La señora Montrell

TRILOGÍA
Montrell 1

María Acosta

A mi hermana, Rocío, mi Sancho Panza escritoril y mi inspiración y ejemplo para escribir

Permitid que no admita impedimentos ante el enlace de dos almas fieles.

No es amor un amor que cambia siempre por momentos, o a distanciarse en la distancia tiende.

¡Oh, no! El amor es un faro imperturbable que contempla las tempestades y nunca se estremece.

Soneto 116. William Shakespeare

Capítulo 1

Villa de Montrell. Toledo. Reino de Castilla. Abril de 1249

Los primeros rayos de sol comenzaban a colarse por su ventana.

Se acercó a contemplar las vistas, pues le gustaba disfrutarlas a esa hora del día. Contempló la pequeña aldea que ya comenzaba a despertar a sus pies y no pudo evitar una sonrisa. Respiró hondo para llenarse los pulmones con el aire puro de las montañas, mientras sus ojos seguían el curso del río que fluía bajo el puente de acceso a la villa, el cual se perdía unos meandros más adelante, en lo profundo del bosque… Faltaban solo unas horas para que, de entre aquella masa espesa de árboles, surgiera su futura esposa.

Elvira López y Fresneda era uno de sus mayores logros; tras pasar largos meses en la Corte buscando una esposa adecuada, al fin había dado con la mejor: de buena cuna, con un carácter agradable y de reputación intachable. Y lo bastante rica para no necesitar un marido que la elevase de posición…

Era perfecta.

«Y hermosa», pensó, desviando la vista hacia el pequeño retrato que guardaba de ella sobre su arcón.

La pintura representaba a una mujer delgada y morena, de tez pálida y sonrientes ojos negros que reflejaban su picardía e inteligencia… cualidades que él mismo había podido comprobar durante las pocas conversaciones que mantuvieron en la Corte. El tiempo pasado en su compañía le había servido para decidirse a escogerla por encima de las demás candidatas.

Tras negociar los pormenores de la dote y proceder a la firma del contrato de esponsales, se había puesto fin a todos los trámites. Su prometida había abandonado el hogar de su padre hacía una semana para reunirse con él y la boda se celebraría dentro de pocos días, en la iglesia de la villa. Muy pronto, doña Elvira se convertiría en la señora de Montrell, con todo lo que eso conllevaba: la dote aportada por su familia redondearía el contenido de sus arcas y aumentaría su estatus y sus posesiones; como esposa, Elvira le sería de ayuda en la administración de su patrimonio; y los hijos que engendrasen lo sucederían algún día. Serían sus herederos y esperaba de ellos que aportasen honor y riquezas al apellido de su padre.

Volvió de nuevo su mirada azul hacia la ventana y observó el horizonte, dorado a la luz del sol. Su futuro se antojaba tan brillante como el paisaje que en ese mismo momento contemplaba. Y por esa razón aguardaba la llegada de su prometida con impaciencia, casi con ansia.

Su boda con doña Elvira iba a convertirlo en uno de los hombres más afortunados del reino.

La comitiva se abría paso a través del bosque. La noche anterior la habían pasado en la posada que había en los límites de la aldea y esa mañana habían partido con las primeras luces del alba, por lo que solo les quedaba el último trecho para alcanzar su destino.

Mirando a su alrededor, no pudo evitar que la embargase la emoción.

—¿Contenta de volver al hogar, Esperanza? —preguntó doña Elvira, sentada frente a ella junto a su doncella.

Giró la cabeza y miró a la dama, esbozando una sonrisa.

—Mucho, mi señora. Ya tenía ganas de regresar.

Doña Elvira sonrió, comprensiva. Su mirada se desvió para contemplar a través de la ventana del carruaje el bosque que los rodeaba, plagado de robles y encinas y con pequeños matorrales de brezo y jara en flor que jalonaban ambos lados del camino.

—Ya debemos estar cerca de la casa de vuestro padre. —Se volvió a mirarla—. ¿Os apetece permanecer allí hoy? No tengo inconveniente en que os incorporéis mañana a vuestros quehaceres y así podréis pasar más tiempo con él. Sé que lo deseáis.

—Es un generoso gesto por vuestra parte, mi señora. Pero no desearía retrasaros: vuestro esposo…

—No será mi esposo hasta dentro de tres días. Además, en nada nos retrasará una breve parada. Siento curiosidad por conocer a vuestro padre —admitió, sonriente—: me habéis hablado tanto de él… Me gustaría verlo en persona y preocuparme por sí ha mejorado su salud.

—Sois muy amable. Os lo agradezco de veras.

—No lo mencionéis. No nos demoraremos mucho.

Sonrió de nuevo, contenta. Aunque no había pasado mucho tiempo desde su última visita a la aldea, desde que se mudó a la Corte no había dejado de echar de menos a su padre ni la casa donde había nacido. La mitad de su vida había transcurrido en Toledo, pero seguía considerando Montrell como su hogar. La complacía mirar alrededor y comprobar que todo permanecía inmutable: recordaba desde el principio de su vida aquel bosque, verde y frondoso, con aquellos árboles de tronco alto y espigado y los rayos de sol que brillaban entre sus hojas como si lanzasen guiños de luz, lo que le traía a la mente los recuerdos más dulces de su infancia.

Había sido tan feliz en aquel lugar…

Estaba por llegar el mediodía. Se hallaba sentado en la entrada de su casa, disfrutando del agradable clima de la mañana, cuando de pronto vio detenerse ante su puerta una comitiva formada por seis caballeros armados (precedidos por un joven noble) y tres elegantes carruajes.

Los contempló asombrado. Apenas se estaba poniendo en pie cuando vio descender a su hija de uno de los carruajes: el más pequeño. Se dirigió hacia aquel, casi corriendo, con una sonrisa de felicidad en la cara.

—¡Padre!

—¡Esperanza! —No pudo disimular su sorpresa al abrazarla—. ¿Qué haces aquí? Pensaba que estaríais de camino al castillo.

—Doña Elvira me ha dado permiso para pasar el día con vos. Y ha querido parar a conoceros —declaró, tomándolo de la mano para llevarlo hasta la dama y el joven que la acompañaba—: Padre, os presento a mi señora, doña Elvira López y Fresneda. Y a su hermano, don Daniel. Este es mi padre, don Álvaro Abellán.

Ambos expresaron su placer en conocerlo. Mirándolos, pensó que nadie podía negar que eran hermanos, pues cada uno era una versión del sexo contrario del otro: cabello negro y rizado, piel pálida, ojos oscuros y un rostro adornado por finos rasgos. Don Daniel era apenas una cabeza más alto que su hermana y los dos vestían con elegantes túnicas de fino paño (con un leve brocado dorado en el cuello y las mangas de ella) y portaban prendas de dos colores, amarillo y verde, según los dictados de la nueva moda.

—Estaba deseando conoceros —dijo doña Elvira—. Esperanza me ha hablado tan bien de vos que no podía pasar frente a vuestra puerta sin detenerme a saludaros.

—Sois muy gentil. —Sonrió, halagado—. Mi hija también me ha hablado muy bien de vos en sus cartas.

—Me alegra oírlo: ahora sé que ella está tan contenta conmigo como yo lo estoy con ella. Pero decidme —añadió—, ¿cómo os encontráis? ¿Habéis mejorado de vuestra enfermedad?

—Mucho, mi señora. Os agradezco que le permitieseis a Esperanza venir a cuidarme.

—Habría sido una crueldad no hacerlo. Vuestra hija estaba muy preocupada por vos. Y Dios sabe lo mucho que os ha echado de menos.

—Yo también la he echado de menos a ella —admitió, dedicándole a Esperanza una mirada afectuosa. Vio el cariño reflejado en sus ojos castaños, tan iguales a los suyos—. Como ya sabréis, carezco de más hijos. Para un anciano como yo, no es fácil estar solo y lejos de la familia.

—A partir de ahora, la tendréis siempre cerca. Podréis disfrutar de ella.

—Eso pienso hacer.

Tras esto, hubo un momento de silencio. Doña Elvira lo aprovechó para reclamar de manos de su hermano la caja de madera que este llevaba bajo el brazo:

—Os hemos traído un presente. —Se la entregó.

—Mi señora. No teníais que haberos molestado…

—No ha sido ninguna molestia. Daniel hizo el encargo para vos en Toledo.

—Esperamos que os guste —afirmó el muchacho.

Abrió la caja y descubrió, primorosamente colocados dentro de ella, una docena de dulces de miel. Su intrincada forma recordaba a los pétalos de una flor y desprendían un embriagante aroma que poseía un leve toque de anís.

—¡Miel sobre hojuelas! —exclamó, sin poder ocultar su entusiasmo.

—Doña Beatriz, vuestra hermana, me dijo que eran vuestras favoritas —declaró la dama, sonriente—. Dice que adquiristeis el gusto por ellas durante la temporada que pasasteis en la capital, a cuenta de su boda con don Cosme de Babiano.

—Así es —asintió—. Mi cuñado suele enviarme una remesa cada año. ¿Cómo puedo agradeceros este detalle? Quizá vos y vuestro hermano querríais pasar dentro a degustarlos. De buena gana os ofreceré un refrigerio antes de que sigáis viaje. Para mí será un honor atenderos en mi casa.

—Sois muy amable, pero hemos de continuar nuestro camino: mi señor nos aguarda en el castillo. Tal vez podamos disfrutar de vuestra invitación más adelante.

—Será un placer.

—Quedamos en eso, pues. Esperanza. —Se dirigió a su hija—. Mañana a primera hora enviaré mi carruaje por vos. Hasta entonces gozad del tiempo con vuestro padre, descansad y cuidaos mucho.

—Lo mismo os digo, mi señora.

—Vos también, don Álvaro. Con Dios, volveremos a vernos.

—Cuando gustéis, mi señora.

Doña Elvira y su hermano concluyeron su despedida y se retiraron. El joven ayudó a su hermana a subir al carruaje y se encaramó momentos después a su montura. La comitiva partió y, tras doblar un recodo del camino, desapareció en el bosque.

Esperanza esbozó una sonrisa, abrazándose a él.

—Son personas muy agradables —reconoció, encantado—. Don Daniel parece un hombre afable y doña Elvira… Qué gentil es. Y cuán generosa ha sido con su regalo.

—Son buenas personas —corroboró su hija—. Estoy contenta por mi señora y espero que su nueva vida en Montrell la haga muy feliz.

Él asintió, aunque no se atrevió a mirarla para no revelar su expresión. Sabía que ella estaba al tanto de todo, aunque él habría hecho lo imposible para ahorrarle aquel trago. No podía evitar sentirse inquieto. ¿Qué ocurriría al día siguiente, cuando Esperanza volviese a cruzar las puertas del castillo por primera vez en siete años? ¿Estaría él allí para recibirla? ¿Y cómo se sentiría ella al volver a verlo?

Rogó a Dios por que entonces, que al fin la tenía de vuelta, no tuviese que lamentar su regreso.

Montrell era un lugar encantador.

Llegó a esa conclusión tras haber dejado atrás el bosque y la aldea, mientras ascendían por el sinuoso camino que conducía hasta el castillo, el cuál había sido construido sobre un imponente promontorio que dominaba todo el paisaje. La comitiva no tardó mucho en alcanzar el patio de armas y, nada más detenerse, un criado de la casa se acercó enseguida al carruaje para abrirle la puerta y ofrecerle su brazo para ayudarla a bajar.

Echó un vistazo a su alrededor tan pronto como sus pies tocaron el suelo. Contempló el amplio patio, con las caballerizas al fondo y dos grandes aljibes situados junto a la muralla este, cuya función era la de proveer de agua al castillo. Pegada al muro sur se hallaba la robusta torre del homenaje que, a pesar de ser una construcción sencilla, resultaba imponente con sus tres plantas de piedra de sillería y las torretas que la coronaban.

La invadió de repente una sensación extraña al ser consciente de que aquellos serían pronto sus dominios y que el castillo de Montrell iba a ser, a partir de entonces, su hogar: dentro de tres días dejaría de ser la hija del señor para convertirse en la esposa del mismo. Los asuntos domésticos que tendría que atender ya no serían los de su padre, sino los de su marido.

Su marido… lo buscó con la mirada y lo halló en lo alto de la escalinata que daba acceso a la torre, con los sirvientes que formaban dos pulcras hileras por debajo de él.

Diego Ruiz y Dávalos era un hombre apuesto: esbelto, de una estatura considerable y con una estampa gallarda. Había suscitado cierta curiosidad en la Corte a su llegada y, como a muchas otras damas, la había fascinado desde la primera vez que lo vio; con sus singulares ojos azules, su cabello negro como el ala de un cuervo, sus rasgos aristocráticos y sus modales agradables y directos. Ella misma había defendido ante su padre su conveniencia como esposo y este había quedado complacido con las cualidades del caballero… tanto como con la idea de casar por fin a la menor de sus hijas quien, a sus veinte años y siendo todavía doncella, había estado peligrosamente cerca de convertirse en una solterona.

Sonrió al fijar sus ojos en los de su prometido y él le devolvió la sonrisa y descendió para recibirla.

—Mi señora, ¿cómo os encontráis?

—Muy bien, mi señor. ¿Y vos?

—Más feliz desde que os tengo cerca —declaró y su sinceridad le provocó una sonrisa y un leve sonrojo. A continuación, Diego se giró para saludar a su hermano, que acababa de detenerse junto a ella—. Don Daniel, me alegra volver a veros.

—Don Diego —lo correspondió. Se estrecharon las manos—. He venido en representación de mi padre, cuyas obligaciones por desgracia le han impedido viajar. Pero se nos unirá para la boda.

—Por supuesto. Vuestro padre es un hombre muy ocupado —reconoció, comprensivo—. Y me alegra teneros a vos aquí; espero que el viaje haya sido placentero.

—Los caminos son excelentes. Elvira y yo hemos disfrutado mucho del paisaje.

—La primavera es nuestra mejor época —afirmó con orgullo—. Aunque a veces puede resultar algo lluviosa.

—Por fortuna, no ha sido ese el caso.

—Nos ha encantado conocer el señorío —dijo ella—: sus bosques son frondosos y la aldea y los campos bullen de vida.

Diego sonrió, contento.

—Me alegro de que os haya causado tan buena impresión.

—Sin duda vuestras tierras son dignas de admiración —corroboró Daniel—. Es evidente que a Montrell no le falta de nada. Y con semejantes bosques, debéis de tener muy buena caza.

—La madera y la carne nunca nos faltan —asintió, dándole la razón—. Precisamente mañana tengo previsto una cacería, ¿deseáis uniros a ella?

—Si vos me invitáis, por descontado. He podido echar un vistazo a vuestro río y sus aguas deben de proporcionaros buenas piezas.

—¿Os gusta la pesca? —preguntó con curiosidad.

—Se cuenta entre mis aficiones.

—Le encanta pescar —lo delató, prendiéndose cariñosa de su brazo—. Tenéis ante vos a un consumado experto con el arco y las flechas, mi señor.

—Estás exagerando, Elvira —se evadió su hermano, modesto.

—En modo alguno y lo sabes. Padre tiene razón: los hijos vienen con un pan debajo del brazo y tú lo hiciste con un arco —bromeó.

Ambos hombres sonrieron.

—Si tanto os complace, mañana pasaremos por el río —prometió Diego—. Dejaré que me deslumbréis con vuestras habilidades.

—Haré lo que pueda por no defraudaros.

—Estoy seguro de ello. Elvira. —Se volvió hacia ella y le ofreció galantemente su brazo—. ¿Me haríais el honor de acompañarme dentro?

—Con gusto, mi señor. —Abandonó a su hermano para prenderse del brazo de su prometido.

—Permitidme que os muestre el castillo. Pero, primero, os presentaré a los que desde ahora son vuestros siervos.

La llevó con él hasta la escalinata y pasaron revista juntos. Esbozó una sonrisa para los sirvientes, que se inclinaron ante ella con respeto. Le agradó comprobar que su apariencia era tan robusta como sana, lo que era de esperarse en los siervos de un señorío próspero como Montrell.

Una vez le fueron todos presentados, Diego los mandó volver a sus quehaceres y entonces iniciaron el recorrido por el castillo. Durante la visita, su hermano los siguió de cerca sin perderlos de vista.

Capítulo 2

La oyó tararear desde el piso de arriba.

Al bajar las escaleras encontró a su hija con Rosa (la criada que atendía su casa desde los tiempos de su difunta esposa) preparando un suculento desayuno en la cocina.

—¡Buen día! —las saludó con una sonrisa.

—Buen día, padre.

—Buen día, don Álvaro.

—¿Está listo el desayuno?

—A punto —dijo Esperanza—. Sentaos. Podéis comenzar por el pan.

Asintió y tomó asiento. Cuando todo estuvo preparado, disfrutó junto a su hija de un buen desayuno y luego, mientras Rosa se dedicaba a sus quehaceres, se retiró de la mesa y encaminó sus pasos hacia su rincón favorito de la casa: el viejo banco de madera de la entrada.

—Esperanza —la llamó antes de salir—. ¿Te importaría acompañarme un momento?

—Por supuesto, padre. —Terminó de recoger la mesa y salió con él.

—Siéntate a mi lado —le pidió y ella obedeció. La observó con semblante serio por un momento—. Hija, me gustaría que hablásemos de algo.

—¿Qué ocurre? —preguntó, preocupada.

Él suspiró y se pasó una mano inquieta por los cabellos, apartando algunas canas en el proceso.

—Ambos sabemos con quién va a casarse doña Elvira. Sé que este no es un tema agradable para ninguno de los dos, pero necesito saberlo: ¿estás de acuerdo con la boda?

—Padre, yo… —Se removió, incómoda—. No creo que mi opinión en este asunto sea importante. El matrimonio ha sido acordado entre las partes, ¿qué puedo decir yo? Lo único que les deseo a ambos es mucha felicidad, pues no anhelo lo contrario para ninguno de ellos.

—Eso te honra. Pero ¿qué ha sido del amor que le profesabas a Diego? ¿Aún sigue en pie? Porque si es así, no debes continuar en tu puesto: no puedes servir a doña Elvira, estando enamorada de su marido. Sería inapropiado además de doloroso para ti. ¿Cómo podría tu corazón soportar semejante sufrimiento?

—No se trata de mi sufrimiento ni de mi corazón. Diego jamás ha estado ligado a mí como lo está a mi señora; entre nosotros jamás ha existido nada más allá de una buena amistad… e incluso eso podría decirse que se acabó hace tiempo.

Al ver el pesar en su rostro, no pudo evitar enfadarse. Apretó los labios.

—Es una felonía que se atreva a tratarte de esta manera. Después de todo lo que has hecho por él…

—No hice nada esperando una recompensa a cambio. Y, por favor, no volvamos otra vez sobre lo mismo. No tiene sentido. Han pasado siete años y las circunstancias entre Diego y yo han cambiado. Era algo que cabía esperarse.

—Pero eso no le da derecho a desprenderse de ti de esa forma. ¿Acaso las riquezas o el favor del rey pueden borrar tantos años de profunda amistad? Las cosas que compartisteis… Y todas las veces que tú…

—Ya no importa. Diego es un hombre adulto ahora y puede decidir sobre su vida como mejor le complazca: si no es su deseo que yo forme parte de ella, no podemos obligarlo.

—No es justo —espetó. Ella respondió con un suspiro.

—Padre, por favor. No ganamos nada con hacernos mala sangre. Lo hecho hecho está. Diego va a casarse con doña Elvira —añadió—. Me habéis preguntado si estoy de acuerdo, y yo os respondo que he aceptado sin reservas ese matrimonio. No hay nada que pueda decir en contra de él.

—Pero lo sigues queriendo, ¿verdad? Sigues amando a Diego: no lo disculparías si no fuese así.

—No lo estoy disculpando…

—No deberías volver al castillo —sentenció, mirándola muy serio—. No hay razón para que pases por esto. Puedes dejar de servir a tu señora cuando quieras y vivirás más tranquila…

—No viviría tranquila si obrase de esa manera —declaró, ceñuda—. Esconderme en casa no es una solución, padre: Diego seguiría estando cerca, aunque yo me mantuviese alejada del castillo. ¡Vivimos en la misma aldea! Y es una aldea pequeña. Además, doña Elvira espera que yo esté a su lado —agregó—. Para eso me trajo. No fue solo para que pudiese pasar más tiempo con vos. Soy su dama de compañía, ese es mi deber. Y no dejaré mis deberes a un lado.

—Pero…

—Por favor, no insistáis. Ya he tomado una decisión: no voy a salir corriendo.

Meneó la cabeza, apesadumbrado.

—Esto solo te traerá dolor —vaticinó—. Dios sabe que lo último que deseo es verte sufrir de nuevo.

—Os prometo que no tendréis que hacerlo.

—Esperanza, yo…

No pudo terminar su frase, pues fue interrumpido por la aparición de un carruaje en el sendero; llegó bordeando el camino y se detuvo frente a la casa.

—Es el de doña Elvira —dijo Esperanza y se levantó para acudir a su encuentro.

—¡Espera! —Fue tras ella. La detuvo antes de que subiese al vehículo—. Por última vez, hija, no vayas. Quédate conmigo. Será lo mejor para todos.

—Debo ir —insistió—. No os preocupéis por mí, estaré bien. Vendré a veros con frecuencia.

Se despidió de él con un cariñoso beso en la mejilla y partió.

Observó cómo el carruaje se alejaba, sintiendo el peso de la tragedia en su estómago. Su hija podía enfrentar el mundo con toda su entereza, pero ¿cómo iba a ignorar a su corazón? Después de tantos años entregados a Diego, ¿de verdad sería capaz de lidiar con el hecho de que él compartiese su vida con otra mujer frente a sus propios ojos? ¿Sería testigo inerme de su matrimonio? ¿Por cuánto tiempo podría soportar esa realidad que decía aceptar?

Cerró los ojos y suspiró. Nada bueno podía salir de aquello.

Aquella mañana se levantó de muy buen humor. Se aseó, se puso ropa limpia y tomó un suculento desayuno en el gran salón. Preguntó por su prometida, pero le dijeron que doña Elvira se encontraba en los jardines desde hacía rato, ya que se había levantado y desayunado muy temprano.

Siendo así, decidió que podía saludarla durante su paseo matutino, antes de dar comienzo a sus quehaceres. Salió por una puerta lateral al patio con la intención de acortar camino y, al doblar una esquina, se sorprendió al encontrar a María (la doncella de su prometida) aguardando sola en mitad del lugar.

—Buen día, mi señor —saludó la muchacha al verlo, inclinando con respeto su cabeza de bucles castaños.

—Buen día. —Se le acercó con curiosidad—. ¿Qué haces aquí sola?

—Espero a doña Esperanza. —Ante su mirada de extrañeza, la joven se explicó—: Es la dama de compañía de mi señora. Me ha mandado a esperarla y acompañarla hasta los jardines cuando llegue.

—No sabía que Elvira hubiese traído a una dama consigo —declaró, sorprendido—: No la vi cuando arribasteis.

—No llegó con nosotros, mi señor: la dejamos en casa de su padre de camino al castillo. Mi señora le dio permiso para pasar el día allí.

—¿El padre de esa dama reside en la aldea? —María asintió. La sorpresa y la curiosidad lo instaron a preguntar—: ¿De quién se trata?

—Es un anciano hidalgo, don Álvaro Abellán. Vive cerca de la villa, sin duda lo conoceréis… —De pronto se quedó callada y titubeó, alarmada—. Mi señor, ¿estáis bien? ¡Habéis palidecido! ¿Os ocurre algo? ¿Queréis que llame a uno de los sirvientes? Puedo…

—No —replicó, agarrándola del brazo cuando estaba a punto de irse—. Estoy bien. No es necesario que avises a nadie.

—Pero…

—He dicho que no es necesario —espetó, irritado—. No seas impertinente.

—Perdón, mi señor —se disculpó al instante, avergonzada por la llamada de atención.

La soltó. Permanecieron los dos en silencio hasta que él pudo recobrar la compostura y hablar de nuevo:

—¿Cuánto hace que Esperanza es dama de doña Elvira?

—Unos tres años, mi señor.

—¿¡Tres años!? —La miró asombrado. A continuación, frunció el ceño—. ¿Y su marido? Me dijeron que estaba casada. ¿Su esposo le ha permitido mudarse a Montrell? ¿Vendrá a vivir aquí con ella?

—No, mi señor. —María lo miró con extrañeza—. Doña Esperanza es viuda: su esposo falleció poco antes de que ella entrase al servicio de mi señora. Fue por eso que doña Elvira le ofreció el puesto, para darle una ocupación.

—Entonces… Esperanza enviudó hace ya tres años —musitó, contrariado.

—Sí.

—¿Y por qué Elvira hubo de darle empleo? —inquirió de repente—. ¿Acaso ella lo necesitaba? ¿Su marido la dejó mal situada?

—En absoluto. Por lo que yo sé, la herencia que recibió de don Rafael fue generosa. Es solo que… bueno… muchas mujeres no saben qué hacer cuando pierden a sus esposos. Puedo suponer que ese fue el caso de doña Esperanza.

Él resopló, incrédulo.

—Pasé varios meses en la Corte. ¿Por qué nunca la vi en compañía de Elvira?

—Mi señora cuenta con varias damas, mi señor, y no siempre comparte su tiempo con las mismas. Además, durante la mayor parte del periodo que vos pasasteis en Toledo, doña Esperanza estuvo aquí, con su padre. Supongo que sabréis que estuvo enfermo el otoño pasado —aventuró, y él asintió, recordando las noticias que al respecto había recibido de don Sancho, su lugarteniente—. Doña Esperanza, como buena hija, se hizo cargo de su cuidado. Pidió permiso a mi señora para poder venir y regresó a la ciudad al poco de iros vos. Es posible que os la cruzaseis en el camino y no os dieseis cuenta.

Al oír aquello, su entrecejo se frunció aún más y clavó en la doncella una mirada que era mezcla de rabia e impotencia, lo que hizo que la joven se encogiese sobre sí misma e incluso retrocediese un paso, como si temiera que fuese a golpearla. Pero no era ella a quien deseaba golpear, sino a sí mismo por ser tan estúpido: Esperanza había estado a su alcance todo el tiempo y ni siquiera se había percatado de ello.

Había dejado pasar su oportunidad…

El ruido de las ruedas sobre el pavimento lo sacó de sus pensamientos. Vio el carruaje de Elvira detenerse en el centro del patio y a María acercarse rauda hasta él, con expresión de alivio. Abrió la puerta del vehículo y ayudó a su ocupante a descender.

Cuando Esperanza puso sus pies en el patio, sintió que le daba un vuelco el corazón. Sus latidos se aceleraron mientras la veía intercambiar unas palabras con la doncella antes de ponerse en marcha. Apenas había dado unos pasos cuando al fin se percató de su presencia (estaba allí parado, mirándola con fijeza, esperando a que lo viese y sin poder apartar sus ojos de ella) y se detuvo; su mirada de ámbar encontró la suya.

A pesar del tiempo transcurrido, no tuvo problemas en reconocerlo. De seguro los años y las batallas habían dejado su huella en él, pero no tanto como para volverlo irreconocible a sus ojos. De pronto, sintió como si hubiese sido ayer: el día en que se despidió de ella a la puerta de su casa y recibió de sus labios la bendición sobre su frente antes de partir con su señor a la batalla. Hacía mucho de aquello…, pero al verla de nuevo fue como si no hubiese transcurrido un solo día.

Lo asaltaron multitud de recuerdos, recuerdos de una época lejana y no muy feliz, salvo por los momentos que había compartido con Esperanza. Luchó consigo mismo durante largos instantes, tratando de decidir si se acercaba a saludarla o no. Finalmente, se dijo que no había razón para el miedo y juzgó que ofrecería un espectáculo indecoroso si huía de ella como un cobarde. Por tanto, dejó caer la mano sobre la empuñadura de su espada y, adoptando una pose confiada, marchó en dirección a la dama.

—Buen día —saludó, imprimiendo a su voz un tono casual.

—Buen día, mi señor —lo correspondió tras una breve pausa, haciéndole una reverencia.

Verla inclinarse ante él hizo que su entrecejo se frunciera:

—No es necesario que hagáis eso —barbotó, quizá con más brusquedad de la necesaria.

—¿Perdón? —Lo miró sin entender.

—La reverencia. Tanta formalidad no se os requiere en mi presencia.

—Disculpadme, es la costumbre: debo mostrar mis respetos al señor de Montrell…

—No digáis tonterías —la interrumpió, molesto—. Entre nosotros jamás ha existido semejante ceremonial y no encuentro motivos para que exista ahora. Nos conocemos desde hace el tiempo suficiente como para que podáis dirigiros a mí sin usar el tratamiento, ¿o me equivoco? ¿Acaso se os ha olvidado mi nombre?

Esperanza parpadeó, estupefacta ante su arrebato. Cruzó una breve mirada con María, que se había retirado un poco para darles una respetuosa distancia mientras hablaban y que en ese momento los miraba a uno y a otro con sus perspicaces ojos de avellana. Había una leve arruga dibujada en su frente.

La dama permaneció en silencio durante algunos segundos antes de contestar:

—Me temo que os he incomodado. Perdonadme, no era mi intención ofenderos.

—No lo habéis hecho. —Suspiró y se reprendió a sí mismo por tan absurda pérdida de control. No había pretendido ser brusco, pero su repentina presencia allí y la frialdad protocolaria de sus modales lo habían hecho reaccionar de esa forma. Se tomó unos instantes para recuperar el sosiego y prosiguió por otros derroteros más livianos—: María me ha dicho que estáis al servicio de mi prometida, como su dama de compañía.

—Así es.

—Por tanto, os alojaréis en el castillo.

—Sí, a menos que vos encontréis algún inconveniente.

—Por supuesto que no —se apresuró a contestar. Carraspeó para suavizar su tono—. Decidme, ¿cómo se encuentra vuestro padre? Supe que enfermó mientras yo estaba en la Corte y tengo entendido que os trasladasteis hasta aquí para cuidarlo.

—Sí, pasamos juntos todo el invierno. Afortunadamente, ya está mejor. Gracias por interesaros por él.

—Es mi deber. Y como bien sabéis, vuestro padre siempre me ha merecido respeto. —La miró a los ojos, sincero—. Me alegra saber que está bien.

Esperanza asintió, agradecida. Hubo un momento de silencio entre los dos, que él no perdió tiempo en romper:

—¿Cómo habéis encontrado Montrell a vuestro regreso? —preguntó, tratando de no parecer demasiado interesado en su opinión—: Han pasado varios meses desde vuestra partida y no sé si habréis tenido la oportunidad de notar que he hecho algunos cambios.

—Sí, los he visto por el camino. —Asintió, esbozando una sonrisa—. Habéis renovado el puente de entrada; ahora es más ancho y su estructura parece más sólida.

—Lo es. El antiguo estaba medio podrido por sus muchos años y mi intención era arreglarlo, pero debido a su estado, tuvimos que reemplazarlo.

—Comprendo. Corregidme si me equivoco —dijo al cabo de un momento—, pero creo haber visto algunas casas que no recordaba que estuviesen ahí.

—Son nuevas: la aldea prospera y su población aumenta.

—Es por eso que habéis ampliado el molino, entonces.

—Sí. ¿Qué os ha parecido?

—Estupendo. Puedo ver que el tiempo empleado en vuestras labores ha dado buen fruto. Montrell ha ganado un señor a la altura.

—Gracias.

Sus cumplidos contribuyeron a que se relajase y, como consecuencia, la premió con una genuina sonrisa. Aquellas palabras significaban mucho para él, más de lo que jamás admitiría ante nadie.

—Si os place, podría llevaros uno de estos días a dar un paseo por la villa. Así podríais conocer otras mejoras que he llevado a cabo.

—Me encantaría. Tal vez podría acompañaros cuando llevéis con vos a doña Elvira… si os parece conveniente, claro.

—Por supuesto. Se lo diré cuando la vea.

—De acuerdo. Ahora, si me disculpáis, creo que será mejor que vaya a reunirme con ella: debe de estar preguntándose dónde estoy.

—Claro —asintió, perdiendo parte de su buen ánimo al comprender que ella debía dejarlo—. Id a su lado. Ha sido un placer volver a veros, Esperanza.

—Lo mismo digo. —Se dio la vuelta para marcharse, pero en el último momento pareció cambiar de opinión. Se giró de nuevo y le habló en un tono que mezclaba admiración con solemnidad—: Diego, me alegra mucho ver lo bien que os ha ido en estos años. Siempre pensé que vuestro tesón y esfuerzo debían ser recompensados y, mirando a mi alrededor, me doy cuenta de que así ha sido… Me siento muy orgullosa de vos.

Se la quedó mirando, incapaz de articular palabra.

—¿Lo decís en serio?

—Sí. —Esbozó una dulce sonrisa—. Disculpad, debo irme ya.

—Id con Dios —la despidió, correspondiendo apenas a su gesto.

Esperanza terminó de despedirse y tanto ella como María se pusieron en marcha. Clavó la vista en su espalda al tiempo que las veía desaparecer a ambas por un extremo del patio. Mientras que su amiga se alejaba, sintió que después de aquello ya no podía caberle la menor duda: Dios, en su flamante trono celestial, se reía de él a carcajadas.

Capítulo 3

—¿Y dices que Esperanza se encontró con don Diego en el patio?

—Sí, mi señora. Fue antes de reunirse con vos: estuvieron hablando.

—¿Sobre qué?

—Nada importante. Se conocen desde hace tiempo al parecer.

—Sí, eso ya lo sabía.

Doña Elvira permaneció en silencio, pensativa, mientras ella le cepillaba el cabello frente al espejo. Hacía apenas unos minutos que su señora se había retirado tras la cena, la cual había degustado en el gran salón junto a su hermano, su prometido y su dama de compañía.

—Lo cierto es que Esperanza ha estado hoy un poco rara —musitó la dama, frunciendo delicadamente el ceño—: más callada de lo habitual. Y ninguno de los dos me ha hablado de su encuentro. ¿Crees qué ocurre algo malo entre ellos?

—No puedo imaginar qué podría ser, mi señora. Mientras yo he estado presente, ambos se han tratado con respeto…, aunque debo admitir que cuando vuestro prometido se enteró de que doña Esperanza era vuestra dama, actuó de un modo extraño.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, girándose en su asiento para observarla.

—Bueno… parece ser que don Diego no lo sabía. Y cuando se lo dije, pareció un poco alterado: se puso pálido.

—¿¡Pálido!? ¿Por qué razón?

—La desconozco. Tal vez fuese la sorpresa: por su actitud, tuve la impresión de que él y doña Esperanza no se habían visto en años. Los dos parecían un poco nerviosos por el reencuentro.

Su señora frunció aún más el entrecejo y se quedó pensando de nuevo. Ella la observó, esperando pacientemente a que su entendimiento discerniese la verdad: era evidente que algo ocurría entre doña Esperanza y don Diego. Podía palparse la tensión entre ellos cuando estaban cerca. Había algo en la forma que tenía la dama de mirarlo y en cómo el caballero no parecía dispuesto a apartar sus ojos de ella; la manera en que la había reprendido por mostrar el debido respeto al saludarlo, como si esperase que doña Esperanza lo tratase de igual a igual, siendo él su señor y ella la hija de uno de sus vasallos. No estaban a la misma altura; y cuando la dama le dijo que se sentía orgullosa de él…

No era posible que existiesen en el mundo mayores ojos de cordero.

Entre ellos había algo y no estaba dispuesta a permitir que se pasase por alto. Se hallaba en juego la dignidad de su señora y su lealtad debía estar de su lado, no del lado de don Diego o de doña Esperanza, que no significaban nada para ella…, a pesar de lo agradable y honrada que le parecía la dama en cuestión y de lo respetable que era su señor.

Pero había oído historias en la Corte sobre damas mucho más nobles y honestas que doña Esperanza, y caballeros muchos más honorables y respetables que don Diego, que habían perdido la cabeza por amor (o por lujuria) y desatado una tragedia. No quería ver a doña Elvira envuelta en semejante situación.

Siendo una simple doncella, no le convenía inmiscuirse en los asuntos privados de sus señores, pues corría el peligro de salir escaldada. Sin embargo, si azuzaba discretamente a su señora para que esta investigase por su cuenta, tal vez se lograse algo y pudiesen evitar un mal mayor: si los sentimientos entre el caballero y la dama de compañía eran tan poderosos como ella sospechaba, sería conveniente que doña Elvira lo supiera y prescindiera de esta última antes que exponerse a la traición y la vergüenza. Quien evitaba la tentación, evitaba el pecado. Su señora no debía consentir que su honor quedase expuesto de esa manera. Por mucho que apreciase a doña Esperanza, era mejor prevenir que curar.

—María, tráeme pluma y tintero —le pidió, por lo que la sacó de sus pensamientos—. Y una hoja de papel, por favor.

—Sí, mi señora.

Con una sonrisa, se acercó al escritorio de la dama e hizo lo que esta le había pedido. Doña Elvira redactó una escueta nota, la cerró y selló y, por último, se la entregó.

—Llévasela a don Diego —ordenó—. Si no está en el gran salón, estará en sus dependencias. Pregunta a los criados si no lo encuentras.

Asintió, haciendo una reverencia antes de abandonar la habitación. Por el pasillo iba contenta. Las cosas empezaban a adquirir buena marcha.

A esas horas, se encontraba en sus dependencias. Sentado frente a la mesa donde solía despachar sus asuntos por escrito, disfrutaba en solitario de una copa de vino.

No dejaba de pensar en su reencuentro con Esperanza. No estaba preparado para volver a verla, no de esa manera. Lo había pillado totalmente por sorpresa.

Durante la cena, se había sentido estúpido. No podía olvidar las palabras de María y lo que estas suponían: había vivido equivocado todo ese tiempo, creyendo a Esperanza felizmente casada cuando lo cierto era que esta había enviudado básicamente al mismo tiempo (las fechas cuadraban, no había duda) que él volvía de la guerra… Y lo primero que hizo al regresar, por supuesto, fue preguntar por ella.

Retornó a la villa tras cuatro años de guerrear contra los moros, maltrecho pero triunfante, obtuvo el favor del rey por sus servicios en la toma de Jaén y se convirtió en el nuevo señor de Montrell a la muerte de su primo, don Santiago. Vino dispuesto a poner a los pies de su amiga todo cuanto había conseguido y pedirle humildemente que lo aceptase como esposo… Y se encontró con que ella ya llevaba tres años casada con un caballero de la Corte con el que (según le contó don Sancho, que lo había oído de labios del propio padre de la dama) era muy feliz.

Aquello acabó de golpe con sus ilusiones. Los siguientes meses fueron muy difíciles y solo logró sobreponerse al desengaño a través del trabajo: decidió que si no podía colmar los deseos de su corazón, satisfaría al menos su ambición. Así, resolvió convertirse en el mejor señor que Montrell y sus gentes hubiesen conocido nunca.

Sus primeros esfuerzos se centraron en aprender todo lo relacionado con el manejo del señorío, por lo que se sirvió para ello de su lugarteniente, cuya experiencia y capacidades como administrador le resultaron sumamente útiles; juntos habían planeado y acometido las reformas más urgentes que requería la aldea y, una vez que el bienestar de su gente estuvo asegurado, el siguiente paso fue afianzar su posición a través del matrimonio: toda casa precisa de una señora y todo varón de una esposa e hijos para perpetuar su linaje.

De esa manera llegó Elvira a su vida. Creyó entonces que todo estaba resuelto tras haber conseguido un contrato nupcial tan justo como provechoso y una esposa que cumplía todas sus expectativas. Le pareció que su camino se hallaba nuevamente despejado y que un horizonte brillante se extendía ante él y su futuro.

Pero cuando menos lo esperaba, volvía a aparecer ella. Esperanza… Si cerraba los ojos, aún era capaz de evocarla en aquella soleada mañana: la esbelta figura de junco enfundada en una sencilla túnica azul zafiro y un velo blanco bajo el que sabía se ocultaba una larga melena de cabello rubio como el trigo. Apenas había cambiado con los años. Seguía siendo la misma, más alta y formada, aun así… la misma voz, los mismos ojos, la misma sonrisa. Después de siete años, la forma en que lo miraba seguía provocando que se olvidase del mundo.

Por eso Dios se reía, porque le había concedido cuanto deseaba en la vida, excepto a ella. Y le había permitido creer que su voluntad era suficiente para olvidarla, que no le era en realidad tan necesaria, que podía proseguir tranquilamente con su vida sin tenerla. Y él, en su ignorante arrogancia, así lo había asumido. Le bastó una sola mirada desde lejos para comprender que no la amaba ni un ápice menos que el día en que se despidieron ante su puerta. Supo en ese momento cuánta falta le hacía en realidad, cuán profundamente la echaba de menos. De pronto, todo el empuje de su ambición no se comparaba con el efecto que provocaban en él su presencia, sus gestos, sus palabras… Tuvo la certeza de que ni la mejor esposa del mundo evitaría que siguiese sintiendo lo que sentía por Esperanza.

«Ojalá hubiese sabido a tiempo que era viuda», pensó con amargura.

Pero ya era tarde para lamentaciones. El contrato de esponsales estaba firmado. La carta de arras, redactada. Todas las decisiones respecto a su matrimonio habían sido tomadas y este debía celebrarse, sin excusas. No había manera de dar marcha atrás: si anulaba el enlace antes de que tuviese lugar, se vería obligado no solo a devolver la dote de Elvira (cosa que no le importaba si a cambio podía tener a su amiga), sino también a pagar el doble en concepto de indemnización a la familia agraviada… algo que su economía no estaba preparada para soportar. Y eso sin contar con las consecuencias que aquello supondría para su prestigio como hombre noble: todas las ventajas y contactos que iba a perder si se retractaba.

Así, pues, estaba atado de pies y manos. Eran demasiadas las razones por las que ese matrimonio tenía que llevarse a cabo, aunque eso supusiera que Esperanza nunca llegaría a ser su esposa…, a menos que él enviudase o su matrimonio fuese anulado.

¿Y qué iba a hacer? ¿Matar a su prometida? Elvira no era responsable de su metedura de pata. Y tan solo podría declarar nulo su matrimonio (sin tener que pagar) si en algún momento ella le fallaba como esposa, cosa que no estaba seguro de que fuese a ocurrir. Había que ser ciego para no ver la buena disposición con la que la dama se entregaba al enlace y a él. Nada en su comportamiento hacía pensar que fuese a traicionarlo o a negarle sus derechos maritales.

Tal y como estaban las cosas, solo había una solución para su problema: tenía que olvidarse de Esperanza y disponerse a ser feliz con Elvira, una mujer a la que él mismo había escogido y que se suponía iba a ser su compañera, la madre de sus hijos. Su matrimonio le proporcionaría innumerables ventajas. ¿No era eso lo que importaba?

Esperanza era una buena amiga. Y podía seguir siéndolo, siempre y cuando él no sucumbiese a sus sentimientos. Era más fácil decirlo que hacerlo, por supuesto, pero poniendo todo su empeño…

Solo tenía que encontrar la manera de distanciarse de ella.

En ese momento, unos leves golpes en la puerta vinieron a interrumpir sus pensamientos. Sorprendido, levantó la vista y la clavó en la madera.

—¿Quién es? —preguntó, alzando la voz lo suficiente para que lo oyese quien fuera que estuviese al otro lado.

—Soy María, mi señor. Doña Elvira me envía para entregaros un mensaje.

Suspiró. No estaba de humor para mensajes.

—Pásalo por debajo de la puerta.

—De acuerdo. Pero necesitaré que me deis una respuesta, mi señor.

—¿Es urgente?

La doncella titubeó.

—Mi señora no me ha dicho que lo sea.

—En ese caso, le haré llegar mi respuesta por la mañana. Es tarde.

—Está bien, mi señor.

Hubo un leve ruido de fricción y una nota apareció por debajo de la puerta. Se levantó sin ganas de la silla y, tras abandonar su copa, fue a recogerla. En ella, Elvira expresaba su deseo de que la acompañase a dar un paseo por sus tierras para conocerlas. Solicitaba su presencia en el patio a primera hora de la tarde del día siguiente, si sus obligaciones no se lo impedían. Prometía una agradable excursión y buena compañía.

«¿Eso quiere decir qué Esperanza también vendrá?», se preguntó, releyendo la nota. «Le dije que podría acompañarnos cuando llevase a mi prometida a conocer la villa».

La idea lo hizo sentir dividido: una parte de él anhelaba volver a verla y pasar más tiempo con ella, pero la otra no quería que la dama se uniese a la comitiva. Se sentiría mucho más tranquilo y le resultaría más fácil si solo tenía que lidiar con Elvira, su hermano y tal vez su doncella…

«No seas cobarde», se reprendió. «¿De qué tienes miedo? ¿Acaso pretendes evitar a quien vive bajo tu techo?».

Cierto. ¿Cómo dar esquinazo a Esperanza si por sus circunstancias iba a tener que verla todos los días? Podía encontrársela en cualquier corredor, en la mesa durante las comidas, en compañía de Elvira… Esconderse no era una opción.

