Mi decisión

María Acosta

Edición en formato digital: junio de 2020

2020, María Acosta

020, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

ISBN: 978-84-17 931-07-0

Composición digital: leerendigital.com

Dos corazones y una sola decisión, la que cambiará sus vidas para siempre. Fenella Airlie está a un paso de convertirse en solterona. No destaca en belleza ni estatus y su mayor habilidad es el esquilado ovejas. Por ello, cuando el jefe del clan MacManus le propone un matrimonio de prueba, acepta feliz y emocionada… Pero la decepción no tarda en llegar: fortuitamente descubre que su amado esposo sólo se casó con ella por su dote, ya que está casi arruinado.

Ahora sólo tiene dos opciones, denunciar el engaño y hacer que anulen el enlace o recoger los pedazos de su corazón roto, tragarse su orgullo y continuar con él. Cuando Dougall Rolfsson llegó a Caisteal Manus, creía que aquélla sería otra aburrida negociación comercial. Lo último que esperaba era sentirse atraído por la señora del castillo, pero lady Fenella tiene cualidades que él no puede ignorar: un cerebro avezado, un corazón bondadoso… y el visto bueno de Thora, su mascota.

Ha llegado la hora de darle una nueva señora al clan Rolfsson y la elegida no puede ser otra. La mujer que no se veía capaz de conquistar a un hombre, ha conquistado a dos. La dama que creía no tener muchas opciones de repente tiene más de las que pensaba…

Y la decisión final es sólo suya.

Capítulo 1

Isla de Fhada (Hébridas Exteriores. Escocia).
Junio de 1280.

—¡Fenella! ¡Fenella!

Las voces de su madrastra se oyeron por todo el establo. Kenneth y Linus, los hijos gemelos de Gertrude, la criada, alzaron sus morenas cabezas al unísono y se miraron el uno al otro con expresión desconcertada.

En dos tijeretazos terminó con la oveja que tenía sujeta entre las piernas y la dejó marchar, al tiempo que se levantaba y dejaba la lana y las tijeras de esquilar sobre el taburete… Justo a tiempo para la llegada de Avalbane.

La mujer fue directa hacia ella. Parecía agitada, con la túnica bermellón un tanto arrugada y un mechón de cabello rubio escapado del velo.

—¿Qué es lo que pasa? —inquirió, asombrada de verla así.

—¡Por Dios, mira qué facha llevas! —espetó su madrastra, mirándola de arriba abajo con sus enormes ojos azules—. ¿Y qué haces con la cofia puesta? Te tengo dicho que la uses sólo para dormir.

—Es más cómoda que el velo para trabajar…

Avalbane resopló:

—Olvídalo, no tenemos tiempo de discutir eso ahora. —La agarró de la mano y, sin más, comenzó a arrastrarla con ella fuera del establo—. Vamos a tu alcoba, debes cambiarte de ropa inmediatamente.

—¿Por qué? ¿Qué ocurre? Avalbane, no puedo marcharme ahora: estamos en pleno esquilado y las ovejas no pueden quedarse a medias…

—¡¿A quién le importan de las ovejas?! ¡Ha aparecido el hombre que te cambiará la vida!

—¡¿Qué?!

Plantó los pies en la tierra, negándose a continuar. Con ello consiguió que ambas se detuvieran y, cuando su madrastra se dio la vuelta, ella la miró tan asombrada como escéptica.

—¡Vas a casarte, Fenella! —explicó Avalbane, risueña—. Tu esposo está en el salón con tu padre: acaba de pedirle permiso para el enlace. Y quiere que vayas con ellos para conocerte en persona.

—Pero… ¿quién es?

Por toda respuesta, su madrastra sonrió con amplitud y volvió a tomarla de la muñeca para llevarla consigo hasta la casa. No recordaba haberla visto nunca tan entusiasmada.

—Tu padre está contentísimo. ¡Imagínate, una de sus hijas será la esposa del jefe del clan!

—¿De qué clan? —Sabía que no hablaba de Sean Airlie, pues éste llevaba diez años felizmente casado.

—Los MacManus, ¿cuál iba a ser si no?

Esta vez se quedó congelada en su sitio. Aquella revelación la golpeó como un puñetazo en plena cara y contempló a su madrastra, incrédula:

—¿Estás hablando… de Beagan MacManus?

—El mismo. —Avalbane sonrió, ufana.

—Oh, Dios mío. —Sintió que el estómago le daba un vuelco, pero para bien. Miró a su alrededor, presa de la confusión, y, al hacerlo, descubrió la realidad—: ¡Oh, Dios mío, tengo lana de oveja por todas partes! Parezco un vulgar vellón. No puedo dejar que Beagan me vea así.

—Pero eso vamos a arreglarte, querida. —La tomó de la mano por última vez, sin perder la sonrisa, y echaron a andar de nuevo—. Te pondremos la túnica rosa, es la mejor que tienes.

—No, la rosa no; me hace demasiado pálida. Mejor la azul, que me resalta los ojos.

—Como quieras.

Dejó que su madrastra se la llevara, sin oponer ninguna resistencia. Mientras alcanzaban su alcoba y Avalbane la ayudaba a cambiarse de túnica, se sentía como si flotase en el aire. La cabeza amenazaba con darle vueltas y, por un momento, se preguntó si iba a desmayarse… Y eso que ella nunca había sido una doncella de ánimo frágil. Era la hija de un granjero ―uno próspero y dueño de su propia tierra― y sabía que los romances sólo existían en los libros y en el repertorio de los juglares. Sin embargo, por primera vez parecía experimentar en sus carnes aquellos sentimientos que tantas veces había leído en el libro de su madre, durante sus tardes de pastoreo en los prados.

¿Podía ser posible? ¿Beagan MacManus acababa de pedir su mano?

Recordaba la primera vez que lo vio, en la feria anual que se celebraba durante el verano en la frontera de las tierras de ambos clanes: él había acudido junto a su padre como anfitrión, y ella estaba ahí para ayudar al suyo a vender el queso y la lana que habían obtenido ese año. El por entonces joven MacManus ―ni siquiera era el heredero aún; no lo sería hasta la muerte de su hermano Malcom, varios años después― se veía muy esbelto y gallardo, enfundado en su tartán azul y negro. Los colores combinaban perfectamente con el rojo fuego de sus cabellos. ¡Y aquellos ojos verdes, madre mía! Habían logrado que su sangre se acelerase y que le subiese el rubor a las mejillas cuando cruzaron una mirada de pasada.

Desde entonces, no lo había olvidado. Apenas se habían visto cuatro o cinco veces más en los siguientes once años. Y jamás habían intercambiado una sola palabra. De hecho, hasta ahora no creía ni que él conociese de su existencia… Pero, al parecer, lo hacía. Y lo suficiente como para desearla como esposa.

Tenía que ser un sueño. Definitivamente, aquello no podía estar pasándole a ella.

En el salón de los Airlie había cojines para hacer más cómodos los asientos. La estancia era independiente ―no compartía espacio con la cocina, el granero ni el establo, como solía ser habitual― y estaba decorada con muebles y suelos de madera sencillos, pero de buena calidad. Había un par de tapices pequeños en las paredes y las ventanas abiertas le conferían una luminosidad y un ambiente fresco a la habitación que hacía muy agradable el estar allí.

En la mesa frente a los dos hombres descansaban dos jarras de vino y una bandeja con pan, queso y la mejor carne de venado ahumada. La joven que acababa de servirlas ―Malise, la hermana menor de la novia― dio un paso atrás y sonrió a su padre y a su cuñado.

—Confío en que todo sea de vuestro agrado, hermano.

—No podría ser de otra manera —dijo Beagan, devolviéndole la sonrisa—. Las viandas son exquisitas y la anfitriona inmejorable.

La muchacha se sintió satisfecha con las alabanzas y, a modo de agradecimiento, premió a los hombres con una hermosa sonrisa y ejecutó una reverencia perfecta antes de retirarse a la cocina.

Mientras la veía alejarse, el joven jefe no pudo evitar pensar que era encantadora. A sus doce años tenía un cerebro avispado, unos modales exquisitos y un rostro de ángel. No le extrañaba en absoluto que se hubiese convertido en una soltera codiciada en la isla… Y lo sería aún más cuando en la aldea se conociese la noticia de su enlace con su hermana mayor y su padre añadiese a su dote la parcela de tierra que él le había entregado en pago por desposar a Fenella…

—Mi señor.

La novia acababa de hacer acto de presencia en la estancia, enfundada en una túnica de un bonito color azul que hacía juego con sus ojos y su cabello, de un pelirrojo tan intenso como el de su futuro esposo, recogido y adornado con un sencillo barrette.

Beagan se puso en pie para recibirla, tan pronto como la muchacha se acercó hasta ellos.

—Fenella. Me honráis con vuestra presencia.

—Al contrario, mi señor, es mi casa la que se siente honrada con la vuestra. No siempre tenemos la oportunidad de recibir la visita de un jefe.

—En esta ocasión, la visita está más que justificada —intervino el padre de la novia. Sus ojos negros contemplaron a su hija de forma significativa—. ¿Avalbane ya te ha puesto al corriente?

—Así es. —Asintió, antes de dirigirse de nuevo a Beagan. Le sonrió y aquel simple gesto iluminó su rostro, de ordinario bastante insulso—. Vuestra propuesta nos hace muy felices a todos, mi señor. Prometo hacer cuanto esté en mi mano por honrar vuestra elección. Procuraré ser la mejor de las esposas para vos.

—Sé que no tendréis que esforzaros mucho para conseguirlo: estoy al tanto de vuestras muchas virtudes, señora, gracias a vuestros vecinos.

—Me halaga oír eso. Y debéis saber que, en mi caso, sé que vuestra buena reputación también os precede.

—Confío en que estéis tan satisfecha con mis cualidades como yo lo estoy con las vuestras.

—Lo estoy, mi señor. Podéis estar seguro de ello.

Los jóvenes intercambiaron una mirada que a Fenella le sirvió para constatar que el Beagan que ella conocía no se había perdido con el tiempo. Y el jefe de los MacManus descubrió que le agradaban las cualidades recién descubiertas en su futura esposa.

—Os he atraído un regalo —dijo al cabo de un momento, abriendo la bolsa que llevaba prendida del cinturón y entregándole a la muchacha un trozo de tela donde iba envuelto un broche de plata; estaba decorado con la cabeza de un carnero y sobre ésta se hallaba escrito el lema del clan MacManus: «Pureza y Constancia»—. Espero que os guste.

—Muchas gracias, mi señor. Lo luciré con orgullo a partir de ahora… Y espero que vos, a cambio, busquéis el momento adecuado para lucir esto.

La joven se desprendió de la bufanda que llevaba atada en bandolera sobre el hombro izquierdo. Estaba hecha de un suave tartán, tejida en verde y azul claro: los colores del clan Airlie. Beagan tomó la prenda entre sus manos y la dobló con respeto.

—Vuestros colores darán mayor lustre a los míos cuando los lleve en nuestra ceremonia de enlace.

Fenella sonrió, contenta con su respuesta. Beagan le devolvió la sonrisa y permanecieron unos segundos así, mirándose el uno al otro sin decir nada, hasta que el padre de la novia decidió que ya había sido suficiente; tendrían tiempo de sobra para mirarse durante la semana acordada para el cortejo y después de la ceremonia.

—Fenella debe regresar a sus tareas —declaró, despidiendo con un gesto a su hija, que abandonó la estancia con una reverencia. Acto seguido, se dirigió a su yerno—: Toma asiento, hijo, y brindemos por el feliz acontecimiento.

Beagan hizo lo que le decían y compartió una copa de vino con su suegro. El joven se sentía satisfecho: él ya sabía que Donald Airlie no rechazaría su oferta, pues se trataba de una oportunidad inmejorable para su hija y para su familia en general; aquella alianza traía nuevas tierras y un jugoso estatus y prestigio con ella. Además, para asegurar su éxito, el muchacho había acudido a casa de Sean Airlie antes de ir a la del granjero, cumpliendo así con la formalidad de obtener el permiso del jefe del clan para desposar a una de las doncellas de su familia… Y de paso pedirle que les hiciese el honor a Fenella y a él de oficiar la ceremonia.

En esos momentos, Beagan sentía que todo le había salido redondo: tenía lo que necesitaba y, después de conocer a su esposa en persona, también tenía la sensación de que su futuro juntos sería bueno. Le agradaba la idea de cortejarla y algo muy dentro de él le decía que no se había equivocado al elegirla.

Fenella Airlie podía ser, en más de un sentido, la mujer que él andaba buscando.

—¿Qué tal ha ido?

Levantó la vista de su salmón ahumado y vio acercarse a su primo hasta la mesa. Brian aposentó su atlética figura en la silla que había a su derecha y sus ojos marrones lo contemplaron con curiosidad, bajo unas cejas rubias muy espesas.

—Todo fue como esperaba —le contestó, tomando entre sus dedos un pequeño bocado de salmón—. Obtuve los permisos pertinentes y pude conocerla en persona.

—¿Y?

Sonrió mientras masticaba, y tragó antes de hablar:

—Fenella es una mujer interesante; tiene una sonrisa genuina y unos agradables ojos azules.

—¿«Agradables ojos azules»? —Brian resopló, burlón—. Primo, espero que te hayas fijado en algo más que en sus ojos. Al fin y al cabo, ¿no era ése el objetivo de conocerla?

—El objetivo ha sido más que cumplido —replicó, mientras su primo alargaba la mano hasta su jarra para servirse un poco de vino—. Fenella y yo nos hemos causado una buena impresión. Estoy seguro de que ambos disfrutaremos de nuestro matrimonio… y del cortejo.

—¿Cortejo? —Brian lo observó desconcertado, bajando su copa hasta la mesa—. ¿Por qué perder el tiempo con eso, si vuestro matrimonio va a ser de prueba? Tendrás un año entero para conocerla y decidir si quieres casarte con ella por la Iglesia o no.

Suspiró. Había veces en que la comprensión no era el punto fuerte de su pariente.

—Pedí un cortejo porque quiero que ambos tengamos la oportunidad de conocernos antes del enlace: prefiero no casarme con ella y descubrir de repente que no nos soportamos. Es mejor saber esas cosas a tiempo. Es una medida de precaución.

—¿Y cuánto tiempo te va a hacer perder esa medida? —inquirió escéptico—. Perdona mi franqueza, primo, pero considero que eso del cortejo es una estupidez: vas a casarte con ella, sí o sí. No necesitas un periodo de prueba previo al periodo de prueba para saberlo.

—Será sólo una semana, Brian. Y no será tiempo perdido: creo que Fenella y yo vamos a llevarnos muy bien. Sólo deseo corroborarlo para estar seguro. Además, ¿no merece toda dama un cortejo?

Su primo esbozó una sonrisa de circunstancia.

—Fenella Airlie no es una dama; es la hija de un pequeño terrateniente. Un granjero venido a más que tiene la suerte de ser pariente del jefe de su clan.

—Eso no la desmerece en absoluto —la defendió, ceñudo—. Puede que no sea noble, ni de familia rica, pero es una mujer libre con dote propia y con la educación suficiente como para ser una buena esposa para un noble menor, como yo. ¿A cuántas hijas de granjero conoces que sepan leer y escribir? ¿Y que hayan recibido la formación pertinente para administrar una hacienda?

Brian suspiró:

—No la estaba criticando, primo. Los informes que te dieron sobre ella son muy buenos. Estoy seguro de que es una mujer maravillosa, llena de cualidades… Pero eso no hace desaparecer el hecho de que, socialmente, es inferior a ti.

—¿Y eso te molesta? Los dos sabemos que no tienes ningún reparo a la hora de obviar la diferencia de estamentos para buscarte una pareja.

—¡Primo, por favor! —se quejó, fingiendo una sorprendida indignación—. ¿A qué viene ese ataque tan gratuito?

—Viene a que has insultado a mi esposa, cabeza de besugo. Y eso no lo consiento.

—No la he insultado —replicó—. Sólo constataba un hecho… del que todo el mundo es consciente, por cierto.

—Pues precisamente por eso, no es necesario que lo constates. Guárdate tus opiniones para quien le interesen, Brian, o en su defecto para cuando yo te las pida.

Su primo bufó, alzando ambas manos en el aire, como para indicar que no buscaba pelea.

—Está bien, ya me callo. —Acto seguido resopló, meneando la cabeza—. Tu problema es que has leído demasiados romances y te los has creído.

—Y tu problema es que eres un descarado que se aprovecha de que nos hemos criado juntos para no guardarme el debido respeto —le espetó, a lo cual su pariente sonrió ufano.

—Alguna ventaja tenía que tener.

Lo traspasó con la mirada, fingiendo un enojo que en realidad no sentía. Demonio de primo…

Capítulo 2

Terminó de atar la cinta azul en torno al recogido con que adornaba sus cabellos y alzó el pequeño espejo para contemplar el resultado.

Aquello suponía un pequeño cambio en su apariencia, pero debía admitir que le favorecía. La hacía sentir hermosa, aunque jamás lo había sido. Sin embargo, en los últimos días se había sentido como la más bella de las mujeres: el cortejo estaba siendo la mejor experiencia de su vida; con todas las atenciones y los regalos que Beagan le brindaba. La posibilidad de hablar con él cada día y que ambos pudiesen conocerse más a fondo…

Oyó el golpeteo de unos nudillos en su puerta y se giró en su asiento, a tiempo para ver entrar a su madrastra; Avalbane lucía su túnica verde y en su rostro se dibujaba una sonrisa de oreja a oreja:

—Vuestro esposo os aguarda, milady. Y vuestra escolta está con él.

No pudo evitar reír ante tal comparación, pues ella nunca habría considerado a sus hermanos menores como escolta. Aun así, aquélla sería su función durante el cortejo: siempre que su padre o Avalbane no pudiesen estar presentes, ellos supervisarían sus paseos con Beagan y el tiempo que pasara con él en el patio o en el salón de la casa. También sus excursiones a la playa o a los prados, como la que estaba prevista para esa mañana.

—Bajo enseguida —declaró y, sin perder la sonrisa, dejó el espejo en el tocador[1]y recogió la cesta con el almuerzo que había dejado a su lado en el suelo mientras se arreglaba.

Al salir de la alcoba se encontró con Beagan, Malise, Bairn y su padre reunidos cerca de la puerta. Su corazón se aceleró un par de latidos al ver el ramo de flores que su futuro esposo traía en la mano y la sonrisa que éste le dedicó al verla.

—Estáis hermosa esta mañana, Fenella.

—Gracias, mi señor. Vos lucís especialmente gallardo hoy.

—Son las botas —bromeó, y la hizo reír. Acto seguido, le ofreció el ramo—: Me he permitido traeros este pequeño presente.

Lo tomó de sus manos y se inclinó para oler las flores recatadamente pero sin ocultar su deleite.

—Violetas —suspiró con una sonrisa—, mis favoritas.

—Vuestra hermana me ayudó a escogerlas.

Clavó su mirada azul en Malise y ésta sonrió, satisfecha de su hazaña.

—Las pondré en agua —dijo en ese momento su madrastra, que acababa de aparecer tras ellos. La mujer recogió el ramo de sus manos y desapareció de camino a la cocina para buscar un jarrón.

—¿Estáis lista para partir? —inquirió Beagan, ofreciéndole su brazo.

—Por supuesto.

Se prendió de él y ambos se dieron la vuelta para despedirse de su padre.

—Divertíos. Y traedla de vuelta tan pronto como acabe el almuerzo, lord MacManus.

—Así será, Donald. Prometo devolvérosla de una sola pieza.

—Más os vale.

Los cuatro abandonaron la casa bajo la atenta mirada de su padre. Personalmente, se sentía extraña recibiendo tanta atención, aunque no le disgustaba. Ya sabía que aquello era lo que se esperaba de su familia, dadas las circunstancias. Como alguna vez le dijera su madre en vida: la reputación de una mujer lo era todo y debía ponerse un especial esmero en no mancharla. Por ello su padre era precavido con Beagan ―aunque éste estuviese a tan sólo unos días de convertirse en su esposo― y por ello Avalbane les había dado instrucciones muy detalladas, a ella y a sus hermanos, sobre lo que era aceptable o no durante el cortejo; qué actitud debían mostrar ante su prometido; qué precauciones debían tomar; qué regalos estaban permitidos y cómo debía comportarse ella al recibirlos.

La etiqueta era muy estricta, pero aun así estaba disfrutando muchísimo de aquel corto periodo… Era el primero en toda su vida y, si todo salía bien, sería el último.

Beagan la llevó de su brazo por toda la aldea, y en su camino hacia los prados, recibieron los saludos y parabienes de todo el mundo. Sus dos hermanos caminaban tras ellos, a escasa distancia, con la dignidad de quien ha sido elegido para proteger el Santo Grial.

Cuando alcanzaron los prados comunales era casi mediodía y había llegado la hora del yantar. Beagan y Bairn despejaron el suelo bajo el pino que habían escogido para sentarse, y entre Malise y ella tendieron el mantel y colocaron la comida. Tras una rápida bendición de los alimentos, dieron comiendo al almuerzo, que transcurrió en un ambiente distendido y jovial.

Al acabar, lo recogieron todo y Bairn cayó rendido a la sombra del árbol, mientras Malise se sentó con un bordado en el regazo, practicando sus habilidades con la aguja sin dejar de vigilarlos.

—Habladme de vos —le pidió Beagan, interesado—. Nunca me canso de oíros.

—Pues creo que ya os lo he contado casi todo, mi señor. ¿Qué más deseáis saber?

—Cualquier cosa que queráis contarme. Sé que tendremos un año entero para conocernos a fondo después del enlace, pero no puedo esperar.

—Tenéis un espíritu impaciente —señaló, aunque el motivo de su impaciencia no le molestaba en absoluto.

—¿Lo juzgáis como un defecto? —preguntó, curioso.

—No tiene por qué serlo… Siempre y cuando lo equilibréis con algo de prudencia.

—Me temo que no entiendo muy bien lo que significa esa palabra —declaró, y en sus ojos brillaba una luz divertida.

La hizo reír.

—Estáis bromeando otra vez.

—Me gusta el sonido de vuestra risa, Fenella: es como una brisa fresca.

El piropo y el tono afectuoso de su voz hicieron que el calor le invadiese el cuerpo y acabó sonrojándose:

—Me halagáis, mi señor.

—Sólo digo la verdad.

Intercambiaron una mirada y se quedaron prendidos uno de los ojos del otro durante un largo momento. Entonces, Beagan volvió a hablar:

—Decidme, ¿qué es lo que más os gusta hacer en el mundo?

—Pastorear —dijo sin pensar. Y no pudo evitar la nostalgia en su voz al agregar—: No lo hago desde que Bairn se hizo cargo del rebaño. Ahora sólo cuido del huerto y de los animales en casa.

—Asumo que por eso vuestras ovejas tienen tan buena fama. —Le sonrió—. Un buen producto sale de un animal bien cuidado. Y todos conocen de sobra la calidad de vuestra lana y vuestros quesos… Incluso he oído decir que sois la mejor esquiladora de la isla.

—No se me da mal utilizar las tijeras —admitió, intentando ser humilde—. Como ya imaginaréis, conozco bien el oficio de mi familia.

—Entiendo que lo habréis ejercido a lo largo de toda vuestra vida.

—Desde los cuatro años.

—¡¿Tan pronto?! —Beagan alzó las cejas con fingida sorpresa; lo sabía por cómo brillaban sus ojos cuando bromeaba—. Apenas eráis una criatura, las ovejas podrían haberos esquilado a vos.

Eso la hizo reír:

—No me ocupaba de las ovejas en ese entonces, mi señor, sino de los pollos; mi madre me ordenaba atenderlos para que aprendiese responsabilidad.

—Estoy seguro de que hicisteis una gran labor con esas aves.

—Lo intenté.

Lo cierto era que todo lo que tuviese que ver con la cría y cuidado de los animales se le había dado siempre muy bien. Podía presumir de su pericia como pastora, esquiladora e incluso como cazadora, pues era hábil colocando pequeñas trampas, y nadie superaba la fuerza de su brazo cuando lanzaba piedras con su honda… Pero seguro que Beagan no querría oír eso. ¿Qué clase de esposa pensaría que iba a tener? ¿Una doncella educada o una granjera medio salvaje? Lo mejor sería desviar la atención sobre el asunto:

—¿Os apetecería oír algo de música, mi señor?

—Si la tocáis vos, será un honor para mis oídos.

Sonrió, mientras se giraba para sacar su flauta de la cesta. Se trataba de un instrumento simple de madera. Lo había fabricado ella misma y había aprendido a tocarlo sola. Hacía mucho tiempo de eso, cuando aún era una adolescente y se pasaba las tardes en el prado, con un cayado y un morral de comida, sin más compañía que los tres mastines y las cincuenta ovejas de su padre.

Colocó la flauta en su boca y sopló a través de ella, moviendo con delicadeza sus dedos sobre los agujeros para dejar fluir la música. Escogió una vieja tonada que le traía recuerdos de aquellos tiempos felices.

Como ya ocurriese la primera vez que tocó para él, la expresión maravillada con que la miró Beagan no tuvo precio.

El día antes de la ceremonia, Beagan y Fenella no se vieron las caras.

El joven se quedó atendiendo sus asuntos en Caisteal Manus, la residencia familiar del clan. Y su prometida pasó la mitad del día frente al espejo ―mientras su madrastra y su hermana le daban los últimos retoques a la túnica que luciría al día siguiente y que entre las dos habían decorado con bordados en las mangas y el cuello― y la otra mitad sentada junto a la chimenea de su cuarto, esperando a que se le secase el pelo después del baño.

En Caisteal Manus hubo una gran cena en honor al novio, aunque Beagan se retiró temprano, porque deseaba estar descansado para el viaje (la ceremonia tendría lugar en casa de la novia, como solía ser la costumbre, y en cuanto terminase, se despedirían de los Airlie y se llevaría a su esposa con él). Así pues, alrededor de la medianoche, el joven subió a sus aposentos y dejó a su primo con los demás en el Gran Salón, celebrando.

En la granja de los Airlie, la cena fue contenida a causa de las muchas emociones: Malise y Bairn se despidieron de su hermana con un largo abrazo y luego se fueron a sus respectivos dormitorios, reprimiendo las lágrimas por el camino. Donald Airlie también abrazó a su hija, cosa que no solía hacer a menudo, y le expresó su alegría y orgullo por su matrimonio. Acto seguido, se retiró a su alcoba y dejó a la muchacha a solas con su mujer, quien la ayudaría a prepararse para irse a la cama.

Fenella y Avalbane se quedaron en silencio durante un buen rato, mientras la mayor sentaba a la más joven frente al tocador y desplegaba el mueble en forma de escritorio para descubrir el gran espejo y tener acceso al cepillo y a las cintas para el cabello.

—¿Estás nerviosa? —preguntó Avalbane, al tiempo que comenzaba a trenzar la larga melena pelirroja de su hijastra.

—Es como si tuviese un centenar de mariposas aleteando en mi estómago —confesó la muchacha—. Todo ha sido distinto, desde la petición de mano.

—Es natural. —Sonrió y no ocultó el orgullo en su voz al añadir—: Mañana serás la esposa de un jefe y tendrás un torreón entero para ti sola, con vasallos y sirvientes a tu cargo.

—No será como en la granja —vaticinó Fenella, y su madrastra se rió.

—Por supuesto que no. —Posó ambas manos sobre los hombros de la joven y la observó a través del espejo—. Tienes que dar lo mejor de ti, Fenella: complace a tu marido y dentro de un año tendrás una boda por la Iglesia. El próximo jefe de los MacManus podría llevar la sangre de los Airlie, no lo olvides.

La joven esbozó una tímida sonrisa. Pasaron varios segundos hasta que reunió el valor suficiente para preguntar:

—Oye, Avalbane, ¿respecto a eso..?

—¿Tienes dudas sobre tu noche de bodas? —Fenella asintió. Su madrastra tomó una cinta roja de uno de los cajones y comenzó a anudar la trenza con ella—. Pues es muy sencillo; tú solo haz lo que diga tu marido. Él tendrá experiencia y sabrá manejarse, estoy segura.

—Pero yo no sé hacerlo. ¿Entre personas es igual que... —carraspeó, sonrojándose—, es decir, sucede de la misma manera que con los animales en el campo?

—No. Los animales son animales, Fenella. Con las personas es diferente… —Hizo una pausa, dudando sobre si debía ser tan explícita con ella. Pero de todas formas acabaría descubriéndolo—. Tu marido se colocará sobre ti y estaréis frente a frente. Así es como se hace. Tú solo tienes que separar las piernas y dejarlo entrar. Él hará lo suyo y, cuando haya terminado, se retirará a su alcoba y tú podrás dormir en paz.

—¿Eso es todo?

―¿Qué más quieres?

―¿Siempre así?

Avalbane asintió.

—La única diferencia es que la primera vez será doloroso y sangrarás… Es lo que ocurre cuando se deja de ser doncella, así que no te asustes. Tampoco suele durar mucho —agregó—. Si te resulta difícil soportarlo, tan sólo piensa en algo que te conforte.

Fenella tragó saliva. La perspectiva no le parecía para nada halagüeña.

—Será sólo la primera vez —la tranquilizó su madrastra—. Las siguientes no sentirás ningún dolor. Y tampoco tendrás que complacer a tu marido todos los días: él te buscará cuando tenga necesidad de ti. Te aviso de que lo hará con más frecuencia al principio, porque querrá un heredero.

—Por supuesto. ¿Entonces, yo sólo tengo que tumbarme en el lecho y dejar que ocurra?

—Así es. Y puedes mostrarte cariñosa con él, si quieres, no hay nada de malo en eso. Pero no seas demasiado efusiva —le advirtió—, no sea que se lleve una mala impresión de ti.

Fenella tragó saliva. Eso era lo último que quería. Rechazaba la sola idea de decepcionar a Beagan y sabía que se moriría de vergüenza, si por su culpa él terminaba devolviéndola a su padre al acabar el año de matrimonio.

—Intentaré hacerlo lo mejor que pueda.

—Ya verás como todo sale bien. Y no te pongas nerviosa, es más fácil de lo que pueda parecer. Anda, ponte la cofia. —Se la pasó—. Hoy no dormirás mucho, pero debes estar lo más descansada posible; una novia con ojeras no luce bien en su ceremonia.

Fenella correspondió a su sonrisa, mientras se ataba la cofia bajo la barbilla. Se levantó y fue hasta la cama, mientras su madrastra se quedaba atrás, cerrando el tocador. Al verla, sintió un repentino arrebato de cariño por ella: Avalbane era una buena mujer. Había hecho feliz a su padre durante diez años y con ella siempre se había portado muy bien, siendo maternal pero sin tratar jamás de ocupar el lugar dejado por su madre. Sólo por eso ―y por darle a sus dos hermanos― se había ganado su respeto y su afecto.

—Buenas noches —se despidió su madrastra—. Procura dormir.

—Buenas noches, Avalbane. Y gracias por todo.

—No me las des; como tu segunda madre, tengo ciertos deberes —dijo medio en broma. A continuación, hizo una mueca y pareció quedarse un poco descolocada, antes de añadir—: Has sido una buena hija, Fenella.

—Y tú has sido una buena segunda madre —dijo con cariño.

Avalbane sonrió, conmovida.

—Espero de corazón que tengas una vida feliz entre los MacManus. Te lo mereces. Tu padre y yo estamos muy orgullosos de ti.

Tras decir esto, la mujer no pudo seguir permaneciendo en aquella habitación y se dirigió con premura hacia la puerta… Al cruzar el umbral y girarse para cerrar la puerta a sus espaldas, su hijastra la vio limpiándose los ojos con un gesto rápido de la mano.

Capítulo 3

El salón de los Airlie parecía abarrotado, aunque entre todos los presentes no llegaban a una docena.

El centro de la habitación estaba ocupado por la imponente figura de Sean Airlie, quien portaba una Biblia entre las manos y se había puesto sus mejores galas para oficiar el enlace. A un lado se encontraba la familia de la novia, todos salvo Donald, que había ido a buscar a su hija para entregarla. Al otro estaban él y sus parientes: Brian a su derecha y su hermana Betha, su cuñado Ian y los niños a su izquierda.

Todos aguardaban la llegada de Fenella.

Cuando al fin apareció, caminando del brazo de su padre, toda la sala enmudeció… O, mejor dicho, toda la sala desapareció para él: de repente sólo tenía ojos para su futura esposa, que avanzaba en su dirección con aquella hermosa sonrisa suya. El color rosado de su túnica resaltaba la blancura de su piel y la lujuriosa melena le caía como una lengua de fuego hasta las caderas, adornada con una guirnalda de flores blancas sobre su frente. Llevaba un ramillete en la mano y de sus orejas colgaban pendientes de plata y perlas, que, de alguna forma, hacían juego con el broche de los MacManus que lucía en su pecho, y con el relicario de plata que llevaba al cuello, el cual le había regalado él mismo apenas dos días atrás.

—No está mal. —Oyó la voz de Brian en su oído—. Tiene una cabellera gloriosa, primo, ¿pero no te parece que ese rosa la hace un poco pálida?

—Cierra la boca —ordenó, mientras sus ojos eran incapaces de apartarse de ella.

Donald le entregó a su hija con una sonrisa y él lo secundó, tomando la mano derecha de la novia con la suya mientras notaba como ésta suspiraba, encantadoramente nerviosa.

Se giraron juntos para encarar al jefe Airlie y éste dio comienzo a la ceremonia:

—Es un honor hallarme aquí para oficiar la unión entre una Airlie y un MacManus —sonrió—. Nuestros clanes han sido aliados desde que mi tatarabuelo, Sileas Airlie, viniese a Eilean Fhada con su familia hace dos siglos. Mucho ha llovido desde entonces y muchas uniones como ésta se han celebrado. Estrechar los lazos entre hermanos es un privilegio y un deber —añadió, y los miró directamente a los ojos—. Así pues, os invito en presencia de testigos y del mismo Dios a proclamar vuestra unión con vuestros votos.

Les hizo un gesto para que prosiguieran y él fue el primero en hablar. Hizo lo posible por contener sus nervios, pues no quería que su lengua lo traicionase con ningún titubeo:

—Yo, Beagan George MacManus, te acepto a ti, Fenella Airlie, como mi esposa. Y por ello te entrego mi promesa de matrimonio.

—Yo, Fenella Airlie… —hizo una pausa, esbozando una sonrisa de disculpa— te acepto a ti, Beagan George MacManus, como esposo. Y por ello te entrego mi promesa de matrimonio.

No pudo evitar la sonrisa que se dibujó en sus labios al oírla. Y esa sonrisa se amplió aún más cuando ella correspondió a su gesto.

Tras los votos, llegó la hora de los regalos: Fenella y él intercambiaron sendos anillos de plata, que se colocaron mutuamente en el tercer dedo de la mano derecha, como era menester. Luego vino la tradicional moneda de oro partida en dos y, para concluir, un mondadientes de plata por parte de su esposa y unos guantes de piel de marta por la suya. Al terminar, el jefe Airlie sacó la gran copa de whisky y todos bebieron de ella, dando así por terminada la ceremonia y empezando acto seguido la ronda de abrazos y parabienes entre las dos familias.

—Me alegro de tener por fin una hermana —le dijo Betha a Fenella cuando le llegó el turno de abrazarla. Al separarse, sus ojos de esmeralda contemplaron radiantes a su mujer—. Beagan nos ha hablado tanto de ti que Ian y yo estábamos deseando conocerte.

—Y yo a vosotros —confesó su esposa, sonriéndoles a ambos. Su mirada recorrió con afecto a su rubio cuñado y a su pelirroja hermana, antes de detenerse en los mellizos, que la observaban con curiosidad de pie junto a sus padres.

—Éstos son Robert y Fiona. —Se los presentó Betha, con una sonrisa—. Como ves, han heredado la belleza de su padre.

—Y la astucia de su madre —replicó Ian, dedicándole una mirada divertida a su hermana, que fue correspondida de la misma manera.

—Beagan también me habló sobre ellos —dijo Fenella, ampliando su sonrisa—. ¿Qué tal ha sido el viaje desde Mull, jóvenes Tyree?

—El mar estuvo algo agitado, pero llegamos bien —respondió su sobrino, contrito como siempre.

—El tío Beagan nos estaba esperando en el puerto con caballos —añadió Fiona.

—Mi hermana vomitó todo el camino hasta Fhada.

—¡Robert, no seas desagradable! —lo amonestó Betha, frunciendo el ceño.

—Pero es la verdad, madre.

—Muchas personas sufren ese percance cuando viajan en barco —declaró Fenella. Acto seguido, se agachó para poder hablarle a su sobrina desde su misma altura—. No es nada de lo que avergonzarse. Si te atas una cinta a la muñeca con fuerza, resolverás el problema.

—¿Estás segura? —inquirió la niña, esperanzada.

Fenella asintió.

—Mi madre tuvo que usar ese mismo remedio cuando viajó hasta Fhada, tras su boda con mi padre. Y le funcionó muy bien.

—Entonces, debe de ser efectivo —dedujo Fiona, contenta—. Muchas gracias por el consejo, tía Fenella.

Su esposa pareció a punto de derretirse, al oír que la llamaban «tía». No pudo evitar una sonrisa, pensando en cuánta dulzura albergaba su corazón. Cada segundo que pasaba con ella, se arrepentía menos de haberla elegido. Empezaba a desear que transcurriese rápido aquel año, para poder formalizar su unión ante la Iglesia.

Estaba decidido a hacerla su esposa. Y hablando de eso..

—Fenella, tenemos que marcharnos ya —le recordó—. Debes despedirte de tu familia y quiero llegar a Caisteal Manus antes de que caiga la noche.

Ella se volvió a mirarlo. Por un segundo, hubo resignación en sus ojos: no podía culparla, había llegado el momento de decir adiós para siempre a su antiguo hogar y a los parientes que eran su sangre y con los que había compartido su vida hasta ahora. No era algo fácil de hacer. Sin embargo, Fenella asintió y no hubo duda en su voz cuando respondió:

—Por supuesto, esposo.

Esposo. Sólo por eso, ya se merecía un beso. Se lo dio en la mejilla, sin poder evitar la calidez que sintió en su pecho al hacerlo.

—Esa palabra suena aún más hermosa en tus labios —confesó, provocando que Fenella se sonrojase de la manera más encantadora posible.

Vio por el rabillo del ojo la sonrisa pícara de Betha:

—Creo que ya es hora de que vayamos volviendo a Mull, Ian. Aquí ya hemos cumplido.

—Sin duda, querida. Mejor partimos ahora y así abordamos el barco a tiempo.

Dicho esto, los dos salieron de la habitación con sus hijos. Él dejó ir a Fenella… Y aguardó cada segundo a que ella regresase a su lado. Sólo entonces pudieron ponerse en marcha.

Estaba deseando llevarla a casa.

—Es muy agradable, ¿verdad? —dijo Betha, observando de lejos a su cuñada.

—Sí que lo es. —Asintió. Viajaban cada uno en un caballo, con un niño dormido por regazo, y delante de ellos iban Beagan y Fenella compartiendo montura; el jefe de los MacManus rodeaba a su flamante esposa por la cintura—. Tu hermano parece muy encandilado con ella.

—¿Tanto como tú lo estás conmigo? —ironizó, volviéndose a mirarlo con una sonrisa.

No pudo evitar corresponderla.

—Sí, pero, por suerte, Beagan no tuvo que recurrir al secuestro para conseguir compañera.

—Eso es porque mi hermano no es tan intrépido como yo, querido. —Intercambiaron una mirada significativa y, al cabo de un momento, la expresión de su mujer cambió: frunció el entrecejo con inquietud—. Creo que hay algo raro en todo esto, Ian.

—¿Algo raro? —preguntó, intrigado—. A mí me ha parecido todo muy normal.

—Y lo ha sido, excepto por los regalos.

—¿Qué tienen de malo?

—Todos pertenecían a mi madre —alegó—: el broche con el que Fenella adorna su túnica, el relicario que lleva al cuello, los guantes… Hasta el anillo que ha puesto Beagan en su dedo.

—Son reliquias familiares —declaró, sin darle mayor importancia—. No hay nada extraño en que tu hermano se las regale a su esposa. ¿Te molesta que él entregue las posesiones de tu difunta madre a otra mujer?

—No. En una situación así, mi propia madre las habría entregado de buena gana. El caso es que... —añadió, meditándolo— me pregunto por qué todo lo que le ha regalado es viejo.

—No sabemos todos los regalos que le ha hecho tu hermano. Y, aunque haya sido así, seguramente habrá sido por falta de tiempo: el cortejo sólo ha durado una semana.

—Y podría haber durado mucho más —valoró, ceñuda—. Además, en una semana cualquier costurera avezada puede coser un par de guantes. Y Beagan podría haber viajado a Creag Dorcha por los anillos: hay varios orfebres en la isla y está solo a día y medio de Fhada. En cuatro días, como mucho, podría haber ido y vuelto.

—Quizás no considero conveniente hacer el esfuerzo. No quiero ser ave de mal agüero —añadió—, pero este matrimonio tiene fecha de caducidad, a menos que tu hermano decida confirmarlo por la Iglesia. Puede que dentro de un año, o incluso antes, se arrepienta de haber tomado por esposa a Fenella y la devuelva a su padre.

—Espero que no —dijo Betha, rechazando la idea—. Me ha parecido una buena mujer y Beagan ciertamente parece encantado con ella. Me gustaría ver prosperar su matrimonio.

—¿Y así poder tener sobrinos a los que malcriar? —preguntó, sarcástico.

—Por supuesto. —Sonrió. Sus ojos se iluminaron ante la idea—. Pienso vengarme de Beagan por lo mucho que ha consentido a nuestros hijos.

Una sonrisa se abrió paso en su rostro al pensarlo:

—Eso será digno de ver.

Se separaron de Betha e Ian al llegar al puerto. Allí volvieron a abrazarlos y los vieron marchar en el barco que llevaba a Eilean Mull, antes de seguir su propio camino hacia el norte.

Conforme ascendían por los caminos de la isla, el paisaje fue cambiando a su alrededor: las suaves colinas y los verdes pastos del sur de Fhada se convirtieron en frondosos bosques de pino, acantilados que hacían frente a un mar más oscuro y beligerante, y altas montañas que se levantaban como un grueso muro de protección en el horizonte.

La aldea donde vivían los MacManus no era muy diferente a la que habitaban los Airlie: era un poco más grande y con mayor población, pero nada más. Las casitas de piedra rectangular se levantaban a ambos lados del camino principal y justo en el centro había una gran fuente de agua comunal, enfrente de la iglesia.

Todos los habitantes estaban allí esperándolos y les dieron una cálida bienvenida, entre vítores y flores. Se agolpaban para verlos y parecían ávidos por obtener aunque sólo fuese un vistazo de su nueva señora. Jamás en su vida su persona había levantado tanta expectación, ni le habían dado semejante recibimiento en ninguna parte. Al sentir el cariño de aquellas gentes, no pudo menos que sentirse abrumada y agradecida. Su corazón se abrió al instante a ellos, su nueva familia.

Cuando alcanzaron el castillo, Beagan y ella se encontraron en el patio con todos los criados y la guardia personal del jefe al completo. Su marido sonrió al verlos y bajó orgulloso del caballo, ayudándola a descender tras él. Un mozo rollizo ―de no más de catorce años― se acercó para llevarse al animal al establo y después volver a su puesto en la fila. Mientras tanto, ellos cruzaron el patio bajo un paseo de espadas, que se alzaron en su honor para darles la bienvenida a Caisteal Manus.

Beagan la llevó consigo a conocer a los sirvientes, que se habían reunido formando una hilera a la entrada del Gran Salón. Fue presentándolos uno a uno, empezando por un hombre de unos treinta años, el cual tenía unos vivaces ojos azules y la barba y el cabello entrecanos. Vestía con mayor elegancia que el resto de sus paisanos.

—Éste es Fergus, el mayordomo de la casa. Gracias a él y a su esposa, el castillo funciona con la precisión de un reloj de arena.

El mayordomo le hizo una reverencia y ella le sonrió:

—Os felicito a los dos, Fergus. Será un placer trabajar con personas tan diligentes.

—Para nosotros será un honor serviros, mi señora.

Pasaron al siguiente en la fila: se trataba de una mujer robusta y casi tan alta como ella. Debía de rondar la misma edad que el mayordomo. Vestía ropa sencilla en tonos pardos y un delantal. Sus ojos eran negros y brillantes, a juego con el cabello que se adivinaba bajo su cofia.

—Ésta es Ellie, la esposa de Fergus… Y nuestra cocinera.

—Mi señora.

La mujer hizo una reverencia. No pudo evitar una sonrisa al reconocerla:

—Beagan me ha hablado muy bien de ti. ¡Me alegra conocer al fin a la creadora del mejor pastel de moras de Fhada! ¿Sería demasiado impertinente por mi parte pedirte que compartamos la receta?

La cocinera la miró sorprendida. Una sonrisa de incrédulo orgullo se abrió paso entre sus labios y en su mirada:

—¡Por supuesto, mi señora! Sólo tenéis que pedirlo.

—Así lo haré —prometió, antes de que Beagan se la llevase para presentarle al resto de los sirvientes.

A ojo, calculó que debían de ser unos catorce, más la docena de guardias que se ocupaba de la seguridad del castillo. Había pinches de cocina, mozos, palafreneros, doncellas y lavanderas. Eran como un pequeño ejército y se sintió un poco intimidada al darse cuenta: sólo podía pensar en Gertrude, que se bastaba ella sola para ayudar a su madrastra con todas las tareas de la casa. Y en sus hijos, que ocasionalmente servían como mozos y sólo en verano eran reclutados como esquiladores, porque hacían falta.

Definitivamente, aquello no iba a ser como la granja.

Al llegar al final de la hilera, casi suspiró de alivio. Las últimas en ser presentadas fueron las doncellas que se ocupaban de la limpieza: la última de ellas era una joven de unos dieciséis años, con unos ojos azules y un cabello casi rubio sospechosamente parecidos a los del mozo rollizo.

—Ésta es Glenn, será tu doncella —le anunció Beagan—. Se ocupará de atenderte en todo lo que necesites.

—Me alegra conocerte, Glenn.

