos ir con ellos? - intervino Caroline - ¿Y si nos unimos nosotras también a la tripulación?  

- ¿Queréis ser piratas? - preguntó, sorprendido.

- Es una opción – dijo Lacy - Tras llegar a Haití, aún no tenemos claro que hacer.

- Pues si vuestra intención es ser piratas, no podéis uniros a nosotros. Nos vamos a retirar – explicó, cuando ambas lo miraron sin entender – Lo tenemos todo preparado para iniciar una nueva vida en Madagascar.

- ¿Y qué pensáis hacer en esa nueva vida? - quiso saber Lacy, curiosa - ¿Donde demonios queda Madagascar, ya puestos?

- Está en África – respondió Caroline - Al otro lado del mundo, cerca de Europa.

- ¿Y hay que ir tan lejos para empezar de nuevo?

- Cuando has liquidado a un barco entero de guardacostas y te persigue el gobernador de Saint Löis... sí, yo diría que irse lejos es buena idea – afirmó Remi.

Lacy rió, divertida.

- Visto así...

Siguieron remando. Al abandonar la bahía guardaron silencio y apagaron el farol, pues iban a tener que bordear la isla y no querían que nadie los localizase desde la ciudad o, peor aún, desde el fuerte.

Respiraron tranquilos al dejar Saint Löis atrás y, encendiendo una vez más el farol, iluminaron su camino hacia Haití. 

El barco se estaba acercando a Saint Löis. La idea era cruzar desde Haití y bordear la isla por su extremo oeste, que llevaba directamente a la bahía desde donde se podía aprovechar la oscuridad de la noche para acceder a la mansión del gobernador...

De pronto, comenzaron a verse resplandores extraños en lontananza: una luz en la oscuridad, que aparecía y desaparecía en estudiados intervalos y que bien podía pertenecer a una vela o a un farol... Claramente no se trataba de un faro.

- Capitana – llamó Lachlan, que estaba de pie frente a la barandilla, en el lado de estribor – Mire allí – indicó cuando la mujer se le acercó, curiosa – Hay un barco haciendo señales.

Vianne sacó el catalejo y observó a través de la lente en la dirección de la que provenían las luces.

- Parece un bote – declaró – Hay tres personas en él.

- ¿Náufragos? - inquirió el escocés, frunciendo confuso el entrecejo.

- No. Están mandando un mensaje en código: R... E... M... - de repente la capitana se quedó petrificada y bajó el catalejo – ¡La madre que lo parió! ¡Ha escapado!

- ¿Quien? ¿¡El chico!?

- Avisa a Aloys – asintió. A continuación se guardó el catalejo en la casaca y tomó el farol más cercano. Empezó a devolver las señales hasta que el otro barco captó el mensaje y entonces alzó su farol sin tapar la luz, dejando ver claramente su posición - ¡Señor Leroux! ¡Vire a estribor! ¡Siga esa luz!

El marinero, que estaba al timón, asintió y maniobró para cumplir la orden. No tardaron mucho en dar alcance al bote y entonces la capitana ordenó echar el ancla, mientras les lanzaban una escala a sus ocupantes y los tres comenzaban a subir, uno por uno.   

Remi fue el primero y sus dos acompañantes subieron detrás. Aloys ya había llegado a la barandilla cuando el muchacho iba a mitad de camino por la escala y le tendió la mano aún antes de que llegase arriba, ayudándolo a pasar al otro lado.  

El médico abrazó al joven tan pronto como éste puso sus pies en cubierta. Y lo besó un instante después, delante de toda la tripulación. Mientras tanto, los otros dos hombres habían subido también a bordo y el más joven – que era rubio y menudo - observó la escena con cara de sorprendido al principio, pero enseguida sonrió. Su compañero, por su parte, pareció turbado al ver aquello y apartó la vista sin más.

- ¿Quienes sois vosotros? - preguntó la capitana, observándolos a la luz del farol - ¿De donde venís?

- Eramos criados en casa del gobernador – explicó el rubio - Mi nombre es Chadler, capitana. Y éste es mi compañero, Belleville. Coincidimos con monsieur Delaney mientras nos fugábamos y decidimos huir juntos.

- ¿Por qué huíais? ¿Acaso el gobernador no os trataba bien?

- La vida del siervo es dura, capitana.