Además, él nunca había sido un cobarde y no pensaba empezar a serlo en ese momento. Tendría que aprender a manejar su presencia. Era menester que fuese capaz de permanecer impasible ante ella, como si tenerla cerca no le afectase en lo más mínimo, sin revelar jamás cuál era la realidad.

Aquella excursión a caballo era una oportunidad tan buena como cualquier otra para empezar.

A la mañana siguiente, se reunió en el patio con don Sancho y el pequeño grupo de criados que iba a asistirles durante la jornada de caza. Su lugarteniente lo aguardaba pacientemente junto a los caballos, los cuales estaban a cargo de dos sirvientes que los sostenían por las riendas, mientras otro más se ocupaba de atender a las rapaces.

—Buen día, don Diego. —Lo recibió con una expresión amistosa en un rostro enjuto, coronado por una media melena negra cortada en forma de bol.

—Buen día, Sancho. Mi cuñado me ha pedido que aguardemos por él unos minutos para que pueda terminar su desayuno.

—Por supuesto —asintió, comprensivo.

No tuvieron que esperar mucho. Atravesando las dobles puertas de madera que daban paso al patio, apareció don Daniel López, ataviado con un sencillo atuendo que mezclaba tonos azules y verdes y cuya claridad contrastaba visiblemente con la oscuridad de sus propias ropas (esa mañana había escogido una combinación de azafrán y verde).

—Buen día —los saludó a todos.

—Buen día, don Daniel.

—Estoy listo, hermano. Cuando gustéis.

Él asintió, conforme, y subieron cada uno a su caballo.

—¿Os habéis decantado por la cetrería? —inquirió don Daniel, observando al criado que llevaba un ave encaramada al brazo.

—Es una de mis mayores aficiones —respondió, mientras echaba un vistazo con admiración a las aves y se ajustaba al mismo tiempo los guantes—. ¿A vos también os gusta? —Se volvió a mirarlo con curiosidad.

—No me causa desazón —dijo su cuñado, con cierta indiferencia—. He de admitir que no soy un gran aficionado, pero he cazado bastantes veces con los halcones de mi padre.

—Don Felipe es gran amante de las rapaces y sus aves son las mejores de la comarca. —Sonrió, recordando cómo aquella afición que compartía con su futuro suegro le había ayudado en su día a granjearse el afecto del caballero. A continuación, se giró en su silla para dirigirse a uno de los sirvientes—: Lucio, mi ave, por favor.

El aludido retiró la caperuza de cuero que cubría la cabeza de uno de los halcones y con un gesto de su brazo indicó al animal que debía alzar el vuelo hacia el brazo que su amo le tendía. Con un agudo chillido, el halcón cruzó la breve distancia que los separaba y se prendió de su brazo, clavando sus afiladas garras en el guantelete de grueso cuero que él portaba al efecto.

—Muy bien —lo alabó, acariciando con dos dedos cariñosos la cabeza y el cuello de la rapaz.

—Un ejemplar excelente —admiró don Daniel, observando la esbelta figura del animal y la buena apariencia de sus plumas—. ¿Tiene nombre?

—Se llama Némesis —respondió con orgullo. Su cuñado lo miró alzando las cejas y él sonrió—: Lo comprenderéis cuando la veáis en acción.

—No pongo en duda que será una gran cazadora. ¿Vos también amáis las rapaces? —preguntó por curiosidad.

—Amo a todos los animales —musitó, observando con afecto al ave. Esta volvió a arrancarle una sonrisa cuando mordisqueó lúdicamente su dedo tras recibir más caricias. Sacó entonces una caperuza de cuero de repuesto de la bolsita que portaba al cinto y la ajustó con cuidado a la cabeza del pájaro. Una vez cegado el animal, se giró hacia su cuñado—. ¿Estáis listo? Creo que es menester que nos pongamos ya en marcha.

—Cuando vos digáis.

Azuzaron suavemente a los caballos para que echaran a andar y abandonaron a paso ligero el castillo. Recorriendo el ancho camino de tierra, cruzaron la aldea hasta los campos y allí atravesaron el puente de piedra para internarse en el bosque, donde dio verdaderamente inicio la jornada de caza: don Sancho y don Daniel, con sus azores al puño, lograron cobrar varias liebres y conejos que los criados hacían salir a su paso y que luego se encargaban de recoger, una vez muertos, para atarlos con cuerdas hasta formar una ristra y así poder transportarlos. Él, mientras tanto, se mantenía al margen y reservaba su ave para otras presas de vuelo alto… como los patos que vivían a la orilla del río.

Tras quedar satisfechos con las presas obtenidas en tierra, los puso en marcha de nuevo y los llevó hasta un claro no muy lejano, por donde el río transcurría en su último trecho hacia el mar y formaba un pequeño embalse en el que abundaban los patos y otros animales. En sus aguas podían obtenerse buenos ejemplares de trucha y don Daniel no perdió el tiempo en bajarse del caballo al llegar, acercándose hasta la orilla con el arco y las flechas preparadas.

Dos horas, seis truchas y cuatro patos después, decidieron que ya tenían suficiente caza. Las cocinas del castillo estarían abastecidas durante varios días con las piezas cobradas y, aproximándose la sagrada hora del yantar, era menester regresar al castillo. Sin embargo, antes de marcharse, la jornada les regaló un pequeño contratiempo: estaban ya todos sobre sus monturas cuando de pronto se oyó un leve susurro entre el pasto, y el caballo de don Daniel se encabritó, relinchando, y su amo acabó por caer de sopetón al suelo.

Todos acudieron corriendo a auxiliarlo.

—¿Estáis bien? —inquirió, observándolo preocupado.

—Sí. —Se incorporó hasta quedar sentado al tiempo que retiraba briznas de pasto de su cabello—: No ha sido más que una caída, tranquilos.

—¿Habéis visto qué ha pasado? —preguntó don Sancho, ceñudo—: Ha debido ser culpa de algún roedor.

—Una rata asquerosa —corroboró su cuñado, haciendo una mueca—: Se ha metido entre las patas de mi caballo y lo ha asustado.

—Suele pasar —declaró. Le tendió la mano para ayudarlo a levantarse y, al hacerlo, don Daniel se tambaleó e hizo una clara mueca de dolor. Lo observó de arriba abajo y no tardó en identificar su mal—: Me temo que os habéis torcido el tobillo. Dejad que le eche un vistazo.

—No duele mucho —le restó importancia—. Estoy bien, don Diego. Subiré a mi caballo y nos marcharemos, es hora de volver al castillo.

—Se os habrá hinchado antes de que lleguemos a la aldea —vaticinó—. Deberíais tomar asiento. Puedo aplicaros un remedio que evitará que esa torcedura vaya a mayores.

—¿Un remedio? —Don Daniel lo miró con curiosidad—. ¿Acaso lleváis medicina encima?

—No es necesario: en este bosque habitan muchas plantas que pueden usarse para curas y otros menesteres.

—Vaya. No sabía que fueseis médico además de señor —bromeó su cuñado, afable, mientras él lo ayudaba a llegar hasta una roca plana cercana y lo hacía sentar en ella.

—No soy médico. Cualquier campesino conoce el uso de esas hierbas.

—Pero vos no sois un campesino.

Ante sus palabras, escogió no responder y esbozó una sonrisa sin más. Acto seguido, se alejó de su cuñado para buscar entre los arbustos las hierbas que necesitaba y, tras arrancar algunas briznas aquí y allá, caminó hasta el río y usó un par de piedras que encontró para moler las hojas hasta formar con ellas una pasta que podía ser aplicada para prevenir la hinchazón y aliviar el dolor de la torcedura. Luego regresó junto a don Daniel, a quien don Sancho ya se había encargado de descalzar y lo había desprendido de la pernera derecha de las calzas para que él pudiera aplicarle el remedio sin manchar la fina prenda.

Se acuclilló frente a su cuñado y procedió a embadurnarle el tobillo con la cataplasma. Mientras lo hacía, pensó en lo que este había dicho: tenía razón en que él nunca había sido un campesino, aunque poco importaba la nobleza de la sangre (por muy hidalga que fuera) cuando no se era más que un pobre y lejano pariente del señor, cuando se habitaba una casa de piedra pequeña y ruinosa y se adolecía de un padre que prefería gastar su sueldo de escudero en bebida, por lo que dejaba a menudo a la familia sin más recursos que los que les proporcionaban un exiguo huerto y unos pocos animales, para los cuales rara vez había dinero para mantener y por tal razón morían pronto.

Si no hubiese sido por la generosidad del bosque… y la de Esperanza, por supuesto; ella siempre se acordaba de llevarles alimento cuando su madre cocinaba, especialmente su delicioso pan de pasas, que su amiga sabía era su favorito.

Muy lejos quedaban ya aquellos tiempos. Sin embargo, llegar a ser lo que entonces era no le había resultado fácil: ejerciendo como paje en el castillo, hubo de ganarse la atención de su señor para que este (recordando repentinamente que aquel muchacho que le servía llevaba en sus venas la misma sangre noble que él) llegase a apreciarlo y decidiese generosamente apadrinarlo, con lo que logró así su deseo de convertirse en caballero.

Fue la única manera que tuvo para prosperar un poco en la vida. Y aun así, todo fue cuesta arriba hasta que logró su objetivo: hubo de enfrentarse a años de duro entrenamiento, con chicos de su misma edad que lo aventajaban en fuerza y destreza con las armas y cuyo estatus nobiliario los convencía de su derecho a sentirse superiores a aquel joven delgado, de pelo negro, que solo Dios sabía de qué cabaña de la aldea habría escapado.

Fueron largos meses de aprender rápido, sin tregua y a golpes. Años en los que cultivó su fuerza, su voluntad y su rabia y, finalmente, logró tumbar a aquellos arrogantes jóvenes uno por uno. Les demostró que el villano, el que solo estaba ahí por la generosa voluntad de su señor, no se encontraba por debajo de ellos en ningún aspecto, sino a su altura… y en algunos casos incluso por encima.

Su habilidad en los entrenamientos hizo que don Santiago resolviera llevarlo consigo cuando tuvo a bien poner al servicio de su Majestad parte de sus huestes, por lo que contribuyó así a la lucha contra los moros del sur. Lo cierto era que ni él mismo esperaba que su señor acabase muriendo durante la toma de Jaén y mucho menos que el rey Fernando fuese a entregarle el señorío en gratitud por sus servicios y en virtud de su condición como único pariente vivo del fallecido. Fue tamaña la sorpresa, pues sus ambiciones hasta entonces tan solo habían incluido una generosa suma de dinero por sus méritos o quizás una buena parcela de tierra donde retirarse, construir una casita y formar una familia junto a Esperanza…

Suspiró para sí y desterró esos absurdos pensamientos de su cabeza. No valía la pena seguir redundando en ellos. Terminó de extender el remedio y buscó a su alrededor algo con lo que poder vendar el tobillo, hasta que sintió que don Sancho le tocaba el brazo.

—Ponedle esto —indicó el caballero, ofreciéndole su pañuelo.

—Gracias. —Lo tomó de sus manos y realizó con él un rápido vendaje alrededor de la zona afectada—. Ya está, don Daniel. Ahora podéis volver a montar.

—Gracias, hermano.

—De nada. —Se puso en pie y lo ayudó a levantarse—. Confío en que dentro de unas horas os sintáis mejor. —Se giró para mirar a don Sancho—. Creo que ya es momento de volver a casa.

Su lugarteniente asintió. Regresaron todos a sus monturas y se pusieron en marcha.

Capítulo 4

Muy temprano esa mañana, mientras los hombres salían de caza, ella bajó con su doncella al patio y se reunió allí con Esperanza. Las tres subieron a su carruaje y emprendieron viaje hasta la casa de don Álvaro.

Previamente, había enviado un mensajero para avisar al anciano de su visita. Y cuando se detuvieron frente a su residencia (volvió a admirar la sencilla elegancia del edificio, con su fachada de piedra clara y el antiguo blasón familiar esculpido en el dintel de la puerta de entrada), el esbelto hidalgo las estaba esperando. Se adelantó para recibirlas en cuanto bajaron del carruaje.

—Buen día —saludó cortésmente—. Mi señora, me honra recibiros en mi casa.

—El honor es mío —dijo, esbozando una sonrisa—. ¿Qué tal os encontráis esta mañana?

—Muy bien, gracias. Me he tomado la libertad de hacer preparar unas viandas y algo de vino, por si gustabais. He pensado que podríais preferir que nos reuniésemos dentro.

—Sois buen previsor —lo alabó—. Será un placer disfrutar de vuestra hospitalidad.

—Estáis en vuestro hogar —declaró don Álvaro, franqueándoles la entrada.

Accedieron juntos al interior de la casa. Tras despachar a María (la doncella se marchó con Rosa a la cocina, donde debía permanecer hasta que su señora decidiese que era hora de marcharse), el anciano las condujo hasta una pequeña sala de estar que había a la derecha de la entrada. Era una habitación sencilla pero muy cómoda, con un desgastado suelo embaldosado y el techo adornado con gruesas vigas de roble. Una pequeña chimenea de piedra ocupaba el rincón más alejado, rodeada por asientos de madera sobre los que descansaban varios cojinetes. De las paredes colgaban tapices, bastante antiguos pero que habían sido recientemente restaurados: era fácil adivinarlo por la nitidez de los hilos que componían el bordado.

«Esperanza debió ocuparse de ellos el pasado invierno», pensó, mientras tomaba asiento frente a la dama y su padre.

Dieron cuenta del vino y las viandas y muy pronto se inició la conversación que acabó incluyendo parte de la historia de la villa, de la cual su anfitrión era un buen conocedor y en la que ella estaba muy interesada, pues deseaba conocer tanto como fuese posible sobre su nuevo hogar.

—Ha habido cambios notables en la aldea, desde que don Diego se convirtió en señor —explicaba en ese momento don Álvaro, asintiendo gravemente—. El arreglo del puente ha mejorado los accesos para el comercio y el nuevo sistema de regadío empieza a dar sus frutos… literalmente. Hemos prosperado mucho en solo tres años.

—Me alegra oírlo. —Sonrió, complacida—. Precisamente he concertado una excursión esta tarde con Diego para conocer más a fondo el señorío. Por lo que me ha contado, se siente muy orgulloso de los progresos conseguidos y ha alabado mucho la ayuda recibida de don Sancho.

—Oh, estoy seguro de que don Sancho le habrá sido de gran ayuda: es un excelente administrador además de ser un hombre honesto y de buen juicio. Nuestro antiguo señor, don Santiago, lo tenía en alta estima por sus cualidades.

—Y puedo ver que vos también.

—Por supuesto. Don Sancho es un amigo desde hace muchos años. Siempre lo he admirado, a decir verdad. Y en la aldea todos lo respetan.

—Solo he tenido oportunidad de hablar con él una vez —reconoció, y tomó un sorbo de vino—. Pero me causó una buena impresión: parece un caballero capaz y correcto. Aunque sé muy poco sobre él, salvo que es viudo y que tiene un hijo que forma parte de nuestra guardia… Pedro, creo que se llama.

—Creéis bien. —Asintió con una sonrisa—. Pedro es el mayor de los tres hermanos y está pronto a casarse con Urraca, la hija de don Juan, el notario. Su hermana Dulce se encuentra en estos momentos en Talavera, acompañando a su tía Catalina que acaba de enviudar. Y el pequeño Tristán vive desde hace algunos años en Toledo: asiste a don Ramiro de León, un honorable caballero que fue soldado y ahora ejerce como librero.

—Interesante profesión.

—Interesante y muy querida por el menor de los Ibáñez: Tristán ha amado desde siempre los libros. Cuando era un mancebo, sirvió en casa del padre Rodrigo y este le tomó tanto cariño que resolvió ocuparse personalmente de su educación. Fue él quien recomendó a Tristán con don Ramiro.

—El muchacho debe de estarle agradecido.

—Mucho. Está muy feliz con su empleo. La verdad, no creo que haya en el mundo mejor profesión para él.

—Me alegro de que le vaya bien.

—Yo también. Conozco y aprecio desde siempre a la familia y considero que los hijos han heredado las cualidades de sus padres: en vida, doña Inés fue una mujer loable y don Sancho… bueno, ya lo conocéis. Os aseguro que don Diego no puede tener queja de él. No encontrará hombre más digno de confianza por estos lares.

—Y hablando de lares —agregó, interesada—. Tengo entendido que mi futuro marido creció en una propiedad no lejos de aquí, ¿es eso cierto?

—Sí. Don Diego y su familia vivían en una pequeña granja a las afueras del pueblo. Fueron vecinos nuestros por muchos años.

—Eso favorecería su amistad con vuestra hija. Esperanza me ha contado que crecieron juntos.

—En efecto. Se hicieron muy amigos y solían jugar en el bosque a menudo.

—Debía de ser divertido —musitó y se giró hacia su dama, interrogándola con la mirada.

—Lo era —admitió Esperanza—. Diego conocía el lugar como la palma de su mano y tenía conocimientos de botánica. Resultaba instructivo explorar el bosque en su compañía.

—¿Él compartía con vos su sabiduría?

—Hasta donde esta alcanzaba: me enseñó los nombres de varios animales y plantas, a diferenciar entre distintas clases de setas y a evitar a las abejas y la hiedra venenosa.

—¡Vaya! —Sonrió—. Parece que cuidaba muy bien de vos.

—Éramos amigos. Y supongo que él se sentía responsable de mí por ser yo más pequeña.

—Eso hace que su preocupación por vos sea aún más dulce. Tengo la impresión de que don Diego fue un niño de extrema gentileza.

—Siempre ha sido gentil —declaró, esbozando una sonrisa—. Su seriedad y reserva a menudo hacen pensar lo contrario, pero vuestro prometido es un hombre amable y bondadoso. Goza de una inteligencia despierta y un corazón generoso.

—No puedo dudar de vuestra palabra. Es evidente que habláis con conocimiento de causa.

—Solo digo la verdad.

—Lo sé y aprecio en gran medida vuestra sinceridad. Puedo ver que os une a mi futuro esposo un profundo afecto y sin duda habréis de guardar un grato recuerdo de vuestra infancia juntos. Me doy cuenta por la añoranza con que habláis de ello.

Esperanza esbozó apenas una sonrisa.

—Tengo buenos recuerdos de ese periodo.

—Evidentemente. Don Diego también los tendrá, imagino.

—Supongo que sí. Aunque, para saber eso, tendríais que preguntarle a él.

—Estoy segura de que coincidiría con vos. Soy consciente de que mi prometido os estima y aprecia en mucho vuestras cualidades.

—Así me gustaría que fuese, mi señora, pues yo no he dejado de apreciar las suyas. Hemos sido amigos durante mucho tiempo.

—Lo sé. Bueno. —Suspiró tras una pausa—. Me temo que es hora de irnos: quedan algunos asuntos pendientes por resolver antes de la boda. Don Álvaro, he disfrutado inmensamente de mi visita. Me gustaría volver otro día, si no os resulta inconveniente, para que continuemos hablando. Tengo mucho interés en conocer más sobre Montrell.

—Cuando gustéis, mi señora. Os estaré esperando.

—Gracias. Esperanza —se dirigió a su dama al tiempo que se levantaba—. Por favor, acompañadme a la iglesia. Tengo que supervisar algunos aspectos de la decoración y quisiera contar con vuestra ayuda.

—Por supuesto.

La joven se puso en pie. Hicieron ir a María y, en cuanto estuvieron las tres listas, se pusieron en marcha. Don Álvaro se despidió de ellas en la entrada y pronto el carruaje lo dejó atrás.

Mientras se alejaban, no pudo evitar pensar en lo instructiva (y reveladora) que le había resultado aquella visita.

Cuando bajó al patio por la tarde para reunirse con su prometida, vio que las tres mujeres ya estaban esperándolo, listas para partir.

Saludó a Esperanza de pasada y se dirigió hacia la cabeza de la comitiva, donde lo aguardaba Elvira sobre una bonita yegua de color canela. Junto a ella estaba su semental tordo, a cuya silla se encaramó de inmediato y así dio comienzo a la excursión.

Abandonaron el castillo rumbo a la aldea, con Esperanza y María como carabinas. Durante el trayecto, Elvira prestó atención a todas las explicaciones que le dio y alabó en más de una ocasión el buen trabajo realizado. Disfrutaron juntos del paseo y del paisaje con el que la dama tuvo la oportunidad de volver a deleitarse.

La villa de Montrell era un conjunto de casitas hechas de madera y paja (algunas, como la residencia de Maese Carlos, el médico, estaban construidas en piedra y coronadas por tejas de arcilla), distribuidas en torno a una iglesia y una fuente comunal. Los campos de cultivo se extendían más allá, a la derecha del puente y no muy lejos del río. En ese momento había varios campesinos trabajándolos, sembrando la tierra con semillas de cebada y avena. En la margen izquierda se hallaban las granjas, el molino y los pastos que, a esa hora del día, ofrecían una curiosa amalgama de criaturas: ovejas, cabras, vacas, pastores con sus perros… hasta una piara de ruidosos puercos rojos que campaban a sus anchas por el lugar. Los gorrinos procedían de la granja más cercana que ellos acababan de dejar atrás y que era donde se abastecían de jamones y embutidos tanto la aldea como el castillo.

—No encontraréis mejores marranos en toda la comarca —declaró con orgullo—: con las bellotas que se encuentran en los bosques se alimentan muy bien, como podéis apreciar por su tamaño. Y os aseguro que su carne es tan buena como parece.

—Desde luego, da gusto verlos —corroboró Elvira.

—Cuando yo era pequeño, los criaban incluso más grandes —recordó con admiración—. El dueño de la granja era por aquel entonces Andrés Peláez: su nieto Alfonso es quien se hace cargo ahora. Y su nieta, Juliana, es quien nos provee de los productos de la granja.

—¿Será la misma Juliana que trabaja como cocinera en el castillo?

—La misma —asintió.

—Por lo que veo, su familia os hace un buen servicio.

—Muy bueno. Estoy más que satisfecho con su labor. —Sonrió.

En ese momento, cruzaron el puente para dejar atrás la aldea y se internaron en una parte del bosque que su prometida no conocía. Hicieron alto en un hermoso claro cerca del río y ambos aprovecharon la ocasión (mientras Esperanza y María ataban sus monturas a una encina cercana) para dar un corto paseo a pie a fin de estirar un poco las piernas.

—Hoy hemos visitado a don Álvaro —le comentó Elvira—. Antes de ir a la iglesia.

—¿Ah, sí? —La miró con interés—. ¿Y cómo os ha ido?

—Bien. Hemos hablado de la aldea y también de vos.

—¿¡De mí!? —Fingió sorpresa—. Vaya, espero que no saliesen a la luz todas mis fechorías.

La dama se rio.

—Todas y cada una, mi señor… No. —Meneó la cabeza, risueña—. En realidad, el honorable anciano no dijo una sola palabra contra vos. Creo que os respeta.

—El sentimiento es mutuo —afirmó, complacido—: Don Álvaro siempre me ha parecido un buen hombre. Nunca lo he visto comportarse de forma que no fuese honorable y jamás ha tenido un mal gesto conmigo.

—Será porque sabe que tenéis un lugar especial en el corazón de su hija.

—¿Eso pensáis? —Desvió la vista, cauteloso. Nada podía desear más que poseer en verdad ese lugar especial, pero no era tan ingenuo como para hacerse ilusiones—. ¿Y quién os ha dicho eso? ¿Don Álvaro o la propia Esperanza?

—No, Esperanza me dijo que apreciaba vuestras cualidades y que esperaba que vos apreciaseis las suyas.

—¿Por qué no habría de hacerlo? —Frunció el entrecejo—. ¿Acaso ella piensa lo contrario?

—Si lo pensase, no hablaría con tanto cariño de vos…, aunque yo no descartaría que se haya sentido abandonada tras estos siete años en que no habéis mantenido contacto —añadió—. Es evidente que os ha echado de menos, mi señor.

—Ella conoce las razones que se dieron para eso —se evadió, incómodo—. De todos modos, yo también la he echado de menos.

—Estáis muy unido a Esperanza, ¿verdad? —inquirió Elvira, enlazando su brazo con el suyo—. Por las cosas que me contó sobre vuestra infancia, sé que la cuidabais como a una hermana.

—Era lo más parecido para mí: era menor que yo y no tenía hermanos que cuidasen de ella.

—Vos tampoco tenéis hermanos.

—No.

—Así que ambos pasabais mucho tiempo juntos, y llegasteis a sentiros responsable de ella.

—En cierto modo.

—Lo entiendo —asintió. Al cabo de un instante, añadió—: Después de tantos años, ¿aún seguís sintiendo lo mismo? ¿Continua Esperanza siendo para vos una hermana, mi señor?

—Es una preciada amistad —musitó, borrando a conciencia la nostalgia de su tono. No tenía por qué revelarle a su prometida sus verdaderos sentimientos: no era adecuado ni prudente. Y, además, él siempre había preferido guardarse su sentir para sí—. Confío en que ella sepa verme de la misma forma.

—Sin duda así os ve. ¿Sabéis? —agregó, tras una pausa—. Aprecio mucho a Esperanza: es una mujer bondadosa y sensata. Admiro su honestidad y se podría decir que la considero una amiga.

—Me doy cuenta.

—Sin embargo, debo confesaros que me preocupa su futuro.

—¿Su futuro? —La miró contrariado—. Está seguro a vuestro lado, mi señora.

—Por supuesto. Pero Esperanza no debería ser dama de compañía toda su vida, ¿no os parece? Cuando la traje aquí, no lo pensé, pero tal vez sería conveniente que ella también encontrase un esposo; hace casi tres años que enviudó, este podría ser un buen momento para que volviese a pensar en el matrimonio.

—No os comprendo. Vos la trajisteis para que os acompañara, ¿tan pronto deseáis libraros de ella?

—En absoluto. No me malinterpretéis, únicamente lo apunto como una posibilidad. Me sentiría terriblemente responsable si Esperanza perdiera su oportunidad en esta vida solo por servirme.

—Serviros no es ninguna pérdida —declaró, tratando de quitarle esa idea de la cabeza—. Opino que vuestra preocupación no está justificada al ser vuestra dama una mujer viuda, y si desease volver a casarse, ella misma escogería al hombre y el momento… o tal vez lo hiciese su padre.

—Tenéis razón. Aunque dudo que el bueno de don Álvaro desee volver a separarse de su hija tan pronto. No lo culpo, pero Esperanza todavía es joven: con veintidós años, no tiene por qué permanecer soltera.

—Aun así, considero que no deberíais preocuparos por eso —insistió. La idea de que su amiga volviese a ser apartada de su lado por la vía del matrimonio no le resultaba para nada halagüeña—. Deberíais dejar este asunto en manos de los interesados. Ellos son los más cualificados para decidir sobre el futuro de vuestra dama.

—No lo pongo en duda. De todos modos, es posible que ese futuro acabe resolviéndose para bien muy pronto.

Sonrió con amplitud, como quien guarda un secreto. Eso lo inquietó.

—¿A qué os referís?

—Bueno… hay un caballero en la Corte interesado en Esperanza desde hace tiempo.

—¿De veras? —Hizo la pregunta con inocencia, pero no pudo evitar ponerse serio.

—Sí —dijo Elvira, sin percatarse—: Don Hernán de Cobos. Posee un extenso señorío en Burgos, una propiedad muy antigua y próspera. ¡Oh, y si vierais su casa de Toledo…! Es una de las más bellas de la ciudad.

—Por como habláis de él, parece un buen partido.

—Lo es: Hernán es un hombre muy rico y muy respetado en la Corte. Hasta cuenta con la estima del Rey. Esperanza sería muy afortunada si se desposara con él.

—¿Acaso el caballero se lo ha pedido? —inquirió, tratando de no sonar demasiado interesado.

—Sí, pero me temo que ella lo rechazó amablemente.

—Quizá no esté interesada —resolvió, aliviado.

—Eso parece. Esperanza no quiso extenderse demasiado cuando le pregunté al respecto. Tan solo me dijo que no podía acceder a la propuesta de Hernán porque su corazón no le pertenecía y no le parecía justo aceptar su amor en esas condiciones. Supuse que el recuerdo de su difunto marido aún tenía peso sobre ella: cuando Hernán le propuso matrimonio, apenas hacía un año que Esperanza había enviudado.

—Vuestro amigo fue demasiado rápido —censuró—. Apenas había pasado el período mínimo de luto, ¿y él ya pretendía desposarla? Debería haber postergado un poco sus pretensiones.

—Las pretensiones de Hernán eran perfectamente legítimas, Diego: ambos son viudos y, por lo tanto, libres para volver a casarse. No había ningún impedimento para ello, salvo el que os he mencionado.

—A pesar de eso, creo que Esperanza hizo bien en rechazarlo —alegó, molesto en verdad con el descaro de aquel hombre—. Él debería haber esperado más tiempo antes de pedírselo.

—Bueno —cedió Elvira—. Sea como sea, sé de buena tinta que Hernán no va a rendirse. Creo que está sinceramente enamorado de nuestra dama.

—Pero si nuestra dama no le corresponde, entonces…

—Esperanza no es tonta, Diego. Es cierto que no tiene necesidad de un marido, pero Hernán es un gran partido en todos los aspectos. Puede que nuestra amiga tarde en decidirse, pero estoy segura de que tarde o temprano entrará en razón y se dará cuenta de que estaría cometiendo una estupidez si se negase.

—Tal vez prefiera permanecer a vuestro lado o al de su padre.

—Y ambas opciones serían respetables. Pero personalmente pienso dejarle claro que no deseo que entierre sus posibilidades de formar un hogar por mí. Es su decisión, desde luego, pero os aseguro que no podría encontrar un marido mejor. Tendríais que ver lo gentil que es Hernán con ella. —Sonrió, encantada—. Mejor dicho, vais a tener la oportunidad de verlo muy pronto.

—Presumo que decís eso porque don Hernán estará invitado a nuestra boda —adivinó, no demasiado contento con la idea.

Elvira volvió a sonreír.

—Es un viejo amigo de mi padre y no podía faltar. Sé que se muere de ganas por volver a ver a Esperanza. ¿Quién sabe? ¡Puede que haya posibilidades de un romance en el aire!

Se separó alegre de él para continuar camino adelante. La dejó ir y volvió la vista atrás para ver por dónde iban Esperanza y María: las dos caminaban tranquilamente a unos metros de distancia, conversando.

Observó cómo el sol se reflejaba en los cabellos dorados de su amiga, que esta había recogido en una redecilla del mismo color, lo que causaba un curioso efecto reflejo. El tono azul de su vestido resaltaba la blancura de su piel y había un leve rastro de color en sus mejillas…

De repente, sintió una envidia irrefrenable contra don Hernán; ese hombre estaba en mejor disposición que él para conseguir lo que quería. Era soltero y con posibles, y Elvira tenía razón, Esperanza no era estúpida. Con un padre anciano y enfermo, tarde o temprano tendría que pensar en sí misma, en su futuro. Y teniendo el beneplácito de su señora…

La posibilidad hirió su corazón como una flecha envenenada. Pero quizás fuese mejor así. Al fin y al cabo, ¿por qué no iba a tener derecho su amiga a disfrutar de una oportunidad semejante? Se merecía eso y mucho más. Vive Dios que don Hernán obtendría la mejor de las compañeras si la desposaba. Cualquier hombre con la cabeza sobre los hombros apreciaría las cualidades de Esperanza y no había nada de raro en que alguno la quisiera como esposa. Él mismo la habría tomado por mujer con los ojos cerrados si hubiera podido…

«Deja de pensar en tonterías», se dijo y echó a andar con decisión para reunirse con su prometida.

Permaneció junto a Elvira durante el resto de la excursión. Cuando finalmente regresaron al castillo, había asuntos que reclamaban su atención y lo mantuvieron retenido hasta la hora de la cena, momento en que volvió a reunirse con las dos mujeres en la mesa.

Bajo la suave luz de las velas, degustó los alimentos con menos apetito del acostumbrado.

Capítulo 5

El día siguiente transcurrió en un constante ir y venir de carruajes. Durante toda la mañana y mitad de la tarde, el castillo se mantuvo en constante ajetreo, como era de esperar en la víspera de una boda.

Doña Elvira estuvo desde primera hora en el patio, supervisando con la ayuda de Esperanza y María el recibimiento y acomodación de sus invitados. Para ello fue necesario emplear a la mayor parte de los siervos del castillo, que hubieron de aparcar algunos de sus quehaceres para atender a los invitados conforme iban llegando.

El último en hacerlo fue el padre de la novia. Poco después del almuerzo, el venerable señor de Quintana descendió de su carruaje y saludó con un efusivo abrazo a sus hijos. Sus ojos verde oliva, que contrastaban con su negro cabello, brillaron de contento al verlos y también mientras se giraba para estrechar la mano de su yerno. La última en ser saludada fue Esperanza, con una cortés inclinación de cabeza.

En un principio, se suponía que el anciano iba a venir acompañado por don Hernán. Pero al parecer este no había podido unírsele en el viaje, tal y como habría sido su deseo.

—Me pidió que te presentase sus más humildes disculpas, Elvira. Al parecer, tenía un asunto que atender en la Corte y no podía esperar. Pero me aseguró que vendría hacia aquí tan pronto como le fuese posible.

—Yo tenía la esperanza de poder saludarlo antes de la boda —lamentó la novia—. Es una pena que haya tenido que retrasarse.

—No te preocupes, hermanita. Con suerte, se nos unirá para la cena.

—Espero. —Suspiró—. Al menos que llegue a tiempo para la ceremonia.

—Llegará —le aseguró don Felipe—. Sabes que no se perdería tu boda por nada del mundo.

Doña Elvira hubo de resignarse, pues sabía que su padre tenía razón. Conforme fueron pasando las horas, tuvo menos tiempo para pensar en el retraso de don Hernán, pues la boda se celebraría por la mañana y antes de acabar el día debía estar todo preparado.

Sirvieron la cena al caer la noche. Cuando ya hacía una hora que esta había comenzado, uno de los pajes anunció a los presentes la ansiada llegada del burgalés.

Don Hernán de Cobos hizo acto de presencia en el gran salón. Era un hombre alto y fornido, con la apariencia curtida de un guerrero. Su cabello corto era oscuro, con algunas vetas de gris, y su barba pulcramente recortada era un reflejo de la elegancia cortesana. Lucía ricas ropas de viaje que acentuaban aún más su noble apariencia.

—Buenas noches a todos —saludó, acercándose hasta la mesa—. Ruego me disculpen por interrumpirles durante tan magnífico ágape. —Se dirigió a Elvira, sonriente—. ¿Se le concede a un caballero impuntual el honor de saludar a la novia?

—Por supuesto. —La dama sonrió y se levantó de su silla al instante—. Me alegra mucho que estéis aquí. Temía no veros aparecer hasta la ceremonia.

—Nunca cometería semejante desfachatez —dijo don Hernán, inclinándose para besar la mano que ella le ofrecía—. Don Daniel, ¿cómo estáis?

—Bien. —Se estrecharon las manos—. ¿Y vos? ¿Qué tal el viaje?

—Largo pero cómodo. En cuanto a mí, estoy perfectamente. —Sonrió y dirigió su mirada hacia su amigo, que estaba de pie junto a su hijo—. Felipe.

—¡Dichosos los ojos, amigo mío! —El anciano lo saludó con un abrazo—. Creí que ibais a perderos el cordero.

—¡Oh, no, señor! Puedo perderme muchas cosas, pero jamás el cordero… y tampoco me perdería de ver a doña Esperanza —añadió, contemplando a la joven con sus ojos azul zafiro—. ¿Qué tal estáis, mi señora?

—Bien, señor. Contenta de veros.

—Y yo a vos. Ilumináis la estancia con vuestra presencia.

—¿Puedo ofreceros una copa de vino, don Hernán? —Se oyó la voz de Diego desde la cabecera de la mesa—. Debéis estar cansado del viaje.

—Sois muy amable, don Diego, por supuesto. —Tomó la copa prometida de manos de un siervo que se la ofreció, mientras los demás se sentaban—. Permitidme felicitaros por vuestra pronta boda. Os lleváis a la mejor dama de la Corte.

—Soy consciente de ello, señor. Y confío en estar a su altura.

—No pongo en duda que así será.

A partir de ahí, la cena discurrió en un ambiente festivo. Don Hernán amenizó la comida con distintos temas y algunas anécdotas de la Corte. Elvira y su padre parecían muy a gusto en su compañía e incluso Esperanza rio con varias de sus divertidas explicaciones. Cada vez que la oía reír, don Hernán le dedicaba una mirada que pretendía ser furtiva, pero que dejaba muy a las claras su apreciación por la dama. Ella solía corresponderlo con una amable sonrisa.

A la vista de aquello, Diego simplemente siguió bebiendo.

Contempló su imagen en el espejo. A través del velo de novia, sus ojos brillaban radiantes de emoción. Al fin había llegado el día.

Los invitados se encontraban ya en la iglesia, aguardando su llegada. Solo su padre y su hermano la esperaban tras la puerta de su alcoba y hacía tan solo un instante que acababa de despedir a María para poder disfrutar a solas de aquel momento… su momento.

Nunca se había sentido más feliz ni más satisfecha consigo misma. Ni siquiera cuando consiguió que su padre diese su visto bueno a su unión con Diego.

Diego… Su mera presencia la hacía sentir de una forma especial: su corazón se aturullaba al ver esa gallarda figura entrando en la estancia donde ella se encontrara; cuando sus ojos se posaban sobre su persona, sentía escalofríos; admiraba el sonido de su voz… a veces se asustaba por la intensidad de sus sentimientos, pero al mismo tiempo pensaba que no debían ser pecaminosos al tratarse de su futuro esposo. Y era mejor así, ¿no? Prefería que entre ella y su marido hubiese algo más que simple conveniencia. Conocía a algunas damas que habían sido felices de esa manera y ella aspiraba ante todo a ser feliz. No tenía nada de malo.

En ese entonces, que al fin había despejado sus dudas sobre lo que realmente sentía Diego por Esperanza, podía estar tranquila: sabía que el corazón del caballero era solo suyo, pues tras su conversación con él en el bosque había quedado demostrado que este no sentía mayor interés (más allá de lo normal) por su dama de compañía…, aunque esta era otro cantar.

No iba a negar que le preocupaba la manera en que Esperanza hablaba de su marido, con una reserva no exenta de ardor que delataba, en su opinión, un oculto y peligroso afecto.

«Pero ella sabe cuál es su lugar», pensó. «Es una mujer honesta, jamás se atrevería a interferir en un matrimonio, menos aún en el de su señora».

No, no debía temer por ello. Confiaba plenamente en la honradez de su dama, aunque opinaba que no estaría de más afianzarla. Y en ese terreno contaba con Hernán para ayudarla: había resuelto ocuparse de favorecer la relación entre su amigo y Esperanza a fin de que esta olvidase cualquier sentimiento romántico que pudiese albergar hacia su marido. El objetivo era el matrimonio, por supuesto, pues de esa manera se resolvía el asunto con bien para todos; su unión con Diego estaría a salvo, y Esperanza evitaría un sufrimiento innecesario, además de resolver su futuro a corto plazo. Por contra, Hernán obtendría la esposa que merecía y que venía deseando desde hacía más de un año. Todos salían ganando.

Más tranquila, echó un último vistazo al espejo y pensó con cuánto anhelo había aguardado aquel momento: incluso antes de que Diego pidiese su mano formalmente en matrimonio, había deseado convertirse en la señora de Montrell. En ese instante mismo se imaginaba saliendo de la iglesia con su caballero prendido del brazo y pensaba en la nueva vida que iban a iniciar juntos.

Quería ser la mejor de las esposas para él. Quería hacerlo feliz y ser ella misma feliz a su lado. Soñaba con una existencia alegre en su mayor parte (no era tan ingenua como para pensar que todo sería siempre color de rosa), con algunos hijos que aportasen vida al castillo y la garantía de continuidad para los bienes de su marido.

Tenía muchas esperanzas puestas en su matrimonio…

«Ya es suficiente», se dijo. «¿Qué hago aquí mientras mi señor me aguarda en la iglesia? No hay motivo para demorarse más».

Entusiasmada, se puso en marcha. Al salir por la puerta, miró a los que la esperaban en el corredor y sonrió al ver la expresión admirada de sus rostros.

—Hija mía, estás preciosa. Si tu difunta madre pudiese verte…

—Se sentiría muy orgullosa, hermanita.

—Vamos, padre. —Amplió su sonrisa y enlazó decidida su brazo con el de él—. No quiero hacer esperar a mi esposo ni un minuto más.

—Entonces, no nos retrasemos. —La correspondió, divertido con su urgencia—. El carruaje nos espera en el patio.

Echaron los tres a andar y muy pronto abandonaron el castillo, rumbo a la iglesia.

Sentada en uno de los bancos de la iglesia, oía vagamente las palabras que el sacerdote pronunciaba.

Hacía varios minutos que la ceremonia había empezado: doña Elvira había desfilado frente a todos del brazo de su padre, cumpliendo con la tradición de ser entregada por este a su futuro marido, quien la había recibido frente al altar con serenidad y una media sonrisa de bienvenida en el rostro.

Y mientras los novios, franqueados por sus testigos, le daban la espalda y daba comienzo la letanía del matrimonio, ella cerró los ojos.

No podía evitar el dolor que le producía aquel enlace. Intentaba mostrar su mejor disposición hacia él, pero era inevitable que la afectase: una parte de ella sentía que aquello estaba mal y que debía ser ella la novia, no doña Elvira… simplemente porque hubo un tiempo (muy lejos, en otra vida) en que deseó ser la esposa de Diego.

Sabía no debía dar alas a esa clase de sentimientos. No había una oportunidad para ellos, jamás la había habido. Nunca había existido entre los dos un compromiso, un voto o una promesa, nada. Tenía que admitirlo: su amigo había elegido y su elección no podía ser mejor.

Doña Elvira estaba en posición de brindarle todo cuanto él necesitase. Además, se notaba a leguas lo mucho que lo apreciaba; resultaba obvio por cómo hablaba de él y se interesaba por sus asuntos. ¿Y acaso ella tenía algún derecho a reprocharle algo a alguno de ellos? ¿De verdad era más digna que su señora para colocarse junto a Diego en el altar, para convertirse en su esposa? ¿Cómo iba él a amarla, pudiendo volcar su cariño en una mujer como doña Elvira?

Sabía que su amigo le tenía afecto. Se lo había demostrado y se sentía feliz por ello, porque tras tantos años de ausencia volvía para descubrir que aún poseía un lugar en su corazón, aunque fuese pequeño. Diego jamás había sido un hombre cariñoso. No se podían esperar muchas muestras de afecto de alguien que no estaba acostumbrado a recibirlas. Alguien que se había pasado la mayor parte de su vida entre la indiferencia y el desprecio (cuando no la violencia) de los demás, incluidos sus propios padres. Esa era una de las razones por las que contar con su aprecio le parecía tan valioso, porque no era común en él y sabía que su amigo solo brindaba su cariño a aquellos que en su corazón sentía que lo merecían. Ella se sentía honrada de poder contarse entre esos pocos afortunados.

Diego siempre le había mostrado buena voluntad y había tenido gestos de bondad hacia ella: fue él quien talló su primer juguete de madera, un caballo que le regaló por su octavo cumpleaños y que ella había paseado orgullosa por toda la aldea, pese a la evidente tosquedad de su labrado; le había enseñado infinidad de cosas durante sus juegos y paseos; y fue él quien le sacó el aguijón de la mano, el día en que aquella enorme abeja la picó…

A su manera, Diego siempre la había cuidado. Se había portado con ella como un verdadero hermano mayor.

«Probablemente esos son sus sentimientos», pensó. «Yo no debería haber esperado nada, pues nunca ha habido nada entre nosotros. He sido una ingenua al permitirme soñar con algo más…».

Pero ya no tenía remedio. Amaba a Diego, aunque estaba segura de que él no la amaba a ella. Y entonces era la dama de compañía de su esposa y estaba obligada a tratarlos a ambos en el cumplimiento de su deber. Por esa razón, no debía olvidar jamás cuál era su sitio. Sus padres la habían educado para ser una mujer de bien, no una cualquiera sin escrúpulos. El haber cometido el error de enamorarse de Diego no le daba derecho a empañar su felicidad ni la nueva vida que estaba por comenzar… y lo mismo podía decir, respecto a doña Elvira: una dama que siempre la había tratado bien, que se había preocupado de ella cuando fue necesario y que nunca le había negado su ayuda en lo que le pidiese. Fue ella quien le facilitó su puesto cuando la muerte de su marido la dejó perdida y sin saber qué hacer. No podía pagarle con otra moneda que no fuesen la lealtad y el agradecimiento. No había lugar para otros sentimientos.

Levantó la vista del suelo y observó a los novios mientras estos intercambiaban sus votos. Pensó en cuántos momentos dichosos le habían brindado y en los que ellos mismos iban a compartir a partir de ese día. Pensó en los años que tenían por delante, en los hijos que vendrían… pensó en cuánto deseaba la felicidad para ambos.

Y entonces pudo sonreír, aunque las lágrimas resbalaban por su rostro.