—Es un honor, mi señora. Todos estamos muy contentos con su llegada.

—Y yo estoy contenta de poder conoceros a todos.

Intercambiaron una sonrisa. La muchacha parecía honesta y de carácter agradable. Intuía que se llevarían bien.

—Lleva a mi esposa a sus aposentos —le ordenó Beagan—. Así podrá refrescarse y cambiarse para la cena.

—Sí, mi señor.

La joven hizo una reverencia y, sin más, se marcharon juntas. Su esposo se quedó en el patio, despidiendo a los guardias y a los criados.

Las sospechas de Fenella sobre Glenn (y sobre el mozo rollizo, cuyo nombre era Andrew y, efectivamente, era el hermano menor de la doncella) se confirmaron pronto: la joven Struan era vivaracha y muy competente. Llevaba años sirviendo en el castillo, desde que murieron sus padres, y estaba muy contenta de que su señor la hubiese escogido personalmente para desempeñar tan insigne labor.

Los dedos rápidos de la muchacha cambiaron la túnica de su señora en cuestión de minutos y trenzaron su cabello con primor para colocarlo bajo el velo. Admirada de su pericia, Fenella no perdió ocasión de felicitarla por ello, y se marchó acto seguido al Gran Salón para cenar con su esposo, dejando a Glenn en sus aposentos para acomodar su equipaje.

La cena de los recién casados fue a base de sopa de legumbres, vieiras en salsa y pastel. Beagan y su esposa comieron en relativo silencio y, conforme se iba acercando la hora de retirarse, Fenella comenzó a sentirse más nerviosa. Trató de disimularlo, mantener la compostura, pero llegó un momento en que necesitaba acabar con aquello cuanto antes. Así que le anunció a su marido que iba a prepararse para meterse en la cama y que lo estaría esperando cuando él desease subir.

Beagan la despidió con un beso en la mejilla y le dijo que iría enseguida. Cuando llegó a sus aposentos, Fenella estaba aún más inquieta. Dejó que Glenn se ocupase de ella y prestó atención a su cháchara para distraerse… Sabía que la joven lo hacía justo por eso, pues su nerviosismo era absolutamente normal y patente.

Glenn le quitó a su señora la túnica, las medias y la ropa interior, dejándola solo con la camisola. Perfumó su cabello y su cuerpo con agua de rosas y le proporcionó las hojas de menta y salvia con las que Fenella cuidaba cada noche su aliento y sus dientes tras la cena.

Ambas permanecieron juntas hasta que oyeron golpear suavemente unos nudillos en la puerta.

—Que pasen buena noche, mi señora —se despidió Glenn, sonriendo para darle ánimos y tranquilizarla.

La doncella abrió la puerta y se retiró discretamente, tras dejar pasar a Beagan. Éste permaneció varios segundos en mitad de la habitación, contemplando a su esposa. Sus ojos la recorrieron como una corriente cálida y Fenella sintió que, si seguía mirándola así, acabaría por derretirse dentro de su camisola.

—Eres preciosa —le dijo al fin, con un tono grave que erizó la piel de su esposa de la manera más agradable posible.

—Gracias, mi señor. —Intentó sonreír, tratando de no revelar cómo se sentía en realidad.

—¿Estás asustada? —preguntó Beagan, observando como ella se retorcía inconscientemente las manos—. ¿Te han dicho algo sobre lo que va a pasar?

—Mi madrastra me lo explicó la noche antes de la ceremonia.

—Y tienes miedo —dedujo. Se acercó hasta ella con paso calmado y tomó su rostro amorosamente entre sus manos—. No tienes por qué tenerlo.

—Sólo tengo un poco, mi señor, es por los nervios.

—Es normal en una esposa primeriza. —Sonrió. Cuando sus dedos comenzaron a deslizarse por su rostro, acariciando sus mejillas y sus labios, sintió como aquellos nervios se iban disipando—. No voy a hacerte daño —le prometió—. Déjalo todo en mis manos, me ocuparé de que no tengas una mala experiencia.

—No sé cómo podría ser mala si estoy con vos.

—Contigo —la corrigió, sonriendo con cariño—. Ahora que estamos casados, podemos prescindir de los formalismos, ¿te parece?

—Lo que tú digas, esposo.

Beagan no pudo evitarlo: inclinó la cabeza y comenzó a besar a su esposa.

El encuentro de sus labios fue suave y cálido. Ambos sintieron como con cada roce, una corriente de fuego les subía desde los pies hasta la boca, como una fiebre. Se notaron los dos ligeros, como si estuviesen a punto de echar a volar. Se aferraron el uno al otro, por si acaso.

Aquella noche fue mejor de lo que ambos esperaban, o de lo que cualquiera les hubiese contado.

Capítulo 4

A la mañana siguiente, despidió a su marido muy temprano.

Beagan abandonó su cama al amanecer, para partir en una jornada de caza junto a su primo. Pero antes puso un brazalete de plata y zafiros en su muñeca, siguiendo la tradición de entregar un presente a la novia tras su noche de bodas, y depositó un cálido beso en sus labios.

La dejó feliz entre las sábanas, animada, y con los buenos recuerdos de la noche anterior todavía en su cabeza. Estaba deseando empezar y se hallaba dispuesta a dar lo mejor de sí en el que sería su primer día como señora de Caisteal Manus.

Lo primero que hizo fue reunirse con Glenn, quien la ayudó a asearse y a ponerse una de sus mejores túnicas ―la azul, con la que había conocido oficialmente a su marido― antes de bajar al Gran Salón para degustar un sabroso desayuno a base de leche, huevos, pan tostado con mantequilla y arenques ahumados. Acto seguido, se reunió con Fergus allí mismo para dirimir los asuntos domésticos que estaban pendientes esa mañana:

—Mi esposa os espera en las cocinas para elaborar el inventario de la despensa —dijo el mayordomo, de pie a su lado—. Hay que decidir las compras que han de hacerse en el mercado anual, que será dentro de dos días. Y es necesario elaborar una nueva remesa de velas para el castillo.

—¿Qué doncellas se encargarán de eso último? —inquirió, intrigada.

—Rose y Meriel son las que más experiencia tienen. Normalmente les encargo esta tarea, porque son muy eficientes y rápidas al realizarla.

—En ese caso, no se hable más —declaró, mirando a los ojos al mayordomo—. Confío en tu criterio, Fergus.

El hombre esbozó una sonrisa, complacido.

—Gracias, mi señora.

—En cuanto acabemos aquí, me reuniré con Ellie para lo del inventario y luego supervisaré la labor de las doncellas. En cuanto al menú semanal —agregó—, he pensado que debemos respetar el que ya está establecido, y la semana que viene elaboraremos uno juntos.

—Como desee, mi señora.

—¿Cuál es el siguiente punto del día?

—La cosecha de guisantes y rábanos en el huerto: Aidan y Kelsey son los encargados habituales; como hijos de labriegos, están acostumbrados a las labores del campo. Y el huerto queda justo detrás de las cocinas.

—Perfecto. Que se ocupen ellos, entonces —asintió, conforme. Acto seguido, se animó a plantearle al mayordomo una curiosidad que tenía—: Dime, Fergus, ¿alguno de nuestros criados tiene experiencia esquilando ovejas?

—Sí, mi señora: Keran MacMahon. Es uno de los mozos de cuadra. En su familia han sido esquiladores durante generaciones. De hecho, pensaba sugeriros que él se hiciese cargo de las ovejas que trajisteis con vos.

—Me parece una excelente idea. —Sonrió, contenta—. Mañana o pasado, a más tardar, deberíamos esquilarlas: son sólo veinte, así que entre los dos podremos despacharlas en unas horas.

Se hizo el silencio. Fergus parpadeó, estupefacto. Cuando habló, fue evidente su confusión:

—Perdonadme, mi señora, pero… ¿pensáis participar vos en las labores de esquilado?

—Lo hago todos los veranos, desde que cumplí los once años —respondió. La expresión del mayordomo se volvió cautelosa. No era difícil darse cuenta de que aquélla no era la costumbre. Se lamió los labios sabiendo que había cometido un fallo y tenía que arreglarlo—: ¿Contamos con alguien más que pueda hacerse cargo, aparte de Keran?

—En el castillo no, mi señora. Pero en el pueblo hay dos familias de esquiladores.

—Imagino que han de estar muy ocupados con sus ovejas. ¿Sería posible que alguno de sus miembros estuviese disponible para el trabajo?

—Por supuesto. Será un honor para cualquiera de ellos ocuparse de las ovejas de su señoría.

—Si voy a la aldea, ¿dónde puedo encontrarlos? —preguntó con curiosidad.

—Los Ashley viven al lado de la iglesia, frente a la herrería. Y los MacMahon en una granja a las afueras: no tiene pérdida, porque es la primera casa que se ve al llegar.

—Muy bien. En ese caso, emplearemos a Kieran y, en cuanto pueda, iré a reclutar a uno de los Ashley. —Esbozó una sonrisa—. Creo que ya va siendo hora de que visite y me presente ante mi gente.

Fergus correspondió a su gesto:

—Ellos están deseando conoceros.

—El sentimiento es mutuo. ¿Y bien? —añadió, tras una pausa—. ¿Hay más asuntos por tratar?

—Sólo uno: la viuda de Coilin MacManus…

Fergus le contó toda la problemática y ella lo escuchó con atención. Para cuando terminaron su reunión, minutos después, ya tenía una solución en mente… Amén de una agenda muy apretada para cumplir en el día.

Rose se encargaba de sumergir las mechas en el caldero, mientras Meriel colocaba las velas resultantes en el rodillo de madera ―humedecido previamente para evitar que la cera de abejas se quedase pegada― con intención de moldearlas. Mientras tanto, ella supervisaba el trabajo y ayudaba en lo que hiciera falta… Que era bien poco, teniendo en cuenta la pericia de las doncellas:

—Estáis haciendo una labor excelente —las alabó, sincera—. No me extraña que Fergus os encomiende siempre esta tarea.

—Gracias, mi señora —dijo Rose, sonriendo complacida.

—Creo que ya puedo dejaros solas para que terminéis con esto —declaró, mientras veía a Glenn detenerse en el umbral. En la mano, su doncella llevaba la cesta que le había pedido que preparase antes de partir—. Tengo visitas que hacer en la aldea, continuad con vuestro trabajo.

Las doncellas asintieron y ella se marchó. Apenas estaban saliendo de la cocina cuando tuvieron que detenerse y volver sobre sus pasos, pues se había dejado el chal olvidado en la despensa…

—Pues a mí no me parece gran cosa —oyeron decir a Meriel, mientras se acercaban—; su padre es un granjero. Todos saben que el señor podría haber escogido mucho mejor.

—Es cierto, la gente se pregunta por qué la eligió a ella. Ni siquiera es hermosa.

—Pero tiene dote. Y, al parecer, tuvo una buena educación: dicen que su madre era la hija de un comerciante del clan Guthrie y que la enseñó a leer y a escribir.

—Pues, entonces, ahí está el motivo; si tiene dinero y educación, no importa tanto que carezca de belleza o de alcurnia…

Se quedó petrificada al oír esas palabras. De pronto vio por el rabillo del ojo que Glenn la adelantaba y la detuvo antes de que pudiese entrar en la despensa, viendo en su rostro las intenciones que llevaba.

—Glenn, no. Vámonos —le ordenó, bajando la voz para que las otras no la oyesen.

Su doncella la miró sorprendida. Apretó los labios, sus ojos azules brillando de indignación:

—Señora, no podéis consentir que hablen así de vos..

—No han dicho nada que no sea verdad —replicó, y, tomándola del brazo, la alejó de allí—. Anda, vamos, no quiero que se nos haga tarde para las visitas.

—Pero…

No le dio tiempo a replicar: la sacó de la cocina tan pronto como pudo y durante todo el trayecto hasta la aldea la retuvo a su lado para que no intentase dar la vuelta.

Alcanzaron la granja de Airlia MacManus en menos de media hora. La propiedad estaba situada a medio camino entre la iglesia y la entrada del pueblo y, según le había contado Fergus, la familia había poseído aquellas tierras y regentado la vaquería desde hacía siglos. Actualmente, todo estaba en manos del pequeño Coilin tras la muerte de sus padres, y su abuela manejaba el negocio en su nombre, pues el muchacho tenía sólo nueve años.

El mes anterior, Airlia había sufrido un accidente en casa y se había fracturado una pierna. Desde entonces, su nieto se había quedado sin apoyo y la vaquería estaba empezando a sufrir las consecuencias. Por ello, su tercera visita del día ―después de conocer al padre Douglass en la iglesia y acudir acto seguido a casa de los Ashley― fue para aquellos parientes lejanos de su esposo.

La granja de los MacManus le recordó mucho a la de su padre: una gran parcela, con granero y establos independientes y una casa principal de piedra, de planta rectangular y un solo piso. Los edificios estaban dispuestos alrededor de un patio principal, donde también se hallaban el pozo de agua, un gran montículo de estiércol de vaca y la letrina.

Glenn y ella alcanzaron la valla de madera que bordeaba la propiedad, y estaban a punto de traspasarla cuando las alertó un potente mugido.

De la nada surgió una vaca enorme que se lanzaba hacia ellas a la carrera. Se quedó petrificada al verla y el animal la habría arrollado de no ser por su doncella, que se lanzó para protegerla, apartándola del camino de la bestia.

La vaca pasó como una exhalación y no se llevó por delante la valla de milagro. Tras ella vieron a un niño espigado, de corto cabello castaño, que corría y le gritaba al animal a pleno pulmón:

—¡Vuelve! ¡No te vayas, Ada! ¡Vuelve!

Ambas se quedaron estupefactas contemplando el espectáculo. La vaca se perdió de vista en el camino hacia los pastos comunales y el chiquillo fue detrás. Ella giró la cabeza para mirar a su doncella, incrédula:

—¿Ése era el pequeño Coilin?

—El mismo —asintió Glenn, mientras se separaban—. Parece que esa vaca se le ha escapado de las manos.

—Nunca mejor dicho —declaró, y las dos rieron, relajando el susto y la tensión—. Gracias por salvarme de ella, Glenn.

—De nada, mi señora. Es mi deber.

—No sabía que, además de doncella, fueses guardia personal —bromeó, al tiempo que echaban a andar para cruzar al otro lado de la valla.

—Una criada debe ser útil en todo lo que pueda.

Las dos estaban de acuerdo en eso.

Siguieron su camino hasta el patio y de ahí entraron en la casa. La puerta principal estaba abierta y desde el umbral vieron el fuego que ardía en el centro del salón y a la anciana, que rondaría los sesenta años. Llevaba el cabello recogido en una trenza gris ceniza y cubierto por una cofia. Bajo el tartán se veían las mangas de una camisola de lino amarillenta. Estaba sentada en una silla, con la pierna vendada y apoyada en un taburete, mientras con un atizador mantenía el fuego vivo.

—Buenas tardes, ¿podemos pasar? —saludó.

La mujer giró la cabeza y se quedó mirándolas, muda. Sabía exactamente quién era ella, porque todos habían oído hablar de su llegada. Y tratándose de una desconocida en su casa, ¿quien más podía ser? Los ojos grises de la anciana se abrieron con asombro y su primera reacción fue soltar el atizador y buscar un chal con el que cubrirse, avergonzada.

—Mi señora… Buenas tardes. Pasad, por favor. ¿Queréis tomar asiento? Creo que aún nos queda un poco de cerveza, os traeré una..

—Por favor, no te levantes —la detuvo, antes de que pudiese hacerlo—. Lo mejor es que esa pierna permanezca en alto. Si no te molesta, Glenn puede encargarse de servirnos.

—Como gustéis, mi señora.

La anciana se quedó en su asiento al tiempo que su doncella se movía rauda para colocar una segunda silla junto al fuego y encaminarse después hacia la despensa a por la cerveza, que trajo servida en tres pequeñas jarras de barro.

—Perdonadme por recibiros en estas condiciones —se disculpó la anciana—. Normalmente suelo estar presentable…

—No te preocupes por eso.

Hubo un breve silencio entre ellas que la mujer se encargó de romper:

—Imagino que si estáis aquí es porque Fergus os ha hablado de mí.

—Así es —asintió—. He pensado hablar con Brian en cuanto mi marido y él regresen de la caza: forma parte de sus funciones como recaudador supervisar el paso de las vacas a los pastos de verano e invierno. Estoy segura de que entre él y los hermanos Douglass podrán organizar el viaje de las tuyas hasta Eilean Pailt.

—Seguro que sí, mi señora, gracias. Creo que un par de vacas servirán para sellar el acuerdo.

—Todo arreglado, entonces.

Sonrió y la anciana correspondió a su gesto. Al cabo de un momento, echó un discreto vistazo a su alrededor para cerciorarse de que todo estaba en orden en la casa. Al captar su mirada, Airlia comentó:

—Mi vecina, Jane MacMahon, nos echa una mano de vez en cuando. La semana pasada limpió la casa y nos trajo algo de comida.

—Es una buena vecina.

—Lo es, mi señora. Si no fuese por ella, no sé qué sería de Coilin y de mí. Ya veis como tengo la pierna; el médico me ha dicho que no puedo utilizarla hasta que se cure. Debo guardar reposo absoluto y no puedo hacer nada en casa.

—Es un contratiempo, sin duda. Pero lo más importante es que te recuperes, Airlia. Tu nieto y la vaquería te necesitan.

—Lo sé, señora. —Suspiró y de pronto pareció que sus hombros se hundían bajo el peso de sus muchos años—. Desde que murieron mi hijo y mi nuera, estamos los dos solos. No ha sido sencillo, pero nos las apañamos. Aunque no sé cuánto duraré y espero que, para cuando me vaya, Coilin ya se haya casado: una esposa es lo que todo hombre necesita.

—Yo no la necesito, tengo mis vacas —declaró una voz infantil desde el umbral, y las tres se giraron a mirar al niño, que las observaba con semblante serio desde la puerta.

Airlia frunció el entrecejo:

—¡Muchacho descarado! Ven aquí y saluda como es debido a la esposa del jefe.

El chiquillo se acercó hasta el fuego, que arrancó chispas a sus ojos ambarinos, y las saludó a ella y a Glenn con una inclinación de cabeza.

—Me alegro de conocerte, Coilin. ¿Ya has devuelto a Ada al corral?

—Sí, mi señora. La atrapé antes de que llegase a los pastos.

—Es la segunda vez que se escapa —resopló la anciana, disgustada.

—No es culpa mía —se defendió el niño—. Esa vaca se ha vuelto loca, abuela: primero se come todo el forraje y ahora le da por fugarse del establo cada vez que tiene oportunidad.

—¿La ataste bien?

—Sí, pero mordió la cuerda hasta soltarse. Te he dicho que está loca.

La anciana resopló y meneó la cabeza.

—No sé qué vamos a hacer con ella…

—¿Siempre se comporta así? —preguntó con curiosidad.

—No, nunca nos había dado problemas. Pero este último mes no sé qué le pasa.

Sus palabras la hicieron fruncir el ceño. Al cabo de un momento, dirigió su mirada hacia el pequeño Coilin:

—Dices que se come todo el forraje, ¿ha engordado mucho?

—Bastante —reconoció el chiquillo.

—Y desde el último mes no para de escaparse. ¿Va siempre al mismo sitio?

—Los pastos son su lugar favorito.

—¿Y se ha puesto agresiva durante este periodo?

—Bueno, el otro día casi muerde a Rosamund. Pero era la hora de la comida, así qué..

—Tal vez esté preñada —musitó, observándolos a ambos—. A veces las hembras hacen esas cosas cuando el parto se acerca. Y puede que Ada se escape a los pastos porque quiere dar a luz allí.

—Eso explicaría muchas cosas —dijo Airlia, cayendo en la cuenta—. Habrá que llamar a Iain Douglass para que lo compruebe. ¿Coilin, cómo no te has dado cuenta de que la vaca podría estar preñada?

Ante el tono de reproche de la anciana, el niño agachó la cabeza, contrito:

—Lo siento, abuela.

—No te preocupes, Coilin, estás cosas ocurren —lo consoló ella, incapaz de no conmoverse ante el pesar del chiquillo—. Todavía eres un vaquero joven y la experiencia llega con los años.

Airlia suspiró y miró a su nieto con cariño y tristeza a partes iguales.

—Es sólo un niño, haciendo el trabajo que debería hacer un hombre.

—Y aun así la vaquería no está descuidada —señaló, y miró al chiquillo con una sonrisa—. Parece que el joven Coilin, vacas fugitivas aparte, hace bien su trabajo.

—Ya le digo yo que sí —declaró la anciana, y esbozó una sonrisa para su nieto, a la que el niño correspondió enseguida.

—He de marcharme ya —anunció, al cabo de un momento. Dejó su jarra a un lado y se puso en pie—. Aún me quedan algunas visitas más por hacer antes de regresar al castillo.

—Que os vaya bien, mi señora. Y gracias por venir a vernos. Ha sido un honor conoceros.

—El honor es mío, Airlia. Cuida bien esa pierna. Espero que puedas recuperarte pronto. Adiós, joven Coilin —se despidió, girándose hacia el chiquillo—. Recuerda avisar al señor Douglass cuanto antes para que examine a Ada, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, señora.

—¡Mi señora! —llamó la anciana, cuando apenas había dado un paso. Se volvió a mirarla, interrogante—. Si resulta que Ada está preñada, podéis decirle a Brian que en septiembre tendrá un hermoso ternero sólo para él.

—¿Y Ada irá con el señor Douglass? —dedujo, a lo que Airlia asintió—. Es una excelente idea: dos por uno. Me encargaré de decírselo a Brian.

Glenn y ella volvieron a despedirse de ellos y abandonaron la granja. Dejaron como recordatorio de su visita la cesta, bien provista de queso, morcillas, pan y cerveza.

Capítulo 5

—De manera que te dejo sola unas horas y vuelves a casa con un ternero para Brian —declaró, deteniéndose en el umbral que separaba ambos aposentos.

Su esposa estaba sentada en el tocador, con su doncella peinándole el cabello. Le hizo un gesto con la cabeza a Glenn para que los dejase a solas y ésta sonrió, haciendo una reverencia antes de abandonar la habitación.

Fenella lo observó, divertida:

—No fui yo, mi señor, la propia Airlia lo decidió: el ternero es un justo pago por la labor de vuestro primo… Y no llegará a nuestros establos hasta septiembre —le recordó.

—Ha sido una maniobra de lo más sensata —reconoció, adentrándose en la habitación—. Mi prima podrá hacer pasar sus vacas a Eilean Pailt un año más y Brian, a cambio, se gana un toro o una vaca.

—Además de la madre, que se la quedan los Douglass. Todos salen ganando —aventuró su esposa, risueña.

No pudo evitar devolverle el gesto. Caminó hacia ella y se detuvo a su lado para darle un beso.

—Eres una buena persona, Fenella. Me alegra ver cómo te preocupas por ayudar a nuestra gente.

—Es mi deber.

—Y lo haces tan bien que todos te alaban. —La contempló con orgullo—. Ni uno solo de mis paisanos ha perdido hoy la oportunidad de felicitarme por mi boda y por mi nueva esposa. Parece que en tu primer día ya te has ganado sus corazones.

—¿Eso crees?

Su sonrisa se desvaneció, al comprobar la inseguridad en su rostro y en su voz. Frunció el ceño:

—Fenella, ¿ocurre algo?

—Nada, mi señor.

—¿Estás segura? —Ella asintió, pero él no terminaba de creerla—. Si te preocupa lo que piensen de ti, debes saber que todos te consideran una buena mujer; amable, sensata y bien educada.

—¿Demasiado para la hija de un granjero?

—No eres la hija de un granjero, tu padre es un terrateniente.

—Uno muy pequeño, mi señor; no somos nobles, ni nada que se le parezca.

—Bueno, es una suerte que no te escogiese por tu alcurnia, entonces.

—¿Por qué me escogiste? —preguntó, y la curiosidad en su tono lo hizo sentir culpable—. Todos saben que podrías haber optado por una doncella de tu propio clan.

—No había doncellas casaderas a mi altura en la isla, salvo tú.

—¿Y en las islas de alrededor?

Resopló.

—Fenella, no te entiendo. ¿Acaso estás descontenta con nuestro matrimonio?

—¡No! Por supuesto que no. Yo siempre… —titubeó, sonrojándose antes de añadir—: Siempre deseé ser desposada por un hombre como tú.

—Y yo siempre he deseado desposar a una mujer como tú. ¿Acaso alguien te ha dicho lo contrario?

—No. Aunque si lo hicieran debido a mi baja alcurnia, estarían en lo cierto…

—En absoluto —replicó, tajante—. Fenella, si alguien en estas tierras te ha dicho algo semejante, dímelo. Hablaré con él y zanjaré de raíz el asunto.

—Eso no es necesario, Beagan. Soy muy consciente de mis limitaciones, pero estoy dispuesta a esforzarme para solventarlas. Te prometí que sería la mejor de las esposas y pienso poner todo de mi parte para cumplir mi palabra.

—No te costará lograrlo —declaró, conmovido por su entrega—. Cuando te escogí, tuve motivos de sobra para hacerlo y debes saber que estoy más que satisfecho con mi elección… Todos lo están.

Su esposa esbozó una sonrisa y sólo ver aquella muestra de felicidad en su cara, lo hizo desear besarla más que nunca. Así lo hizo, inclinándose para probar su boca, que sabía a menta y a salvia.

—Vayamos a la cama —pidió en un suspiro que no ocultaba su deseo por ella—. Quiero disfrutar de mi esposa los pocos días que me quedan antes de partir para Skye.

—¿Te vas? —preguntó, mirándolo sorprendida—. ¿Tan pronto?

—Tengo negocios que atender. Brian me acompañará. Estaremos de vuelta en tres días.

—¿Cuándo partirás?

—Pasado mañana. Te quedarás al cargo de mi hacienda… Procura no llenarla de vacas en mi ausencia.

Fenella rió. Tenía una risa muy hermosa.

—No os preocupéis, mi señor: sabéis que sólo voy tras los terneros.

—En ese caso, ya puedo irme tranquilo.

Ella rió de nuevo y no pudo contenerse las ganas de darle otro beso. La tomó de la mano para levantarla de su asiento y se la llevó con él al lecho, sin dejar de saborear sus labios.

Como ya ocurriera en su noche de bodas, estuvieron juntos hasta el amanecer.

Aquella jornada fue bastante ajetreada. El paso de las vacas de Fhada a la isla de Plait les llevó casi todo el día y recién estaba de vuelta, después de haberse despedido de los Douglass y del joven Coilin en el puerto.

Nada más entrar en el Gran Salón, encontró a Beagan sentado a la mesa, revisando unas cuentas.

—Buenas noches, primo.

—Buenas noches —lo saludó, alzando la vista de los libros e indicándole con un gesto que se pusiese cómodo.

Fue derecho a la silla más cercana y no tardó en hacerse con una copa de vino para refrescar su gaznate. Consumido el primer trago, se quedó mirando a su primo y una sonrisa divertida asomó a su rostro.

—Corre un desconcertante rumor por estas tierras que he oído en mi camino hacia aquí —declaró. Hizo una breve pausa, para generar expectación—. ¿De verdad has enviado a dos de tus doncellas al campo como castigo por ofender a tu esposa?

Beagan chasqueó la lengua, disgustado.

—Esas dos tienen la lengua muy larga. Debieron de pensar que Fenella no las oía, pero lo hizo: Glenn me lo contó todo. No tenían ningún derecho a opinar sobre mi mujer. Y deberían dar gracias que fui yo quien las castigó, porque Ellie las habría azotado personalmente por sus palabras.

—Pues las tareas del campo no son ninguna fiesta —resopló—. Y estando a las puertas de la época de la cosecha, nada menos. Cuando esas muchachas regresen a las cocinas, no se les ocurrirá volver a cotillear sobre Fenella, no te apures.

—Harán bien, si no quieren ser despedidas.

Ante tamaña contundencia en sus palabras, miró a su primo alzando una ceja:

—¡Vaya! Parece que le estás tomando mucho cariño a tu esposa.

—¿Por qué no habría de hacerlo? Fenella se lo ha ganado con creces.

—Estoy de acuerdo —asintió—. Ha salvado al clan de la ruina y todos en la aldea comentan lo buena señora que es. La gente está satisfecha con ella y, por lo que me han contado, tú también. —Sonrió con picardía—. ¿Para cuándo el heredero, primo?

Beagan sonrió.

—Tú siempre pensando en lo mismo. El heredero llegará cuando tenga que llegar, aún nos queda un año por delante.

—Sería bueno que nuestro futuro jefe llegase a tiempo para la boda por la Iglesia: con hijos de por medio, hay más posibilidades de que se formalice un matrimonio.

Su primo le dedicó una mirada ceñuda.

—Ese matrimonio será formalizado —afirmó, convencido—. Me encargaré personalmente de que Fenella así lo desee.

—¿Vas a cortejarla otra vez? —inquirió, alzando las cejas.

—Si hace falta…

—Pues ojalá tengas éxito y la nueva lady MacManus vuelva a caer en tus redes. No tengo que recordarte cuánta falta nos hace su dote. Al fin y al cabo, te casaste con ella por eso, y si tu mujer se fuera, tendrías que devolverle todo, incluidas las ovejas… Suponiendo que estuvieses en condiciones de hacerlo, claro.

—Fenella no se irá. Tengo el firme propósito de legitimar nuestra unión ante la Iglesia cuando transcurra el plazo. Sé que ella no pondrá objeciones.

—Así lo espero, primo.

Se acomodó en su silla, mientras Beagan bajaba la mirada para devolverla al libro. De pronto, captó por el rabillo del ojo algo blanco que revoloteaba en la galería y clavó por inercia su mirada en la segunda planta.

Nada.

Pasados unos segundos suspiró y se relajó de nuevo. Habría sido su imaginación.

Tomó otro sorbo de vino, deleitándose con su sabor. Aquélla sería la última copa que tomase antes de irse a la cama.

Oyó abrirse y cerrarse la puerta del aposento y sus pasos rápidos sobre la alfombra. Pasó por delante de ella y escuchó cómo dejaba la vela que portaba sobre la mesilla de noche, antes de meterse entre las sábanas.

—Volvéis pronto, mi señora. ¿Vuestro esposo no estaba en sus aposentos?

Lady MacManus no contestó. No dijo ni una sola palabra, pero en cambio la oyó emitir un quedo sollozo. Se dio la vuelta y contempló ceñuda la figura envuelta en mantas de su señora: su cuerpo se sacudía levemente y pronto tuvo claro que aquello era producto del llanto.

Se levantó rauda de la cama para acudir hasta ella. Estando tan cerca del lecho, pudo oír con preocupación sus sollozos:

—¿Mi señora, estáis bien? ¿Qué ha ocurrido?

—Déjame, Glenn. Vuelve a dormirte.

—No puedo dejaros así —declaró. Acarició su brazo, tratando de consolarla mientras la invadía una sensación de impotencia—. Contadme qué ha pasado. ¿Acaso estáis herida?

Lady MacManus negó con la cabeza, pero no dejaba de llorar.

—Iré a buscar a vuestro esposo…

—No. —La detuvo antes de que pudiese dar un paso, agarrándola con fuerza del brazo. Su rostro estaba encendido y sus ojos llenos de lágrimas… De enojo—. No hagas nada y vuelve a la cama.

Se quedó en su sitio, notando un nudo de aprensión en el estómago. Todo aquello era muy extraño. Y si no sabía lo que pasaba, mucho menos sabía lo que podía hacer para arreglarlo.

Por suerte, en ese momento oyeron el golpeteo de unos nudillos en la puerta y ella estaba segura de que se trataba de su señor.

—Parece que vuestro marido ha venido a buscaros. Iré a abrir.

—Ni se te ocurra. No quiero verle, ¿me oyes? No quiero verle.

El rostro de su señora se contrajo, intentando contener un sollozo. La soltó y volvió a hundirse en la cama, entre llantos.

—Le diré que se marche —resolvió y fue a atender la puerta.

Al abrir se encontró a lord MacManus, como sospechaba. Éste sonrió al verla:

—Buenas noches, Glenn. Ya puedes retirarte.

—Me temo que hoy no puedo, mi señor. —Al ver la expresión confusa del hombre, se explicó—: Es mi señora, no se siente bien.

—¡¿Fenella está enferma?! —inquirió, sorprendido. Su cara cambió al momento y trató de entrar en la habitación, por lo que ella se vio obligada a impedirle el paso… Y su señor estaba tan preocupado que no se dio cuenta—. ¿Qué le ocurre a mi esposa?

—Está indispuesta. Me ha pedido amablemente que os diga que no está en condiciones de recibiros esta noche. Ahora mismo voy a prepararle una tisana para que pueda descansar.

Lord MacManus frunció los labios y la miró por un instante, sin saber qué hacer. Luchó consigo mismo durante varios segundos, pero finalmente se rindió con un suspiro:

—Está bien. Me voy, pero cuida de ella, Glenn. No la dejes sola.

—No, mi señor. Id tranquilo, yo me ocupo.

—Mañana por la mañana vendré a verla —prometió, antes de girar sobre sus talones y marcharse.

No puedo evitar un suspiro de alivio. Miró a su señora, que seguía llorando en la cama y, meneando la cabeza, cerró la puerta y se acercó hasta el armario, donde tenían guardada una pequeña reserva de plantas medicinales para casos puntuales como aquél.

Tomó un puñado de valeriana y se encaminó con ella hacia la chimenea.

Aquella mañana hacía frío en el patio. Nubarrones grises cubrían el cielo por completo, haciéndolo parecer tan oscuro y ominoso como se sentía ella misma.

El primo de su marido no dejaba de mirarla extrañado. Ya estaba sobre su caballo, aguardando a Beagan. Tras saludarla momentos antes desde lo alto de su alazán castaño, ella le había respondido con un tono cargado de indiferencia… Y no le importaba lo más mínimo lo que pudiese pensar el respecto.

—¡Fenella! —Beagan por fin apareció. ¡Ya era hora! Se acercó a ella con paso raudo, sorprendido—: ¿Por qué has salido de tus aposentos tan temprano? He ido a verte y no estabas. ¿Ya te encuentras mejor?

—He hecho el esfuerzo para venir a despediros, mi señor.

—Te lo agradezco. —Recorrió su rostro con la mirada, haciendo una mueca. Sabía que no tenía buena cara—. Estás muy pálida y la falta de sueño te oscurece la mirada. ¿No dormiste bien anoche?

¿Realmente le importaba?

—Glenn me dio una tisana —contestó, intentando mantener un tono neutral. No iba a mostrar su dolor ni su debilidad ante él.

—Me preocupé cuando me dijo que estabas enferma. ¿Qué te ocurría?

—Un simple malestar. No tenéis por qué preocuparos.

Beagan se quedó en silencio, frunciendo el ceño antes de preguntar:

—Fenella, ¿qué sucede? Estás muy rara esta mañana. Pareces… fría y distante. No es normal en ti. Si no te encuentras bien, deberías haber permanecido en cama.

—Estoy lo bastante bien como para deciros adiós, mi señor. —Hizo una pausa, enfrentando su mirada—. Deberíais partir ya, vais a perder el barco a Skye.

—¿De verdad estás bien?

—Perfectamente.

Su esposo no la creyó del todo. Giró la cabeza para mirar a su primo, confuso, y luego volvió a mirarla a ella. Suspiró, tomándola de la mano… Tuvo que hacer un esfuerzo para no desprenderse con enojo de su agarre.

—El viaje no durará mucho. Volveré lo antes posible y podremos estar juntos de nuevo.

¡Como si ella quisiera estar junto al hombre que le había mentido! Aun así, asintió, guardando las apariencias. Suspiró aliviada cuando su marido y Brian se marcharon y ella pudo al fin abandonar el patio.

Encaminó sus pasos directamente hacia la biblioteca.

Brian había mencionado la noche anterior que el clan necesitaba su dote y quería comprobar exactamente cuánto. ¿Cuán grandes eran los problemas económicos de los MacManus? ¿Por qué y hasta qué punto había sido engañada por su esposo para beneficiarse de su dinero?

No, no era tan tonta como para pensar que el matrimonio era una cuestión de amor. En algunos casos sí, por supuesto, pero mayormente uno se casaba para conservar su posición o para aumentarla… Especialmente si se trataba de un noble ―aunque fuese menor― como era el caso de Beagan.

Sin embargo, ¿de verdad eran necesarias las mentiras? ¿De verdad su marido tenía que hacer el esfuerzo de hacerla creer que ella era para él algo más que un asunto de conveniencia? Podría habérsela llevado sin más, el mismo día que le pidió la mano a su padre o poco después, darle al menos tiempo para despedirse y recoger sus cosas. Pero no. Había escogido cortejarla durante toda una semana, haciéndole regalos y alabando sus cualidades, hablándole de sentimientos… ¡Sentimientos! ¡¿Cómo había sido tan estúpida?!

Nada más poner los pies en la biblioteca, cerró la puerta a sus espaldas y fue directa al estante que contenía los libros de cuentas: sabía dónde encontrarlos porque había visto a Brian trabajando con ellos, el día en que fue a comunicarle lo del ternero. Ahora se detuvo frente a la estantería y tomó los tres más recientes; cada uno correspondía a un año y Brian había dicho que los problemas del clan se debían a las deudas dejadas por el antiguo jefe, Malcom.

Fue revisando uno por uno, viendo los ingresos y los gastos. Ante la larga lista de desmanes y despilfarro que encontró, no pudo evitar menear la cabeza. ¡¿Cómo un hombre podía ser tan imprudente con su dinero?! El gusto por la buena vida del anterior lord MacManus había colocado al clan en una posición delicada, casi de malabarista. Sus arcas apenas estaban llenas al momento de su boda con Beagan. No era de extrañar que él buscase una esposa con dinero y que no pusiese muchos reparos en cuanto a la alcurnia de la misma.

Como si los pobres pudiesen elegir.

Suspiró, mientras revisaba las páginas del último libro: quedaban algunas deudas por pagar, había reparaciones de mantenimiento que hacer en las casas y la cosecha del verano anterior había sido insuficiente. Para colmo, la fuente comunal estaba contaminada con aguas fecales de los pozos de alrededor, lo cual había supuesto la intoxicación de varios siervos y la imposibilidad de usar el agua para las labores necesarias. Actualmente, su marido ni siquiera podía permitirse devolverle su dote, en caso de que ella optase por denunciar su engaño ante el jefe Airlie para que su matrimonio fuese inmediatamente anulado.

Se dejó caer en la silla que había tras el escritorio, frustrada. ¿Qué hacer? No deseaba seguir siendo la esposa de Beagan después de lo que había descubierto. Pero tampoco quería humillarlo frente a todos. No había ninguna necesidad de hacerlo y aquello solo contribuiría a generar mala sangre entre los clanes. Por otro lado, los MacManus la necesitaban: pese a su cautela inicial, la habían recibido y aceptado entre ellos sinceramente. Eran buena gente. Y eran inocentes, no se merecían pagar las consecuencias de las mentiras de su jefe… O de la incapacidad administrativa del hermano de éste.

Así que sólo tenía dos opciones: marcharse o quedarse. Sabía que su familia apoyaría esta última, pues los problemas económicos podían solventarse con el tiempo y las ventajas a largo plazo, como ser la esposa y madre del jefe del clan o llevar a los Airlie al estatus más alto que socialmente podían alcanzar, eran más importantes. Todos estarían contentos si conservaba aquel matrimonio salvo ella. ¿Cómo iba a convivir y a entregarse a un hombre que había jugado de esa manera con sus ilusiones? ¿Alguien que la había engañado, humillándola e hiriendo su orgullo con tamaña crueldad? ¿Podría simplemente callar y seguir adelante?

Bueno, tal vez se viese obligada a continuar con su enlace, pero desde luego no pensaba silenciar su indignación: no seguiría el ejemplo de su marido, ocultando las cosas. En cuanto Beagan regresara de Skye, iba a hablar con él muy seriamente y ambos iban a poner las cartas sobre la mesa…

—¿Mi señora?

Alzó la vista del libro, sorprendida por la interrupción, y vio a su doncella en el umbral de la biblioteca.

—Glenn. —Inmediatamente recogió los libros, procurando que la joven no los viera, y fue a devolverlos a la estantería mientras ésta se adentraba en la estancia.

—¿Ya os encontráis mejor? —inquirió, observándola preocupada.

—Más o menos.

Hubo un breve silencio en el que Glenn pareció reunir el valor para preguntar:

—¿No deseáis contarme lo que pasó? Puedo guardaros el secreto.

—No, mi esposo te interrogaría y tendrías que decírselo, igual que hiciste con lo de las doncellas.

Glenn frunció el ceño al recordarlo:

—Quería que Rose y Meriel pagasen por su osadía, mi señora. Ellas no son quienes para juzgaros. Y estaban totalmente equivocadas sobre vos, os lo digo.

—Ya han recibido su castigo —suspiró—. Y aunque no me alegra su suerte, te agradezco que me defendieses a tu manera.

—Podéis contar conmigo para lo que necesitéis, mi señora —dijo, esbozando una sonrisa.

—Lo sé. —Le devolvió el gesto, conmovida—. Eres una joven muy leal, Glenn… Y por eso mismo no puedo meterte en problemas. Deja que yo me ocupe de mis asuntos.

—Está bien —cedió—. Pero si alguna vez queréis hablar sobre ellos, sabed que estoy aquí. Y no le diré nada a nadie, si vos me lo pedís.

—Lo tendré en cuenta. Ahora, ¿qué te parece si vamos al jardín? —le propuso—. Fergus no me necesita para repartir las tareas y me vendría bien algo de aire fresco y tranquilidad.

—Es muy buena idea, mi señora.

Correspondió a la sonrisa de su doncella con otra y, sin más dilación, se pusieron las dos en marcha.

Capítulo 6

El día en que regresó de Skye, el cielo estaba nublado… aunque no tanto como cuando partió.

Fenella lo aguardaba en el patio, sin duda alguien de la aldea ya la habría avisado de su llegada. Sonrió al verla, con su inseparable barrette adornando los cabellos, que había recogido en dos trenzas, enrolladas a ambos lado de su cabeza. Bajo el tartán de los MacManus lucía la túnica verde botella que tanto le favorecía.

Esperaba que su malestar ya se hubiese disipado y estuviese de mejor humor. El día de su partida lo había dejado preocupado…

—Te he echado de menos. —La saludó con un beso, espiando en su rostro: las ojeras habían desparecido y su tez tenía mejor color—. Hoy tienes mejor aspecto que cuando me marché, ¿te sientes recuperada?

—Recuperada y lista para hablar con vos.

Su tono serio lo puso en alerta.

—Fenella, ¿qué ocurre?

—Vayamos al salón —le indicó, dándose media vuelta y echando a andar sin esperarlo.

Semejante actitud no era propia de ella. Se giró para mirar a su primo, confuso. Brian se encogió de hombros y, con un gesto, le indicó que siguiese a su esposa… Sólo así se enteraría de lo que pasaba.

No perdió el tiempo y se dirigió hacia el Gran Salón, donde Fenella lo aguardaba.

—¿Puedes decirme qué sucede? —preguntó, intrigado—. Desde que nos despedimos, estás muy rara. ¿Cuál es el problema?

—El problema es que he descubierto la verdad —respondió, encarándolo.

Frunció el ceño.

—¿De qué verdad estás hablando?

Fenella permaneció en silencio por unos segundos, mirándolo ceñuda. ¿Por qué estaba tan enfadada? Había descubierto la verdad. ¿Qué verdad?

—Os casasteis conmigo por mi dinero —le espetó, sin ocultar su indignación—. Lo oí de los propios labios de vuestro primo la noche antes de vuestra partida. ¡No os atreváis a negarlo!

Aquello lo dejó petrificado. En un primer momento no supo qué decir. ¿Cómo había…?

—¿Estabas espiando nuestra conversación?

—Fui a buscaros a vuestros aposentos para despedirme de vos —replicó, airada—. Como no os encontré, estuve esperándoos un buen rato, hasta que pensé que no vendríais y decidí regresar a mi dormitorio. De camino, oí vuestras voces en el Gran Salón… Y no podía creer lo que estaba oyendo.

Suspiró, disgustado. Así que era eso. ¡Maldita sea! ¡Y maldita fuera también la lengua de Brian! Tenía que arreglar aquel entuerto.

—Fenella, mi primo se equivoca, te lo aseguro.

—No me pareció equivocado: sabía exactamente lo que estaba diciendo y vos no le corregisteis en ningún momento. ¡¿Os creéis que soy estúpida?! —inquirió, enojada. Él abrió la boca para responder, pero ella lo cortó con un gesto exasperado—. No, no contestéis a eso; resulta evidente lo que pensáis de mí.

—Yo nunca te he tomado por estúpida, Fenella. Eres una mujer inteligente y muy capaz…

—Y con una buena dote, mi señor, no os olvidéis de eso.

Su sarcasmo le hizo daño. Apretó los labios. No le importaba cómo, pero debía sacarla de su error:

—No me casé contigo sólo por tu dote; cuando te conocí y empecé a cortejarte, me di cuenta de lo mucho que me gustabas. Llegué a apreciarte, Fenella. Te aprecio —recalcó—. El día de nuestro enlace, incluso antes, ya había decidido que me casaría contigo al acabar el año de matrimonio.

—Y en todo ese tiempo, ¿pensasteis alguna vez en ser sincero conmigo? ¿Se os pasó siquiera por la cabeza contarme vuestros problemas, que, en un futuro cercano, iban a ser los míos?

Su pregunta lo hizo resoplar:

—Eso es absurdo y lo sabes. ¿Cómo esperabas que te dijera que mi clan estaba casi arruinado y que necesitaba con urgencia una esposa con dinero para solventarlo? Habría sido humillante para ambos.

—Sólo para vos, mi señor… cuyo orgullo entiendo que quisieseis preservar.

—Pues si de verdad lo entiendes, deberías perdonarme —demandó—. Sabes por qué lo hice, Fenella.

—¿Cómo podéis pedirme que os perdone después de engañarme tan vilmente? Sabéis que desde niña he albergado sentimientos por vos, ¡¿cómo habéis podido jugar con eso?! ¿Por qué sois tan cruel conmigo, cuando yo os lo he entregado todo?