- Por supuesto – asintió – ¿Habéis pensado en uniros a la tripulación?

- Sí, señora.

- ¿Y cuales son vuestras habilidades? Si queréis quedaros, más vale que sepáis hacer algo.

- Yo he servido varios años, capitana, y sé navegar.

- ¿En que barco has servido? ¿Quien era tu capitán?

- Rene Davignon. Serví en Le Requin desde los diez hasta los quince.

- Suficiente. ¿Y tu compañero? - señaló al joven moreno con un gesto - ¿También tiene experiencia? ¿Qué sabe hacer?

- Nunca ha navegado, capitana. Pero sabe limpiar y cocinar. También puede leer y escribir y maneja los números y las plantas para curar.

- Nos será útil – declaró Vianne, al cabo de un momento – Podéis quedaros. Soy la capitana Misson, bienvenidos al Nouvelle Liberté. Lachlan, ocúpate de ellos.

- Sí, capitana – se giró para dirigirse a los muchachos - Venid conmigo.

Los dos lo siguieron sin rechistar, perdiéndose en el interior del navío de camino a las cubiertas inferiores, donde el escocés les explicaría las normas, les buscaría acomodo y los haría firmar el manifiesto antes de prestar juramento.

Atrás quedaron el resto de marineros y su capitana, la cual ordenó en ese momento variar el rumbo para llevar el barco hasta el océano, donde navegarían todo lo deprisa que pudiesen para poner distancia entre ellos y el gobernador, antes de que éste descubriese que su hermano se había fugado junto con dos de sus criados.

Por su parte, el hermano del gobernador se hallaba nuevamente prisionero, esta vez entre los brazos del médico que, después de la experiencia sufrida, se resistía a separarse de él. El galeno había dejado reposar su frente contra la del muchacho y ambos intercambiaban cariñosos besos de vez en cuando.

- Estoy feliz de haberte recuperado – declaró, acariciando su espalda con ternura. Lo miró a los ojos, curioso – Dime, ¿cómo conseguiste escapar?

- Mientras los soldados me llevaban hasta la mansión, ví un bote en el embarcadero: está justo detrás de la casa, en plena bahía. Esperé hasta la noche siguiente para huir. Pensaba navegar hasta daros el encuentro o bien cruzar hasta Haití y volver a Jamaica desde allí.

- Pero sabías que nosotros iríamos en tu búsqueda. Ha sido una suerte que os hayamos encontrado a mitad de camino. Si no llegamos a cruzarnos...

- Me puse muy contento cuando localizamos el barco – admitió Remi – Lacy fue la primera en verlo y enseguida le hizo señas con el farol. Sabe lo que se hace, parece que tiene experiencia como marinero.

- Ha debido navegar antes. Vestida de muchacho, asumo.

- Éso pienso yo.

- ¿Su compañero también es una mujer? - inquirió Aloys, bajando la voz para que los marineros que trabajan a su alrededor no los oyesen – No son las primeras en seguir ese método. Por suerte, no les pasará nada si Vianne se da cuenta... si es que no lo ha hecho ya: conoce de sobra los trucos.

- El joven del pelo negro... - titubeó. No estaba seguro de si debía decírselo, pero por si acaso se descubría más adelante, no quería que Aloys pensase que no había sido honesto con él - Es Caroline, mi prometida.

- ¿¡Caroline Giroux!? - lo miró estupefacto - ¿Pero cómo...?

- Parece que ninguno de los dos deseábamos esta boda. Por lo que me ha contado, ella estaba harta de estar encerrada. Sentía que su lugar debía de estar en otra parte y por éso ella y Lacy decidieron huir.

- Bueno – dijo Aloys, al cabo de un momento – Pues espero que su lugar esté en África, porque una vez que dejemos el Caribe no habrá más tierra hasta llegar a Europa. Es un viaje demasiado largo para que alguna de las dos se arrepienta a medio camino.

- Confiemos en que no lo hagan. De todos modos, ya no hay vuelta atrás – declaró y el galeno asintió. El joven francés acarició entonces los cabellos de Aloys, esbozando una sonrisa - ¿Qué te parece si vamos dentro? He pasado por muchas emociones en estos días y quisiera tener el consuelo de mi médico.

- No hay nada que a tu médico lo complazca más que consolarte, mi matelot – el holandés correspondió a su sonrisa y lo besó en los labios - Vamos, aquí no tenemos nada más que hacer.