Le dio otro sorbo de su quinta copa de vino. Alrededor, la fiesta se desarrollaba con el habitual jolgorio que una ocasión como aquella requería: estaba rodeado de nobles que apuraban sus copas y comían a la mesa; un cuarteto de música amenizaba la celebración tocando diversas piezas; y en el centro del gran salón, acababa de organizarse un baile de parejas.

Vio a Elvira danzando con su padre. El anciano caballero poseía una natural habilidad para coordinar sus movimientos que sorprendía a muchos, debido a lo orondo de su cuerpo. Su esposa bailaba feliz, su alegría era contagiosa y le confería un extra de belleza que la colocaba por encima del resto de mujeres de la fiesta.

Debería sentirse afortunado de tenerla.

Su vista comenzó a vagar por el salón, saltando de los músicos a las parejas, hasta llegar al fondo de la sala donde se encontraban don Álvaro y Esperanza. Ambos charlaban animadamente con don Hernán quien, tras la alternancia de rigor con sus otros invitados, había acaparado por completo a los Abellán. Cada vez que miraba hacia ellos estaban hablando o riendo. En especial don Álvaro parecía encantado con la atención que el cortesano les estaba brindando.

Vio cómo el burgalés tendía educadamente su mano hacia Esperanza, en una petición cortés a la par que clara: quería que la dama disfrutase de la danza con él. Y ella aceptó. Se dirigieron juntos hasta el centro del salón para unirse al resto de parejas.

La mano de Esperanza encontró la de don Hernán. Danzaron juntos, intercambiando algunas palabras mientras bailaban, y la dama le dedicó alguna que otra sonrisa y fue correspondida siempre por él. No podía saber de lo que hablaban ni qué les causaba semejante diversión, aunque tampoco le importaba: sentía celos. Sabía que no debía, pero ahí estaban. Lo invadía el pueril deseo de intervenir y poner distancia entre ellos, separar a Esperanza de aquel otro hombre que a cada paso que daba parecía estar más cerca de arrebatarle el corazón de su amada.

«No se puede arrebatar a un hombre aquello que jamás le ha pertenecido», pensó, apurando de un trago lo que quedaba de su vino. «El corazón de Esperanza nunca ha sido mío. Y en especial esta noche, ella pareciera tener ojos solo para don Hernán… o él para ella, mal rayo lo parta».

De todas formas, no importaba. Él tenía a Elvira, una mujer llena de cualidades. Razón había tenido al elegirla por encima de las demás para que fuese su esposa. Lo demás no importaba. Esperanza era solo un anhelo. Los anhelos podían enterrarse en el corazón.

Hizo a un lado su copa vacía y se levantó. Veía la noche llegar a través de la ventana y ya era hora de abandonar la fiesta: Elvira y él tenían una noche de bodas que celebrar y no había motivo para postergarlo más. Ya estaba harto de observar y esperar.

Se dirigió con decisión hacia su esposa. Acababa de terminar la danza y el cuarteto comenzó a tocar otra pieza, pero Elvira y su padre aún estaban reponiéndose del último baile cuando él apareció por detrás.

—Don Felipe —saludó cortésmente a su suegro.

—Diego.

—Le ruego me conceda a mi esposa.

—Faltaría más. A partir de hoy, sois libre de tenerla tanto como os apetezca —bromeó—. Yo ya pensaba retirarme. Me vendría bien un poco de vino para refrescarme después del ejercicio.

—La mesa está llena para vos. —Se la indicó con un gesto.

—En ese caso, no os entretengo más. Te veré mañana, querida.

—Sí, padre.

Don Felipe terminó de despedirse y los dejó a solas. Elvira lo miró, con los ojos radiantes de ilusión.

—¿Queréis bailar, mi señor?

—Prefiero que nos retiremos a mi alcoba —declaró, mirándola con fijeza.

Fue consciente de su inmediato sonrojo y de su titubeo al contestar:

—Co-como gustéis, mi señor. Los invitados…

—Seguirán de fiesta toda la noche. No os preocupéis, no habrá nadie que se extrañe por nuestra falta.

—Cierto. Tenéis razón.

Le tendió su mano, de la que ella se prendió tímidamente tras una pausa. Se la llevó consigo sin que opusiera la más mínima resistencia. Se la veía nerviosa, pero no falta de disposición.

Subieron las escaleras hacia su alcoba, ignorando las miradas y sonrisas cómplices que les dirigieron al pasar algunos invitados. Al llegar a la habitación, cerró la puerta a sus espaldas y su mano pareció de pronto quedarse prendida del pomo: había tenido muchas fantasías sobre esa noche, pero solo unas pocas habían tenido como protagonista a Elvira.

«No debo flaquear», se dijo. «Los dos estamos aquí para esto. ¿Qué importa si no es la esposa que quiero? Es la que tengo… la única que puedo tener».

Acortó en pocos pasos la distancia que los separaba y la tomó entre sus brazos para besarla. Cuando tras unos instantes ella lo correspondió, echándole los brazos al cuello para apegarse con pasión a su cuerpo, sintió que su deseo comenzaba a encenderse… mas se trataba de un deseo agridulce, pues era el anhelo de otra piel lo que lo encendía.

Capítulo 6

Se levantó muy temprano aquella mañana. Se aseó y vistió y en cuanto estuvo lista, bajó para desayunar y dar comienzo a sus quehaceres.

Los dos días siguientes a la boda de Diego con doña Elvira habían sido declarados festivos y, por este motivo, ella había sido dispensada de permanecer en el castillo si lo deseaba. Así, pues, había optado por regresar a casa con su padre tras la celebración y aprovechar el tiempo para dedicarlo a los cuidados del anciano y de la casa. Confiaba en que el trabajo la ayudase a desterrar de su mente cualquier pensamiento indeseable.

Al llegar a la cocina, descubrió a Rosa preparando el desayuno. Y mientras ella disponía la mesa, apareció su padre con aspecto fresco y descansado. Tras saludarse, se sentaron juntos y disfrutaron de la primera comida del día.

Apenas habían transcurrido cinco minutos desde que él saliese a sentarse fuera cuando se oyeron los pasos de un caballero en la entrada. Levantó la vista sorprendida de la mesa que estaba recogiendo, justo a tiempo para escuchar las palabras de bienvenida de su padre y verlo entrar acto seguido en la casa, sonriente.

—¡Hija, don Hernán ha venido a vernos! —anunció, contento.

—Oh. —Vio al caballero entrar tras él y lo saludó cortésmente—: Buen día, Hernán.

—Buen día, Esperanza.

—¿A qué debemos el honor de vuestra presencia?

—Vuestro padre me dio permiso para visitar vuestra casa. Elvira me ha invitado a permanecer en Montrell todo el tiempo que desee, pero no hay mucho que hacer en el castillo tras la boda: los invitados han comenzado a marcharse ya y, después de despedirme de don Felipe y su hijo, pensé que una visita a los amigos sería lo más adecuado.

—Le prometí mostrarle estas tierras —declaró su padre—. Y ya sabes que lo prometido es deuda.

—Por supuesto. Espero que disfrutéis mucho del paseo, Hernán.

—¿No querréis acompañarnos? —inquirió el caballero.

—Me temo que no debería hacerlo. Estos días de fiesta he pensado aprovecharlos ocupándome de mi padre y de la casa…

—Esperanza, por favor. —Su padre resopló por lo bajo—. Sabes de sobra que Rosa puede hacerse cargo de eso. Es su trabajo desde hace años.

—Por supuesto. Pero ocurre que no tengo mucho más que hacer al hallarme relevada de mis funciones.

—Deberías atender a don Hernán. Es un buen amigo según tengo entendido.

—Lo es.

—Entonces…

—Considero que Esperanza no debería renunciar a sus planes por mí, don Álvaro. No pretendo trastocar su rutina. No me perdonaría ser una molestia en esta casa.

—Por favor, no digáis tonterías. El sentido de la responsabilidad de mi hija a veces es demasiado elevado, eso es todo. Pero estoy seguro de que ella preferiría salir de paseo con nosotros a quedarse encerrada en casa. ¿No es así, Esperanza?

Se vio obligada a responder:

—Sí, padre.

—Bien. Todo arreglado, entonces. Nos ocuparemos de los caballos, mientras tú terminas con eso. Reúnete fuera con nosotros cuando hayas acabado.

Asintió. Terminó de recoger la mesa antes de avisar a Rosa de sus planes y salir por la puerta. Para entonces, su padre y Hernán la aguardaban sentados a lomos de sus respectivos caballos. El burgalés sostenía con paciencia las riendas de su yegua parda, en espera de que ella subiese.

Resignada a su suerte, se encaramó a la silla y partieron los tres de excursión.

El paseo transcurrió tranquilo. Mientras conversaban, don Álvaro lo ilustró sobre todo lo concerniente al señorío: su historia hasta donde la conocía, que no era poco; la geografía del lugar y las nuevas reformas que había llevado a cabo don Diego en los últimos años.

Esperanza se mantenía a su lado, pero no intervenía demasiado en la conversación. ¿Quizás había sido inoportuno con su visita? Tal vez había forzado sin pretenderlo a don Álvaro a obligar a su hija a acompañarlos. Puede que fuese verdad que la dama habría preferido dedicar su tiempo a las tareas y no al esparcimiento.

Sinceramente, esperaba no haberla importunado. Nada más lejos de sus deseos. Pero lo cierto era que no había podido evitar el impulso de visitar la casa del caballero apenas unas horas después de haber recibido su permiso para hacerlo: llevaba más de una semana sin ver a la dama cuando llegó al castillo y tenía que admitir que la había echado enormemente de menos. Tanto… que las horas transcurridas a su lado en los últimos días le resultaban insuficientes.

Había intentado por todos los medios ser discreto respecto a sus sentimientos, pero mucho se temía no estar consiguiéndolo. La propia Elvira se había dado cuenta de lo que sentía por su dama de compañía y se había encargado de hacerle saber durante la celebración que contaba con su visto bueno; sin faltar a su educación, pero haciendo gala de la confianza que había entre ellos, le había comentado sus temores sobre el futuro de Esperanza y cómo esperaba que él pudiese solventarlos cuando tomase en matrimonio a la dama. Por este motivo lo había invitado a permanecer en el castillo todo el tiempo que deseara y a él le había resultado imposible negarse. ¿Cómo hacerlo? ¿Acaso no había acudido a Montrell en parte para verla? ¿No tenía las mismas pretensiones que Elvira? ¿No deseaba convertir a Esperanza en la nueva señora de Cobos?

Tenía la inmensa suerte de poseer una riqueza y una posición que lo hacían libre para escoger a la mujer que quisiera, sin necesidad de buscar en ella bienes o estatus… ni tan siquiera un heredero, pues ya tenía dos de su primer matrimonio. Lo único que deseaba a esas alturas era compartir su vida con alguien. Y quería hacerlo con ella, con Esperanza, la que había traído un inesperado rayo de luz a su existencia.

Era plenamente consciente de que la dama no le correspondía. Al menos, esa había sido la principal razón por la que ella había rechazado su propuesta de matrimonio. Y pese a que muchos en su lugar podrían haberlo considerado una pobre excusa (sintiéndose tal vez airados por su negativa), él había resuelto respetar su decisión porque la conocía lo suficiente como para comprender sus motivos. Claro que eso no había logrado que dejase de quererla, ni siquiera sabiendo que no tenía indicios de que ella hubiese cambiado de parecer con el transcurrir del tiempo: si se lo volvía a proponer, estaba casi seguro de que lo rechazaría de nuevo.

Antes de que Esperanza llegase a su vida, se hallaba resignado a llevar una existencia tranquila y sin compañía, salvo algún que otro escarceo ocasional. Habiendo superado los cuarenta y con sus hijos ya convertidos en hombres, plenamente dispuestos a iniciar sus vidas sin estar sujetos a la tutela de su padre, se había hecho a la idea de que pasaría sus últimos años en soledad, pues tenía claro que aquel era el destino que para muchos reservaba la madurez. Sobre todo en el caso de los que habían sido guerreros, como él.

Sin embargo, Dios parecía haber puesto a Esperanza en su camino para demostrarle lo contrario. Había forjado su persona con las cualidades que más valoraba (inteligencia, bondad, fuerza y compasión) y con ello la había convertido en alguien tan irresistible para él como lo era la llama de una vela para una polilla. Estaba dispuesto a esperarla si hacía falta y solo aspiraba a poder demostrarle algún día que era digno de su afecto.

Le parecía una mujer extraordinaria y admitía con pesar haberse percatado tarde de ello. Al principio, solo fue capaz de verla como lo que en apariencia era: una de las tantas damas de compañía de Elvira. Con el tiempo (y varias ocasiones para ir conociéndola mejor) se dio cuenta de que había un corazón bondadoso y un cerebro competente bajo su apariencia sencilla. Y acabó por decidirse el día en que la descubrió en aquel hospital, cuidando con tierna diligencia del que en otra vida había sido uno de sus amigos más queridos y que entonces sobrevivía en la indigencia por propia voluntad.

Cuando vio la sonrisa que ella dibujaba en el rostro de Iñigo y como ese simple gesto borraba de un plumazo todos aquellos años de desgracia, como si en verdad nunca hubiesen existido…, supo en ese preciso momento que la dama valía realmente la pena.

Sabía que probablemente nunca llegaría a conquistarla. Esa era una realidad que a menudo lo atormentaba, pero había decidido tomarla con paciencia y resignación: su corazón pertenecía a Esperanza, independientemente de que ella quisiese aceptarlo o no, y evitarlo no era algo que quedase dentro de su alcance.

Le era imposible luchar contra sus sentimientos, pues ya no era dueño de ellos.

Don Hernán abandonó su casa en las primeras horas de la tarde. Al terminar el recorrido por el señorío, se dieron cuenta de que había llegado la hora del almuerzo y no pudo menos que invitarlo amablemente a que comiese con ellos. Felizmente, el caballero no se había negado.

Tras una amena velada de comida, vino y charlas, don Hernán decidió finalmente regresar al castillo. Tanto él como Esperanza salieron a despedirlo.

—Hija mía —dijo con orgullo, mientras veían alejarse el caballo de su invitado—. Ese es un auténtico caballero.

Esperanza asintió. Instantes después, se separó de él y encaminó sus pasos hacia el interior de la casa. La miró extrañado antes de seguirla.

—¿Ocurre algo? —preguntó, intrigado por su comportamiento.

—No, padre. No sucede nada.

—Pareces disgustada. ¿Es qué te molesta la compañía de don Hernán? Creí que te agradaba.

—Y me agrada. Hernán es un buen amigo, un caballero en todos los sentidos.

—¿Pero…? —Frunció el ceño.

Su hija le dirigió una mirada apesadumbrada.

—Padre, está enamorado de mí. Me pidió en matrimonio hace un año y tuve que rechazarlo.

La miró estupefacto.

—¡No me habías dicho nada!

—Lo resolvimos de manera cordial: yo no podía corresponderle y él lo entendió. Acordamos que mantendríamos nuestra amistad…

—Pero él está interesado en ti. Me di cuenta cuando estuvimos hablando en el banquete. Por eso le di permiso para visitarnos. Y, dime, ¿tú no sientes nada por él?

—Para mí es solo un amigo. Se ha portado tan bien conmigo que siento que no puedo pagarle así; no puedo prometerle algo que sé que no podré cumplir. No me perdonaría a mí misma el hacerle semejante daño.

—Pues no se lo hagas. Pero quizás podrías darle una oportunidad —añadió—. Piénsalo: don Hernán es un hombre con muchas cualidades. Estoy seguro de que si os dieseis un tiempo, llegarías a corresponderle.

—Yo no estoy tan segura. Pensad que estuve casada tres años y no logré amar a mi marido.

—Pero fuiste feliz con él, ambos lo sabemos. Esperanza, podrías esforzarte…

—No se puede forzar el amor, padre. Si mi corazón pudiese albergar por Hernán un sentimiento más allá de la amistad, ¿no creéis que lo habría hecho ya? Nos conocemos desde hace años.

—Pero hasta ahora tú no estabas en situación de aceptarlo. Hija, si decidieras poner algo de tu parte…

Ella suspiró.

—No quiero hacer las cosas de esa forma. Ya lo intenté mientras estuve casada con Rafael y no funcionó, sé que tampoco lo hará ahora. Además, Hernán es un hombre honesto. Sus sentimientos por mí son sinceros. Se merece algo más que el que yo juegue con ellos.

—En eso tienes razón. Pero piensa por un momento qué es lo que te mereces tú, Esperanza. ¿Acaso mereces pasar el resto de tu vida sola? ¿Mereces seguir siéndole fiel a un hombre que no es digno de tu corazón ni lo quiere? —El mero pensamiento lo puso de mal humor—. Un hombre que es el marido de tu señora y que se encuentra totalmente fuera de tu alcance.

—De sobra conozco mi situación con Diego, padre. Sé que no puedo cambiarla y lo he aceptado. Su amistad es lo único que puedo obtener de él y está bien. No puedo aspirar a más.

—Pero don Hernán podría darte todo cuanto Diego no puede —insistió y recibió una mueca a cambio—. Él está dispuesto a convertirse en tu esposo, ¿por qué no dejas que te corteje? Deberías al menos considerar tal posibilidad. Sabes que a su lado no te faltaría de nada ni riquezas ni afecto. ¿Y prefieres pasarte la vida en soledad, amando a un hombre que no siente nada por ti? —Resopló—. Sabes tan bien como yo que Diego jamás te ha querido.

—No como mujer —admitió, entristecida—. Pero eso no cambia las cosas. Os aseguro que si pudiese dejar de amarlo, lo haría…, pero no puedo. Lo he intentado todo y no puedo. No hay nada que pueda hacer al respecto.

—Pues tendrá que haberlo —afirmó, decidido—. No pienso consentir que ese desagradecido te destroce la vida otra vez.

—Padre…

—No, Esperanza, ya es suficiente. Me niego a que renuncies a la felicidad por el amor de un hombre que no te merece. Diego no tiene ningún derecho a hacerte esto y no lo hará —sentenció—. Ambos sabemos que don Hernán es en estos momentos la mejor de tus opciones, tal vez la única, y quiero que sepas que si algún día viene a mí para pedir tu mano, se la daré sin contemplaciones.

—Os ruego que no lo hagáis. No es mi deseo ser la esposa de Hernán. Si así lo quisiera, lo habría aceptado la primera vez, y vos y yo no estaríamos teniendo esta discusión.

—Tu problema es que te ciega tu amor por Diego. Un amor que los dos sabemos que es imposible. Y si tengo que elegir entre darte la oportunidad de ser feliz o contemplar cómo te consumes sin nadie a tu lado, anhelando algo que nunca sucederá, entonces tengo mi elección muy clara: no voy a dejar que te hundas en esto. No es ese el futuro que deseo para mi hija.

Esperanza se lo quedó mirando en silencio. Sabía que comprendía sus razones, pero también sabía que no las acataría: estaba demasiado enamorada para eso. No era su culpa poseer un corazón leal ni tampoco que este hubiese terminado escogiendo al hombre equivocado.

Sin embargo, las consecuencias de su ceguera podían llegar a ser muy perjudiciales para ella. No podía permitirlo. Era su padre y la salvaría…, aunque fuese de sí misma.

Capítulo 7

Cuando su marido despertó, ella ya se había levantado de la cama y estaba sentada frente al espejo, cepillándose el cabello.

Al verlo abrir los ojos y desperezarse, dejó a un lado el cepillo y se giró en su asiento con una sonrisa.

—Buen día, mi señor.

—Buen día, Elvira.

—¿Os encontráis descansado?

—Sí. —Se incorporó en la cama—. He dormido muy bien.

—Me alegra oírlo —declaró con una sonrisa y le señaló la mesa junto a la ventana, donde descansaban un par de bandejas con viandas—. He ordenado que nos trajesen el desayuno.

—Gracias. —Diego tomó sus ropas y se vistió para salir de entre las sábanas—. ¿Habéis desayunado ya? —preguntó, mientras se acercaba hasta la jofaina para asearse.

—Sí, hace rato.

Él asintió, conforme. Terminó su aseo y se dirigió hacia la mesa, donde tomó asiento para comenzar a dar cuenta de las viandas al tiempo que ella continuaba con su arreglo matutino. Transcurrió un largo momento hasta que ambos oyeron a lo lejos las campanas de la iglesia tocando a tercia. Diego dejó entonces su bandeja a un lado y se levantó.

—Debo marcharme. Tengo asuntos que atender.

—¿Os veré a la hora del almuerzo? —inquirió con curiosidad.

—Es seguro. Hasta entonces, espero que paséis un buen día.

—Vos también —lo despidió, antes de recordar algo en el último momento y llamarlo de nuevo a su lado—: Si no encontráis inconveniente, mi señor, he pensado en mostrarle hoy el castillo a don Hernán. Creo que la visita lo entretendrá.

—Me parece bien. Aunque temo que vuestro amigo se aburrirá en Montrell: no es tan grande como Toledo y la Corte y sus diversiones quedan lejos.

—No os preocupéis por eso. Hernán es capaz de adaptarse a todo; ha sido militar, como vos, y conoce el modo de vida espartano tanto como el cortesano. Estoy segura de que esto le parecerá un pequeño oasis en comparación con la Corte… sobre todo si goza de la compañía de Esperanza. —Sonrió con complicidad—. Sé de buena tinta que ayer salió con ella y con su padre a recorrer la aldea.

—¿De veras? Qué afortunado. Si no os importa, tengo que irme ya.

—Por supuesto. Que tengáis buen día, mi señor.

—Vos también, Elvira.

Lo vio salir por la puerta y suspiró, girándose de nuevo para contemplar su imagen en el espejo. Al hacerlo, su vista se vio irremediablemente atraída por el brillante brazalete que adornaba su muñeca derecha y que Diego le había regalado el día anterior, guardado en una pequeña caja labrada que le había entregado después del desayuno.

Nada más verla, había sabido lo que contenía. No era difícil, pues se trataba de una tradición: la mañana siguiente a la celebración de la boda, el marido debía darle a la esposa de su matutinale donum, un simbólico presente dado a cambio de la virginidad entregada durante la noche de bodas.

Alzó la mano para contemplarlo más de cerca. El brazalete en sí era un exquisito trabajo de artesanía, hecho de resplandeciente oro y con un elegante diseño de orfebrería. Era tan hermoso en su sencillez que la había impresionado al verlo y la dejó casi sin palabras.

Aún recordaba cómo había alzado su mano, nerviosa y emocionada, para ofrecérsela a Diego y que este pudiera colocarle la joya en torno a la muñeca. Su esposo había sostenido entonces cálidamente su mano entre las suyas y ella lo había premiado con una radiante sonrisa que demostraba su gratitud por el regalo.

En ese momento bajó la mano con un suspiro y tomó una vez más el cepillo para continuar peinando sus cabellos. Mientras separaba los mechones para trenzarlos, una genuina expresión de felicidad adornó su rostro.

Cuando bajó aquella mañana al gran salón, su anfitriona ya lo estaba esperando. Sonrió al verla y la saludó amablemente:

—Buen día, mi señora. ¿Cómo os encontráis?

—Bien. ¿Y vos?

—Espléndido. Aunque no tanto como vos —añadió, contento—: La vida de recién casada os sienta maravillosamente.

Elvira correspondió a su sonrisa.

—La felicidad siempre resalta lo mejor de una mujer.

—Estoy de acuerdo.

—¿Listo para nuestra pequeña visita?

—Listo, mi señora. —Le tendió cortésmente su brazo.

—Pues no perdamos más tiempo.

Elvira se prendió de él y se pusieron en marcha.

La primera parada fue la biblioteca, donde su amiga le mostró con orgullo uno de los tesoros patrimoniales de los Dávalos: la completa colección de libros que los miembros de la familia habían logrado reunir durante generaciones y que versaba sobre los más variados temas, desde cantares y poesía hasta historia, geografía o botánica, y presentaba incluso algunos tratados de medicina. Los libros se apilaban pulcramente en estanterías distribuidas por todo el lugar, a disposición de aquel que quisiese disfrutar de ellos en el atril de lectura o sentado cómodamente en uno de los sillones dispuestos alrededor de la chimenea.

Al abandonar la biblioteca, atajaron por el gran salón de camino al patio, donde dieron un largo paseo caminando entre las almenas, visitaron las caballerizas y finalmente las bodegas, donde degustaron una copa de vino y una ración de carnes frías para reponer fuerzas de cara a la última etapa del recorrido.

Elvira había reservado lo mejor para el final. Lo condujo por una puerta lateral hasta los jardines y le mostró el bien surtido huerto en el que se cultivaban por igual plantas medicinales (salvia y manzanilla, pero también laurel, romero y albahaca) árboles frutales, verduras y hortalizas, que se encontraban en la última parcela en convivencia con las vides, las cuales crecían relegadas en un rincón. Al atravesar una segunda puerta, accedieron a lo que comúnmente se conocía como «Jardín del Paraíso», apodado así por su intento de evocar al mismo mediante una profusión de plantas, manzanos y flores plantadas en honor a la Virgen: rosas, lirios, violetas, margaritas, azucenas… todo ello en combinación con el agradable murmullo que les traía una gran fuente situada en el centro del recinto, así como el dulce gorjeo y el canto de los pájaros, que llegaban a sus oídos desde las ramas más cercanas.

—¿Y bien? —preguntó Elvira, sonriendo satisfecha—. ¿Qué os parece mi nuevo hogar?

—Debéis estar orgullosa —declaró, admirándolo todo a su alrededor mientras caminaban para encontrar asiento en uno de los bancos de piedra—. Ciertamente es todo cuanto uno podría desear, mi señora.

—Os lo dije: Montrell puede parecer un lugar pequeño y sencillo, a simple vista, pero tiene más encantos de lo que parece.

—Os doy la razón —asintió—. Solo hay que mirar este castillo para darse cuenta; pese a que su arquitectura es muy funcional, incluso austera, no está en modo alguno exento de comodidades.

La dama sonrió divertida.

—Veo que no podéis dejar pasar la oportunidad de mirar mi casa con ojos de militar.

—Perdonad las costumbres de un viejo veterano —declaró, devolviéndole el gesto—. Pero todos sabemos que un castillo no es una simple residencia: es un elemento de defensa y como tal hay que valorarlo.

—Cierto. ¿Os parece que este en concreto cumple bien su función?

—Me atrevería a decir que sí.

—¿Y la aldea? ¿Qué pensáis de ella? —Sonrió, no sin cierta picardía—. Un pajarito me ha dicho que ayer estuvisteis visitándola.

—Sí —admitió, tímido—. Don Álvaro y su hija tuvieron la bondad de mostrármela.

—Habréis disfrutado, sin duda. El paseo merece la pena y la compañía es inmejorable: don Álvaro es un verdadero erudito en lo que a estas tierras se refiere.

—Las conoce ampliamente. Resulta interesante oírlo hablar sobre ellas.

—¿Y Esperanza? ¿Cómo la encontrasteis?

—Bien, como siempre.

—¿Habéis podido acercaros a ella? —quiso saber. Intuyendo a lo que se refería, adoptó una pose de cautela y permaneció varios segundos sin contestar—. Vamos, Hernán —insistió la dama—, ambos perseguimos la misma meta. Podéis hablar sin miedo.

—Perdonadme, pero este es un tema que considero delicado.

—¿Demasiado privado para comentarlo con una buena amiga?

—Yo…

—Hernán —lo atajó, posando una mano sobre su brazo—. Comprendo que no queráis hablar de ello. Sé que sois un hombre discreto: desde que os conozco, nunca os he oído alardear de nada. Pero sabéis tan bien como yo cuanto quiero ayudaros —agregó—. Mi interés es el mismo que el vuestro: deseo la felicidad tanto para vos como para Esperanza y es por esa razón por la que me interesa saber cómo os van las cosas en ese aspecto. ¿Habéis hecho algún avance? ¿Os ha correspondido ella de alguna manera? Por favor, os ruego que confiéis en mí para desahogar vuestro corazón.

—Mi señora. —Hizo una mueca, incómodo—. Me temo que este asunto es mucho más complicado.

—¿Tenéis miedo de algo?

Sus palabras lo hicieron meditar por unos instantes. Finalmente, confesó:

—A veces tengo miedo de intentarlo en vano. Deseo la mano de Esperanza, pero me temo que ella no desea lo mismo.

—¿Por qué no iba a desearlo? Sois un partido excelente.

—No quiero que se una a mí solo por eso. Si quisiese una esposa convencional, no tendría más que hacer correr la voz por la Corte y…

—… os inundarían las candidatas, lo sé. —Elvira suspiró, disgustada—. A veces Esperanza puede ser muy complicada. Pero también es una mujer sensata y su corazón es grande. Sé que siente por vos verdadero afecto.

—El afecto no es amor. Y yo no estoy dispuesto a aceptar menos de ella. La amo. Quiero que me ame también.

—Pero Esperanza puede llegar a amaros con el tiempo.

—Tal vez.

—No estáis seguro —adivinó e hizo una mueca—. ¿Qué es lo que ocurre? ¿Acaso os ha confesado ella que su corazón sea de otro?

—Por favor, no me pidáis que divulgue las intimidades de una dama —replicó, incómodo—. Eso no es propio de un caballero.

—Tenéis razón, perdonadme. He sido impertinente al preguntar.

—Estáis perdonada.

—Hernán —volvió a insistir, tras una pausa—. Comprendo vuestra inseguridad después de haber sido rechazado. Pero jamás conseguiréis lo que deseáis si no lo intentáis. Si la montaña no acude a vos, entonces vos debéis acudir a la montaña.

—Pero Esperanza…

—Esperanza se arrepentirá tanto como vos si no hacéis el intento. Ambos perderíais una ocasión que podría ser vuestra felicidad. Terminaríais arrepintiéndoos toda la vida. Confiad en mí, amigo mío, y no os deis por vencido. Ánimo. Vuestro amor por ella merece una oportunidad.

La miró a los ojos y en su corazón sintió que estaba en lo cierto. ¿Cómo iba a renunciar sin más? ¿Cómo iba a darse el lujo de perder a la mujer que amaba? ¿Podría Esperanza volver a mirarlo a la cara si se rebelaba ante sus ojos como un cobarde, un pusilánime? ¿Podría él mismo mirarse al espejo después de eso?

—Tenéis razón —resolvió—. Quizá ya sea hora de volver a intentarlo. Puede que pierda mi corazón en el proceso, pero perderé mucho más si permanezco de brazos cruzados.

—¡Ese es el espíritu, Hernán! Es justo así como debéis pensar: nunca renunciéis a nada mientras os queden fuerzas para intentarlo.

—Es la misma verdad de Dios. —Sonrió—. Gracias, Elvira. Me dais el ánimo que me hace falta.

La dama le devolvió la sonrisa.

—No lo mencionéis. Yo solo quiero evitarles un error a dos buenos amigos.

Amplió su sonrisa, sintiéndose de alguna forma renovado. El peso que lastraba su corazón (por el miedo a dar un paso en falso que estropease la amistad que mantenía con Esperanza) se había esfumado. Por primera vez se sentía seguro de su empresa. No tenía nada que perder, salvo su corazón y por ella estaba más que dispuesto a entregarlo… Al fin y al cabo, este ya le pertenecía desde hacía tiempo.

La pajarera se hallaba al final de la escalera, en lo más alto de la torre norte.

Era un lugar amplio y oscuro. Un muro con una puerta partía la estancia en dos, y daba acceso a «La Muda», una habitación aparte donde dejaban temporalmente a los pájaros mientras estos mudaban el plumaje. La pajarera contaba con una sola ventana para dejar entrar la luz solar y apenas unas pocas antorchas colgaban de sus paredes por si en algún momento se necesitaba algo de iluminación extra… cosa que normalmente no sucedía, pues las aves que residían allí preferían descansar en la oscuridad.

Abrió la puerta y se detuvo en el umbral para dar tiempo a sus ojos a que se acostumbrasen a la oscuridad y a su olfato para que lidiase con los olores propios del lugar que, sin ser potentes, podían resultar de entrada un tanto desagradables.

La pajarera siempre lo había atraído, desde sus tiempos de paje en el castillo: subía ahí cada vez que podía, mientras no tuviese otras obligaciones. Las aves eran criaturas silenciosas que no juzgaban y se sentían agradecidas por cualquier gesto bondadoso que uno tuviese con ellas. Como cualquier animal, eran nobles y solían carecer de maldad… al contrario que muchas personas. Así mismo eran muy fieras, sobre todo sí se las importunaba, pero con una mano amiga también sabían ser tiernas. Eran criaturas a las que admiraba y amaba por igual.

Tras unos momentos (que aprovechó para ajustar los correajes de su guante de cuero), se adentró en la habitación y fue directo hasta la percha que había justo en el centro, donde se hallaba aposentado su animal.

Némesis lo recibió con un agudo chillido de bienvenida, agitando vigorosamente las alas.

—Sí, ya lo sé —dijo, extrayendo con una sonrisa de su bolsa el primer pedazo de carne para dárselo al ave.

El halcón devoró feliz su alimento. Durante un rato, intercalaron palabras suaves y caricias con trozos de carne… y fue así como lo encontró Lucio Cerquera, el siervo encargado del cuidado de las aves.

—Buen día, don Diego.

—Buen día, Lucio. ¿Qué tal va el trabajo?

—Oh, estupendamente, mi señor. Quería agradeceros que trajeseis a Marcos para que me ayude: es un aprendiz muy bueno.

—Siempre vienen bien un par de manos extra. —Asintió, satisfecho. Esbozó una sonrisa cuando sus ojos se posaron sobre el niño—. Alonso Peláez me dijo que se le daban muy bien los animales. Si puede con esos gorrinos semisalvajes, estoy seguro de que podrá hacerse con las rapaces.

—No lo pongo en duda.

Volvió a asentir y se quedó mirando al chaval. Era un mozalbete robusto, apenas una cabeza más bajo que Lucio, de cabello color jengibre y ojos castaños. No tenía más de doce años, la misma edad que él cuando entró a servir en el castillo. Su abuelo había sido bracero durante toda su vida en los campos de Montrell, pero recientemente había fallecido y había dejado a su nieto solo en el mundo, después de haberlo criado desde los tres años al morir repentinamente sus padres.

El futuro del muchacho lo había preocupado desde que le llegó la noticia de la grave enfermedad del anciano: Marcos era joven y fuerte y muy trabajador, según le habían dicho. Pero desde su nacimiento contaba con un defecto en su brazo derecho (más corto y débil que el izquierdo), lo cual le imposibilitaba el desempeño de cualquier trabajo pesado, incluyendo las labores del campo, donde de no haber sido así habría ocupado el lugar de su abuelo.

Era bien sabido que el chico se había estado ganando el pan como pastor. Pero la mayoría de pastores del señorío hacían el trabajo por sí mismos y solo contrataban a alguien si era que necesitaban ayuda, lo cual solía ser una circunstancia temporal, insuficiente para proporcionar una ganancia estable.

Afortunadamente, tras darle muchas vueltas, parecía haber encontrado una solución que los beneficiaba a todos.

—¿Estás contento con tu nuevo trabajo, Marcos?

—Sí, mi señor, os lo agradezco. Es un buen oficio y aprendo mucho con don Lucio.

—Aprende rápido, os lo aseguro —lo alabó el siervo, palmeando contento su hombro.

—Me alegra oírlo. —Se acercó unos pasos y se colocó a la altura del chico para hablarle—: Haces bien en aprender de Lucio; no hay cetrero ni cuidador de aves con más experiencia en estos contornos.

—Me halagáis, don Diego.

—Sabes que solo digo la verdad. —Lo miró, encontrando de lleno sus ojos grises—. Tú ya eras un experto cuando yo llegué por primera vez al castillo… y de eso hace trece años.

—El tiempo pasa rápido, mi señor.

—Muy rápido —corroboró. A continuación, miró a su alrededor y sus ojos se fijaron en un ave que descansaba en una de las perchas más retiradas: el animal tenía un aspecto alicaído y su plumaje no era tan lozano como antes—. ¿Qué tal se encuentra? Hoy parece un poco mejor que ayer.

—Va mejorando. El remedio que me disteis funciona bien. Es probable que dentro de una o dos semanas pueda volver a volar.

—Esa es una buena noticia —afirmó, esbozando una sonrisa. Se dio la vuelta y caminó de nuevo hacia la percha central—. Me llevo a Némesis —anunció—, voy a entrenar con ella hasta el almuerzo.

—¿Deseáis que os acompañe, mi señor?

—Que lo haga Marcos, así aprenderá otra faceta de su oficio.

—Bien pensado; él ya lo sabe todo sobre limpiar y alimentar a las aves, es bueno que ahora aprenda para qué sirven y cómo hay que llevarlas.

—Precisamente —musitó. Se encaminó entonces hacia una estantería que ocupaba toda la pared del fondo y tomó una gran jaula que descansaba en el segundo estante. Fue con ella hasta la percha de su animal para introducirlo cuidadosamente en la jaula antes de cerrarla—. Ten, Marcos. —La puso en manos del muchacho—. Debes transportarla con cuidado. ¿Estás preparado?

—Cuando vos digáis, mi señor.

—Muy bien, vamos. Hasta la vista, Lucio.

—Hasta la vista, mi señor. Que se os dé bien el día.

—A ti también —se despidió y abandonó la pajarera con Marcos siguiéndolo de cerca.

Terminó de preparar su ropa para el día siguiente y, como era su costumbre antes de acostarse, se acercó a la única ventana que había en la habitación para observar a través de ella el paisaje.

Normalmente, la tranquilidad de la noche la sosegaba y contemplarla le ayudaba a relajar la mente antes de dormir…, pero esta vez era consciente de que aquello iba a resultarle complicado.

Los últimos dos días habían transcurrido para ella en un clima de presión, con las frecuentes visitas de Hernán a la casa y la actitud de su padre hacia él: lo trataba como si ya fuese su yerno. Había tenido que lidiar en soledad con el temor que le producía esta situación, además de con la inquietud que la invadía al pensar en el día que estaba por comenzar, sabiendo que la próxima vez que se encontrase cara a cara con doña Elvira o con Diego, estos ya serían marido y mujer, habiendo traspasado ante sus propios ojos el punto sin retorno del matrimonio.

Ante esto tenía asumido que nada podía hacer. Lo había aceptado y no había más que hablar, por mucho que doliese. Ya se encargaría el tiempo de atemperar sus heridas. Confiaba en que la obligación de tratar a Diego de entonces en adelante como su señor la ayudase a desterrarlo de su mente. Debía hacerse a la idea de que ya no eran simplemente amigos, pues en ese momento los unía también una relación de vasallaje. Algo que debía procurar no olvidar. Era pertinente que recordase cuál era su sitio y las obligaciones a las que no podía faltar.

Respecto a Hernán: ese era otro asunto que le robaba el sueño. Sabía que él la amaba. Era un hombre noble y sincero, con un corazón más grande que su propio pecho. Siempre la había tratado con afecto y respeto. Era la clase de hombre con el que cualquier mujer podría soñar. Aborrecía la idea de hacerle daño y no estaba dispuesta a utilizarlo, pues eso iba en contra de aquello en lo que creía y en lo que la habían educado.

¿Cómo iba a aceptar alegremente el corazón de un hombre si no podía corresponderlo? Aunque fuese el mejor hombre sobre la tierra o el más malvado. ¿Cómo podría jugar con los sentimientos de alguien de esa manera? ¿Cómo hacerle semejante daño?

La respuesta era sencilla: no podía. No lo haría. Se negaba en redondo a lavar la tristeza de su corazón con el amor de ese noble caballero que era uno de sus mejores amigos y una de las personas a las que más apreciaba en el mundo. Nunca se perdonaría a sí misma el hacerle algo así.

Era consciente de que tal decisión le acarrearía el tener que lidiar con las expectativas de su padre. Entendía perfectamente como este se sentía, pues para él Hernán era el candidato perfecto (el único, en realidad) para salvar a su hija de un destino que consideraba peor que la muerte: vivir sola el resto de su vida, enamorada del marido de su señora… un hombre que jamás se había planteado siquiera la idea de corresponderla.

No podía culparlo por preocuparse por su bienestar. Sabía que solo quería lo mejor para ella, pero le resultaba imposible traicionarse a sí misma. No podía pasar por encima de los demás solo por conveniencia o para obtener un porvenir mejor. No estaba en su naturaleza y tampoco era lo que sus padres le habían inculcado.

«Si Hernán sigue adelante, tendré que hablar con él», pensó, entristecida. «No quiero hacerle sufrir de nuevo, pero debe aceptar de una vez por todas que no puede esperar de mí nada que no sea mi amistad. Mi padre tendrá que hacerse a la idea. Y en cuanto a Diego… espero que él y doña Elvira sean felices. Ninguno de ellos merece lo contrario. Yo aprenderé a vivir sin él, es lo que he hecho durante siete años».

No había otro remedio. Cuando las cosas no podían arreglarse, lo mejor era buscar el mal menor. Ciertamente, se consideraría afortunada si lograba salir con bien de esa y conservar intacto el cariño de su padre y el de sus amigos, a pesar de oponerse tan férreamente a sus designios.

Capítulo 8

—Tendremos que comprar más pimienta, mi señora. Falta poco para que se acabe.

Se acercó a la estantería y echó un vistazo para corroborar las palabras de la cocinera.

—De acuerdo. —Lo apuntó en su lista—. ¿Cómo están las reservas de sal?

—Hay suficiente, aunque puede que el mes que viene tengamos que comprar más —dijo Juliana. Acto seguido, prosiguieron con su ruta por las distintas estanterías que decoraban las paredes de la despensa—. Como podéis ver, estamos bien surtidos de ajos, pescado y acedera. Y no nos faltan verduras en general: la cosecha del huerto ha sido buena. —Sonrió y el gesto iluminó sus ojos claros, cuya suave tonalidad combinaba a la perfección con el extraño tono, entre marrón y pelirrojo, de su rizado cabello—. Vino y cerveza no nos faltan —continuó diciendo—. Pero se nos está acabando el mijo. Y nos vendría bien hacernos con más harina y cebollas.

—De acuerdo. ¿Qué me dices de la fruta y la carne?

La vista de ambas se elevó por inercia al techo.

—Aún nos quedan embutidos —señaló la cocinera—. Y estos jamones de aquí… —Los palpó, orgullosa—. Ya llevan en la despensa dos años: ha llegado la hora de darles buen uso. En cuanto al resto de la carne, vuestro esposo nos surtió hace poco de caza. En cuanto a la fruta. —La llevó hasta unas canastas de mimbre que descansaban en el suelo, repletas de cerezas y ciruelas—. Como veis, hay excedente. He pensado elaborar una remesa de mermeladas y puede que también compota.

—Estupenda idea —asintió. Echó un último vistazo a su alrededor con ojo crítico—. Parece que no nos falta nada más.

—No, creo que eso es todo. Si os parece, enviaré a mi hija Constanza al mercado para que nos traiga lo que necesitamos.

—Me parece bien. Después puedes ocuparte del almuerzo y yo me haré cargo de la mermelada.

—Como gustéis.

La cocinera se despidió y vio perderse su robusta figura por la puerta. Estaba a punto de abandonar ella misma la despensa cuando vio venir a su dama de compañía atravesando las cocinas.

—Mi señora —la saludó—. Buen día.

—Buen día, Esperanza. Qué bien que llegáis.

—¿Estabais haciendo inventario? —inquirió, mirando curiosa la lista que llevaba en la mano.

—Juliana y yo acabamos de terminarlo: las reservas de Montrell se hallan bien surtidas.

—Me alegro.

—Nos sobra fruta —declaró, señalándole con un gesto las canastas más cercanas—. ¿Me ayudáis a hacer mermelada?

—Por supuesto.

—Venid. —Guardó la lista en la bolsita de cuero que llevaba prendida al cinturón de su túnica y recogió una de las cestas del suelo para ponerla en manos de su dama. A continuación, se hizo con otra para ella—. Ayudadme con las ciruelas y vamos a empezar.

Llevaron las cestas hasta una mesa que descansaba al fondo de la estancia, alejada del ajetreo habitual de las cocinas. Tras colocarse cada una un delantal, tomaron sendos cuchillos y comenzaron a cortar la fruta en trozos.

—Se me olvidaba decíroslo —musitó, al cabo de un rato—. Esta noche, Diego y yo vamos a organizar una velada en el castillo. Será una reunión sencilla, solo los más cercanos. Confío en que asistáis y le hagáis llegar la invitación a vuestro padre.

—Desde luego. Se sentirá honrado de poder asistir.

—Nuestro pequeño encuentro no sería lo mismo sin su presencia. Ya sabéis que en esta casa se le aprecia tanto como a vos.

—El sentimiento es mutuo, mi señora. A mi padre le encantará poder disfrutar de vuestra compañía.

—Y nosotros disfrutaremos de la suya. —Sonrió—. También contaremos con Hernán, por supuesto. Estoy segura de que él se encargará de hacer nuestra velada aún más interesante.

—Sin duda, mi señora.