—Mi amor…

—¡Ahorraos las palabras tiernas! —exclamó, enojada. Lo traspasó con la mirada—. Tengo veinticinco años, señor: no soy hermosa, no soy rica, no tengo un estatus alto… Mis únicos atributos como esposa son mi dote y mi educación. Hasta hace apenas unos días, iba camino de convertirme en solterona. Entonces aparecisteis vos y me cambiasteis la vida, convirtiéndome en la mujer más feliz de la isla… Pero todo era mentira, un burdo engaño, tejido de antemano para haceros con mi dote.

Le estrujaba el corazón verla así. Sabía que tenía derecho a hacerle aquellos reclamos, aunque nunca había sido su intención herirla. Jamás pensó que acabaría enterándose.

Fuera como fuera, debía arreglarlo:

—Créeme cuando te digo que jamás te he engañado; lo que siento por ti es real. Nada de lo que hemos vivido juntos ha sido mentira; ni el cortejo, ni nuestro enlace, ni nada.

Su esposa clavo sus ojos en él y supo que no le creía… No del todo. Aún había resentimiento en ella.

Resopló:

—¡¿De qué habría servido contarte la verdad?! A estas alturas, no había ninguna necesidad. Éramos felices, Fenella. Decírtelo solo habría empañado esa felicidad y, como ya he dicho, habría resultado humillante para ambos.

—Para mí no. Yo habría apreciado vuestra sinceridad desde el primer momento. Más aún, si me hubieseis contado vuestro problema el día que pedisteis mi mano, yo os habría aceptado igualmente. Os habría ayudado gustosa, a cambio de que vos me brindaseis vuestro afecto y vuestro respeto como esposa. Habría sido un trato justo y sabéis que no pido más.

Por supuesto que no. Era una mujer humilde y práctica, nunca pedía más que lo que le correspondía.

—Lamento haberos ocultado la verdad —se disculpó. Le dolía sinceramente haber herido sus sentimientos. Daría lo que fuera por volver atrás y evitarle el sufrimiento. Si pudiera…—. Pero ya no se pueden cambiar las cosas. Aquí tienes una buena vida, Fenella: no te falta de nada, mi gente te quiere y yo estoy deseando poder darte una familia. Quiero que seas mi esposa y la madre de mis hijos. Pretendo darte todo cuando puedas desear o necesitar…

—Con mi dinero —le recordó, y aquel dardo envenenado fue directo a su corazón.

Apretó los labios, aceptando el impacto:

—Sí, será con tu dinero por ahora. Pero muy pronto será con el mío. Además, te recuerdo que tu dote me pertenece, como tu marido que soy; tengo derecho a hacer uso de ella como mejor me convenga.

—Nuestra unión todavía no ha sido ratificada por la Iglesia.

—Lo será —le aseguró. Y al ver la mirada desafiante de ella, sintió que le daba un vuelco el estómago. Una sensación de inseguridad lo invadió—: ¿Acaso piensas que hay otra opción? ¿Qué más podrías hacer, Fenella? Si regresas con tu padre, serás una vergüenza para él y para todos. La doncella que despreció el mejor matrimonio que podría tener en su vida, por razones que no lo merecían. Un acto de inconsciencia que no tuvo en cuenta los intereses de su familia y los de su clan.

—Mi padre no aprobaría vuestro engaño. Ni tampoco lo haría el clan, o el jefe Airlie.

—¿Piensas denunciarme ante él para que anule nuestro enlace?

—Si lo hiciera, no tenéis por qué preocuparos, me aseguraría de que no hubiese consecuencias para vos. No deseo humillaros, ni que salgáis malparado. Es más, nada me complacería tanto como veros encontrar una nueva esposa; una que os hiciese feliz y a la que no tuvieseis que mentir.

—No quiero otra esposa que no seas tú, Fenella. Te escogí y no pienso renunciar a ti. ¿No ves que lo que te ofrezco es lo más sensato? —agregó, frustrado, tras el silencio de ella—. Quédate conmigo y nunca te faltará de nada. Tendrás un hogar y una familia. ¿De verdad quieres acabar con todo eso por una mentira que no tuvo mala fe? Dime, ¿a qué más puedes aspirar?

Fenella convirtió sus manos en puños y alzó el mentón para enfrentarlo:

—Tengo opciones, Beagan. Y en cuanto decida cuál de ellas deseo escoger, vos seréis el primero en saberlo. Por lo pronto —añadió—, sabed que no me iré hasta que resuelva los problemas de vuestra gente: ellos me han acogido con honestidad y cariño y no pienso consentir que paguen las consecuencias de vuestro engaño. No lo merecen… Y, mal que bien, seguiré siendo su señora hasta que tome mi decisión. Es mi deber velar por su bienestar y no voy a dejarlos en la estacada.

—Me alegra oír eso.

Lo alegraba de verdad. No quería verla marchar por muchos motivos y uno de ellos era que ―como bien había mencionado Brian aquella fatídica noche― sin su dote, su gente estaba perdida. En verdad era un gran gesto por parte de Fenella el quedarse para ayudarlos…

—Iré a hablar con vuestro primo —le anunció, arrancándolo de sus pensamientos—. Las reparaciones y las deudas os las dejo a vos; ya os estabais haciéndoos cargo de ellas, al fin y al cabo, y no son cuestiones difíciles de resolver. Pero la contaminación de la fuente es un problema grave. Hay que solucionarlo cuanto antes.

—¿Habéis pensado cómo?

—Sé cómo —declaró, con voz segura.

No pudo evitar una sonrisa. Dejando sus diferencias aparte, admiraba la inteligencia y la seguridad en sí misma que demostraba su esposa cuando tenía un plan. Fenella era una mujer extraordinaria. La amaba.

—Os dejaré trabajar en paz —concedió, dando su aprobación—. Tenéis total libertad para dirimir el asunto: lo dejó en vuestras manos.

—Gracias. —Lo dijo en tono seco, entre dos labios convertidos en una fina línea de enojo.

Suspiró y giró sobre sus talones para abandonar la estancia: debía darle tiempo. Lo mejor sería que la dejase sola y subiese a su habitación para prepararse para el almuerzo.

En cuanto vio partir a su primo tras su esposa, se bajó del caballo y dio un rodeo para llegar hasta sus aposentos sin pasar por el Gran Salón; no sabía lo que ocurría entre aquellos dos, pero intuía que no iba a ser una escena agradable… Tal vez Beagan le contase más tarde lo que había pasado.

Cuando apenas había tenido tiempo de refrescarse, fue a buscarlo un criado con órdenes de su señora de reunirse con ella en la biblioteca.

«Esto podría estar yendo de mal en peor», pensó, mientras obedecía.

Al llegar, llamó con los nudillos en la puerta y esperó hasta que la mujer de su primo lo hizo pasar. Fenella lo aguardaba tras el escritorio, con un gran mapa extendido ante ella.

—Pasad, Brian —lo saludó, haciéndole un gesto con la mano para que se acercara.

—¿Me habéis mandado llamar, prima?

—Quería discutir con vos unos asuntos de la aldea.

—¿Tiene algo que ver con vuestra conversación con Beagan? —inquirió, sin poder contenerse—. Presiento que habéis estado hablando en el salón.

—No os preocupéis por eso —declaró, en un tono educado pero tajante… Lo cual significaba que era mejor que se metiese en sus asuntos—. Como he dicho, deseaba hablaros de los problemas de la aldea.

—¿Qué problemas?

—En vuestra ausencia, estuve revisando los libros de cuentas —afirmó. Le sostuvo la mirada y él reprimió el impulso de tragar saliva. Maldita sea. Ella lo sabía—. Estoy al tanto de todo y creo que deberíamos tomar algunas medidas para resolver las carencias que está sufriendo el clan.

—Beagan se está encargando de eso..

—Cierto. Pero él está ocupado pagando deudas y organizando a los albañiles para que se encarguen de las reparaciones, así que yo voy a ocuparme de resolver el conflicto con la fuente comunal. —Le señaló el mapa, posando su dedo decidido sobre un punto en concreto, justo en el centro—. Aquí está el problema: las aguas del manantial bajan desde las montañas hasta la fuente y allí se encuentran con las de los pozos de alrededor, que van mezcladas con todo tipo de desechos y aguas fecales, provenientes de los hoyos de desperdicios que hay en las casas. Así pues, la solución pasaría por desviar el agua de los pozos para que no llegue hasta la fuente y de esa manera se acabará la contaminación.

—Eso requeriría una obra de ingeniería —meditó, ceñudo—. Pero la mayoría de los albañiles están ocupados con las reparaciones. La fuente tendrá que esperar.

—Como mucho un par de días —dijo Fenella, segura de sí misma—. He resuelto escribirle a mi padre para que le pida a nuestro primo, el jefe Airlie, que nos envíe una cuadrilla de los mejores albañiles de la aldea: son eficientes y relativamente rápidos, lo sé por experiencia. Con el pago adecuado, tendríamos solucionado el problema en menos de un mes.

—¿Lo habéis consultado con Beagan?

—Beagan está al corriente —replicó, en tono serio—. Además, todas las obras se pagan con mi dinero… ¿o me equivoco?

Vaya. No sólo se había enterado de todo: había hablado con su primo y estaba enfadada. Considerablemente enfadada. Lo mejor sería no empeorar las cosas.

—Estáis en lo cierto, prima.

—Bien. —Recogió el mapa sin más y lo enrolló, mientras se dirigía con él hasta la estantería para devolverlo a su sitio. Ni siquiera lo miró al hacerlo—. Si tenéis alguna duda sobre el proyecto, podemos discutirlo… Y si preferís consultarle a Beagan, adelante, estoy segura de que él os lo contará todo.

—Por supuesto.

¿A alguno de los dos le cabía alguna duda sobre eso?

—Gracias por atenderme —lo despidió Fenella, sin más—. Le escribiré a mi padre enseguida.

—Os dejo para que lo hagáis. —Asintió. Allí ya no pintaba nada y, honestamente, lo aliviaba poder irse. Lo mejor en momentos como aquél era quitarse de en medio—. Que tengáis buen día, prima.

—Vos también.

Se encaminó hacia la salida, sin mirar atrás. Suspiró al cerrar la puerta a sus espaldas. ¡Aquel encuentro había sido tenso! Prefería no imaginar cómo le había ido a su primo.

Fenella debía ser consciente de que un matrimonio por dinero era la norma, no la excepción. Pero estaba muy enamorada de Beagan, por lo que descubrir ―o, al menos pensar, según las pruebas encontradas en los libros― que su marido estaba más interesado en su dote que en ella a la hora de desposarla, a la vista estaba, no le había hecho ninguna gracia.

Nada bueno podía esperarse de una mujer despechada. Sobre todo cuando se trataba de la dueña de tu dinero.

No podía esperar a que Beagan tomase la iniciativa. Tenían que hablar sobre aquello.

—¿Tienes un momento para hablar? —preguntó su primo, cerrando la puerta del aposento a sus espaldas.

Suspiró y tomó la toalla para secarse las manos, que acababa de lavarse en la jofaina. No necesitaba preguntar por qué estaba allí:

—Tu esposa está muy enfadada —declaró Brian, acercándose de inmediato hasta él—. Me dijo que había estado revisando los libros. ¿Habéis hablado de eso?

—No, hemos hablado de cómo te escuchó decir la otra noche que me había casado con ella por su dinero.

—¡¿Nos oyó?! —preguntó, incrédulo. Al recordar aquella noche, de pronto todo encajó—. Mierda, debió de ser un extremo de su camisón lo que vi. ¡¿Pero qué hacía tu esposa espiándonos?!

—No estaba espiándonos; iba de vuelta a su habitación y nos oyó por casualidad.

—¡Maldita sea!

—Siempre te he dicho que tienes la boca muy grande —afirmó, lanzando a un lado la toalla, que cayó junto a la jofaina—. Te vendría bien cerrarla más a menudo.

—Yo no tengo la culpa. ¿Cómo iba a saber que ella estaría por los alrededores?

—Hay que tener más cuidado con lo que se habla, Brian. En un castillo, las paredes oyen.

—Lo siento, primo. No volverá a ocurrir, te lo prometo.

—Sí, bueno, pero para Fenella ya es tarde.

—Lamento que halláis discutido. Al hablar con ella en la biblioteca, me ha quedado claro que estaba resentida.

—Y tiene motivos para estarlo. —Miró a su pariente, haciendo una mueca—. Le he hecho daño, aunque no lo pretendía. He herido su orgullo… ¡Y ahora me dice que tiene opciones! —resopló, preocupado.

—¿Opciones? ¿Qué clase de opciones?

—No lo sé. Me ha dicho que cuando se decida por alguna de ellas, seré el primero en saberlo.

Brian bufó.

—Se lo está inventando, primo. Sólo quiere castigarte porque está enojada contigo. Deberías arreglar este asunto cuanto antes —le recomendó—; una mujer despechada es muy peligrosa.

—No hay nada que desee más que arreglar las cosas con Fenella. Pero ella está muy enfadada: hace tres días que lo sabe y ya has visto su talante.

—Necesita más tiempo, eso es todo. Dale su espacio y ya se le pasará. Espera al momento adecuado para reconciliarte con ella… Y, si es posible, déjala embarazada. Ya sabes por qué.

—¡No seas burro, Brian! —espetó, enfadado. ¿Qué se creía ese animal?—. Quiero a Fenella por algo más que por su dinero o por los herederos que pueda darme. Lo que más me preocupa ahora es que me abandone —admitió.

—¿De verdad piensas que lo va a hacer?

—Parecía muy segura cuando hablamos.

—Pues yo creo que no lo estará tanto, cuando lo piense bien. ¿Qué futuro le espera si regresa a casa de su padre? Su familia no estará contenta con ella por tirar por la borda un matrimonio tan estupendo como éste. Todo el clan la considerará una fracasada, mientras que si se queda contigo, no pierde nada: llevará una buena vida, con un buen hogar, hijos, siendo querida y respetada por su marido y por su gente… Habría que tener la cabeza de chorlito para no ver las ventajas. Y Fenella no es tonta.

—No, no lo es. —Miró a su primo, esperanzado—. No puede pasarse toda la vida enfadada, ¿cierto?

—Cierto… A menos que sea muy orgullosa o le hayas hecho un daño irreparable, lo cual no es el caso.

Cerró los ojos por un momento. Quería echarse a temblar.

—Fenella es orgullosa y yo le he dado justo donde más le duele, lleva desde los catorce años ilusionada conmigo. Este enlace, el cortejo… han sido un sueño hecho realidad para ella.

Brian frunció los labios y meneó la cabeza. Posó una mano en su hombro, intentando consolarlo.

—Primo, me parece que hemos metido la pata hasta el fondo. Pero no temas, todo tiene solución.

—¿Conoces alguna para este embrollo? —inquirió, volviéndose a mirarlo. Acto seguido, suspiró, abatido—. Yo no quería que pasara esto. Amo a Fenella y deseo casarme con ella por la Iglesia. ¡No la desposé sólo por su dinero, maldita sea!

—Lo sé. Cálmate. Sólo tienes que demostrarle a tu mujer que tus sentimientos por ella van más allá de las cosas que le has ocultado.

—No sé si podré. Ella no quiere creerme, está demasiado dolida y resentida conmigo.

—Hazme caso, primo. Deja las cosas estar por un tiempo, para que Fenella se tranquilice y se le pase el enfado. Luego vuelves a cortejarla y le haces ver que eres sincero. Todo se arreglará y podréis reíros de esto, mientras disfrutáis de vuestra felicidad conyugal.

—Espero que sea verdad.

No quería ni pensar en que Fenella lo abandonase. Tampoco quería que fuese infeliz a su lado. ¿Pero qué podían hacer? Eran felices juntos, su matrimonio no era malo. De hecho, era bastante bueno. Una pequeña mentira no debería acabar con todo eso.

—Es vuestra primera desavenencia —dijo Brian—. Tranquilo, primo. Todos los matrimonios discuten.

Miró la sonrisa de su pariente, que pretendía levantarle el ánimo, y quiso confiar en su criterio. Brian tenía razón y él lo sabía. Aquélla era una disputa de recién casados y no duraría para siempre.

No podía hacerlo.

¿Verdad?

Capítulo 7

Pasaron las semanas. Llegó julio y con él la época de las cosechas. La relación entre Beagan y Fenella seguía siendo distante, aunque ya no era tan tensa como antes: ambos habían decidido dejar estar el asunto de su matrimonio, centrándose en sus ocupaciones y guardando las apariencias en público para no desatar las malas lenguas.

De momento, les daba resultado.

Aquella mañana, Beagan estaba sentado a la cabecera de la mesa desayunando con su esposa, mientras leía una carta que acababan de entregarle. Al terminar, suspiró y dejó la misiva a un lado. Parecía descontento.

—¿Ocurre algo, esposo? —preguntó Fenella, tomando entre sus dedos un bocado de arenque ahumado.

—Lord Rolfsson vendrá a visitarnos dentro de tres días.

—Vais a discutir el acuerdo matrimonial de Steven con lady Lennox —dedujo la mujer, y su marido asintió.

Steven Calder era el hijo adoptivo de Beagan, un muchacho de diecisiete años que en esos momentos residía fuera de la isla, pues estaba concluyendo su educación en el monasterio de Santa Columba. Lady Ingrid Lennox tenía su misma edad y al morir sus padres había sido puesta bajo la custodia del jefe de su clan, el cual sería el encargado de elegir al afortunado que se convertiría en su esposo… y que obtendría una fortuna con su matrimonio, amén de la propiedad de una de las minas de oro más ricas de Creag Dorcha.

—También tenemos pendiente un acuerdo comercial que podría ser muy beneficioso para ambos clanes —musitó Beagan, antes de tomar un sorbo de su jarra de leche.

—Razón de más para darles a nuestros invitados una grata bienvenida. ¿Cuántos serán en total?

—Siete: Lord Rolfsson, su segundo al mando, su criado y cuatro hombres de armas.

—¿Sin sirvientes? —inquirió, sorprendida.

—Sólo el criado de lord Rolfsson y un escudero para los soldados… Son un séquito pequeño, supongo que no necesitan más.

—En ese caso, ordenaré que preparen dos dormitorios en el castillo y que dispongan un espacio en los barracones para los soldados y el escudero. Más tarde hablaré con Ellie sobre los cambios en el menú semanal.

—No te esfuerces demasiado en los cambios, Fenella. A Dios gracias, lord Rolfsson y los suyos no estarán con nosotros más de una semana.

—Aun así, habrá que acomodarlos y darles de comer —declaró. Beagan hizo una mueca y a su esposa no le pasó desapercibida—. Parece que os disgusta la idea de tener que tratar con el señor de Creag Dorcha.

—¿Es qué a alguien podría gustarle? —resopló, irónico—. Ese hombre es como una serpiente: astuto, implacable… y mujeriego, una mala combinación. Procura advertir a las doncellas y a las mozas de la aldea.

—Los informaré a todos, mi señor.

Beagan tomó un trago de leche, mientras Fenella terminaba de degustar su segundo arenque. Cuando ya iba a empezar con el tercero, la mujer se giró para mirar a su marido y preguntó, curiosa:

—¿Es verdad lo que dicen de él? Me refiero a que tiene un jabalí por mascota. ¿Es cierto?

Beagan resopló, asintiendo.

—Dicen que lord Rolfsson lo crió desde jabato y el animal lo acompaña allá adonde va. ¡Incluso en batalla, ¿te lo puedes creer?! —Gruñó, incrédulo.

—Muchos guerreros llevan animales a la guerra… Aunque nunca había oído de ninguno que luchase junto a un jabalí.

—Amo y bestia se parecen mucho, supongo que será por eso —replicó Beagan, haciendo una mueca—. Dicen que ese animal ha destripado a más de cien hombres con sus colmillos. Y lord Rolfsson no se queda atrás; todos saben que le gusta usar la espada.

—Le viene de familia, imagino. ¿Su padre no era vikingo?

—Danés —asintió—. Y su madre escocesa. Aunque dicen que de ella sólo heredó su apariencia.

—Si su mascota es tan fiera —inquirió Fenella, tras una pausa—, ¿será peligroso tenerla con nosotros?

—No te preocupes, su amo responde por ella: cuando el animal no esté en su compañía, permanecerá en sus aposentos o en los establos. Todo el tiempo.

—Entendido.

Fenella continuó comiendo en silencio, mientras pensaba; los aposentos de un caballero no eran el lugar más indicado para un jabalí. Los establos eran un poco más adecuados, pero no estaba segura de que pudiesen cubrir las necesidades de un cerdo salvaje. A los jabalíes les gustaba moverse, trotar, hozar… Precisaban del barro para refrescar su piel y preferían los espacios abiertos con matorral bajo donde poder camuflarse y descansar a salvo de cualquier enemigo o depredador.

Suspiró. Habría que tener todo eso en cuenta, cuando sus invitados llegasen.

—¡Thora! —Se acercó hasta la enorme cesta de mimbre donde reposaba su mascota, dormida, o fingiendo que lo hacía, sobre un costado encima de un agradable colchón de paja. Colocó su pie calzado sobre la barriga de la jabalina y la meció para tratar de despabilarla—. Vamos, saco de pelos, tenemos que irnos. —Thora gruñó y no le hizo ni caso… Como solía ser habitual de buena mañana—. Muy bien, como quieras, pero no pienso retrasar mi llegada a Caisteal Manus por ti. Y no iré a buscarte si te pierdes en los bosques por no conocer el terreno.

Giró sobre sus talones y abandonó la tienda sin mirar atrás. En el exterior, los criados ya la estaban desmontando y el resto de los hombres lo aguardaban subidos en sus monturas, preparados para partir. Les quedaba apenas una hora de viaje hasta la residencia de lord MacManus.

En cuanto su tienda fue desmontada y su mascota educadamente desalojada de su cama (huyó al bosque con un indignado chillido, sin duda maldiciendo a toda la estirpe de Bob, su criado), se pusieron en marcha. No pasó ni media hora cuando pudo vislumbrar la gran figura oscura que era su mascota atravesando el bosque, siguiéndolos al trote.

Sonrió. Cerda rebelde… Hizo acelerar el paso a su caballo y al punto la jabalina hizo lo mismo. Así que estaba de humor para jugar… Perfecto. En los últimos metros, cuando ya veían Caisteal Manus ante ellos, se lanzó a la carrera y Thora lo imitó, compitiendo ambos por ver quién llegaba primero a las puertas del castillo.

Quedaron en un empate, después de que su mascota saliese de los bosques en el último momento para cruzarse en su camino, cortándole el paso. Su caballo respondió relinchando y deteniéndose de inmediato, encabritado por tan deleznable estratagema.

—¡Maldita sea, Dougal! —Oyó la enojada voz de Gus a sus espaldas—. ¡Un día de éstos te vas a matar, jugando con ese maldito bicho! ¡¿Pero qué te pasa, muchacho, es que quieres dejarnos sin jefe antes de tiempo?!

Se giró sobre su montura para observar al anciano con una sonrisa. Su segundo al mando era un guerrero bajito y muy moreno, con una poblada barba y los ojos de un azul casi blanco. Su rostro delgado lo contempló arrugado por el enfado.

—Tranquilo, viejo cascarrabias, nadie ha muerto nunca por un juego inofensivo. ¿Verdad que no, Thora? —Se volvió a mirarla, sus ojos negros brillantes por la diversión, y el animal agitó feliz la cola—. Vamos, hagamos una entrada digna para el señor del castillo.

Se pusieron de nuevo en marcha y atravesaron el umbral de Caisteal Manus en formación, con los criados en último lugar, conduciendo el carro en el que transportaban todos sus enseres.

En el patio los aguardaban un par de mozos, lord MacManus y la que debía de ser su flamante esposa. Contempló con curiosidad a la mujer: era alta y robusta, de buena figura. Su cabello color del fuego podía entreverse brevemente, cuando la brisa agitaba su velo. Lucía una túnica azul que hacía juego con sus ojos y dejaba al descubierto sus hermosos hombros, de un blanco lechoso.

Esbozó una sonrisa. Al llegar a una distancia prudencial de sus anfitriones, detuvo la comitiva y se bajó del caballo para ir a saludarlos:

—Lord Beagan. Lady Fenella.

—Me alegro de que hayáis llegado, lord Rolfsson —dijo MacManus, aunque no parecía contento en absoluto—. ¿El viaje ha sido de vuestro agrado?

—Siempre lo es —declaró, sin concederle importancia. Ya estaba acostumbrado a esa clase de actitud y hacía tiempo que no le importaba lo que otros pensasen de él.

—Es un placer conoceros en persona, mi señor. —Lady MacManus, mucho más amistosa que su marido, lo recibió con una reverencia.

Él la correspondió con una sonrisa. De cerca no era para nada fea.

—Lo mismo digo, mi señora. —Tras una pausa, desprendió un par de saquitos de seda oscura que llevaba atados al cinto y se los ofreció, uno a cada uno—. Me he permitido traer un pequeño obsequio, como agradecimiento por vuestra hospitalidad.

—No era necesario que os molestaseis…

—Aun así, quise hacerlo.

Lord MacManus y su esposa tomaron cada uno su saquito, que no pesaba apenas, y ambos parecieron sorprendidos al ver el contenido:

—¡Oro! —Lady Fenella lo miró asombrada.

—Directamente de las minas de Creag Dorcha —sonrió, ufano.

—He oído hablar muy bien de ellas. Es un estupendo regalo, mi señor.

—Os damos las gracias —declaró MacManus, retirando el saquito de manos de su mujer para atarlo junto al suyo, en la presilla de su cinturón.

—No hay de qué.

—¿Admitiríais este humilde presente por nuestra parte? —preguntó lady Fenella. Entre sus manos apareció entonces una bolsa grande de seda, abierta y con el contenido expuesto ante sus ojos—. Es para vuestra mascota: las hice recoger del único robledal que hay en nuestros bosques.

No pudo contener su sorpresa al verlas:

—¡Bellotas! A Thora le encantan.

—Es de esperar en un jabalí —dijo lady MacManus, sonriendo.

El correspondió a su sonrisa. Aquél era el regalo más inusual (el mejor) que podían haberle hecho.

—Os lo agradezco de veras, mi señora. Es la primera vez que me hacen un presente de este tipo.

—Pues ya iba siendo hora —afirmó, y él no podía estar más de acuerdo—. Confío en que Thora disfrutará de ellas.

—Oh, no os quepa la menor duda.

Tomó la bolsa de sus manos sin perder la sonrisa. Se giró para mirar por un momento a la jabalina, sabedor de que aquel sabroso manjar no duraría ni un día.

—Podéis acomodar a vuestro animal en los establos, si gustáis —declaró lord MacManus. Por el rabillo del ojo, lo vio hacer una mueca—. Fenella le ha preparado un corral de barro.

Volvió a mirar a su anfitriona, esta vez maravillado, además de asombrado. La dama esbozó una tímida sonrisa.

—Los jabalíes necesitan del barro para refrescarse, sobre todo en verano.

—¿Cómo sabéis tanto de jabalíes, mi señora?

—La vida en el campo me ha enseñado algunas cosas… Aunque debo admitir que estoy más acostumbrada a los cerdos domésticos que a los salvajes.

—Ambas especies se parecen lo suficiente.

Intercambiaron otra sonrisa. Habían empezado con muy bien pie. Tal vez aquella negociación no iba a ser tan aburrida como él pensaba…

—Owen os mostrará el camino a vuestros aposentos —dijo lord MacManus, arrancándolo de sus pensamientos—. Y Andrew se ocupará de acomodar a vuestra guardia. Nosotros deberíamos entrar ya.

Su anfitrión no le dio tiempo a contestar, rodeó los hombros de su esposa con un brazo y se la llevó con él. Los siguió, apreciando que la dama no parecía demasiado a gusto con el gesto de su marido.

Ojalá se hubiese quedado a charlar con él. De hecho, esperaba que ambos pudiesen tener la oportunidad de conversar durante los próximos días. Por lo pronto, sabía que tenían un almuerzo por delante para hacerlo. Y cuanto antes subiese a refrescarse, antes podría bajar al Gran Salón para reunirse con ella… Y con su esposo, desgraciadamente.

No iba a poder desprenderse de lord MacManus esa semana, pero no pensaba permitir que aquel pensamiento lo amargara. Lady Fenella sería una agradable compañía en los tediosos días que lo aguardaban.

—¿Está todo a vuestro gusto, lord Rolfsson? —preguntó Fenella, cuando se sentaron a la mesa—. Confío en que vos y vuestros hombres os halléis cómodos en nuestra casa.

—No podríamos estar mejor, mi señora. —Dougal esbozó una sonrisa para su anfitriona y giró su oscura cabeza para mirar a su lugarteniente, a quien tenía sentado enfrente—. ¿No es cierto, Gus?

—Cierto —asintió el guerrero, y dirigió su mirada hacia la cabecera, donde estaba sentada Fenella, a la derecha de su esposo—. Nuestros soldados me han pedido que os dé las gracias por la amplitud de espacio y la comodidad que les habéis proporcionado.

—Me alegro de que estén contentos. —La mujer sonrió, sincera—. Nuestros barracones fueron diseñados para alojar al doble de la guardia actual… Así el jefe no tendría problemas, si decidiese ampliar su número.

—Una decisión inteligente —señaló Dougal.

—Fue idea de mi padre —dijo Beagan, tomando un bocado de su venado asado entre los dedos.

—Un hombre capaz donde los haya —reconoció su invitado—. Sabéis que durante años comerció con nosotros y mi padre siempre tuvo en estima sus cualidades.

—El sentimiento era mutuo.

—Vuestro padre era bien reconocido entre los líderes de las islas —declaró Fenella—. Leí sobre él en un volumen de historia en nuestra biblioteca.

—¿Y os resultó interesante?

—Mucho. Creo que Rolf Brindlesson es un ejemplo más del espíritu emprendedor de su pueblo: formó un clan de la nada y lo hizo próspero en menos de una década.

—A fuerza de establecer lazos comerciales y matrimoniales con el resto de islas —asintió Dougal, con una sonrisa—. Siempre tuvo una mente abierta a las posibilidades.

—Y una gran habilidad para la política —dijo Beagan—. Las alianzas que realizó fueron muy fructíferas.

—La mayoría de ellas las estableció mi madre; su matrimonio le dio a mi padre muchos y muy buenos contactos… que él fue ampliando gracias al buen consejo de su mujer.

—Debían de formar una gran pareja —afirmó Fenella, fascinada.

—Se llevaban muy bien. Lo suyo fue amor a primera vista. —Sonrió e intercambió una mirada cómplice con su lugarteniente.

—¿Cómo se conocieron?

—Durante una jornada de caza. —Dougal volvió a sonreír, esta vez con más amplitud, al recordar la anécdota que tantas veces le habían contado durante su infancia—: Una de las flechas de mi madre se clavó en su tobillo, cuando se cruzaron mientras perseguían al mismo venado.

—¡Oh, Dios mío! ¿Y qué ocurrió?

—Que mi madre le curó la herida. Y mi padre intentó convencerla de que, entre su gente, aquello suponía una petición de matrimonio.

Fenella rió, divertida.

—Vuestra madre no le creyó, espero.

—En absoluto; sabía que él sólo estaba jugando con ella. Su gente se había instalado hacía poco en la isla, procedentes de Skye. Como sabéis, Creag Dorcha había estado deshabitada hasta la llegada de mi padre. Y los MacZuill eran un grupo pequeño, les venía muy bien una alianza con aquellos extranjeros. Así que mi madre le siguió el juego al jefe vikingo y apeló a las costumbres de su tierra para proponerle un matrimonio de prueba… El resto es historia.

—Fue una unión peculiar. Espero que tuviesen un buen matrimonio.

—Frente a vos tenéis la prueba viva de ello —dijo Gus, señalando con un gesto a su señor—: Un hijo del Amor.

—Tengo entendido que son los mejores —comentó Fenella con una sonrisa.

—No estoy del todo seguro de eso, mi señora.

Dougal contuvo un resoplido y miró divertido a su anfitriona.

—Disculpad a mi primo, lady Fenella. Él es un hombre práctico. No cree en los romances.

—Los romances son para que los canten los juglares o para que la gente los lea en sus libros —replicó el guerrero.

—Tú jamás has leído un libro en tu vida, Gus.

—Tampoco lo he necesitado.

—¿No disfrutáis con la lectura, sir MacZuill? —preguntó Fenella con curiosidad.

—Soy un guerrero, mi señora; la espada es mi único disfrute.

Dougal se volvió a mirarla.

—Ya os dije que era un hombre práctico.

—Y no os equivocabais. Pero eso no tiene nada de malo: las pasiones de cada uno son de cada uno.

—¿Y las vuestras cuáles son, mi señora? —inquirió el jefe, intrigado.

Fenella calló por un momento. Beagan los observaba a ella y a Rolfsson con mirada aviesa, mientras que sir MacZuill parecía haber descubierto un nuevo atractivo en su comida. Fue un momento de cierta tensión y la dama sabía que debía ser prudente al solventarlo.

—Las revelaré sólo si vos contáis primero las vuestras.

—Nada me dará más gusto que complacer vuestros deseos.

Dougal le dedicó a su anfitriona una media sonrisa que, por escueta, no le resultó menos cálida a Fenella. La mujer tuvo que admitir para sí misma que el jefe de los Rolfsson era un hombre encantador, poseedor de unos afables modales y una oscura belleza… No tenía mucho que ver con lo que su marido le había contado sobre él.

El resto de la velada transcurrió en una amena conversación sobre los gustos y las pasiones.

—Quiero hablar contigo —demandó su marido.

Levantó la vista del bordado que tenía en el regazo y lo vio adentrarse en sus aposentos, mientras le hacía un gesto a su doncella para que los dejase a solas.

Glenn obedeció. Su esposo traía cara de pocos amigos y eso la hizo fruncir el ceño:

—¿Qué sucede? Creí que estaríais en la biblioteca, negociando con nuestro vecino.

—Me están esperando. —Asintió, deteniéndose frente a ella—. Pero he querido tomarme un momento para venir a advertiros.

—¿A mí? ¿Sobre qué?

—Rolfsson. —Escupió el nombre de su vecino como si se tratase de una maldición—. He visto cómo os comportabais en el almuerzo. No quiero que una escena semejante vuelva a repetirse.

—No entiendo a qué os referís…

—¡¿Te crees que soy ciego?! —Alzó la voz y la traspasó con la mirada, sus ojos verdes brillando de enojo—. Toda esa amabilidad y las sonrisas que os dedicabais en la mesa. La charla sobre las pasiones y los regalos que le has hecho a su mascota…

—Lord Rolfsson es nuestro invitado, Beagan. Debo agasajarlo, es mi deber.

—No me vengas con excusas. ¿Acaso no te advertí sobre él? Es un mujeriego, un libertino que ha puesto sus ojos en ti..

—Ya es suficiente —lo cortó, dejando su labor a un lado para ponerse en pie. Lo miró con el ceño fruncido—. Sabed, señor, que lo que estáis diciendo es absurdo. Y por demás ofensivo. ¿A qué vienen esos celos?

—Vienen a que eres mi mujer y no pienso consentir que lord Rolfsson te lleve al huerto.

—Medid vuestras palabras —le advirtió, indignada—. No pienso consentir que me insultéis. Mucho menos que vengáis a mis aposentos a acusarme de coquetear con otro hombre, en las propias barbas de mi marido.

—¿Y cómo llamarías a lo que acabo de presenciar? Todos en la mesa lo han visto.

—Lo único que han visto es a una anfitriona atendiendo a su invitado —replicó, ofendida—. ¡¿Cómo os atrevéis a pensar siquiera otra cosa?! A estas alturas, ya deberíais saber que no soy esa clase de mujer.

—¡Oh, sé perfectamente el efecto que tiene Rolfsson en las mujeres, Fenella! Por eso te previne contra él... Pero tal parece que tú has escogido no hacerme caso —resoplo. Acto seguido, añadió—: No toleraré semejante comportamiento por parte de ninguno de los dos. ¿Me oyes, Fenella? A partir de ahora, guardarás las distancias con nuestro invitado.

—¿Y cómo pretendéis que lo haga? No puedo evadir mis deberes con lord Rolfsson durante el tiempo que él y sus hombres estén aquí, lo cual podría ser hasta una semana. A la fuerza debemos encontrarnos, aunque sea durante las comidas.

—En ese caso, deberás guardar la compostura. No quiero que tengas ningún gesto hacia él que pueda darle un mensaje equivocado. Y, desde hoy, no irás sola a ninguna parte, que Glenn te acompañe.

—Ya lo hace.

—Pues que siga haciéndolo. Esa víbora podría intentar un acercamiento y no quiero que eso ocurra.

Meneó la cabeza y sus miradas se enfrentaron.

—Estáis muy equivocado si de verdad pensáis que voy a seros infiel con un hombre al que ni siquiera conozco.

—Conoceros o no, no le importa a Rolfsson. Sabe perfectamente cómo usar su belleza y sus encantos para conseguir lo que quiere.

—¿Y creéis que va a conseguirme a mí? —inquirió, intentando controlar su indignación. Emitió un resoplido—. ¡Qué poco me conocéis, Beagan! Para atraerme, un hombre necesita mucho más que su apariencia física.

—Rolfsson tiene carisma y mucha labia. Además de una gran fortuna, gracias a sus minas de oro y plata.

—¿Eso es todo? —ironizó—. ¿Pensáis que voy a dejarme conquistar por un vikingo rico y seductor? —Clavó una aviesa mirada en él—. Más os vale controlar vuestros celos, mi señor, o de lo contrario perjudicaréis el ambiente y las negociaciones.

—Ya me ocuparé yo de las negociaciones. Pero tú vas a obedecerme, ¿entendido?

—Entendido, mi señor. —Regresó a su asiento y tomó con rabia su bordado, ignorándolo—. Si no tenéis nada más que añadir, os ruego que os marchéis. Ambos tenemos tareas que cumplir.

Beagan se quedó solo unos segundos más, observando cómo su aguja atravesaba agresivamente el paño de un lado a otro, una y otra vez. Finalmente, se fue y la dejó en paz.

¡Qué estúpido era! Pensar que ella podía engañarlo… ¡Y con un hombre con el que apenas había cruzado un puñado de frases en la mesa! ¡¿Qué sentido tenía eso?! ¿Iba a ser siempre así? ¿Tendría que hacerse la muda y arisca a partir de ahora cada vez que otro hombre apareciese en el castillo para no despertar los celos de su marido?

«Avalbane diría que debo sentirme feliz y afortunada», pensó, furiosa. «Los celos son una prueba de amor, diría».

Amor… ¡Y un cuerno de cabra! Beagan era estúpido y posesivo, ése era el problema. Era indignante que no confiase en ella y absurdo que creyese que lord Rolfsson estaba interesado en su persona. ¿Cómo iba a estarlo? Simplemente había sido amable, eso era todo. ¿Acaso tenía la culpa de ser apuesto y encantador?

Sabía que lord Rolfsson se sentía agradecido por los regalos que ella le había hecho a su mascota. Puede que hasta lo hubiesen conmovido, por ser la primera vez que alguien pensaba en su querido animal. Era natural, pues, que ante tal recibimiento él reaccionase de forma amistosa. Pero de ahí a pretender conquistarla…

Semejante pensamiento no podía caber en ninguna cabeza sensata.

Capítulo 8

Durante las siguientes horas, ambos jefes debatieron en la biblioteca ―a puerta cerrada y con la única compañía de sus lugartenientes― sus respectivas propuestas sobre el tratado comercial. Lograron ponerse de acuerdo en varios puntos, pero al final de la tarde había algunos que aún se les resistían:

—La tarifa que proponéis es exagerada, lord Rolfsson.

—¿Os lo parece, mi señor? Yo opino que es justa, teniendo en cuenta que mi gente hará todo el trabajo para que la vuestra pueda llevarse a casa la mercancía. Recordad que desde las montañas hasta el puerto hay un trecho de dos días de camino.

—En ese caso, yo también debería cobraros un extra por la mano de obra de los agricultores y ganaderos que van a cultivar y a criar las mercancías que vamos a venderos.

—Estáis en vuestro pleno derecho.

Beagan se quedó callado, mirando a su vecino con el ceño fruncido. Finalmente, suspiró:

—¿No podéis ser más razonable?

—Soy muy razonable, lord MacManus. Tan razonable que os daré el resto del día para pensároslo. —Se puso en pie, haciéndole un gesto a su segundo al mando para que se levantase también—. Si no os importa, ya es casi la hora de cenar; creo que deberíamos dejar la discusión en este punto y reanudar las negociaciones mañana.

—A primera hora —demandó Beagan, apretando los labios ante la comodidad con que su vecino daba instrucciones en su casa.

—Allí estaré.

Rolfsson y su lugarteniente se despidieron de sus homónimos y abandonaron la estancia, de camino al Gran Salón. Lord MacManus se quedó atrás con su primo, descargando su frustración y mal humor con él mientras intercambiaban impresiones.

—¡Maldito arrogante!

—¿Todo va bien? —La cabeza velada de Fenella apareció por la puerta, que no había sido cerrada—. Venía a avisar de que ya está servida la cena…

—No te preocupes, lord Rolfsson se ha encargado de eso —ironizó, y se ganó una mirada ceñuda de su mujer.

—Podría adivinarse por vuestra actitud que las negociaciones no van por buen camino.

—Rolfsson pretende cobrarme cinco libras extra por el transporte de las mercancías hasta el puerto de Creag Dorcha —resopló Beagan, enojado.

—Ésa es una tarifa muy alta. Si bien es cierto que son dos días de camino entre las montañas, pero… ¿no ha accedido a rebajarla al menos un poco?

—Es lo que intentaremos conseguir, cuando reanudemos la negociación mañana por la mañana —dijo Brian, haciendo una mueca que indicaba que no tenía muchas esperanzas de hacer ceder a su vecino—. Hablando de eso, primo, me marcho ya. Hemos tenido un día largo y quiero descansar.

—Adelante. Duerme bien, tú que puedes —lo despidió, y Brian se marchó, dejando a su pariente a solas con su mujer.

—Si lord Rolfsson no acepta —declaró Fenella, pensativa—, podríais pedirle que cambie la ruta para la recogida de las mercancías.

—No hay otro camino, Fenella.

—Sí lo hay: parte de las montañas y lleva hasta el mar. Es mucho más corto que el habitual, los hombres tardarían como mucho medio día en trasladar la plata y la madera hasta allí.

—¿Y cuál es ese camino? —preguntó, sorprendido—. ¿Dónde podríamos recoger las mercancías? En Creag Dorcha sólo hay un puerto, ¿pretendes acaso que atraquemos nuestro barco en alta mar?

—Claro que no, mi señor, podéis atracar en la bahía de Bearraidhean. Es un puerto natural —explicó, al ver que su marido desconocía el lugar—. Lo encontré mientras buscaba información sobre nuestro invitado en el tratado de historia de las islas; allí pude leer la historia del clan Rolfsson y ver un mapa de sus dominios.

—Pues gracias a Dios que recuerdas detalles como ése —declaró Beagan, sinceramente aliviado… y sorprendido de que no se le hubiese ocurrido a él—. ¿La bahía de Bearraidhean, dices? Conozco el libro del que me hablas, lo consultaré enseguida.

—¿Queréis que os haga traer la cena aquí? Os excusaré ante nuestros invitados, si vais a quedaros trabajando.

—Gracias. Me será de ayuda. —Asintió.

—Mi señor.

La dama hizo una reverencia y se marchó por la puerta. Nada más salir su esposa, Beagan se dirigió hacia la estantería donde sabía que se encontraba el libro. Lo hizo con cierta emoción porque, si Fenella estaba en lo cierto, aquello sería un golpe de efecto a su favor.

Justo lo que necesitaba para batir en su terreno a esa serpiente de Black Dougal.

Temprano por la mañana, Glenn y ella se acercaron a recolectar bayas del jardín. Tenía pensado preparar mermelada para los próximos días, así que reclutó a su doncella y salieron las dos armadas con grandes cuencos de madera para la recolección.

A los jardines del castillo se accedía a través de dos puertas: una en el huerto, detrás de la cocina; y otra en el patio, no lejos de los establos… Por esta última fue por la que entraron.

Enseguida se vieron inmersas en un ambiente bucólico, arrullado por el canto de los pájaros y el rumor de la fuente. El aire olía a manzana, a rosas y lirios. Violetas, amarillos y azules salpicaban el césped de color. Y, entre rosal y rosal, había arbustos repletos de ricas bayas para comer…

—Mi señora. —Glenn llamó su atención en voz baja, tirándole de la manga y señalándole un arbusto que quedaba justo enfrente de ambas—. Creo que hay una rata escondida ahí detrás.

Observó con el ceño fruncido hacia donde su doncella le indicaba. Efectivamente, había algo detrás del arbusto. Estaba vivo y se movía. Era una enorme sombra oscura que no podía verse bien a causa de lo tupido de las ramas del arbusto.

—Me parece que es demasiado grande para ser una rata —declaró, poniendo su cuenco en manos de Glenn, al tiempo que recogía de éste un puñado de bayas—. Déjame comprobarlo.

—¡Señora, no!

Ignoró la advertencia de la muchacha y se acercó paso a paso hacia el arbusto, a cuyos pies dejó algunas bayas como cebo. Retrocedió con cautela y esperó junto a su doncella. No tardó mucho en aparecer un hocico que, atravesando las ramas, devoró al instante lo que ella había dejado allí.

—¡¿Mi señora, lo habéis visto?! —exclamó Glenn, sorprendida—. ¡Era el hocico de un cerdo! Alguno ha debido escaparse del corral. Iré a avisar a Ellie…

—Quédate donde estás —le ordenó—. No es uno de nuestros cerdos: ésos son de color rosado y el hocico que acabamos de ver era negro.

—¿Entonces?

—Dejémoslo estar —decidió, recuperando el cuenco de sus manos—. Sea lo que sea, está ocupado comiendo. Y quiero empezar a hacer la mermelada antes del almuerzo, así que sigamos con lo nuestro. No te preocupes por ese animal.

Glenn la miró, no muy convencida. Pero pareció aliviada al alejarse de allí. Continuaron recolectando y, de vez en cuando, ella lanzaba algunas bayas a un lado sin que su doncella se diese cuenta: quería mantener a la bestia alimentada y que se sintiese confiada para salir a la luz, si así lo deseaba.