Remi sonrió a su vez, y, tomándolo de la mano, lo llevó con él a la enfermería. Habían pasado casi un día separados y debían – necesitaban - recuperar el tiempo perdido.

Aprovecharían el transcurso de la noche, sabiendo ambos que nadie los molestaría.

EPÍLOGO

Loko ny Olona (Madagascar). Primavera de 1722.

Las labores de construcción de la aldea terminaron seis años después.

El número de habitantes aún seguía siendo bajo, pese a que algunos hombres habían tomado esposas nativas para evitar que su pequeño asentamiento se extinguiese y su decisión pronto daría los primeros frutos. En el presente, no vivían más de sesenta personas en Loko ni Olona, así bautizada por sus propios habitantes en honor al nombre con el que las tribus cercanas los conocían y que, en la lengua autóctona malgache, significaba “hombres de color”... un apelativo adecuado para una tripulación tan variopinta.

La villa estaba formada por veinte casas rectangulares hechas de ravinala y madera, montadas sobre pilotes bajos a ambos lados de un ancho camino de tierra, con techos picudos y una sola planta. La arquitectura del lugar seguía la tradición malgache, usando materiales de la zona e incorporando algunas aportaciones de sus nuevos pobladores, como el uso de puertas de madera en las casas o la construcción de una pequeña trampilla en los tejados para dejar salir el humo al cocinar.

Al final del camino se había construido una casa de madera a la que todos conocían como “la casa del capitán”, donde residía Vianne con su secretaria: mademoiselle Belleville, y la compañera de esta: mademoiselle Chadler. Ninguno de los marineros conocía la verdadera identidad de las mujeres y por éso seguían llamándolas por los nombres que ellas mismas se habían adjudicado, la noche que se unieron a la tripulación. Aunque éso ya no importaba. Ambas mujeres habían revelado su verdadero sexo a su llegada a Madagascar y, tras la sorpresa inicial, los hombres las habían aceptado como en su día aceptaron a su capitana y por las mismas razones. Las tres mujeres habían decidido compartir casa, debido a su gran amistad.

A ambos lados de la casa del capitán, los hombres habían levantado la enfermería y la taberna, que eran adyacentes respectivamente a la casa del médico y a la casita que compartían Pedro y Augustin.

El mismo día en que se colocó el último tablón de madera en el tejado de su casa, el cocinero y su ayudante anunciaron que tendría lugar una fiesta en los próximos días, pues al fin habían concluido los trabajos de construcción y les parecía un buen momento para celebrar además su decisión de firmar el contrato y convertirse en matelots.

Ambas ideas fueron muy bien recibidas entre la tripulación, no sólo porque éso les daba la oportunidad de comer y beber gratis hasta hartarse, después de haber trabajado tanto, sino porque una unión de esas características gozaba de importancia en su comunidad: no había mayor vínculo entre dos personas que aquel que los impulsaba a compartir su vida y sus bienes, en muchos casos por el resto de sus vidas. Se trataba de una unión sagrada y como tal debía contemplarse.

Los marineros construyeron en la parte de atrás de la taberna un arco de madera y algunos ayudaron a sus mujeres a recoger flores para decorarlo y adornar con algunos pétalos el suelo, creando un sendero de vivos colores por el que los contrayentes – vestidos con sus mejores galas, igual que el resto de sus compañeros - caminaron de la mano hasta una pequeña mesa, donde descansaban el contrato y la pluma para firmarlo y tras la cual los aguardaba sonriente su capitana, encargada de ratificar aquel solemne acto por la autoridad que le confería su cargo.

Pedro y Augustin firmaron el documento y luego lo hicieron Lachlan y Aloys, que actuaban como testigos. Después la capitana unió las manos de ambos hombres y recitó un bonito discurso para sellar su unión. Entonces hubo vítores y aplausos entre la tripulación y, una vez terminada la ceremonia, todos se dirigieron junto con la feliz pareja hacia la taberna, donde el banquete había sido dispuesto sobre una gran mesa comunal.

Aquella celebración habría de durar hasta bien entrada la noche, incluso después de que Pedro y Augustin se retirasen tras la cena. Remi y Aloys, sin embargo, se marcharon cuando el sol comenzaba a decaer y aprovecharon su momento favorito del día para dar un paseo por la playa cercana a la aldea antes de regresar a casa.