Se quedaron en silencio y pasaron varios instantes hasta que decidió preguntar con curiosidad:

—¿Cómo habéis pasado estos días? ¿Habéis aprovechado para descansar? ¿Os habéis divertido?

—Han sido dos días bastante entretenidos.

—Me alegra oírlo. —Hizo una pausa antes de añadir—: Tengo entendido que fuisteis no hace mucho de excursión por la aldea.

—Sí, mi padre había prometido enseñarle a Hernán estas tierras.

—Imagino cuánto debisteis disfrutarlo. Nuestro amigo estaba encantado cuando me habló de ello: gozó del paseo y parece que vuestro padre le ha caído en gracia.

—Se llevan bien. —Suspiró—. En estos días, mi padre le ha tomado mucho aprecio a Hernán.

—Esa es una buena noticia.

—¿Y vos? —inquirió de pronto—. ¿Qué tal la vida de casada?

—Excelente. —Su sonrisa se amplió—. Diego es un buen marido. Ha sabido cumplir todas mis expectativas.

—Me alegro por vos. —Le dedicó una sonrisa sincera y ambas continuaron con su labor.

Mientras terminaban de cortar la fruta y la vertían en una olla enorme con agua para calentarla, siguió interrogando a Esperanza sobre su excursión a la villa. La dama respondió a sus preguntas con corrección, sin mostrar demasiada emoción al respecto… casi se diría que estaba siendo esquiva. Así, pues, al cabo de un rato decidió que era mejor dejarlo.

No quería presionarla y tampoco era necesario. Había tiempo de sobra en ese momento que Hernán iba a quedarse en Montrell de forma indefinida. Su amigo podía tomarse las cosas con calma e ir conquistando a la dama velada a velada… Sería un romance largo, pero sin duda muy bonito.

Sonrió para sí. Estaba deseando ver cómo se desarrollaban las cosas entre los dos.

Colocó su última pieza sobre el tablero y, mirando a su esposa, hubo de reconocerlo:

—Habéis vuelto a ganar, Elvira.

—¿Qué puedo deciros, Diego? —se excusó la dama—. Siempre he tenido habilidad para los juegos de mesa.

—Recuerdo cuando vencisteis por primera vez a vuestro padre al ajedrez —recordó Hernán, admirado—: apenas contabais con ocho años. Y puedo jurar que don Felipe es uno de los mejores jugadores que existen… junto con vos, mi señora, por supuesto.

—Él fue mi maestro. Y me enseñó muy bien.

—Eso resulta evidente —declaró don Álvaro.

—Si me disculpáis, yo me retiro —anunció, retirando su silla para levantarse—. Voy a servirme un poco de vino. ¿Gustáis? —preguntó, dirigiéndose al resto.

—Para mí no, gracias —declinó don Álvaro—. Vuestro vino es delicioso, mi señor, pero me temo que ya he bebido bastante.

—Yo aún tengo la copa llena —adujo don Hernán—. Y en bien de la sobriedad, esta debería ser la última que beba.

—Yo tampoco beberé, gracias —dijo Elvira—: Una dama debe rehuir los vicios.

—Bien dicho —aprobó don Álvaro.

Abandonó la mesa y dejó a sus compañeros atrás para encaminarse hacia una mesita cercana en la que los siervos habían dejado dispuestas unas jarras de vino tinto y algunas bandejas con viandas, por si los asistentes tenían hambre o sed durante la velada. La mesa se encontraba a la izquierda de la chimenea y, al tiempo que se servía una copa, pudo ver por el rabillo del ojo a Esperanza: tras unas pocas horas de entretenimiento, la dama había hallado refugio en uno de los mullidos sillones situados frente al fuego, el cual se habían visto obligados a encender horas antes debido al fresco de la noche.

Se estaba quedando dormida. Sus ojos castaños se iban cerrando poco a poco, sucumbían al amodorramiento provocado por el agradable calor que desprendían las llamas. La luz de la lumbre la iluminaba y arrancaba reflejos a su vestido verde botella, lo que teñía su piel y sus cabellos con un extraño resplandor dorado, como si fuese una criatura de otro mundo.

Guiado por un impulso, dejó su copa y se acercó a ella.

—Esperanza —la llamó en voz baja, procurando no molestarla.

La dama reaccionó y lo miró, somnolienta.

—Diego…

—Os estabais quedando dormida. —Sonrió.

—Oh. —Suspiró, mientras se frotaba disimuladamente los ojos y recomponía su postura en el asiento—. Perdonadme, creo que el vino me ha amodorrado un poco.

—No pasa nada. ¿Os encontráis cansada? —inquirió, tomando asiento en un sillón a su lado.

—Un poco. Lo cierto es que no suelo beber tanto —admitió—. Normalmente, no más de una jarra de hidromiel después de las comidas.

—Habrá que tenerlo en cuenta la próxima vez —declaró, divertido.

—¿Y qué hay de vos? —preguntó, comprobando de un vistazo que los demás aún seguían en la mesa de juegos—. ¿Os habéis cansado del «Tres en raya»?

—He decidido retirarme. —Asintió, con semblante fingidamente grave—. Considero que tres es el máximo de veces que un hombre puede permitirse ser derrotado por su esposa.

La dama rio.

—Doña Elvira es una estupenda jugadora. Hay que ser muy experto para enfrentarse a ella, por eso yo procuro no hacerlo.

—Deberíais habérmelo dicho antes…, aunque todavía puedo dar gracias de no haber jugado con dinero. De lo contrario, a estas alturas habría perdido a sus manos toda mi hacienda.

—No lo pongáis en duda —musitó Esperanza, risueña.

Sonrió con ella. Mientras la dama se reclinaba en el asiento devolviéndole la mirada, se quedó observando los reflejos dorados que la luz del fuego arrancaba a sus ojos castaños y el cálido rubor que había impreso en sus mejillas. El rostro de su amada era pequeño y agradable. Su sonrisa y la cercanía que hallaba en sus ojos lo invitaban a sentirse cómodo y él no podía hacer otra cosa que no fuera sucumbir a semejante encanto.

—¿Os ha agradado la velada? —se interesó, tras una pausa.

—Sí, ha sido divertida. Y agradezco que se haya tratado de una reunión sencilla: jamás he soportado las fiestas bulliciosas.

—¿En serio? Yo creía que viviendo en Toledo, tan cerca de la Corte, ya os habríais acostumbrado a ellas.

—Jamás llegué a hacerlo; la Corte siempre ha sido demasiado ajetreada para mí. Y Toledo, no digamos: es una ciudad llena de cosas que hacer, sitios a los que acudir, gente por todas partes…

—Vos preferís un ambiente más tranquilo.

—Me temo que no estoy hecha para vivir en ciudades grandes. —Suspiró. Desvió un momento la vista en dirección al fuego y, tras contemplarlo por unos instantes, volvió a mirarlo—. Si he de ser sincera, hace tiempo que deseaba volver a Montrell.

—¿De veras? —Frunció ligeramente el ceño. No se esperaba que, habiendo construido su vida en la Corte, ella albergase deseos de retornar.

—Después de morir mi marido, fue una de las primeras cosas en las que pensé: regresar aquí y permanecer junto a mi padre, en mi hogar.

—¿Y por qué aceptasteis entonces ser la dama de compañía de Elvira? Ese puesto os obligaba a permanecer en la ciudad.

—Cierto. Pero tener un empleo no es sino otra forma de ser útil; cuidar de mi señora o de mi padre… es lo mismo. Estando en mi situación, lo único que deseaba era no permanecer ociosa.

—Necesitabais actividad —comprendió.

—Y algo en lo que ocupar la mente. Mientras vivía en Toledo, le hacía compañía a mi tía y ejercía la caridad. Cuando me casé, seguí ejerciéndola y me dediqué a mis labores de esposa. Y al enviudar… bueno… mis únicas opciones reales eran el matrimonio o el convento.

—Imagino que no era lo que vos deseabais —intuyó, por la expresión de su cara.

—Siempre he apreciado la vida monástica, pero no tanto como para abrazarla. Y en cuanto al matrimonio… —Su rostro se tornó serio, incluso triste—. Después de perder a Rafael, siento que no estoy preparada para casarme de nuevo.

—Entiendo.

Se hizo el silencio. Sin que ella se diese cuenta, él se retrajo y refrenó sus sentimientos.

Podía adivinar por sus palabras que su difunto esposo había sido una buena persona. De lo contrario, Esperanza jamás habría llegado a amarlo tanto como para mostrar rechazo ante la idea de un nuevo matrimonio. Aun así, no podía evitar tenerle al caballero algo de resentimiento por haberle arrebatado el que desde siempre había sido su sueño. Oír a su amiga confirmar su amor por él no era algo que desease, pues eso solo contribuía a abrir más la herida, recordándole lo que pudo haber sido y no fue debido a su torpeza.

—Pese al dolor que me provocó verlo apagarse en su enfermedad —continuó Esperanza, volviendo a captar su mirada—, he de admitir que la repentina muerte de Rafael también dio paso a cosas buenas en mi vida. Él siempre decía que debíamos aprovechar todo lo bueno que nos trajese la vida y sé que allá arriba ha de estar contento de que yo haya tenido la oportunidad de conocer a doña Elvira y que ella me haya traído hasta aquí, justo al lugar donde yo deseaba estar. He echado mucho de menos todo esto. —Miró a su alrededor—: El señorío, mi padre, a vos… quería volver a verlo todo de nuevo y estar cerca de aquello que atesora mi corazón.

Se la quedó mirando. Un extraño sentimiento lo sacudía por dentro. No era desagradable, pero no podía explicar exactamente de qué se trataba porque las emociones jamás habían sido terreno de su conocimiento: se sentía torpe y fuera de lugar con ellas. No estaba acostumbrado a expresarlas ni a lidiar con su existencia… aparte del hecho de enterrarlas, claro estaba, como mero acto de supervivencia.

Esperanza era uno de los escasos seres con los que sentía la suficiente afinidad y confianza como para desprenderse de la coraza que lo protegía y poder dar pequeñas muestras de sentimientos que rara vez practicaba, como el cariño o la ternura. Tal vez… sí, podía ser eso lo que sentía: un súbito arrebato de ternura e indefensión al saber que la dama lo llevaba en su corazón de forma permanente y que no solo no lo había olvidado, sino que él seguía anclado en su pensamiento y lo había echado tanto de menos como él a ella. Aquello lo hizo sentir honrado y a la vez identificado.

—Sé a lo que os referís. —Fue cuanto se permitió decir, incapaz de ir más lejos al expresar sus sentimientos. Se recordó a sí mismo que debía tratar de mantener las distancias.

Esperanza asintió y acto seguido agachó la cabeza y clavó por unos instantes su mirada en el suelo. La conocía lo suficiente como para darse cuenta de que algo sucedía.

—¿Qué ocurre? —inquirió, frunciendo el ceño.

—Es solo que… —Alzó la vista con un suspiro y lo miró arrepentida—. Diego, habéis de perdonarme. Estaba equivocada.

—¿Equivocada? ¿A qué os referís?

—Ahora me avergüenza decirlo. No quisiera que os sintieseis ofendido.

—¿Por qué habría de hacerlo?

—Porque durante meses he pensado mal de vos. Y no he salido de mi error hasta que hemos vuelto a vernos.

—¿De qué estáis hablando?

Se produjo un breve silencio mientras la dama reunía el valor para hablar:

—Ante todo, debéis comprender que esto no es un reproche. Desconozco cuáles fueron vuestras razones y no quiero que penséis que intento recriminaros algo…

—Por favor, explicaos de una vez —le pidió, impaciente—. Me tenéis en ascuas.

Ella calló por unos segundos, como si intentase decidir por dónde empezar:

—Sabéis, al igual que yo, que hemos estado separados muchos años. Y que no pudimos mantener el contacto a causa de la guerra. —Él asintió—. Lo cierto es que yo no volví a saber nada de vos hasta que mi señora me dijo que ibais a casaros con ella.

—¿¡Cómo!? —La observó tan asombrado como confundido—. Pero yo llevaba más de dos años como señor cuando me comprometí con Elvira. ¿Acaso no lo sabíais?

—La única manera que tenía de saberlo era a través de mi padre y él no me lo dijo.

—¿Insinuáis que os lo ocultó?

—Sé que lo hizo. Porque pensaba de vos lo mismo que yo.

—¿Y qué pensaba exactamente? —quiso saber, frunciendo el ceño.

Esperanza hizo una mueca.

—Mi padre aguardó durante meses a que fueseis a preguntar por mí después de que volvisteis de la guerra. Pensaba que, debido a nuestra amistad, lo buscaríais para informaros, y cuando eso no sucedió, él… creyó que no os interesaba saber nada al respecto. Pensó que los años y vuestro nuevo estatus os habían hecho cambiar y dar la espalda a la amistad que nos unió de niños.

Se quedó petrificado. Abrió la boca para hablar, pero se contuvo. Deseaba darle una explicación. Sin embargo, no le era posible contarle la verdad sin quedar en evidencia. Se sintió avergonzado. En ese momento era consciente de lo erróneo de su actitud y del daño que sin querer había provocado. Mientras más pensaba en los motivos que lo habían impulsado a obrar de esa manera, más complicado le resultaba justificarse ante su amiga.

—Esperanza, yo… —Se removió, inquieto—. No pretendía que las cosas fuesen así. Estáis en vuestro derecho al pensar mal de mí, tanto vos como vuestro padre. No puedo daros una razón que no suene a excusa…

—No es mi intención que me deis explicaciones, Diego. Ya os dije que esto no es ningún reproche. Entiendo que si no preguntasteis por mí en su momento, debió de existir alguna razón para ello.

—Sí pregunté por vos, le pregunté a don Sancho —replicó, intentando demostrar que no había sido tan deleznable en su abandono como parecía—: El mismo día en que llegué a Montrell; él me contó que estabais bien, que vuestra madre había muerto meses después de mi partida y por eso os habíais mudado a la Corte con vuestra tía Beatriz, la hermana menor de vuestro padre. Me dijo que allí habíais contraído matrimonio con un caballero y que erais feliz.

—Así era.

—Debéis perdonarme —pidió, mirándola a los ojos y maldiciéndose a sí mismo en el ínterin—. Debo pediros perdón por haberos dado de lado. En ese entonces, me sumí por completo en mis quehaceres: tenía numerosos asuntos que atender y era menester que aprendiese a administrar mis tierras…

—Lo comprendo. No os culpo por cumplir con vuestra obligación.

—Pero habréis pensado que soy un pésimo amigo —declaró, disgustado—. Y tenéis razón. Después de tantos años sin vernos, debería al menos haber contactado con vuestro padre para preguntarle por vos.

—No estabais obligado a hacerlo: vos os preocupasteis por saber de mí y, una vez fuisteis informado, tampoco teníais por qué correr a mi lado. Yo estaba en la Corte, a varios días de distancia, y aquí os aguardaban asuntos importantes que no podían esperar.

—Vos también sois importante —afirmó, tajante—. No quiero que penséis que…

—A estas alturas, creo que es mejor que no piense nada. —Suspiró. Al cabo de un momento, continuó—: Diego, hasta que volvimos a vernos hace una semana, yo creía que me habíais olvidado. Pensé que ya no os interesaba que yo formase parte de vuestra vida. Cuando puse el pie en el castillo, esperaba encontrar a un hombre distante, apegado a su nuevo estatus y sin ningún deseo de regresar o de reconocer el pasado. Por el contrario, di con alguien que no solo lo reconocía, sino que jamás lo había olvidado. Entonces supe que mi padre y yo estábamos equivocados: vos no habéis cambiado. No como nosotros pensábamos. Y eso me hace inmensamente feliz, porque creí que os había perdido y sufría al pensar en la facilidad con la que vos parecíais haberos desprendido de mí.

—Nunca he podido hacerlo —le aseguró. Resopló, impotente—. Aborrezco la idea de que mi actitud os haya hecho pensar lo contrario. No he sabido comportarme con vos como es debido y ahora…

—Diego, vuestro comportamiento conmigo ha sido de lo más correcto.

—No es verdad.

—Sí lo es. No puedo tener queja de vos.

—¿Ni siquiera la teníais antes de volver a vernos? —preguntó. Ante el silencio de ella, apretó los labios—. ¿Lo veis? Me he portado como un estúpido, Esperanza. Ahora los dos lo sabemos.

—No sois estúpido. Lamento mucho que mis palabras os hayan hecho sentir así, no era esa mi intención. Yo no os juzgo: fuesen mejores o peores, tuvisteis vuestras razones. Y hace tiempo que aprendí que es más provechoso tratar de comprender a una persona que someterla a juicio. Tampoco podéis esperar que el peso del mundo recaiga siempre sobre vuestros hombros —agregó—. A veces sois demasiado duro con vos mismo.

—En esta ocasión me lo merezco.

—No, no es cierto. —Meneó la cabeza—. No negaré lo mucho que me hirió vuestra indiferencia al principio, ¿pero acaso creéis que no soy consciente de la situación?

Esperanza se inclinó hacia delante y posó una mano sobre la suya, lo que provocó que se agitara levemente; no estaba acostumbrado a recibir esa clase de gestos. La miró a los ojos y vio en ellos la comprensión.

—Diego, desde que eráis pequeño habéis deseado tener algo que fuese vuestro. Cuántas veces me hablasteis de vuestro anhelo de poseer unas tierras y una casita. —Esbozó una sonrisa—. Solo puedo imaginar lo abrumado que debisteis sentiros cuando su Majestad os otorgó el favor del señorío: era mucho más de lo que habíais soñado y por lo que os habíais dejado la piel a lo largo de vuestra vida. Yo he sido testigo de vuestra lucha; os he visto avanzar y prosperar y enfrentaros a cuanto obstáculo se os puso enfrente. Vuestra voluntad lo superó todo… y no puedo expresar cuánto os admiro por ello ni lo orgullosa que estoy de vos por haberlo conseguido.

—No habría logrado nada sin vuestra ayuda —declaró, estrechando conmovido su mano—. Me disteis cuanto necesitaba para alcanzar mis sueños.

—Yo solo os apoyé, como habría hecho cualquier amigo. Pero son vuestras cualidades, Diego, no las mías, las que os han permitido estar donde estáis. Siempre he sabido que todo lo que precisabais para triunfar era a vos mismo. —Le sonrió—. Así que, como veis, no puedo adjudicarme el mérito por nada.

—Sin embargo, es en buena parte vuestro: habéis sido una excelente amiga, Esperanza, la mejor que he tenido… la única, en realidad. —Contempló su sonrisa y la forma en que lo miraban sus ojos y hubo de confesar su flaqueza sin más—: No merezco la fe que depositáis en mí. No soy tan bueno como pensáis.

—Sois un buen hombre, Diego, y eso es lo único que me importa. Yo os aprecio con vuestras virtudes y vuestros defectos. No sois perfecto ni tenéis por qué serlo. Sois mi amigo y siempre tendréis un lugar en mi corazón.

Se quedó sin palabras. Aquel extraño sentimiento lo atacaba de nuevo y se alzaba en su interior con fuerza renovada; derribó sus barreras con su empuje y le arrancó de cuajo la coraza hasta dejarlo sin más capacidad que la de expresar lo evidente:

—Os amo, Esperanza. Vive Dios que os amo.

La dama sonrió con ternura y él sabía que era consciente de cuánto le había costado decirle aquello.

—Yo también os amo, Diego.

Permanecieron en silencio, mirándose el uno del otro: las palabras de ella lo hacían sentir tan grande y a la vez tan pequeño… No era merecedor de tanta lealtad y afecto, pero su amiga ponía en él una confianza inquebrantable.

Compuso una sonrisa para corresponderla mientras trataba de contenerse y no sucumbir al repentino impulso de tomarla entre sus brazos, pues semejante gesto habría resultado demasiado evidente, tanto más estando ambos en público. Se quedó con las ganas. Pero dado que eso era lo único que podía permitirse hacer, estrechó con delicadeza la mano de su dama y la miró de frente para verse reflejado como el hombre que era a sus ojos, el hombre que deseaba ser en realidad.

Ojalá hubieran podido quedarse así para siempre. Si hubiese dependido de él…, habría cambiado todos los momentos de su vida por aquel único instante.

Capítulo 9

Poco a poco fueron transcurriendo las semanas y los meses, y la vida en la pequeña villa de Montrell continuó su curso.

En el castillo, doña Elvira repartía su tiempo entre sus quehaceres como esposa y el escaso esparcimiento que podían ofrecerle aquellas tierras: el bordado y los paseos a caballo se convirtieron en una rutina para ella y a menudo organizaba sencillas veladas en su residencia al acercarse la hora de la cena. Con una lista de asistentes que se reducía usualmente a don Hernán, Esperanza y su padre, se amenizaban las tardes con animadas conversaciones, partidas de ajedrez, de alquerque o de tres en raya. Y una vez consumidas las viandas de la cena, el grupo solía reunirse junto a la chimenea para contar historias o demostrar sus habilidades con el arpa, el laúd o la flauta… a veces, incluso se dejaba oír una balada.

Aquella fue la época más feliz para la dama. Su matrimonio marchaba viento en popa y, después de superar las primeras semanas de adaptación, ya se encontraba en condiciones de disfrutar de su nuevo entorno sin aburrirse demasiado. Era complicado pasar del ambiente dinámico de la Corte al tranquilo sosiego de la aldea, pero después de un tiempo debía confesar que había merecido la pena. Además, contaba con la compañía de su esposo, de Esperanza y de Hernán. Incluso don Álvaro se había convertido en un amigo para ella, siempre dispuesto a disfrutar de los encantos de su casa…, aunque en realidad sospechaba que el mayor atractivo para el anciano no era su amistad, sino favorecer la interacción entre su hija y don Hernán.

Era maravilloso contar con un aliado en ese frente.

Por su parte, la amistad que compartían Diego y Esperanza fue creciendo día a día. Ambos se sentían más unidos después de su conversación junto al fuego, donde habían tenido la oportunidad de poner las cosas en claro entre ellos. No volvieron a gozar de la misma intimidad durante las siguientes veladas, pero las charlas y la continua interacción entre los dos hicieron que su vínculo se fortaleciese. Llegó a ser para ambos una fuente de consuelo, pues les aliviaba de las presiones que padecían en sus vidas.

Sin embargo, ningún remanso puede durar eternamente. Es por eso que una cálida mañana de septiembre…

—Ya podéis pasar a verla —anunció Maese Carlos, saliendo de los aposentos privados de doña Elvira.

—Gracias, doctor. —Esperanza se adelantó y, tomando las manos del galeno, depositó discretamente en su palma los correspondientes honorarios—. Confío en que no hayáis encontrado ningún mal en mi señora.

—Nada que no sea habitual —respondió el médico—. Doña Elvira necesita ahora reposo y tranquilidad: que abandone los paseos a caballo y evite las tribulaciones, así como cualquier trabajo que pueda resultar pesado.

—Así se hará, doctor.

—No hay nada de qué preocuparse. La salud de doña Elvira es más fuerte que un roble.

—Me alegra oírlo.

—Podéis darle mis felicitaciones a don Diego —se despidió, sonriente—. Con Dios, doña Esperanza.

—Con Dios.

La dama oyó cerrarse la puerta a sus espaldas mientras se encaminaba hacia la recámara de su señora. Al entrar encontró a Elvira en la cama, recién peinada y vestida con un camisón de lino blanco, con el aspecto pálido y algo cansado que se había hecho habitual en ella aquellas últimas semanas. María le estaba acomodando las sábanas y mulléndole la almohada. Tras terminar, la joven doncella recogió del suelo una cesta con la ropa sucia de su señora y se marchó para dejarlas a solas.

—Esperanza. —Elvira la recibió con una amplia sonrisa.

—Mi señora. Compruebo que Maese Carlos ha confirmado vuestras sospechas —declaró, acercándose sonriente hasta el lecho.

—Yo tenía razón: ¡estoy embarazada! Soy tan feliz… ¡Aún no ha pasado ni medio año desde la boda! —Se rio, contenta.

—Sois afortunada. Es una bendición que Dios haya querido concederos un hijo tan pronto.

—Ojalá Diego estuviese aquí. —Suspiró—. Debería haber oído la noticia de primera mano.

—Por desgracia, sus asuntos en Gemuño lo mantienen ocupado. Pero estoy segura de que vendrá a veros en cuanto haya acabado. Se pondrá muy contento.

—Eso espero. Pienso comunicárselo en cuanto lo vea. Es más, me gustaría pedir su permiso para celebrar una fiesta en honor de nuestro futuro hijo. Y deberíamos invitar a todos los nobles de la comarca, ¿qué os parece? ¿Creéis que mi esposo estará de acuerdo?

—No creo que se niegue a honrar a su primogénito. Hablad con él y seguro que accede.

—Confío en ello. —musitó. Su rostro adoptó a continuación una expresión de nostalgia—. ¿Sabéis? Es una pena que Hernán haya tenido que partir tan de improviso para la Corte: apenas pude hablar un momento con él ayer por la noche. Sé que la noticia lo habría hecho feliz y, de haber partido más tarde, podría haberle llevado en persona la buena nueva a mi padre.

—Habría sido un gesto de amigo. Pero pienso que algo tan importante es mejor que se lo comuniquéis vos misma a don Felipe. Debéis escribirle en cuanto tengáis ocasión.

—Lo haré —prometió—. Pero antes… Esperanza, me gustaría hablar con vos —declaró, poniéndose seria.

—¿Ocurre algo, mi señora?

—Venid, sentaos a mi lado.

La dama obedeció y tomó asiento frente a su señora. Doña Elvira la observó por un largo momento antes de decidirse a cuestionarla:

—¿Tuvisteis oportunidad de hablar con Hernán antes de que partiese?

La pregunta hizo que el rostro de Esperanza adoptase una inmediata expresión de cautela. Aquel era un tema en el que la dama prefería ser discreta, decidida como estaba a guardar en su privacidad la conversación que había mantenido con el caballero esa misma mañana.

—Vino a despedirse de mí —admitió—. Me dijo que asuntos ineludibles lo habían requerido en Toledo y que tendría que permanecer en la Corte hasta el año que viene.

—¿Lo echaréis de menos? Sé que él os lleva en su corazón.

—Yo también lo llevo en el mío. Somos amigos.

Elvira suspiró.

—Esperanza…, no es mi intención inmiscuirme donde no me lo han pedido, pero tanto Hernán como vos sois mis amigos y mi mayor deseo es veros felices a los dos.

—Somos felices, mi señora.

—¿Juntos?

—No —afirmó, tajante—. Entre Hernán y yo no existe ningún compromiso de ese tipo. Nunca lo ha habido.

—Aun así, yo creía que se atrevería a pedíroslo. Sé cuánto os venera. ¿Acaso no ha tenido el valor?

—Mi señora, prefiero no hablar de ello.

—Entonces ¿lo ha hecho? Por favor, decídmelo. Somos amigas, en mí podéis confiar.

—Es que se trata de un asunto privado. Os ruego que no me hagáis hablar, pues no me sentiría cómoda haciéndolo.

—Decidme al menos si amáis a Hernán.

—No creo que debierais preguntarme eso…

—Por favor, Esperanza, no nos comportemos como niñas. Somos mujeres adultas. Y si a estas alturas no tenéis la suficiente confianza en mí como para abrirme vuestro corazón, entonces…

—No os lo toméis como una ofensa. Es solo que mi corazón no puede abrirse tan fácilmente. No es por vos —aclaró—. Desde pequeña me enseñaron que las alegrías deben expresarse con medida y que las penas deben guardarse, a ser posible, para uno mismo.

—Es una pena, pues, de lo que hablamos.

La dama guardó silencio, hermética. Doña Elvira contuvo un resoplido, lo que reveló su frustración.

—Habéis vuelto a rechazarlo, ¿verdad? Sé que él no se iría sin hablaros de sus sentimientos. Y lo sé porque yo misma lo alenté a hacerlo.

—¡Mi señora! —Esperanza la miró con incredulidad.

—No podéis culparme —replicó Elvira—. Os empeñáis en tirar vuestro futuro por la borda: Hernán es el mejor partido que podríais encontrar. Cualquier dama de la Corte daría gracias a Dios por tenerlo como marido, ¿y vos os permitís el lujo de dejarlo escapar, sabiendo que os ama? ¿O es que acaso él os lo ha ocultado? —Bufó, molesta por su silencio—. Conozco de sobra vuestra historia: sé que lo rechazasteis hace un año porque vuestro corazón pertenecía a otro, un hombre que está muy lejos de vos. ¿Por qué no podéis dejarlo en paz? ¿Por qué os empeñáis en negaros la única oportunidad que tenéis de volver a ser dichosa?

—Porque no lo sería utilizando a Hernán —dijo Esperanza, irritada por su insistencia—. No soy esa clase de persona.

—¿A qué clase os referís?

—A aquella a la que no le importa jugar con el corazón de los demás. —Frunció el ceño, decidida—. Incluso sabiendo que el hombre que amo no está a mi alcance, incluso así soy incapaz de traicionarme a mí misma o a otros. No renunciaré a la honestidad… y no pasaré por encima de nadie para mejorar mi futuro.

—Pero ¿por qué consideráis dicha mejora como algo malo? No lo entiendo. Estaríais accediendo a una posición privilegiada. Podríais ser feliz al lado de un caballero que es toda bondad y honradez y que os ama sinceramente. Su corazón es vuestro. ¿No tenéis compasión de sus sentimientos?

Esperanza observó a su señora con los ojos brillantes.

—Es por eso precisamente por lo que lo estoy haciendo: si aceptase casarme con Hernán, sé que él me colmaría de amor y de todos los bienes que estuviesen en su mano. Pero ¿qué podría hacer yo con todo eso? No lo amo. Sé que no lo amaré con el tiempo porque hemos pasado muchas horas juntos y mi corazón sigue inamovible al respecto. Tarde o temprano, todo el amor que le inspiro a Hernán se agriaría ante mi imposibilidad por corresponderlo. ¿Y qué ocurriría entonces? ¿Creéis que seguiría siendo lo mejor para los dos? ¿Acaso pensáis que puedo destrozar de esa manera el corazón de un buen amigo? Y a sabiendas de lo que sucedería. —Resopló—. ¿Tan falta de corazón o de conciencia os parezco?

—No. —La miró con solemnidad—. Creo que sois una buena persona, Esperanza. Vuestra honestidad os honra. Sé que sois merecedora del cariño de Hernán y que ambos podríais formar una gran pareja. Es por eso que tengo interés en veros juntos, solo por eso.

—Lamento no poder complaceros. Pero este asunto para mí no tiene discusión. Asimismo se lo he hecho saber a Hernán y él ha tenido a bien aceptarlo.

Elvira suspiró, abatida.

—Es evidente que no se puede vencer vuestra voluntad. Y no sabéis cuánto me entristece. Ojalá un día podáis mirar a nuestro amigo y daros cuenta de que él es vuestra mejor opción… quizá la única.

Esperanza no contestó. Se limitó a apartar la mirada de su señora con dolor.

—Estoy cansada —dijo Elvira y apoyó una mano en el antebrazo de su dama para prestarle apoyo en aquel delicado momento—. Voy a echarme un rato y me gustaría que me hicieseis compañía. Podéis leerme algo que nos ayude a ambas a distraer la mente.

—Sí, mi señora.

Se levantó y caminó hasta una mesita cercana, de donde recabó un pequeño ejemplar de La Vida de los Santos. Con el libro entre las manos, regresó a su lugar y dio comienzo a la lectura, mientras los ojos de doña Elvira se iban cerrando.

Al tiempo que la atrapaba el sueño, la señora de Montrell intentó pensar en la mejor forma de ayudar a su dama.

—Bien —dijo don Gonzalo, esbozando una sonrisa cuando el caballero terminó de estampar su rúbrica en el contrato—. Con esto nuestro acuerdo queda sellado, don Diego.

—Como ha de ser —declaró el susodicho, correspondiendo al gesto de su señor mientras este doblaba y preparaba una copia del pergamino para entregársela—. Os enviaremos la primera remesa de madera al iniciar el mes.

—Y entonces nosotros os mandaremos la primera remesa de miel —prometió don Gonzalo antes de girarse y hacerle un gesto al paje que aguardaba respetuosamente en una esquina de la habitación—. ¿Gustáis una copa de vino para celebrarlo? Es tinto añejo, de las propias bodegas del castillo.

—Será un honor compartirlo con vos.

El paje acababa de colocar la bandeja con la jarra y tres copas sobre la mesa. Sirvió una a una las bebidas y entregó la suya al invitado. Luego volvió a retirarse al tiempo que su señor asía su propia copa y se volvía, esta vez, para mirarlo a él:

—Hugo. —Lo invitó a acercarse con un gesto, y él obedeció al tomar en sus manos la tercera copa.

—Gracias, mi señor.

—Brindemos —dijo don Gonzalo, sonriente—. Por la buena marcha de los negocios entre Gemuño y Montrell.

—Que duren muchos años —deseó don Diego, alzando su copa para hacerla coincidir con la del anciano.

Los tres brindaron y bebieron. Una vez consumido el vino, devolvieron las copas a la bandeja y el mismo paje de antes se acercó para retirarla de la mesa.

—Siempre es un placer hacer negocios con vos, don Gonzalo. Y perdonadme si no puedo disfrutar por más tiempo de vuestra hospitalidad, pero debo partir de regreso a Montrell.

—Es una lástima. A esta hora, podríais quedaros a comer. La cocinera ha preparado un excelente asado.

—Lamento no poder degustarlo —se disculpó—. Pero tengo asuntos que no puedo dejar de atender.

—Lo comprendo. Siendo así, permitidme al menos que os acompañe hasta el patio —se ofreció. Mirando una vez más al paje, ordenó—: Qué preparen el caballo de don Diego. Ha de marcharse ya.

El muchacho asintió y salió por una puerta lateral para cumplir con la orden. Los tres abandonaron entonces la estancia y recorrieron los pasillos, atravesando el gran salón, hasta acceder a la escalinata que bajaba hasta el patio. Allí los aguardaba el caballo de su invitado, perfectamente enjaezado para llevar a su amo de vuelta a casa.

Don Diego terminó de despedirse y se encaramó a la silla de su montura.

—Id con Dios —lo despachó don Gonzalo—. Que tengáis buen viaje.

—Confío en volver a veros en otra ocasión.

—Siempre que gustéis. Tenéis las puertas de Gemuño abiertas.

—Lo mismo os digo de Montrell. —Manejando las riendas, hizo dar la vuelta a su caballo—. Hasta más ver, don Gonzalo.

—Adiós, don Diego.

La montura del caballero partió al galope. Ambos la contemplaron hasta que se perdió de vista en el horizonte. Por el rabillo del ojo, veía la sonrisa de su señor, al cual su vecino siempre le había caído en gracia… Él, sin embargo, tenía una opinión muy diferente de don Diego.

«Muy pronto os pondré en el lugar que merecéis, ladrón». Se dijo, observando con los ojos entrecerrados el lugar donde había desaparecido la figura de su enemigo.

Cada día que pasaba estaba más cerca, ya casi lo había logrado. Ese estúpido prepotente no tenía ni idea de lo que se le venía encima, pero tan solo le restaban unos meses (un año a lo sumo) para conseguir su objetivo: lo humillaría, lo arrancaría de su indigna posición como quien arranca una mala hierba de su jardín. Lograría ponerlo de rodillas y entonces se cobraría en justicia todas las afrentas sufridas por causa de su persona. Solo para que aquel canalla supiese lo que se sentía…

—Hugo, volvamos dentro. —Oyó la voz de don Gonzalo, lo que lo arrancó de sus pensamientos.

Se volvió a mirar al anciano, parpadeando, pero este ya se había dado la vuelta y encaminaba sus pasos de regreso al gran salón. No le quedó otro remedio que seguirlo y atravesar tras él las dobles puertas de madera para retornar al interior del castillo.

Sus sueños de venganza tendrían que esperar.

Era ya por la tarde cuando pudo hablar con su esposo.

Pocas horas después del almuerzo, lo encontró despachando unos documentos en sus dependencias. Llamó suavemente a la puerta que separaba sus respectivas alcobas y entró sonriente al oír que él le daba paso.

—Elvira. —Diego se levantó de su silla para recibirla—. Estáis hermosa.

—Gracias, mi señor. —Se le acercó y, con cariño, le tomó las manos.

—¿A qué debo vuestra presencia aquí? —preguntó, curioso.

—Me dijeron que habíais llegado y he estado esperándoos toda la mañana. ¿Qué tal vuestros asuntos en Gemuño?

—Bien. Don Gonzalo y yo hemos firmado el contrato. Pero vos, ¿por qué me esperabais? —interrogó, frunciendo ligeramente el ceño—. ¿Es que sucede algo?

—Maese Carlos vino a verme. ¿Recordáis que os conté de mi malestar?

—Sí. ¿Qué os ha dicho el médico? No estaréis enferma.

Al oírlo, sonrió con amplitud.

—Enferma no, mi señor, embarazada.

Diego se quedó de piedra. Fue incapaz de disimular su sorpresa y sus ojos claros se abrieron como platos.

—¿¡Embarazada!? ¿¡Tan pronto!?

—¿¡No es maravilloso!? —Rio, incapaz de contener su entusiasmo—. Estoy tan feliz… ya he enviado un mensaje a mi padre para darle la noticia. ¿Estáis contento, mi señor?

—Es… Es… —titubeó—. No sé qué decir —concluyó, lo cual la hizo reír de nuevo.

—Decid que estáis contento. Porque lo estáis, ¿verdad?

—Sí, claro. Un hijo —musitó, incrédulo. De repente, se puso serio—. ¿Maese Carlos está seguro del diagnóstico? ¿No habrá una equivocación?

—Pues claro que está seguro. Es médico, Diego.

—Los médicos también pueden equivocarse.

—Me lo ha confirmado —afirmó y tomó contenta su mano para colocarla sobre su vientre, todavía plano—. Vuestro hijo crece dentro de mí, mi señor.

Lo miró a los ojos, sintiendo que no cabía en sí de dicha. Diego bajó la vista y contempló su mano con una expresión extraña en el rostro que, sin embargo, no parecía expresar disgusto. Estaba asombrado, por supuesto, y como cualquier padre primerizo (como ella misma) debía de estar imaginando el futuro, haciéndose preguntas…

—¿Cuándo nacerá? —quiso saber, mirándola intrigado.

—En primavera. —Sonrió—. Es una buena época.

—La mejor —declaró y correspondió a su gesto—. Su nacimiento es una gran noticia. Me hace muy feliz, Elvira, saber que vais a darme descendencia.

—Haceros feliz es mi mayor deseo, mi señor. Por cierto —añadió—. He pensado que podríamos celebrar la buena nueva, invitando a los nobles de la comarca a una fiesta. ¿Qué os parece? ¿Dais vuestro consentimiento?

—Sí, no es mala idea. Un acontecimiento como este no puede dejarse pasar.

—Eso mismo pienso yo. Creo que en unas semanas podré organizarlo todo. Esperanza me ayudará.

—Si precisáis de algo, solo tenéis que pedirlo. En esta ocasión no hay por qué reparar en gastos.

—Gracias, mi señor.

Tomó el rostro de su marido entre las manos y lo besó con cariño. Le dio un abrazo y, mientras él la rodeaba con sus brazos, cerró los ojos, sintiéndose feliz.

Capítulo 10

La fiesta en honor a su futuro primogénito tuvo lugar semanas después.

Elvira y Esperanza lo habían organizado todo sin que él interviniese demasiado, pues sus deberes como señor lo mantenían ocupado. Aun así, no dejó de interesarse por los detalles de la celebración y sobre todo por el embarazo y la salud de su esposa, a la que visitaba con frecuencia.

La idea de tener un hijo lo hacía muy feliz y lo aterrorizaba al mismo tiempo: desde niño había deseado tener una familia. Y se había casado para eso, por supuesto, pero… no tenía ni idea de cómo ser padre. El único ejemplo que había tenido en su vida era el último que deseaba emular. Aquel era un terreno desconocido para él y se sentía perdido.

—Tomáoslo con calma —le había aconsejado don Sancho, la primera persona a la que le comunicó la buena nueva—. Yo he tenido tres hijos y cada uno de ellos ha sido una bendición. Tan solo preocupaos porque no les falte de nada y procurad ser un buen ejemplo para ellos. Por lo demás —añadió, sonriente—, esperemos que sea un heredero sano y robusto, mi señor.

Sí, él también esperaba eso. Pero ante todo esperaba estar a la altura del reto.

Aquella noche, durante la fiesta, todo se desarrollaba según lo previsto: había música, danza, comida y bebida en abundancia. Los invitados disfrutaban y a su lado, en la cabecera de la mesa, su esposa lucía radiante con un vestido que combinaba blancos y azules. Había recogido su precioso cabello negro en una redecilla hecha con hilos de plata y en esos momentos estaba manteniendo una conversación con tres damas vecinas, mientras él se dedicaba a observar el devenir de la celebración y a degustar a sorbos su tercera copa de vino.

De vez en cuando lanzaba una mirada hacia el centro de la mesa, donde se encontraba Esperanza: la dama estaba sentada exactamente entre don Gonzalo y su lugarteniente, don Hugo Dabraz.

No le gustaba don Hugo. Nunca le había gustado. De niños, sus caminos se habían cruzado alguna vez, pues la madre del muchacho había servido por un tiempo en el castillo. Recordaba al pequeño Hugo como un chiquillo delgado, de ojos y cabello oscuros, que pululaba por las tierras del señorío en solitario y armado siempre con un palo… el mismo que en una ocasión lo había sorprendido utilizando contra un perro callejero que se había arrimado al castillo buscando algo que comer. Verlo emprenderla a golpes con aquel inocente animal lo enfureció hasta el punto de ir a por él, desarmarlo y arrojar el susodicho palo por el puente levadizo, amenazando a Hugo con hacer lo mismo con él si volvía a verlo maltratar a cualquier otra criatura del señorío.

El chico no había respondido a su ataque y se había marchado corriendo en cuanto lo soltó, pero durante los interminables segundos que lo tuvo en su poder, sus ojos negros destilaron contra él más veneno que los colmillos de una víbora. Aun así, no se amilanó: convivía a diario con muchachos más grandes y que sabían hacer más daño que él, por lo que no iba a temer a un niño cobarde y escuálido como Hugo Dabraz.

Actualmente, don Hugo se había convertido en un caballero apuesto y de afables modales, muy lejos aparentemente de aquel chiquillo furioso y maltratador…, pero seguía sin gustarle. Su manifiesta galantería le olía a fachada. Ya habían llegado hasta sus oídos (y hasta los de la mayoría de los allí presentes) algunas de las historias que corrían sobre él por la comarca y que lo animaban a no tener demasiado trato con el joven. De hecho, su presencia solo era tolerada en las aldeas colindantes por deferencia a su señor, al cual todos apreciaban y respetaban y con el que nadie tenía intención de entrar en conflicto.

Don Gonzalo no aceptaba oír hablar mal de su lugarteniente y se mostraba totalmente sordo a cualquier mención negativa que se le hiciese sobre este. Se hallaba claramente influido por don Hugo y eran de sobra conocidas las estima y confianza con las que trataba al muchacho al hacerse acompañar por él a todos lados, sentándolo a comer en su propia mesa y habiendo llegado incluso a patrocinar su nombramiento como caballero años atrás. Esto había terminado por desatar las malas lenguas y los rumores acerca de que el señor de Gemuño tenía motivos para tratar como a un hijo al joven caballero (cuyo linaje paterno era desconocido) y campaban a sus anchas por la comarca.

Eso a él poco le importaba. Deseaba que no fuese verdad, pues había tenido oportunidad de percatarse del aprovechamiento que hacía don Hugo de la situación al explotar su posición privilegiada y la confianza que en él depositaba su señor. Sin embargo, en esos instantes, tenía cosas más importantes de las que preocuparse: su indeseable invitado estaba desplegando sus encantos en un terreno que no era de su agrado.

El de Gemuño parecía sentirse realmente a gusto en compañía de la dama, la cual correspondía amablemente a sus atenciones, ajena por completo al peligroso terreno en el que se adentraba: Esperanza no conocía de verdad a aquel hombre ni su fama. Pero él sí y no estaba dispuesto a permitir que se le acercara. No con esas intenciones.

«Si cree que va a tener una sola oportunidad…», pensó, indignado.

Los observó a ambos por un largo rato, cual ave al acecho, tratando de templar una inquietud que aumentaba conforme contemplaba los avances de don Hugo. En un determinado momento, vio a su amiga levantarse para abandonar la sala y, un minuto después, el caballero fue tras ella. Supo entonces que debía intervenir en cuanto se percató de que el joven se alejaba siguiendo los pasos de la dama. Abandonó su lugar en el banquete de forma discreta, sin que su esposa ni sus invitados se diesen cuenta, y fue tras ellos.

Hubo de caminar un trecho hasta encontrarlos. Tras internarse en un laberinto de pasillos, finalmente acabó adentrándose en un corredor donde oyó el sonido de sus voces.

—¡Os exijo inmediatamente que me soltéis! —decía Esperanza, con tono claramente ofendido—. Estáis equivocando vuestro proceder conmigo, don Hugo.