Funcionó. El animal acabó abandonando su refugio tras el arbusto y apareció ante ellas, dejándose ver sin ninguna vergüenza; se trataba de un jabalí de gran envergadura. Negro como la noche. Tenía dos colmillos enormes y afilados como navajas de afeitar. Su altura hasta la cruz era la de medio hombre y su mera visión podía provocar pavor.

A Glenn se le cayó el cuenco en cuanto lo vio. Su rostro se distorsionó por la estupefacción y abrió la boca para dejar escapar un grito.

—Calla, la vas a asustar.

—¡¿Asustarla?! —La miró con los ojos a punto de salirse de sus órbitas—. ¡Señora, es esa bestia la que me asusta a mí!

—Esa bestia es la mascota de Lord Rolfsson: Thora.

—¿Tiene nombre?

—¡Pues claro que tiene nombre! Es una mascota, ¿no acabo de decírtelo?

—¿Y por qué un hombre sensato tendría un jabalí como mascota? Señora, eso no es normal.

—No es usual. Pero si una dama puede tener una ardilla…

—Las ardillas son animales pequeños y graciosos que pueden manejarse fácilmente. Pero eso…

—Eso —replicó, molesta por lo despectivo del apelativo— es muy fiel a lord Rolfsson, según cuentan. Incluso lo acompaña en batalla.

—Oh, puedo creerlo de una bestia así. Ha de ser feroz y muy peligrosa. Deberíamos irnos, mi señora. Por precaución.

—No es necesario. Mírala, está más pendiente de las bayas que de nosotras. No va a atacarnos.

—¿Estáis segura?

—Sí. En estos momentos, la comida es su objetivo y no nosotras.

—Igualmente creo que deberíamos irnos; una no debe estar cerca de un animal hambriento. En especial, si se trata de uno salvaje.

—No te preocupes, no hay nada que temer: los jabalíes sólo atacan si se los provoca. En realidad, son animales muy tranquilos.

—Y a Thora le caéis muy bien —dijo una voz masculina tras ellas.

Ambas se giraron y contemplaron sorprendidas la alta y fornida figura del jefe Rolfsson. Dougal sonrió y su mirada de obsidiana no se apartó de ella mientras se le acercaba. Se detuvo a su lado y acarició el lomo de la jabalina, que emitió un chillido de bienvenida para recibirlo.

—Te has escapado del establo, ¿eh? —preguntó, mirándola divertido—. Ya sabía yo que harías de las tuyas.

—Imagino que ha debido cansarse del barro, después de dos días.

—No la justifiquéis, es una sinvergüenza. ¿Te dejo sola unas horas y vienes aquí a molestar a lady Fenella?

—No me estaba molestando. Bueno, ha asustado un poco a mi doncella, pero…

—Me temo que eso pasa a menudo. —Suspiró e hizo una mueca al mirarla—. Os pido disculpas.

—No es necesario. Creo que Glenn ya está un poco más calmada, ¿no es cierto, Glenn?

—Mientras no se me acerque… —dijo la muchacha, retrocediendo un paso con expresión desconfiada.

—Tranquila, sólo te atacará si la haces enfadar o si yo se lo ordeno —replicó Dougal, ganándose a cambio una mirada inquieta de la joven.

—La gente habla mucho de su ferocidad —declaró, tendiendo su mano hacia el animal, que respondió olisqueándola al mismo tiempo que meneaba la cola. La hizo sonreír—. Pero a mí me parece que es bastante pacífica.

—Cuando no está en batalla, no es más que una jabata grande y juguetona. ¿Verdad que sí, diablilla?

La jabalina emitió un gruñido y se separó de ellos agitando la cola, aplicando su hocico al suelo en busca de más bayas. Los ojos negros de lord Rolfsson la siguieron, brillando con algo que sólo podía ser cariño.

—La criasteis desde pequeña, según me han contado.

—Es verdad. —Su rostro se volvió de pronto más serio—. Hallé a su madre muerta durante una jornada de caza, y sus hermanos, por desgracia, habían sufrido la misma suerte. No sé lo que ocurrió, pero sólo Thora sobrevivió. —Hizo una pausa antes de añadir, con una media sonrisa—: Al verme, me atacó como si yo fuese su más mortal enemigo… Y eso que no me llegaba ni al tobillo.

—Era una criatura valiente.

—Aún lo es —afirmó. Al cabo de un momento, se volvió a mirarla—. Debo confesar que me alegro de que se haya escapado, así tengo una excusa para charlar con vos. En la cena de anoche estuvisteis muy callada. ¿Puedo preguntar si he hecho algo que os ofendiese?

—En absoluto, mi señor. Lo que ocurre es que anoche no estaba de buen humor.

—¿Os encontrabais mal?

—Sólo de ánimo. Pero vos no tenéis responsabilidad alguna en ello, tranquilo.

—He de culpar a vuestro esposo, entonces. —La observó en silencio, esperando una respuesta que no llegó—. Vi cómo nos miraba en el almuerzo de ayer. Me disgustaría haberos ocasionado algún problema en vuestro matrimonio.

—Perded cuidado, mi señor. Mi matrimonio sigue como siempre, aunque no negaré que mi esposo tiene una mala opinión de vos. Me temo que, al igual que ocurre con vuestra jabalina, los demás se dejan llevar por vuestra mala fama.

—¿Y vos? —preguntó, intrigado—. ¿Creéis que soy un mujeriego y una serpiente astuta?

—Lo segundo podríais serlo —respondió, contemplándolo de frente. Sin duda había astucia en esos ojos—. Pero de lo primero no estoy segura.

—No confiéis en todo lo que os digan sobre mí, mi señora. Puedo aseguraros que no es tan fiero el león como lo pintan… Aunque la fama le resulte útil de vez en cuando.

—Comprendo. Sois como vuestra jabalina, entonces: una parte de vos es lo que dicen que es y la otra es lo que en realidad sois.

—Algo así.

Lord Rolfsson sonrió. Sus ojos negros cobraban un brillo especial cuando sonreía, uno que era cálido y se sentía agradable, como la caricia del sol sobre su piel…

—¿Qué tal van las negociaciones con mi esposo? —inquirió, intentando concentrarse—. ¿Habéis logrado solventar el escollo de las cinco libras?

—Lo hicimos gracias a vos, mi señora. Vuestro consejo fue tan sabio que vuestro esposo decidió utilizarlo esta misma mañana. Con éxito, he de admitir.

—Me alegro. ¿Pero cómo sabéis que el consejo fue mío?

—Porque os oí mientras lo dabais: al estar el Gran Salón tan cerca de la biblioteca y tener ésta la puerta abierta, Gus y yo no pudimos evitar escucharos.

—Espero que no os molestase mi intervención. No pretendía inmiscuirme en los negocios de mi marido…

—Una esposa tiene derecho a eso y mucho más —afirmó, tranquilizándola—. Considero afortunado a lord MacManus por contar con una mujer inteligente y sensata como vos. Y es por ello —añadió—, que me animo a pediros consejo.

—¿A mí? ¿Sobre qué?

—Vuestro esposo ha establecido una tarifa extra de cinco libras de plata para cubrir el desplazamiento hasta la bahía de Bearraidhean —la informó—. Como sabéis, ésta queda mucho más al norte, por lo que el tiempo de traslado en barco aumenta en un día. Obviamente eso me supone una desventaja, habiendo perdido cinco libras que le propuse a vuestro marido. Así pues, ¿qué haríais vos en mi lugar? ¿Cómo revertiríais esa desigualdad en mi favor?

Se quedó callada por unos momentos. La petición de su vecino la hacía sentir extraña: en parte halagada, en parte abrumada por la responsabilidad. Las mujeres no solían intervenir en negociaciones, salvo excepciones. No quería pecar de arrogante, pensando por un solo momento que su consejo podía arreglar las cosas. Pero, si podía ayudar…

Frunció el ceño, mientras le daba vueltas al dilema en su cerebro y al fin se le ocurrió una idea:

—Creo que una onza de oro cubriría las cinco libras a pagar en todo el año.

—Pero eso seguiría suponiéndome una aportación mayor al acuerdo.

—No, pues podríais extraer el oro necesario de la mina de lady Lennox. Una vez casada con Steven, este habrá de juraros lealtad como vasallo, por lo que no podrá negarse a entregaros lo que le pidáis. Mi marido esperará recibir su onza, no saber de dónde la extraéis.

El rostro de Lord Rolfsson se iluminó ante sus palabras.

—¡Mi señora, vuestra mente es mucho más avezada de lo que yo pensaba! —La contempló admirado, mientras ella intentaba disimular el sonrojo que le producían sus palabras—. Así que el pago no saldría de mis bolsillos y, a cambio, vuestro esposo obtendría sí o sí el contrato matrimonial para su hijo.

—Creo que todos saldrían ganando de esa forma, mi señor.

—Desde luego que sí. —Bufó, encantado—. Señora, empiezo a sentir verdadera envidia de vuestro marido: debería haberos desposado yo. Creag Dorcha habría ganado una señora a su altura.

Rió, intentando disimular.

—Me temo que ya es tarde para eso, mi señor.

—Por desgracia para mí —lamentó. Acto seguido, volvió a sonreírle y ella se sonrojó aún más. ¡¿Pero qué le pasaba?!—. Os doy las gracias por vuestro consejo. En verdad creo que habéis solucionado el problema.

—Confío en que sea para bien.

—Lo será, sin duda. Me despido ya de vos y me llevo a Thora. —Chasqueó los dedos para llamar a la jabalina y ésta acudió enseguida—. La devolveré al establo antes de que vuestro esposo pueda verla. Le prometí que la mantendría a buen recaudo para que no asustase a los parroquianos. Adiós, mi señora, os veré en la cena.

—Id con Dios, lord Rolfsson.

El jefe se despidió de ella con una cortés inclinación de cabeza y marchó, con la jabalina pegada a sus talones. Miró a su doncella y la vio menear la cabeza. Sabía exactamente lo que estaba pensando:

«Su sinceridad roza el descaro», se dijo, nerviosa. «¡Un poco más y me pide matrimonio! Ha sido embarazoso…».

Embarazoso pero, que Dios la ayudara, en modo alguno desagradable.

Capítulo 9

Bob estaba terminando de atarle las calzas a la cintura, cuando llamaron a la puerta. Tras dar la orden de paso, su lugarteniente entró en sus aposentos. Portaba una carta en la mano.

—Buenos días, Gus.

—Buenos días, mi señor. Esto acaba de llegar para vos desde Creag Dorcha.

Le entregó la misiva y él la abrió, mientras su criado continuaba con su labor. Frunció el ceño al terminar de leer el contenido del mensaje, el cual dejó a un lado.

—Es de lady Ingrid; parece que hay problemas en casa. Habrá que regresar antes de lo previsto.

—¿Es grave?

—No: son los Keltie y los MacMacrae.

—¡¿Otra vez?! —Gus emitió un gruñido de hastío—. ¿Cuándo les digo a los hombres que estén listos para partir?

—Mañana o pasado, a más tardar.

—Está bien. Será una pena que no podáis quedaros a negociar el acuerdo matrimonial de lady Ingrid por esto.

—O, al contrario. —Sonrió—. Pienso dirimir ese contrato, aunque deba hacerlo en casa.

—¿Vais a invitar a lord MacManus a Creag Dorcha? ¿En plena época de la cosecha? —Lo miró con escepticismo—. Dudo mucho que eso sea posible. Ni siquiera su lugarteniente podrá atenderos, pues estará ocupado con los asuntos del campo.

—No pretendo negociar con ninguno de los dos —declaró, y se volvió a mirarlo, risueño—. Quiero hacerlo con lady Fenella.

Su lugarteniente frunció el ceño.

—Nunca habéis llegado a tal acuerdo con MacManus.

—Se lo propondré en el desayuno.

Esta vez Gus resopló, incrédulo.

—Me temo que aún estáis adormilado, mi señor, y el sueño os hace decir sandeces.

—¿Crees que estoy bromeando?

—Será mejor para vos que no pretendáis atraer a una mujer casada con la excusa del tratado para conquistarla.

—Yo no planeo conquistar a lady Fenella —replicó, ofendido por la acusación—. Voy a negociar con ella. El matrimonio es un asunto del que muchas mujeres se encargan. Sobre todo, cuando se trata de sus hijos.

—Steven Calder no es hijo de lady Fenella.

—Es hijo adoptivo de su marido, lo cual es lo mismo.

Gus apretó los labios.

—No hagáis esto, Dougal. No está bien.

—Ya te he dicho que no..

—No pretendáis tomarme por tonto. He visto cómo la miráis: esa mujer despierta vuestro apetito, aunque Dios sabe que no entiendo lo que veis en ella.

—Si no lo entiendes, es que eres demasiado obtuso. —Se volvió a mirarlo, ceñudo—. Lady Fenella es una mujer inteligente, sensata y con un carácter muy agradable. Además, es una buena negociadora.

—Sí, y también está casada. Creía que vos teníais por costumbre ignorar a las mujeres de ese gremio.

—Nunca las busco porque no es lo apropiado y esa clase de aventuras suponen un riesgo innecesario. Pero no es eso lo que pretendo con lady Fenella. ¡¿Y qué si lo hiciera?! —exclamó, frustrado, segundos después—. Al fin y al cabo, su matrimonio con lord MacManus es sólo de prueba.

—¡¿Pero vos os estáis oyendo?! ¿De verdad tiraríais por la borda todo lo conseguido con MacManus sólo para poder meteros bajo las faldas de su mujer?

—No se trata de meterse bajo las faldas de nadie. Lo único que quiero es negociar el contrato de manera que pueda disfrutarlo. ¿Qué tiene eso de malo?

—Vuestro disfrute pone en peligro el futuro de todo el clan. Necesitamos el tratado con los MacManus y lo sabéis; sus mercancías nos son imprescindibles para poder subsistir y seguir creciendo.

—Soy consciente de ello.

—¡Pues no lo parece! —exclamó, censurándolo con la mirada—. Un jefe no debe anteponer los intereses de su verga a los de su clan, mi señor. Vuestros padres no lo aprobarían.

La mención a sus padres hizo que girase la cabeza con la velocidad de una serpiente. Odiaba que tratasen de utilizar su memoria para aleccionarle.

—Mis padres me pedirían que fuese prudente, que no perjudicase a nadie con mis acciones y que, llegado el caso, dejase escoger a lady Fenella. Es justo lo que pienso hacer —afirmó, con semblante serio—, negociaré con ella porque es lo que deseo. Y, a menos que la propia dama me haga saber su interés por mí, no iremos más allá.

—¡Vaya, qué consuelo! ¿Y se puede saber cuáles son vuestras intenciones con ella si eso ocurre? ¿Pretendéis acaso desposarla?

—No sería una mala idea: Creag Dorcha ganaría una buena señora y yo una buena esposa. Elspeth murió hace ya tres años, ¿no le gustaría al clan que yo volviese a la carga para darles un heredero?

—Sin duda. ¿Pero estarían dispuestos a pagar el precio? Dudo mucho que lord MacManus deje marchar a su mujer sin más.

—Para formalizar su matrimonio con ella necesitará de su consentimiento. No puede obligarla.

Gus resopló.

—Eso ya lo veremos. —Durante un largo momento se lo quedó mirando, ceñudo—. No apruebo lo que pretendéis hacer y sé que ninguno de nosotros lo haría. Pero también sé que vais a hacerlo de todas formas, así que... —suspiró y se dio media vuelta para encaminarse hacia la puerta—. Iré a avisar a los hombres para que estén listos. Cuanto antes salgamos de aquí, mejor.

—Gracias, Gus. Que tengas un buen día —le deseó, en tono burlón.

—Vos también, mi señor. —Se volvió a mirarlo con una sonrisa apretada entre los labios—. Buena suerte tratando de convencer a MacManus de que os preste a su esposa.

Vio desaparecer su espalda por la puerta y esbozó una sonrisa, mitad arrogante y mitad desafiante.

¿De verdad creía que no iba a conseguirlo?

Al oír su propuesta, estuvo a punto de escupir el pescado por la sorpresa.

—¿Qué estáis diciendo? —inquirió su esposo, mirando a su invitado con el ceño fruncido.

—Digo que me gustaría discutir con vuestra esposa los pormenores del matrimonio entre vuestro hijo y mi pupila, lady Ingrid.

—Mi esposa no tiene nada que ver en ese asunto —dijo Beagan en tono molesto—. Steven no es hijo suyo.

—Pero es vuestro, lo que la convierte a ella automáticamente en madre adoptiva del muchacho; una madre puede intervenir en el concierto de los matrimonios de sus hijos —le recordó—. No en balde, el matrimonio es considerado por muchos un asunto femenino.

—Me temo que éste no será el caso, lord Rolfsson: Fenella no conoce los pormenores de la situación.

—Vos podéis informarla.

—No tendrá tiempo con todos sus quehaceres.

—Quehaceres que hasta ahora venía cumpliendo vuestro mayordomo. Estoy seguro de que el buen Fergus podrá ocuparse de ellos temporalmente, mientras vuestra esposa me acompaña a Creag Dorcha.

—Eso es mucho pretender, señor. Ningún hombre que se precie permitiría a su esposa embarcarse en un viaje semejante.

—Os aseguro que no debéis temer que le ocurra nada. Si no os fiáis de mí, podéis enviarla con una escolta. No me ofenderé.

—Considero que eso está fuera de lugar —replicó, enojado—. Fenella permanecerá en casa y es mi última palabra.

—Como deseéis. —Sus ojos negros observaron a su marido con una luz que no presagiaba nada bueno. Tuvo que hacer uso de un trago de leche para conseguir bajar el arenque, que parecía atascado en su garganta por la tensión—. Regresaré mañana a primera hora a Creag Dorcha y, en cuanto mis asuntos me lo permitan, me dedicaré a estudiar las propuestas de matrimonio para Ingrid. Como bien sabéis, la de vuestro hijo no es la única.

—¿Es una amenaza?

—No. Yo no amenazo a nadie y menos en su propia casa. Pero sabéis que mi pupila se encuentra entre las solteras más codiciadas de las islas y no puedo desechar a todos sus pretendientes sin una buena razón.

—La propuesta de mi hijo es muy conveniente para ella. Dudo que queráis ignorarla.

—Por supuesto que no, mi señor. Es más, vuestra propuesta de matrimonio está ligada al acuerdo que recién firmamos anoche, pues es de la mina de mi pupila de la que saldrá vuestra onza de oro —confesó, ante la sorpresa de su esposo y la mortificación de ella—. Aunque supongo que, en vista de las circunstancias, tal vez debamos renegociar ese punto.

—¡¿Cómo…?!

—¡Beagan! —Tenía que parar aquello. Inmediatamente—. ¿Puedo tener unas palabras con vos en privado, por favor?

Su marido la miró, enfadado, y luego volvió a dirigirse a su invitado:

—Disculpadnos —se excusó, poniéndose en pie y abandonando el Gran Salón con paso airado.

Ella se levantó casi a la par y siguió sus pasos hasta la galería. Tuvo que corretear un poco tras él, porque su paso era tan vivo como su enojo.

—Malnacido…

—No podéis perder la oportunidad de ese matrimonio —afirmó, cuando al fin se detuvieron, a una distancia prudencial del salón—. Aceptad su petición y yo negociaré los pormenores del contrato con él.

—¿Te has vuelto loca? No pienso dejarte partir con ese hombre. ¿Acaso no conoces su reputación?

—La conozco perfectamente. Puedo manejarlo, Beagan.

—Ni hablar. Ese hombre es una víbora. No estás en condiciones de competir con él, Fenella. Menos aún si dejas que te lleve a su terreno.

—¿Y qué más podemos hacer? El tratado que firmasteis con él es muy beneficioso para ambos clanes…

—Pero los Rolfsson tienen más que perder si ese tratado se pierde. —Sonrió, anticipando su venganza—. Necesitan de nuestros productos más que nosotros de los suyos.

—Si hacéis eso, él rechazará el contrato con Steven; sabéis que vuestro hijo no conseguirá nada mejor que lady Ingrid. Ésta es una gran oportunidad para él. No hay demasiadas solteras en las islas, ¿acaso pretendéis mandarlo a la Corte a buscar esposa?

—Allí no tendría ninguna posibilidad —bufó—. Su posición es muy limitada, comparada con la del resto de nobles. Estaría en grave desventaja.

—Por eso. Si rechazáis la petición de lord Rolfsson, todo lo que habéis conseguido hasta ahora y lo que podríais conseguir en el futuro para vuestro hijo se verá afectado. Debéis tenerlo en cuenta, antes dar vuestra respuesta.

—¡Todo es culpa de ese canalla! —exclamó por lo bajo, indignado—. Está ardido porque he conseguido que pagase de más en nuestro acuerdo. Tendría que haber sabido que se desquitaría por las cinco libras; seguro que ya tenía esto preparado antes de firmar el acuerdo. El muy truhan…

—¿Qué vais a hacer? —preguntó, inquieta—. Tenemos que responderle.

—No quiero que vayas con él. No es seguro para ti.

—Lord Rolfsson no intentará nada conmigo. Para empezar, no está interesado en mí. Y, además, yo no pienso permitirlo.

—¿Crees que eres la primera mujer que cae en sus redes?

—Yo no sé nada de esas mujeres, mi señor, pero sí sé de mí misma: enviadme con lord Rolfsson y regresaré de Creag Dorcha intacta y con un buen contrato de matrimonio para vuestro hijo.

—¿Estás segura? Te estás enfrentando a un lobo, Fenella.

—Al último lobo que se atrevió conmigo, lo eché a pedradas del claro. Si lord Rolfsson osa hacer algo similar, recibirá el mismo tratamiento, os lo aseguro.

Beagan hizo una mueca que reflejaba tanto su rabia como su impotencia ante la situación. No quería dejarla marchar, pero tenían pocas posibilidades de no dañar el futuro de Steven (o el del propio clan, si se anulaba el tratado y con él perdían todos los beneficios conseguidos) como para no hacerlo.

La propuesta de lord Rolfsson era arbitraria y caprichosa. Pero podrían revertirla en su favor, si sabían cómo hacerlo… O, al menos, podían intentarlo.

Tras varios segundos de luchar consigo mismo, su esposo al fin cedió:

—Está bien. Todo sea por el futuro de Steven. Pero no te dejaré ir sola con él —agregó, tajante—. Si has de partir tan lejos sin que yo pueda ir contigo, lo harás bien escoltada y ninguno de los soldados que escogeré para tu salvaguarda se apartará un solo segundo de tu lado. No voy a darle la oportunidad a Rolfsson de estar a solas contigo. Y tú tampoco debes dársela, ¿entendido? Es una orden de tu marido.

—De acuerdo.

—Que Glenn te acompañe siempre y que duerma en tus aposentos. No permitas que la manden a las cocinas, ni nada similar, ¿está claro?

—Si

—Los aleccionaré a todos antes de partir, para que estén atentos y cuiden de ti. Pero tú también debes cuidarte, Fenella. Prométemelo.

—Os lo prometo, mi señor.

Beagan dejó escapar el aire con un suspiro de sus pulmones, antes de girar sobre sus talones y regresar al Gran Salón. Ella lo siguió, todavía afectada por aquel repentino giro en la situación.

¡Cómo habían cambiado las cosas de un día para otro!

El viaje a Creag Dorcha había sido acordado para el día siguiente. Ninguno de ellos contaba con un extenso equipaje, por lo que no necesitaban de mucho tiempo para empacar.

Aquella noche, tras una cena que sólo podría calificarse como tensa, todos se habían retirado temprano. Ahora mismo ella estaba frente al tocador, mientras su doncella le deshacía el peinado y tomaba el cepillo para comenzar a cepillarle el cabello.

—¿Estáis inquieta por el viaje, mi señora? —le preguntó, curiosa.

—La verdad es que si. No esperaba la petición de lord Rolfsson. Y, honestamente, no ha estado bien… Chantajear de esa manera a Beagan…

—No es una buena persona —dijo Glenn, apretando los labios—. Ya conocéis su fama. Deberíais tener cuidado con él, mi señora, no puede esperarse nada bueno de un hombre que va tras una mujer casada.

—No va tras de mí, solo… —suspiró. En realidad, no conocía los motivos de su vecino para semejante capricho—. Supongo que le gustan mis ideas o tal vez piensa que conmigo lo tendrá más fácil que con mi marido, no lo sé. Beagan insiste en que sólo quiere fastidiarlo.

—Y seguro que tiene razón. Aunque a mí me parece que lord Rolfsson sí que siente cierta atracción por vos —agregó—; en el jardín se mostró muy amable y no paraba de sonreíros.

—Estaba feliz por el consejo que le di... Y que, afortunadamente, mi esposo no sabe que vino de mí —declaró, aliviada—. Sé que no le gustaría.

—Pero gracias a vos el acuerdo entre los clanes ha sido provechoso. Y sólo han tardado dos días en cerrarlo.

—Sí. Y ahora nuestro vecino me reclama para negociar el matrimonio de Steven.

—En verdad debieron de gustarle mucho vuestras ideas.

—Aun así, no era necesario insistir tanto en que yo me trasladase hasta Creag Dorcha, podríamos haber tratado el asunto por carta.

—Por eso no hay que fiarse de sus intenciones, mi señora; Dougal Rolfsson tiene fama de conquistador y no por nada. Muchas mujeres han caído en sus redes.

—Pero yo no seré una de ellas. Es más, ni siquiera creo que quiera conquistarme. En el mejor de los casos, esto es sólo una diversión para él.

—Al menos, no tendréis que enfrentaros sola a esto —musitó, tras una pausa. La miró decidida a través del espejo—. Nosotros estaremos ahí para protegeros, mi señora. Si algo ocurre, os trasladaremos inmediatamente a Fhada. Mi señor nos ha dado instrucciones muy claras al respecto.

—A mí también —suspiró.

Glenn asintió y siguió cepillándole el pelo.

Suspiró para sí. Toda aquella pantomima era absurda. ¿Qué pretendía lord Rolfsson en realidad? ¿Estaría Beagan en lo cierto? ¿En verdad su vecino podía ser tan sinvergüenza y mezquino?

Todo lo que había visto de él hasta ahora lo negaba: el comportamiento de Dougal Rolfsson no hacía en absoluto honor a su fama, aunque entendía por qué muchos podían considerarlo un mujeriego. Con su cabello brillante y sus ojos negros… Era muy apuesto y afable, con una sonrisa y un humor encantadores. También era un poco pícaro, ¿pero qué otra cosa podía esperarse de un hombre joven? A sus veinticinco años, aún le faltaban tres para abrazar la adultez.

Sin embargo, su petición lo cambiaba todo. La había tomado por sorpresa y la intrigaba. No sabía muy bien qué esperar a su llegada a Creag Dorcha, pero sabía que debía estar preparada, porque iba a estar lejos de casa y con el único apoyo de su séquito para defenderla de lo que fuera que pretendiera lord Rolfsson hacer con ella… Si es que pretendía algo, cosa que dudaba.

La perspectiva de aquel viaje le provocaba emoción y temor al mismo tiempo. Una parte de ella sentía que podía hacerle bien alejarse de Beagan por un tiempo, para que la distancia la ayudase a decidir que deseaba hacer con el asunto que ambos habían dejado aparcado durante el último mes, pero que necesitaba una respuesta pronto, pues la ayuda que precisaban los MacManus de ella había sido ya casi totalmente cubierta. Tarde o temprano las obras, las deudas y demás se extinguirían y ella tendría que decidir si se quedaba o se iba.

Creag Dorcha podría ser lo que necesitaba en esos momentos… O no. Sumida en la incertidumbre, rogó por no tener que lamentar el haber convencido a su marido de que la dejase marchar con lord Rolfsson.

Capítulo 10

La caravana hacia Creag Dorcha partió a la mañana siguiente, cuando el sol apenas despuntaba en el horizonte.

Lord Beagan despidió a su esposa y a sus invitados en el patio, recordando a sus sirvientes las instrucciones dadas la noche anterior y dejando ir a Fenella con un ardiente beso en los labios que la joven dama encajó de la mejor manera que pudo… Aquél era el primer beso que compartían en varias semanas y no lo esperaba en absoluto.

La comitiva abandonó el castillo y recorrieron todo el camino hasta el puerto ―cruzando la aldea, donde algunos lugareños salieron a su paso para despedirlos con la mano― en menos de media hora. Embarcar les llevó más tiempo, a causa de los once caballos y el carro que ahora incluía además el equipaje de lady Fenella, el de su doncella y el de los cuatro soldados que su marido había enviado con ella como escolta.

El día y medio de viaje que había hasta la isla vecina se hizo bastante largo. Los hombres pasaban el día jugando a las cartas o al ajedrez, mientras lady Fenella se entretenía bordando en su camarote, con la única compañía de su doncella y el soldado de turno que montase guardia ante su puerta. A veces salía a pasear por la cubierta para que le diese un poco el aire, pero nunca más de una hora y siempre acompañada, procurando no cruzarse con lord Rolfsson… Este último estaba deseando que tocasen tierra para acabar con aquella molesta situación; había traído consigo a lady Fenella para acercarse a ella, no para que ésta se escondiese de él.

Finalmente, llegó el día en que apareció ante ellos la imponente silueta de Creag Dorcha: era una isla sin forma definida, casi tan grande como Fhada, pero con unos acantilados de basalto que rodeaban su costa y la hacían parecer amenazante y escarpada. Sus playas eran de una arena fina y blanca, con aguas oscuras y turbulentas que, para su fortuna, aquel día no estaban de un ánimo especialmente beligerante.

Desembarcaron los enseres, el carro y los caballos, y emprendieron la ascensión por el camino de la playa hasta llegar al prado. Veinte hectáreas de hierba verde rodeada por tupidos bosques de pino y roble, los cuales eran famosos por la excelente calidad de su caza.

Cuando al fin alcanzaron la pequeña ciudad, lady Fenella tuvo que hacer un esfuerzo por no quedarse boquiabierta; se sintió perdida entre los numerosos edificios, la mayoría de dos plantas, que se levantaban a su alrededor. Los aromas estaban más concentrados que en la aldea y había muchísima más gente, la mayor parte perteneciente a distintos gremios comerciales. A duras penas pudo vislumbrar algún granjero o pescador, aunque sí vio varios criados que se movían de un lado para otro, atendiendo recados.

Todo el lugar parecía imbuido de un ritmo ajetreado…

—Bienvenida a Creag Dorcha, mi señora. ¿Os agrada mi hogar? —Lord Rolfsson acababa de ponerse a su altura con su montura y la miró con una sonrisa. Ella no pudo menos que esbozar otra, sintiéndose de pronto abrumada por todo lo que captaban sus ojos.

—Es impresionante, mi señor. Jamás había visto tantas casas, ni tantas personas juntas.

—Ya somos trescientas almas y contando —dijo el jefe Rolfsson, ufano.

—No me extraña que haya tantas tiendas y servicios.

Mirase a donde mirase, la dama veía tabernas, carnicerías, pescaderías, curtidurías, una sastrería y un taller de teñido de telas. Lavanderías, barberías, un par de librerías, talleres de carpinteros, herreros y orfebres…

—La orfebrería y la minería son nuestras principales industrias. Y el comercio, por supuesto, va a aparejado a ellas.

—Naturalmente. —Sus ojos azules se movían en todas direcciones, intentando captarlo todo. De pronto, vio algo que la dejó verdaderamente sorprendida—. Mi señor, ¡¿ésos son baños públicos?! Creía que sólo los había en las grandes ciudades.

—Intento inspirarme en ellas cuando se trata de incorporar adelantos para mejorar la vida de mis conciudadanos —dijo lord Rolfsson, sonriendo de nuevo—. La idea de los baños la tomé de mi último viaje a la Corte, hace ya algunos años. Son un excelente espacio para el esparcimiento y los negocios. Estarán acabados pronto, por si deseáis hacer uso de ellos.

La sola idea hizo que se sonrojase… No sabía si por la emoción o por el tono grave que imprimió su vecino a sus palabras. De repente, se vio a sí misma compartiendo bañera con lord Rolfsson, discutiendo con él los pormenores del contrato de matrimonio mientras degustaban juntos las viandas del bufé que había oído que solía servirse durante los baños.

La idea era tan pecaminosa que se ordenó a sí misma borrarla de su mente enseguida.

—Decidme, mi señor, ¿estamos a mucha distancia del castillo? —inquirió, tratando de cambiar de tema.

—No. MairiBroch está a menos de media hora de viaje. Lady Ingrid nos recibirá allí; la avisé por carta de nuestra llegada y ya lo tiene todo listo para darnos la bienvenida.

—Ansío conocerla —confesó—. Me han hablado muy bien de ella.

—Todas las cualidades que os hayan mencionado son ciertas… De los defectos, no hagáis ni caso —bromeó en tono bajo, haciéndola sonreír.

—Tendré en cuenta vuestro consejo, mi señor.

Continuaron su viaje y Lady Fenella tuvo tiempo de templar su ánimo para cuando al fin alcanzaron el hogar del clan Rolfsson.

Mairibroch había sido en sus orígenes un torreón, construido por el fundador del clan para alojarlos a él y a su esposa después de su enlace y bautizado en honor a ésta: la intrépida cazadora Mairi MacZuill, de los MacZuill de Skye. Era una construcción de varios pisos, con planta redonda y hecha de una piedra tan oscura que parecía casi negra. Su tejado de paja se elevaba hacia el cielo como si de una aguja se tratara. La torre estaba rodeada por pequeñas construcciones: un granero, una herrería, barracones y establos. Amén de un pozo en el centro del patio y al menos dos cisternas estratégicamente situadas que se ocupaban de recoger el agua de lluvia.

En mitad del patio los aguardaba una joven dama, acompañada por dos doncellas. La muchacha vestía una túnica rosa bajo un tartán en tonos rojo, azul y blanco (los colores del clan Rolfsson); y su larga melena, de un castaño casi rubio, caía hasta su cintura en dos trenzas coronadas por un elegante barrette con bordados de plata en el frontal.

—Lady Ingrid —saludó lord Rolfsson bajándose del caballo y extendiendo una mano para ayudar a bajar a su invitada.

—Mi señor. —La joven ejecutó una perfecta reverencia cuando ambos se le acercaron—. Es bueno teneros de vuelta en casa.

—Es bueno volver. —Sonrió. Acto seguido, se giró hacia Fenella—: Permitid que os presente a lady Fenella MacManus. Su esposo nos la ha enviado para negociar vuestro matrimonio con Steven Calder.

—Celebro conoceros, mi señora.

—Lo mismo digo. Sois mucho más hermosa de lo que me habían descrito.

—Os agradezco vuestras palabras. —Sonrió. A continuación, agregó—: He hecho que sirvan un refrigerio en el Gran Salón para reponer fuerzas tras el viaje. Lady Fenella, Moira os acompañará a vos y a vuestro séquito hasta los aposentos que os he asignado para que podáis refrescaros antes de reuniros con nosotros.

—Con mucho gusto.

—Yo también iré a refrescarme —dijo lord Rolfsson—. Nos veremos en unos minutos, querida.

Lady Ingrid asintió y se dirigieron todos hacia el interior del torreón. Al llegar al Gran Salón se separaron, trasladándose cada uno a su habitación y permaneciendo lady Ingrid con su doncella en la sala, en espera de que volviesen sus invitados.

—Los Keltie siguen insistiendo en sus derechos de explotación —dijo lady Ingrid mientras tomaba entre los dedos un bocado de carne de venado.

Lord Rolfsson bufó, irritado:

—Esos derechos sólo están vigentes seis meses al año y ambas partes lo saben bien.

—Por eso los MacMacrae alegan que lo extraído en el último mes de la mina les pertenece a ellos y no a sus vecinos.

—Así es, técnicamente. Pero los Keltie son demasiado cabezotas para aceptarlo. Todos los años igual, no puedo creer que aún sigan en las mismas.

—La explotación compartida fue una buena idea en su día; vuestro padre dio con una solución digna del rey Salomón.

—Sí, pero a Salomón la estrategia le salió bien. En este caso, fue peor el remedio que la enfermedad.

—Parece una disputa muy enraizada —intervino, tras tomar un sorbo de su copa de vino.

—Ha pervivido durante una década, mi señora —informó lady Ingrid.

—¿Y no hay manera de solucionarla? —preguntó con curiosidad—. Si se me permite preguntar, ¿quién ostenta la posesión legal de la mina?

—Es mía —respondió lord Rolfsson—. Y sois libre de preguntar cuanto queráis. La disputa enfrenta a dos familias por la explotación de una mina de plata —explicó—. Mi padre les concedió los derechos en su día a los MacMacrae, pero los Keltie aseguraron que ellos la habían descubierto primero y, por tanto, los derechos eran suyos.

—¿Tenían pruebas de ello?

—Ninguna. Pero tampoco las tenían los MacMacrae, así que mi padre resolvió entregarles la explotación a ambos hace cinco años. Buscaba acabar con el enfrentamiento, pero es obvio que no lo consiguió —suspiró, hastiado.

—Como medida extrema —declaró, tras meditarlo un momento—, podríais reclamarla para vos, si las disputas no cesan.

—He pensado en hacerlo muchas veces, pero eso ofendería a ambas familias. Y voy a necesitar gente que se ocupe de trabajar la mina. De lo contrario, no me sirve para nada.

—Cierto. Decidme, mi señor, ¿existen lazos entre los Keltie y los MacMacrae? —preguntó, intrigada.

—¿Lazos familiares, os referís? Hace tres años, dos de sus miembros intentaron casarse; entre ellos había surgido el romance y vieron la oportunidad de acabar con toda la mala sangre. Ésa habría sido la mejor solución para todos, pero, por desgracia, los desacuerdos entre sus familias llevaron a que se rompiese el compromiso.

—¿Y esos jóvenes estarían en condiciones de reanudarlo?

—Sí. —Asintió. Y sonrió—. Veo que buscáis una solución clásica al conflicto, mi señora. El matrimonio es el arma secreta para unir a dos facciones enfrentadas.

—Siempre lo ha sido —alegó, tomando un bocado de su carne.

—¿Me sugerís, pues, que concierte un matrimonio entre los muchachos?

Por un instante guardó silencio. Dada la situación, sería prudente mostrarse cautelosa.

—Creo que deberíais consultarlo con las familias para conocer su opinión. Personalmente, no puedo sugeriros nada; sólo soy la esposa de un lord extranjero y nadie me ha pedido que intervenga.

—Pero a mi tutor le agrada vuestra intervención —señaló lady Ingrid con una sonrisa—. Creo que pretende aprovechar esa inteligencia que tanto os alabó en su última carta y de la que veo que no exageraba.

—Sois demasiado generosa conmigo. No creo poseer ni la mitad de las cualidades que lord Rolfsson haya podido describiros. Mi «solución al conflicto», como vos misma habéis señalado antes, es una estrategia clásica. A cualquiera podría habérsele ocurrido.

—Aun así, pienso haceros caso —declaró Dougal, mirándola con seriedad—. La solución que aportáis es la más sensata y no debería menospreciarse su valor. Esta misma tarde reuniré a las familias y se las expondré. Si no logro que la acepten, me temo que no me quedará más remedio que hacer valer mis derechos.

—Confío en que no sea necesario que lleguéis hasta ese extremo, mi señor.

—Levantaría ampollas —reconoció lady Ingrid. A continuación, suspiró con resignación—. Pero cuando no hay otra solución, no hay otra solución; las dos familias han tenido diez años para arreglar el conflicto y no lo han hecho. Si no lo hacen ahora, tendrán que atenerse a las consecuencias de su rencor.

—Espero que todo termine solucionándose.

Tomó un sorbo de su vino y la conversación fue decayendo a partir de ese punto. Terminaron su almuerzo en silencio.

Las negociaciones de su contrato matrimonial quedaron aplazadas hasta el día siguiente, mientras su tutor se ocupaba de atender el asunto de los MacMacrae y los Keltie.

Con la tarde libre, decidió arrastrar a lady Fenella al jardín con ella y la dama aceptó de inmediato su propuesta. Los soldados de MacManus las siguieron de cerca, mientras ellas y sus doncellas se acercaban a la galería que circundaba el jardín y que había sido expresamente construida para fomentar el paseo. Juntas la recorrieron, mientras a su alrededor oían el trino de los pájaros y hasta su nariz llegaba el fragante perfume de las flores.

—¿Qué os parece, mi señora?

—Es un espacio muy bonito. Me recuerda mucho al que tenemos en Fhada.

—Los jardines son el lugar favorito de lord Rolfsson. A menudo viene aquí a relajarse y a pasear con Thora.

—Creía que eso lo hacía en el bosque.

—Sí, también. —La miró interesada—. ¿Cómo sabéis eso?

—Él mismo me lo contó durante un almuerzo en casa de mi esposo. Me dijo que le encantaba pasear y hacer deporte.

—Y es verdad —asintió—. ¿Sabíais que resultó vencedor en la prueba de natación del año pasado?

—¿Prueba de natación? —preguntó, curiosa.

—Es una de las pruebas que se realizan durante el Festival de la Cosecha. Tal vez hayáis oído hablar de él; se celebra anualmente, la primera semana de agosto.

—¡Es verdad! He oído hablar del Festival y de los juegos que celebráis. Dicen que es una fiesta muy concurrida.

—La mayor del año en la isla, mi señora; con la cosecha recogida y los campos listos para la siembra de otoño, a la gente le apetece descansar y divertirse un poco.

—¿Es verdad que reunís a clanes de todos los puntos de Escocia? —inquirió, intrigada.

Le sonrió.

—Incluso vienen desde las Tierras Altas. —Lady Fenella la miró maravillada—. ¿Os gustaría quedaros a presenciarlos este año?

—Me encantaría, pero… —Hizo una mueca. Su rostro reveló pesar—. Para entonces me temo que ya habré regresado a Fhada.

—Bueno, tal vez vuestro marido quiera traeros con él. Podemos invitaros, ya que, si vuestra negociación con lord Rolfsson sale bien, nos convertiremos en parientes. ¿Lo habéis pensado?

La dama sonrió con amplitud.

—Creo que eso me alegraría mucho.

—A mí también —confesó—. Pero dejemos de hablar de niñerías y pasemos a lo importante: Lady Fenella, ¿qué podéis decirme sobre mi posible futuro esposo?

—¿Sobre Steven? Es un joven muy inteligente; le agradan la poesía y la pintura. Y siente una gran afición por el conocimiento y la literatura.

—Es un artista, entonces.

—Y un erudito: los monjes de Santa Columba le han dado una sólida formación en latín, matemáticas, medicina y arte… Y no han descuidado tampoco la parte física; Steven no es tan amante de los deportes como lord Rolfsson, pero nos han comunicado que gusta mucho de la equitación.

—Me alegra saberlo. —En verdad era bueno que su posible esposo fuese algo más que un alma sensible. No tenía nada en contra de ellas, pero hacía falta mucho más que amor por las artes para administrar un patrimonio—. Contadme más, por favor.

—Nos envió este retrato para vos —dijo la dama, extrayendo de su bolso un pequeño lienzo ovalado que le entregó en mano—. Lo pintó él mismo, a partir de un dibujo que le hizo uno de los monjes.

La imagen mostraba a un joven atractivo, con el cabello cobrizo y los ojos de un verde oscuro bastante bonito. Su nariz era redonda y respingona, sus ojos grandes y llenos de sabiduría y su mentón cuadrado. Le agradó. Y no pudo dejar de notar tampoco la maestría de las pinceladas.

—Tiene mucho talento.

—Y no es su única cualidad —dijo lady Fenella. Esbozó una sonrisa—. Creo que sus virtudes podrán complementar muy bien a las vuestras, lady Ingrid, ambos tenéis una mente despierta y práctica, así como un espíritu predispuesto al conocimiento y al entendimiento.

—Si os soy sincera —confesó—, llevo tiempo pensando en escribirle al abad de Santa Columba, por si pudiese recabar su permiso para que Steven y yo nos escribamos. Tengo mucha curiosidad por conocerle. Aunque supongo que será mejor esperar a que nuestro contrato sea una realidad.

—Me parece una estupenda idea. Si lord Rolfsson y yo logramos ponernos de acuerdo, me ofrezco para escribirle al abad y que os permitan iniciar una relación por correspondencia. Por lo que sé de Steven, creo que no me equivoco al decir que le encantará vuestra iniciativa.

Aquello le arrancó una sonrisa.

—Así lo espero, mi señora. ¿Sabéis? —añadió, al cabo de un momento—. Mi tutor está deseando empezar con las negociaciones: lo entusiasma la idea de tratar con vos.

—No es para tanto —replicó, humilde—. Ya le he dicho a lord Rolfsson que mis habilidades como negociadora no son tan espectaculares como él piensa.

—Pero le gusta vuestro intelecto; es una debilidad que ha tenido desde siempre. La heredó de su padre, y su madre la reforzaba con su ejemplo.

—He oído hablar de la inteligencia de lady Mairi. Parece haber sido una mujer singular.

—Oh, lo fue, mi señora. Murió hace ya cinco años, pero todos la recuerdan con admiración y cariño. —Ella misma sonrió al hacerlo. Sin embargo, los recuerdos felices trajeron otros más tristes—: Lady Mairi no sobrevivió mucho a su esposo, la mayoría piensa, y yo estoy de acuerdo, que su pérdida fue demasiado dura para ella.

—Lo lamento. Se ve que ambos se querían mucho.

—Eran una pareja muy bien avenida. Lord Rolfsson sufrió bastante al perderlos… Y con tan poca diferencia entre uno y otro.

—Debió de ser terrible para él. Cuánto lo siento.

—Mi tutor siempre los ha tenido a ambos muy presentes. Es un buen hijo. Y un buen hombre, aunque la fama no lo acompañe.

—Yo creo que es mejor persona de lo que muchos piensan —declaró lady Fenella, convencida—. Lo poco que he visto de él así me lo indica.

—Hace honor a su astucia —admitió—. Pero no os dejéis engañar por las habladurías, pues no es el demonio ni el mujeriego que la gente cree. Es un hombre bondadoso y amante de los placeres, pero eso no lo hace malvado ni poco recomendable.