Caminaron rodeándose mutuamente por la cintura, disfrutando de los aromas y de la explosión de colores en que se convertía el cielo de Madagascar al anochecer.

- La fiesta ha sido todo un éxito – comentó Remi, cuando se detuvieron un momento para contemplar el océano – Augustin y Pedro parecen muy felices. Y los hombres están contentos.

- Nos hacía falta una celebración – valoró el doctor – Después de meses de duro trabajo, y ahora que nos hemos establecido y llevamos una vida tranquila... vamos a necesitar algún acontecimiento de este tipo de tanto en tanto, pues ya no hay barcos que abordar ni rescates que cobrar, y los vicios en los que emplear el dinero del botín se han reducido.

- Por suerte tenemos la taberna: los hombres se desahogan en ella.

- Para éso se construyó.

Ambos guardaron silencio, abrazándose y apoyando las cabezas una contra la otra. Aloys besó al joven en la sien y acarició sus cabellos. Remi sonrió, adoraba esa costumbre particular del galeno.

- Soy muy feliz aquí contigo – confesó el médico y sus palabras hicieron que se ampliase la sonrisa del chico – Espero que tú también lo seas.

- Claro que lo soy. No puedo arrepentirme de mi elección. No podría imaginar otro lugar donde quisiera estar más que aquí contigo, Aloys.

- Mi matelot – suspiró el holandés, encantado con su declaración - ¿Qué haría yo sin tí?

- Morirías de aburrimiento y desdicha – bromeó el francés – No tendrías a nadie que te hiciese el inventario ni te limpiase la enfermería. Nadie con quien compartir tus pensamientos o dar largos paseos por la playa antes de irte a dormir.

- Nadie con quien hacer el amor – declaró el doctor, estrechándolo entre sus brazos y descendiendo para buscar sus labios.

Remi se giró y le echó los brazos al cuello, permitiendo que sus bocas se uniesen. Fue un beso largo y cálido. Cuando concluyó, el joven apoyó la frente sobre la de su compañero y acarició su rostro con cariño.

- De manera que ahora estás pensando en hacerme el amor – afirmó, esbozando una sonrisa.

- Pienso en ello casi todos los días – sonrió Aloys.

- Pero éste no es un buen lugar, doctor. Los invitados podrían vernos.

- Están tan borrachos que no verían nada aunque quisieran... pero podrían sorprendernos, si a alguno se le ocurre pasar por aquí.

- Bueno, no sería la primera vez.

Ambos rieron. Se abrazaron una última vez y poco después se separaron, cuando Remi tomó a su compañero de las manos y lo guió por la playa hasta el camino principal de la aldea, y de ahí a casa.

El galeno lo siguió sin rechistar, recreándose en el brillo de sus ojos azules, en los placeres que prometía su sonrisa y en ese tono bronceado que había adquirido su piel tras varios años viviendo bajo el sol africano.

Era una visión simplemente deliciosa. Hacía que su corazón se sintiese henchido y sólo había una forma de expresar todo lo que la visión de su compañero le provocaba:

- Te quiero, Remi.

- Y yo a tí.

Habían llegado hasta la puerta de la casa que ambos compartían. Aloys la abrió empujándola con la mano y, cuando ya iban a pasar por el umbral, sorprendió al joven al tomarlo en brazos, haciéndole rodear su cintura con las piernas. Lo llevó así hasta la cama, al tiempo que reclamaba su boca y Remi lo iba desprendiendo de su ropa.

Cuando finalmente cayeron sobre el lecho, uniendo sus cuerpos por completo, se sintieron más vivos y felices que nunca.

FIN

SOBRE LA AUTORA

María Acosta nació en Cádiz hace poco más de treinta años. Diplomada en Trabajo Social, comenzó a escribir a la edad de once años y hasta el día de hoy ha escrito numerosos relatos que ha publicado en Internet. Corazón de Mar es su tercera novela, las dos primeras - La Dama de Montrell y La Maldición de Adonis – fueron publicadas en 2014 y 2015, respectivamente, y pueden encontrarse en diferentes webs y librerías virtuales, tanto en formato E-book como en papel.

Para conocer más sobre la autora o contactar con ella, se puede visitar su página web.