A continuación, escuchó la risa del caballero:

—Señora, si me diesen un real por cada mujer que me ha dicho eso…

—¡Quitadme vuestras sucias manos de encima!

Apareció en el pasillo justo a tiempo para ver cómo la mano de Esperanza se desplazaba en arco para abofetear al muchacho. Fue un golpe sonoro, contundente, que consiguió que el caballero la soltase de inmediato. Don Hugo retrocedió unos pasos y durante un segundo pareció sorprendido…, pero pronto su rostro se deformó por la furia y, lanzando una violenta imprecación, avanzó para golpear a la dama con un furioso revés en la mejilla.

La cabeza de Esperanza se ladeó por el impacto. La cruel bofetada la pilló desprevenida y estuvo a punto de caer al suelo. Se tambaleó para mantener el equilibrio, aturdida. No estaba en modo alguno acostumbrada a que la golpearan.

El joven volvió a abalanzarse contra ella, pero esta vez lo interceptó a tiempo: su mano se ciñó con crueldad a su cuello y, de repente, el caballero se encontró sin resuello. Cayó de rodillas a sus pies, mientras él le ponía la daga al cuello, presionando justo debajo de su nuez.

—¿Qué demonios creéis que estáis haciendo? —le espetó en un furioso siseo.

Se produjo un instante de confusión, en el que tanto don Hugo como Esperanza lo miraron estupefactos. Pero la dama reaccionó rápido y, viendo el tono morado que empezaba a adoptar la faz del caballero (el cual trataba inútilmente de librarse de su agarre), trató de separarlos.

—Soltadle —demandó, intentando apartar el brazo estrangulador sin éxito—. Vamos, Diego, soltadle.

Dejó de apretar solo un segundo para volverse a mirarla, preso de una rabia que a duras penas podía contener.

—Dadme una razón para no rebanarle el pescuezo aquí mismo.

Esperanza lo miró asustada, sabedora de que su amenaza era real.

—Por favor, no sois un asesino. Tenéis razones para estar indignado, pero don Hugo ya ha obtenido su merecido. Si le hacéis más daño, ocasionaréis un conflicto con don Gonzalo…

—¡Me importa un bledo Don Gonzalo!

—¡Pues a mí sí me importa! No quiero ocasionar problemas. Y tampoco puedo permanecer impasible mientras os veo acabar con la vida de un hombre frente a mis ojos. Por favor, Diego…, a fin de cuentas, no ha ocurrido nada: miradme, estoy intacta.

Mientras pronunciaba estas palabras, pudo ver un fino hilo de sangre descender desde su nariz hasta el labio superior. Esperanza captó su mirada y se llevó una mano a la zona, observando contrariada la sangre que manchaba sus dedos… un segundo después, la contrariedad se convirtió en exclamación cuando lo vio descargar la empuñadura de su daga contra la cara de don Hugo con tanta fuerza que ambos oyeron como se rompía el hueso de su nariz. El caballero quedó tirado en el suelo, sangrando y encogido por el dolor, mientras él se abalanzaba de nuevo en su contra.

—¡No! —Esperanza se interpuso entre los dos, por lo que detuvo su avance con sus propias manos—. No lo hagáis.

—Quitaos de en medio —le ordenó, intentando evadirse de su agarre—. ¡Voy a romperle todos los huesos del cuerpo!

—¡Diego! Golpearlo apagará vuestra sed de venganza, pero a la larga os perjudicará. Si permitís que la rabia os gobierne ahora, mañana os arrepentiréis.

—No soñéis con ello. Nada me complacería más que dar muerte a esa alimaña.

—Matarlo no arreglará nada. No merece la pena. Por favor, ya lo habéis castigado. Dejadlo marchar.

—No, aún no ha recibido suficiente castigo.

Trató de rodearla otra vez, furioso, pero Esperanza se lo impidió.

—No puedo permitir que lo hagáis —afirmó, tajante.

Él la miró sorprendido.

—¿¡Es qué vais a defenderlo!?

—No puedo defender a un hombre de semejante calaña. Pero no sería quien soy si os consintiera hacer lo que estáis pensando —musitó, ceñuda—. Vuestra ira está plenamente justificada, pero solo os acarreará problemas. Un conflicto de esta naturaleza con don Gonzalo no os beneficiará en nada. Os lo pido por caridad, Diego. Expulsadlo si gustáis, pero no le hagáis más daño. Por favor, dejad vuestra furia a un lado y hacedme caso: permitid que se vaya… os lo ruego.

Apretó los puños, contemplando frustrado su rostro. Lo único que deseaba en aquel momento era cortar a don Hugo en pedazos y alimentar con él a sus mastines. Sin embargo, sabía que Esperanza tenía razón: hacerle más daño solo le acarrearía problemas con don Gonzalo y eso significaría complicar las cosas a un nivel que acabaría siendo contraproducente para él. Su amiga pretendía evitar un mal mayor. ¿Acaso podía culparla por ello?

Recapacitó en el último momento y volvió a enfundar su daga con gesto brusco. Vio el alivio reflejarse en el rostro de la dama y, acto seguido, esta aferró su mano entre las suyas.

—Gracias.

Él la apartó con suavidad, todavía conteniendo su rabia a duras penas. Sin decir palabra, se acercó de una zancada al doliente don Hugo y lo puso en pie tras agarrarlo por la pechera de su túnica. En cuanto se sintió alzado con brusquedad, el joven caballero se encogió, tal vez pensando que estaban por lloverle más golpes:

—¡Por favor, mi señor! Os ruego que…

—¡Cerrad la boca! No habléis, a menos que queráis que os arranque la lengua. —Lo soltó y lo empujó para alejarlo de su alcance y evitar así la tentación de golpearlo de nuevo—. Tenéis suerte de que la dama haya decidido ser compasiva con vos, porque yo no pensaba serlo. —Entrecerró los ojos con desprecio al mirarlo—. Os conozco, Hugo Dabraz, conozco vuestras maneras y vuestra fama: sé lo que hacéis con las mujeres. Ya os prohíben por ello la entrada en más de una aldea y ahora os la prohíbo yo en la mía. Si volvéis a poner los pies en mis tierras, vive Dios que no saldréis vivo de ellas. ¿Lo habéis entendido?

—Sí… sí, mi señor.

—Que no vuelva a veros cerca de Montrell ni de ninguna de sus mujeres. Si me entero de que os arrimáis a alguna, sea cual sea su estirpe, daré con vos y terminaré lo que he empezado hoy… y os juro que no será agradable. Ahora, salid de mi vista antes de que cambie de idea.

Don Hugo no esperó a que se lo repitiera. Enfiló el corredor y lo perdieron de vista en cuanto dobló la esquina. Él permaneció allí unos segundos más para cerciorarse de que no volvieran a verlo y entonces, seguido de Esperanza, abandonó el pasillo y regresó al gran salón.

Por el camino, se detuvo para dejarse caer un momento contra una pared. Apretó su pañuelo manchado de rojo contra la nariz, tanto como el dolor le permitió, y cerró los ojos, sintiendo la rabia y el odio que crecían en su interior.

Ese miserable… Era la segunda vez que lo humillaba, tratándolo a golpes como a un animal. Y todo porque lo había sorprendido con esa ramera que, dicho fuera de paso, intentaba hacerse la decente hipócritamente, pues estaba claro que su honor era más que cuestionable.

«Solo hay que ver cómo maneja a su señor», pensó. «Dos palabritas dulces y él le hace caso: si ella le hubiese pedido que saltase, él habría preguntado a qué altura. No cabe duda de que ese imbécil lleva tiempo metido bajo sus faldas».

Ningún hombre defendería a una mujer de otro de esa manera, a menos que perteneciese a su familia o hubiese algo entre ellos. Y él sabía que doña Esperanza no era pariente de don Diego. Lo que no acababa de entender era cómo un hombre podía cambiar a una mujer hermosa como doña Elvira por una cosita del montón como su dama que si bien podía ser buena para pasar el rato, lo cierto era que no le llegaba a su señora ni a la suela de los zapatos.

«Ha de ser porque está preñada», se dijo. «O quizá esa zorra sea más habilidosa de lo que parece. Tiene que serlo para manejarlo así. Las de esa clase son las peores».

Fuera como fuera, había dos cosas que a esas alturas tenía claras: había metido la pata al escoger como diversión a doña Esperanza… y pensaba cobrarse con creces la humillación que don Diego le había infringido por su causa. Si alguno de ellos pensaba que podía tratarlo de forma semejante y que todo quedaría impune, estaban muy equivocados. Pronto se arrepentirían de lo hecho, tanto del rechazo como de los golpes. Más temprano que tarde, con un poco de paciencia, encontraría la manera de hacerles pagar.

Iban a lamentar el día que se cruzaron en el camino de Hugo Dabraz.

Capítulo 11

—Mi señor, don Gonzalo ha venido a veros.

Diego elevó la vista del documento que estaba redactando y se encontró cara a cara con uno de sus criados. Suspiró para sí: desde la noche anterior, cuando la lógica prevaleció al fin sobre la indignación y la rabia, venía preparándose para aquel momento.

—¿Dónde está?

—Lo hice pasar a la sala de recepciones. Allí os aguarda.

—Voy inmediatamente —declaró, poniéndose en pie.

Abandonó sus dependencias y bajó las escaleras seguido por el criado, al cual perdió definitivamente de vista mientras cruzaba el gran salón, directo hacia una puerta que se abría al fondo de la estancia y que daba paso a una pequeña sala donde solía celebrar sus audiencias e impartir justicia.

Al llegar encontró a don Gonzalo, embutido en una capa de viaje de color verde oliva que combinaba con sus ropajes y lo hacía parecer mucho más robusto de lo que era. El noble anciano estaba tenso, su calva cabeza relucía a la luz que entraba por las ventanas.

Carraspeó ligeramente para hacerse notar. Su visitante se giró al oírlo y clavó en él sus ojos oscuros, frunciendo levemente el ceño.

—Buen día, don Gonzalo.

—Buen día, don Diego…, aunque no estoy tan seguro de ello.

—Manuel me ha dicho que queríais hablar conmigo —declaró, dirigiéndose hacia su asiento y ofreciéndole con un gesto un lugar a su invitado, que este rechazó educadamente.

—Me gustaría aclarar un asunto con vos.

—Proceded, por favor.

Don Gonzalo suspiró y dio comienzo a su discurso:

—Anoche, durante la fiesta, tuve que retirarme de improviso; mi lugarteniente se puso enfermo y me mandó recado con un criado de que volvía solo a Gemuño, pues le resultaba imposible seguir permaneciendo en el castillo.

—¿Hablasteis con él al llegar a casa? ¿Os contó lo qué ocurría?

—Estaba consternado.

—¿Consternado? —Le dedicó una mirada entre sorprendida y aviesa—. ¿Por qué motivo?

—Me temo que lo sabéis de sobra, don Diego: vos le atacasteis.

—¿Eso os ha dicho? —inquirió, frunciendo el ceño con enojo.

—Me refirió una serie de hechos que me parecieron ciertamente increíbles.

—Es probable que lo sean.

El rostro de don Gonzalo mostró sorpresa ante su mordacidad y, un segundo después, sus mejillas se colorearon por la ofensa.

—¿Qué estáis insinuando? ¿Acusáis a mi segundo de mentir?

—Decidme qué os contó y, puesto que yo también fui testigo de la hazaña, os diré si vuestro hombre miente o no.

—Sé que es incapaz de hacerlo —lo defendió—. Obviamente todo esto no es más que un malentendido por vuestra parte: confundisteis los hechos.

—¿Qué yo confundí los hechos? —Tuvo que controlarse para no alzarse frente a su visitante de forma airada—. Puedo aseguraros que estaban muy claros cuando los presencié. Más que claros, meridianos.

—Hugo simplemente malinterpretó las señales que le dio esa mujer.

—¿Señales? ¿Qué señales? —inquirió, torciendo el gesto. Era el colmo que ese canalla se atreviese a culpar a Esperanza de lo sucedido.

—Él creyó… —Don Gonzalo titubeó, como si buscase las palabras—. Bueno, viendo el afecto que le demostró la dama durante la cena, Hugo pensó que ella le correspondía y que ambos compartían el deseo de conocerse mejor. No ha sido más que una equivocación.

—Don Gonzalo, sois libre de pensar lo que queráis. —Suspiró, esforzándose por mantener el control—. Dios sabe que mi última intención es tener un pleito con vos. Pero creedme si os digo que la actitud de vuestro segundo mereció mis represalias en todo momento.

—Entiendo que decidieseis que se fuese del castillo —le concedió el anciano—. Pero no teníais por qué golpearlo. Y mucho menos vetarle la entrada a vuestras tierras.

—Era menester hacerlo, en pos de la fama de vuestro subalterno.

—¿Fama? ¿Cuál fama? Eso de lo que habláis no son más que rumores, don Diego: maledicencias de chismosas y de mozas despechadas.

—Esas maledicencias le han costado a don Hugo el veto en varias aldeas de la comarca.

—Solo en dos —puntualizó—. Aparte de la vuestra, claro, que ha sido la última.

—¿Y os parece poco? Ese hombre os deja en mal lugar, cada vez que se acerca con intenciones a alguna sierva y provoca con su actitud que el señor de turno se vea obligado a defenderla. Y en esta ocasión, permitidme que os recuerde, vuestro segundo tuvo la osadía de poner sus miras en una dama. ¿Acaso la confundió con una villana? Es imperdonable.

—Don Diego, por favor. Todos estamos disgustados con lo ocurrido, pero creo que lo adecuado es resolverlo, no embrollar aún más las cosas.

—Estoy de acuerdo en eso.

—Entonces ¿tendréis a bien reconsiderar vuestra postura?

—No.

—Pero…

—Don Gonzalo, quiero que lo entendáis: la dama en cuestión es la dama de compañía de mi esposa, además de ser una persona que cuenta con todo mi aprecio, pues nos conocemos desde niños. Cualquiera que la ofenda a ella me ofende a mí directamente. Y aunque, como ya he dicho, no es mi deseo enemistarme con vos, tengo que dejaros claro que no pienso echarme atrás en esto. Yo mismo fui testigo del deplorable comportamiento de don Hugo para con la dama y no pienso perdonárselo. No retiraré mi veto sobre vuestro segundo y es mi última palabra.

Le clavó una mirada que no admitía discusión y don Gonzalo suspiró, mirándolo con pesar.

—Don Diego, sabéis que más allá de nuestros negocios, me une a vos un respeto sincero. Y sabéis también que aprecio la fidelidad con la que siempre defendéis vuestras ideas, pero en este caso creo que estáis siendo inflexible.

—No menos inflexible que vos cuando alguien critica a don Hugo.

—Hugo no tiene nada que criticar —alegó, tajante—. Lo conozco bien y sé que tiene sus defectos, mas estos son solo fruto de la inmadurez de un hombre joven. Hugo es un muchacho que se ha criado sin la guía de un padre, con una madre que murió cuando él era apenas un jovencito. Ha tenido que crecer solo, comprendedlo. Le falta asentar un poco la cabeza, eso es todo.

—Yo también sé lo que es ser huérfano —declaró, tratando de ser comprensivo con su visitante—: mi padre falleció cuando yo tenía doce años y, un año después, las fiebres se llevaron a mi madre. Apenas soy un año mayor que don Hugo y no me comporto como él. Vos sois demasiado magnánimo al disculpar todas sus maldades. Él se aprovecha de la confianza y el cariño que le profesáis.

—Estáis equivocado. Hugo aprecia y reconoce con humildad todo cuanto hago por él. Jamás se aprovecharía de mi confianza.

Suspiró, resignado. El anciano era sencillamente incapaz de reconocerlo, ni tan siquiera de verlo.

—Don Gonzalo, no quiero ser grosero, pero podríamos estar discutiendo este asunto hasta el día del Juicio Final y no llegaríamos a un acuerdo.

—No nos llevará tanto tiempo —replicó el anciano—. Comprendo que ambos tenemos obligaciones y no es mi intención que ninguno de los dos pierda su tiempo. Tan solo he venido para tratar de arreglar esto y para presentaros mis disculpas y las de Hugo, que me ha pedido que lo haga en su nombre: lamenta profundamente lo ocurrido y no desea tener más problemas con vos. Pide que le excuséis también ante doña Esperanza. No era su deseo importunar a la dama.

Estuvo a punto de soltar una maldición. ¿Hasta dónde llegaba el descaro de ese canalla? ¡Ahora salía con esas! Era una víbora resabiada, capaz de embaucar a su señor con mentiras y hacerle pedir perdón en su nombre, fingiendo que lo ocurrido no era más que un lamentable malentendido… Y mientras, don Gonzalo le cubría las espaldas y daba la cara por él al creerlo una víctima desafortunada en aquel asunto. ¡Increíble! ¿Hasta qué extremos podía llegar el afecto ciego de un hombre?

—Acepto vuestras disculpas —afirmó y se puso en pie—. Ahora, será mejor que regreséis a Gemuño. Como bien habéis dicho, ambos tenemos asuntos que atender.

—Lamento no haber podido haceros cambiar de opinión. Sé que sois un hombre sensato, Diego.

—Y yo sé que apreciáis muchísimo a Don Hugo. Por eso creo que es mejor zanjar el asunto aquí.

—¿Sin rencores?

—Por supuesto.

—No puedo dejar de sentir lo ocurrido y sus consecuencias.

—Yo también lo lamento.

—Esa dama… os es muy querida —señaló, mirándolo con fijeza.

—La conozco desde que era niño, como ya he dicho. Nos apreciamos.

—Es evidente. —Suspiró el anciano. Acto seguido, se despidió de él con una inclinación de cabeza—. Con Dios, don Diego.

—Con Dios, señor. Que tengáis buen viaje de vuelta.

Don Gonzalo terminó de despedirse con una inclinación, giró sobre sí mismo y abandonó la sala. Él lo observó hasta que la puerta se cerró a sus espaldas.

Resopló, meneando la cabeza.

Aquella mañana se levantó más tarde de lo habitual. Se había divertido como nunca la noche anterior, pero había terminado agotada: cuando subió a acostarse, después de despedir al último invitado, ya hacía horas que había entrado la madrugada.

Tras abrir los ojos, desperezarse y comer el suculento desayuno que María le llevó (solía tomarlo en el gran salón con su marido, pero últimamente las obligaciones mantenían alejado al pobre Diego) se aseó, se vistió y bajó al gran salón, dispuesta a dar comienzo a sus quehaceres cotidianos.

Al mediodía terminó de dar las últimas instrucciones a los sirvientes y decidió que para hacer tiempo hasta el almuerzo podía permitirse un paseo. Sería beneficioso para ella y para el niño. Así, pues, recorrió el patio hasta llegar al jardín, donde entró en busca del solaz que solo aquel paisaje podía otorgarle dentro de los muros del castillo.

Al doblar una de sus esquinas, encontró a Esperanza sentada en un banco. Debía de haber despertado temprano, como siempre, y la habría encontrado a ella aún dormida, lo cual la imposibilitaba para cumplir con sus funciones hasta que despertase y la reclamase a su lado.

«Por eso ha recurrido al bordado, para soportar la espera», pensó, viendo junto a la joven una labor que parecía haber sido olvidada.

Estaba a punto de echar a andar hacia su dama cuando se dio cuenta de que esta no estaba sola: su rostro se hallaba vuelto hacia arriba y parecía estar conversando con alguien. Se dijo que no sería de buena educación interrumpir y dudó entre quedarse o irse y volver más tarde, pero finalmente decidió que podía esperar.

De pie frente a Esperanza estaba su esposo, que en ese momento tomó a su dama de la mano y la hizo levantarse hasta colocarla a su altura. Los observó a ambos con curiosidad, aprovechando que en la distancia no podía ser vista, a menos que alguno de ellos se diese la vuelta. Por el mismo motivo, tampoco podía oír del todo lo que decían.

—No permitiré que nadie os haga daño. —Alcanzó a escuchar de labios de su marido, y la sinceridad que había en sus palabras tocó su corazón, lo que la hizo fruncir el entrecejo. Lo vio dar un paso hacia Esperanza y, aunque no podía ver sus ojos, pudo sentir la intensidad de su mirada sobre ella—. Sabéis lo importante que sois para mí. Si alguien se atreve a dañaros, lo mataré sin pensarlo.

Impresionada ante tal alarde de ardor por parte de su esposo hacia otra mujer, no pudo oír la respuesta que le dio su dama. Por la expresión de su cara, supo que esta debió haber pronunciado una súplica en contra. Ambos continuaron hablando algunos segundos más y al final Diego esbozó una media sonrisa enigmática ante algo que le dijo Esperanza.

—Me temo que no puedo estar de acuerdo con vos en eso.

A esta frase la siguió el silencio, hasta que su dama habló para romperlo. Seguía sin oír bien sus palabras, pero vio que Esperanza intentaba irse y que su esposo la retuvo al agarrarla del brazo. Él murmuró una frase en voz baja, tan cerca de ella que resultaba preocupante. Su dama se despidió apresuradamente, atravesó a paso rápido el jardín y lo abandonó por la misma puerta por la que acababa de entrar ella, pero sin verla, porque se había escondido rápidamente detrás de un seto para evitar que la descubriera.

Permaneció unos segundos en su escondite, rumiando lo que había visto y oído. La aprehensión se enroscó en su estómago y los celos comenzaron a morder su corazón: ¿por qué Diego trataba así a Esperanza? ¿Por qué la miraba con semejante intensidad? Le había hablado más como un enamorado que como un amigo, que era lo que se suponía que era. ¿Y por qué ponía tanto celo en su protección? ¿Hasta el punto de ser capaz de matar por ella?

Le dolió pensar lo que podía suponer aquello. ¿Estaría imaginando cosas o debía desconfiar? ¿No estaba, al fin y al cabo, su dama enamorada de su marido? Ese era un hecho indiscutible, ella misma lo sabía desde hacía tiempo. Y por muy honrada que fuese Esperanza, ¿podría resistirse a Diego si él la cortejaba? ¿Y si su esposo empezaba a interesarse por ella?

Eso era algo que jamás se había planteado: siempre pensó que lo que sentía Diego por su dama era amistad, nada más. Sin embargo, visto lo visto… ¿Y si los sentimientos de Esperanza eran correspondidos? ¿Podía ser posible?

Se le alteró la sangre. No podía quedarse en la disyuntiva. Debía obtener respuestas. No estaba dispuesta a guardarse sus sospechas porque podía terminar volviéndose loca. Tenía derecho a saber si existía una amenaza real para su matrimonio y qué podía esperar al respecto de su esposo. No se quedaría tranquila hasta conseguirlo.

Escuchó los pasos de su marido perderse en dirección opuesta y, sin poder contenerse más, salió a la vista y caminó tras él con el firme propósito de detenerlo.

—¡Diego!

Se detuvo al oír la llamada de su esposa y se dio la vuelta, sorprendido.

—Elvira. ¿Qué hacéis aquí?

—Quiero hablar con vos.

El tono apremiante de sus palabras lo puso sobre aviso. Su entrecejo se frunció.

—¿Qué ocurre?

—He visto que estabais hablando con Esperanza.

—Sí. ¿Estabais ahí? —inquirió, extrañado.

—He venido dando un paseo. Llegué al jardín y la vi sentada en un banco. Estaba por reunirme con ella cuando vi que hablaba con vos y no quise molestar. ¿De qué hablabais?

—De nada importante, el asunto ya está zanjado.

—¿Hay algún problema con Esperanza? —insistió—. Si es así, decídmelo: como mi dama que es, tengo derecho a saberlo.

—No es necesario que os preocupéis. Como su señor, ya me he ocupado de ello.

—¿Y qué habéis hecho? ¿Habéis asesinado a alguien?

—¿Qué? —La miró contrariado—. ¿Qué estáis diciendo?

—Antes habéis hablado de matar: le dijisteis a Esperanza que mataríais a cualquiera que se atreviese a dañarla.

Su respuesta lo hizo fruncir el ceño, molesto.

—No deberíais escuchar las conversaciones ajenas —la reprendió—. ¿No os han enseñado que es de mala educación? Lo que nos digamos Esperanza y yo debe quedar entre nosotros. Si ella no os lo ha contado, es porque no quiere preocuparos.

—Pero a mí no me importa preocuparme. ¿Pensáis ser claro conmigo o debo preguntarle a ella?

—A ella dejadla en paz —ordenó, irritado por sus maneras—. ¿Se puede saber qué os pasa? ¿Por qué insistís tanto en un tema que no tiene importancia?

—Es que a mí me parece que sí la tiene. Y si os pregunto al respecto, es porque espero de vos una respuesta.

—Ya os la he dado.

—No, Diego. Os habéis limitado a dar rodeos sin decirme nada.

—¿Qué es lo que queréis de mí? Os he dicho todo cuanto puedo decir. Considero conveniente no destapar un asunto que avergonzaría a Esperanza.

—¿Y por qué habría de avergonzarla? ¿Acaso ha hecho algo malo?

—Por supuesto que no.

—¿Quién la ha ofendido, Diego? Decidme quién es el hombre al que habéis amenazado de muerte.

—No es nadie. Y podéis estar tranquila, no voy a matarlo.

—Porque Esperanza os lo ha pedido.

—Sí —asintió y apretó los labios—. Sé que la mortificaría si llegase a hacerlo.

—¿Tanto le importa ese hombre?

—No, no le importa ese hombre: no es más que un canalla ruin para ella.

—¿Y por eso ponéis tanto empeño en protegerla de él? ¿Cuáles son vuestras intenciones, mi señor?

—¿Intenciones? —La miró y de repente captó el verdadero significado de todo aquello. Se puso serio—. Me parece que estáis sacando las cosas de contexto, Elvira.

—Y a mí me parece que el afecto que sentís por mi dama es superior a lo que me habíais contado.

—¿Qué estáis insinuando?

—Decídmelo vos.

La observó, incrédulo. No podía concebir que hubiesen llegado a esa situación. La mujer que tenía enfrente no parecía su esposa, siempre afable y enamorada, dispuesta a creer en él. En ese momento su oscura mirada lo acusaba, como si hubiese cometido un crimen por defender a su dama.

—Estáis celosa —reveló.

—Tengo derecho a estarlo; soy vuestra esposa.

—¿Y tenéis celos de la única mujer que nunca se atrevería a robaros el marido? —preguntó, entre el enfado y la ironía—. Sabéis que Esperanza es una mujer honesta. Jamás se interpondría en un matrimonio y menos aún en el de su señora. ¿Cómo podéis pensar lo contrario?

—Cuando vives en la Corte, aprendes a no ser demasiado confiada: la más honesta de las mujeres puede ser en realidad la mayor de las rameras.

Sus palabras lo hicieron palidecer. La contempló, indignado.

—¡Os prohíbo que habléis de Esperanza de esa manera! ¿Es así como recompensáis la lealtad de vuestra dama? Si eso es lo que pensáis de ella, ¿por qué la trajisteis con vos a Montrell?

—Porque Esperanza pertenece a este lugar. Y porque era mi única dama soltera: las demás tenían maridos e hijos que atender. Además, pensaba que era mi amiga. Entonces no sabía que se dedicaría a provocar a mi esposo.

—¡Ella jamás me ha provocado! Elvira, estáis desvariando. Esperanza nunca me ha demostrado otra cosa que no sea respeto y un tierno afecto…

—¡Diréis romántico! —se burló.

—¡Digo lo que me da la gana! —exclamó, enfadado—. Olvidad vuestros estúpidos celos. Estáis viendo enemigos donde no los hay.

—¿Podéis asegurármelo?

—¿Acaso no os fiais de mi palabra? ¿Ponéis en duda la credibilidad de vuestro esposo?

—Pongo en duda la resistencia de cualquier hombre cuando se trata de una mujer a la que podría llevarse a la cama sin esfuerzo.

—¿¡Sin esfuerzo!? —El impacto de aquellas palabras fue como una bofetada. Sus mejillas se tiñeron de rojo ante la ofensa y en dos zancadas cruzó la distancia que los separaba para enfrentarla—. ¿¡Estáis insinuando qué Esperanza es una cualquiera!? ¡Maldita sea vuestra lengua! ¡Si fueseis hombre, ahora mismo os haría pagar con sangre vuestras palabras!

—¿¡Tanto la queréis —estalló Elvira— que sois capaz de amenazarme!? ¿¡A mí!? ¿¡A la madre de vuestro futuro hijo!?

—¡La madre de mi futuro hijo se está comportando como una lunática! Atacáis a una mujer inocente. Insultáis su honor. Los celos os vuelven completamente paranoica.

—No estaría tan paranoica si no os hubiese visto con ella. He visto cómo la mirabais.

—Haced el favor de no hacer un escándalo de lo que no lo es. Esperanza es una buena amiga, nada más. Nuestra amistad ha durado años.

—¡Sí, muchos años! —replicó, sarcástica—. En verdad vuestro afecto ha de ser infinito si ha sido capaz de sobrevivir a una separación de casi una década.

—Ya está bien. ¿No os dais cuenta de que estáis haciendo acusaciones sin ningún fundamento? Lo que siento por Esperanza no significa nada.

—¿Y por qué hace un momento os he sentido capaz de hacer cualquier cosa por ella? —le reprochó, dolida—. ¿Por qué la defendéis poniéndoos en mi contra?

—La defiendo porque lo merece. Estáis cometiendo un despropósito al ser injusta con una mujer que solo merece vuestra consideración y respeto: Esperanza cumple siempre con vos, os ayuda en todo lo que le pedís y os dedica cuanto tiempo sea necesario. Su padre y ella os han abierto las puertas de su casa y las de su corazón. ¿Y vos la ponéis en duda? ¡Es bochornoso y lamentable!

—¿Negáis pues que haya peligro en la cercanía de mi dama hacia vos?

Apretó los labios, indignado.

—Hasta vos sabéis que Esperanza es incapaz de haceros eso.

Elvira lo miró en silencio. Sus ojos negros brillaban de desconfianza y de celos. Pasó un largo momento en una evidente batalla consigo misma hasta que al fin volvió a hablar:

—Está bien —cedió, a regañadientes—. Si con tanta pasión defendéis vuestra causa, tendré que daros al menos el beneficio de la duda.

—Gracias. Me alegra ver que al fin entra algo de sensatez en vuestro cerebro.

—Pero no olvidéis que seguís siendo mi esposo, Diego —advirtió—. Ninguna mujer va a robarme lo que es mío. No consentiré que me engañéis ni con Esperanza ni con nadie.

—Podéis quedaros tranquila. No pienso engañaros con nadie.

Elvira dio media vuelta y se marchó, airada. La vio alejarse, sintiendo la rabia bullir en su interior. ¿Cómo se atrevía a acusar de esa manera a Esperanza? ¿Cómo ponía en duda su honestidad, su lealtad hacia ella? Comprendía que hablaban los celos, pero… podía dudar de él si quería (al fin y al cabo, bebía los vientos por su dama), pero no de Esperanza. Ella era incapaz. Estaba echando las culpas sobre las espaldas de una inocente.

Tan injusto proceder lo sacaba de quicio.

Capítulo 12

El castillo se hallaba envuelto en silencio. Después de su pelea con Elvira, no tenía humor para almorzar y tampoco lograba concentrarse en sus labores, aunque lo intentó. Así, pues, decidió despejar su atribulada mente con un paseo a caballo.

Acababa de llegar al centro de la aldea cuando la vio caminando a lo lejos. La reconocible figura de Esperanza se recortaba a contraluz, mientras la dama caminaba en dirección al bosque. Extrañado (y temiendo lo peor) espoleó a su caballo hasta darle alcance.

—¡Esperanza! —la llamó. Ella se detuvo, sorprendida de verlo—. ¿Qué hacéis a estas horas por aquí?

—Voy a casa, a pasar el día con mi padre: doña Elvira no se sentía bien y se ha retirado a sus aposentos. Me dispensó de mis servicios por hoy y me dio permiso para abandonar el castillo. María se ha quedado acompañándola.

—¿Y por qué volvéis andando? —preguntó, curioso—. El camino hasta vuestra casa es largo.

—No tanto a esta hora del día. De todas formas, el carruaje de mi señora lo están reparando: se le rompió una rueda y seguramente hasta mañana no estará arreglado.

—¿Una rueda? Tampoco se ha usado tanto —reflexionó, extrañado—. ¿Cómo es que se ha roto?

—No lo sé. Doña Elvira no me lo dijo.

—¿Fue Elvira quien os dijo que la rueda de su carruaje estaba defectuosa? —inquirió, frunciendo el ceño.

—Sí.

Contuvo un resoplido. Descendió de su montura y, agarrando con una mano las riendas, colocó su animal frente a ella. Esperanza lo miró desconcertada.

—¿Qué hacéis?

—Subid al caballo —ordenó.

—¿Pero, Diego, qué…?

—Subid.

—Está bien. —Por su tono se dio cuenta de que no debía discutir: subió al caballo y él montó detrás—. ¿Qué es lo que pretendéis?

—Voy a llevaros a casa. No consentiré que hagáis el camino a pie.

—Pero…

Acalló cualquier protesta espoleando al animal para que se pusiese en marcha. Durante un rato, Esperanza permaneció callada hasta que ya no pudo aguantar más:

—Diego, ¿qué os pasa? —Se giró para poder mirarlo, preocupada—. Esta actitud no es propia de vos. ¿Es que ha ocurrido algo?

—Es solo que me parece un abuso que Elvira os haga caminar hasta casa. Es totalmente injusto.

—Pero si el carruaje no está disponible, ¿cómo pensáis que puedo…?

—Si sabía que era vuestra intención volver a casa, debería haber puesto a vuestra disposición al menos un caballo. O vos misma podríais haberlo tomado.

—Yo no tengo permiso para tomar sin más uno de vuestros caballos.

Volvió a detener su montura y clavó una mirada indignada en ella.

—No necesitáis permiso para coger cualquier cosa que necesitéis de mi casa, Esperanza. Creí que eso ya lo habíamos aclarado.

—Nunca hemos hablado nada al respecto —declaró, contrariada—. Y, como comprenderéis, yo no puedo abusar…

—¿Por qué tenéis que hacer las cosas tan difíciles? —resopló, frustrado.

—¿¡Perdón!? —Lo miró con asombro—. Disculpadme, Diego, pero tengo la sensación de que no hablamos de lo mismo: yo intento recordaros la consideración que una dama debe a su señor y vos… Pero ¿por qué estáis tan enfadado? ¿Habéis discutido con doña Elvira?

—¿Cómo lo sabéis? ¿Acaso ella os lo ha contado?

—No, pero es evidente lo disgustado que estáis. Especialmente con mi señora.

—Tenéis razón —admitió finalmente, haciendo andar de nuevo al caballo—. Estoy enfadado con Elvira.

—¿Por qué? ¿Me lo queréis contar? —preguntó, en un tono que invitaba a la conversación.

—Preferiría callar…, pero si lo hago, temo que esto vaya a más. —Suspiró, inquieto—. Elvira podría portarse aún peor con vos. Tal vez debería poneros sobre aviso.

—¿Sobre aviso de qué? —Al verlo titubear, insistió—: Diego, decídmelo. Alguna razón habrá para que me digáis eso. Por favor, no tengáis miedo de hablar.

Suspiró de nuevo, temiendo por cómo podía afectarle la verdad si se la revelaba.

—No quiero que os sintáis ofendida.

—Me ofenderé de verdad si no sois sincero conmigo.

Observó su rostro decidido y al final cedió:

—Elvira se ha vuelto loca —musitó, irritado—. Ha concebido un montón de ideas absurdas sobre vos y sobre mí.

—¿Qué clase de ideas?

—Ofensivas. Por eso discutimos hoy y sospecho que esa es la razón por la que os ha dispensado de vuestros servicios y os ha hecho volver a casa a pie: no creo que a su carruaje le ocurra nada. Creo que lo ha hecho aposta.

—¿Es que he hecho algo para ofenderla? —quiso saber, preocupada—. Decidme cómo puedo reparar el daño.

—No es culpa vuestra: ella presenció nuestra conversación en el jardín, captó la mitad y creó su propia versión en su cabeza.

—¿Y cuál es esa versión? Decídmela, por favor.

Él calló por un momento. No quería decirle la verdad, pues sabía que eso dañaría sus sentimientos y aborrecía tan solo pensar en ello.

—Cree que vos queréis robarle el marido —acabó confesando, apesadumbrado.

Esperanza ahogó una exclamación, llevándose ambas manos a la boca. Sus ojos se abrieron como platos.

—¡Eso no puede ser! ¿Pero cómo…? ¿Habéis intentado hacerla entrar en razón?

—¡Claro que lo he intentado! Pero es una mujer muy terca, más de lo que yo pensaba. —Apretó los labios—. Al final ha cedido, pero sé que no la he hecho cambiar de idea.

—Pues no podemos tolerar que piense esas cosas. ¡Con razón estaba tan fría conmigo hoy! Se comportaba de un modo tan extraño… Diego, debemos convencerla de que no tiene razón y de que no hay motivo para que piense lo que piensa. Mañana mismo hablaré con ella.

—No estoy seguro de que eso sea lo mejor.

—Al contrario, es la única manera.

—Pero puede que no os crea. Tampoco me creyó a mí.

—Eso sería sin duda porque estaba furiosa. Mañana quizás haya tenido tiempo de pensar las cosas y esté dispuesta a comprenderlas. Y a vos os pido que le tengáis paciencia.

—¿¡Paciencia!?

—Sí, por favor. Mi señora es un poco impulsiva. Cuando se enfada, pierde fácilmente la compostura. Y ahora que está en estado es mucho más sensible: quizás se haya sentido abandonada porque, debido a vuestras obligaciones, vos no habéis podido prestarle tanta atención como antes.

—Estáis diciendo que la culpa es mía.

—No, no es culpa vuestra. En realidad, no creo que sea culpa de nadie. Son las circunstancias.

—¿Las circunstancias? —Claramente estaba siendo demasiado magnánima con su esposa—. Es Elvira quien piensa mal de vos, Esperanza. Ella es la única culpable de todo esto: sus celos y su paranoia son los que han provocado esta situación.

—No seáis tan duro con ella, os lo ruego. Mi señora actúa movida por los celos. Entiendo que os indigne lo ocurrido, pero os pido que seáis comprensivo, pues ella os ama de corazón.

—Yo no la amo a ella.

—Pero… —Lo observó sorprendida—. Yo pensé que en estos meses habíais llegado a quererla.

—La aprecio. Y no negaré que estoy contento con ella, salvo por su proceder en esta ocasión —señaló, ceñudo—. Sin embargo, mi corazón no le pertenece y jamás lo ha hecho. Cuando la elegí como esposa, fue por conveniencia, no por amor.

Esperanza se dio la vuelta. Durante un buen trecho no dijo nada y no podía verle la cara. Tuvo que parar: sabía que algo iba mal e intuía que era por su culpa. Quería saber que había hecho para importunar a su amiga.

—Esperanza, ¿qué ocurre? ¿Os parecen crueles mis palabras? Pero vos sabéis tan bien como yo que esa es la realidad del matrimonio: salvo excepciones, es un contrato, no un acto de amor.

—Lo sé, pero…

—Os sentís incómoda con el tema —adivinó, haciendo una mueca.

—Un poco. ¿Podéis dejarme bajar? Necesito poner los pies en la tierra.

—Aún queda un trecho hasta vuestra casa.

—No falta tanto para llegar. Por favor, dejadme bajar.

Él obedeció y la dama echó a andar en cuanto sus pies tocaron el suelo. La vio alejarse unos pasos y entonces se bajó él también para ir tras ella: necesitaba saber qué le sucedía, pues era obvio que estaba disgustada y trataba de ocultárselo. Pero no estaba dispuesto a permitir que se marchase en ese estado.

—¡Esperanza! ¡Aguardad! ¿Os sucede algo? —preguntó, cuando al fin logró alcanzarla—. Haced el favor de contármelo.

—No me ocurre nada, perdonadme. Es solo que deseo llegar a mi casa cuanto antes. Mi padre…

—Queréis perderme de vista —dedujo, frunciendo el ceño—. Os he ofendido.

—No, claro que no.

—Os ha afectado lo que he dicho sobre Elvira —resopló, molesto—. Lo siento. A veces soy demasiado brusco, ya conocéis mis maneras. Tal vez debería haber sido más considerado, teniendo en cuenta que se trata de mi esposa y ella es vuestra señora.

—Habéis sido sincero —lo disculpó—. Es que es un tema delicado…

Su voz se perdió. Viendo la expresión de su rostro, volvió a recriminarse mentalmente por su actuación. Cuando la dama apartó la vista, sin duda mortificada por sus palabras, él llevó su mano a una de sus mejillas y la acarició. Guio su rostro para que lo mirase. En sus ojos había algo extraño, algo que no lograba descifrar. Vergüenza, sin duda.

—Os pido perdón por haceros sentir así. Os parecerá injusto: yo no debería hablar con tanta frialdad de mi matrimonio con Elvira, a la vista de que hasta ahora ambos nos hemos profesado un afecto mutuo. Además, debe doleros escucharme hablar del tema de esa forma, tratándose de alguien a quien apreciáis. Y de igual manera, también os dolerá que ella desconfíe de vuestra lealtad de la forma en que lo hace, aun sabiendo que vos no seríais capaz de poner vuestras miras en mí.

—No. Nunca.

Pero él vio algo diferente en su mirada. Por primera vez, contempló su cara y fue consciente de que ella contenía el aliento al tenerlo cerca. Sintió que un escalofrío lo recorría, por lo que aquello pudiera significar: se dio cuenta de que estaban solos en el bosque, a medio camino de la casa de su padre y ella lo miraba absorta con aquellos ojos marrones, como si de pronto hubiese perdido la facultad del habla… los dos parecían haberla perdido, en realidad.

Jamás sabría con exactitud qué lo movió a hacerlo, pero de improviso se encontró inclinándose para besarla. Su aproximación fue lenta, sintiendo cómo el corazón le palpitaba furioso en el pecho y la sangre le bombeaba en los oídos. De repente, se apoderó de él un loco deseo por detener el tiempo. No sabía si para disfrutarlo o para interrumpir aquel momento.

Estaba a punto de cometer una imprudencia. Iba a darle la razón a Elvira. Llegó a preguntarse cómo reaccionaría Esperanza y por qué no lo detenía. Antes de que sus bocas se unieran, pensó que quizás no quería hacerlo.

Y ese fue el último pensamiento coherente que escapó de su cabeza.

La abrazó. Fundió su cuerpo con el de ella y sintió cómo le echaba los brazos al cuello, sin apartarlo en ningún momento. Le parecía estar viviendo una fantasía, uno de tantos sueños donde Esperanza había sido la protagonista. Pero esta vez era real. Tenía que ser real: sentía su cuerpo pegado al suyo, sus brazos rodeándolo. Sus propias manos se hundían como arañas ávidas en su cabello rubio. Era tan dulce su boca contra la suya que se sentía flotar lejos del mundo.

Únicamente era consciente de la mujer que tenía entre sus brazos. Se aferró a ella y, casi sin darse cuenta (aunque sabedor en todo momento de sus actos), se encontró dejándose caer con ella sobre la mullida alfombra de pasto.

Capítulo 13

Sus manos la recorrían. Se hallaba inmersa en una vorágine que no acertaba a comprender, pero que no quería que parase.

Diego apretaba su cuerpo ansioso contra el de ella, usando sus labios y sus manos para abrir un camino desde su boca hasta su cuello y de ahí a su torso. Sus caricias traspasaban la propia tela del vestido y el calor de su aliento, entrecortado a la altura de sus pechos, le erizó la piel… y la hizo comprender de repente lo que estaba pasando.

Lo apartó de un empujón. Diego estuvo a punto de caer de espaldas, pero se sostuvo apoyando una mano en el suelo y durante un instante la miró desconcertado: en sus ojos brillaban el deseo y la confusión mezclados.

Sabía lo que ocurriría si permitía que aquello llegase más lejos. Así que escapó. Pero su amigo reaccionó y fue tras ella. La interceptó unos metros más adelante y, aunque intentó impedir su agarre, fue inútil: acabó frente a frente con él, retenida entre sus brazos a la altura de la cintura y apretada contra su cuerpo para que no pudiese evadirse.

—No huyáis de mí —le pidió, con voz ronca.

—Diego, no…

—No podéis negar lo que acaba de suceder. La forma en que me habéis correspondido… ¡Vos sentís lo mismo que yo! —Elevó una mano y acarició su mejilla, sorprendido—. ¿Por qué no me lo habíais dicho?

—Esto no debería haber pasado —lamentó, liberándose de su abrazo y poniendo una necesaria distancia entre los dos.

—¿Os sentís avergonzada? —inquirió tras una pausa; su voz, decepcionada.

—Por supuesto —replicó, volviéndose para encararlo—. Esto no está bien: sois un hombre casado y doña Elvira es mi señora. ¡Es una locura!

—¿Me amáis? —preguntó, mirándola a los ojos.

—Diego…

—Quiero saberlo. —Recorrió en pocos pasos el trecho que los separaba para colocarse a su altura—. Si es la verdad, no tenéis por qué esconderlo.

—Decirlo solo provocaría más daño.