—Yo no lo considero ninguna de las dos cosas. Es cierto que es pícaro y astuto. —Esbozó una sonrisa—. Pero su amor por Thora demuestra que tiene buen corazón.

—Vos le apreciáis —adivinó, y eso la complació.

—Lo poco que lo conozco, sí.

—Entonces, debéis saber que el sentimiento es mutuo. Por lo que me contó en su última carta, mi tutor quedó maravillado con vos desde el primer momento.

—Fue por las bellotas —bromeó y la hizo reír.

—¡Precisamente! Habéis sido la primera persona en agasajar a su mascota. La mayoría siente pavor ante la idea de acercarse a ella.

—Porque es enorme y tiene fama de feroz —corroboró—. Pero si la conociesen un poco mejor, verían que sólo es agresiva cuando debe serlo. El resto del tiempo, según lord Rolfsson, es como un cachorrillo.

—Más o menos —musitó. Lo cierto era que resultaba difícil ver a Thora de esa manera, sobre todo cuando se sabía lo que era capaz de hacer. Pero eso no era ahora lo más importante—. Mi tutor apreció mucho vuestro gesto. Y estoy segura de que eso, unido a vuestras dotes como negociadora, fue lo que le hizo decidir que trataría con vos el asunto de mi contrato matrimonial; estaba entusiasmado con la idea cuando me escribió.

—Me halaga que tenga fe en mí. Espero no decepcionarlo.

—Lo dudo, mi señora. Yo misma puedo comprobar que lord Rolfsson no anda muy errado en sus impresiones sobre vos.

—Ojalá yo también pueda confirmar mis sospechas sobre él cuando mi estancia aquí se acabe.

—Podéis confiar en ello.

Le sonrió y lady Fenella correspondió a su gesto. Era una mujer muy agradable y comprendía perfectamente que su tutor estuviese tan encantado con ella. Esperaba que la negociación entre ambos fuese bien. Y que se alargase un poco, así podrían disfrutar más de la presencia de su invitada en el castillo.

Con ese feliz pensamiento, enlazó su brazo con el de la dama, que la correspondió con otra sonrisa, y siguieron caminando.

Capítulo 11

—¿Habéis pasado una buena tarde? —preguntó, al encontrarla a su llegada al Gran Salón—. ¿Dónde habéis dejado a lady Fenella?

—Ha subido a cambiarse para la cena —respondió lady Ingrid, acercándose para saludarlo—. Hemos dado un paseo por el jardín. Es una mujer encantadora, mi señor.

—¿Verdad que sí? —Sonrió—. Confío en que ambas hayáis disfrutado de la velada.

—Mucho, diría yo. —Esbozó una sonrisa y en sus ojos claros apareció una luz de triunfo—. He logrado convencer a nuestra invitada de que acuda con nosotros a la inauguración de los baños.

—¿En serio? ¡Fantástico! Sé que lady Fenella tenía curiosidad por visitarlos.

—Pues la va a satisfacer muy pronto. ¿Y vos? —inquirió con curiosidad—. ¿Qué tal os ha ido en vuestra empresa?

—Ha sido una reunión un poco tensa. Pero he triunfado.

—¡¿Las familias han aceptado la propuesta?! —Alzó las cejas, sorprendida.

—No les quedaba de otra: era eso o perder la mina. Y ninguno de los dos bandos deseaba verse desprovisto de sus beneficios.

—¿Cuándo será la boda?

—La primera semana de agosto. El enlace abrirá el Festival de la Cosecha.

—¡Maravilloso! —Aplaudió, entusiasmada—. Os felicito, mi señor.

—Felicitad a lady Fenella, la idea fue suya.

—Pues la felicitaremos ambos en la cena —declaró. Se quedó callada después de eso, aunque su rostro hablaba por ella. Había cierta picardía y expectación en su expresión.

—¿Estáis tramando algo, lady Ingrid?

—Me lo estaba preguntando —admitió y bajó la voz a un nivel discreto—. ¿Es cierto que vais detrás de lady Fenella?

—¿Quién ha dicho eso? —preguntó, molesto—. No me gustan esa clase de habladurías.

—Tranquilo, mi señor. Aunque las malas lenguas hablen, sus palabras no llegarán a oídos de la interesada.

—Más les vale. Porque si uno solo de ellos la hace pasar vergüenza, los castigaré personalmente.

Lady Ingrid calló, observándolo.

—Me parece que no es necesario que respondáis a mi pregunta. La retiro, mi señor.

—No es lo que pensáis —afirmó. Y, consciente de su mentira, se corrigió a sí mismo—. Bueno, no del todo.

—Explicad eso —demandó, interesada.

Suspiró.

—Lady Fenella me agrada, no lo voy a negar. Tengo la mejor opinión sobre ella. Pero no la he traído aquí para seducirla, sino para negociar. No pienso cortejarla, a menos que ella decida lo contrario.

—Así que tenéis intenciones con ella. Y, decidme, ¿es cierto que obligasteis a su marido a cedérosla para la negociación?

—Sí. Y no me arrepiento.

—Sois un hombre perverso —acusó, risueña—. Entonces, es de suponer que estaréis ahí para recoger el testigo, cuando su matrimonio termine.

—No se trata de un testigo, sino de una mujer —la corrigió—. Y si Fenella así lo quiere, por supuesto que estaré. No soy tan tonto como para perder la oportunidad de conseguir una buena esposa.

—Máxime cuando la esposa en cuestión ya se ha ganado vuestra admiración y vuestro afecto.

—Exactamente. ¿Consideráis que hay algo malo en ello?

—No, porque no estamos hablando de una mujer casada por la Iglesia; un matrimonio de prueba tiene fecha de caducidad. Si el día de mañana lady Fenella queda liberada de su enlace, podrá volver a casarse sin ningún problema… Y yo estaría muy contenta de llamarla «mi señora». —Sonrió y él la correspondió.

—Sabía que podía contar con vos.

—Tenéis mi apoyo incondicional, mi señor, pero tened cuidado —le advirtió—. No hagáis que Gus tenga razón.

—Jamás —declaró, tajante. A continuación, depositó un beso cariñoso sobre su frente—. Os dejo, querida. Voy a refrescarme para la cena.

—¡No os olvidéis de felicitar a lady Fenella! —bromeó, mientras él se alejaba hacia las escaleras.

Por el camino, no pudo evitar una gran sonrisa.

La noche dio paso al día y con él se iniciaron las negociaciones.

Se reunió con lord Rolfsson en la biblioteca, dejando a Glenn ocupada con el aseo de sus aposentos y su ropa, mientras los soldados de su marido la acompañaban.

—Buenos días, mi señora —saludó su anfitrión, sonriendo al verla llegar—. Estáis radiante como siempre.

—Y vos os mostráis adulador como siempre —bromeó, mientras tomaba asiento frente a él. El brillo de diversión en sus ojos negros trajo una irremediable sonrisa a su rostro.

—¿No se le permite a un caballero adular a una dama?

—Por supuesto. Pero olvidáis el pequeño detalle de que yo no soy una dama.

Su expresión se tornó seria al oírla.

—Sois la esposa de un lord, mi señora. No deberías subestimaros de esa forma.

—Que no os confundan mis palabras, lord Rolfsson. Soy perfectamente consciente de mi posición.

—Deberíais ser igualmente consciente de vuestro valor, el cual es muy superior al que vos misma os adjudicáis.

Resopló, fingiendo hastío.

—¿Acaso nunca lograré convenceros de que no soy tan extraordinaria como vos pensáis?

—Nunca —dijo él, y su sonrisa fue tan terca como su palabra—. Me niego en redondo.

—En ese caso, será mejor que le saquemos partido a esta jornada y comencemos con las negociaciones. Al fin y al cabo, para eso me hicisteis venir desde Fhada.

—Como deseéis —musitó, e hizo una pequeña pausa antes de comenzar a hablar—: Mi pupila aportaría al matrimonio una mina de oro, una propiedad de diez hectáreas y una fortuna estimada… sin contar el valor de su hacienda y de la mina… en quince mil libras de plata.

—Es un patrimonio considerable —reconoció—. Steven, a cambio, aportaría otras quince mil libras y el título nobiliario de su familia: la baronía de Calder.

—Un título ilustre, no cabe duda. Pero debo señalar que no va a aparejado a ninguna propiedad.

—Lo cual es una ventaja para vuestra pupila —declaró. Lord Rolfsson la miró interesado y ella se explicó—: Una propiedad conlleva mantenimiento, mi señor, y una labor rigurosa de administración, si quiere sacársele un buen partido. En el caso de que Steven contase con propiedades en Fhada, lady Ingrid y él se verían obligados a repartir su tiempo ente ambas islas, lo cual resultaría tedioso… O bien alguno de los dos habría de contratar a un administrador.

—Vuestro hijo, sin duda. Pues no creo que ellos prefiriesen mudarse a Fhada, teniendo su mayor fuente de riquezas y sustento en Creag Dorcha.

—Por lo tanto, me dais la razón: un título sin propiedades es lo mejor.

Lord Rolfsson esbozó una sonrisa.

—Yo no he dicho eso; estáis poniendo palabras en mi boca, mi señora. Es una astuta, aunque burda, estrategia de negociación.

—Lo niego rotundamente. Tan sólo me he permitido expresar en voz alta vuestro pensamiento.

—¿Vuestras habilidades como negociadora llegan tan lejos como para conocer el pensamiento de vuestro rival? —ironizó, divertido.

—No somos rivales, mi señor. A menos que vos me consideréis como tal.

—Sabéis que nunca lo haría. No somos enemigos, mi señora, y espero que os quede bien claro.

—Entonces, debéis ser sincero y admitir que estáis de acuerdo conmigo.

—¿Sobre adivinar mis pensamientos?

—Sobre el título de Steven —señaló. Desvió la vista por un momento de aquellos ojos que la miraban de frente, transmitiéndole su picardía y calidez—. No soy ninguna bruja, mi señor, no puedo adivinar los pensamientos de nadie. Ni siquiera los vuestros.

—A Dios gracias, temo lo que podríais encontrar, si lo hicieseis —musitó, y se reclinó con fingido alivio en su silla. Aunque sus labios no daban detalles, sus ojos se lo contaban todo.

Era increíble lo descarado que podía llegar a ser. Y aún era más increíble que a ella no le molestase en absoluto. Lo encontraba excitante y encantador, pese a que sabía que podía ser peligroso para su reputación y debería rehuirlo como a la peste. Sin embargo las bromas del caballero, sus sonrisas y sus miradas cálidas tenían el efecto totalmente contrario en ella. Veía el interés de lord Rolfsson y le resultaba agradable, incluso apetecible…

«¡¿En qué demonios estás pensando?!», se reprendió a sí misma. «Estás aquí para negociar, Fenella, no para coquetear con tu vecino. ¿No ves que él solo juega contigo?».

Eso era más que evidente. Quizá seducirla fuese una más de sus tretas de negociación. Al fin y al cabo, lord Rolfsson era consciente de su inexperiencia en esas lides. No debía ignorar el hecho de que, tal vez, él la había escogido como negociante precisamente por eso.

—Steven cuenta con un estupendo ajuar —continuó, intentando concentrarse en su labor—: joyas, mobiliario, plata… Además de un rebañó de diez vacas, quince ovejas y quince cabras, una piara de siete cerdos, veinte gallinas con su correspondiente gallo y pollitos, dos mastines y tres pavos reales.

—Imagino que todo ello se encontrará a buen recaudo en Fhada —declaró, tras una pausa.

—Imagináis bien. Así pues, ¿os parece suficiente para entregar a vuestra pupila?

—Sin duda son buenos alicientes. Aunque lady Ingrid también posee animales, joyas y muebles. Amén de utensilios de plata y oro. Yo diría que ambos muchachos están más o menos igualados en riqueza.

—Lo cual los convierte a ambos en un buen partido para el otro. Personalmente, pienso que la mayor baza para lady Ingrid está en el título nobiliario de Steven.

—Y, en el caso de vuestro hijo, en la mina y la hacienda de su futura prometida.

—«Futura prometida», eso suena bien. —Esbozó una sonrisa—. ¿He de deducir por vuestras palabras que os inclináis hacia el acuerdo?

—Con vos siempre, mi señora. Pero aún es pronto para decidirme y sabéis que tengo otras ofertas. Muchas y muy buenas.

—¿Tanto como la que se os ofrece desde Fhada?

—Las hay de todos los calibres —reconoció—. Por eso debo tomarme el tiempo necesario para estudiarlas en su totalidad.

—Confío en que escogeréis la más adecuada… A ser posible pronto, pues mi tiempo aquí es limitado.

—No podéis marcharos hasta que concluyamos la negociación —declaró, en un tono casi tajante.

—Pero tampoco puedo quedarme eternamente en Creag Dorcha.

—¿Os incomoda mi casa? —preguntó; aquellos ojos de obsidiana clavándose en los suyos.

—En absoluto, mi señor. Vos y vuestra casa me resultáis agradables. He de admitir que me encuentro muy cómoda aquí… Pero mi marido me aguarda en Fhada. Y una esposa tiene obligaciones que cumplir.

—Lo tengo en cuenta. Creedme que no se me va del pensamiento.

—¿Seguimos, pues? —le propuso. Tenía que romper aquel influjo cuanto antes.

—Por supuesto.

Lord Rolfsson hizo un gesto para que les sirviesen algo de vino. Tras probar el primer sorbo, se sintió un poco más tranquila y juntos volvieron a sumergirse de nuevo en las negociaciones.

—No sé lo que ocurrió. Tal vez la puse nerviosa. Puede que mi mirada la ofendiese. Creo que fui demasiado evidente…

Thora gruñó, mientras jugueteaba con un guijarro del patio. La miró y suspiró. No podía haber nada más patético que contarle sus penas a un jabalí. ¿Pero con quién más iba a hablar de ello? Lady Ingrid había ido a la ciudad y Gus... Sí, claro, a Gus le encantaría oír aquello.

De pronto, su mascota alzó la cabeza. Se quedó muy quieta al tiempo que olisqueaba el aire y, con un chillido de contento, comenzó a menear la cola.

—Thora, ¿qué ocurre? —preguntó, extrañado. Sin previo aviso, la jabalina se lanzó a la carrera y él tuvo que salir tras ella—. ¡Thora, espera!

Iba directa a las puertas del jardín. Las cruzó hasta la galería y, nada más entrar, la localizó yendo al trote hacia el manzano. Justo allí se encontraba lady Fenella con su doncella y sus cuatro soldados. Thora se acercó a la dama despacio y ésta se lo permitió, incluso le acarició las orejas a modo de bienvenida y su mascota chilló de gusto.

—Disculpadnos. —Llegó hasta ellos, tratando de recuperar el resuello tras la carrera—. No era nuestra intención molestaros…

—Lord Rolfsson. Tranquilo, no nos molestáis. ¿Estabais paseando a vuestra mascota?

—Sí. Iba a llevarla al bosque, pero me temo que Thora ha captado vuestro olor y parece que prefiere vuestra compañía.

—Qué halagador. —Sonrió y siguió acariciando a la jabalina, que se había sentado junto a ella.

—No puedo culparla. —Su mirada se desvió hacia el manzano y se fijó, a los pies de éste, en la tumba de su difunta esposa—. ¿Habéis venido a visitar a Elspeth?

—Sí. Espero que no os moleste; la hemos visto al pasar y…

—No os preocupéis. A ella siempre le agradaron las visitas.

Lady Fenella esbozó una sonrisa, contemplando el lugar.

—Es un bonito enclave para descansar. Imagino que lo escogisteis vos.

—Así es; éste era su lugar favorito del jardín y Elspeth adoraba las flores de manzano —declaró, observando la lápida con nostalgia. En ella estaban inscritos los nombres de su esposa e hijo, cuya fecha de nacimiento y defunción era la misma. No pudo evitar reparar en el ramo de rosas blancas que alguien había dejado sobre la piedra—. Son muy bonitas, ¿las habéis puesto vos?

—Me tomé la libertad de cogerlas de los rosales —asintió, con expresión ligeramente culpable—. Confío en que nos ofenda mi osadía.

—En absoluto. No os preocupéis, a Elspeth también le gustaban mucho las rosas.

Por un momento observaron juntos la tumba y, pasados unos instantes, lady Fenella habló de nuevo. Había tristeza en su voz:

—Debéis echarla de menos.

—La tengo presente —admitió—. No estuvimos casados más de dos años, pero nos teníamos mucho afecto.

—Es difícil perder a un ser querido.

—Habláis por experiencia —notó, y ella asintió. Su rostro se había ensombrecido con la nostalgia.

—Mi madre murió al poco de cumplir yo los once años. Fue una larga enfermedad y, de repente, pasé de ser su aprendiz y cuidadora a ser su sucesora.

—Debió de ser duro para vos, erais muy joven.

—Tuve la suerte de contar con Gertrude, nuestra criada; ella ayudaba a mi madre en casa y me ayudó mucho a mí también. Gracias a sus servicios, tuve más tiempo para dedicarle a la granja. Y era necesario, porque mi padre no contaba con más ayuda en el campo. Así que aprendí a ordeñar, a esquilar, a pastorear… Y a regatear en los mercados. Esto último no se me daba mal —bromeó, esbozando una sonrisa.

—Estoy seguro de que no. Y eso resuelve la duda de por qué tardasteis tanto en casaros —declaró, sin poder contener la admiración en su voz—. Una mujer con vuestras habilidades y dote no habría permanecido soltera por mucho tiempo, si algo no la retuviese en casa.

Lady Fenella se encogió de hombros.

—Mi padre pensó en buscarme esposo después de casarse él, pero Avalbane quedó embarazada enseguida y tuvo que permanecer en cama por un largo período. Con dos gemelos, una casa y una granja que atender, ya os imagináis el tiempo que nos quedaba libre para dedicarle a otros asuntos.

—Lo comprendo. Mi situación fue distinta de la vuestra, pero como único heredero, yo también tuve que afrontar mis obligaciones desde muy joven. He de admitir que lo último en lo que pensaba era en casarme. Pero mi madre decidió que no podía morir y dejarme solo, así que arregló mi enlace con lady Elspeth… Como de costumbre, hizo una buena elección.

—La mejor para su hijo. —Sonrió—. Me alegro por vos. La felicidad es una bendición en el matrimonio.

—Estoy de acuerdo. Y sin duda vos sabéis de lo que habláis mejor que yo.

La sonrisa de la dama quedó momentáneamente congelada. Fue un gesto breve, pero bastó con él y su silencio para hacerlo sospechar:

—¿He dicho algo malo?

—No, en absoluto.

—¿Me he equivocado en mi apreciación? —inquirió, tratando de disimular su interés.

Ella se volvió a mirarlo.

—Yo no he dicho eso. Mi matrimonio con Beagan no pude calificarse como desafortunado.

—Fortuna y felicidad son dos cosas distintas —declaró, bajando la voz para que la doncella, que estaba unos pasos más allá, no lo oyera.

Fenella se quedó callada, aunque su rostro lo decía todo. Fue más clara su expresión que cualquier explicación que pudiera haberle dado… Y que sabía que no le daría, pues aún no tenían esa confianza. Además, incluso guardando las distancias, seguían estando presentes su doncella y su guardia.

Al cabo de un momento, la dama desvió la vista.

—No sé si el matrimonio es un tema adecuado a tratar, en estas circunstancias.

—¿Lo decís por Elspeth? Perded cuidado, mi señora, ella era una mujer práctica y el matrimonio no la asustaba. De hecho, incluso me dio su bendición en su lecho de muerte, por si elegía casarme de nuevo.

—¿Acaso estáis pensando en volver a hacerlo? —preguntó, volviéndose a mirarlo con curiosidad.

—Así es.

—La elegida será afortunada.

—Confío en que también sea feliz. Me gustaría que supiese que, además de posición y fortuna, también puedo darle todo mi afecto, mi respeto y una firme voluntad de cumplir sus deseos.

—¿Seríais un esclavo de vuestra esposa?

—No, mi señora, un esclavo no: un amante.

—Entonces, debo reiterarme en mi afirmación. —Tras una pausa, musitó—: Vuestra nueva esposa, sin duda, será muy afortunada… Y feliz. ¿Ya tenéis en mente una candidata?

—Sí.

La contempló en silencio, clavando su mirada en ella. Ninguno de los dos dijo nada, pero el súbito rubor que adornó las mejillas de la dama fue suficiente para hacerle saber que había captado su mensaje.

—Creo que debería retirarme —se excuso—. Me temo que me he expuesto demasiado tiempo al sol.

—¿Os sentís mal?

—No, mi señor. Pero creo que iré a descansar un rato. Aún faltan unas horas para la cena.

—En ese caso, os deseo un feliz descanso, mi señora.

—Gracias.

Le hizo una reverencia antes de marcharse y él la despidió con una inclinación de cabeza. La observó mientras se alejaba, seguida por su doncella y sus guardias. Esperaba no haberla ofendido, pero estaba acostumbrado a la sinceridad. Se la habían inculcado desde niño y, a menos que fuese peligroso usarla, nunca renunciaba a ella.

Quería que Fenella supiese que tenía opciones si su matrimonio no la satisfacía… Y ya había quedado claro que no lo hacía. Juntos, tenían la oportunidad de cambiar las cosas. Aunque sabía que iba a tener que ser discreto a la hora de mostrar sus cartas, pues no deseaba ofender a la dama ni causarle problemas con el que todavía era su marido.

«Tendré que librarme de su escolta», pensó, frunciendo el ceño. «¿Cómo puedo llegar hasta ella, si siempre están ahí y nos impiden expresarnos con comodidad?».

Habría que encontrar una manera. Un encuentro a solas era todo cuanto necesitaba, para poder sincerarse y poner las cosas en claro con Fenella.

Bajó la vista y se encontró de lleno con los ojos de su mascota.

—Debemos involucrar a lady Ingrid —le dijo, decidido—. Ella puede ayudarnos.

Thora emitió un gruñido y se levantó para seguirlo cuando él se puso en marcha. Se dirigieron hacia el Gran Salón. Con suerte, su pupila habría regresado ya de la ciudad.

Capítulo 12

La inauguración de los baños públicos tuvo lugar a la semana siguiente.

Todo el mundo se congregó ante las puertas del edificio, en el centro de la ciudad, para asistir al acontecimiento. Aunque aquel primer día sólo tendrían acceso a las instalaciones las autoridades y personajes relevantes de la ciudad.

Lady Ingrid y lady Fenella ocuparon una de las bañeras de la sala anexa, que estaba destinada a las mujeres y separada de la de los hombres sólo por una pared. Al otro lado, Dougal disfrutaba del agua caliente y de las viandas del bufé en compañía de su segundo al mando; el jefe Rolfsson se había colocado en un punto estratégico, con la cabeza apoyada contra la madera, y haría cualquier cosa por conservarlo. Aquél era el mejor de los lugares, pues podía oír sus voces al otro lado como si las propias damas le estuviesen hablando al oído:

—¿Qué os parece la experiencia, lady Fenella?

—Maravillosa, lady Ingrid. Había oído hablar de los baños, pero nunca soñé que llegaría a utilizarlos.

—Es el beneficio de conocer tierras lejanas.

—Estoy de acuerdo.

Hubo una pausa y luego más:

—¿Qué tal va la negociación del contrato? Mi tutor parecía satisfecho la última vez que lo vi salir de la biblioteca.

—Hemos alcanzado varios acuerdos. Si todo sigue igual, al final de la semana puede que hayamos zanjado el asunto.

—Me alegro… Aunque sólo en parte.

—¿Por qué decís eso? —preguntó Fenella. Su tono era de sorpresa—. Creía que estabais interesada en Steven.

—Y lo estoy. Lo cierto es que me interesa más su propuesta que las otras que mi tutor me ha mostrado. Pero me entristece la idea de veros marchar, mi señora. En el tiempo que lleváis aquí, os he tomado aprecio.

—Yo también. Sois una dama con muchas cualidades, lady Ingrid. Estaré muy contenta de que os convirtáis en la esposa de Steven.

—Y yo me alegraré de poder llamaros «madre».

Rieron y Dougal sonrió; le encantaba la risa de Fenella. De pronto callaron y la dama inquirió, en tono extrañado:

—¿Sucede algo?

—Estaba pensando justo en eso: sabéis que mis padres murieron hace casi tres años. Lord Rolfsson me acogió y ha sido lo más parecido a un padre para mí durante todo este tiempo.

—Es un hombre muy bueno —dijo Fenella en un tono cariñoso que aceleró un par de latidos el corazón del jefe—. Se nota que os quiere mucho, lady Ingrid.

—Yo también lo quiero a él. Y sé en cuan alta estima os tiene, al igual que yo, así que por eso me animo a haceros una petición.

—Adelante.

—Si mi contrato matrimonial con Steven es ratificado, ¿me ayudaríais a preparar la boda? Sé que en teoría pasaría un año antes de que se llevase a cabo la ceremonia, pero podemos dirimir los detalles clave mucho antes —alegó—. Vos sois una mujer casada, tenéis experiencia en el matrimonio, y yo carezco de una familia que pueda guiarme en semejante situación.

—Lord Rolfsson…

—Él es un hombre. ¿Cómo esperáis que me ayude a escoger el vestido o a elegir los arreglos florales? ¿O con temas más... íntimos? Vos sabéis a lo que me refiero.

—Por supuesto.

De nuevo el silencio. Dougal tuvo que armarse de paciencia, hasta que al fin lady Ingrid volvió a hablar:

—¿Os incomoda mi petición?

—En absoluto. Estaba pensando en mi marido y en que, si acepto, tendría que escribirle para comunicarle que me quedo en la isla por más tiempo. Él no se lo espera y no estoy segura de que le agrade la idea.

—¿Teméis que os lo prohíba?

—Tal vez. Me temo que ya era muy reticente a dejarme marchar, en primer lugar.

—A causa de la mala fama de mi tutor. Lord Rolfsson me lo ha contado. Es comprensible, aunque injusto. Vos misma lo habéis comprobado. ¿Acaso él ha intentado propasarse con vos en algún momento?

—Nunca. Ha sido un poco descarado en ocasiones, pero sé que no ha habido maldad en ello; el descaro y la picardía forman parte de su carácter.

—Se muestra así con vos porque os aprecia, mi señora. Nunca había encontrado un negociador a su altura y me ha confesado que disfruta de cada momento que pasa a vuestro lado.

—Yo también lo disfruto —admitió—. Sería una mentirosa si dijera que no. Vuestro tutor es un hombre encantador. Es divertido y muy elocuente.

—Y le apena el hecho de que, por su causa, vos debáis ir escoltada a todas partes como si estuvieseis en peligro.

—Sé que eso es una exageración. Lord Rolfsson no es un peligro para mí. Por desgracia, mi marido opina diferente. No confía en él.

—¿Y vos?

—Yo no tengo motivos para no hacerlo. —Hizo una pausa y suspiró—. La verdad es que a veces me siento atrapada. Por si no os habéis dado cuenta, ésta es la primera conversación que tengo en semanas sin que me vigilen. Y eso sólo porque los guardias de mi marido no pueden entrar aquí y estamos lo bastante lejos de la bañera como para que mi doncella pueda oírnos. No los culpo —añadió—, sólo hacen su trabajo y son sirvientes muy leales… Pero no voy a negar que su presencia constante, de vez en cuando, me hace sentir agobiada.

—Y vuestro esposo no accederá a retiraros la escolta.

—Confía demasiado en las habilidades de conquista de vuestro tutor como para hacer eso. Y si yo me atreviese siquiera a sugerírselo, sé que lo tomaría como una mala señal.

—¿Tan posesivo es? ¿Acaso no confía en vos?

—Creo que confía menos en lord Rolfsson. Y sí, es posesivo y terco. Ya discutimos por lo mismo, incluso antes de que vuestro tutor le pidiese que me dejase venir con él a negociar. Si debo ser sincera —agregó—, no me gustó esa maniobra de Lord Rolfsson: causó un conflicto y no estuvo bien que chantajease a Beagan de esa manera, jugando con el futuro de Steven para forzarlo a aceptar su propuesta.

Dougal hizo una mueca al oír sus palabras. No le gustaba decepcionarla. Pero…

—Su insistencia es una prueba de las ganas que tenía de tratar con vos —lo defendió lady Ingrid—. Lo habría hecho en Fhada, de no haber tenido que regresar por la disputa de los mineros.

—Lo entiendo. Y yo no habría puesto objeciones a eso... Más allá de que no creo ser una negociadora tan extraordinaria como vuestro tutor piensa. Francamente, creo que exagera. Y a veces me pregunto si lo hace para halagarme o para burlarse de mí.

—Jamás se burlaría de vos —aseguró lady Ingrid. Dougal frunció el ceño, ofendido. ¿Por qué pensaba eso de él?—. Lord Rolfsson cree en vuestras cualidades, mi señora. Quizás vos también deberíais creer en ellas.

—No poseo muchas cualidades, lady Ingrid.

—¡¿Quién os ha dicho semejante tontería?! —inquirió la joven dama, tan sorprendida como disgustada. Al otro lado, Dougal frunció el ceño con enojo. ¡Otra vez con eso!—. Debéis saber que es mentira, mi señora. Yo misma he podido comprobar que sois una dama de los pies a la cabeza; bondadosa, sensata…

—No soy una dama. Todo el mundo me llama así porque me casé con un noble, pero mi padre es un granjero… como estoy segura de que ya sabréis, pues no es un secreto.

—Yo no os considero inferior por eso. Lady Fenella, he conocido a damas que no merecían tal nombre, a pesar de su alta alcurnia. Vos sois la hija de un hombre libre, dueño de sus propias tierras, y os habéis ganado el título por derecho.

—Tal vez. Pero debéis saber que, no hace ni dos meses, yo estaba esquilando ovejas en mi casa. Y antes de eso, las he pastoreado durante años en los bosques: pasaba días enteros a la intemperie, rodeada de animales y a veces cazándolos con honda y pequeñas trampas para poder comer. No soy una mujer rica, ni refinada; sólo tengo una dote decente y la gran suerte de que mi madre proviniese de un hogar bien avenido, donde pudo recibir una educación que transmitirme.

—Y lo hizo muy bien —dijo lady Ingrid, y su tutor, al otro lado, asintió. Ninguno de los dos podía concebir que su vecina renegase de sí misma de esa manera. ¡¿Que era la hija de un granjero?! ¡¿Y qué?! Era una mujer de carácter noble, inteligente y bondadosa—. Vuestras virtudes, a todos los niveles, son un ejemplo, mi señora.

—Por favor, no me atribuyáis más mérito del que me corresponde.

—No lo estoy haciendo. En verdad aprecio vuestras cualidades, todos lo hacemos. Es por ello que me he animado a plantearos mi propuesta… A la cual, por cierto, todavía no habéis contestado.

—No puedo prometeros nada —suspiró—. Le escribiré a mi esposo, pero sé lo que pensará al respecto y no puedo garantizaros que vaya a darme su permiso.

—Entonces, dejad que le escriba yo; no podrá negarse ante su futura nuera.

—Ojalá tengáis suerte.

Si, ojalá. En eso pensaba Dougal cuando de repente se percató de que su lugarteniente lo observaba con cara de pocos amigos:

—¿Qué estás mirando? —inquirió, molesto por la interrupción.

—Escuchar las conversaciones ajenas es de mala educación —dijo Gus, censurador.

—Yo no estaba escuchando —se defendió Dougal.

—Ah, ¿no? —Gus lo agarró del brazo y lo quitó de en medio, colocándose él en su lugar—. Vamos, mi señor, apartaos de la tentación. No sea que vuestra verga nos meta en más problemas.

—Mi verga no va a ocasionar ningún problema…

Por toda respuesta, el jefe recibió un leve puntapié en sus partes, que no le hizo daño, pero que fue lo bastante contundente como para cortar su frase a la mitad. Dougal miró estupefacto a su subordinado, enojado, mientras se frotaba el lugar donde éste lo había golpeado.

—Eso ha sido una maniobra preventiva —gruñó el anciano—. «Quien evita el deseo, evita el pecado».

—Es la tentación, no el deseo —siseó Dougal, indignado por el trato.

—Lo mismo da, ambos son perversos. Y peligrosos.

—Ya te daré yo a ti peligro… —masculló, traspasando a su lugarteniente con la mirada.

Éste le sostuvo la mirada como si nada.

A solas en el Gran Salón, se sirvió su segunda copa de vino y se reclinó en su asiento para tomar el primer sorbo.

Ante él, sobre la mesa, había dos cartas: una era de lady Ingrid, su futura nuera, y la otra había sido escrita por sir Duncan MacManus, el jefe del pequeño contingente de soldados que escoltaba a su esposa en Creag Dorcha.

Sir Duncan le escribía cada semana, relatándole cuando acontecía en Mairibroch. Su última carta le había traído la noticia de la firma del contrato matrimonial entre Steven y lady Ingrid, la cual había llevado apenas una semana conseguir. Estaba orgulloso de Fenella por ello, y se sentía feliz, porque eso significaba que su esposa regresaría pronto… O eso pensaba él, hasta que leyó la carta de lady Ingrid.

¿Otro mes en Creag Dorcha? No estaba seguro de que debiese aceptar.

«¿Y si es una treta de Lord Rolfsson?», se preguntó, frunciendo el ceño. «Esas semanas extra le darán tiempo para seguir coqueteando con Fenella, tal vez para seducirla…».

Sintió un ramalazo de celos mordiéndole el estómago. ¡No podía permitir tal cosa!

Sin embargo, los informes que le enviaba sir Duncan mostraban la ausencia de amenazas amorosas por parte de su vecino hacia su esposa: según las cartas, todo era normal. Lord Rolfsson guardaba las distancias, aunque de vez en cuando se mostrase un tanto descarado, pero sin rebasar los límites jamás.

«No puedes fiarte», se dijo. «Ese canalla sólo está esperando su oportunidad».

Fenella debería volver a casa. Ya había cumplido con su cometido en Creag Dorcha, no tenía por qué permanecer más tiempo allí. No era su deseo decepcionar a lady Ingrid, pero la integridad de su matrimonio era más importante que los preparativos de una boda. Además, podían ponerse de acuerdo entre ellas por carta. No sería algo inusual.

«Aun así, puede que Fenella apreciase que yo le muestre confianza», pensó. «Mis celos la ofenden. Y sé que no ha hecho nada malo en las semanas que lleva conviviendo con lord Rolfsson. Quizá sería conveniente recompensar su fidelidad».

Eso podía ayudar a mejorar las cosas entre ellos. ¿Pero estaba dispuesto a correr el riesgo? Sabía que Fenella no era una mujer infiel. De quien no se fiaba ni un pelo era de lord Rolfsson. ¡A cuántas mujeres como su esposa había conquistado! Hasta donde él sabía, ninguna de ellas estaba casada pero…

«Es una víbora, no se puede confiar en él. ¿Recuerdas cómo la miraba en aquel almuerzo? ¿Y cuánto insistió en negociar con ella? A sabiendas de que eso suponía llevársela con él a Creag Dorcha. Y habiendo podido dirimir el asunto en la distancia».

No cabía duda de que lord Rolfsson tenía planes para su esposa. Buscaba fastidiarlo, cobrarse la revancha por aquellas cochinas libras que había conseguido que le pagara por contrato. ¡Y a qué precio! Fenella no estaba segura permaneciendo más tiempo con él: una mujer distanciada de su marido e inexperta en asuntos de amor… ¿Qué oportunidad tendría contra un mujeriego como su vecino? Damas más experimentadas que ella habían caído en sus redes. ¿Y Fenella iba a ser capaz de resistirse a sus encantos?

«Ha pasado más de un mes desde la última vez que yacimos juntos», se dijo, inquieto. «Las mujeres necesitan aliviar su lujuria tanto como los hombres. Si no lo hacen, afecta a sus humores y puede resultar perjudicial para su paz mental… Hasta los médicos lo dicen».

Él había sobrevivido a la abstinencia por sí mismo, pero no podía esperar que su esposa se entregase a las mismas prácticas, pues ninguna mujer decente debería hacerlo. No, hacerla regresar era lo mejor. Debían reconciliarse y retomar la vida marital, ésa era la solución a todos sus problemas. Lord Rolfsson tendría que quedarse en su isla, rabiando por no haber conseguido lo que quería…

«¿Y si no quiere lo que tú crees?», preguntó la voz de su conciencia. «¿Y si se divierte haciéndote pensar que va tras tu mujer? Hasta ahora no ha intentado con ella más allá de un coqueteo y algo de descaro inofensivo. ¿Te has planteado que en realidad podría no estar interesado y que torturarte con los celos es su verdadera venganza?».

El muy ladino… ¡Seguro que era capaz! Estaba claro que le interesaba Fenella, pero ¿y si no le interesaba tanto? O mejor aún, ¿y si le interesaba más mortificarlo a él que seducirla a ella?

«Víbora sibilina», pensó, sonriendo con desdén. «¿Ése es tu juego? Muy bien, pues vamos a ver quién gana», se dijo. «Pase lo que pase, sir Duncan y sus hombres siempre estarán ahí, así que podemos divertirnos obligándote a mostrar tus verdaderas intenciones».

Sonrió, terminando de beberse de un solo trago el contenido que quedaba en su copa. La dejó a un lado y tomó una hoja de papel y el tintero, donde mojó la pluma acto seguido para empezar a escribir: «Querida Ingrid…».

Capítulo 13

Aquella mañana, lady Ingrid la llevó a los jardines. Habían tomado por costumbre pasar las mañanas juntas, mientras lord Rolfsson estaba ocupado con sus quehaceres. Las tardes solían dedicarse a las negociaciones, aunque ahora que el contrato matrimonial había sido firmado (y Beagan le había dado permiso para quedarse), tenían pendiente buscar nuevas fuentes de entretenimiento.

Ese día llegaron al jardín muy temprano… Y descubrieron que ya estaba ocupado. Lord Rolfsson estaba allí con una joven, que vestía el tartán de la familia encima de una camisola blanca. Su largo cabello negro estaba recogido en una trenza y sus ojos, enormes y azules, miraban al caballero con un brillo de tristeza. Éste había posado una mano en su hombro, como gesto de consuelo, y le hablaba con voz suave:

—He hecho lo que podido, Sine. Pero Blair no quiere dar su brazo a torcer.

—Lo sé.

—Dejaré pasar unos días antes de volver a escribirle a lord Gordon: él nos apoya. Esperemos que con algo de insistencia consiga convencer a su sobrino de que consienta.

—Es tan cruel… —sollozó, cubriéndose el rostro con las manos en un vano intento por contener las lágrimas.

—Lo entiendo, querida, lo entien… —En ese momento, lord Rolfsson levantó la vista y las vio allí de pie, sorprendidas por lo que estaban contemplando—. ¡Lady Fenella!

—Perdonadme, mi señor, no era nuestra intención interrumpir…

La muchacha también las vio. Sus ojos se abrieron con estupor y, antes de que pudieran hacer nada, huyó despavorida del jardín hacia el castillo.

—¡Sine, no corras! —le gritó lady Ingrid—. ¡Sine! ¡Oh, pero qué tonta es! —bufó, irritada.

—No seáis tan dura con ella. Es culpa mía, yo la he asustado. —Se volvió a mirar a su anfitrión—. Lo lamento muchísimo, mi señor. Os pido disculpas.

—No es necesario. —Lord Rolfsson suspiró, abatido—. Soy yo quien debe disculparse por la actitud de mi prima; me temo que está muy alterada.

—Lo comprendo. En su estado, cualquier nimia contrariedad puede convertirse en un mundo.

El jefe hizo una mueca.

—Os habéis dado cuenta.

—No podía no hacerlo —dijo lady Ingrid, frunciendo los labios con disgusto.

—No la juzgo. No soy quién para hacerlo

—Y hacéis bien, mi señora, porque la culpa no es de Sine —aseguró lord Rolfsson, ceñudo—. Su esposo la devolvió y sólo hace unos meses que supimos que está embarazada.

—No tenéis que darme ninguna explicación, mi señor.

—¿A estas alturas, ya que importa? —resopló, frustrado.

Lo miró, sintiéndose mal por él y por su pariente. Ambos estaban comprensiblemente afectados por aquel asunto.

—Vuestra prima, ¿está siempre tan baja de ánimo? —inquirió, interesada por el bienestar de la muchacha.

Lord Rolfsson asintió, resignado.

—Desde que regresó de Eilean Meala. Estaba hundida por el fallo de su matrimonio y, a las pocas semanas, el médico le comunicó su embarazo. Hemos estado intentando que Gordon reconozca al niño desde entonces, pero el muchacho no quiere ceder. Apelamos a su tío y ni siquiera él puede ayudarnos.

—La ley ampara a su sobrino —declaró, apretando los labios—. Como el enlace no fue ratificado ante la Iglesia, él no tiene ninguna obligación de reconocer al vástago fruto de su unión.

—Es tremendamente injusto —la apoyó lady Ingrid—. Ese niño nacerá como un bastardo, con todo lo que eso conlleva. Y en semejante situación, nadie quiere desposar a Sine. ¡Ya la habéis visto, señora!

—¿Lo sabe todo el mundo? —preguntó, horrorizada ante tal hecho.

—Por el momento, son sólo rumores —respondió lord Rolfsson—. Pero sabiendo que yo he tratado de casarla con premura y ella lleva ya dos meses sin aparecer en público… las gentes no necesitan mayor confirmación.

Meneó la cabeza, apenada.

—Qué desafortunada situación. No me extraña que vuestra pobre prima se sienta tan mal, aunque no es su culpa.

—Su matrimonio con Blair fue del todo impulsivo —dijo su anfitrión. Su rostro se endureció al pensar en ello—. Ninguno de los dos conocía bien al otro. Estaban encaprichados, eso es todo. Intenté hacer razonar a Sine, pero no me hizo ningún caso.

—Lord Rolfsson tuvo que viajar hasta Meala a negociar su dote con el jefe Gordon… después del enlace —apuntó lady Ingrid, haciendo una mueca.

Ella contempló a su vecino, admirada.

—Y, aun así, la acogisteis a su regreso.

—¿Qué esperabais que hiciera? Soy su único pariente. Bastante difícil lo tiene ya.

No pudo evitar conmoverse ante la expresión que vio en su rostro. Por puro instinto, cubrió su mano con una de las suyas, para consolarlo.

—Sois un buen hombre, Dougal. Y no debéis mortificaros, pues estáis haciendo todo lo posible para ayudar a vuestra prima.

—Pero no logro sacarla de su situación, mi señora.

—Ella tampoco os lo pone fácil —criticó lady Ingrid.

—Está demasiado avergonzada —la defendió él—. Por eso no quiere que nadie la vea y ni siquiera me permite traerle una costurera para ayudarla con las túnicas.

—Su doncella se está haciendo cargo de eso —le explicó lady Ingrid, al ver que ella los observaba a ambos—. Pero ha engordado tanto y tan rápido…

—Con algunos embarazos es complicado.

Permanecieron por un momento en silencio. Aquélla era una situación muy triste y complicada. Quería ayudar, pero no deseaba ser una entrometida. Al cabo de un momento, tras pensarlo un poco, se animó a hablar:

—Me sabe mal haber importunado a lady Sine. Si se me permite, quisiera prestarle mi ayuda en lo que sea posible.

—Sois muy generosa —dijo lord Rolfsson, conmovido.

—No tenéis por qué —alegó lady Ingrid.

—Deseo hacerlo. Gracias a mi madrastra, he sido testigo de las vicisitudes que pueden aquejar a una mujer embarazada: el malestar mañanero, la hinchazón de los tobillos, la ropa que se queda pequeña… Tal vez yo pueda ayudar.

—El médico le ha proporcionado a Sine remedios para su malestar —declaró lady Ingrid.

—Pero no puede proporcionarle túnicas de embarazada.

—No, eso no.

—¿Vos podéis? —preguntó lord Rolfsson. Le pareció percibir cierta esperanza en su voz.

No quería decepcionarlo. El pobre parecía tan necesitado de ayuda como su pariente.

—Si a vuestra prima no le molesta, podría usar las túnicas de mi ajuar mientras nos ocupamos de que le cosan unas nuevas…

—¡Es una estupenda idea! —exclamó lady Ingrid—. Sine siempre se está lamentando de su estado y de lo mucho que ha engordado. Si ve que al fin cabe en la ropa, puede que se anime un poco.

—Sería menester —le sonrió.

Lord Rolfsson dio un paso al frente, colocando su otra mano sobre la de ella, que aún no había abandonado la suya. Su mirada transmitía emoción y admiración.

—Os lo agradezco mucho, lady Fenella. Lo que estáis haciendo por mi prima es muy generoso, más aún sin conocerla

—Me sentiré satisfecha si conseguimos hacerla sentir mejor, aunque sólo sea un poco. —Se giró hacia lady Ingrid—: Acompañadme a mis aposentos, por favor; os daré las túnicas para que podáis entregárselas a lady Sine.

—Deberíais venir conmigo y entregárselas vos misma.

—No deseo importunarla con mi presencia: no nos conocemos de nada y me temo que ya la he asustado bastante.

—Al contrario, mi señora —intervino lord Rolfsson—. Sé que mi prima se alegrará de poder contar con alguien como vos. Vuestra compañía y consejos le vendrían muy bien.

—¿Estáis seguro de ello?

—Tan seguro como que el sol sale cada día.

La forma en que la miró, poniendo su confianza en ella, la hizo sentir de pronto alborozada. Se forzó a no mostrar la sonrisa que aquel gesto provocaba en ella y, en cambio, sólo la esbozó. Mantuvo la compostura para controlar sus sentimientos.

—En ese caso, trataré de no defraudaros.

—Sé que no lo haréis.

—Vamos, lady Fenella, yo os guío —dijo lady Ingrid.

—Con Dios, mi señor.

—Con Dios, señora.

Se marcharon, rumbo a sus aposentos. Durante el trayecto del jardín hasta el interior del castillo, no dejó de sentir la mirada de lord Rolfsson sobre ella.

Después del susto, corrió a refugiarse en sus aposentos, donde Rhona ―su doncella― la recibió y la tranquilizó, dándole a beber unos sorbos de vino aguado.

La mujer que había aparecido en los jardines junto a Ingrid debía de ser lady Fenella. Había oído hablar de ella. Y se había asustado mucho al verla, temiendo que la dama pudiese vislumbrar su vientre y averiguar así su vergonzosa situación. Por ello había huido lo más rápido posible de los jardines, pero estaba casi segura de que la dama la había visto…

En ese momento, se abrió la puerta de sus aposentos y vio a Ingrid en el umbral. Lucía hermosa con su túnica azul oscuro y su cabello recogido en un par de trenzas, adornadas con cintas de color plata.

—Sine, he traído a una persona que te puede ayudar.

Detrás de ella entró lady Fenella. Portaba el tartán de los MacManus sobre una túnica de color bermellón y su cabello pelirrojo estaba recogido a ambos lados de su cabeza, bajo un sencillo barrette.

La dama le sonrió al adentrarse en la habitación.

—Buenos días, lady Sine. Soy lady Fenella. Tal vez hayáis oído hablar de mí.

—Sois la invitada de mi primo, la esposa de lord MacManus.

—Así es —asintió.

No pudo evitar hacer una mueca.

—Lamento lo de hace un momento…

—No os preocupéis, fui yo la que os asustó y os pido disculpas por ello.

—Es que no esperaba veros aparecer.

—Lo entiendo. —A pesar de sus nervios, su sonrisa la tranquilizó. La dama hizo una pausa antes de volver a hablar—: Lady Sine, vuestro primo me ha comentado el problema que tenéis con vuestra ropa y yo he pensado que tres agujas son más rápidas que una.

La miró, confusa.

—Perdón, no os comprendo.

—Sé que no deseáis que os atienda una costurera. Y vuestra doncella conoce vuestras medidas, por lo que se me ha ocurrido que podría comunicárnoslas para que lady Ingrid y yo podamos ayudarla a confeccionaros algunas túnicas nuevas.

—¿Haríais eso por mí? —inquirió, mirándola sorprendida.

—Para ayudaros. —Volvió a asentir—. Y, mientras tanto, si os parece bien, os he traído algunas túnicas de mi ajuar: mi madre las llevó durante su embarazo y ella era sólo un poco más robusta que vos. Creo que no necesitarán arreglos para ajustarse a vuestro cuerpo.

Le dio paso a su doncella, quien depositó sobre la cama tres túnicas, estirándolas bien para que ella las viera. Había una malva, una rosa y otra verde. Eran sencillas, pero de buena calidad. Parecían lo bastante grandes como para poder llevarlas.

Verlas la hizo echarse a llorar.

—Oh, querida. —Lady Fenella acudió enseguida, y entre ella y Rhona la hicieron sentar en la cama. A pocos metros, Ingrid meneó la cabeza, sabía lo mucho que le molestaba su llanto constante.

—Lo siento, no puedo evitarlo…

—No tenéis que disculparos —dijo lady Fenella, comprensiva—. Las lágrimas son muy normales en una mujer embarazada. A mi madrastra le ocurría a menudo.

—¡Es horrible!

—Se os pasará, tranquila.

Los siguientes cinco minutos estuvieron las dos a su lado, proporcionándole consuelo y un pañuelo en el que ahogar sus molestas lágrimas. Después de eso, se sintió mejor y pudo secarse la cara, en un intento por parecer un poco más presentable.

—¿Lo veis? —dijo lady Fenella, amable—. Ya pasó.

—Perdón por el arrebato, mi señora.

—Ya os he dicho que no tenéis que disculparos. —Se giró hacia las túnicas y añadió—: ¿Queréis probaros alguna? Sólo para ver qué tal os queda.

—Son preciosas. —Las tocó, maravillada—. ¡Y qué buena tela!

Lady Fenella sonrió.

—Mi abuelo materno era comerciante: mi madre tuvo las mejores telas para su ajuar.

—No me extraña. —Esbozó una tímida sonrisa. La dama le caía bien—. Me gusta mucho la de color malva.

—Ponéosla, pues.

—Vamos, mi señora, yo os ayudaré.

Rhona la hizo levantarse de la cama y la guió hasta el biombo, tras el cual se cambió de ropa. Al salir, su sonrisa llegaba al infinito.

—¡Puedo ponérmela! ¡Me cabe sin problemas!

—Y estáis preciosa con ella.

—Muchas gracias, lady Fenella. —La contempló, más feliz de lo que podía expresar—. Os lo agradezco de veras.

—No es necesario —le sonrió. Al cabo de un momento, la dama sacó de su bolso una baraja—. ¿Qué me decís si jugamos un rato a las cartas? Lady Ingrid me ha dicho que os encanta.

—¡Sí! —exclamó. De repente, se sentía entusiasmada—. Creo que unas partidas me animarán.

Dicho y hecho. Las tres se dirigieron hacia la mesa redonda que había cerca de la ventana, donde normalmente solía sentarse a comer con su doncella. Lady Fenella la dejó elegir el juego, mientras barajaba las cartas. Luego las repartió y comenzaron la partida.

Habían pasado varios minutos cuando la dama posó su mirada en el jarrón que había sobre su tocador:

—Qué violetas tan bonitas. ¿Las habéis recogido del jardín?

—No, me las envía Alex… Es decir, Sir Alexander —se corrigió. Notó como sus labios se estiraban tímidamente—. Es el herrero de Mairibroch. Todas las semanas me escribe una carta y me la manda con un ramo.

—Y vos las conserváis en vuestros aposentos.

—Me alegran el día.

—¿Y a quién no? —la correspondió lady Fenella—. Parece que sir Alexander es un buen amigo.

—Estábamos muy unidos antes de mi matrimonio —recordó con tristeza—. Alex no estuvo de acuerdo. Me previno; dijo que Blair y yo no nos conocíamos lo suficiente, que nuestro amor sólo era fruto de la pasión de juventud y que no saldría bien. Pero yo no quise escucharlo —se lamentó—. Fui tan tonta, lady Fenella… Él tenía toda la razón. Y después de que los rumores de mi embarazo se extendiesen por la ciudad, fue el único que quiso pedir mi mano.

—¿Desea casarse con vos? —inquirió, sorprendida.

—Sí. Pero yo no pienso consentirlo.

—¿Por qué razón?

—Por esto. —Señaló su vientre, irritada—. ¿Cómo voy a darle un hijo que ni siquiera es suyo? Sería una vergüenza para él. Todos se burlarían y le perderían el respeto. No pienso hacerlo cargar con esa cruz.

—Estás exagerando, como siempre —suspiró Ingrid, sentada a su lado—. Sir Alexander sabe que estás embarazada y está dispuesto a reconocer al niño. ¡Hasta lo hizo constar en vuestro contrato matrimonial, por el amor de Dios!

—No me importa —replicó, mirándola ceñuda—. Ya le rompí el corazón una vez al casarme con Blair y no volveré a hacerle daño, permitiendo que la gente lo avergüence por culpa de mi hijo.

—Nadie va a avergonzarlo. ¡No se atreven! ¿No ves que es uno de los mejores guerreros de la ciudad, un héroe en batalla? Todos le admiran y le respetan y jamás se atreverían a difamarlo. A ti te considerarían afortunada por casarte con él.

—Lo sé.

—¿Vos deseáis desposarlo, lady Sine?

—Sí. Y estoy segura de que lo nuestro saldría bien, mi señora.

—Entonces, tal vez deberíais hacerle caso a lady Ingrid. Siendo sir Alexander tan temido y respetado, nadie se atreverá a ofenderlo… Ni a él ni a su familia. Vuestro hijo obtendría un padre legítimo y sospecho que no le faltaría el sustento.

—No se trata de eso, lady Fenella. No quiero que el día de mañana, Alex se arrepienta.

—¿Pensáis que lo haría?

—Podría hacerlo —declaró… Y la sola idea la mataba por dentro.

—Comprendo vuestros sentimientos. Pero contestadme a una cosa: ¿cuánto tiempo lleváis en el castillo?

—Casi medio año.

—¿Y cuánto hace que sir Alexander os escribe?

—Cuatro meses. Empezó a las pocas semanas de que yo rechazara su propuesta de matrimonio.

—¿Habéis contestado a sus cartas?

—Nunca. No quiero darle esperanzas.

—Pero, aun así, os sigue escribiendo —señaló—. ¿Por qué pensáis que lo hace? ¿Es un hombre terco?

—No, mi señora. Sigue escribiendo porque me ama.

—En ese caso, será incapaz de avergonzarse de vos —declaró. Sus ojos azules se clavaron en ella con seguridad—. Pensad que está dispuesto a ofreceros su apoyo en vuestro momento de mayor necesidad y no lo arredran las malas lenguas ni vuestra negativa a contestar. Creo que deberíais tenerlo en cuenta, lady Sine.

Se quedaron en silencio. Y sus compañeras de mesa siguieron jugando, mientras ella le daba vueltas en su cerebro a las palabras de la dama. Conocía de sobra a Alex, su bondad y los sentimientos que albergaba hacia ella. Era consciente de todo lo que le ofrecía. Y ella anhelaba recibirlo, ser su esposa, dejar los errores del pasado atrás…

—Creo que tenéis razón, mi señora —decidió, ganándose a cambio una mirada estupefacta de Ingrid.

—¡¿Vas a aceptar su propuesta?! ¡Maravilloso! Lord Rolfsson podría arreglarlo en pocas semanas. Será una ceremonia discreta y…

—Me temo que estáis yendo demasiado deprisa —la cortó lady Fenella, viendo la expresión de horror que se iba formando en su cara. La dama le dedicó una sonrisa amable—. ¿Qué tal si respondéis a su última carta y lo invitáis a acompañaros en un paseo? Sería bueno ver de nuevo a un viejo amigo, conversar tranquilamente… No es necesario hablar de matrimonio si no os sentís cómoda con la idea.

—¿Y qué pensará Alex? —inquirió, atribulada—. No deseo darle una falsa impresión.

—Sed honesta con él y sabrá a qué atenerse: es sólo un paseo entre amigos, nada más.

«De momento», pensó y sonrió.

—Creo que es una buena idea. ¿Ingrid y vos nos acompañaréis? Vamos a necesitar carabinas.

—Allí estaremos, ¿verdad, lady Ingrid?

—Podéis apostar a que sí, lady Fenella.

Las dos la miraron satisfechas. Ella no pudo menos que corresponderlas.

Capítulo 14

La velada en el jardín estaba siendo un éxito.

Esa mañana, sir Alexander parecía más contento que nunca cuando se reunió con ellos en el Gran Salón. Besó la mano de su prima y en sus ojos, tan oscuros como su leonado cabello, brillaban la devoción y la alegría. Ella le correspondió con un leve sonrojo y una sonrisa… Supo que aquello saldría bien cuando vio la forma en que sus miradas se encontraban.

Estuvieron paseando un rato por la galería y, cuando llegó la hora del yantar, se sentaron sobre el césped a disfrutar de las viandas y de la bebida que habían traído consigo. La conversación se extendió hasta la sobremesa y su prima decidió que deseaba dar otro paseo con sir Alexander, por lo que ambos volvieron a la galería, con lady Ingrid y su doncella siguiéndolos a una distancia prudencial.

Se quedó a solas con Fenella y su doncella, que, tras el buen comer, no había logrado resistirse a la siesta. ¿Y los guardias de MacManus? También estaban allí, vigilando cada uno en una esquina del patio… Pero estaban lo bastante lejos como para no oírlos, a menos que hablasen a gritos. Era su oportunidad. No tendría otra como aquélla, ni planeándola de antemano.

Debía aprovechar la ocasión.

—Qué paz se respira en este enclave —suspiró, dando inicio a la conversación.

—Sí, es un lugar estupendo. Y hace muy buen día —alegó Fenella, mirando al cielo. Al cabo de un momento, sus ojos se desviaron hacia la galería. Sonrió—. Sir Alex y lady Sine hacen una pareja preciosa. Nunca había visto a un hombre tan enamorado.

—Y ella le corresponde. Si todo sale bien, creo que tendremos boda antes de un mes.

—Ésa sería una feliz noticia —declaró, contenta.

Dejó pasar unos instantes, antes de volver a la carga:

—¿Sois feliz en mi casa, mi señora?

—¿Por qué lo preguntáis? —inquirió, mirándolo intrigada.

—Porque me gustaría que así fuera. Y porque no estoy seguro de que lo seáis fuera de ella.

—¿Tanto os importa mi felicidad? —bromeó.

—Desde hace un tiempo es un asunto que ocupa mis pensamientos.

—¿Por qué razón?

—Porque he empezado a amaros, mi señora, y tengo la intención de desposaros.

Fenella se quedó petrificada al oírlo. Un momento después desvió la vista, azorada.

—¡Mi señor!

—No pretendo importunaros con mi descaro. Pero no puedo andarme con rodeos, pues gracias a la férrea escolta de vuestro esposo nunca tenemos oportunidad para hablar.

—Diréis para cortejarme, dado que ésa parece ser vuestra intención.

—¿Os molesta?

—Me colocáis en una posición muy incómoda —declaró, contrariada—. No debería tener que recordaros que soy una mujer casada. Y he venido aquí a negociar con vos, no a convertiros en mi nuevo marido.

—¿Tan desagradable os resulta la idea?

—No, no me resulta desagradable en absoluto —admitió. Lo miró con solemnidad y su corazón se aceleró un latido por la expectación que sus palabras le producían—. He podido comprobar que sois un buen hombre. Y no soy ajena a ninguna de las otras cualidades que pueden percibirse en vos, tanto materiales como de carácter. Ya sabéis que contáis con mi aprecio y con mi respeto.

—Pero aún no estoy en vuestro corazón —notó con decepción—. Eso es triste para mí, mi señora, pues vos ya estáis en el mío.

—No os sintáis ofendido, pero creo que hablar de corazones en las actuales circunstancias es insensato: apenas nos conocemos. Y, a riesgo de repetirme demasiado, soy una mujer casada.

—¿Sois feliz con vuestro actual esposo?

—Eso no debería importaros.

—No puede no importarme, Fenella. Considero vuestra felicidad algo a tener en cuenta. Si lord MacManus no os hace feliz, entonces deberíais dejarle. Vuestro matrimonio es sólo de prueba y no será oficial hasta que lo ratifiquéis ante la Iglesia… Aún estáis a tiempo.

—¿Qué os hace pensar que no lo haremos?

—¿Es ese vuestro deseo?

Ella se quedó callada. Y su silencio hablaba más que las palabras.

—Mi matrimonio no es ni bueno ni malo —suspiró—. Beagan y yo tenemos nuestras diferencias. Si ratifico mi unión con él o no, es algo que sólo yo puedo decidir.

—No pretendo influir en ello. Pero deseo que sepáis que conmigo tenéis una opción: yo os ofrezco mi casa y a mí mismo. Haríais de mí el hombre más feliz y honrado, si pudiese desposaros.

—Tenéis una opinión muy alta de mí, ¿o son vuestros sentimientos los que os ciegan?

—No estoy ciego, mi señora: os veo tal cual sois… Y mientras más os conozco, más me enamoro de vos.

—Mi señor, os lo ruego. Todavía estoy casada.

—No por mucho tiempo, espero. —Hizo una pausa, antes de agregar—: ¿Consideraréis, al menos, la opción que os planteo?

—Tengo muchas opciones en este momento… Más de las que esperaba, ciertamente. Si he de estudiarlas todas, necesitaré tiempo.

—Os daré el que necesitéis. Tan sólo os pido a cambio que me deis una respuesta antes de regresar a Fhada, pues deseo saber a qué atenerme.

—Para ese entonces, ya habré decidido mi futuro.

—Espero que elijáis lo que sea mejor para vos.

—¿Aunque eso no os incluya?

Se quedaron en silencio. Aquélla era una pregunta importante. Y le planteaba una realidad que se le antojaba dolorosa y decepcionante. Sin embargo…

—No está en mi naturaleza forzar la voluntad de una dama —declaró, mirándola a los ojos—. Si se trata de vuestro futuro, entonces sólo vos podéis tomar la decisión.

—Agradezco vuestra comprensión.

Lo miró en silencio, esbozando una escueta sonrisa. La forma en que sus hombros se habían relajado y la luz que veía en sus ojos al contemplarlo hicieron que su corazón se elevase.

Fenella no le había hecho ninguna promesa. Por supuesto, no era de la clase de mujer que se divierte jugando con la ilusión de los hombres. Sin embargo, el mero hecho de que ella fuese a considerar sus opciones ya se le antojaba una posibilidad. Podía contar al menos con eso.

¡Ah, esperanza…! Ese diminuto colibrí que nunca dejaba de batir sus alas.

«Fenella, ¿qué estás haciendo?».

Se dejó caer en la cama, mientras Glenn se quedaba cosiendo junto a la ventana. Cerró los ojos y trató de aclarar sus ideas, porque aunque se había retirado a sus aposentos con la excusa de tomar una siesta, sabía que el sueño no vendría.

La velada en el patio acababa de terminar. Cada uno de ellos había vuelto a sus quehaceres y era casi seguro que no volverían a verse hasta la cena… Aquellas horas libres le vendrían muy bien para pensar.

Aún se sentía incrédula, después de recibir la declaración de amor de lord Rolfsson. Y se lo había dicho así, con toda su crudeza. Desde luego su vecino no se andaba con rodeos…

«Tampoco podía hacerlo», meditó. «Lo que ha dicho sobre tu escolta es verdad y lo sabes».

Pues claro que lo sabía. Su propio esposo le había dicho sin tapujos en su última carta, la que había enviado junto a su respuesta para lady Ingrid, que estaba muy satisfecho con la labor de Glenn y de los guardias. Y que aquél, unido a los informes positivos que había recibido de sir Duncan, era uno de los motivos por los que había decidido dejarla permanecer un mes más en Creag Dorcha.

Al pensarlo, contuvo un resoplido. ¡Informes! ¡¿Se podía ser más desconfiado?! ¿Acaso pensaba que iba a lanzarse a los brazos de lord Rolfsson en cuanto él se descuidara?

«Si supiera que no me faltan las ganas de hacerlo…».

Entonces, sí que sería peor. No podía negar que Beagan tenía razones para estar inquieto y, aunque la indignaba su falta de confianza en ella (un motivo más para no seguir a su lado), debía admitir que el suyo era un miedo justificado. No en balde su vecino acababa de hacerle una propuesta de matrimonio. Y a ella, sorpresa aparte, aquélla le parecía una estupenda opción.

Hizo una mueca, sintiéndose culpable. Y luego se quejaba de la desconfianza de Beagan, cuando ella misma estaba sopesando la posibilidad de dejarle por su vecino. En algún punto entre la decepción sufrida y su viaje a Creag Dorcha se había convertido en una pésima esposa: egoísta, casquivana e infiel de pensamiento.

«No se puede culpar a una mujer por tener ojos en la cara», pensó. «Lord Rolfsson es un hombre apuesto, joven y encantador. ¿Acaso soy la primera en fijarme en él?».

Obviamente, no. Y, además, el joven jefe tenía otras cualidades: la principal es que era un buen hombre y había ido de frente con ella. Había mantenido el decoro hasta que le llegó su oportunidad, y entonces le había abierto su corazón y había dejado el poder de decisión en sus manos. No había intentado forzarla ni influenciarla, tan sólo le había dejado bien claro que su opción estaba ahí, si ella quería tomarla.

«Ninguno de los dos ha engañado a nadie», se dijo. «Él ha sido muy franco sobre sus intenciones conmigo y estamos hablando de matrimonio, no de un simple amorío: lo que me ofrece es ser la señora de Creag Dorcha y no su amante».

Hacienda y corazón, eso era lo que lord Rolfsson había puesto sobre la mesa: respeto, afecto y una honesta preocupación por su felicidad. ¿Se podía pedir más en un marido? Muchas esposas no obtenían ni la mitad de eso. Ella misma había tenido que tolerar el engaño, los celos y la desconfianza de su esposo. Y aunque tenía claro que Beagan no era un mal hombre y que tenía razones para tomar tantas precauciones… Lo cierto era que, comparándolos a ambos, para ella estaba muy claro quién de los dos salía perdiendo.

Aun así, no pensaba aceptar la propuesta de su vecino sin al menos sopesarlo. Salir de un matrimonio para meterse en otro no le parecía lo más sensato. ¿Y si volvía a equivocarse? ¿Y si pasado el tiempo descubría que su nuevo marido no era tan maravilloso como había pensado en un principio? Era algo en lo que debía pensar muy seriamente, pues no estaba dispuesta a tropezar dos veces con la misma piedra. No cambiaría una situación infeliz por otra igual o peor.

«Así pues, hay que centrarse», meditó. «Opciones: quedarme junto a Beagan y ratificar nuestro matrimonio está prácticamente descartado. Sólo tomaría ese camino si no hay más remedio; volver a casa de mi padre es la opción de reserva, pues nada deseo menos que imponer mi presencia allí, siendo una carga y una vergüenza para todos. Y luego está el matrimonio con lord Rolfsson, que, hasta ahora, es la mejor opción de todas, por deseable y provechosa».

Y aún le quedaba otro camino más. El elegido originalmente, aquel que llevaba forjando desde que tomó la decisión de no seguir adelante con su matrimonio y que dependía mucho de cómo se desarrollasen las cosas en un futuro cercano. Si le salía mal, siempre podría volverse hacia alguna de sus otras opciones.

«O puedo combinarlo», pensó de repente… Y la idea prendió en su cerebro como una llama.

¡Por supuesto! Si no se sentía segura, por ejemplo, aceptando la propuesta de su vecino, o la culpabilidad la acechaba en su decisión, aquélla era una buena forma de resolver el problema; le permitiría mantener limpia su conciencia y darse el tiempo necesario para ver como evolucionaban las cosas, de manera que pudiese tomar una decisión sin correr demasiados riesgos.

Desde luego. Ahora lo veía claro. Tenía que esforzarse en eso.

«Y, mientras tanto, puedo pensármelo. Tengo un mes de plazo, pero no deseo demorarlo tanto. Cuanto antes decida qué hacer con mi vida, mejor… Y tampoco puedo dejar esperando a lord Rolfsson eternamente».

No. Aquello debía dirimirse más temprano que tarde. No había motivos para seguir postergándolo. Lo pensaría durante las próximas semanas y, en cuanto estuviese segura de lo que iba a hacer, informaría de ello a Dougal.

El lodazal era su lugar favorito. Siempre que salían al bosque era una parada obligatoria para ellos.

Thora saltó dentro tan pronto como llegaron. Comenzó a moverse, a nadar entre el lodo y a emitir esos gruñidos que siempre hacía cuando se sentía satisfecha y feliz. Él, mientras tanto, se quedó observándola en la orilla. No pudo evitar una sonrisa…

De pronto, oyó ruido entre los arbustos que había a su espalda y se dio la vuelta, con la mano sobre la empuñadura de su espada, listo para defenderse de lo que fuera que hubiese salido de allí.

—¡Mi señora! —exclamó, sorprendido de verla.

Fenella estaba frente a él, con su eterno barrette y aquella túnica verde botella que favorecía todos sus encantos.

—Dougal. —Sonrió al oír que lo llamaba por su nombre; sonaba dulce en sus labios—. He salido en cuanto os he visto. No sabía que estaríais por aquí.

—Vine a pasear con Thora. ¿Vos habéis venido con lady Ingrid?

—Sí. Me he separado un momento del grupo para… Bueno, no importa —declaró, sonrojándose ligeramente. Al cabo de un momento, continuó—: No sé si debería aprovechar vuestra presencia aquí. Tenemos en verdad muy poco tiempo. Si ven que tardo en regresar, vendrán a buscarme.

—¿Queréis decirme algo? —preguntó, intrigado.

Ella asintió.

—No es el momento que me habría gustado escoger para hacerlo, pero supongo que a la ocasión la pintan calva.

—Adelante, decidme.

—He estado considerando vuestra propuesta —afirmó. Hizo una breve pausa—. No hace falta que os diga lo ventajosa que es. Y yo misma encuentro más que atractiva la idea de tomaros como marido.

—¿Estáis dispuesta, pues, a aceptarme como tal? —inquirió, ilusionado.

—Estoy dispuesta a considerarlo. Sin embargo, no podré daros un sí o un no inmediatamente —suspiró—. Como vos mismo dijisteis en su día, mi matrimonio tiene fecha de caducidad. Sé que no es mi deseo ratificarlo, pero sería muy ingenuo y temerario por mi parte pensar que las cosas van a ser fáciles si no lo hago; mi situación será muy diferente a la de ahora si abandono a mi esposo.

—Vuestro clan podría daros de lado —declaró, frunciendo el ceño ante las consecuencias que sabía que aquello tendría—. Sabed que, si eso sucede, podéis acudir a mí. Yo os abro las puertas de mi casa para lo que preciséis.

—Os lo agradezco mucho. El problema es que abandonar a mi esposo por otro hombre me colocaría en una situación aún peor. No soy una adúltera, mi señor, y no pretendo convertirme en una, aunque sea en las mentes de los demás.

—Lo comprendo. ¿Cómo puedo ayudaros?

—Podéis darme tiempo hasta que consiga reorganizar mi vida —le pidió—. Pasarán varios meses, os lo advierto, pero si después de eso ambos seguimos interesados, accederé al cortejo. No os prometo matrimonio, porque no sé lo que ocurrirá en el futuro y, en tales circunstancias, sería deshonesto por mi parte hacerlo. —Hizo una mueca—. Espero que no me juzguéis frívola por ello…

—¿Frívola por no querer saltar de un hombre a otro? Al contrario, mi señora; vuestro plan tan sólo demuestra vuestra decencia y buen juicio. Es normal que no queráis involucraros de inmediato en un segundo matrimonio si el primero ha sido fallido. Y por supuesto vais a necesitar tiempo, para organizaros y para todo. —La observó con curiosidad—. ¿Adónde vais a ir, lo habéis pensado?

—Mucho. Ya estoy haciendo las gestiones para ello.

—«Mujer precavida vale por dos» —alabó. Dio un paso hacia ella, colocándose tan cerca que podría tocarla si quisiera y le cosquilleaba la mano por el deseo de hacerlo—. Estoy dispuesto a esperaros cuanto haga falta, Fenella. Muchas cosas pueden cambiar en varios meses, soy consciente de ello. Y tampoco es mi deseo que accedáis al matrimonio conmigo sólo por conveniencia. Aspiro a despertar al menos vuestro afecto, mi señora, incluso vuestro amor.

—Mi afecto ya lo tenéis, lo sabéis de sobra.

—Entonces debo cultivar vuestro amor. —Sonrió, previendo el abanico de posibilidades que aquello le ofrecía—. Me esforzaré por conseguirlo durante el cortejo… si accedéis a ello.

Fenella sonrió, aliviada.

—Me alegro de que lo veáis así, temía ofenderos con mis condiciones. Que pensaseis que soy una casquivana o una interesada.

—No sois ninguna de las dos cosas y me consta. Vuestras condiciones no son más que las que cabría esperar, dadas las circunstancias. Pero, decidme: ¿el lugar al que iréis tras salir de Caisteal Manus es seguro? ¿Está muy lejos?

—Ambas cosas, mi señor. Es el hogar de unos parientes con los que hace ya tiempo vengo retomando los lazos.

—Muy inteligente por vuestra parte. ¿Me daréis vuestras señas para poder escribiros cuando estéis instalada con ellos?

—Cuando todo haya pasado, os las haré llegar —prometió—. Podremos retomar nuestra amistad por carta.

—Nada me complacería más.

Sonrió y se quedaron mirándose un momento. Su mano se elevó por inercia y acarició la mejilla de la dama: su piel era suave y cálida. Quiso besarla, pero por fortuna ella era mucho más sensata que él y apartó su mano con delicadeza, lentamente, antes de despedirse:

—Debo marcharme ya o Glenn vendrá a buscarme con los guardias.

—¿Podemos sellar nuestro acuerdo con un beso de amistad?

Fenella sonrió y, al cabo de un momento, elevó su mano hasta él:

—Aquí os ofrezco mi amistad, señor.

—Y yo la acepto —declaró, tomándola entre las suyas con una gran sonrisa— como el tesoro más precioso de todos.

Posó sus labios sobre ella con pasión… Toda la que no podía volcar en su dueña. La sintió estremecerse con su contacto, que esperaba fuese tan eléctrico para su piel como lo era para sus labios. Levantó la vista y pudo ver el rubor en sus mejillas y la aceleración de su respiración…

Su mascota eligió justo ese momento para detenerse junto a ellos. Venía cubierta de barro hasta el cuello y se sacudió para librarse de él, sin tener en cuenta la cercanía de ambos.

Los tomó por sorpresa y Fenella se apartó de él con una exclamación. Miró al animal, asombrada:

—¡Thora!

—¡¿Pero qué haces?! ¡Mira cómo nos has puesto! —la reprendió y la jabalina simplemente gruñó y se alejó de ellos, ignorándolos; estaba claro que no le importaba lo que les había hecho. La muy insolente…—. ¡Un día de éstos me voy a hacer un cepillo contigo, saco de pelos!

—Callad u os oirán —pidió Fenella. Contempló el estropicio de su tartán, haciendo una mueca—. ¿Cómo voy a explicar esto?

—Decid que estabais cerca del lodazal y resbalasteis —se le ocurrió—. Ellos no lo pondrán en duda.

—Eso espero —suspiró. Sacudió de la prenda todo el barro que pudo y, tras hacerlo, volvió a despedirse—: Adiós, mi señor. Debo dejaros.

—Adiós, mi señora… Sólo será por unas horas, afortunadamente. Os veré en la cena.

—Allí nos veremos.

Fenella giró sobre sus talones, esbozando una sonrisa. La vio alejarse, y se sintió feliz y triste al mismo tiempo. Le hubiese encantado que se quedase con él, aprovechar aquel momento de intimidad tan deliciosamente imprevisto.

«Ya habrá tiempo», se dijo. Y la sonrisa volvió a sus labios.

—¿Por qué estáis tan contento? —le preguntó Gus, nada más verlo entrar en el Gran Salón. Su lugarteniente estaba revisando los libros, sus ojos azules agrandados por los anteojos que necesitaba para leer.

—¿No puede un hombre volver a casa feliz tras un paseo por el bosque? —contestó, acercándose hasta la mesa para tomar asiento frente al guerrero.

—No con esa cara —rezongó éste, mirándolo suspicaz.

—¿Qué tiene de malo mi cara?

—Es la de un hombre enamorado, mi señor, y ambos sabemos que ese amor sólo nos traerá problemas.

Suspiró, cansado y molesto. De nuevo con lo mismo.

—Gus, normalmente sois un hombre inteligente, pero en este tema me temo que os ciega vuestra prudencia.

—La misma prudencia que a vos os falta —le recriminó. Su mirada se clavó en él con disgusto—. No es decoroso ir tras una mujer casada.

—Y tampoco lo es convivir con el jefe de mensajeros.

El rostro de Gus se petrificó ante la ofensa. El rubor le subió a las mejillas de inmediato.

—¡¿Tenéis algún problema con mi relación con Bastien?!

—Sabéis que no. Pero si vos me atacáis, yo os ataco.

—¡Ah, qué pueril! ¡Y qué propio de vos, muchacho insensato y descarado!

—¡¿Pensáis insultarme toda la mañana?! —rezongó—. No tengo tiempo para esto, Gus.

—¡Pues deberíais tenerlo! Yo sólo busco vuestro bienestar y lo sabéis. Vuestra propia madre, que era mi querida prima, me lo encargó en su lecho de muerte y pienso cumplir mi promesa.

—A mi madre le habría encantado Fenella —alegó, tajante. Sabía que era verdad.

—Lo que no le habría encantado es que la dama estuviese casada.

—No lo estará por mucho tiempo.

—¿Os lo ha dicho ella? —inquirió, frunciendo el ceño—. ¿Cuándo? Si nunca se aparta de la escolta que le puso su marido… ¿Es qué habéis encontrado la forma de burlar la vigilancia?

—¡¿Por qué me acusáis?!

—¡Porque sé que sois capaz! El diablo se os ha metido en el cuerpo con esa mujer —resopló—. Estáis obsesionado con ella.

—La quiero, Gus. Será una buena esposa y una buena señora para los Rolfsson.

—Sin duda alguna, pero eso será sólo si conseguís evitar una disputa con lord MacManus. Os recuerdo que el tratado comercial que conseguimos con su clan es vital para nuestra subsistencia. Si vuestra tonta aventura lo pone en peligro…

—No lo hará. Y no es ninguna aventura. No os consiento que trivialicéis mis sentimientos por Fenella.

—Lady Fenella para vos —lo corrigió, enojado—. A menos que la dama haya sido tan imprudente, o tan casquivana, como para permitiros llamarla por su nombre.

—No os atreváis a insultarla —le advirtió.

—Nada más lejos de mis intenciones, mi señor. La dama tiene mi admiración por sus cualidades y por resistir con empaque vuestros avances. En verdad ha demostrado ser una esposa decente y leal —reconoció—. Sin embargo, sé que vos no desistiréis en vuestro empeño de conquistarla. Y tal vez penséis que vais a tener suerte porque su matrimonio con lord MacManus está próximo a terminar.

—¿Cómo sabéis vos eso? —preguntó, extrañado.

Gus resopló.

—Ya sabéis que Bastien a veces habla de más. Me ha contado que la dama ha establecido relaciones por carta con su antiguo clan.

—¿Los Airlie?

—No, mi señor, los Guthrie. Van a venir al Festival de la Cosecha, ¿cierto?

—Como casi todos los años.

—Pero no todos los años contamos con la presencia de Sileas Guthrie; el buen hombre ha cumplido ya los setenta y deben trasladarlo en una silla porque la vejez ha dejado inútiles sus piernas.

—¿Y? ¿Qué hay de raro en eso?

—Que este año, su nieta estará presente en el Festival. Podrá darse un encuentro entre los dos, aunque eso suponga que el anciano recorra varios centenares de millas por primera vez en dos décadas. ¿Me vais a decir que es coincidencia?

—Si lo es, entonces se trata de una feliz —sonrió. No pudo evitarlo: ahora entendía mejor lo que Fenella le había dicho—. Que haya establecido lazos con el clan de su difunta madre es fantástico. La familia es siempre un apoyo.

—¡Desde luego! Y a lady Fenella ese apoyo le es muy necesario si en verdad se plantea renunciar a su matrimonio y abandonar a su marido.

—No podéis culparla por pensar en el futuro.

—No, mi señor, no la culpo. Alabo su mente clara para la estrategia.

—Entonces, no debería molestaros tanto que yo pretenda casarme con ella.

—Eso no me molesta —replicó, con tono hosco—. Pero sí lo hace la idea de que vuestro enlace vaya a traer problemas al clan. No podemos fiarnos de que un marido deje ir a su mujer sin más. MacManus no es ningún pusilánime.

—Tampoco es estúpido —declaró, clavando su mirada en él con seriedad—. Su clan no sobrepasa las ochenta personas, mientras que nosotros somos más de trescientos. Aunque se uniera a los Airlie para recuperar a Fenella, todos sus hombres disponibles ni siquiera alcanzarían la mitad de los nuestros. ¿De verdad pensáis que va a arriesgarse, enfrentándose a mí en esas condiciones?

—No, pero hay muchas formas de hacer las cosas, mi señor. Puede atacarnos por el flanco comercial.

—En ese caso, hay muchos otros jefes y territorios con los que hacer negocio. Cuando se tiene plata y oro en abundancia, el comercio no es un problema.

—Ninguno de esos jefes querrá comerciar con vos si piensan que podéis robarles a sus esposas.

—Ninguno de ellos temerá tal cosa si saben que ya estoy casado.

Gus resopló, perdida la paciencia.

—¡Sois terco como una mula! —Se puso en pie y comenzó a recoger los libros—. Muy bien, he tratado de advertiros, pero vos no me hacéis caso. Así que tendréis que apechugar sólo con las consecuencias.

—Si las hay.

—Si las hay —remedó, tomando los libros entre sus brazos antes de marcharse—. Que tengáis buen día, mi señor, os dejo a solas con vuestra fútil felicidad.

—Buen día, Gus.

Lo escuchó maldecir entre dientes mientras se alejaba. Se reclinó en su asiento, meneando la cabeza. El anciano contaba con todo su afecto y su respeto, había sido él quien se encargase de su instrucción militar desde pequeño, y no le importaba que prefiriese unir su vida a otro hombre ―eso ocurría en todos los estamentos, lo tenía comprobado, por mucho que escandalizase a algunos―… Pero a veces lidiar con él era un calvario.

Capítulo 15

La ceremonia tendría lugar en Mairibroch. El día anterior, lady Ingrid y ella habían decorado la capilla con ramos de violetas y acompañado a la novia en sus últimas horas como soltera.

Apenas estaba amaneciendo cuando salió de sus aposentos y, en compañía de su inseparable escolta, se reunió con los demás a las puertas de la capilla. Lady Sine había optado por la túnica lavanda que tanto le gustaba y tan bien le quedaba. Su cabello había sido recogido dentro de una redecilla de color plata y al cuello llevaba un colgante a juego adornado con una cruz, regalo de su flamante esposo.

Sir Alexander lucía muy apuesto con su tartán… Y parecía inquieto como un chiquillo. Su sonrisa iluminó el día cuando vio venir a lady Sine del brazo de su primo, el cual se encargaría de oficiar la boda, por la autoridad que le confería su estatus como jefe.

Dougal entregó a lady Sine y se colocó frente a los novios. Tanto ella como lady Ingrid, testigos oficiales del enlace, se colocaron detrás. Sir Alexander tomó la mano izquierda de la novia con la suya y, así unidos, cada uno pronunció sus votos.

No pudo evitar sonreír al verlos. Estaban tan enamorados… La invadía la felicidad al contemplar aquello y no era la única; lady Ingrid, a su lado, estaba emocionada. Y Dougal no podía estar más feliz y satisfecho. Todo en su rostro lo reflejaba: su sonrisa y el brillo cálido en sus ojos, mientras contemplaba a su prima y a su marido.

Podía imaginar lo que estaba sintiendo; los meses de incertidumbre, las negociaciones sin éxito, la impotencia por no poder sacar a su pariente de tan penosa situación por más que lo intentase… Era consciente de cuánta preocupación y disgusto le había acarreado todo aquello. Y ahora podía verlo feliz, aliviado y relajado. Su corazón sentía con él, habiendo sido testigo y parte de su periplo hasta llegar a ese momento. Era un hombre extraordinario y se había esforzado honestamente para conseguir la felicidad de su prima. Merecía recibir aquella recompensa de la vida, tanto como sir Alexander y lady Sine.

Una vez pronunciados los votos, pasaron todos dentro para la misa, que sería oficiada por un sacerdote. Los novios se colocaron frente a él en el altar y los demás se repartieron entre los bancos de la capilla. Tenía a lady Ingrid y a Glenn a su izquierda y Dougal se colocó enseguida a su derecha, evitando que nadie más pudiera ocupar ese lugar.

Alzó la vista y se encontró de lleno con su mirada de obsidiana. Había tanta emoción en esos ojos que su corazón se aceleró y no pudo evitarlo… Una gran sonrisa se abrió paso en sus labios.

Los días fueron pasando y agosto llegó. El enlace entre Fiona MacMacrae y Angus Keltie tuvo lugar durante la primera semana del mes, abriendo el Festival de la Cosecha y convirtiéndose, por este y otros motivos, en el acontecimiento de la temporada.

Con la llegada del Festival, los prados comunales y parte de los bosques que los rodeaban se llenaron de carpas: eran de todos los tamaños y colores, y la gente podía acceder a ellas para comprar productos, tomar un refrigerio o sentarse a descansar. También para refugiarse de las tormentas del verano mientras disfrutaban de los juegos, las exhibiciones deportivas y los recitales de música, danza y poesía.

En esos momentos, un joven bardo recitaba poemas al aire libre, frente a una multitud sentada sobre la hierba. Entre los asistentes se encontraban lady Fenella y su doncella. La dama lucía esa mañana su túnica azul, que era un par de tonos más clara que la que llevaba Glenn. La doncella portaba sobre su túnica el tartán de los MacManus, mientras que su señora había optado (como homenaje a su familia materna, con la que había acordado un encuentro ese mismo día) por una discreta banda en tonos verdes, negros, azules y rojos, la cual cruzaba su hombro derecho y se anudaba al costado. Era ésta una costumbre de las mujeres que, casadas fuera de su clan, decidían no renunciar a sus colores de origen.

La dama estaba muy entretenida con el recital, cuando oyó una voz femenina a su lado:

—¿Fenella?

Giró la cabeza y se encontró de lleno con una joven de unos veinte años. Su cabello castaño se ocultaba bajo un sencillo barrette y lucía una bonita túnica de color verde hierba bajo el tartán de los Guthrie. La dama la reconoció de inmediato, pues no hacía mucho que ambas habían intercambiado sus retratos.

—¡Kerr! —Se puso en pie y las dos se abrazaron—. Prima, me alegro tanto de conoceros…

—Y yo a vos. —Sonrió, mientras se separaban—. Estaba deseando conoceros al fin en persona.

—Todos lo deseábamos —dijo una voz masculina junto a la joven. Pertenecía a un hombre de mediana edad que, por el parecido físico entre los dos, sólo podía ser su padre.

—Tío Edmund. —Fenella sonrió, contenta de verlo.

—Es un placer conocerte, querida. —La contempló con afecto y admiración—. Dios mío, no sabes cuánto te pareces a ella.

—El abuelo casi se cae de la silla cuando le enseñé vuestro retrato —dijo Kerr, risueña.

—Lamento oírlo.

—No, al contrario: saber que existíais le hizo mucho bien. Lo llenó de felicidad, ¿verdad, padre? —Edmund asintió, igualando la sonrisa de su hija—. Gracias a vos, se ha animado a salir de casa para venir al Festival.

—Está deseando verte. Lo hemos dejado en la gran carpa, con la prima Iona, ella se encarga de su cuidado.

—¿Vienes?

—¡Por supuesto! Eso no se pregunta, prima. —La dama se giró hacia su doncella, sin perder la sonrisa—. Vamos, Glenn, acompáñame.

Se pusieron los cuatro en marcha y se dirigieron hacia el bosque, donde se situaba la carpa. Estaba apenas a poca distancia del recital y había sido instalada para el descanso y solaz de los asistentes, por tanto, contaba con sillas y estupendas mesas repletas de comida y bebida.

No muy lejos de la entrada, en una silla de madera equipada con ruedas, estaba sentado Sileas Guthrie. Era un anciano pálido y calvo, de rostro anguloso y con un cuerpo que en su juventud debió de ser espigado, pero que el peso de los años y la invalidez habían mermado en estatura y aumentado de peso. Junto a él se hallaba una mujer de unos cuarenta años, de cabello cobrizo y ojos azules. Vestía una túnica color grosella que asomaba las mangas bajo el tartán, el cual llevaba adornado con un broche de plata a la altura del pecho, luciendo el lema del clan: Sto Pro Veritate[2].

Kerr se detuvo frente a los dos con una sonrisa:

—Abuelo, te hemos traído a Fenella.

Se hizo a un lado para dejar pasar a la dama y ésta avanzó para conocer al anciano. Ambos se quedaron mirándose en silencio durante un largo instante. Los ojos azules de Guthrie brillaban y los de su nieta no tardaron en empañarse por la emoción del momento.

—Me alegra conoceros, abuelo.

—Válgame el cielo. —El anciano sonrió, tan feliz como estupefacto—. ¿Iona, la estás viendo?

—Con los dos ojos, abuelo: es el vivo retrato de la abuela Catriona.

—Pero tiene mis ojos, los de su madre —alegó Sileas, orgulloso. Su mirada se empañó por la nostalgia—. Mi querida Aveline… Cuánto la eché de menos, tras su boda. La última noticia que tuve de ella fue que había muerto y hace ya muchos años de eso.

—Siento en el corazón vuestra pérdida, abuelo.

—También fue tu pérdida, querida —reconoció. Al momento esbozó una sonrisa, contento—. ¡Ah, pero tú estás viva, mi niña, más que viva! Si tu abuela pudiese verte… ¡Qué hermosa eres!

—Abuelo. —Lady Fenella desvió la vista, abrumada—. Decís eso porque me veis con los ojos del corazón.

—Son los únicos que tengo —bromeó, y la recorrió con la mirada, mientras su sonrisa se ampliaba al ver la bufanda—. Me enorgullece verte con nuestros colores. Yo le di esa bufanda a tu madre el día de su boda, para que nunca olvidase sus orígenes y los llevase con ella a donde fuese.

—Por eso la llevo hoy —argumentó Fenella, correspondiendo a su sonrisa—. Así mi familia puede reconocerme.

—Y te reconocemos, niña, ya lo creo que te reconocemos.

Las manos del anciano se alzaron y la dama se inclinó para que éste pudiera contemplar más de cerca su rostro, abarcándolo con ambas manos. Sileas la contempló como si estuviera viendo lo más preciado en este mundo.

—Fenella… Mi querida Fenella.

La emoción lo embargó al verlos.

Estaba en la carpa, tomando una cerveza, cuando Fenella llegó con sus parientes. El reencuentro entre nieta y abuelo le había llegado al corazón. Y más aún lo hacía al ver como la dama se sentaba en la misma mesa con su familia y la veía charlar, reír…

Le estaban saliendo bien las cosas y se alegraba. Sonrió al ver como el anciano Guthrie la miraba embobado, tocando su cabello o su rostro con frecuencia, con una expresión que navegaba entre el cariño y la nostalgia; no le cabía duda de que la muchacha le recordaría a su difunta hija, o quizás a su esposa… a la que las malas lenguas decían que había tenido que arrancar a punta de espada de las miserables manos de su marido inglés.

Era maravilloso verlos tan unidos. Le traía recuerdos, retazos de otra vida que lo llenaban de nostalgia y reavivaban la tristeza que, después de varios años, aún seguía anclada en su corazón: echaba de menos las conversaciones en torno a una mesa con sus padres. Siempre salpicadas por el agudo humor de su madre y la risa estentórea de su progenitor… La forma en que se miraban el uno al otro, con una luz inconfundible, la misma que se veía en los ojos del vejo Guthrie.

Pero aquella época ya había quedado muy lejos. Ya no era un niño ni un adolescente. Ahora era un hombre que había enterrado a sus dos padres y, por mucho que le doliera, debía seguir adelante. Ellos estaban juntos en un lugar mejor y él sólo podía aspirar a encontrar a alguien por quien pudiese llegar a sentir al menos una cuarta parte de lo que habían compartido sus padres.