—No. —Negó con la cabeza—. Me haría inmensamente feliz saber que vuestro corazón me corresponde. Esperanza, no lo entendéis: os he amado desde el principio. Fueron las circunstancias las que me obligaron a renunciar a vos y escoger a Elvira —declaró, lo que la dejó asombrada. Hizo una mueca antes de añadir—: Nunca me atreví a hablaros de mis sentimientos porque pensé que no los correspondíais. Pero si ahora me decís lo contrario, si confirmáis que yo estaba equivocado…

—¿De qué serviría? —inquirió, derrotada por el peso de la realidad—: Es demasiado tarde para cambiar las cosas. Fuera por los motivos que fuera, vos escogisteis a doña Elvira y estáis casado con ella.

—Pero no la amo. Ni tan siquiera una mínima parte de lo que os amo a vos.

Sus palabras la conmovieron y abrieron una herida en su corazón.

—Aunque así sea, ya no importa; Elvira es vuestra esposa y lleva a vuestro hijo en su vientre. No se puede ignorar tal cosa.

—Tal vez…

—No hay un «tal vez». —Sus hombros se hundieron con un suspiro, abatidos—. Lo mejor que podemos hacer es olvidarnos de que esto ha pasado.

—Ni hablar. Me niego en rotundo.

—Diego…

—Después de lo sucedido, no podéis pedirme que esconda la verdad, mucho menos que la ignore. ¿Cómo esperáis que haga una cosa semejante?

—Se trata de una verdad que no nos lleva a ninguna parte.

—No me importa adónde nos lleve. Ahora que sé que sentís lo mismo por mí… no tengo nada de qué avergonzarme ni vos tampoco. ¿No os dais cuenta? —La miró, suplicante. El amor que veía en sus ojos hacía flaquear su resistencia—. Os amo. Sois la única mujer a la que he amado. ¿Qué tengo que hacer para demostrároslo? Daría lo que fuera por teneros a mi lado.

—Os lo ruego, no habléis así. Divagáis como un loco.

—No son las palabras de un loco, sino las de un enamorado. Y sé con certeza que vos también me amáis, pues de lo contrario ya lo habríais negado.

—No importa lo que yo sienta: vos no podéis corresponderme, por mucho que lo deseéis. ¿Es qué no lo entendéis? No hay lugar para nosotros, Diego, no podemos cambiar el pasado.

—Pero podemos construir un futuro —le dijo, y su semblante se había vuelto grave de repente.

—¿De que estáis hablando? —interrogó, confusa.

Diego cerró las manos hasta convertirlas en puños a los costados. Durante varios instantes, persistió en su rostro una mueca de impotencia. Luego le tomó las manos y las llevó con devoción hasta su pecho.

—Bien sabéis que no puedo ofreceros mi apellido —declaró y su tono sonaba a disculpa—. Sin embargo, puedo daros algo que es más importante: a mí mismo. Aun cuando no estemos casados, mi corazón es vuestro. Siempre lo ha sido. Si esta es la única manera en que podemos estar juntos, entonces estoy dispuesto si vos me aceptáis.

—¿Qué es lo que me estáis proponiendo?

—Quiero que seamos amantes.

Por un momento, se quedó sin palabras. La magnitud de su propuesta, junto con todo lo que esta implicaba, la golpeó de lleno y la hizo retroceder, estupefacta.

—No podéis pedirme eso. ¿Es qué habéis perdido el juicio?

—No es ninguna locura. Los dos nos amamos, tan solo quiero hallar una salida para lo nuestro.

—No hay un «lo nuestro».

—Esperanza, no voy a renunciar a vos… ya no.

—Antes dijisteis que lo habíais hecho.

—Pues no quiero hacerlo más —replicó, frunciendo el ceño con decisión—. No si tenemos una oportunidad.

—Es que no existe tal oportunidad. Entended que no podemos proceder de esa manera; al convertirnos en amantes, estaríamos traicionando a doña Elvira.

—No tendría por qué enterarse ni ella ni nadie. Podemos ser discretos, Esperanza. De esa forma no haríamos ningún daño.

—Se acabaría sabiendo. Esta es una aldea pequeña y la discreción no es una garantía: basta que alguien vea algo extraño para que las lenguas se desaten. Y bien sabéis que las habladurías corren como el viento en esta comarca.

—Sin embargo, no es cosa extraña que un hombre tome una amante, aunque esté casado y la mujer en cuestión viva bajo su mismo techo. Sucede en todo el reino, incluida la Corte.

—La Corte no es Montrell. Allí la gente hace la vista gorda sobre ciertos asuntos, pero aquí… no tardaríamos más que unas horas en convertirnos en la comidilla de la zona. Quedaríamos expuestos frente a todos, ¿os habéis parado a pensar en lo que eso supondría? ¿En cómo nos afectaría a nosotros, a vuestra esposa, a mi padre? Haríamos un daño irreparable. Y hasta a la ley nos expondríamos por cometer adulterio.

—¿Creéis que Elvira nos denunciaría? —inquirió, preocupado.

—Estaría en todo su derecho, ella o cualquier miembro de su familia. Prefiero no pensar en cómo obraría don Felipe si convirtieseis a su hija favorita en cornuda a ojos de la comarca entera. Y engañándola conmigo, además, que soy su dama. —Meneó la cabeza, disgustada—. La reputación de ambas quedaría destrozada.

Diego apretó los labios, impotente.

—No pretendo poner en vergüenza a nadie. Y tampoco quiero hacer daño…, pero si vos estuvieseis dispuesta a aceptarme, yo asumiría cualquier riesgo.

—Eso es lo que no queréis comprender, que no puedo aceptaros. Aunque os ame, el peligro es demasiado grande y las consecuencias para todos serían muy graves. ¡Por Dios, pensad en ello! Doña Elvira se vería avergonzada públicamente; vos y yo nos convertiríamos en adúlteros; mi padre… —Se le quebró la voz al pensarlo. Lo miró, sintiéndose humillada de antemano—. El honor de nuestra familia quedaría comprometido. ¿Es eso lo que deseáis? ¿Queréis ver cómo nos señalan por toda la aldea?

—Jamás permitiría que nadie os señalase con el dedo —proclamó, tajante—. Ni a vos ni a vuestro padre. Esperanza, lo que os ofrezco es más que ser mi amante: quiero que conviváis conmigo como si fueseis mi esposa.

—Vos ya tenéis una esposa.

—Una a la que no amo.

—Pero la apreciáis y estáis contento con ella, vos mismo lo habéis confesado. Además, mi señora os ama y va a daros un hijo. ¿Os parece justo pagar su cariño con una infidelidad? —Ante el silencio de él, suspiró, resignada—. Diego, la vida os ha dado inmensos regalos: aceptadlos y aprended a conformaros con lo que tenéis.

—No habría llegado hasta donde estoy de haberme conformado con lo que tenía —replicó, obstinado—. Y que os quede bien claro: el único regalo que deseo de la vida sois vos. Tiene que haber una manera.

—No la hay. Por favor, aceptadlo.

—Y entonces ¿qué? —preguntó, frustrado—. ¿Qué vamos a hacer? Simplemente dar la espalda a la verdad, ignorarla y enterrar lo que sentimos el uno por el otro. ¡Como si fuese tan fácil!

—Ojalá existiese otra forma. Pero no existe, así que tendremos que hacernos a la idea. —Bajó la vista con pesar—. Creo que lo mejor, a partir de ahora, será que nos separemos.

—¿Separarnos? —Su amigó frunció el entrecejo—. ¿De qué estáis hablando? ¿Pensáis abandonar el castillo?

—Será lo mejor. —Levantó los ojos del suelo para mirarlo—. Mañana iré a hablar con doña Elvira y le diré que voy a dejar de servirla.

—¿Con qué excusa?

—Encontraré una.

Diego resopló.

—¿Y adónde vais a ir? ¿Con vuestro padre?

—Me quedaré con él hasta que pueda partir.

—¿Partir? ¿Adónde? —Le pareció percibir cierto pánico en su voz.

Suspiró.

—En estos casos, lo más conveniente es poner tierra de por medio…

—¿Abandonar la aldea? No, eso no es necesario —musitó, enfadado.

—Comprended que me resulta imposible permanecer en Montrell al saber que ambos somos conscientes de lo que sentimos el uno por el otro. Mucho menos después de la propuesta que me habéis hecho: sería una tentación constante para mí y no puedo permitirlo.

—Pues yo no pienso permitiros marchar —le advirtió, desesperado—. Haré cuanto esté en mi mano para impedíroslo.

—No podéis impedírmelo —sentenció, y los dos sabían que era cierto.

Diego se vino abajo:

—Esperanza…

—Lo siento —se despidió de él, y sus ojos se llenaron de lágrimas que trató de contener—. Diego, os amo. Pero no podemos hacer esto. Simplemente, no podemos.

Giró sobre sí misma y se alejó. Su amigo quedó atrás y lo último que vio en su rostro fueron la desesperación y la congoja al verla marchar.

Le partía el corazón abandonarlo de esa manera, pero no había otro remedio. Los dos sabían que lo suyo no podía ser. Y por mucho que les doliese aquella separación, debían aceptarla.

Siguió avanzando mientras con ambas manos limpiaba las lágrimas que inundaban sus ojos hasta el punto de impedirle ver bien el camino. Sentía cómo su corazón se rompía de nuevo, pero se recordó a sí misma que tenía que ser fuerte.

Aquello era lo mejor para todos.

Estaba sentado a la mesa del desayuno, con una jarra de leche por delante de la que bebía a sorbos mientras miraba preocupado hacia la puerta.

Podía ver a su hija sentada en el banco de la entrada. Sabía que algo malo le ocurría, pero ella se negaba a hablar: cuando regresó a casa por sorpresa la tarde anterior, aún pervivía en su rostro el rastro de las lágrimas que había tratado por todos los medios de ocultar. Pero lo cierto era que había estado taciturna toda la tarde y apenas había probado bocado durante la cena.

«Tiene que ser por Diego», pensó, disgustado. «¿Qué otra razón puede haber? ¿Cuánto daño más puede hacerle ese muchacho…?».

De pronto, captó algo que atrajo su atención: un carruaje se acercaba por el camino. ¿Sería el de doña Elvira que venía a recoger a su hija? Vio cómo el vehículo se detenía, pero Esperanza no se movió de su asiento y eso lo hizo fruncir el ceño, extrañado. Abrió los ojos con sorpresa cuando vio acercarse hasta la puerta a la mismísima señora de Montrell, quien se detuvo en la entrada para hablar con su hija.

Se puso en pie, temiendo alguna desgracia. Durante varios segundos, luchó contra el impulso de acercarse a escuchar. No era propio de un caballero espiar las conversaciones ajenas, menos aún las de las damas…, pero Esperanza era desdichada y se negaba a contarle nada. ¿Podría averiguar, faltando a la educación, el motivo de su pena? ¿Qué habría hecho Diego esta vez para mortificarla? ¿Debía esperar a que ella misma se lo contara?

«No lo hará», se dijo. «La conozco, lo último que querría sería preocupar a su padre».

No había, pues, otra manera. Sintiéndose culpable (y pidiendo perdón de antemano por la incorrección que iba a cometer) se acercó cautelosamente hasta la puerta y espió la conversación que mantenían las damas:

—Debo irme —decía en ese momento su hija, con semblante serio—. Os he hecho venir para deciros que voy a dejar de serviros. Comprendo que mi iniciativa os parecerá precipitada —declaró al ver cómo su señora alzaba las cejas, sorprendida—, pero os aseguro que es una decisión meditada. He tenido en cuenta todas mis opciones y han sido estas las que me han llevado a tomar tal determinación.

—¿Y por qué deseáis marcharos? —preguntó doña Elvira, frunciendo el ceño—. Puedo entender que queráis abandonar vuestro puesto, tal vez para haceros cargo en mejores condiciones de vuestro padre, pero… ¿abandonar la aldea? ¿Cuál es el motivo?

—El motivo es que considero que es lo mejor.

—¿Tiene vuestra repentina decisión algo que ver con mi marido? —inquirió, mirándola suspicaz. Esperanza desvió la vista—. Sé que estáis enamorada de él.

—Mi señora, yo…

—Le amáis desde hace tiempo. No intentéis negarlo, me he dado cuenta. Ya estabais enamorada de Diego antes de que él y yo nos comprometiésemos.

—Antes incluso de que os conociese —admitió, agachando la cabeza.

—Y es por él que rechazáis a Hernán. No porque no deseéis volver a casaros o porque vuestro difunto esposo aún siga en vuestros pensamientos, sino porque amáis a mi marido. Esa es la realidad.

Su hija no se atrevió a contestar, avergonzada. Elvira apretó los labios.

—¿Diego sabe lo que sentís por él?

—Sí.

—¿¡Se lo habéis dicho!? —preguntó, asombrada.

—No era mi intención —aseguró Esperanza, alzando la cabeza para mirarla—. Fue fortuito, os lo juro. Por eso debo marcharme. No puedo permanecer en la aldea.

Doña Elvira guardó silencio. Sin embargo, su rostro reflejaba que no era impasible al sufrimiento de su hija. Suspiró antes de volver a hablar:

—Él os persigue, por eso huis. No pretendáis negarlo, está más que claro. No quería creerlo. —admitió, meneando apesadumbrada la cabeza—. Pensé que era al revés. Llegué a sentir tantos celos por el cariño que os brindaba mi esposo que acabé obcecándome contra vos sin tener razón… Esperanza, debo pediros disculpas por ello.

—No hay nada que disculpar, mi señora. Cualquier mujer en vuestra situación habría pensado lo mismo, aunque os juro que entre Diego y yo no hay nada. Mi conciencia no me lo permitiría.

—Lo sé —asintió la dama—. Lamento haberos juzgado mal. Ahora que sé que no sois la amenaza que yo pensaba, quiero ayudaros con vuestro viaje: en vista de los acontecimientos, yo también considero que lo mejor es que partáis cuanto antes. Escuchad, esto es lo que haremos. —Tomó asiento junto a Esperanza—: Vos debéis permanecer en vuestra casa. No volváis a pisar el castillo y, a ser posible, tampoco la aldea.

—Así lo haré.

—Diremos a cualquiera que pregunte que estáis enferma. Bajo ninguna circunstancia debéis volver a ver a mi marido, ¿entendido?

—Sí, mi señora.

—El resto dejadlo en mis manos. Puedo buscaros acomodo entre nuestras amistades de la Corte: hasta que os establezcáis por vuestra cuenta, podríais seguir ejerciendo como dama.

—Eso no me supone ningún problema.

—Entonces, está hecho. Seguid mis directrices y os garantizo que estaréis fuera de Montrell antes de que acabe el mes.

—Así ha de ser. —Tras una pausa, añadió—: Gracias, Elvira…, por vuestra comprensión y vuestra ayuda.

—No tenéis que mencionarlo. Decidme, ¿qué pensáis contarle a vuestro padre? ¿Sabe él lo que sucede?

—No. Le causaría gran dolor, por eso se lo he ocultado.

—¿Y qué excusa vais a darle?

—Le diré que vos habéis decidido prescindir de mis servicios, pues no os hago falta. Y que por eso he decidido regresar a Toledo, ahora que su salud está mejor y no requiere tanto de mi presencia. Añadir el detalle de mi nueva ocupación ayudará a darle peso a mi historia.

—¿Habéis pensado en llevarlo con vos? Si él estuviese dispuesto, sería lo más conveniente: no tendríais que separaros de nuevo y, en caso de que su salud volviese a resentirse, no os veríais obligada a regresar… cosa que sé que no querréis hacer.

—Tenéis toda la razón, no lo había pensado.

—Entonces os aconsejo que tratéis de convencerlo. Si me necesitáis, os apoyaré en todo lo que pueda. —Acto seguido, se puso en pie—. Ahora debo regresar al castillo. Os enviaré un mensaje en cuanto tenga noticias. Estad preparada.

—Lo estaré. Y, una vez más, gracias.

—Gracias a vos. Sentiré vuestra partida, Esperanza, pero las dos sabemos que es lo mejor.

Doña Elvira se despidió. La vio marchar a través de la ventana y observó cómo su carruaje se ponía en marcha y se alejaba. Su hija permaneció un rato más en la entrada, sin duda meditando sobre su decisión… y puede que también secando algunas lágrimas para que él no pudiese verlas cuando entrase en casa.

Así que de eso se trataba: Diego era el culpable, como se temía, y su hija pretendía abandonar Montrell. Ese sátiro la obligaba a alejarse de su familia y de la tierra que la vio nacer. ¡Todo para ponerse a salvo de él!

«¡Desalmado!», pensó, temblando de indignación.

Si no hubiera sido por las consecuencias, de buena gana habría ido en ese momento a buscar a Diego y le habría dado una lección con su espada. Pero eso solo habría empeorado las cosas y no deseaba añadir más carga sobre las espaldas de Esperanza.

Sin embargo, si ese demonio daba muestras de seguir acosándola… si se atrevía a ponerle las manos encima, no dudaría en hacer justicia con él.

Capítulo 14

Mi querido amigo:

Solicito vuestra ayuda en un momento de necesidad: un asunto delicado, cuyos detalles aún no os puedo revelar, me mueve a escribiros y rogaros deis pronta respuesta a este mensaje.

No preciso nada para mí, pero sí para nuestra común amiga, Esperanza: ella necesita de vuestro auxilio, pues se halla sumergida en un problema del que solo puede salir con ayuda de sus amigos. Su integridad está en peligro. Debe abandonar Montrell para no volver.

Os pido que busquéis un refugio adecuado para ella y su padre, pues es posible que el anciano la acompañe. Alojadlos donde creáis conveniente, sé que con vos estarán seguros… y nuestra amiga conseguirá cuanto necesita para superar estos duros momentos.

En su nombre os ruego que tengáis a bien atender su problema y ayudarnos con la solución.

Atentamente, vuestra sincera amiga.

Elvira López y Fresneda, Señora de Montrell

Encontró a su padre en uno de los sillones de la sala de estar.

Previamente se había cerciorado de que Rosa estuviera ocupada en el patio de atrás tendiendo la ropa, pues deseaba que la conversación que estaban por mantener fuese privada.

—Padre —llamó su atención, acercándose hasta donde él se encontraba.

El anciano volvió la cabeza para mirarla. No pudo evitar enlazar las manos con fuerza en un acto reflejo para paliar su nerviosismo.

—¿Deseas hablar conmigo?

—Sí, padre. Hay algo que debo comunicaros.

—No es necesario, por tu cara lo adivino. Esta mañana escuché la conversación que mantuviste con doña Elvira.

Lo contempló, sorprendida.

—¿¡Estuvisteis espiándonos!? Padre, eso no se hace.

—Lo sé. —Hizo una mueca—. Tienes que disculparme: quería saber qué era lo que tanto te afligía y no querías contarme. Te pido perdón.

—Entonces ¿ya lo sabéis?

—Sí. Lo sé todo.

Lo miró, avergonzada.

—Padre, yo… hubiese preferido que no os enteraseis.

—Es probable que hubiese acabado haciéndolo. —La miró con seriedad y se puso en pie—. Esperanza, está mal que yo lo diga, pero te advertí que te mantuvieses alejada de Diego. Mira lo que te ha hecho.

—No es la intención de Diego causar daño. Lo que ocurre es que es de naturaleza terca y está obcecado. No ve las cosas con claridad.

—¿Que no ve las cosas con claridad? —Sus ojos castaños la observaron con indignación—. ¿Cómo puedes hablar así? ¿Es que acaso él tiene derecho a tratarte como le venga en gana? ¡Por el amor de Dios, Esperanza! Diego hunde tu corazón en la miseria, ¿y tú lo defiendes?

—No lo estoy defendiendo. Vos lo juzgáis con demasiada severidad: pensáis que porque sufro por su causa es malvado, pero no entendéis que él sufre tanto como yo. Y que es el amor, no la maldad, lo que provoca dicho sufrimiento.

—¿Amor? Entonces ¿ese es el problema? ¿Y por eso los demás debemos sufrir las consecuencias? ¿Cómo puedes estar tan ciega? —Resopló—. No entiendo por qué sigues disculpándolo.

—No se trata de disculpar —declaró, intentando hacerlo comprender—. Diego no es el desalmado que vos creéis. No lo conocéis lo suficiente.

—¿Y tú sí?

—Lo conozco mejor que vos.

—Yo no quiero conocerlo —espetó, enfadado—. Lo único que ha hecho ese rufián es hacer sufrir a mi hija.

—Eso no es cierto. Diego ha sido un buen amigo. Y si alguna vez me ha hecho padecer, nunca fue su intención: lo que mi corazón ha sufrido por él… estaba fuera de su conocimiento. Ni siquiera era consciente de ello.

—Esa no es una justificación. Ese hombre está convirtiendo tu vida en un calvario, ¿no te das cuenta? ¿Hasta cuándo vas a continuar respaldando sus fechorías?

—No ha cometido fechoría alguna —afirmó, tajante. Frunció el ceño—. Sé que es difícil para vos, pero os suplico que tratéis de entender: Diego es como es porque tiene una vida llena de razones para serlo. Y estáis en lo cierto, eso no lo justifica. Pero yo he sido testigo de esa vida y por esa razón puedo comprenderlo. Sé que no es perfecto y que tiene defectos, como todos los hombres…, pero jamás ha perjudicado a nadie deliberadamente. Nunca ha hecho el mal a sabiendas, mucho menos a mí, eso puedo asegurároslo.

—Es un sinvergüenza.

—No. Me consta que ha cometido errores, pero es un hombre bueno: he visto su corazón y sé cómo es por dentro. —Lo observó, frustrada a la par que triste—. Vuestro resentimiento hacia él os impide verlo, pero Diego es un hombre extraordinario… Y os guste o no, es el hombre al que amo.

Su padre suspiró y meneó la cabeza, apesadumbrado.

—Has tenido a tu lado a los mejores hombres, hija mía: Rafael, don Hernán… ¿por qué tenías que escogerlo a él?

—Ya estaba en mi corazón mucho antes de que apareciesen ellos.

—Pero te obliga a abandonar tu casa, tu tierra, a tu familia.

—Eso lo he decidido yo. Os aseguro que él no estaba de acuerdo.

—¿Se lo has dicho?

—Sí… Amenazó con impedírmelo.

—¡Canalla! —El rostro de su padre se crispó—. Pretende acorralarte como a un ciervo antes de cazarlo.

—Ya os he dicho que está obcecado.

—¡Me importa un bledo lo obcecado que esté! Si lo que trata es atentar contra tu honor, tendrá que vérselas conmigo.

—¡Padre, no! —exclamó, alarmada—. Os lo ruego, sería una locura: sois vasallo de Diego e hicisteis un juramento. Además, él está en mejores condiciones que vos para luchar; no tendríais ninguna oportunidad si os midieseis los dos a espada.

—No permitiré que se aproveche de ti.

—Prometedme que no haréis nada. Por favor, no es necesario que intercedáis: mi honra está intacta. Y abandonaré la aldea en unos días…

—La abandonaremos, hija, la abandonaremos. He decidido acompañarte a Toledo —explicó, cuando ella lo miró confusa.

—¿Vendréis conmigo?

—Por supuesto que sí. ¿No esperarás que te deje sola? ¿Qué iba a hacer yo sin ti? A mi edad, sin mi familia no soy nada. Y me dolería mucho que volviésemos a separarnos.

—A mí también me dolería —admitió—. No quisiera dejaros, padre.

Él suspiró, conmovido. Alzó una mano y le acarició el rostro con ternura.

—No te preocupes. Cuando toda esta locura pase, estaremos bien. En Toledo empezaremos de nuevo.

—Siento que tengamos que hacer las cosas así. Esta casa… —Miró a su alrededor, nostálgica—. Ha sido el hogar de nuestra familia durante generaciones: aquí nacimos, vos y yo. Y aquí trajisteis a mi madre después de vuestra boda.

—Lo sé. Hay multitud de recuerdos enterrados entre estos muros. Pero una casa es solo un edificio, el hogar es algo distinto; puede formarse en cualquier parte siempre que se cuente con lo necesario. —Tomó su rostro entre sus manos y la contempló con cariño—. Tú eres mi hogar, Esperanza. Iré contigo adonde quieras llevarme.

—Oh, padre. —Lo abrazó y no pudo evitar verter lágrimas sobre su pecho—. Lamento mucho todo esto…

—No tienes nada que lamentar. No has hecho nada malo.

Él la estrechó entre sus brazos y le acarició el cabello, consolándola. Podía sentir la tensión en su cuerpo y sabía que estaba furioso con Diego. Lo culpaba de aquello, igual que lo culpaba por abandonarla al regresar de la guerra… su padre jamás olvidaría aquella afrenta.

La aversión entre los dos hombres más importantes de su vida le hacía daño. Y sabía que, por desgracia, estaba fuera de su alcance el evitarla.

A lo lejos vio la silueta de la casa y suspiró aliviado. Llevaba día y medio viajando sin descanso y la visión de su destino hizo que sonriese, exhausto.

Detuvo el caballo en la puerta y en ese momento la vio salir, con una jarra vacía entre las manos… Supo que estaba vacía porque se rompió al dejarla caer la dama por la impresión.

Él también se quedó impresionado al verla.

—Esperanza —saludó, caminando hacia ella.

—¡Hernán! ¿Qué hacéis vos aquí?

—Alegrarme de ver que estáis bien.

—¿Habéis venido a caballo desde Toledo? —preguntó, mirando sorprendida al animal—. ¿Es que ha ocurrido algo? ¿Don Felipe…?

—Don Felipe está perfectamente. He venido por el mensaje de Elvira.

Lo miró estupefacta.

—¿¡Mi señora os ha escrito!? ¿¡A vos!?

Él frunció el entrecejo, confuso.

—Esperanza, no os comprendo: Elvira me hizo llegar un mensaje urgente, donde solicitaba mi ayuda en vuestro nombre. Su carta decía que vuestra integridad estaba en peligro y que debíais abandonar Montrell lo antes posible para no volver. ¿Qué ha pasado? ¿Cuál es el problema?

—Mi señora ha perdido la cabeza.

—¿Cómo?

—Ella… Oh, Hernán, lo lamento muchísimo. Doña Elvira nunca debió escribiros.

—¿Qué estáis diciendo? Entonces ¿no estáis en apuros? ¿He hecho mi viaje en balde?

—¡Oh, por Dios! —se lamentó—. No sabéis cuánto lo siento: lo que yo acordé con mi señora fue que me ayudase a buscar acomodo en la capital, que me recomendara con nuestros amigos, nada más. Nunca le dije que recurriese a vos.

—Pues ella debió de pensar que tenía que hacerlo. De todas formas, ¿por qué necesitáis alojamiento? ¿Vais a abandonar la aldea?

—Sí. Mi padre y yo nos mudamos a Toledo.

—Me alegra oírlo, pero… ¿por qué? ¿Acaso la salud de don Álvaro ha empeorado? Conozco a un médico en la Corte que…

—No, Hernán. Muchas gracias por ofreceros, pero ese no es el motivo.

—Entonces ¿cuál es?

Esperanza suspiró.

—Mi señora ya no requiere de mis servicios —explicó—. Aquí no hay mucho que hacer, así que he decidido que lo mejor es volver a Toledo. Doña Elvira iba a darme su recomendación para que yo tuviese donde quedarme mientras buscaba un lugar más adecuado. Como sabéis, vendí mi casa en la ciudad para venir aquí.

—Claro. ¿Pero qué necesidad hay de marcharos? —preguntó, intrigado—. Que no vayáis a seguir sirviendo a Elvira no justifica que abandonéis la aldea y mucho menos con vuestro padre. ¿Por qué abandonaría él la casa de sus ancestros?

La dama titubeó, inquieta. Le bastó un vistazo a su rostro para saber que algo iba mal. Frunció el ceño y cruzó en pocas zancadas la distancia que los separaba.

—¿Qué es lo que ocurre? —inquirió, a bocajarro—. El mensaje de Elvira me hizo creer que algo grave sucedía.

—Lo siento muchísimo, mi señora se equivocó al escribiros. Os pido encarecidamente que me disculpéis si os he hecho preocupar…

—¿Preocupar? Esperanza, he hecho un viaje de cuatro días en menos de dos. Apenas me he bajado del caballo desde Toledo hasta aquí. Me mantengo en pie por pura resistencia. ¿Y ahora me decís que todo ha sido para nada? Tened compasión de mí, no me tratéis con tamaña desconsideración.

—Tenéis razón. He sido muy desconsiderada con vos. Después de semejante viaje, debería ofreceros al menos un asiento. Esperad aquí, haré que traigan agua y alimento para vos y vuestro caballo. Podéis libraros del calzado…

La agarró del brazo con suavidad cuando pasó por su lado.

—No tratéis de evadirme, Esperanza. Quiero que me digáis qué pasa. ¿Por qué tenéis que iros de Montrell? ¿Por qué estáis en peligro?

—No estoy en peligro.

—Entonces ¿qué ocurre?

—Mi padre y yo hemos decidido dejar la aldea, eso es todo.

—¿Por qué motivo?

—Doña Elvira ha estado de acuerdo…

—No os he preguntado eso.

—Hernán, por favor —replicó, agobiada—. ¿Qué importa el motivo?

—A mí me importa. No habría venido si no fuera así.

—Os repito que lamento muchísimo…

—¡Dejad de lamentaros, por el amor de Dios! No importa la distancia que he recorrido ni lo cansado que estemos yo o mi caballo. Lo único que deseo saber es si estáis bien.

—Estoy bien —le aseguró.

Pero él no podía creerlo.

—Veo la desdicha en vuestro rostro, Esperanza: estáis pálida y tenéis ojeras. Hace días que no dormís bien.

—Vos tampoco.

—Yo vengo de un largo viaje, ¿cuál es vuestra excusa?

Ella guardó silencio. Y tras varios instantes sin pronunciar palabra, él ya no pudo contenerse más:

—¿Quién ha sido?

—Hernán, no…

—¿Quién es? —repitió, insensible a sus protestas—. ¿Quién os roba el sueño y trae pesar a vuestro corazón, mi señora? Decídmelo y le rebanaré la nuez.

—¡Por favor, basta ya! No se solucionan las cosas rebanando nueces.

—Hay ocasiones en que sí.

—Esta no es una de ellas.

—¿Pero me diréis al menos qué sucede? No he hecho este viaje para nada, Esperanza. Somos amigos. No me tratéis así.

La dama volvió a suspirar. Por mucho que quisiera mantener su secreto, los dos sabían que él tenía razón. Así, pues, ella acabó cediendo y lo miró con solemnidad.

—Tenéis motivos para exigir mi sinceridad. Sin embargo, contaros la verdad solo contribuiría a hacer más daño. Baste deciros que debo abandonar Montrell y que mi padre se viene conmigo. El motivo es cosa nuestra, os ruego que no indaguéis en ello ni me presionéis más. Y no temáis por mí, estoy totalmente a salvo.

—¿Estáis segura?

—Sí.

Lo estaba, podía verlo en su cara. Se resignó, un poco más tranquilo en ese momento.

—Respeto vuestro silencio, mi señora. Perdonad si mi insistencia os ha resultado inconveniente, pero debéis entender mi situación.

—La entiendo, Hernán. Y sé que mi comportamiento no ha contribuido precisamente a aliviar vuestra preocupación. Os pido disculpas si os he hecho sentir peor.

—Lo importante es que estáis bien —musitó y, a continuación, añadió—: ¿Vendréis conmigo a Toledo? He venido para eso. Vuestro padre puede acompañarnos también, ambos seréis bienvenidos en mi casa.

—¿En vuestra casa? Pero, Hernán, yo no puedo aceptar eso: resultaría incómodo…

—¿Porque os he pedido dos veces en matrimonio y las dos me habéis rechazado? —Ella hizo una mueca y él respondió esbozando una sonrisa—. No os preocupéis por eso: mi ego no es tan frágil. Además, debéis saber que no estoy haciendo esto como enamorado, sino como amigo. Os ofrezco mi casa sin esperar de vos nada a cambio, tan solo el placer de vuestra compañía y la de vuestro padre y la dicha de saber que estáis segura.

Esperanza lo miró conmovida y correspondió a su sonrisa.

—Sois un buen hombre, Hernán. Y un buen amigo. No sé cómo agradeceros todo lo que hacéis por mí.

—No hay nada que agradecer, mi señora.

—Prometo no abusar de vuestra hospitalidad: tan pronto como encuentre casa propia, mi padre y yo nos mudaremos.

—Podéis quedaros todo el tiempo que deseéis. Y, ahora, si no os importa… —Hizo una mueca, acusando un dolor que hasta ese momento había ignorado—. ¿Podría sentarme? Las botas me están matando.

—Oh, por Dios, claro que sí. —Se apartó enseguida para dejarlo pasar—. Sentaos en el banco. Descansad y poneos cómodo. Enseguida os traigo un refrigerio.

—Os lo agradezco.

La dama asintió y desapareció en el interior de la casa mientras él se acomodaba en su asiento y se desprendía con supremo gusto del calzado que lo martirizaba. Aquella era una de las consecuencias de la vejez: sus pies ya no estaban hechos para viajar sin descanso.

La tarde transcurría tranquila en sus aposentos mientras ocupaba su tiempo en una delicada labor de bordado. Al otro lado de la habitación estaba María, remendando algunas prendas junto a la ventana.

Mientras la aguja entraba y salía de un extremo a otro de su labor, le daba vueltas en su cabeza a los últimos acontecimientos: la visita a casa de Esperanza le había abierto los ojos de una manera que no esperaba. Había ido allí atraída por el mensaje que le había escrito su dama, en el que solicitaba su presencia para hablar con ella de un tema privado y muy importante, y durante todo el viaje había temido como sería el desarrollo de esa conversación.

Había puesto el pie en aquella casa decidida a no ceder ni un ápice en lo que le pertenecía y se había encontrado con una mujer avergonzada, que precisaba de su ayuda para huir de las atenciones indeseadas de su marido. Tamaña sorpresa se había llevado al percatarse de su error: se había equivocado al acusar a su dama, pues era su esposo el que tenía interés en engañarla.

En ese momento se arrepentía de los malos pensamientos que le había dedicado a Esperanza. Como esposa celosa, había culpado del peligro a la mujer cuando lo cierto era que el elemento peligroso para la fidelidad en aquel asunto era el hombre. Jamás habría imaginado que Diego sería capaz de corresponder al amor de Esperanza. Siempre pensó que ese sentimiento le pertenecía solo a la dama y, mira por dónde, el caballero también cojeaba del mismo pie.

«¿Cómo he podido ser tan tonta?», se preguntó. «Debería haberme dado cuenta de que ambos tenían ya una historia antes de yo conocerlos. Si él me hubiese revelado a tiempo cuáles eran sus verdaderos sentimientos… He estado ciega todo este tiempo».

Pero poco importaba eso ya. No se podía cambiar el pasado, y lo hecho hecho estaba. Diego era su marido, le gustase o no. Y ella no estaba dispuesta a consentir que la engañara, menos aún con su dama.

No, no lo permitiría.

Por eso había vuelto a recurrir a Hernán: su amigo era el único capaz de sacarlos de aquel atolladero. Si se llevaba a Esperanza con él, la alejaría de su esposo. ¿Y quién sabía si ambos no podrían, al fin, contraer matrimonio?

Sería lo mejor, dadas las circunstancias: si Esperanza y Hernán se casaban, Diego tendría que hacerse a la idea y olvidarla. Su dama se vería obligada por su propia conciencia a guardar fidelidad y, además, contaría con un marido y protector que no permitiría que ningún hombre le robase la esposa, por muy enamorado de ella que estuviese o muy antiguas que fuesen sus relaciones.

Aquella era la mejor solución, sin duda. Estaba ansiosa por recibir noticias de Hernán y conocer al fin la fecha de partida. Vería a su dama marchar con tristeza, pero también con alivio, sabedora del bien que para todos supondría su partida. Y hasta era posible que, sin ella de por medio, su marido encontrase la conveniencia de comportarse como un verdadero esposo y le dedicase el tiempo, el respeto y las atenciones que a dicho papel correspondían.

Sentía el sufrimiento que estaba padeciendo Esperanza, pero tenían que ser realistas: ella era la esposa de Diego, no su dama. Ella era la que tenía todos los derechos como señora de Montrell y no Esperanza… las intenciones amorosas de su marido poco importaban.

Su dama había tomado la decisión correcta al abandonar la aldea. Y podría incluso contar con la compañía de su padre si este se decidía también a partir, así que no tendría por qué verse sola en su exilio.

«Podría ser peor», se dijo.

Aquello era lo mejor para ella. Para todos.

Capítulo 15

Conocía la distribución de la propiedad desde que era niño.

Incontables veces había huido de casa para ocultarse en aquellas tierras y, en ese instante, mientras ataba el caballo en una rama cercana y vislumbraba de lejos la reconocible figura del establo, se acordó de la primera vez que había conocido a Esperanza, justamente en ese lugar.

Lo recordaba como si hubiese sido ayer; él tenía diez años y su amiga apenas siete. Le dio un buen susto al aparecer de repente, como un fantasma… o un ángel. Lo que hizo por él aquella noche fue el primer gesto de genuina bondad que obtuvo de alguien. Y, aunque en ese momento no se dio cuenta (no era más que un crío; simplemente se sintió agradecido con aquella niña etérea, por llenar su estómago hambriento y acompañarlo en su dolor), fue justo en ese instante que empezó a quererla.

El viejo establo estaba lleno de recuerdos. A lo largo de aquellos años, había pasado muchas horas resguardado de todo y de todos en la parte alta de aquel edificio. Este había sido su patio de juegos y su refugio, un lugar donde escapar de las palizas de su padre y de la fría indiferencia de su madre. Allí podía estar solo y tranquilo, con la única presencia humana de Esperanza, que venía de forma intermitente a visitarlo para traerle comida y compañía y, de vez en cuando, un bálsamo con el que curar sus heridas.

En aquel establo, también residía el caballo de don Álvaro: un semental castaño ya viejo a esas alturas, pero todavía capaz de cargar el peso de su amo sobre su desgastado lomo… y al que, a esa hora del día, sabía que su amiga estaría alimentando.

Entró por la puerta principal, que estaba abierta. Al fondo a la izquierda localizó el cubículo del animal y, tal y como esperaba, Esperanza estaba allí: de espaldas a la puerta, sosteniendo una alforja de heno ajustada con una correa a la cabeza del caballo, mientras este daba cuenta del contenido con parsimonia.

Como si de pronto hubiese intuido algo, la dama se dio la vuelta. Su rostro reveló sorpresa al verlo allí y por un momento lo miró como si no pudiese creerlo.

—¡Diego, ¿qué hacéis aquí?!

—He venido a veros.

—No podéis…

—Por favor, no huyáis de mí otra vez —le pidió al ver que retrocedía—. Solo quiero hablar con vos.

Esperanza se retorció las manos, inquieta, pero no se movió de su sitio.

—No deberíais estar aquí. Vos y yo no tenemos nada de qué hablar.

—Sabéis que sí. Lo que pasó entre nosotros en el bosque es un tema que aún no hemos zanjado.

—Dejasteis vuestro punto de vista muy claro. Y yo os aclaré el mío.

—Esperanza, no quiero que os vayáis —declaró, casi suplicó.

—No me dais otra opción.

—Os lo ruego, no seáis tan inflexible. Sé que podemos hallar una manera. Yo os amo y vos me amáis. ¿Acaso no es suficiente?

La dama suspiró y, abandonando al caballo, se acercó para hablarle:

—Diego, creed que entiendo cómo os sentís. Si las circunstancias fuesen otras… si nuestra unión no hiciese daño a nadie, yo ya sería vuestra. Pero no es así. Vos, al igual que yo, sabéis lo que está bien y lo que no…

—Lo que yo os ofrezco no es nada malo —afirmó, frunciendo el ceño con obstinación—. Decidme qué pecado cometo al querer estar junto a la mujer que amo.

—Ninguno. No es un pecado amar, pero lo que vos me proponéis es una afrenta: sois un hombre casado. Vuestra esposa es mi señora y va a daros un hijo. No podemos ignorar todo eso. ¿En qué clase de personas nos convertiríamos si lo hiciésemos?

Suspiró y hubo de desviar la vista, frustrado.

—Jamás debí casarme con ella —lamentó—. Si hubiese sabido a tiempo que erais viuda, os juro que os habría buscado. Me habría casado con vos. Fui un estúpido al rendirme: debería haber luchado por vuestro amor, debería…

—Lamentarse a estas alturas no sirve de nada. No se puede volver atrás, Diego. Tenéis que aceptarlo.

—No quiero hacerlo —confesó, rebelde—. No quiero renunciar a vos. ¿Por qué no podemos estar juntos si los dos lo deseamos?

—Vos escogisteis vuestro camino…

—… y por esa razón debéis seguirlo.

Ambos se volvieron sobresaltados al oír aquella voz. El padre de Esperanza estaba allí, mirándolos con gesto adusto.

—Don Álvaro —se dispuso a decir algo más, pero el anciano lo interrumpió para dirigirse a su hija:

—Esperanza, entra en casa —le ordenó.

—Padre, no…

—Entra en casa, por favor.

Ella permaneció donde estaba, tal vez temiendo que pudiera producirse un enfrentamiento entre los dos si los dejaba a solas. Ciertamente, don Álvaro no parecía contento con su presencia allí. Por un instante se preguntó si el anciano sabría algo.

Fuera como fuera, si tenía algo que decirle, estaba en todo su derecho. Y él no tenía ningún inconveniente en escucharlo.

—Haced caso a vuestro padre, Esperanza. Volved a casa sin miedo, no os preocupéis por nosotros.

Ella cedió finalmente y abandonó el establo. Su padre aguardó hasta que sus pasos se oyeron lejanos para hablar, clavando en él una aviesa mirada:

—¿Cómo tenéis la osadía de presentaros aquí?

—He venido porque necesitaba hablar con vuestra hija.

—¡Y lo decís como si tal cosa! —reprochó, apretando los labios—. ¿Os parece decente venir a buscarla bajo el mismo techo de su padre?

—Don Álvaro…

—¿Me creéis estúpido, Diego?

—No, señor. Jamás he creído tal cosa.

—Entonces, dejad de insultar mi inteligencia. ¿O acaso pensáis que no sé lo que pasa entre Esperanza y vos? ¿Creéis que desconozco el motivo por el que mi hija se ve obligada a abandonar su casa?

—¿Ella os lo ha contado? —inquirió, contrariado.

—Jamás habría dicho una palabra, pero yo lo descubrí. —Dio un paso al frente con indignación—. ¡Estáis acosándola! Abusáis de vuestra posición con ella y probablemente penséis que podéis mancillar su honor porque sois el señor de la villa y ella es la hija de un pobre hidalgo…

—¡Yo no pretendo mancillarla! —Reaccionó tan sorprendido como ofendido por sus palabras—. En primer lugar, Esperanza y yo estamos a la misma altura, pues mi padre era tan hidalgo como vos. Y en segundo lugar, mis sentimientos por ella son absolutamente honestos.

—¿¡Honestos!? ¿Qué sabe de honestidad un hombre que tiene el firme propósito de ser infiel a su esposa? ¡Y con su propia dama, nada menos! No tenéis escrúpulo alguno…

—Os juro que…

—No me juréis nada. —Lo traspasó con la mirada—. Esperanza es una mujer decente. No consentiré que la tratéis como a una cualquiera.

—Nunca se me ocurriría hacerlo. Lo único que deseo es tener a vuestra hija a mi lado, don Álvaro. La amo. Quiero darle todo cuanto esté en mi mano.

—¿Y qué podéis darle? —replicó, airado—. ¿Un espacio en vuestra cama? Seríais capaz de convertirla en una ramera con tal de satisfacer vuestra lujuria…

—¡No se trata de lujuria! —exclamó, indignado. Intentó calmarse porque no quería pelear con el anciano, sino hacerlo entender—: Amo a Esperanza. A mi lado, ella jamás sería una ramera, sería mi compañera. Y vive Dios que la convertiría en mi esposa si estuviese en condiciones de darle mi apellido.

—Pero no lo estáis. No lo estáis porque ya hay una mujer que lo lleva: doña Elvira es vuestra esposa, ¿os habéis olvidado de ella? ¿Y el hijo que va a daros? ¿Habéis pensado en ellos?

—No pretendo hacerles daño. Aun así, pensar en ellos no refrena ni un ápice mis intenciones para con vuestra hija.

El anciano lo miró, incrédulo y meneó la cabeza.

—Sois un desalmado o un demente. ¿Es que os habéis vuelto loco? ¡Estáis obsesionado!

—Lo que estoy es enamorado —espetó, sin controlar su tono porque le podía la frustración—. Tuve que renunciar a Esperanza porque no podía evitar mi matrimonio con Elvira… y entonces pensaba que ella no me correspondía. Creí que aun perdiéndola como esposa, podría conservarla como amiga. Soy consciente de que he provocado una situación indecorosa —afirmó tras una pausa, mirándolo en tono de disculpa—. Sé que es culpa mía que vuestra hija y yo hayamos llegado a esta situación: si yo hubiese sido más valiente, más honesto, nada de esto estaría ocurriendo. Debería haber dado la cara y haberos preguntado por ella cuando regresé de la guerra.