Alguien como Fenella.

Su mirada iba por inercia hacia ella. La vio abandonar la mesa y colocarse detrás de su abuelo para empujar su silla hacia la salida, acompañada de una doncella, su tío y sus primas. El rostro de la dama lucía una gran sonrisa y su corazón no pudo evitar aletear como un pájaro en su jaula al verla tan feliz.

Sabía la importancia que para ella tenía todo aquello. No podía hacer más que apoyarla. Y no sólo porque aquello pudiese redundar a la larga en su beneficio, sino porque era lo que Fenella deseaba: tenía derecho a reencontrar a esa parte de su familia y sólo había que verla charlando con su prima para darse cuenta de que aquello no sólo tenía que ver con la conveniencia. No se trataba únicamente de tener un sitio al que ir cuando lo suyo con Lord Beagan se acabara.

Anhelaba que llegase ese momento, pero al mismo tiempo temía las consecuencias. Ninguno de los dos sabía lo que iba a suceder. ¿Cómo serían realmente las cosas? ¿Se negaría MacManus a dejarla marchar? ¿Y si él o su familia intentaban obligarla a aceptar el enlace? Técnicamente no podían hacerlo, pero Fenella no sería la primera mujer en recibir presiones de los suyos para favorecer un matrimonio de conveniencia. Lo inquietaba pensar en eso. No quería verla atrapada junto a un hombre al que ya no deseaba estar atada. Uno que, según intuía por la actitud y las escuetas palabras de ella al respecto, debía de haberla decepcionado en algún momento.

Suspiró y rogó por que todo saliese bien. Quería ver a Fenella siendo una mujer libre, dueña de sí misma y de su dote, dispuesta a hacer su vida y a unirla a quien ella considerase conveniente. Ahora estaba seguro de que su plan pasaba por mudarse tierra adentro con sus parientes, lo cual lo entristecía, porque el condado de Angus ―donde tenían su residencia los Guthrie, en una pequeña aldea que le daba nombre al clan― quedaba muy lejos de las islas, en la otra punta del mapa. Eso no le hacía ninguna gracia. Pero era la vida de Fenella y no la suya, así que no tenía derecho a opinar.

Mientras pudiera escribirle…

Sonrió al contemplarla, charlando y bromeando con su familia. Formaban un cuadro muy agradable. Se moría de ganas por conocer la reacción de Fenella cuando los Guthrie le dijeran que pasarían el resto de la semana alojados en Mairibroch.

El segundo día del Festival fue incluso más concurrido que el primero. La noche anterior, todos se fueron a dormir de madrugada tras disfrutar de una cena que se alargó considerablemente.

Dougal había invitado a los Guthrie a alojarse en su casa mientras durase el Festival y no podía expresar lo feliz que eso la hacía. Desde el primer momento, se había establecido una gran afinidad con sus parientes y estaba deseando poder compartir aquella semana con ellos. Ella aún no les había hablado de su situación, no sabía exactamente cómo iban a reaccionar. Prefería aguardar un poco más, antes de sincerarse y saber si estaban dispuestos a ayudarla o no, pero ya la habían invitado a hacerles una visita en el condado de Angus…

Se detuvo al entrar en la gran carpa. Había ido allí en busca de una cerveza fresca para su abuelo, a quien el calor del verano había resecado la garganta. Pensó que la carpa estaría vacía, pues todo el mundo se había acercado a los prados para presenciar la prueba de lanzamiento de tronco. Sin embargo, aún quedaba un criado allí, un hombre alto y vigoroso, con el cabello corto y castaño. Lo vio verter algo en una de las jarras y, al darse la vuelta, se quedó petrificado al verla.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que, pese a vestir como uno de los criados del castillo, aquel hombre no era uno de ellos.

—¿Quién…? —preguntó, sorprendida. Pero antes de que pudiese terminar la frase, lo vio sacar un puñal de entre sus ropas.

La visión del arma la hizo retroceder, estupefacta. No comprendía qué estaba pasando. El hombre avanzó hacia ella con paso decidido, claras las intenciones en su mirada, y eso la hizo reaccionar: sabía que no era rival para un hombre armado y estaban demasiado cerca como para arriesgarse a darle la espalda, aunque fuese para salir corriendo. Necesitaba distraerlo. Necesitaba tiempo para huir. Si hubiese tenido su honda y sus piedras a mano…

Continuó retrocediendo y, al llegar al umbral de la tienda, agarró una jarra que había sobre un barril. Se la lanzó a la cara con todas sus fuerzas y el tremendo golpe consiguió frenar su avance. Mientras el hombre retrocedía entre maldiciones, se dio la vuelta y salió corriendo de allí.

—¡Socorro! ¡Ayudadme, por favor! ¡Ayuda!

Logró alejarse varias zancadas de la tienda pero de pronto sintió ―y oyó― como la hoja del puñal cortaba el aire a su espalda y se sintió extrañamente ligera, como si acabasen de quitarle un peso que cargase sobre los hombros.

Contra toda sensatez, se giró para ver y sus ojos se abrieron como platos. ¡Su trenza! Sin parar de retroceder, se llevó ambas manos a los cabellos y descubrió horrorizada que aquel salvaje se los había cercenado, dejándola con el pelo corto como un muchacho. El resto de su cabello yacía en el suelo, cubierto en parte por un pequeño velo que había sucumbido también a la hoja del puñal.

En ese momento, le pasaron por la cabeza todas las horas que había consumido lavándolo y cepillándolo hasta conseguir que luciese bello y lustroso. Las tardes que pasó sentada al sol del verano o frente a la chimenea en invierno, aguardando pacientemente a que se secara. ¡Veinticinco años había estado pegado a su cabeza! Apenas lo había recortado a lo largo de los años. Era su orgullo, su mayor tesoro… Y ahora yacía allí, muerto e inservible, enroscado como una serpiente a la que acabasen de cortarle la cabeza.

Algo muy oscuro despertó dentro de ella. La poseyó hasta ver todo rojo y sólo fue capaz de oír un espeluznante grito de rabia antes de que la razón y el autocontrol la abandonaran.

Capítulo 16

La oyeron gritar en la distancia.

Habían salido a buscarla al ver que no regresaba y, mientras corrían en dirección a sus gritos, la vieron a la salida de la gran carpa: había un hombre a sus pies, encogido y recibiendo los golpes más brutales que se podían dar con una trenza de un metro de longitud.

Por un momento se quedaron todos petrificados, sin saber qué hacer. Fenella no paraba de gritar y de agredir a aquel hombre con rabia. Finalmente, se decidió a guardar su espada y acudió hasta ella para tranquilizarla.

—Fenella. Fenella, basta. —Le agarró las manos e hizo que lo mirara. La dama tenía las mejillas arreboladas—. Calmaos. Ya pasó. Calmaos.

—Mi trenza… —jadeó, alterada—. ¡Me ha cortado la trenza!

—Ya lo veo —declaró, observándola de cerca. Aparte del disgusto y de la dramática pérdida del cabello, estaba bien. Giró la cabeza para clavar sus ojos en el responsable de aquello y se llevó una sorpresa al hacerlo—: ¡Kenzie Gibson!

—Black Dougal. —Se incorporó sobre ambos codos y le sonrió con burla—. Ha pasado el tiempo desde la última vez que coincidimos en batalla.

—¿Qué hacéis aquí? —demandó, ceñudo.

—¿A vos qué os parece? Intentaba hacer mi trabajo cuando me crucé con esa furia de ahí. —Señaló a Fenella con el mentón—. Tiene más fuerza de lo que cabría esperar en una mujer.

—¡Le habéis cortado el pelo!

—Un accidente, mi señor: pretendía cortarle el cuello.

—¡Canalla! —Soltó a Fenella y lo agarró por las solapas de su túnica—. No sois más que un vulgar asesino.

—Y ambos sabemos que no soy el único. ¿A cuántos hombres habéis matado a lo largo de vuestra vida?

—Eso no importa ahora. Decidme a quién pretendíais asesinar en mi casa.

—A vos —declaró, sin tapujos—. Ya me había ocupado del asunto, pero entonces la dama me sorprendió y tuve que tratar de silenciarla.

—¿Quién os ha ordenado que me matéis?

—¿Qué me dais, si os lo digo?

—Una muerte rápida.

—Me temo que eso no es suficiente.

Le dio un bofetón por su descaro.

—Vais a hablar, Gibson, aunque tenga que usar los peores métodos con vos.

—¿Creéis que os temo a vos o al torturador?

El sicario sonrió y al verlo se le revolvió el estómago. Era justo como lo recordaba, no había cambiado en nada: la misma frialdad, el mismo gusto por el dinero y la muerte, los mismos ojos vacíos de toda bondad o sentimiento…

—Debéis ajusticiarlo —dijo Edmund Guthrie. Su hija se había reunido con Fenella y la estaba calmando después del susto—. Ese hombre ha sido sorprendido in fraganti y ha confesado su crimen.

—No os preocupéis. La justicia llegará para él, tarde o temprano…

Antes de que pudiese evitarlo, Gibson se introdujo algo en la boca con un gesto rápido de la mano. Lo conocía lo bastante bien como para saber de qué se trataba y trató de impedirlo:

—¡No! —Agarró su cuello y trató de abrirle la boca, sin éxito. Lo zarandeó con fuerza—. ¡Escupid eso! ¡Escupidlo, maldito seáis!

Pero ya era tarde. Gibson comenzó a convulsionar y su boca se abrió, dejando pasar una espuma blanca que comenzó a derramarse sobre sus labios mientras el sicario sonreía, triunfal.

—Bastardo… ¡Decidme quién os lo ordenó! ¡¿Quién os contrato para darme muerte?! Vamos, desgraciado, iréis al infierno de todos modos.

Pero el sicario no dijo una palabra. Al menos hasta el final, cuando ya no le importaba:

—Blaine… Gordon —declaró, en voz baja pero audible para él, que estaba tan cerca.

—Maldito demonio —rezongó Guthrie, mirándolo con desprecio—. ¿Qué ha dicho, mi señor? ¿Os ha dado un nombre?

—Uno que conozco bien —asintió. Al cabo de un momento, se le ocurrió que podía haber algo de información en él y comenzó a rebuscar entre sus ropas, por si acaso.

—¿Qué hacéis?

—Busco pruebas: no puedo acusarla sin ellas… —Encontró algo bajo su túnica, una especie de bolsillo interior. Sacó su puñal y cortó las costuras, dejando caer al suelo un puñado de piedras azules. Suspiró aliviado al verlas—. Aquí está.

Guthrie se acercó a mirar con curiosidad.

—Zafiros. —Lo miró sorprendido. A continuación, frunció el entrecejo—. ¿El pago por sus servicios?

—Eso creo. —Soltó a Gibson y se puso en pie para dirigirse a los dos guardias que los habían acompañado hasta allí—. Enterrad a este hombre en el bosque. Y haced que maese Thorton venga aquí de inmediato.

—¿Quién es maese Thorton? —preguntó Kerr, intrigada.

—Es uno de los mejores orfebres de Creag Dorcha. Si examina los zafiros, podrá confirmar si es verdad lo que Gibson ha confesado. —Los miró a todos con solemnidad—. El nombre que ha mencionado es el de Blaine Gordon.

—¡¿Lady Gordon?! —exclamó Fenella, mirándolo asombrada.

—La misma. Le regalé un collar de plata y zafiros por su boda y creo que podría haberle dado un nuevo uso.

—¿Pero por qué querría ella asesinaros? ¿Acaso tenéis algún conflicto?

—Un asunto personal.

Fenella se lo quedó mirando y al momento cayó en la cuenta:

—¡¿Todo esto es por lady Sine?! Pero ese problema ya está resuelto…

—Así es. Ayer mismo le envié una carta a lord Gordon para avisarlo —resopló y meneó la cabeza—. Esto no tiene ningún sentido.

—Esa dama debe de guardaros mucho rencor si ha pretendido atentar contra vuestra vida —dijo Edmund Guthrie.

—Nunca le he caído en gracia… Pero jamás pensé que llegaría a tanto.

—¿Qué vais a hacer, mi señor? —preguntó Fenella. En sus ojos se leía la inquietud. Aquél era un asunto muy delicado y todos los presentes lo sabían.

—Perded cuidado, mi señora, no pienso llamar a mi ejército si no es necesario. Por lo pronto, voy a cerciorarme con los zafiros y, si maese Thorton me lo confirma, mañana mismo partiré con una escolta hacia Meala para denunciar el hecho ante Gordon.

—Yo os acompañaré —se ofreció.

—No es necesario…

—Al contrario, debo ir para serviros de testigo. Como vos mismo habéis dicho, si vais a acusar a lady Gordon ante su marido, debéis hacerlo con pruebas. —Alzó la mano con la que aún sostenía la trenza y con la otra se señaló a sí misma—: Aquí tenéis dos.

La observó, admirado por su resiliencia; acababan de asaltarla, podrían haberla matado, pero ella ya estaba lista para llevar al culpable ante la Justicia. Alababa su valentía, pero no podía dejar de advertirla:

—Las cosas podrían ponerse feas, Fenella.

—Por eso llevaremos escolta —señaló—. Y si vais conmigo, tendremos cinco soldados extra para nuestra defensa.

—Para la vuestra, mi señora, pues ellos no lucharán por mí. Pero esperemos que no haga falta enarbolar las espadas —musitó. Al cabo de un momento, añadió—: ¿Podríais estar lista para mañana por la mañana? El barco hacia Meala sale a primera hora.

—Estaré preparada para entonces.

—¿Y qué vamos a hacer con vuestro pelo? —preguntó, tras una pausa. Dolía ver lo que ese canalla le había hecho.

Fenella hizo una mueca.

—Con el velo puesto, nadie notará la diferencia. Será un remedio, mientras me crece de nuevo.

—No dejaré que esto quede así —le prometió—. Buscaremos una solución.

—Os lo agradezco, mi señor.

—Vamos, prima —dijo Kerr, rodeándola por los hombros para llevársela con ella—, te prestaré uno de mis velos.

Las vio desaparecer en el interior de la gran carpa y apretó los labios. Se le congelaban las entrañas al pensar en lo cerca que había estado de la muerte. Y ahora tendría que llevarla consigo para enfrentarse a la señora del clan Gordon, tal vez también a su marido. Porque no podían esperar que Ean Gordon creyese sin más en su palabra.

Suspiró, inquieto. Aquella aventura no resultaría fácil.

A la mañana siguiente, embarcaron hacia Eilean Meala. El trayecto duró un día entero y ya había salido el sol cuando arribaron al puerto.

Meala era más pequeña que Creag Dorcha y la ciudad donde habitaba el clan Gordon estaba enclavada justo en el centro de un valle, rodeado de bosques y prados, con las montañas al fondo.

—Es un lugar precioso —dijo Fenella, mirando a su alrededor—. Es una lástima que tengamos que visitarlo en estas circunstancias.

—Personalmente, estoy deseando irme cuanto antes —declaró, haciendo una mueca.

Fenella lo observó, comprensiva:

—Debéis de estar muy afectado por lo que ocurrido. Algo así no es fácil de manejar.

—Tampoco es el primer intento de matarme —confesó—. El último fue hace años y Thora dio buena cuenta del sicario… Desde entonces, nadie ha vuelto a criticarme por dejarla dormir en mis aposentos.

—Sin duda resulta útil —corroboró, al tiempo que sus monturas entraban en la plaza principal de la ciudad.

El ambiente allí era muy dinámico. La gente iba y venía, y una pareja de mediana edad recorría el lugar agitando una jarra de metal y pidiendo dinero a los transeúntes. El interés de Fenella se centró en ellos, pues aunque sus ropas eran humildes, no se trataba de mendigos.

—Son los MacArthy —le explicó—. Su sustento está en el mar. Desde hace un tiempo tienen el proyecto de fundar un gremio que aúne a pescadores y agricultores.

—Creía que ambos grupos estaban amparados por el señor al que sirven —declaró, girándose para mirarlo extrañada—. Y aunque vendan sus mercancías en el mercado, no se los considera comerciantes…

—Por eso deben abrirse camino por sí mismos —afirmó. Y Fenella asintió, comprensiva.

Tras media hora más de camino, al fin alcanzaron la fortaleza de los Gordon. En el patio los recibieron un par de mozos, que se ocuparon de sus monturas y no dejaron de dirigir miradas de extrañeza a sus soldados.

Ignorándolos, se abrió camino con Fenella y su escolta hasta el Gran Salón. Antes de bajar del barco ya había enviado un mensajero al castillo para avisar de su llegada y de que, esta vez, no venía para negociar en nombre de su prima.

El propio lord Gordon les dio la bienvenida. Era un hombre robusto, casi tan alto como él. Bajo su poblada mata de cabello corto y negro, destacaban un par de ojos azul zafiro.

—¡Rolfsson! Dichosos los ojos. —Estrechó su mano con afecto—. Vuestra repentina visita ha despertado mi intriga.

—Me temo que despertará otras cosas, mi señor, cuando hayamos acabado. —Recorrió la estancia con la mirada—. ¿No está con vos lady Gordon? Esperaba poder comentar el asunto en su presencia.

—Está en sus aposentos. No sé si se habrá enterado de vuestra llegada.

—Se enterará —vaticinó. Acto seguido, se giró hacia Fenella—. Mi señor, permitidme presentaros a lady Fenella MacManus. Ha accedido a acompañarme hasta aquí en calidad de testigo.

—¿Testigo de qué? —preguntó Gordon, ceñudo.

—De un crimen, mi señor: hace dos días, un asesino contratado para liquidarme trató de matarla cuando lo descubrió in fraganti.

—¡¿Han intentado asesinaros?! —Los ojos de Gordon se abrieron con platos—. Por Dios bendito, ¿estáis bien?

—Perfectamente. El sicario no llegó hasta mí, pero estuvo a punto de cercenar el cuello de lady Fenella.

Los ojos del jefe se dirigieron de inmediato hacia ella.

—¿Os encontráis bien, señora? ¿El rufián que os atacó pertenecía a los Gordon? Si es así y hay pruebas de su crimen, yo personalmente lo ajusticiaré, os lo aseguro.

—Os lo agradezco, mi señor. Y podéis estar tranquilo, el asesino no era un Gordon.

—Pero fue enviado por uno de ellos —afirmó él, y sus palabras atrajeron la atención de su anfitrión. Al ver su gesto adusto, Gordon lo contempló intrigado.

—Vais a tener que explicarme eso con más detalle.

Por toda respuesta, suspiró y de su vaina sacó la espada del sicario, la cual le mostró al jefe:

—¿La reconocéis?

—Es la espada de Kenzie Gibson —dijo, sorprendido—. La recuerdo de la última vez que coincidimos con él en batalla. Un hombre muy desagradable. Había oído que se movía en los bajos fondos. Nada raro, considerando que siempre vendió su espada al mejor postor. ¿Qué habéis hecho con él, ajusticiarlo?

—Lo hubiese hecho, pero se me adelantó: se quitó la vida con veneno.

Lord Gordon se persignó, escandalizado ante el hecho.

—Que Dios se apiade de su alma blasfema. Y decís que su objetivo eráis vos —añadió—. Sé que tenéis muchos enemigos, y no es la primera vez que algo así ocurre, pero ¿quién podría odiaros tanto actualmente?

—Gibson me dio el nombre de su empleador antes de morir. Y hallé esto en su bolsillo: asumo que fue el pago por sus servicios.

Sacó de su bolsa los zafiros y se los enseñó a lord Gordon, quien los estudió con atención.

—Han sido tallados, ¿podrían pertenecer a alguna joya? —inquirió, intrigado—. En ese caso, ha debido ser una mujer quien dio la orden. ¿Tenéis pruebas de que sea una Gordon?

Asintió, y a continuación se giró para hacerle un gesto al orfebre. El anciano ―bajito, lampiño, de cabello y ojos grises― avanzó hasta colocarse a su lado. Gordon lo miró con curiosidad.

—Mi señor, os presento a maese Thorton. Él talló los zafiros y los engastó en un collar de plata. Presumimos que su dueña ha podido fundirlo para usar las piedras como pago… O puede que las haya reemplazado, ¿quién sabe?

—¿Y quién es esa mujer?

—Vuestra esposa, lady Gordon.

Gordon se quedó sin habla. Pronto la indignación coloreó su rostro e hizo brillar sus ojos.

—¡¿Os habéis vuelto loco?! ¡¿Habéis venido desde Creag Dorcha para acusar a mi mujer de asesinato?!

—Desearía no tener que hacerlo, mi señor, pero fue su nombre el que salió de los labios de Gibson.

—¡Seguro que os mintió! Bien sabéis que era una víbora sin sentimientos. No se podía confiar en él.

—Por supuesto que no. Pero tengo pruebas que corroboran sus palabras, Ean.

—¡Mostradlas, entonces! —exigió, enojado—. Ahora mismo os ordeno que me las enseñéis. No podéis venir a mi casa y acusar a mi esposa sin una buena razón…

—Tengo las mejores, para mi desgracia. Thorton, mostrádselo…

El orfebre se adelantó, con una mueca de aprensión. No podía culparlo por acobardarse ante un hombre de la envergadura y el genio de lord Gordon, que podría estamparlo contra la pared de un soplido.

Thorton sacó de la gran bolsa de cuero que llevaba colgada al hombro unos papeles y los colocó en manos del jefe; el primero de ellos era un grabado que lord Gordon contempló ceñudo:

—¿Qué es esto?

—Es el collar que lord Rolfsson me encargó fabricar para lady Gordon como regalo de bodas. Podéis comprobar que los zafiros coinciden: en número, forma y talla —le mostró, antes de añadir un papel más—: Éste es el recibo del encargo. Y si me acompañáis hasta la mesa, podréis verlo claro, mi señor.

Gordon se dejó guiar, a pesar de que su rostro era el de un hombre que no quiere creer en patrañas. El orfebre se detuvo con él junto a la mesa y colocó sobre ella una gran lupa montada sobre un soporte, que el jefe utilizó para observar los zafiros.

—Todos llevan vuestra marca —comprobó Gordon, comparando lo que veía en la lupa con lo que aparecía en el boceto del collar.

—Es una costumbre entre orfebres —explicó Thorton—. De esa manera autentificamos nuestros trabajos y evitamos cualquier posible confusión.

Lord Gordon lo miró con fijeza y luego dirigió su mirada hacia él. Apretó los labios.

—Esto no es una broma, ¿verdad?

—Ojalá lo fuera. Creedme que lo preferiría a tener que causaros semejante herida.

Gordon resopló.

—¿Por qué haría Blaine una cosa así?

—No lo sé. Sé que no cuento con su aprobación, pero nunca se había atrevido a algo semejante.

—Ha debido haber un motivo —reflexionó, frunciendo el ceño—. Lo único que se me ocurre es el asunto de vuestra prima, que la tenía muy disgustada.

—Pero ese tema ya se resolvió, mi señor: mi prima ha contraído nupcias recientemente y su marido va a reconocer al niño. Os envié una carta hace poco para comunicároslo, pues ya no es necesario que debatamos más el asunto.

—No he recibido tal carta —alegó, confuso. Luego suspiró, como si recordase algo—: Debe de estar en el barco; anoche, una embarcación procedente de las islas zozobró frente a nuestras costas y tuvimos que remolcarla hasta el puerto. Llevaba mensajes entre su carga, mis mensajeros ya los están repartiendo.

—Ahí tenéis la causa.

Gordon se mordió los labios en un gesto de frustración. De repente, descargó un golpe contra la mesa, enojado.

—Blaine tendrá que responder por esto —declaró, y se puso en marcha.

Fenella y él lo siguieron, mientras su séquito permanecía en la sala por orden suya.

Capítulo 17

Los aposentos de lady Gordon estaban en el ala este del castillo, en la segunda planta. Dougal y ella, acompañados de maese Thorton, siguieron a su anfitrión hasta allí y vieron como éste entraba en las dependencias de su esposas sin llamar y sin anunciarse.

Lady Blaine estaba sentada en el centro de la habitación, en mitad de un corro formado por media docena de damas de compañía. Alzó su rubia cabeza al oírlos entrar y observó a su marido sorprendida, mientras éste se dirigía a ella con gesto brusco

—Dejad lo que estáis haciendo y venid aquí.

—¿Mi señor? —Se les acercó, sus ojos azules pasando de uno a otro, hasta clavarse con disgusto en Dougal—. ¿Qué ocurre?

—¿Dónde está vuestro collar de plata y zafiros?

Lady Gordon guardó silencio por unos segundos antes de contestar:

—¿A qué collar os referís, querido?

—¡No os hagáis la tonta conmigo! Me refiero al collar que lord Rolfsson os regaló con motivo de nuestra boda, ese que tanto os gustaba.

—Ha de estar entre mis joyas, mi señor. Como siempre ha estado.

—Traedlo.

—¿No entiendo a qué viene esto…?

—¡He dicho que lo traigáis! ¿O preferís que vaya yo a buscarlo?

—Eso no será necesario —dijo de inmediato. Se giró para dirigirse a una de sus damas, una joven delgada, de cabello y ojos claros—. Lady Edith, buscad mi collar de plata y zafiros. Ha de estar en mi tocador, junto al resto.

—Sí, mi señora.

La dama se levantó y caminó hasta el mueble para comenzar la búsqueda; lo abrió y recorrió cajón por cajón, frunciendo más el ceño conforme el tiempo pasaba y no encontraba nada. La tensión iba in crescendo en el ambiente.

—¿Qué ocurre, lady Edith? —preguntó lord Gordon en un tono que destilaba un mordaz sarcasmo—. ¿No lográis encontrarlo?

—No, mi señor, lo siento. Ha de estar en otro cajón…

—No os molestéis, no está en ningún cajón.

—No puedo creerlo. ¡Estaba ahí! —exclamó lady Gordon, asombrada—. ¡Yo misma lo guardé! Alguien ha debido de robarlo…

Su marido la traspasó con la mirada. Ella misma tragó saliva por inercia, al ver la luz que brilló en los ojos de su anfitrión.

—Ahorraos vuestras mentiras antes de que tenga que castigaros por ellas. ¿Creéis acaso que soy estúpido?

—No, mi señor. Yo..

—Lord Rolfsson me lo ha contado todo: contratasteis a un sicario para asesinarlo, ¿por qué?

—Yo no he contratado a nadie, mi señor —declaró, tajante. Al fondo de la habitación, sus damas contemplaban la escena con atención—. Lord Rolfsson está equivocado… O miente descaradamente.

—Yo no miento, señora.

—Por supuesto que no. ¿Y qué me decís de esto, eh? —Lord Gordon agitó los papeles ante la cara de su mujer—. Miradlas, son las pruebas de vuestra perfidia.

—Mi señor, no entiendo nada…

—¡Lo entendéis perfectamente! El diseño del orfebre, el recibo de la compra… —Se los enseñó uno por uno. Y luego abrió el puño izquierdo para mostrarle los zafiros—. ¡Miradlos! Tienen el mismo número, la misma talla… ¡Incluso llevan el sello del orfebre! ¿Queréis verlo? Vamos, haré que os traigan la lupa para que podáis comprobarlo.

Un pesado silencio se instaló en la sala. La tensión podía cortarse con un cuchillo a esas alturas y el rostro de lady Gordon palideció ligeramente. La dama apretó los labios y en su sien derecha comenzó a palpitar una pequeña vena.

—No creo que yo pueda ver nada que vos no hayáis visto ya —confirmó.

Lord Gordon resopló.

—¡¿Por qué lo habéis hecho?! ¡¿Cómo demonios se os ocurre mandar asesinar a nuestro vecino?! ¡Lord Rolfsson es un amigo de esta casa…!

—¡Lord Rolfsson quiere robarnos nuestra casa, mi señor! —exclamó la dama, indignada—. ¡Por eso lo hice! Para salvar Meala de sus avariciosas garras.

—¡¿De qué estáis hablando?! —intervino Dougal, estupefacto—. Yo jamás he perseguido vuestras tierras, mi señora. De haberlo hecho, ya lo habríais notado.

—¡Oh, lo he notado perfectamente, lord Rolfsson! Y si mi marido no fuese tan crédulo, hace tiempo que se habría dado cuenta de vuestra maniobra.

—Hablad claro —ordenó Lord Gordon.

—Lady Sine —afirmó la dama, volviéndose a mirarlo—. Se casó con Blair y, si él no la hubiese devuelto, su hijo habría sido legítimo y se habría convertido en el heredero de su padre.

—Pero eso no ocurrió.

—Y sin embargo lord Rolfsson pretendía que así fuera. Por eso insistía tanto en que llegaseis a un acuerdo y Blair reconociese al niño.

—Sólo quería lo mejor para mi prima y para su hijo —se defendió Dougal—. El bebé no es un bastardo, nació dentro del matrimonio.

—Un matrimonio de prueba, que se hizo contra la voluntad de los tutores y nunca fue ratificado por la Iglesia.

—En cuestiones de matrimonio, señora, la Ley y la Iglesia reconocen como válido el mero consentimiento de los novios. Blair y Sine intercambiaron sus votos: él tenía derecho a devolverla si ella no le agradaba. Pero su hijo no era un bastardo y el muchacho debería haberlo reconocido.

—Tiene razón —dijo lord Gordon—. Lord Rolfsson incluso ofreció la posibilidad de que su prima renunciase a los derechos de sucesión en nombre de su hijo.

—Sí, claro. Lo propuso pero jamás lo llevó a cabo.

—Porque dejó de ser necesario —declaró Dougal—. Mi prima ha contraído nupcias en los últimos días. Su marido se ha comprometido, por contrato, a reconocer al vástago como suyo.

La cara de lady Gordon se demudó. Miró a su vecino con sorpresa y enfado.

—No nos habéis informado de eso.

—Os envié una carta. Pero posiblemente se halle en el barco que anoche sufrió un accidente frente a vuestras costas.

La noticia impactó a la dama. Su rostro lo dijo todo y se volvió angustiada a mirar a su marido, sabedora de lo que había hecho y de sus consecuencias.

—¿Lo veis, querida? No había razón para cometer tales fechorías.

—¡Lo hice por el bien de Meala! Y por el vuestro, esposo…

—¡A mí no me metáis en esto! ¡¿Podéis ser más ruin y descarada?! —reprochó, enfadado—. Tramasteis la muerte de un hombre a mis espaldas. Y podríais haber provocado una guerra entre nuestros clanes. Pero eso qué os importa, ¿verdad?

—No hubo mala fe, mi señor —se disculpó, arrodillándose ante su esposo—, tan sólo ceguera e ignorancia. El amor que siento por vos y por nuestro hogar me cegó, os pido perdón…

—No os acerquéis a mí.

—Os lo ruego, perdonadme. Amado esposo…

—¡Basta! No penséis ni por un momento que me engañáis con vuestro teatro, llevamos casados diez años, Blaine, os conozco muy bien. De sobra sé que estáis acostumbrada a conseguir lo que deseáis, sin importar el método empleado. Tengo claro que no os arrepentís de esto y que, de volver atrás, lo haríais de nuevo.

—No puedo arrepentirme de haber intentado proteger nuestro hogar.

—Nadie os pidió que lo hicierais. Si sentíais algún resquemor hacia las intenciones de lord Rolfsson, bastaba con que me lo hubieseis comunicado. Pero elegisteis conspirar a mis espaldas y éste es el resultado.

—Imploro vuestro perdón…

—No lo obtendréis —espetó—. Ahora sólo buscáis salvar vuestro traicionero pellejo, me doy cuenta. Estáis asustada porque sabéis que puedo hacer que os ejecuten por esto.

—Ruego misericordia, mi señor. Por vuestro honor y el de mi familia…

—Los compadezco —admitió Gordon—. Pobres de ellos, que tienen una hija tan arrogante y pérfida. La espada sería un justo castigo para vos, pero unos pocos segundos de sufrimiento a cambio de vuestra maldad no son nada. No os daré la satisfacción de iros de rositas.

—¿Qué vais a hacer conmigo? —inquirió, mirándolo asustada.

—Iréis a un convento —sentenció, mirándola con ceño—. Pasaréis allí el resto de vuestros días: exiliada, repudiada y desprovista de todas vuestras posesiones. Os dejaré elegir vuestro próximo destino, mi señora, con tal de que sea fuera de estas tierras. Nunca más regresaréis a Meala.

—¡¿Me desterráis?!

—Para siempre. Tomad vuestro arcón más pequeño y llenadlo solo con lo sucinto: ni perfumes, ni joyas, ni nada que se le parezca. En el convento no los necesitaréis, pues acudís allí para aprender humildad y purgar vuestros pecados —bufó, enojado—. Haré que os preparen el transporte inmediatamente. Os quiero fuera del castillo antes de una hora.

Lord Gordon giró sobre sus talones y abandonó los aposentos de su esposa. Ésta quedó atrás, desolada, y fue de inmediato atendida por sus damas mientras lord Rolfsson la tomaba a ella gentilmente del brazo y ambos se marchaban.

—Siento compasión por ella.

—¡¿Compasión?! —Glenn la miró estupefacta—. Mi señora, por el amor de Dios.

Estaban sentadas en una antesala que quedaba justo enfrente de la biblioteca, donde lord Gordon y Dougal se habían encerrado a hablar con los padres de lady Gordon.

—Sí, ya lo sé; lady Blaine ha cometido un acto imperdonable y merece ser castigada por ello. Pero el castigo ha sido muy duro…

—Al contrario. Lord Gordon podría haberla ejecutado. Y, en cambio, le ha perdonado la vida.

—Al coste de desposeerla de todo lo demás, incluidos su hogar y su libertad.

—Un precio pequeño a pagar, teniendo en cuenta lo que podría haber pasado si su plan llega a tener éxito. ¿Os habéis parado a pensarlo? —Apretó los labios, disgustada—. La muerte de lord Rolfsson habría abocado a ambos clanes a una guerra. ¿Cuánto dolor y pérdidas habrían causado eso? ¿Y vos? ¿Qué habría ocurrido si morís? No quiero ni pensarlo…

Ella tampoco quería. Había preferido ignorar el recuerdo de aquel horrible sicario, que aún se le presentaba en forma de funesta pesadilla. Sabía que tenía suerte de haber escapado a la muerte y Dougal también. Ambos habían estado muy cerca de perderlo todo…

—Lady Blaine ha obtenido su justo castigo —declaró Glenn, tajante—. No os compadezcáis de ella, mi señora, pues ella no se habría compadecido de vos. Estaba dispuesta a matar, al fin y al cabo.

—Por una causa que creía justa —suspiró. Meneó la cabeza—. Es horrible, pero creo que era sincera cuando justificó sus acciones frente a su esposo.

—Aunque así fuera, no tenía derecho a quitarle la vida a nadie, o a mandar a otro a que lo hiciera. Podría haber consultado sus dudas con su señor, pero no lo hizo. Se habría ahorrado mucho sufrimiento de haber procedido correctamente… Pero su arrogancia le pudo. Y éstas son las consecuencias.

—Algunas acciones no tienen marcha atrás —lamentó.

—Y algunas almas no merecen compasión o perdón —sentenció su doncella.

Volvió a suspirar. Sabía que Glenn tenía razón. Sus ojos recorrieron la habitación y se posaron en la puerta que daba a la biblioteca. Dougal llevaba allí dentro casi una hora. Se preguntaba cómo le estaría yendo.

Dentro de la biblioteca, el ambiente era tan irrespirable como una habitación cerrada por demasiado tiempo.

Gordon estaba sentado tras su escritorio, mientras él se mantenía a una educada distancia y los padres de la recién repudiada lady Gordon se situaban frente a su señor. La madre lloraba, ahogando sus lagrimas en silencio con su pañuelo, mientras que el padre intentaba mantener la compostura, cabizbajo, sin atreverse a mirar a su señor.

—Eso es todo cuanto ha ocurrido —concluyó lord Gordon y suspiró—. Lo lamento, Cyrus. Realmente lo lamento.

Sir Cyrus McCall no habló hasta pasado un largo momento. Su voz sonaba templada, aunque llena de sentimiento:

—Mi señor, no hay palabras para expresar cómo nos sentimos mi esposa y yo. Un ultraje semejante, cometido por nuestra propia hija…

—No os guardo rencor por ello —les aseguró—. Pero era natural que acabaseis enterándoos de lo sucedido; por eso decidí avisaros yo mismo.

—Os lo agradecemos, mi señor. Y también el hecho de que le hayáis permitido a Blaine hacer una salida discreta del castillo.

—No había razón para humillar a la familia. Me consta que habéis sido ofendidos por sus malas acciones tanto como yo. Mi sentencia ya está dictada, pero si deseáis alguna satisfacción extra…

—Ninguna, mi señor; vuestra condena nos parece justa. —Hizo una pausa, antes de agregar—: Nos marcharemos de la isla en unos días, en cuanto estemos listos para viajar.

—Lo siento de veras.

—Es lo mejor, dadas las circunstancias. Pronto las malas lenguas se harán eco de lo ocurrido y preferimos no pasar por eso.

—No tenéis por qué hacerlo.

—Precisamente. Viajaremos a Edimburgo y nos quedaremos allí con nuestros parientes. Será el comienzo de una nueva vida.

—Os deseo lo mejor, Cyrus. Y confío en que esa nueva vida sea mucho más venturosa que la anterior.

—Así lo esperamos, mi señor.

La pareja se despidió y abandonaron la biblioteca como sombras. Meneó la cabeza al verlos salir.

—Mi corazón se entristece por ellos.

—El mío también —confesó Gordon—. Pero esto se lo ha hecho su hija, no yo.

—Sé que habéis tratado de ser magnánimo, mi señor.

—Una ejecución pública habría sido una pésima idea —suspiró—. De esta forma, se hace justicia sin sangre; los malvados pagan por sus pecados y los bondadosos pueden seguir con su vida. Así ha de ser. —Se giró para mirarlo—. Tengo preparada una compensación para vos por lo ocurrido.

—No es necesario. Vine aquí esperando justicia y me la habéis dado. No necesito mayor reparación.

—Considero que debéis aceptarla. No sólo vos, sino también lady MacManus. Ambos os habéis visto afectados en este asunto.

—Estoy seguro de que ella tampoco espera obtener nada a cambio por su mala experiencia.

—Aun así deseo entregaros a ambos el ajuar y la dote de mi esposa: diez criados; todo el mobiliario de sus aposentos; sus joyas, ropa y utensilios; dos mil libras de plata y diez gallinas. Son vuestros, haced con ellos lo que os plazca.

Se quedó callado, mientras pensaba qué demonios iba a hacer con todo eso. Podía aceptar el dinero, pero no necesitaba los enseres ni los criados. Quizá Fenella pudiese sacarles partido, aunque no estaba seguro de que quisiera hacerlo siquiera. Aquello era una sorpresa y un inconveniente para ellos, pero tampoco había una manera discreta y adecuada de negarse a aceptarlo…

—No quiero que nada de ella quede en mi castillo ni en mis tierras —afirmó Gordon, con semblante serio—. Por lo que a mí respecta, Blaine McCall ya no es una de los nuestros. Me ha traicionado a mí y a todo el clan Gordon. Por ello será desterrada y olvidada para siempre. Es mi última palabra y espero que lo entendáis.

—Lo entiendo, mi señor —suspiró—. Lady Fenella y yo nos haremos cargo.

—Gracias.

Se hizo el silencio de nuevo. Estaba claro que allí ya no tenía nada más que hacer y, honestamente, agradecía poder irse. Se despidió de su anfitrión y giró sobre sus talones para abandonar la biblioteca.

Tendrían que hacer inventario, reunir las posesiones y cargarlas en el barco antes de marcharse… Cuanto antes lo hiciesen, mejor.

Tan pronto como salió de la biblioteca, lord Rolfsson fue directo hacia ellas. Se levantaron para recibirlo.

—Mi señor, ¿cómo ha ido todo? He visto salir a los McCall —comentó, e hizo una mueca al recordarlo—. Estaban muy abatidos.

—Van a abandonar la isla. Se mudarán a Edimburgo para huir de la vergüenza.

—Lo lamento mucho. Nada de todo esto ha sido culpa suya.

—Gordon se lo ha hecho saber, pero aun así..

—Lo comprendo.

Pobre familia. Ellos también se verían obligados a dejarlo todo atrás y sin haber hecho nada para merecerlo. Miró a Dougal y vio en su semblante una mueca de incomodidad que iba aún más allá, era como si tuviese que hacer algo que no quería.

—¿Qué sucede, mi señor? —preguntó con curiosidad.

Dougal suspiró.

—Lord Gordon ha resuelto entregarnos como compensación la dote y las posesiones de lady Blaine.

—¿Entregarnos? —inquirió, mirándolo extrañada—. ¿A vos y a mí?

—Así es, ya que ambos hemos sido damnificados por las acciones de lady Blaine.

—Pero… ¿qué vamos a hacer nosotros con todo eso? Yo no deseo esas posesiones, mi señor.

—Yo tampoco. Pero lord Gordon no está dispuesto a ceder. Podemos recogerlo todo antes de partir —añadió—. He pensado aceptar el dinero, los criados y los animales y dejaros a vos todo el ajuar, pues no hay nada que yo pueda hacer con ello. Os corresponderán los muebles de su alcoba, su ropa y sus joyas.

—No las quiero, mi señor.

—Fenella, no tenemos elección. Gordon no quiere nada de ella en Meala, así que somos nosotros o nada.

Contuvo un suspiro para no revelar la frustración que sentía. No estaba bien por parte de lord Gordon obligarlos a hacerse cargo de posesiones que ellos no deseaban…

—Comprendo vuestros sentimientos —afirmó Dougal, honesto—. A mí me disgusta la situación tanto como a vos, pero creedme que no hay otro camino. Está decidido.

—En ese caso, habrá que obedecer. ¿Cuándo salimos?

—Al anochecer. Descansad hasta entonces o salid a dar un paseo por la ciudad, si os place. Tal vez no tengáis otra oportunidad de visitar Meala y sé que os gusta su paisaje.

—Eso haré, gracias.

—Yo voy a descansar un poco. Este asunto ha conseguido agotarme.

—Por supuesto.

Se despidieron de él con una reverencia y Fenella suspiró mientras lo veía alejarse. Frunció los labios, sabiendo que debía que hacer algo. No tenían mucho tiempo hasta la salida del barco.

Lady Fenella movilizó a su doncella de inmediato y le ordenó averiguar la dirección de los McCall. Mientras tanto, ella subió a la habitación de lady Blaine e hizo inventario de todo lo que Dougal le había cedido. Una vez que tuvo las señas de los padres de la dama, envió un mensaje a lady McCall para anunciarle lo sucedido y saber si ella deseaba recuperar algo del ajuar antes de que se lo llevasen.

La respuesta le llegó dos horas más tarde, en forma de mensaje. Lady McCall le indicaba una serie de joyas y objetos que le gustaría recuperar y que, sin perder más tiempo, lady Fenella introdujo en una bolsa y partió con ella en dirección a la hacienda de la familia.

Detuvo su caballo a las afueras de la ciudad, frente a una elegante casa de piedra que dominaba unos terrenos de no menos de diez hectáreas. Junto a su doncella, caminó hasta la puerta de entrada y Glenn llamó a la campanilla para anunciar su presencia. Les abrió el mayordomo, un anciano alto y de rostro adusto. Sus ojos negros se clavaron en ellas como agujas.

—Buenas tardes. Soy lady Fenella, he venido a ver a lady McCall.

—Mi señora os espera en su salón. Vuestra doncella puede esperar en las cocinas, si gustáis. —Le señaló el camino con un gesto.

—Eso no será necesario. Nuestra visita será muy corta.

—Como deseéis. Acompañadme, por favor.

Siguieron al mayordomo por varios pasillos y subiendo unas escaleras. Las hizo pasar por la puerta que quedaba justo enfrente, conforme se subía, y allí las aguardaba la señora de la casa.

Lady McCall vestía de blanco, color destinado al luto. Su cabello rubio y sus rasgos recordaban mucho a los de su hija, sólo que su belleza era más austera y estaba apagada por los dolorosos momentos que la familia atravesaba.

—Buenas tardes, lady Fenella.

—Buenas tardes, mi señora —la saludó con una educada reverencia—. Os agradezco que hayáis tenido la amabilidad de recibirme. He traído lo que me pedisteis.

Le tendió la bolsa y la mujer la recogió con mano lánguida. Una expresión de tristeza embargo su rostro cuando la abrió, sólo unos segundos, para comprobar que todo estaba dentro.

—Soy yo quien os lo agradece —declaró, dejando la bolsa sobre un sillón—. Son reliquias familiares por las que siento un gran cariño… Me alegro de que ella no se las haya llevado.

—Me temo que lord Gordon no le permitió llevar consigo más que lo sucinto.

Lady McCall hizo una mueca.

—Una cura de humildad… Le vendrá bien a su arrogancia. Siempre ha tenido ese defecto, ¿sabéis? Confío en que aprenda algo bueno de todo esto.

—Lamento mucho lo ocurrido —dijo, tras una pausa—. No era mi intención ni la de lord Rolfsson causar tal desaguisado.

—No habéis causado nada, querida. Ella intentó matarlo. Lord Rolfsson tenía todo el derecho a reclamar justicia y, pese a las circunstancias, me alegro de que se la hayan concedido. ¿Es verdad que ese sicario os atacó?

—Sí, señora —respondió, y retiró ligeramente el velo de su cuello para mostrarle los resultados.

Lady McCall meneó la cabeza, horrorizada al ver el estropicio de su cabello.

—Pobre niña. No puedo llegar a imaginar lo mal que lo pasasteis.

—Por suerte, acudieron pronto en mi rescate.

—Podría haber sido mucho peor. No puedo expresar lo avergonzada que me siento por todo esto…

—Ni vos ni vuestro esposo tenéis nada de qué avergonzaros. A la legua se ve que sois gentes de bien y no tenéis responsabilidad alguna en lo que vuestra hija haya hecho.

—Blaine ya no es nuestra hija —le comunicó, educada pero tajante—. Mi marido y yo la hemos repudiado. Para nosotros está muerta.

—Lo lamento.

—No os preocupéis. Blaine ha sido nuestro mayor orgullo y ahora es nuestra mayor desgracia: una asesina sin escrúpulos —afirmó, en un tono que reflejaba tanto su decepción como su rabia y su tristeza—. Una esposa que conspira a espaldas de su marido y que podría haber traído la guerra a la isla. Sus fechorías no tienen perdón, lady Fenella.