—¿Por qué no lo hicisteis?

—Porque le pregunté a don Sancho y él me dijo que ya estaba casada. —Hizo una mueca al recordarlo—. Debéis comprender que mi mayor deseo ha sido siempre convertir a Esperanza en mi esposa y formar un hogar con ella: fui a la guerra y luché durante cuatro años con ese sueño en mi cabeza y regresé a Montrell dispuesto a cumplirlo. ¿Imagináis lo que me supuso enterarme de semejante noticia? No soportaba la idea de volver a verla y descubrir que vivía junto a otro hombre, uno al que amaba y que la hacía feliz de una forma en la que yo ya no podría hacerlo… aún después de haber puesto todo mi empeño en ello.

—¿Os ofendía su felicidad?

—No. Si algo merece Esperanza, es felicidad, eso es todo cuanto quiero para ella. —Suspiró, abatido—. El problema es que yo no soy un gran hombre, don Álvaro: estoy lleno de defectos y debilidades. Ver a vuestra hija feliz con otro hombre me habría roto el corazón.

—¿Y por qué nunca le hablasteis de vuestros sentimientos? Esperanza os habría aceptado con los ojos cerrados, la habríais hecho inmensamente feliz.

—De haber sabido en ese momento lo que vuestra hija sentía por mí, me habría comprometido con ella incluso antes de partir. Lo que ocurrió es que no quería dejarla con la posibilidad de convertirse en viuda antes siquiera de haber sido esposa. Por eso mi plan era aguardar hasta mi vuelta: regresaría con los medios suficientes para ponerlos a sus pies y lograr que me aceptase como marido. Bien sabéis que antes de la guerra yo no tenía nada en mi haber, excepto mi jornal de soldado. Y no estaba dispuesto a darle a Esperanza menos de lo que se merecía.

—A estas alturas, ya no podéis darle nada. —Suspiró don Álvaro—. Sois el marido de su señora, le estáis prohibido. Por mucho que os duela, habéis perdido vuestra oportunidad con ella. Debéis renunciar a su amor.

—No.

—Por amor de Dios, Diego, ¿es que no veis el error de vuestro proceder? ¿No os importa el daño que podéis causar? Os da igual despreciar a vuestra familia y arrastrar a mi hija a la deshonra con tal de obtener lo que queréis.

—Eso no es cierto.

—¿¡No!? —ironizó—. Decís que no deseáis darle a Esperanza menos de lo que merece, ¿pero es esto lo que ella merece? ¿De esta manera vais a devolverle todo lo que ha hecho por vos? Las veces que os cuidó y os consoló; el apoyo que siempre os brindó; las veces que os ocultó de vuestro padre, aquí mismo, en este establo; y cuántas más robó comida de nuestra despensa para alimentaros, a vos y a vuestra madre. ¿Así pretendéis pagárselo?

—Soy muy consciente de cuánto le debo a vuestra hija.

—Entonces, dejadla en paz. Por Dios, no sigáis adelante. ¿Acaso ella os haría algo semejante? Decidme, ¿os forzaría Esperanza a convertiros en algo que fuese en contra de vuestros principios, haciéndoos desgraciado a sabiendas?

—No. Ella jamás haría algo así.

—¿Y por qué lo hacéis vos?

—Yo… —intentó explicarse, pero no pudo. Todo lo que pudiera decir al respecto se quedaba corto. Lo cierto era que solo existía una razón para su terquedad—: He querido a Esperanza cada segundo de mi vida. Incluso antes de conocerla, ya la quería: quería alguien como ella, que se preocupase por mí, que me amase… alguien que me ayudase a salir del infierno en el que vivía. Vuestra hija es lo mejor que me ha pasado nunca. Es lo que más quiero en este mundo, lo único que siempre he querido. Y vais a perdonarme, pero no puedo dejarla marchar.

Don Álvaro suspiró y apretó los labios, disgustado.

—Esperanza nunca aceptará vuestras condiciones y lo sabéis. Ella es consciente de que no hay una oportunidad para los dos y por eso debe dejaros. ¿No os dais cuenta de que es lo mejor? Debéis aceptarlo.

—No es fácil.

—Lo sería si pusieseis empeño en ello. Y me temo que vais a tener a hacerlo —declaró, mirándolo con seriedad—: Mi hija y yo vamos a abandonar Montrell; dejaremos la aldea en cuanto todo esté preparado y no hay marcha atrás.

Recibió aquella noticia como un mazazo. Se quedó observando al anciano, incapaz de hablar, mientras sentía cómo su rostro se contraía por el enojo y la impotencia.

—¿Cuándo ocurrirá eso?

—Cuanto antes, así lo ha decidido mi hija. Y antes de que digáis que vais a impedirlo —añadió, interrumpiéndolo cuando vio que iba a replicar—, dejadme deciros que don Hernán va a acompañarnos en el camino. Él nos escoltará hasta nuestro destino.

—¿¡Don Hernán está aquí!? —exclamó, sorprendido—. ¿Quién lo ha llamado? ¿Esperanza…?

—Ella ni siquiera sabía que venía: se presentó por sorpresa en casa.

—¿Quién lo ha hecho venir, entonces? —interrogó con suspicacia.

—No lo sé… y la verdad, tampoco me importa. Solo quiero preveniros para que no haya conflicto: no debéis interponeros en la realización de nuestro viaje. Bien sabéis que mi hija jamás os perdonaría las consecuencias de un enfrentamiento con don Hernán.

—Me estáis chantajeando —se quejó, indignado—. Pretendéis que me haga a un lado para que vuestro preferido pueda llevársela con él. No os atreváis a negar que, desde que ese hombre puso los pies en mi aldea, vos habéis deseado que desposase a Esperanza.

—No tengo por qué negarlo. Mi deber como padre es velar por el bienestar de mi hija. Don Hernán es un caballero, un hombre de honor y está sinceramente enamorado de ella. ¿Por qué no debería yo desear su unión? Él puede darle todo lo que vos no podéis.

Dio un paso al frente, ofendido.

—Yo le daría a Esperanza todo lo que me pidiera. Jamás consentiría que le faltase de nada.

—Le faltaría decencia. Esa no podéis dársela, aunque lo deseéis.

—¿Por eso preferís verla unida a un hombre al que no ama?

—Tampoco amó a Rafael y fue muy feliz con él.

—Y con eso es suficiente —ironizó, frustrado.

—Es mejor que vivir enamorada de un hombre al que nunca podrá tener. Esperanza merece esa oportunidad, estéis vos de acuerdo o no. Y, francamente —agregó—, ya estoy harto de verla sufrir por vuestra causa. ¿Qué habéis hecho por ella, salvo traer disgustos a su vida? Primero le disteis de lado, luego la cambiasteis por otra mujer y ahora pretendéis arrastrarla a la indecencia al convertirla en vuestra amante. ¿Os parece que no tengo motivos suficientes para mantenerla alejada de vos? Mi hija merece algo mucho mejor que lo que vos pretendéis para ella.

—Don Hernán no es mejor: él no haría a Esperanza ni la mitad de feliz que yo.

—Diego, basta. No quiero seguir escuchándoos. Haced el favor de abandonar mi casa —le pidió—. Os agradecería que no volvieseis a pisarla, al menos hasta que nos hayamos ido. Regresad al castillo, que es donde debéis estar y dedicaos a vuestra esposa y a vuestro hijo, como es vuestro deber. En cuanto a mi hija… olvidaos de ella. Está mejor sin vos: no podéis tenerla y no os la merecéis porque moralmente no estáis a su altura. Será mejor para vos que os vayáis haciendo a la idea de que no volveréis a verla. Y ahora haced lo que os he dicho, marchaos —ordenó—. Hacedlo antes de que me vea obligado a olvidar mi juramento.

Don Álvaro llevó una mano hasta la empuñadura de su espada y él no pudo sino captar el mensaje: no podía permanecer por más tiempo allí, a menos que desease un enfrentamiento con el hidalgo y no era ese el caso. Lo último que quería era herir al anciano, al que seguía respetando pese a la dureza con que lo había tratado (dureza comprensible, por otro lado, teniendo en cuenta que le hablaba como padre). Y tenía claro que Esperanza jamás volvería a mirarlo a la cara si se atrevía a alzar la espada contra su padre.

Así, pues, abandonó el establo a paso rápido. Subió sin decir palabra a su montura y partió al galope. Se encaminó en dirección al castillo, pues no tenía otro lugar adonde ir. Pero al tiempo que lo hacía no era capaz ni de ver el camino: en su mente bullían las palabras de don Álvaro, hirientes e implacables como el extremo de un látigo. No quería pensar en ellas y se limitó a fustigar a su caballo para que cabalgase más aprisa.

Si en esos momentos se hubiese abierto ante sus ojos un agujero en la tierra, con gusto se habría arrojado por él.

Capítulo 16

Era casi medianoche cuando lo vio salir de la taberna. El anciano se perdió en un callejón y él lo siguió hasta que se detuvo a esperar con disgusto cuando vio que el viejo se frenaba frente a un rincón resguardado de la pared y comenzaba a maniobrar con el cierre de sus calzones.

Aguardó hasta que hubo terminado de orinar y entonces se le acercó.

—Creí que nunca ibas a salir —declaró, lo que lo tomó por sorpresa.

El anciano se giró de inmediato. Entrecerró sus ojillos azules con suspicacia al verlo.

—¿Qué hacéis vos aquí? ¿No precisareis de más remedios? Con lo que os di la última vez es más que suficiente para que resolváis vuestro problema.

—Ya está casi resuelto. Si he venido, es para hacerte otro encargo.

—¿Qué encargo?

—Necesito que reúnas algunos hombres: diestros con la espada, que puedan llevar a cabo un asalto.

El blanco entrecejo del anciano se frunció:

—¿No os he puesto acaso en contacto con Lázaro? ¿Por qué no os sirven sus hombres?

—Porque no —replicó, molesto. Para ganarse la vida dándole a la gente lo que quería, ese viejo era muy melindroso—. Este es un encargo distinto y necesito gente distinta.

—Está bien, tal vez pueda arreglarlo. ¿Para cuándo los necesitáis?

—Pronto. Deberán prestarme servicio en un asunto que se va a resolver en pocos días.

—¿No tenéis una fecha concreta?

—Aún no, pero estaré al tanto para conseguirla. Diles a los hombres que acampen en los bosques que rodean la aldea de Montrell… que lo hagan a una distancia prudente, no conviene que los localicen. Y deben estar preparados para cuando yo les avise.

—Así será —asintió—. ¿El objetivo?

—Una caravana de viajeros que partirá en breve hacia Toledo. En ella viajará una dama que no debe llegar a su destino.

—Comprendo.

—Será la única mujer del grupo, así que no puede haber equivocaciones. Siendo además una noble, no será difícil distinguirla. Pero si necesitan más señas: tiene los ojos marrones y el cabello rubio.

—Les daré su descripción. ¿Es una dama de alto rango? —preguntó, cauteloso.

Él sonrió.

—No te preocupes, viejo. Es solo la hija de un hidalgo de campo. Nadie armará un escándalo por ella.

—Mejor. Con los nobles siempre hay que tener cuidado.

—Es probable que lleven algunos mozos en el grupo —añadió, tras una pausa—. Se trata de un viaje por mudanza. También acompañarán a la caravana dos caballeros: uno anciano, cuya suerte pueden decidir los hombres por sí mismos, y uno proveniente de la Corte al que no deben tocar… o, al menos, no demasiado. Ese caballero en concreto es un hombre muy rico y de gran influencia. Puede darnos muchos problemas, así que es mejor dejarlo en paz.

—¿Veis lo que os digo? Con los nobles siempre hay que tener cuidado. No os preocupéis —agregó—, me encargaré de que no le toquen un pelo a ese caballero.

—En cuanto a la dama —continuó—: los hombres pueden divertirse con ella tanto como quieran. Pero es menester que acabe muerta, ¿entendido? Ella es el objetivo.

—Comprendido. No envidio la suerte de esa mujer.

—No tienes por qué. Es solo una zorra más, de las muchas que hay por el mundo.

—Supongo que habláis por experiencia.

—Sin duda. —Apretó los labios.

—Queréis desquitaros con ella —dedujo el viejo, mirándolo con suspicacia.

—Con ella y con su señor amante: tengo cuentas pendientes con ambos y me las voy a cobrar. Así mato dos pájaros de un tiro. —Sonrió, ufano—: Eliminándola a ella, le rompo el corazón a él.

—Sois cruel.

—Eso a ti no te importa —replicó con enojo.

—No, mi señor, no me importa en absoluto. —Se encogió de hombros—. ¿Algo más?

—Si los hombres preguntan, diles que quien ha ordenado el asalto es una mujer.

—¿Una mujer?

—En concreto, la esposa del señor de Montrell, con cuyo marido yace la dama rubia.

—¡Oh, vaya! Así que será una venganza por celos.

—Eso les dirás. Es importante, porque si los apresaran… que no deben apresarlos… eso es lo que deben atestiguar.

—Y de esa manera vuestras espaldas estarán cubiertas.

—Hay que ser precavidos. —Sonrió—. Avísame cuando los hombres estén preparados. Les haré llegar la fecha por el método acostumbrado.

—Así se hará.

Zanjado el asunto, giró sobre sus talones y abandonó el callejón, por lo que dejó al anciano atrás. Cruzó la aldea para volver a casa sin preocuparse de que pudiesen verlo, pues sus ropas oscuras le ofrecían buen camuflaje.

La brisa de la noche hizo ondear algunos mechones de su cabello negro bajo la capucha de su capa. A un costado, su mano encontró reconfortante el tacto de la empuñadura de su espada.

Durante los siguientes días, un clima de silencio pareció adueñarse de la aldea. La temperatura cayó, pasando de cálida a templada, y se sustituyeron los azules cielos de verano por una extensa masa de nubes de color grisáceo. Incluso los árboles del bosque comenzaron a vestir sus ramas con tonos más opacos.

En casa de Esperanza, sin embargo, el ambiente previo a la partida era ajetreado. Tanto don Álvaro como su hija tenían listo ya su equipaje y habían repartido entre los habitantes de la aldea aquellos enseres y animales que no estaban en condiciones de llevar consigo. Esa misma mañana les había tocado la amarga tarea de despedirse de Rosa, cuyas obligaciones en la villa le impedían acompañarlos a Toledo y que, entre lágrimas y parabienes, había abandonado definitivamente a la familia después de haberla servido durante casi diez años.

En aquel preciso momento, la vivienda del caballero era un constante trasiego de mozos que entraban y salían, afanándose por cargar las pertenencias de los Abellán en sendos carros, los cuales, por seguridad, habían sido resguardados en el establo mientras duraba la mudanza.

Al frente de toda la operación se encontraba don Hernán, vigilando meticulosamente la buena marcha del proceso: el burgalés contaba con una lista de bienes que le había facilitado don Álvaro e iba tachando uno a uno los objetos que iban siendo cargados, ocupándose además de que cada tarea se llevase a cabo como era menester.

Y mientras trabajaba, no apartaba sus ojos de Esperanza.

Estaba preocupado por ella. Desde su llegada, no la había visto sonreír. Y aunque las ojeras al fin habían desaparecido de su semblante, este continuaba siendo pálido y distante. No cabía duda de que la pena la embargaba y cualquiera podría achacarla al hecho de tener que abandonar para siempre su casa, pero él sabía que había algo más.

Había intentado indagar discretamente, pero solo había obtenido respuestas evasivas. Daba igual que le preguntase a Esperanza o a su padre, e incluso a Elvira que, a pesar de haber orquestado todo aquel plan (y de encontrarse claramente ansiosa porque este se ejecutara), no estaba en modo alguno dispuesta a hablar de él… lo cual resultaba inquietante.

El caballero solo podía apoyarse en conjeturas, pero su instinto le decía que era muy probable que no se equivocase: el problema que aquejaba a Esperanza residía en esa misma aldea, concreta y muy posiblemente en la figura del señor de Montrell.

¿Qué otro motivo podía haber para que a la dama le corriese tanta prisa por marcharse? ¿Quién se atrevería a hacer algo contra ella o su padre si ninguno de los dos poseía enemigos y todos allí los apreciaban y respetaban tanto o más que a sus propios señores? ¿Y qué podía decirse del significativo apoyo de Elvira a aquel viaje?

«Tiene que ser por don Diego», pensó don Hernán, frunciendo el entrecejo. «Se ha pasado meses contemplándola desde lejos, dedicándole toda su atención cuando seguramente pensaba que ninguno de nosotros podía verlo. Basta con tener dos dedos de frente para saber lo que significa eso».

El caballero estaba seguro de que la relación entre Esperanza y su señor no había llegado más allá de unas cuantas miradas y algunas conversaciones, pues la mayor parte del tiempo ambos habían estado acompañados. Y, además, conocía bien a la dama y confiaba plenamente en su virtud.

Sin embargo, en lo referente a su señoría…

«¿La estará acosando?», se preguntó, inquieto. «¿Se habrá atrevido a declararle sus sentimientos? De ser así, eso justificaría la repentina marcha de Esperanza: encaja con su proceder alejarse si piensa que su presencia puede provocar algún mal… y Elvira estaría de acuerdo si lo supiera. Y no hay duda de que lo sabe. ¿Por qué si no iba a llamarme? Todo se ha hecho de forma rápida y discreta y nadie quiere decir una palabra al respecto».

El caballero se sintió indignado al pensarlo: ¿cómo osaba don Diego poner en esa situación a Esperanza? ¿Y a Elvira? Después de tan solo unos meses de matrimonio, ¿era capaz de despreciarla de ese modo? Tal vez era la clase de hombre que se aburría de las mujeres en cuanto las dejaba encinta…

«Sin embargo, Esperanza lo protege», pensó, exasperado. «Insiste en exculparlo y defiende su honor con la tenacidad de un jabato. ¡Por un demonio que ese hombre es afortunado! ¿He de empezar a pensar que ella también lo ama?».

Dolorosa posibilidad era aquella. ¿Podía ser verdad? ¿Podía la dama haberse enamorado de don Diego? Y, de ser así, ¿cómo había llegado Elvira a saberlo? Esperanza no habría sido capaz de contárselo, ¿o sí? ¿Se habría enterado su amiga por casualidad, tal vez de forma fortuita?

El caballero prefería no imaginárselo. Fuera como fuera, lo único claro en todo aquel asunto era que era pertinente que Esperanza se mudase lejos de la aldea, que pusiese kilómetros de por medio para librarse de su señor, cuya presencia solo podía resultar dañina para ella y su reputación.

«La llevaré a Toledo como sea», se prometió. «No permitiré que permanezca aquí por más tiempo si existe semejante peligro a su alrededor. Y si no fuera porque no deseo causar más problemas…».

El caballero se quedaba con las ganas de tener una larga charla con don Diego y ponerlo en su sitio. Le parecía ignominioso que se atreviese a hacer algo así. Era una situación desagradable y humillante, tanto para Esperanza como para Elvira. Si de él hubiera dependido, le habría dado una buena lección con su espada a ese rufián.

«Mal rayo lo parta al miserable. ¡Qué el Diablo lo lleve!».

Se apeó del carruaje en cuanto este se detuvo en la plaza. Su doncella bajó tras ella y, mientras el vehículo buscaba un lugar en el que aguardarlas sin estorbar, ambas cruzaron la calle hasta la tienda.

Consultó antes de entrar las señas que le habían dado y que llevaba escritas en un pequeño trozo de papel. Tras cerciorarse de que se trataba del lugar correcto, se adentró con María en el local y se detuvo al llegar al mostrador para aguardar junto a un caballero que también esperaba ser atendido.

—Buenos días, mi señora —la saludó el joven, y ella lo miró momentáneamente sorprendida, pues hasta entonces no lo había reconocido.

—¡Don Hugo! ¿Qué hacéis vos aquí?

—Atiendo un encargo de don Gonzalo. Estoy esperando a que Luis me traiga el pedido. ¿Y vos? ¿Qué os trae por Gemuño?

—He venido en busca de telas para el ajuar de mi hijo. Una de nuestras sirvientas me recomendó el sitio: dijo que aquí encontraría mejor género que en Montrell.

—Y no se equivoca; Luis vende las mejores telas de la comarca. Si tenéis un poco de paciencia, no os defraudará.

—Aguardaré, entonces. Por cierto, ¿qué tal está don Gonzalo? —preguntó, en un intento por entablar conversación—. Corren rumores de que ha caído enfermo.

Don Hugo hizo una mueca.

—Lamentablemente, así es. Mi señor anda un poco delicado de salud: es el cambio de estación que siempre le afecta.

—Lo siento. Confío en que no será nada grave.

—Un poco de fiebre y malestar, nada más. Y vos, ¿qué tal estáis? Se os ve favorecida en vuestro embarazo. —Sonrió.

Ella le devolvió la sonrisa.

—Muchas gracias. Lo cierto es que estoy bien y todo marcha perfectamente. Aunque el médico me ha dicho que no debo hacer ningún esfuerzo excesivo.

—Lógico, el embarazo es algo delicado… más aún cuando se trata de un primogénito. Me figuro que vuestro esposo estará feliz con el futuro nacimiento.

—Al igual que yo.

—Este ha sido un gran año para el señor de Montrell —valoró—: su aldea prospera día a día, ha contraído matrimonio con una gran dama y pronto va a ser padre. Parece que la suerte le sonríe.

—Desde luego. Dios ha sabido recompensar los esfuerzos de mi marido.

—No me cabe duda. Sin embargo, he sabido recientemente que vuestro esposo se encuentra entristecido por la marcha de una buena amiga.

—¿Os referís a Esperanza? —inquirió, volviéndose a mirarlo con cautela—. ¿Cómo sabéis vos eso? ¿Es que sois adivino o habéis estado espiando los asuntos de mi marido? —bromeó.

Don Hugo se echó a reír.

—Nada de eso, mi señora. Simplemente tengo conocidos que a veces me cuentan cosas.

—Pues son conocidos muy bien informados: es cierto que Esperanza y su padre se mudan a Toledo. Mi dama ha encontrado una nueva ocupación en la Corte.

—¿De veras? Me resulta extraño oír eso.

—No tiene nada de extraño. Simplemente, en Montrell no tenía apenas nada que hacer. Y sabiendo que tarde o temprano me vería obligada, a mi pesar, a prescindir de sus servicios… ha sido sensata y se me ha adelantado: me pidió que la ayudase a encontrar una nueva señora y eso es lo que he hecho. Ella y su padre parten mañana por la mañana.

—Será duro para vos. Sé cuánto la apreciáis.

—Esperanza es una buena mujer. Ha estado a mi servicio durante más de tres años y la tengo en estima, pero la decisión ha sido suya. Yo la respeto, por supuesto: ella nunca ha tenido necesidad de emplearse y, si lo ha hecho, ha sido por gusto. Era de esperar que tarde o temprano abandonase su ocupación.

—Lo raro es que no permanezca en la aldea con su padre. Una mudanza a estas alturas de la vida del anciano… es peculiar.

—En absoluto. Fue don Álvaro quien decidió en el último momento que acompañaría a su hija. No quería volver a desprenderse de ella, algo que es perfectamente comprensible a su edad.

—¿Con quién se puede estar mejor que con la familia?

—Exacto.

—Y vuestro esposo, ¿está de acuerdo con que se vayan?

—¿Por qué no debería estarlo?

—Es sabido el profundo cariño que siente por vuestra dama. Él y doña Esperanza han sido amigos desde la infancia, ¿no es así?

—En efecto, así es.

—¿Y él simplemente se contenta con su marcha? Yo en su lugar estaría desolado.

—Diego está triste, es cierto —admitió, en un tono quizá más seco del que habría deseado—. Pero lo superará. Es consciente de que ella no puede permanecer en la aldea dadas las circunstancias: es una mujer activa, necesita tener una ocupación.

—Tenéis toda la razón. Y personalmente pienso que podrá cuidar muy bien de su padre en la capital.

—Desde luego. Allí tendrán más y mejores comodidades.

—Y distracciones. Yo solo he estado una vez en Toledo, hace tiempo, pero me pareció un lugar notablemente vivo.

—Creo que no hay mejor palabra para describirlo.

Don Hugo sonrió. Tras una pausa, añadió:

—La echaréis de menos, sin duda… a doña Esperanza.

—Sí, pero es lo mejor para ella. Yo estoy contenta. No me alegra desprenderme de mi dama, pero comprendo perfectamente la situación.

—Hacéis bien.

El caballero estuvo a punto de decir algo más, pero en ese momento apareció el dependiente desde la trastienda, cargando con una caja cerrada de madera que colocó pulcramente en el mostrador frente a don Hugo.

—Aquí tenéis vuestro pedido, mi señor. Está completo.

—Bien, aquí tienes tu dinero. —Arrojó unas monedas sobre el mostrador y recogió la caja, que resguardó bajo el brazo antes de volverse hacia ella—. Ha sido un placer volver a veros, doña Elvira. He disfrutado de vuestra compañía.

—Id con Dios, caballero —lo despidió, con un amago de reverencia.

—Con Dios, señora.

El caballero abandonó la tienda y ella se dispuso a hacer su pedido. Mientras lo hacía, no pudo evitar sentirse inquieta. Era una rara sensación. La recordaba de su vida en la Corte y no le gustaba: la impresión de que había algo más detrás de sus palabras. Aquella había sido una conversación normal, aparentemente, pero no dejaba de pensar que el lugarteniente de don Gonzalo había mostrado un claro interés por Esperanza y por cómo su marcha afectaba los sentimientos de su marido.

¿Acaso sabía algo? Y, de ser así, ¿se habría enterado alguien más de la fijación de Diego por su dama? Aquello se había mantenido en secreto entre las partes, pero sabía por experiencia que a veces ni eso servía para ocultar lo que podía llegar a convertirse fácilmente en un escándalo.

«Tal vez haya oído rumores sobre la reciente actitud de mi esposo», pensó, frunciendo el ceño. «No sería de extrañar, siendo que Diego no se preocupa por ser discreto».

Se sentía abochornada y enojada cada vez que lo pensaba. Sabía que a causa de Esperanza, su marido había trastocado su comportamiento: la pronta marcha de su dama provocaba que él atendiese con desgana sus obligaciones y que pasase varias horas al día perdido, sin que nadie supiese dónde estaba y sin dar ninguna explicación cuando regresaba. Su carácter se había vuelto de improviso introvertido, hosco y taciturno. Todos en el castillo se habían dado cuenta de que algo sucedía, aunque no podían imaginar exactamente el qué…, aunque los más avispados seguro que lo sabían, o al menos lo sospechaban, si habían sido lo bastante listos como para atar cabos.

El más desconcertado por el proceder de su señor era sin duda don Sancho, al cual ella misma había sorprendido en alguna ocasión durante aquellos días observando con preocupación a su esposo.

«Diego es un desconsiderado», se dijo, enfadada. «¿Cómo puede comportarse así? Aunque la ame, es un hombre casado. Y su esposa soy yo, no Esperanza. Soy yo quien va a darle un hijo. ¿Acaso eso no importa para nada? Tal parece que no».

Prefería no pensar en ello. Eran tan doloroso, tan vergonzoso, ver en qué se había convertido su matrimonio: de ser una unión feliz y con futuro había pasado a ser una farsa. Una farsa cimentada en la ocultación de sentimientos que tan cobarde y hábilmente había llevado a cabo su esposo.

Si tan solo hubiese sido sincero con ella en su momento…

«Ahora ya da igual», meditó. «Nuestro matrimonio es indisoluble. Y aunque esté enamorado de otra, yo soy su esposa. Que lo acepte o no solo depende de él. Pero si desea vivir en paz, más le vale hacerlo rápido».

Si no se deshacía pronto aquel entuerto, sus consecuencias terminarían por alcanzarlos a todos.

La noche cayó y las sombras lo envolvieron.

Estaba sentado en silencio en mitad de su alcoba, solo frente a una copa de vino sin tocar. Su cuerpo se hallaba agotado tras la última cabalgata del día, pero su mente continuaba activa, incapaz de dejarlo estar.

Se encontraba a medio camino entre la frustración y la desolación. Era incapaz de impedir que se marchara. Lo había intentado y no había servido de nada. Lo único que había obtenido a cambio era el desprecio de don Álvaro, y Esperanza seguía inamovible en su decisión. Sabía por experiencia que no podría convencerla ni tampoco vencer su voluntad.

Una parte de él estaba enfadado con ella por ser tan terca, por no permitirse a sí misma ceder a sus sentimientos, aun siendo estos tan poderosos como los suyos (la forma en que le había correspondido en el bosque lo corroboraba). Y también por renunciar a una oportunidad que podía hacerlos felices a ambos al tenerla al alcance de la mano.

Sin embargo, por otra parte, sabía que no podía hacer recaer toda la culpa sobre las espaldas de su amiga, pues esta también sufría a causa de su decisión: Esperanza era demasiado honesta para disfrazar sus sentimientos y, conociéndola como la conocía, sabía que no le habría resultado fácil tomar tal determinación. No era grato ni sencillo renunciar a lo que uno ama, menos aún si uno lo hacía forzado por las circunstancias. Era consciente de que a su amiga habría debido de resultarle tan difícil dejarlo en el bosque como le había resultado a él permitir que se marchara. Era la negativa de ambos a ceder en sus posturas lo que los llevaba a la presente situación. Y no había marcha atrás; Esperanza y su padre abandonarían la villa por la mañana…

Lo habría dado todo por poder detenerlos. Cada vez que pensaba en su amiga abandonando Montrell, tal vez para siempre, y viajando hacia Toledo con don Hernán… ¿Dónde habrían de alojarse ella y su padre? Sabía que Esperanza había vendido la casa que le heredó su marido cuando decidió regresar a la aldea. Y, hasta donde tenía entendido, el difunto Rafael no le había dejado más posesiones que pudiese usar para tal menester.

«Puede que don Hernán le haya ofrecido su casa», pensó, y la posibilidad hizo que se clavase en su pecho el agudo aguijón de los celos. «¿No sería eso lo más conveniente? Teniéndola en sus tierras, puede cortejarla libremente, y apuesto cien maravedíes a que no perderá el tiempo. ¿Por qué iba a hacerlo? Ambos son libres para volver a casarse y además cuentan con el beneplácito del padre. Es probable que entre los dos se encarguen de convencerla de que una boda es lo mejor para todos».

Tal vez hasta la propia Esperanza lo pensase así. Teniendo en cuenta sus circunstancias…

Estaba enamorada de un hombre casado que la correspondía, pero al que nunca podría tener si no era de manera clandestina. La insistencia de dicho hombre la ponía contra las cuerdas, desafiaba su moral y su conciencia, y sin duda ella se sentiría agradecida con el maduro caballero de brillante armadura por acudir en su rescate.

Los campesinos decían que se estaba ocupando de organizar el viaje. Muchos comentaban lo deferente que era don Hernán con Esperanza y nadie se extrañaba ante la idea de que, en un momento dado, los dos uniesen sus vidas en sagrado matrimonio. ¡Si hasta el padre de la dama parecía más que contento con la idea!

Agachó la cabeza, hundido. Quizá fuese mejor así. Quizá Esperanza tenía razón y no había un lugar para los dos. Después de todo, hasta él se daba cuenta de que no podía competir con la propuesta de don Hernán: lo que el caballero le ofrecía a su amiga era un matrimonio por derecho y no una simple unión honesta aunque adúltera. Ser su esposa la colmaría de ventajas mientras que ser la amante de su señor la beneficiaría en algo (sobre todo de cara a sus sentimientos), pero al mismo tiempo la colocaría en el punto de mira social, moral e incluso legal. Visto fríamente, la diferencia entre ambas situaciones era innegable.

Suspiró.

Puede que simplemente no estuviera de Dios que su amor se realizara. Puede que don Álvaro tuviese razón y lo que debía hacer era olvidarse para siempre de su hija. Era cierto que no estaba a su altura. Y más cierto aún era que no le servía de nada saber que Esperanza lo correspondía si a fin de cuentas no podían estar juntos como merecían.

«Habría sido mejor que ella no hubiese regresado», pensó, cerrando los ojos con dolor. «Ojalá no vuelva a verla nunca».

Capítulo 17

Aguardaban ocultos en un claro del bosque.

Por delante de ellos discurría tras los árboles el camino principal, que partía de la aldea y comunicaba esta con el resto de municipios de la comarca y más allá. Un hombre de cabello y tez oscuros, ataviado con ropa sencilla, recorría a caballo el sendero y, al llegar a su altura, se desvió para adentrarse en el claro.

Dejó su montura atada junto a las demás y fue a reunirse con ellos.

—Acaban de abandonar la posada —les anunció—: La dama y los mozos viajan en los carros, los dos caballeros van a caballo.

Él asintió, conforme. Se giró para dirigirse a los demás:

—Dejadme a mí al de la Corte. Vosotros encargaos del resto.

—¿Y la dama? —inquirió uno de los hombres.

Se volvió a observarlo. Era moreno, menudo y astuto como una comadreja. Se trataba de una incorporación de última hora, que aún debía demostrar su valía para permanecer en el grupo.

—Quiero un trabajo rápido y limpio —le ordenó—. No hay tiempo para distracciones. Cuando las noticias lleguen a Montrell, debemos estar ya muy lejos…

—Oigo caballos —dijo alguien a su derecha y, aguzando el oído, todos captaron el inconfundible sonido de unos cascos que se aproximaban.

—Ya vienen. Preparaos.

Se acabó la conversación. Aguardaron a la comitiva hasta que esta estuvo lo bastante cerca para interceptarla y entonces salieron a la luz y les cortaron el paso. La acción resultó tal y como había planeado, pues los carros se vieron obligados a detenerse con un agudo relincho de los sorprendidos caballos. Las monturas de los caballeros se agitaron con nerviosismo al ver bruscamente impedida su marcha.

—¿Qué es esto? —preguntó el caballero más joven—. ¿Quiénes sois y por qué irrumpís en nuestro camino?

—Las bolsas y las armas al suelo —demandó.

El caballero lo miró sin comprender por un momento. Sin embargo, pronto entendió lo que ocurría en cuanto vio al resto de los hombres, que lo acompañaban, desplegarse por el terreno para rodearlos. Se hicieron rápidamente con el dominio de los carros al amenazar a sus ocupantes con sus armas para obligarlos a permanecer por la fuerza en sus asientos.

—¡Bandidos! —exclamó el caballero anciano, sorprendido—. No los hay por estos bosques.

—Ahora sí. Y os recomiendo que entreguéis inmediatamente todo lo que traigáis de valor si no queréis sufrir las consecuencias.

—No traemos casi nada —declaró el de la Corte—. Tan solo el dinero de nuestras bolsas…

—No pretendáis hacernos pasar por estúpidos —replicó, en tono severo—. Vuestras ropas no son precisamente baratas. Y es evidente que vais de mudanza, apuesto a que algunos de los enseres que cargáis en esos carros podrían valer su precio en el mercado.

—No son más que muebles y algo de equipaje. Nada de lo que podáis sacar mucho provecho.

—En eso os equivocáis: por los muebles y equipajes se puede obtener una suma según la calidad… y esta no parece mala —valoró—. Solo por vuestro caballo ya sacaríamos un buen jornal.

—Y eso sin contar con el uso que podemos darle a la dama —bromeó uno de los hombres, lo que hizo reír a los demás.

El anciano enrojeció de rabia y adelantó un paso su montura para desafiarlos.

—¡Malditos! ¡Si cualquiera de vosotros osa tocarle un solo pelo a mi hija, rebanaré una a una vuestras gargantas!

—Don Álvaro, tranquilizaos —lo conminó el más joven, posando la mano sobre su antebrazo—. Un enfrentamiento no es menester.

—Vuestro compañero tiene razón. Por muy loable que sea vuestra valentía, habréis de saber que no estáis en condiciones de pelear… no contra siete hombres armados —le hizo notar.

—Nosotros somos cinco —lo desafió el anciano—. Y también vamos armados.

—Hablad por vos y por el caballero que os acompaña. Dudo mucho que los mozos lleven armas encima, a no ser que las oculten en los carros. Sea como sea, sabed que mis hombres no les darán tiempo a usarlas. Así que si no os importa…

El anciano torció el gesto, pero el de la Corte echó un vistazo a su alrededor con inquietud. Casi pudo ver cómo trabajaba su cerebro al ponderar sus opciones y llegar a la misma conclusión que él ya les había planteado.

Era evidente que estaban en desventaja y no podían hacer nada por evitarlo.

—Quedaos con nuestro dinero —musitó, lanzando su propia bolsa a sus pies—. Podéis haceros también con lo que hay en los carros, pero tened la merced de no hacernos daño. Y dejadnos al menos un caballo para que podamos regresar a la aldea.

—¿Y avisar a vuestro señor para que nos de caza?

El de la Corte frunció el entrecejo y le lanzó una larga mirada que él sostuvo sin problemas. El caballero captó la amenaza y apenas tardó unos segundos en reaccionar:

Llevó una mano a la empuñadura de su espada, pero él fue más rápido y desenvainó primero: con un solo movimiento, hirió de un tajo las patas de su caballo y este se encabritó, relinchando. El de la Corte no llegó a tiempo de sujetarse a las riendas y se vio de pronto estampado contra el suelo.

—¡Hernán! —El anciano acudió en su ayuda, alarmado, pero varios pares de brazos se alzaron para sujetarlo y se vio arrancado violentamente de su silla. Uno de los hombres golpeó la grupa de su caballo para espantarlo y el animal huyó hacia el bosque, despavorido, al tiempo que su dueño se debatía en el suelo—. ¡Soltadme! ¡Soltadme, malditos!

—¡Id a por la dama! —ordenó, antes de dirigirse directo hacia el caballero de la Corte, el cual acababa de levantarse y ya enarbolaba su espada contra él.

La refriega estalló a su alrededor, pero él la ignoró. Se centró en su objetivo mientras sus hombres se ocupaban del resto. El caballero resultó ser un digno rival y no le hubiese importado pelear con él toda la tarde… Pero no tenían tanto tiempo. Aprovechó un segundo de distracción de su oponente, quien se quedó petrificado al oír un grito de la dama, para quitarlo de en medio en tres golpes: la hoja de su espada acarició su estómago y cuando el caballero reaccionó, al taponar la herida con una mano mientras con la otra enarbolaba su espada para abalanzarse contra él, se hizo a un lado en el momento justo para hundir en su vientre la rodilla hasta dejarlo sin aliento.

Su rival cayó al suelo y entonces usó la empuñadura de su arma para golpearlo detrás de la cabeza hasta dejarlo sin sentido. Se lo quedó mirando por unos instantes para cerciorarse de que no fuera una amenaza y, en cuanto confirmó que no volvería a levantarse hasta dentro de varias horas, se puso en marcha para rodear el carro.

Oía los gritos de la mujer a cada paso. Cuando llegó hasta donde se encontraba, la dama seguía tratando de desprenderse de la comadreja que le había rasgado el vestido hasta la cintura y se encontraba en esos momentos sobre ella, a horcajadas, sosteniendo con fuerza sus muñecas por encima de su cabeza para impedirle el movimiento. Al mismo tiempo, intentaba desprenderse con una sola mano de sus calzones para poder colocarse de lleno entre las piernas de la mujer.

Estaba a punto de hacerlo cuando su espada se interpuso. Cayó desde arriba y atravesó el estómago de la dama, lo que provocó en esta un grito de dolor que dejó a su atacante paralizado. La soltó al cabo de un momento al ver cómo la espada era extraída sin remordimiento y la sangre comenzaba a manar por la herida y empapaba el vestido.

—¿Pero…? ¿¡Qué has hecho!? —Lo encaró—. ¡Dijo que podíamos divertirnos con ella!

—Dijo que la quería muerta. Y tú conoces las reglas… así que más vale que te subas los calzones y te retires —ordenó—. Aquí ya hemos acabado.

Se fue y lo dejó solo. Los hombres ya estaban recogiéndolo todo: se habían hecho con los carros tras acabar con los mozos que habían tratado de impedírselo. También tenían el caballo del tal Hernán y no había nada más allí digno de robar, así que solo les restaba desaparecer.

Era mejor hacerlo antes de que apareciese alguien más.

No había nadie en el camino a esa hora del día.

Beltrán y él viajaban en la carreta, recorriendo la escasa distancia entre Santa Úrsula y Montrell sin ninguna prisa, pues aquella había sido su última visita del día. De pronto, el viejo percherón se detuvo. Emitió un resoplido y se agitó, nervioso. Lo contuvo usando las riendas y cuando tanto su aprendiz como él se pusieron en pie para ver lo que ocurría…

Contemplaron un espectáculo que los dejó petrificados.

Media docena de cuerpos yacían sobre la tierra. Se apiñaban a ambos lados del camino, como sacos que alguien hubiese dejado olvidados: había tres campesinos, un anciano y un hombre que solo podían ser caballeros, a juzgar por las espadas que descansaban junto a sus cuerpos. En la parte más alejada del camino, tendida de espaldas con las ropas ensangrentadas, había una mujer… y aún se movía.

—¡Maese, está viva! —gritó Beltrán, contemplándola estupefacto.

—¡Dame las vendas! —le ordenó. El joven obedeció tras superar su estupor—. Baja y ocúpate de los demás, yo me encargo de ella.

Descendieron prontamente del carro. Mientras su aprendiz comprobaba el estado de los cuerpos y verificaba el pulso en su cuello uno por uno, él llegó raudo hasta la mujer que mantenía por poco la consciencia.

—Ayuda… ayuda, por favor… —le suplicó, y él se quedó horrorizado al reconocerla.

—¡Doña Esperanza! No habléis. Conservad las fuerzas.

Se puso enseguida a trabajar con ella. La herida que se abría en su vientre era de gravedad. La sangre empapaba su vestido y llegaba hasta la tierra, lo que formaba un charco alrededor de ella. La cubrió y vendó lo mejor que pudo, tratando de contener la hemorragia. La dama gimió de dolor mientras la trataba, pero apenas, señal inequívoca de que le faltaba poco para perder la consciencia.

—Maese. —Alzó la vista al ver llegar a su ayudante—. Los campesinos están todos muertos. Don Hernán está herido, pero creo que no reviste gravedad: el tajo es superficial, como mucho necesitará alguna sutura.

—¿Lo has vendado como te enseñé?

—Sí, ya ni sangraba.

—Perfecto. El anciano, ¿era don Álvaro? —Beltrán asintió—. ¿En qué estado se encuentra?

—Tiene un buen golpe en la cabeza, pero nada más. Ni siquiera ha sangrado. —Lo miró con preocupación—. Parece que los han asaltado, maese, pero no hay bandidos por estas tierras.

—Eso es lo que menos importa ahora, Beltrán. Ven, ayúdame a subir a doña Esperanza a la carreta.

—¿Qué tal está?

—Mal. Cógela con cuidado.

La levantaron entre los dos y la colocaron en el carro. Luego subieron a los caballeros para poder llevarlos a todos cuanto antes a la posada, pues esta era la casa más cercana y allí podrían dejarle una habitación donde atender a los heridos… y tal vez otra para resguardar a los muertos.

—Lleva tú las riendas —le indicó, subiendo atrás—. Ve lo más aprisa que puedas, pero ten cuidado con los baches del camino.

—¿Creéis que podrá salvarse? —preguntó Beltrán al tiempo que saltaba al pescante y ponía en marcha la carreta.

—Qué Dios la ayude —respondió, santiguándose mientras observaba con semblante grave la palidez del rostro de la dama—. Si llega viva a la posada, puede que tenga una oportunidad.

Introdujo las manos en el agua de la palangana y las frotó con algo de jabón para eliminar la sangre. A su espalda, la dueña de la posada terminaba de acomodar a doña Esperanza después de la operación, aseando su cuerpo con un lienzo humedecido para borrar los últimos rastros de suciedad, sangre y sudor, y la cubrió a continuación con una camisola y ropa de cama limpias.

Al acabar y darse la vuelta, se encontró de lleno con el rostro preocupado de la mujer. El resplandor de las velas hacía revolotear luces y sombras sobre su cara redonda y su cabello oscuro, lo que creaba el efecto de que sus ojos pardos eran todavía más pequeños.

—Maese, ¿vos creéis qué podrá salvarse?

—Confío en ello, aunque no puedo estar seguro. La herida ha sido grave y ha perdido mucha sangre. Aun así, si pasa bien estos días, es posible que lo logre.

La posadera meneó la cabeza, incrédula.

—¿Cómo ha sucedido algo así? Hace años que no se conocen salteadores en estas tierras, desde antes de que don Santiago se convirtiese en señor.

—Pues parece que alguno nos ha llegado. Habrá que dar aviso a don Diego, es su deber resolverlo.

—Es tarde y el castillo queda lejos, pero mañana a primera hora enviaré a mi Pablo para que dé el aviso —asintió, resuelta. Se volvió para mirar a la joven—. Todavía no doy crédito: apenas hace dos días, doña Esperanza vino a traernos unos animales que no podían llevar consigo a Toledo y nos los entregó como regalo. Nos hizo un buen apaño, ¿sabe? Miradla ahora —musitó, acongojada—. Pobrecilla… Cómo se han ensañado con ella esas bestias.