—Estoy de acuerdo —declaró, entristecida.

—Sin embargo, por vuestro semblante deduzco que sentís compasión por ella. ¿Es eso posible?

—Sí, mi señora. No condono los crímenes de vuestra… de lady Blaine —se corrigió—. Pero creo que fue sincera en sus argumentos y comprendo sus motivos, aunque desde luego no los comparto.

—Debería haber hablado con su marido. Si lo hubiese hecho… O si tan sólo esa maldita carta hubiese llegado a tiempo —resopló—. Nada de esto habría ocurrido y ni ella ni nosotros habríamos salido perdiendo.

—Ojalá hubiese sido más sensata y menos temperamental.

Lady McCall suspiró y esbozó una sonrisa desolada.

—El temperamento ha sido siempre su mayor defecto. Aprendió a controlarlo con el tiempo, pero aún había momentos en los que él la controlaba a ella.

Qué gran verdad. Lady Blaine era a todas luces una persona propensa a dejarse guiar por la pasión más que por el entendimiento. Algo que al final había resultado en desastre, tanto para ella como para sus padres.

—No debo entreteneros más —dijo lady McCall, tras una pausa—. Tenéis un barco que abordar, si no me equivoco.

—En efecto, señora. El barco sale en pocas horas.

—En ese caso, debemos despedirnos. Muchas gracias por devolvernos nuestros tesoros.

—¿Estáis segura de que no deseáis nada más?

Lady McCall negó con la cabeza.

—No queremos nada de ella. Como ya os he dicho antes, está muerta para nosotros. No pensó en su familia cuando hizo lo que hizo, así que su familia no pensará en ella mientras cumple con su castigo. Adiós, lady Fenella. Muchas gracias de nuevo por el favor que nos habéis hecho.

—No se merecen. Espero que vos y vuestro esposo seáis felices en Edimburgo.

—Lo intentaremos.

Asintió y, tras una corta reverencia, se marchó de allí con Glenn. No diría que no se sintió aliviada al dejar aquella casa, donde la desolación y la vergüenza se extendían como una sombra.

Capítulo 18

El viaje de regreso a Creag Dorcha había resultado menos tenso que el de ida, pero igual de silencioso. Esa circunstancia le había dejado tiempo para pensar y, cuando finalmente arribaron al puerto de la ciudad, ya había tomado una decisión firme.

Sus parientes se marcharían al acabar el Festival y a ella le faltaban menos de dos semanas para volver a Fhada, así que debía actuar deprisa. Le había dicho a Dougal que para el momento de su regreso ya habría elegido qué hacer con su futuro. Y no le había mentido.

A la tarde siguiente de su llegada a Mairibroch, justo después del almuerzo, se fue a dormir la siesta con su doncella. Aguardó hasta que Glenn se quedó dormida y luego atravesó silenciosa la puerta que separaba sus aposentos de los de su prima Kerr… dando gracias por que Dougal hubiese tenido la acertada idea de alojar a sus parientes tan cerca, lo cual impedía que tuviese que pasar por delante de los guardias para llegar hasta ellos.

En esos momentos, los Guthrie se encontraban reunidos en el saloncito de su prima, sentados en torno a una mesa donde se repartían las cartas. Tal era su costumbre y ella había contado con eso.

—¿Puedo hablar con vosotros en privado? —inquirió, ante la mirada sorprendida y curiosa de la familia.

—¿Ocurre algo, querida? —preguntó su abuelo, frunciendo el ceño con preocupación.

—Quisiera tratar un asunto con vosotros, pero no sé cómo vais a reaccionar cuando os lo cuente. Espero que al menos podáis entenderlo.

—Estoy seguro de ello. Pero, primero, queremos oír lo que tienes que decirnos.

Asintió, manteniendo fija su mirada en ellos, al tiempo que intentaba controlar el nervioso impulso de retorcerse las manos.

—Sabéis que recientemente he contraído matrimonio con el jefe del clan MacManus. Es un matrimonio de prueba y no estoy satisfecha con él. Por ello, es mi intención ponerle fin.

—¿Es una decisión firme?

—Sí, abuelo.

—¿Y vuestra familia lo sabe? —inquirió Kerr. Sus ojos claros la observaron con inquietud.

—Aún no. Se enterarán cuando el matrimonio quede anulado y no creo que vaya a gustarles la idea. Sé que preferirían que yo siguiera siendo la esposa de Beagan, pues es lo más ventajoso para todos.

—Para todos, excepto para ti —dijo Iona, y la miró con seriedad—. No debe de ser un matrimonio tan bueno cuando tu deseo es abandonarlo y estás aquí requiriendo nuestra aprobación… Además de nuestra ayuda, supongo.

—Supones bien, prima. —Los miró con honestidad a los ojos—. Por favor, no penséis que mi acercamiento hacia el clan Guthrie ha sido únicamente por la conveniencia de teneros de mi lado en esto. Recuperar a mi familia materna es algo que siempre he querido hacer, pues madre me habló innumerables veces de vosotros; lamentaba no poder estar más en contacto con su familia.

—Es lo que ocurre cuando uno se casa —suspiró su abuelo, entristecido—. Pero Fenella, si no deseas seguir adelante con tu matrimonio, estás en tu derecho de terminarlo.

—Y si tu familia o tu clan te rechazan por ello —añadió tío Edmund, esbozando una sonrisa—, entonces déjame decirte que el condado de Angus es siempre un destino agradable.

No pudo evitar corresponder a su sonrisa. Se sintió aliviada. Todos la miraban con atención, pero no había censura ni rechazo en sus ojos.

—Os lo agradezco mucho. Temía que me juzgaseis mal por mis intenciones, o que pensaseis que hubo interés en mi acercamiento a vosotros…

—Todos te hemos conocido, querida, y ninguno de nosotros podría pensar algo así de ti —le aseguró su abuelo. Sus ojos azules la contemplaron con solemnidad por un largo momento—. ¿Tu madre te contó alguna vez la historia de tu abuela?

—Me dijo que os enamorasteis mientras ella trabajaba como aprendiz para vuestro padre.

—Y así fue —asintió—. Pero supongo que tu madre no te dijo… por decoro, imagino… que tu abuela en aquel entonces ya estaba casada.

Lo contempló estupefacta

—¡¿La abuela dejó a su marido?!

—Sí. Y el suyo no era un matrimonio de prueba.

Tragó saliva, imaginando las consecuencias que aquello implicaba. Su abuelo permaneció en silencio un momento antes de continuar:

—Tu abuela procedía de la frontera. Su familia la casó con un inglés, un hombre despreciable. —Apretó los labios y sus ojos brillaron de indignación—. Tu abuela huyó de él cuando ya no pudo soportar más el estar bajo su yugo: emprendió el viaje hacia las Tierras Altas, empeñada en poner la mayor cantidad de tierra de por miedo entre los dos.

—Y lo consiguió.

—Por un tiempo. Tuvo que viajar vestida de muchacho, sobreviviendo en los bosques y trabajando en las tabernas que encontró a lo largo del camino, a cambio del alojamiento y el sustento. Cuando llegó a nuestra aldea, efectivamente, empezó a trabajar de aprendiz para mi familia. Y estuvo con nosotros muchos meses, hasta que su esposo finalmente dio con ella.

—¿Y qué ocurrió? —preguntó, temerosa. Estaba segura de que no sería nada bueno.

—Nos ocupamos de él —dijo su abuelo, sin revelar más. Aunque su mirada lo decía todo. Tras una pausa, añadió—: Como puedes ver, querida, no somos quiénes para juzgar tu problemática. Y si tienes motivos para abandonar a tu esposo, en nuestra casa serás bien recibida. Al fin y al cabo, somos tu familia.

Sonrió, abrumada.

—No puedo expresar lo feliz que me siento por ello. Y cuánto agradezco vuestra generosidad.

—¿Cuándo partirás hacia Fhada? —preguntó el tío Edmund—. Si piensas volver para avisar a tu marido, te recomiendo que no lo hagas sola. Nosotros tendremos mucho gusto en acompañarte, si lo deseas.

—Y si tu esposo intenta retenerte por la fuerza, se las verá con nuestro clan —añadió su abuelo, decidido. En sus ojos brilló de pronto la luz de una sonrisa—. Y asumo que lord Rolfsson también tendría que decir algo al respecto.

Lo miró sorprendida.

—¡¿Cómo…?!

—Todos hemos visto cómo os mira, prima —alegó Kerr, sonriendo con picardía.

—¿Os ha pedido matrimonio ya o se lo está pensando? —quiso saber Iona, imitándola.

Tardó unos pocos segundos en responder, mientras trataba que el sonrojo no se le notara.

—Me ha dejado claras sus intenciones en este asunto —informó—. Pero, aun así, no puedo aceptarle de inmediato y se lo he hecho saber. Él está de acuerdo.

—Bien hecho —alabó Iona—. Vuestra reputación se resentiría, si todos pensasen que abandonáis a vuestro marido para casaros con otro hombre… Uno en cuya casa habéis permanecido un mes entero. En el mejor de los casos, os llamarían casquivana, prima.

—Y es positivo el hecho de que lord Rolfsson lo entienda —agregó Kerr.

Al pensarlo, una sonrisa se dibujó en sus labios.

—Es un buen hombre y no pretende mi perdición.

—Ésos son los mejores —declaró Iona, correspondiendo a su sonrisa.

—Bien, querida —dijo su abuelo, tras un breve silencio—. Ahora que ya hemos discutido el asunto, ¿qué te parece si te unes a nosotros en la mesa? —inquirió, agitando sus cartas ante ella.

—Nada me gustaría más —confesó, ampliando su sonrisa.

Fue a reunirse con ellos y pasaron unas horas de lo más agradables.

La había citado en la biblioteca. Tuvo que esperar varios días para hacerlo, pero al fin estaba listo y esperaba que le gustase.

Oyó el suave roce de sus nudillos en la puerta y los nervios repentinos lo hicieron erguirse en su silla tras el escritorio. Dio la orden de paso y se puso en pie para recibirla.

—¿Queríais verme, mi señor?

—Así es, Fenella. Por favor, acercaos. Hay algo que me gustaría daros.

Ella obedeció, mirándolo con curiosidad. Se detuvo frente al escritorio y sus ojos viajaron de inmediato hacia abajo a la caja que había colocada entre los dos.

—¿Qué es, mi señor?

—Abridlo y lo descubriréis —declaró, tratando de controlar su expectación.

Había estado a punto de no conseguirlo. La sorpresiva noticia de que ella iba a adelantar una semana su regreso a Fhada lo había obligado a azuzar al artesano. Pero, por suerte, el encargo había llegado al castillo aquella misma tarde. Justo a tiempo.

Fenella abrió la caja y miró sorprendida el contenido.

—Mi trenza. —La recogió y observó extrañada la cinta de seda que había sido cosida al extremo cercenado por el puñal de Gibson y que se extendía a ambos lados—. ¿La habéis hecho convertir en un postizo?

—Algo parecido —afirmó, y se ganó una mirada de curiosidad a cambio—. De esa forma podréis lucirla si gustáis, hasta que os vuelva a crecer la melena. Atando bien la cinta y con el velo por encima, nadie notará la diferencia.

—¿Cómo debo colocármelo? —preguntó, intrigada.

—Trenzáis vuestro cabello y colocáis el postizo, fijándolo con varias vueltas de la cinta. Así se sujeta bien y nadie puede ver el añadido.

—Ingenioso —musitó, maravillada—. Debéis recompensar bien al artesano que lo ha fabricado.

—Ha sido la esposa de nuestro barbero, tiene una habilidad especial para trabajar el pelo. Hace pelucas, postizos… Y usa el cabello que corta su esposo, no el de los muertos.

—Un cambio agradable, sin duda. —La sostuvo un momento entre sus manos y luego la devolvió a la caja con cuidado. Elevó la vista y le sonrió, conmovida—. Es un regalo extraordinario, Dougal. Muchas gracias por hacer esto por mí.

—Sé lo importante que es el cabello para una mujer. Os prometí que lo acontecido no quedaría así. Me alegro de que os guste el resultado.

—Haré que Glenn me lo ponga para la cena.

Sus palabras trajeron consigo la tristeza. Recordó de pronto que aquélla sería la última noche que ella pasaría en su casa y, por lo tanto, la última vez que podría tenerla en su mesa en mucho tiempo.

—Mañana volvéis a Fhada —lamentó.

Fenella hizo una mueca al ver su expresión.

—Mi labor aquí ha terminado, mi señor. Y sabíais que no me quedaría eternamente.

—Confiaba en poder reteneros todo el tiempo que fuese posible —admitió, y ambos sonrieron.

—Me temo que eso no puede ser: debo regresar para poner las cosas en claro con Beagan y pedirle que me devuelva mi dote.

—He oído que los Guthrie van a acompañaros.

—Han insistido en hacerlo.

—Y hacen bien —aprobó—. No creo que deban permitir que hagáis esto sola. Si estuviese en mi mano, yo tampoco lo haría.

—Pero a vos no puedo llevaros conmigo, mi señor, o daríamos los dos una muy mala impresión.

—¿Teméis que vuestro esposo pueda acusaros de adulterio? —preguntó, preocupado.

—Nuestro matrimonio no se termina por esa razón y no consentiré que ni Beagan ni nadie piense lo contrario; no soy una adúltera y no me comportaré como tal.

—Dios y vuestra escolta saben que no lo habéis hecho.

—Con eso cuento.

Se quedaron en silencio. Contemplando su rostro, la emoción lo hizo suspirar.

—Me entristece veros marchar. Me había acostumbrado a teneros conmigo.

—Confío en que la escritura alivie en algo vuestra pena —declaró, y extrajo de su bolsa un trozo de papel, que le entregó en mano—. Aprovecho para daros mis señas; me quedaré en casa de mi abuelo, como ya habréis adivinado.

Asintió. No hacía falta ser un lince para averiguarlo.

—Os escribiré cada semana —le prometió.

—Y yo responderé a vuestras cartas. Tan sólo os pido que dejéis pasar un tiempo antes de empezar a mandármelas, hasta que todo vuelva a estar en orden en mi vida.

—¿Dos meses serán suficientes?

—Más que suficientes.

—Van a ser una tortura para mí, os lo advierto.

—Espero que podáis soportarlo.

—¿Pensaréis en mí? —inquirió, y se sintió un poco estúpido y arrogante al hacerlo, pero quería saberlo—. Sé que es de soberbia preguntarlo, pero debéis saber que no pasará un solo día sin que yo no piense en vos, mi señora.

—Y no pasará un día sin que yo os recuerde, mi señor… A vos y a Thora.

La mención a su mascota lo hizo sonreír.

—Ella os echará de menos tanto como yo —le aseguró—. ¿Quién va a regalarle bellotas y a participar de sus baños de barro?

Fenella rió.

—Me temo que tendrá que conformarse con vos, por el momento. Participar en baños de barro se os da al menos tan bien como a mí.

No pudo evitar una sonrisa al recordar aquella aventura en el bosque. La miró a los ojos y al ver la misma sonrisa en su rostro, fue incapaz de controlarse:

—Fenella, os quiero. No puedo dejar que os vayáis sin saberlo.

—Vuestro sentir me conmueve, mi señor.

—Si Beagan os da problemas…

—Dejad que yo me ocupe de él.

—Sé que es un hombre razonable, pero no podemos esperar ingenuamente que os deje marchar sin más. Si no quiere dejaros partir —agregó, y esta vez su rostro y su voz estaban cargados de seriedad—, hacedle saber que si en tres días no recibo noticias de los Guthrie sobre vuestro viaje a Angus, entraré en sus tierras con todo mi ejército y os liberaré por la fuerza, si es necesario.

—Prometedme que no haréis nada semejante —exigió, horrorizada—. No pretendo iniciar una guerra por mi causa.

—No lo haréis. Beagan valora demasiado su casa y sabe que puedo arrasarla, si me lo propongo. Incluso si reclutase a los Airlie como aliados, ambos clanes juntos no serían un problema para mí.

—Si hacéis eso, jamás me casaré con vos, Dougal —le advirtió, tajante—. No seré la esposa del hombre que masacre a mi gente.

—Vuestra lealtad os honra, mi señora. Podéis estar segura de que no los masacraré. Es sólo una advertencia, por si vuestro esposo se pone terco.

—No creo que lo haga.

—Más le vale.

Fenella hizo una mueca y el silencio volvió a instalarse entre ellos. La mirada de la dama se desvió y acabó posándose en el escritorio, donde se extrañó al ver los utensilios de escritura y una carta a medio redactar dirigida a las tierras de los Gordon.

—¿Estabais escribiendo a Meala?

—Sí. —Esbozó una sonrisa, siguiendo su mirada—. Al Gremio Unido de Agricultores y Pescadores.

—Han conseguido fundarlo —declaró, contenta.

—Gracias a mí, aparentemente. El gremio me ha escrito para agradecerme mi generosa donación. —La miró de forma significativa—. ¿Qué os parece eso, mi señora?

No pudo evitar corresponder a la sonrisa cómplice que se formó en los labios de Fenella.

—Me parece que ha sido una buena obra, mi señor. Yo misma la habría llevado a cabo, si la ley permitiese a las mujeres hacer donaciones en su propio nombre, sin ser viudas. Espero que el nuevo gremio tenga mucho éxito.

—Yo también. Es bueno ver que se le ha dado un buen uso al ajuar de lady Blaine.

—Hay quien dice que las malas acciones con buenas se compensan. Lady Blaine perjudicó a su pueblo, dejándolo sin señora y poniéndolo en peligro de guerra. Creo que esa donación ha sido una buena manera de indemnizar ese daño. Con el nuevo gremio, muchos salen ganando.

—Coincido con vos —musitó, y rodeó el escritorio para detenerse frente a ella. La miró en silencio durante algunos segundos—. Mañana os vais y nuestros destinos van a estar separados por algún tiempo. ¿Me permitís despedirme apropiadamente de vos?

Fenella sonrió. Sabía lo que pretendía tan bien como él, lo leyó en sus ojos. Era consciente de que no se lo permitiría, ya que si algo le sobraba era coherencia entre sus palabras y sus actos. Aun así, tenía que intentarlo. Pensó que tal vez ella volvería a ofrecerle su mano… Pero lo que Fenella hizo fue ponerse de puntillas y darle el más dulce de los besos en la mejilla.

Sus brazos se cerraron por inercia en torno a su cintura. La atrajo hacia su cuerpo y la estrechó contra su pecho, porque en ese momento lo último que quería era perderla, dejarla ir. Fenella correspondió a su abrazo y permanecieron ambos así hasta que llegó el momento de separarse.

Sin decir palabra, ella abandonó sus brazos y la estancia. Verla marchar puso un nudo de impotencia en su estómago y un peso cargado de esperanza en su corazón.

Suspiró, inquieta y a la vez aliviada, conforme se acercaban al puerto de Fhada.

El viaje hasta allí había sido largo y pesado, especialmente silencioso durante el último día. La mayor parte del tiempo lo había pasado con sus parientes y con Glenn, a quien justo la noche anterior le había comunicado lo que iba a pasar. No es que pretendiese publicar a los cuatro vientos sus planes, pero quería que su doncella conociese la verdad de sus propios labios y no por boca de terceros, cuando ya todo estuviese hecho. Le debía al menos ese acto de sinceridad, a cambio de la lealtad que ella le había brindado durante aquellos meses y que había dado como resultado una sana afinidad y confianza entre las dos.

Como era de esperar, Glenn se quedó estupefacta con la noticia y trató de convencerla de que no lo hiciera. Apeló al amor que su señor le tenía, a lo necesaria que era ella en la isla y a lo mucho que los MacManus habían llegado a apreciarla y a respetarla como señora. Fue difícil, pero se mantuvo firme y al final logró hacerle ver su punto de vista… La cosa terminó en lágrimas para ambas, pero fueron lágrimas de tristeza por la separación y no de reproche.

Dadas las circunstancias, sabía que no podía pedir más.

El barco terminó por fin de atracar y, en cuanto estuvo todo listo, desembarcaron. Sabía que el camino hasta Caisteal Manus le iba a resultar difícil, pero nunca imaginó hasta que punto: todo el que los veía, se detenía a saludarlos y les daba la bienvenida con alegría. Respondió a muchos de ellos, sabiendo que sería la última vez. Y se sintió culpable, porque aquellos que la recibían con tanto cariño no eran conscientes de que había regresado solo para abandonarlos. La tristeza y el nerviosismo empañaron cualquier trazo de felicidad que hubiese podido sentir por estar de vuelta en casa. Era una sensación desagradable y se apegó a su estómago tan pronto como cruzaron el puente levadizo para entrar en el patio del castillo.

Allí los aguardaban su marido y algunos criados. Beagan sonrío al verla y se le acercó tan pronto como ella bajó del caballo.

—Fenella. —La tomó con cariño de las manos—. Me alegra tanto tu regreso… Te he echado mucho de menos.

—Gracias, mi señor. —Se separó de él antes de que se le ocurriese darle un beso, como la última vez. No estaba preparada para algo como eso. Aprovechó que su tío estaba ayudando a descender del caballo a su abuelo, para llevar a su esposo hasta su familia—. Os presento a mis parientes: mi abuelo, Sileas Guthrie; mi tío Edmund y mis primas Iona y Kerr.

Beagan estaba sorprendido de verlos allí, pero pudo disimularlo gracias a la cortesía.

—Señoras. Caballeros. Qué gusto conocerlos.

—El gusto es nuestro, lord MacManus. Mi nieta nos ha hablado bien de vos.

—Me alegra saberlo —sonrió.

—¿Podríamos hablar en privado? —le preguntó una vez que los saludos cesaron. Lo que había venido a hacer era mejor hacerlo cuanto antes.

—Por supuesto. —Beagan se giró y escogió con la mirada a uno de los criados que había en el patio—. ¡Rose, ocúpate de atender a nuestros invitados!

—Sí, mi señor.

La joven se acercó y acompañó a su familia hasta el Gran Salón, donde su marido y ella los dejaron a punto de tomar un refrigerio. Llevó a Beagan a la biblioteca, donde podrían discutir sin ser molestados.

—No me avisaste de que tu familia vendría contigo —dijo su esposo, mientras cerraba la puerta a sus espaldas—. ¿Los has invitado para el resto de verano?

—No, sólo vienen de paso.

—En ese caso, los atenderemos como se merecen: pueden quedarse con nosotros el tiempo que necesiten. Así descansarán, sobre todo tu abuelo. Es muy mayor e imagino que el viaje lo habrá dejado agotado.

—El abuelo es más fuerte de lo que parece. En todo caso, no pensábamos quedarnos más allá de mañana.

Beagan la observó extrañado. Frunció el ceño:

—¿Quedarnos? Fenella, ¿qué quieres decir con eso?

—Quiero decir que he venido a despedirme, mi señor. Deseo que nuestro matrimonio llegue a su fin y que me devolváis mi dote. Mañana mismo partiré con mi familia y esperamos ir hacia el este, no hacia el sur.

—¿Estáis diciendo que no iréis a las tierras de los Airlie para pedirle a su jefe que anule nuestro enlace? —inquirió, y la sorpresa lo hizo fruncir el ceño aún más.

—Si puedo evitarlo, no. Por eso estoy aquí: he venido para poner fin a nuestra relación en buenos términos y a pediros que tengáis la bondad de liberarme de nuestro vínculo. Todo será más fácil si lo hacemos así. Bastará con una simple declaración por vuestra parte y ninguno de los dos tendrá que dar explicaciones.

—¿Y por qué debería hacer eso si no quiero que lo nuestro termine? —resopló, frustrado—. Me reitero en mis palabras, Fenella: es mi voluntad que sigas siendo mi esposa.

—Por desgracia, vuestra voluntad y la mía no son la misma. Si no me dais lo que os pido, tendré que solicitar el amparo de mi jefe y ésa es una vía que preferiría evitar, pues podría resultar ofensiva y vergonzosa para todos. Las relaciones entre nuestros clanes se resentirían de ser así y no es eso lo que quiero.

—Entonces, quedaos. Sabéis que podemos hacer que esto funcione.

—No, mi señor. Hace tiempo que esto ya no funciona.

—¡Porque sois demasiado orgullosa! —la acusó, enojado—. Han pasado dos meses, Fenella. ¿Tan duro es vuestro corazón que no sabéis perdonar?

—Lo que no puedo es seguir junto a un hombre con el que no quiero estar. Lo siento, pero no es una cuestión de perdón, sino de confianza. Me habéis decepcionado, Beagan.

—Y deberías darme la oportunidad de enmendarme, al menos.

—Ya es tarde. Aunque lo consiguieseis, yo no cambiaría de idea. Debéis entender que el quid de esta situación es que no deseo seguir siendo vuestra esposa.

—Estáis siendo insensata —replicó, enojado— y orgullosa.

—Acusadme cuanto queráis, pero no me haréis dar un paso atrás.

—Soy tu esposo: puedo retenerte, si me place.

—Os ruego que no lo hagáis, pues eso sólo acarrearía mayores problemas.

—¿Por esa razón has traído a tu familia contigo? —inquirió, receloso—. ¿Buscas testigos que amparen tu causa?

—Los Guthrie están aquí porque ellos mismos lo han decidido, yo no se lo pedí. Si han venido es porque lo consideran su deber; cuando todo esto acabe, piensan acogerme en sus tierras.

—¡¿Vas a mudarte a Angus?! —preguntó, incrédulo—. Pero tu familia está en Fhada.

—Los Airlie, como bien habéis podido comprobar, mi señor, no son mi única familia. Y como los dos sabemos lo mucho que mi proceder va a herirlos, prefiero no ser una vergüenza constante para ellos. Alejarme es lo mejor.

—¿Estás dispuesta a renunciar a tu tierra natal y a tu familia legítima por lo que ocurrió entre nosotros?

—Es una prueba de la constancia de mi decisión.

—O de tu locura, más bien —bufó—. Fenella, no tienes por qué hacer esto. Perdóname y quédate conmigo…

—Ya os he perdonado —confesó—. A pesar del daño que me hicisteis, sabéis que nunca fui insensible a vuestros motivos para mentirme. Y el paso del tiempo ha servido para darme cuenta de que ya no me duele vuestra ofensa. No me importa, ¿entendéis lo que eso significa?

—Significa que estás en condiciones de quedarte a mi lado.

—¡No! —replicó, frustrada por su terquedad.

—Vamos, Fenella, no seas estúpida.

—¡El estúpido sois vos, mi señor! Por no querer ver lo que está tan claro: mi amor se apagó en el instante en que me sentí traicionada por vos. Hay comprensión y respeto entre nosotros. Y Dios sabe que no os deseo ningún mal, al contrario… Pero ya no hay amor en mí para vos, no como antes. No quiero seguir siendo vuestra esposa y no podéis obligarme a dar mi consentimiento a un matrimonio que no deseo, sólo porque vos sí lo hacéis. El nuestro no fue un enlace por la Iglesia, lo cual nos brinda el derecho a terminarlo si las circunstancias no acompañan.

—Y tú has decidido que no lo hacen.

—Así es.

Se quedó mirándola en silencio por unos instantes, apretando los labios antes de añadir con despecho:

—¿Es una coincidencia que tamaña decisión la hayáis tomado a vuestro regreso de Creag Dorcha? ¿No habrá tenido lord Rolfsson algo que ver en esto?

Apretó las manos hasta convertirlas en puños a los costados. Ya esperaba algo así, aunque su ironía y mordacidad no resultaban menos dolorosas e indignantes por ello.

—No dejéis que vuestros celos os impidan ver las cosas con claridad, mi señor. Os aseguro que nuestro vecino no ha influido en una decisión que yo misma tomé, incluso antes de partir hacia sus dominios.

—¿Se supone que debo creerte? ¿A ti, la esposa que abandona a su marido?

—Si no me creéis, tenéis los testimonios de mi escolta para probar mi inocencia. ¿O pensáis que ellos van a mentiros? ¿Acaso no sois su señor? ¿No los enviasteis vos mismo con el propósito de vigilarme?

—Los envié para protegerte de los avances de lord Rolfsson.

—Y han cumplido su misión perfectamente… En parte, porque nuestro vecino no ha hecho apenas avances para conquistarme.

—Ah, ¿no?

—Ha sido muy respetuoso conmigo, os aseguro. Preguntadle a vuestros soldados, o a Glenn, si es que no os fiáis de mí.

—Es muy probable que lo haga.

Resopló para sí. Beagan estaba reaccionando como se esperaba de él, pero aun así estaba siendo injusto y por demás frustrante.

—No quiero alargar más esto, mi señor. Mañana por la mañana me iré con los Guthrie. Lo único que os pido es que me despidáis como manda la ley. Abandonaré vuestra casa llevándome mis pertenencias y mis ovejas conmigo.

—¿Y el dinero? —preguntó, extrañado—. Las mil libras también forman parte de tu dote.

—No las necesito en estos momentos. Y estoy dispuesta a dejarlas atrás, con tal de acabar con esto cuanto antes.

—¿Tantas ganas tienes de perderme de vista? —inquirió, dolido—. ¿Tanto mal te he hecho? Fenella, aunque te mintiese en su momento, sabes que siempre he sido un buen marido…

—No se trata de vos, mi señor, sino de mí. Quiero acabar con esto para ser libre y comenzar mi vida de nuevo. Mi único deseo es estar con mi familia y vivir tranquila.

—Eso es justo lo que te estoy ofreciendo. Aquí, en Caisteal Manus.

—Y aceptaría gustosa vuestro ofrecimiento de no ser por las circunstancias.

Beagan resopló.

—El problema es que te pierde el orgullo, Fenella.

—Sois dueño de pensar lo que queráis. Pero estoy siendo honesta con vos al comunicaros mis planes y sólo espero a cambio que no me pongáis trabas: una simple declaración, es todo cuanto os pido. De esa manera, ambos obtendremos una salida discreta y yo no tendré que acudir al jefe Airlie, viéndome obligada a contar la verdad sobre vuestro engaño y que vuestra ruina salga a la luz. No quiero humillaros, Beagan, ni cerraros las puertas a un nuevo matrimonio.

—Te vendría muy bien que yo me casase de nuevo —le reprochó.

Guardó silencio. No podía culparlo por reaccionar mal, ya sabía que lo haría y era de esperar que un marido se resistiese a ser abandonado por su esposa. Vilipendiarla era sólo una forma de desahogar la rabia y la ofensa por su decisión.

—Si ése es vuestro deseo, podéis hacerlo. Una vez que yo me haya ido, los dos seremos libres de seguir nuestro propio camino.

—Pero yo no quiero que te vayas. Si me das una oportunidad, podemos intentarlo…

—Por favor, entended que no puedo concederos lo que me pedís. No soy una hipócrita ni una cobarde. Y no quiero pasar el resto de mi vida atrapada en un matrimonio que no deseo. Tenemos la oportunidad, vos y yo, de cerrar este capítulo y empezar de cero.

—¿En eso estás pensando? ¿En empezar de nuevo? —espetó—. ¿Con lord Rolfsson, tal vez? ¿Ya te lo ha pedido? —La traspasó con la mirada, mientras ella callaba. Sabía las consecuencias que tendría, si respondía a eso. Desgraciadamente, Beagan interpretó su silencio y estalló, celoso—: ¡Es justo lo que yo pensaba! ¡Ese canalla os ha seducido y ahora me abandonáis por él..!

—¡No! Si os abandonase por él, no me habría molestado en volver. Habría sido mucho más cómodo y seguro para mí tratar el asunto de nuestra separación en la distancia. Os estoy dejando porque me habéis mentido y decepcionado —repitió, esperando que le entrase en la cabeza—. Y, por ello, ya no deseo seguir adelante con este matrimonio. Es una razón sencilla que espero que entendáis… Porque es la única que tengo.

Su esposo apretó los labios.

—¿Y si me niego? ¿Y si te retengo hasta que des tu brazo a torcer?

—Os enfrentaríais a un problema para el que no estáis preparado.

—¡¿Me estás amenazando?! —inquirió, sorprendido.

—No, mi señor. Queréis saber qué ocurriría si os negabais a dejarme marchar y yo os respondo. Si queréis hacer el intento, adelante. Pero yo no seré responsable de las consecuencias que pueda acarrear vuestra decisión. Y no podréis decir que no os lo advertí.

Beagan guardó silencio. La observaba lleno de impotencia y de rabia.

—¿No puedo hacer nada para que te quedes?

—No. Mi decisión está tomada desde hace meses.

—¡Está bien! —cedió al fin, y la miró alzando el mentón, orgulloso como era—. ¿Es esto lo que deseáis? ¡Pues si queréis dejarme, adelante, ahí tenéis la puerta! —Se la señaló—. No pienso arrastrarme ante vos para impedíroslo. Y no temáis por vuestra dote, señora, que os la devolveré entera: mañana tendréis vuestras ovejas y lo que queda de vuestro dinero. El resto os será devuelto, aunque sea a plazos.

—No me corre ninguna prisa…

—¡Me da igual! No quiero nada de vos. Estáis empeñada en romper este matrimonio y la ley me obliga a devolveros vuestra dote, así que os la llevaréis con vos en vuestra partida. Me aseguraré de que todos sepan que ya no sois mi esposa y que dejáis mi casa porque no estoy contento con vuestro desempeño.

—De acuerdo —aceptó.

—Ahora, salid de mi vista. —Le dio la espalda, poniendo distancia entre los dos—. No quiero veros hasta mañana por la mañana.

Asintió y, tras unos breves segundos, se marchó. Le habría dado las gracias, pero eso sólo habría empeorado las cosas. Odiaba que su relación acabase en esos términos, pero sabía que no podía esperar mucho más. Por desgracia, su situación no era la más propicia para una separación amistosa.

Salió de la biblioteca en silencio y encaminó sus pasos hacia el Gran Salón, rogando por que su marido no cambiase de idea de aquí a mañana. Era consciente de que hasta que no subiesen todos al barco y dejasen Fhada no respiraría aliviada.

Epílogo

Lennox Hall, Creag Dorcha.
Un año después.

Había sido una ceremonia preciosa. El intercambio de votos tuvo lugar a las puertas de St. Steven, la iglesia principal de la ciudad. Y tras una bonita misa, la comitiva de invitados acompañó a los novios hasta su nuevo hogar, donde se llevaría a cabo la celebración. Fue un desfile por las calles lleno de música, danzas y alegría.

En los terrenos de la casa Lennox, bajo una gran carpa, se habían instalado tres largas mesas decoradas con finos manteles de hilo. Provistas de innumerables sillas para acoger a los invitados, sobre ellas se habían colocado decenas de bandejas con los más exquisitos platos y al menos otras tantas jarras repletas de hidromiel, cerveza y vino.

La fiesta estaba siendo muy amena, y en cuanto se atemperó un poco, buscó el refugio de un lugar menos concurrido donde poder sentarse a solas con su mascota. La pequeña jabata, que había estado probando algunos de sus bocados, oculta bajo su silla, empezó a quedarse dormida casi enseguida, arrullada por el subir y bajar de su abultado vientre.

—¿Estás disfrutando, querida? —preguntó la voz de su marido a sus espaldas y enseguida sintió sus manos recorriendo sus brazos mientras Dougal se inclinaba para depositar un cariñoso beso en su sien.

Ella sonrió.

—Nunca he estado mejor, mi señor: el hidromiel es dulce, el ambiente festivo y luce el sol.

—¿Y qué tal se encuentra nuestro primogénito? —quiso saber, trasladando la caricia de sus manos a su estómago.

Aquello, para su desgracia, despertó a la jabata. El animalito chilló y arremetió contra el intruso que osaba tocar al vástago de su ama.

—¿Pero qué..? —Dougall resopló, irritado—. Es mi hijo y puedo tocarlo si quiero, saquito de pelos.

Una tanda de gruñidos fue la respuesta de su mascota. Plantó las patas sobre su vientre, dispuesta a defenderlo. Ella elevó la vista y miró a su esposo con una sonrisa.

—Creo que Finlay no opina lo mismo, mi señor.

—Es increíble —se quejó—. Igual que su madre.

Rió y, recogiendo con cuidado a la jabata, la puso en el suelo para poder levantarse y besar a su esposo. Le echó los brazos al cuello y acarició sus labios con los suyos, al tiempo que colocaba una de sus manos sobre su vientre.

—Aprovecha ahora, que la niñera está fuera —bromeó. Dougal le hizo caso, estuvo acariciando a su hijo hasta que éste le lanzó una patada, tan vigorosa que la obligó a cortar el beso, tomando aire en una queda exclamación.

—¿Estás bien, querida? —inquirió, separándose de ella para mirarla preocupado.

—Sí, tranquilo. Tu hijo tiene esa mala costumbre, siempre patea cuando alguien le pone la mano encima.

—Señal de que no se deja amilanar —sonrió Dougal—. El día de mañana será un valiente guerrero… O una intrépida encantadora de jabalíes.

Eso la hizo reír. Lo besó de nuevo.

—Me encantaría que mi abuelo pudiese conocerlo —confesó—. Kerr me dijo que se puso muy contento con la noticia del embarazo.

—En cuanto sea posible, iremos a verlos. Pero ya sabes que es un viaje largo, no apto para bebés.

—Al menos podremos enviarles un retrato cuando crezca un poco —se consoló.

—Si puedes conseguir que se quede quieto para que lo pinten…

—Creo que podré… Siempre que al artista no se le ocurra ponerle la mano encima —bromeó.

Ambos rieron. Y siguieron intercambiando dulces y deliciosos besos.

—Te adoro, Fenella.

—Y yo a ti, Dougal.

Pasaron los minutos mientras se expresaban mutuamente su cariño y, al final, se fundieron en un abrazo. Su marido la rodeó por la cintura mientras ella apoyaba la cabeza en su hombro y usaba las dos manos para acariciarle el cabello y el torso. Estuvieron así un rato, hasta que Dougal vio algo a lo lejos:

—¡Vaya! ¿Ésos son..?

—Beagan y su nueva esposa, asumo —reconoció al darse la vuelta. Su primer esposo no había cambiado nada. Junto a él caminaba una joven embarazada, que lo llevaba de la mano. Era joven, rubia y esbelta. Saludó a la pareja con la mano, aprovechando que lady MacManus estaba mirando en su dirección—. Es justo como Steven nos la describió. Ven, vamos a recibirlos.

—¿Estás segura?

—Sí, venga. ¿No ves que se nos están acercando?

—Lord MacManus no parece muy convencido con la idea —señaló, observándolo con el ceño ligeramente fruncido.

—Tampoco está enfadado —declaró, fijándose en la expresión de su cara—. Tan sólo incómodo. Eso es buena señal.

Dougal le ofreció su brazo y, prendiéndose de él, echaron a andar hacia la pareja. Los otros dos se detuvieron y, al llegar hasta ellos, la dama les dedicó una sincera sonrisa que iluminó sus bellos ojos grises.

—Buenas tardes, lady Rolfsson.

—Lady MacManus. Me alegra conoceros en persona.

—Lo mismo os digo. —Lanzó una breve mirada a Beagan—. Mi esposo se mostraba reacio a presentarnos.

—Pues no tiene motivos para ello. No somos enemigos, como bien sabe.

—Eso le he dicho yo. Pero ha tenido que convencerlo nuestro hijo —bromeó, llevándose una mano al vientre que asomaba de forma incipiente, pero visible, bajo su túnica color salmón.

—No me cabe duda de que habrá utilizado argumentos de peso —replicó con una sonrisa—. Enhorabuena por el primogénito, por cierto. Steven nos lo ha contado todo: hasta ahora era nuestro informante en Fhada.

—Lástima que lo perdáis, aunque sea por una buena causa.

—La mejor, sin duda. —Se giraron para observar a los novios, los cuales se hallaban en la cabecera de la mesa, disfrutando de una amena conversación mientras comían—. Lady Ingrid y él se tienen mucho afecto.

—Así debe ser —aprobó lady MacManus, risueña—. Pero si queréis seguir teniendo novedades de la isla, os invito a escribirnos. Tendré mucho gusto en contestar a vuestras cartas.

—Será un placer, mi señora.

Aprovechando la pausa de silencio que se instaló, le hizo un gesto a su marido con la cabeza. Éste reprimió un suspiró y procedió a complacerla.

—Me alegro de veros en tan feliz situación, lord MacManus —saludó a su homónimo, tendiéndole su mano.

—Lord Rolfsson. —Beagan se la estrechó con un movimiento rápido—. Es bueno veros a vos y a Fenella tan felices.

—Gracias. Lo cierto es que tardé casi medio año en conseguir su consentimiento para la boda. Apenas me permitió cortejarla.

—Pero os permití escribir —señaló, y su esposo sonrió.

—Afortunadamente. —Miró a Beagan de forma significativa—. Sabéis lo persistente que es, mi señor.

—Oh, sí. Lo sé de sobra.

—¿Damos un paseo? —propuso lady MacManus, acercándose a ella—. Nuestros maridos pueden escoltarnos y cuchichear a nuestras espaldas.

—Sospecho que nada les gusta más, mi señora.

Dejo que la dama enlazase su brazo con el suyo y caminaron juntas, dejando a sus esposos atrás, a una distancia prudencial. De esa manera, los cuatro podían conversar.

—Debo daros las gracias, mi señora, por venir a nuestro encuentro —dijo lady MacManus—. Beagan estaba tan avergonzado que no se atrevía a saludaros.

—No tiene razones para avergonzarse. Es cierto que no terminamos en buenos términos pero, como ya he dicho, nunca hemos sido enemigos.

—Le costó aceptar vuestra partida. Y cuando lo hizo, se sintió muy mal consigo mismo por como resultaron las cosas entre vos y él.

—Me hubiese gustado poder enmendarlo —admitió, animada por la honestidad de su vecina—. Sin embargo, tampoco yo me sentía segura al respecto y pensé que podía hacer más daño que bien si volvía a contactar con él.

—Ojalá lo hubieseis hecho. Pero, en fin, como diría mi abuela: «mejor tarde que nunca» —suspiró. Acto seguido la miró a los ojos, una mirada cálida y amistosa—. Después de conocer vuestra historia de sus labios, decidí que debía ayudarlo a solventar las cosas.

—¿Os contó lo que ocurrió con nuestro matrimonio? —preguntó, sorprendida.

—Sí, lo hizo antes de que nos casáramos: el día que pidió mi mano habló conmigo y me lo contó todo. Me asombró que lo hiciera. Y fue justo en ese momento que decidí que iba a casarme con él, pasara lo que pasara. No se puede dejar escapar a un hombre honesto, lady Fenella.

—Desde luego que no. —Sonrió, contenta—. Me alegro mucho de que Beagan fuese tan sincero con vos.

—Según me dijo, no quería repetir los errores del pasado.

—Hizo bien —aprobó, orgullosa de él—. Es bueno oírlo.

—Os tiene en muy buen concepto, mi señora —declaró, tras una pausa—. Dice que fuisteis su mejor y más dura enseñanza. Y que, gracias a vos, es el hombre que es hoy.

—Yo podría decir lo mismo sobre él. ¿Sabéis? —añadió, intrigada—. El día que Beagan fue a mi casa para pedir mi mano, mi madrastra me dijo que había llegado el hombre que cambiaría mi vida. Al principio creí que eran tonterías. Y después de casarnos, pensé que tenía toda la razón… Aún hoy lo pienso, sólo que de una manera distinta.

—Gracias a él, conocisteis a vuestro actual esposo —dedujo lady MacManus.

—Exacto. Y la vida me ha cambiado mucho desde entonces. Para bien.

—Me alegro por vos.

Ambas intercambiaron una sonrisa y siguieron caminando, mientras, a sus espaldas, les llegaban las voces de sus maridos:

—¿Ya lo habéis superado? —oyó decir a Dougal, intrigado—. ¿No nos guardáis rencor?

—Cualquier otro lo haría —señaló Beagan—. Pero yo he comprendido, después de un tiempo, que el hecho de que Fenella me dejara es lo mejor que podía ocurrir. Viéndonos ahora… ¿cuántas cosas nos habríamos perdido?

—O no. Tal vez lo vuestro habría funcionado.

—En las circunstancias de aquel entonces, no. Ahora estoy seguro de ello y no me arrepiento de haber cedido… Sí de haberme empeñado en no hacerlo y también de haber mentido a Fenella y haberla herido. No era mi intención.

—Ella lo sabe y hace mucho que os perdonó. Vos debéis perdonaros a vos mismo.

—¿Y vos lo habéis hecho?

—¿Yo? —Dougal pareció sorprendido por la pregunta—. No tengo necesidad de perdonaros nada. No me parece justo juzgar a un hombre por no querer perder a su esposa. Aunque sí debo daros las gracias por dejarla marchar.

—De nada. Se nota que la hacéis muy feliz —dijo Beagan, y por el tono de su voz parecía contento.

—Igual que vos a lady Caitir. Os felicito por vuestra encantadora esposa, mi señor. Se la ve una joven muy agradable y capaz.

—No dudéis de que lo es. Me hace más feliz cada día que pasa. Tengo suerte de haberla encontrado, en verdad.

—Y ella a vos, pues es evidente que la felicidad es mutua.

—Entonces —preguntó Beagan al cabo de un momento, con curiosidad—, ¿sin rencores, mi señor?

—Sin rencores.

Se giró un momento y vio como ambos se estrechaban la mano de nuevo. Sonrió, feliz.

FIN

María Acosta: Nació en Cádiz (España) el 28 de enero de 1985. Diplomada en Trabajo Social, comenzó a escribir sus primeros relatos en la adolescencia.

En 2019 publica su primera novela con la editorial Selecta Penguin Random House: el romance erótico Un Placer Culpable, al cual le siguió la comedia romántica Gladis en 2020… y muchas más vienen de camino.

Actualmente, María reside con su familia en la provincia de Cádiz. Divide su tiempo entre la búsqueda de empleo, la escritura, le lectura (cuando puede) y las series de crímenes europeas.

Notas

[1]Tocador: En la Edad Media lo llamaban «muñeca para adornar». Se desplegaba en numerosos cajones y, cerrado, parecía un escritorio. <<

[2]Sto Pro Veritate: En latín: «Defiendo la verdad». (N. de la T.). <<