Hizo una mueca al pensarlo. Ciertamente, la dama podía dar gracias de haber sobrevivido: tras ser atacada y aguantar solo Dios sabía cuánto tiempo desangrándose en el camino, había tenido que soportar el viaje en carreta que, aunque corto, podría haber resultado fatal para ella. Y encima la operación, de la que ni él mismo estaba seguro que fuese a salir bien librada. Sin embargo, de no haberla realizado, estarían diciendo en ese instante misas por su alma.

Fuera quien fuera su atacante, tenía instintos asesinos. Había golpeado a sabiendas y hecho un daño que habría sido mortal de no ser por su intervención… o la de la Providencia, pues cuando él se hizo cargo de doña Esperanza, esta estaba más cerca de Dios que de los mortales. Los daños que aquella perversa hoja había provocado en su interior habían tenido que ser reparados uno por uno. Tardarían tiempo en sanar, pero tenía esperanzas de que la dama superase aquel trance, ya que había aguantado todo lo demás.

Observó su semblante pálido, el lacio cabello rubio que le caía a ambos lados y le daba una apariencia frágil y cadavérica. Las sábanas limpias que Casilda acababa de colocar en su cama la tapaban hasta el pecho y dejaban entrever apenas el escote y las mangas de una camisola que la misma posadera le había prestado al ver el lamentable estado en que esos salvajes habían dejado su vestido: rasgado y con el corpiño destrozado. Les hizo temer lo peor, pero una exploración más a fondo los convenció de que, afortunadamente, no la habían forzado…, aunque desde luego lo habían intentado. Algún hecho oportuno (misericordia divina, tal vez) les había impedido hacerlo.

Dio gracias por ello.

—Podría haber sido peor. Con suerte, se recuperará y conservará la vida. Es una mujer muy fuerte. Llevará tiempo, pero es mejor eso que acabar como cadáver en el sendero.

—Como esos desdichados —lamentó—. No tuvieron compasión de ellos. Y don Álvaro y don Hernán… es un milagro que no los hayan asesinado también. Dios ha sido benevolente con ellos.

—Sanarán pronto. Sus males no revisten mayor gravedad, aunque he de pasar lo que resta de noche junto a don Álvaro: quiero asegurarme viendo cómo despierta.

—Haré que Fabián os suba un camastro a la habitación. Y en cuanto estéis listo, bajad y comed algo. Os tendré una mesa y la cena preparadas.

—Gracias, Casilda.

—A mandar. Si necesitáis cualquier cosa, solo tenéis que pedirla. Don Álvaro y su hija son bien apreciados en la aldea. Yo misma conocí hace tiempo a doña Ana, que en paz descanse, y era una buena mujer. Igual que su hija, ella no se merece acabar así.

—Nadie lo merece. Pero ahora ve y atiende a tus parroquianos, Casilda, tu marido te estará esperando. Si preciso de algo, lo pediré. Aquí ya has hecho todo cuanto podías hacer.

—Ojalá se salve. —La miró entristecida—. Rezaré para que Dios tenga piedad de ella.

La posadera permaneció allí unos segundos más antes de marcharse. Oyó sus pasos descender por la escalera y suspiró, volviendo sus ojos claros hacia la dama y deseando con todas sus fuerzas que aguantara.

No había ninguna garantía, pero debían conservar la esperanza.

Capítulo 18

El día amaneció con un cielo cubierto de nubes. Una gélida brisa otoñal recorría los costados del castillo y se colaba bajo las mangas de su túnica mientras caminaba dispuesto a dar comienzo a sus quehaceres.

—¡Don Sancho!

Se dio la vuelta al oír que lo llamaban. Una carreta se detuvo junto a él y reconoció enseguida al mozo que iba en el pescante.

—¡Pablo! —Lo miró sorprendido—. ¿Qué haces tan lejos de la posada?

—Mi madre me envía con un mensaje para don Diego.

—¿Ha ocurrido algo? —preguntó, intrigado.

—Necesito verlo urgentemente. ¿Tendríais la bondad de decirme dónde puedo dar con él?

—Ven conmigo. —El joven bajó del carro y lo siguió—. Es posible que aún esté en los establos: iba a salir para los campos hoy.

Lo guio a través del patio hasta las caballerizas, donde efectivamente hallaron a su señor que terminaba de atar la cincha de la silla al costado de su caballo.

—Don Diego —lo llamó, y este volteó. Se quedó mirándolo con extrañeza al verlo venir acompañado.

—Don Sancho, ¿sucede algo?

—Pablo ha venido desde la posada para traeros un mensaje.

Su señor dirigió su mirada hacia el joven.

—Habla.

—Me envían a denunciar un asalto —comunicó Pablo, con semblante grave—. Ocurrió ayer por la tarde en el camino: unos bandidos atacaron la caravana donde viajaban don Álvaro y su hija.

—¿¡Qué!? —Ambos lo miraron estupefactos.

—Maese Carlos se los encontró cuando él y su ayudante volvían de Santa Úrsula: los mozos que acompañaban a la caravana habían sido asesinados —declaró, horrorizado—. Y doña Esperanza, su padre y el caballero de la Corte resultaron heridos…

—¿Cómo se encuentran? —inquirió don Diego, alarmado—. ¿Adónde los han llevado?

—Están en la posada, mi señor, el médico los trajo. Luego mi padre y yo nos fuimos a recoger los cadáveres antes de que cayera la noche para preservarlos de las alimañas. Los conservamos en el sótano. —Hizo una mueca—. No hemos avisado aún a sus familias porque Maese Carlos dijo que era mejor esperar por si vos queríais examinarlos primero.

—Yo me ocuparé de eso —se ofreció y miró con seriedad a su señor—. En cuanto termine con los cuerpos, daré personalmente aviso a las familias.

Don Diego asintió y se volvió impaciente hacia Pablo.

—Los heridos: ¿cuál es su estado?

—Don Hernán y don Álvaro se encuentran bien: solo recibieron unos cuantos golpes y algunos rasguños. El médico ya los revisó y les dio su visto bueno. En cuanto a doña Esperanza…

—¿Cómo se encuentra? —inquirió su señor, apremiado por la expresión en el rostro del chico.

—Me temo que ella se llevó la peor parte: la apuñalaron. Cuando Maese Carlos la trajo, estaba en muy mal estado. Hubo que operarla y ni él mismo supo decirnos si vivirá.

—Dios mío —musitó, acongojado.

Vio a don Diego ponerse pálido. Por un momento, se aferró con una mano al extremo de su silla y cuando volvió a hablar, su voz sonó desvaída:

—Ensillad vuestro caballo —le ordenó—. Nos vamos inmediatamente a la posada.

—Sí, mi señor.

No tardaron en ponerse en marcha. Muy pronto dejaron atrás la carreta, que apenas había abandonado las murallas del castillo y salido al camino, cuando don Diego la adelantó a lomos de su semental.

Se vio obligado a espolear su montura para poder seguirle el ritmo a su señor.

Atravesó el umbral de la posada sin reparar en lo que hacía. Apenas se había adentrado en el local cuando Casilda le salió al paso:

—¡Don Diego! Loado sea el cielo, os estábamos esperando.

—¿Dónde está maese Carlos? —le preguntó, urgido.

—Arriba, atendiendo a doña Esperanza… Está haciéndole unas curas rutinarias —aclaró al ver cómo la miraba—. Don Álvaro también está con ellos. Y don Hernán aguarda frente a su puerta…

No esperó a que la posadera terminase de hablar y se arrancó hacia las escaleras. No fue difícil dar con la habitación indicada, pues era la única que tenía a don Hernán montando guardia cual centinela.

—Don Diego —musitó aliviado al verlo—. Me alegro de que hayáis llegado.

—¿Qué ha pasado? —inquirió al reunirse con él—. El hijo de Casilda nos habló de un ataque…

—Así es: nos interceptaron unos hombres en el camino mientras íbamos hacia Toledo. Parecían bandidos.

—No hay bandidos en Montrell —replicó, frunciendo el ceño.

—Lo sé, ya me lo han dicho. —Hizo una pausa y lo miró muy serio—. Necesito hablar con vos. —Lo tomó suavemente del brazo y lo apartó unos pasos de la puerta—. No le he dicho nada a don Álvaro porque está muy alterado y no es para menos. Pero es vuestro deber investigar lo sucedido y por ello tengo a bien poneros al corriente.

—Hablad —lo conminó, impaciente. Presentía que iba a hacerle una revelación de importancia.

—Los hombres que nos atacaron: creo que no se trataban de simples bandidos…

En ese momento, se abrió la puerta de la habitación de Esperanza. Su padre salió por ella, cabizbajo y con el rostro macilento de un hombre que acaba de atravesar mil batallas. Sintió que el corazón le daba un vuelco al verlo y, olvidando por completo a don Hernán, se acercó a él de inmediato.

—Don Álvaro. Decidme, ¿cómo está vuestra hija? ¿Qué os ha dicho el médico…?

La mirada que le dirigió el anciano hizo que su voz se apagase antes de terminar la frase. El venerable hidalgo tenía los ojos enrojecidos y sus negras pupilas se clavaron en él como carbones al rojo vivo.

—¿Qué hacéis vos aquí? —siseó, indignado—. ¿Cómo os habéis atrevido a venir?

—Don Álvaro. —Se apartó de él con cautela, sorprendido por su reacción.

—¡Vos sois el responsable de esta tragedia! —exclamó de improviso el anciano, acusándolo—. Después del daño que nos habéis hecho, ¿aún no estáis contento? ¿A qué habéis venido, a saborear el resultado?

—¡Don Álvaro, por Dios! —intervino don Hernán, asombrado—. La pena os hace decir barbaridades.

—¡No son barbaridades! —Lo miró con algo semejante al odio—. Todo es culpa vuestra: si hubieseis dejado en paz a mi hija, esto no habría ocurrido. Pero no podíais hacerlo, ¿verdad? Tenía que prevalecer vuestra voluntad. Teníais que obligarnos a marcharnos. Y ahora… —Tembló de pies a cabeza, consumido por la rabia y la impotencia—. Mi hija podría morir… ¡Maldito seáis! ¡Vos le habéis hecho esto!

Cargó contra él, pero don Hernán lo detuvo a tiempo: se interpuso entre los dos y mantuvo al anciano alejado de él al mismo tiempo que no podía dar crédito a lo que estaba sucediendo. Él los observaba a ambos, petrificado.

—Don Álvaro, por favor, ya basta. Deberíais volver a vuestro cuarto y descansar un rato. Estáis muy alterado…

—¡Dejadme! —Se evadió y lo encaró de nuevo—. Maldigo el día en que os cruzasteis en el camino de mi hija. ¡Os maldigo a vos, Diego Ruíz! Ojalá Esperanza jamás os hubiese conocido. No habéis hecho más que traer desgracias a su vida. Pero tened por seguro —le advirtió— que si mi hija muere, será por vuestra causa. Y vive Dios que, de ser así, actuaré en consecuencia. Os arrancaré vuestra miserable vida como vos se la habéis arrancado a ella. ¡Os mataré como el perro que sois!

—¡Ya es suficiente! —dijo don Hernán—. Os lo ruego, don Álvaro, volved a vuestro cuarto.

El hidalgo obedeció, no sin resistencia. Le lanzó una mirada asesina antes de desaparecer en su habitación dando un portazo.

—No le hagáis caso —pidió el caballero, acercándose hasta él—. Es el dolor el que habla. No sabe lo que dice…

—Lo sabe perfectamente. Y tiene razón.

—No. —Meneó la cabeza—. Don Álvaro está alterado y ha sido demasiado duro con vos. No debería haberos hablado así. Por favor, no se lo tengáis en cuenta: son las palabras de un padre destrozado.

—Tiene derecho a estarlo. —Lo miró, angustiado—. Pero no quitéis hierro al asunto, don Álvaro ha dicho la verdad: todo es culpa mía. Yo he puesto a Esperanza en esta situación.

—No seáis insensato. ¿Acaso enviasteis vos a esos hombres? Yo no creo que seáis capaz de hacerle daño. Vamos. —Lo tomó con suavidad del brazo y lo llevó hasta las escaleras—. Creo que deberíais salir un rato a despejaros. Necesitáis aclarar las ideas.

—No hay nada que aclarar…

—Es evidente que sí, don Diego. Salid y caminad un poco, que el bosque se encargue de aliviar vuestros pensamientos. Os necesito con la mente despejada para ayudar a Esperanza, ella nos necesita. Y si queréis hacerle justicia, así ha de ser. No le serviréis de nada si la pena os nubla el juicio.

Se lo quedó mirando por unos instantes y al final asintió. Se separó de él para perderse escaleras abajo. Abandonó la posada y no dejó de caminar hasta que se hubo adentrado varios metros en el bosque. Solo entonces respiró hondo y se llenó los pulmones varias veces hasta sentir que aquella bruma pesada en su cerebro comenzaba a despejarse.

La noticia de lo sucedido le había sentado como un mazazo en pleno estómago. Cuando Pablo le habló del peligro en que se hallaba Esperanza, sintió como si de repente una mano poderosa y cruel le arrancase todo el aire de los pulmones. Por un momento lo abandonaron las fuerzas y hubo de buscar asidero para evitar caer redondo al suelo.

La primera impresión ya había pasado. Pero seguía inundado por el miedo, la angustia y la rabia (contra esos malhechores y contra sí mismo) además de la culpabilidad. Dijera lo que dijera don Hernán, don Álvaro estaba en lo cierto: él había provocado aquello. Su egoísmo y su terquedad. Era responsable por lo sucedido y por lo que ocurriese a partir de ese momento.

Haría lo que fuera por enmendarse. Sus acciones habían herido a Esperanza y eso era algo que no podía perdonarse. Por tanto, dejaría todo lo demás a un lado para hacerle justicia a su amiga. Ella lo merecía y él era el único con potestad para proporcionársela.

No permitiría que aquel crimen quedase impune.

Al llegar a su destino, tiró de las riendas y detuvo la carreta a un lado del camino. Echó un vistazo a su alrededor y su rostro se contrajo ante el recuerdo de lo ocurrido. Bajó al suelo con cuidado y durante varios instantes permaneció allí, de pie recorriendo el lugar con la mirada y haciendo memoria de los acontecimientos.

Buscaba algo, aunque todavía no sabía exactamente qué. Había vuelto a aquel lugar movido por el instinto tras dejar a los demás ocupados con sus quehaceres y haciendo caso omiso de las recomendaciones del médico, el cual lo había instado a reposar unos días hasta que sanase del todo su herida.

«Uno no puede reposar cuando convive con la sospecha», pensó, haciendo una mueca.

Se había dado cuenta de que había algo raro, incluso antes de que comenzase el asalto. Cuando vio la mirada de aquel hombre, el que tenía la apariencia de un vikingo y se suponía era un bandido, pero manejaba la espada con la habilidad de un hombre entrenado para ello. Y, sin embargo, estaba seguro de que su cuna no era noble… no con semejante actitud y modales: el que nacía en la riqueza rara vez sabía ocultarlo, menos aún a los ojos de alguien que se había pasado la vida entre los de su misma clase. Aquel hombre presentaba las maneras y el descaro propios de un villano.

«Pero ha recibido instrucción, eso es seguro. De alguna manera ha debido tener acceso a ella. Tal vez haya sido soldado».

Eso encajaría. Aunque no quería sacar conclusiones precipitadas.

Encaminó sus pasos hacia la derecha y, atravesando los árboles que bordeaban el camino, accedió a un pequeño claro. De ahí habían salido los bandidos. Se movió por el lugar, analizándolo y comprobándolo todo, haciéndose una idea en su cabeza de cuál podría haber sido su posición antes del ataque. Tras un rato de búsqueda, al abrigo de un grupo de árboles, encontró algo que llamó su atención: el pasto en aquella zona estaba aplastado, aunque no tanto como para hacer pensar que podría haber habido hombres sentados allí, aguardando. Más bien…

Se le pasó una idea por la mente y elevó la vista. En unas ramas que colgaban sobre su cabeza, encontró marcas que a simple vista pasaban desapercibidas, pero que alguien habituado sí reconocía.

«Las riendas. Ataron con fuerza al caballo y han dejado una leve seña».

Eso, unido al aplastamiento de la hierba en el suelo, lo confirmaba: había habido caballos allí. No podía decir cuántos porque, después de transcurrido un día, las marcas no se conservaban in situ, sino que habían tenido tiempo de ir borrándose poco a poco de forma natural…, pero estaba claro.

Las piezas empezaban a encajar y de forma cada vez más ominosa.

Tenían bandidos a caballo que ocultaban sus monturas para atacarlos y luego las usaban para huir, una vez cometido el asalto. Por experiencia sabía que los bandidos solían ser campesinos que huían al bosque para evadirse, normalmente de la justicia, y escogían una vida proscrita, sobreviviendo a base de robos y pillaje. Salvo contadas excepciones, no estaban en condiciones de poseer una espada o un caballo, pues mantener ambos artículos resultaba caro y era mayor el beneficio que podía sacarse por ellos si se vendían.

Por otra parte, si realmente esos hombres eran bandidos, entonces debían de tener muy poca experiencia o cerebro (o un nulo conocimiento de la zona), pues no creía que ningún salteador de caminos que se preciase escogiese para establecerse una comarca con un número reducido de nobles y un gremio de comerciantes pequeño y no exageradamente próspero. En tales circunstancias, tal vez pudieran hacerse con algún botín bueno de vez en cuando, pero nada que les permitiese realmente sobrevivir y por lo que mereciese la pena arriesgar el cuello. Por contra, si su teoría era cierta y no se trataba de bandidos, sino de mercenarios enviados al efecto…

Pero ¿con qué propósito? ¿Qué enemigo sería tan taimado como para mandar a un grupo de asesinos a por ellos? ¿Y quién o cuál era su objetivo? Los mozos habían sido asesinados, pero mucho dudaba él que alguna de esas pobres almas pudiera ser la causa de semejante estratagema. Además, no habían sido los únicos porque los bandidos también estuvieron a punto de dar muerte a Esperanza y los atacaron tanto a él como a don Álvaro, aunque a ellos los habían dejado vivos y con apenas daño. ¿Acaso no se dieron cuenta? Quizá tenían prisa. Tal vez pensaron que habían hecho bien su trabajo y se marcharon lo antes posible…

No. En un ataque planeado como aquel, un error de ese tamaño era impensable. Si esos hombres habían sido capaces de idear todo aquello y de ocultar su verdadera naturaleza, fingiéndose bandidos, tal dejadez por su parte no casaba con su nivel de premeditación.

Las preguntas más importantes aún quedaban en el aire: ¿quién había orquestado aquello? ¿Por qué? ¿Y contra quién iba dirigido el ataque? Sabía que ni don Álvaro ni Esperanza contaban con enemigos capaces de una cosa así. ¿Y él? Había tenido adversarios toda su vida, pero hasta entonces jamás le había ocurrido nada semejante.

«Faltan piezas en este puzle», pensó, frustrado. «Lo único que puede proporcionárnoslas es el testimonio de esos bellacos si los capturamos. Habrán de ser interrogados para dar con la verdad».

Fuera como fuera, en ese momento tenía que poner al tanto a don Diego y don Sancho de sus descubrimientos; antes de que ambos caballeros se lanzasen a la búsqueda de los malhechores, debían saber a qué se estaban enfrentando. Y para ello era menester no perder el tiempo.

Hizo un último reconocimiento rápido y, sin más novedades, regresó a la carreta. Subió al pescante e hizo girar con cuidado al animal antes de azuzarlo con las riendas para ponerse en camino.

Capítulo 19

—Quiero grupos de no menos de quince hombres —ordenó—. Según don Hernán, ellos son siete, así que no quedemos en desventaja, ¿de acuerdo?

—Totalmente, mi señor.

—Formaremos grupos grandes para que cubran las rutas entre Montrell y el resto de aldeas y que revisen el bosque a fondo. Otros grupos más pequeños deben separarse para cubrir las poblaciones: habrán de preguntar en los mercados y a las gentes por si los ladrones han intentado vender algo. Quiero recuperar lo máximo posible de lo sustraído.

Don Sancho asintió, conforme.

—Reuniré a los hombres y les daré la descripción que nos facilitó don Hernán. A los jefes de los grupos que se encarguen de revisar las aldeas les daré un bando para que informen a los señores por si acaso ellos pueden ayudarnos…

—Perdón.

Se volvieron sorprendidos al oír la voz que los interrumpía.

—Don Hernán.

—Don Diego, ¿podría hablar con vos y con don Sancho un momento?

—Claro —asintió—. Estábamos organizándonos para la búsqueda.

—De eso precisamente quería hablaros. He revisado el lugar donde ocurrió todo y se han confirmado mis sospechas.

—¿A qué os referís?

—A lo que deseaba contaros antes de que nos interrumpiese don Álvaro.

No pudo evitar torcer el gesto ante el recordatorio.

—Sí, ¿qué hay con eso?

—Entonces os dije que lo sucedido no me parecía un simple asalto y tenía razón; no creo que los hombres que nos atacaron fuesen bandidos.

—¿Y qué os hace pensar eso?

—Encontré huellas de caballos en el bosque, en el claro desde el que nos salieron al encuentro: el suelo estaba aplastado, como si algo pesado hubiese reposado allí, pero las marcas no eran de hombre.

—¿Estáis seguro? —inquirió don Sancho, frunciendo el ceño.

—Vi marcas de riendas en las ramas que había más arriba.

Su lugarteniente hizo una mueca. Él observó a don Hernán muy serio: la mera idea de lo que el caballero planteaba lo inquietaba y lo sublevaba en lo más hondo. Era una posibilidad descabellada y, de ser cierta, francamente peligrosa.

—¿Nos estáis diciendo que el ataque contra vuestra caravana fue premeditado?

—Me temo que sí. —Suspiró—. Don Diego, yo luché contra el que los comandaba y ese hombre no era un simple salteador: su ropa y sus modales eran tan plebeyos como los del resto de su banda, pero sabía utilizar la espada. Ha recibido instrucción, estoy seguro. Y ahora, con lo de los caballos…

—¿Pensáis que pueda tratarse de mercenarios? —preguntó don Sacho—. Quizá solo sean caballeros que se han dado al pillaje. No es lo usual, pero…

—Podría ser —admitió don Hernán—. Aunque creedme que no os hablaría de ello si no lo tuviese por cierto.

—¿No os estaréis precipitando? —inquirió, deseando que así fuera.

—Ojalá, pero tengo la sensación de que no. Es un presentimiento.

—Los presentimientos no sirven para resolver las cosas, don Hernán.

—Sin embargo —intervino don Sancho, prudente—, no hay por qué descartarlo. Es difícil creer que alguno de los que viajaba en esa caravana pueda tener enemigos de tamaña categoría, pero… En fin, considero conveniente estar abiertos a las posibilidades, mi señor.

—Un interrogatorio sería pertinente para aclarar este asunto —dijo don Hernán, asintiendo—. Si alguien ha sido capaz de tramar esto contra alguno de nosotros, debemos saberlo.

—Por descontado. Aunque no estoy seguro de que eso pueda ser posible.

—Averiguarlo no os costará nada.

—Ciertamente. —Hizo una pausa antes de añadir—: ¿Hay algo más que tengáis a bien contarnos?

—No. Eso era todo.

—De acuerdo. En ese caso, y con vuestro permiso, nos vamos ya. Tenemos que volver al castillo para organizar a los hombres.

—Por favor, quisiera tener un hueco en las partidas —solicitó—. Con mi experiencia puedo ayudar a identificar a esos bandidos.

—Según tengo entendido, el médico os ha recomendado reposo. —Frunció el ceño, cauteloso—. Me temo que incorporaros a la búsqueda no ayudaría al restablecimiento de vuestra salud.

—Tenéis razón. Pero ya me he saltado la prescripción del médico al acudir al bosque, así que…

—¿Estaréis en condiciones? —preguntó don Sancho, preocupado—. Vuestra herida…

—Tal vez me retrase un poco. Pero no seré un estorbo, os lo prometo.

—Creo que sería más sensato que os quedaseis aquí —musitó, tras pensarlo un momento—. No quisiera que se entorpeciera vuestra recuperación. Podéis subir y hacerles compañía a don Álvaro y a su hija, les vendrá bien.

—Don Álvaro y Esperanza se encuentran perfectamente, no me necesitan para nada. Susana, la hija de la posadera, se encarga de atenderlos y maese Carlos vive cerca, por lo que pueda ofrecerse.

—Agradecemos vuestra ayuda, don Hernán, pero en vuestro estado no podéis hacer uso del caballo —señaló, procurando no reflejar en su tono la irritación que le provocaba el empeño del hombre por acompañarlos cuando era obvio que no estaba en condiciones. Comprendía sus razones, por supuesto, pero juzgaba molesto que insistiese en algo que era inútil y que solo serviría para entorpecer las labores de búsqueda—. Yendo en carreta nos retrasaríais, incluso sin quererlo. No podríais alcanzar al resto de los hombres y si vuestra herida se viese perjudicada en el camino, lo único que conseguiríais sería complicar las cosas.

—Aun así, me gustaría ayudar.

—Hasta ahora nos habéis brindado una gran ayuda —reconoció don Sancho—. Sin embargo, me temo que mi señor tiene razón. Deberíais descansar y quizá dentro de unos días, si todavía no hemos dado caza a esos bandidos, podréis acompañarnos.

El maduro caballero suspiró, resignándose a la idea.

—Confiaba en poder prestar mayores servicios.

—Vuestros servicios serán bienvenidos cuando estéis en condiciones de prestarlos —sentenció, ceñudo—. Ahora, si nos disculpáis, no podemos entretenernos más.

—Don Diego —lo detuvo, cuando ambos estaban a punto de abandonar la posada—. Sin ánimo de resultar impertinente, quisiera hablar con vos un momento. A solas. Os prometo que no os robaré mucho tiempo.

Intercambió una mirada con su lugarteniente. Este asintió y se retiró sin decir palabra.

—Sed breve, por favor.

—Solo deseo que me concedáis la facultad de ser sincero con vos. —Él lo miró confuso y el caballero se explicó—: Entiendo que no soy plato de buen gusto en vuestra mesa y comprendo por qué, pero quisiera que nuestra rivalidad no nos afectase en este asunto.

—¿De qué estáis hablando?

—No podéis evitar mostrar hostilidad ante mi presencia —afirmó, observándolo con seriedad. Él guardó silencio—. Entiendo que esa actitud está motivada por lo que sentís por Esperanza: resulta evidente, por cómo la miráis, que la dama despierta vuestro amor. Y supongo que también será evidente para vos el hecho de que yo comparto por ella los mismos sentimientos.

—No es un secreto —declaró, intentando no demostrar el disgusto que esto le producía.

—En efecto, no tengo motivos para ocultarlo. Siempre he pensado que un hombre debe ser honesto en todos los aspectos. Y permitidme deciros que nadie mejor que yo comprende que os hayáis enamorado de Esperanza. Habéis de saber que sois afortunado, pues tengo por cierto que la dama os corresponde. Es más, estoy seguro de que el amor que ambos compartís es lo que la ha empujado a poner tierra de por medio.

La mención al tema hizo que se pusiese tenso.

—¿También vos me hacéis responsable de lo sucedido?

—No. Por supuesto que nada de lo ocurrido es responsabilidad vuestra. Si acaso me atreviese a reprocharos algo, sería que fueseis más sensato. —Él lo miró con sorpresa—. Esperanza es una mujer decente y no deberíais comprometerla. Si me lo permitís, opino que es un milagro que no se hayan enterado de vuestros sentimientos en la aldea, teniendo en cuenta que hasta vuestra propia esposa parece conocerlos.

—¿¡Elvira!?

—Sí. Fue ella quien me hizo volver y quien organizó este viaje. Que quede claro que Esperanza no lo pidió —aclaró—. Pero sé que Elvira la estima tanto como a su matrimonio y para mí es obvio que esa es la razón por la que la ha estado ayudando.

—¿Cómo ha sabido ella que…?

—Vuestra esposa tendrá sus defectos, don Diego, pero no es estúpida. Y vos podéis ser muy transparente, incluso cuando no os lo proponéis. —Sus palabras lo hicieron removerse, incómodo—. Debéis tener presente que Elvira no permitirá que la engañéis, mucho menos que la ridiculicéis frente a todos. Tanto ella como Esperanza merecen vuestra consideración y respeto, así que os lo ruego: no les falléis en eso.

Lo observó sin decir nada. Se sostuvieron sin acritud la mirada hasta que don Hernán suspiró:

—Creo que ya he hablado demasiado. Y vos tenéis que marcharos, don Sancho os está esperando. Confío en que tengáis suerte en la búsqueda y os rogaría que me mantuvieseis informado de cualquier avance. —Inclinó la cabeza en un gesto de despedida—. Con Dios, don Diego.

Se dio la vuelta y se perdió de vista en las escaleras. Lo vio desaparecer con una sensación extraña: estaba asombrado por algunas de las revelaciones que le había hecho el caballero y una parte de él se sentía indignada porque se hubiese atrevido a opinar sobre sus sentimientos de forma tan descarada. Pero, a pesar de todo, apreciaba la sinceridad del hombre y tenía que admitir que no le faltaba razón… sobre todo en lo concerniente a don Sancho.

No podía entretenerse pensando en otras cuestiones, tenían trabajo que hacer. Su mayor deseo en esos momentos era atrapar a los animales que habían atacado a Esperanza: daría con ellos y les aplicaría justicia. Y si por ventura llegaba a descubrir que la teoría de don Hernán era cierta…

Qué Dios tuviese piedad de ellos, porque él no la tendría.

—Diego. —Atravesó el patio para dirigirse a su marido. Él estaba reunido con un grupo de soldados y a punto de subir a su caballo cuando lo alcanzó—. ¿Qué es todo esto? Los criados dicen que estáis organizando una batida. ¿Qué es lo que ocurre?

—Vamos en busca de unos salteadores —respondió su esposo, con semblante serio—. Ayer asaltaron a unos viajeros en el camino de la aldea.

Lo miró sorprendida.

—¿Un asalto? ¿Cómo puede ser? ¿A quién asaltaron? —Su marido no contestó inmediatamente—. Diego…

Finalmente, él suspiró.

—No quería contároslo para no preocuparos, pero es obvio que os acabaréis enterando: la caravana asaltada fue la de Esperanza y don Álvaro.

—¿¡Qué!? —Sus ojos se abrieron como platos—. Pero… ¿cómo están? ¿Se encuentran bien? ¿Hernán…?

—Vuestro amigo está perfectamente —afirmó, mirándola muy serio—. Se ha quedado en la posada, acompañando a Esperanza y a su padre. No tenéis que preocuparos por él; apenas resultó herido y en un par de semanas a lo sumo estará curado.

—¿Y cómo están Esperanza y don Álvaro? —inquirió, preocupada—. ¿Qué ha sido de ellos?

Diego hizo una mueca.

—Don Álvaro ha salido bien librado… su hija, no tanto.

—¿Qué le ha ocurrido?

—La apuñalaron —declaró y su rostro se contrajo.

—¡Dios mío! ¿Cuál es su estado?

—Vive. Aunque maese Carlos no está seguro de si podrá recuperarse.

—No es posible. ¿Vos la habéis visto?

—No. —Meneó la cabeza, disgustado—. La mantienen en cama por su estado y yo tenía que regresar al castillo para organizar la búsqueda… de hecho, no tengo tiempo de quedarme con vos —alegó—. Debo partir enseguida.

—Por supuesto. Id a dar con esos hombres. Yo iré a la posada a ver a Esperanza. Mandaré que me preparen el carruaje.

—Os pondré escolta, no es seguro que vayáis sola —declaró. Subió a su caballo y seleccionó a dedo a tres de sus hombres, que se separaron del grupo. Diego se giró para mirarla y la luz acerada que vio en sus ojos la hizo tragar saliva—. Si por casualidad habláis con Esperanza, decidle que daré con los que le han hecho esto y que por mi honor le juro que no quedarán impunes.

—Se lo diré —prometió.

—Id con Dios. Y tened mucho cuidado.

—Vos también, mi señor. Dios quiera que tengáis éxito en vuestra búsqueda.

Su esposo partió raudo con sus hombres. Lo contempló hasta perderlo de vista y notó una sensación de náuseas en el estómago que no sabía si se debían al embarazo, al miedo o a la violenta noticia que acababa de recibir.

Decidió que lo mejor era ponerse en marcha. No podía permanecer allí sin más, cruzada de brazos.

Se dio la vuelta y fue en busca de algún mozo para que le preparase el carruaje cuanto antes.

Capítulo 20

Estaba terminando de almorzar cuando doña Elvira apareció en el umbral.

—Esperanza. —Se adentró en la habitación seguida por su doncella.

—Mi señora.

—Diego me lo ha contado. He venido en cuanto he podido —declaró, acercándose preocupada hasta su cama—. ¿Cómo os encontráis?

—Un poco mejor, gracias. Maese Carlos me atendió esta mañana y dice que todo está yendo como corresponde.

—Dicen que tuvo que operaros —musitó, contrariada.

—Sí. Por aquel entonces, yo estaba inconsciente —la tranquilizó.

—¿Pero cómo es que estáis despierta? El médico debería haberos dado algo para dormir: debéis de estar muy dolorida…

—He dormido casi todo un día. Ahora prefiero estar despierta, aunque sea con dolor. De todas formas, la medicina que me ha dejado maese Carlos ayuda bastante.

—Y vuestro padre, ¿dónde está? He visitado antes a Hernán y me dijo que él también había resultado herido, pero que no era grave. Pensé encontrarlo aquí con vos.

—Rosa lo ha sustituido —declaró, dirigiendo una breve mirada a la criada que estaba sentada en una silla junto a la ventana—. Así él puede descansar sin tener que estar pendiente de mí todo el rato.

Su señora suspiró aliviada.

—Estaba muy asustada, Esperanza. Cuando mi marido me habló de lo sucedido, no podía dar crédito…

—No tenéis de qué preocuparos. Ya todo ha pasado. Por favor, sentaos. —Le ofreció una silla y Rosa se la trajo enseguida. Doña Elvira tomó asiento—. Decidme, ¿traéis nuevas de la aldea?

—Pocas: los campesinos muertos ya están con sus familias. Van a velarlos esta noche y mañana el padre Rodrigo oficiará su funeral. En la iglesia se dirá una misa por sus almas. Diego y yo presidiremos los oficios.

—Es vuestro deber —asintió. Hizo una mueca—. A falta de costumbre, la aldea andará revolucionada. Han perdido a tres paisanos de golpe y, en momentos como este, el apoyo de los señores es vital. Vuestra presencia en la iglesia ayudará a reconfortarlos. Si pudiera, yo también asistiría.

—Vos no estáis en condiciones. Debéis permanecer en cama, la gravedad de vuestras heridas así lo exige. ¡Por Dios, habéis estado a un paso de la muerte!

—Lo sé. Aun así, me gustaría poder acompañar a las familias en este trance. Por eso he acordado con Rosa que ella acuda al funeral en representación nuestra: mi padre no quiere dejarme sola y yo no puedo ir, así que ella nos hará este favor.

—Es un gesto loable por vuestra parte. Tan solo espero que no os sintáis responsable de esas familias debido a la muerte de sus seres queridos.

—Deseo ayudar en lo que pueda —musitó, apartando por un segundo la vista—. A lo largo de los años, he visto lo que pasa con los que quedan atrás: pierden a sus seres queridos y, a veces, con ellos pierden también el sustento. La muerte de esos hombres fue del todo cruel e innecesaria —agregó, apesadumbrada—. Si puedo ser de utilidad en algo a sus familiares, me gustaría serlo… Al menos eso.

Elvira asintió, comprensiva.

—Sin duda ellos apreciarán vuestra generosidad.

No pudo evitar desviar la mirada. No se trataba de generosidad, sino de responsabilidad: los mozos que los acompañaban habían sido asesinados por tratar de impedir que los bandidos se hiciesen con los carros. Carros que contenían sus pertenencias y las de su padre. Y aún más, había omitido la verdad para no preocupar a su señora, pero tras intercambiar sus impresiones aquella mañana con Hernán, ambos lo tenían claro: el ataque a la caravana había sido premeditado… y ella era el objetivo.

Todavía recordaba aquel espantoso momento. Poblaba sus pesadillas y no se le iba de la mente; el instante en que aquella espada atravesó su estómago y la conversación que habían mantenido aquellos hombres antes de abandonarla:

«Dijo que la quería muerta».

Así era. No podía imaginar quien ni por qué, pero alguien la odiaba lo bastante como para enviar a un grupo de mercenarios a darle muerte. Alguien que tal vez había sabido de su intención de abandonar la aldea y había aprovechado tal circunstancia para llevar a cabo su plan. Este había fracasado porque ella había sobrevivido, pero a cambio había arrastrado a aquellas tres pobres almas a su suerte. Y podrían haber sido más los que hubiesen quedado en el camino.

Se sentía responsable por ello. Esperaba que Diego diese pronto con los bandidos para que pudiese interrogarlos y esclarecer la verdad. Una parte de ella sentía temor ante lo que pudiese resultar de aquello, pero por encima de todo anhelaba arrojar luz sobre el asunto… y que Dios le permitiese aliviar su conciencia.

La noche había caído.

Los hombres dormían en grupos dispersos por el claro, arropados con mantas o embozados en sus propias capas ante la imposibilidad de encender un fuego por temor a sus perseguidores.

Habían pasado tres días desde que perpetraron el asalto y de seguro en la aldea ya se habrían enterado. Era más que probable que el señor de Montrell hubiese puesto en marcha alguna patrulla de búsqueda, a la que tendrían que evitar hasta que estuviesen a salvo más allá de los gruesos muros de la ciudad de Toledo.

Por el momento, habían conseguido evadirse y habían dado salida a lo largo de su periplo a la mayor parte de los enseres, los animales y uno de los carros. Tan solo unos cuantos muebles se apilaban en la única carreta que les quedaba y a la que habían atado la montura del caballero para que el animal fuese de utilidad al tirar del carro en vez de cabalgar detrás.

Desde su improvisado puesto de guardia, con la espalda pegada al tronco de un árbol, le echó un vistazo al caballo: era un animal precioso. De un oscuro tono pardo, fuerte y de buenas patas. Un ejemplar que sin duda llamaba la atención y del que debían desprenderse antes de alcanzar la capital, pues era de allí de donde procedía su dueño. Siendo este un caballero bien conocido, no podían correr el riesgo de que algún comprador potencial reconociese al animal, lo cual podría ocasionarles serios problemas…

Un leve movimiento de hojas captó de pronto su atención. Su cabeza se giró para seguirlo y sus ojos se clavaron en la espesura, aguzando el oído por si este le traía noticias de algún animal que a esas horas pululase por aquella parte del bosque. Sin embargo, lo siguiente que vio lo hizo comprender que no se trataba de ninguna bestia, pues no había animal capaz de moverse con esa agilidad a dos patas y a semejante altura… además, era la primera vez que veía a una bestia que usase casco de soldado.

Los habían encontrado. Y, o mucho se equivocaba o los estaban rodeando.

Se movió rápido y con cautela. Haciendo a un lado su capa, gateó en silencio hasta el grupo más próximo. Despertó a uno de los hombres y le indicó por gestos lo que pasaba. Este se encargó de despertar a los demás mientras él se ocupaba de hacer lo propio con el resto. Cuando estuvieron todos listos y en posesión de sus armas se dedicaron a observar, tratando de averiguar por dónde les vendría el ataque.

«Aún están tomando posiciones», pensó, sin despegar los ojos de la maleza. «Sería menester devolverles la sorpresa».

Desenvainó el pequeño cuchillo que solía llevar oculto en su bota y, calculando la distancia, se lo lanzó al primer casco que vio aparecer ante sus ojos y dio por poco en el blanco. El soldado cayó derribado, su estratagema surtió efecto y, al saberse descubiertos, las huestes de Montrell se revelaron y se lanzaron a atacar sin tapujos.

Arrampló con su espada contra el primer adversario que se le puso enfrente; se trataba de un caballero maduro, con físico de guerrero y que peleaba armado con una maza. Resultaba bastante hábil con ella. Uno de sus golpes incluso estuvo a punto de quebrar la hoja de su espada. Como represalia, le cruzó la cara con su hoja y decoró su perfil en rojo.

El caballero se detuvo solo un momento, llevándose una mano a la mejilla para limpiar la sangre, y enseguida volvió a arremeter con más fuerza. Le lanzó una estocada que el otro detuvo con su maza y, a continuación, avanzó decidido los pocos pasos que los separaban y descargó un contundente cabezazo contra su cara, que lo hizo trastabillar hacia atrás y perder por un momento el sentido de la orientación.

Su rival aprovechó la oportunidad; antes de que tuviese tiempo de recuperarse, desplegó la maza en sentido lateral y lo golpeó de lleno, lo que lo hizo caer al suelo. Sintió la sangre fluir de su mejilla y no le cupo ninguna duda de que acababa de romperle el pómulo.

Sin embargo, eso no era lo más importante. El golpe de su oponente lo había dejado medio inconsciente, fuera de combate. A su alrededor, oía vagamente los sonidos propios de la refriega y vio caer a varios de sus hombres. Se dio cuenta de que habían perdido, cuando un par de soldados lo recogieron para meterlo sin miramientos en una jaula, junto a los dos compañeros que le quedaban.

Comprendió que estaban perdidos, incluso antes de que el capitán que mandaba a los soldados (el hombre de la maza) subiese a su caballo y diese la orden para regresar a Montrell.

Estaba terminando de vestirse, cuando oyó unos discretos golpes en su puerta.

Las primeras luces del día se colaban a través de la ventana e iluminaban los restos de su desayuno en la bandeja. Aquel día se había levantado muy temprano, pues quería retomar la búsqueda lo antes posible: la noche anterior, sus hombres y él habían regresado con las manos vacías y esperaba tener más suerte ese día.

—¡Adelante! —ordenó, y dio paso a la persona que aguardaba al otro lado.

La puerta del dormitorio se abrió y en el umbral apareció don Sancho. Su corto cabello castaño lucía ligeramente revuelto y en su mejilla derecha había una delgada línea roja, señal inequívoca de una herida que había sido recientemente curada.

—Mi señor. —El caballero se le acercó sin dilación.

—¿Hay novedades? —preguntó, ansioso, al verlo de esa guisa.

—Los hemos apresado —anunció, y una sonrisa adornó sus labios y se reflejó en sus ojos castaños—. Acabo de dejarlos a buen recaudo en las mazmorras, cada uno en su celda: solo hemos podido traer a tres porque los otros cuatro perecieron durante el ataque.

—No se ha perdido nada. Aguardad un momento a que acabe de vestirme y bajamos enseguida —le indicó, yendo a por sus calzas—. Mientras tanto, contadme, ¿cómo fue?

—Estábamos a punto de regresar cuando un adelantado los localizó y vino a darnos el aviso. Se hallaban ocultos en un claro del bosque, a poca distancia de la aldea de Sotobajo: por allí pasa una antigua ruta hacia Toledo, por lo que asumo que ese era su destino. Fue una suerte interceptarlos a tiempo. Una vez en la capital, nunca habríamos dado con ellos.

—¿Pudisteis confiscarles algo de lo robado o ya lo habían vendido todo?

—Les quedaba poco, mi señor: pudimos recuperar el otro carro, con algunos enseres y el caballo de don Hernán. Hice que lo llevasen todo a la posada.

—Perfecto —asintió, satisfecho—. Ocupaos de que el hombre que dio el aviso sea recompensado. Ahora, vamos, estoy listo. Llevadme abajo.

Abandonaron juntos la habitación. Descendieron por escaleras y pasillos hasta la zona más septentrional del castillo, donde tenían su lugar las mazmorras. El carcelero los recibió en la entrada y les abrió paso hasta las celdas que se hallaban ocupadas.

Observó uno por uno a aquellos tres hombres. Solo uno de ellos le devolvió la mirada, otro la desvió enseguida y el que quedaba estaba inconsciente en el suelo, encadenado a la pared.

—¿Quién es? —le preguntó a su lugarteniente.

—El jefe de los bandidos, mi señor. Luchó con fiereza en el claro, pero fue abatido. Don Hernán tenía razón cuando dijo que sabe utilizar la espada.

—¿Luchasteis vos con él?

—Él me hizo esto. —Señaló con un gesto la herida de su mejilla—. Pero yo le devolví el golpe con mi maza.

—Por suerte no le arrancasteis la cabeza del cuerpo —dijo con sorna.

—No era esa mi intención. —Tras una pausa, añadió—: Mi señor, sería menester que escogieseis a uno de ellos para interrogarlo.

—Ese de ahí. —Eligió, señalando con un gesto hacia la segunda celda—. Sacadlo y llevadlo al fondo.

Don Sancho obedeció. Con ayuda del carcelero, abrió la puerta de la celda y entre los dos sacaron al atemorizado hombre, que se encogió visiblemente ante la mirada que le dirigió cuando pasó por delante de él.

Los siguió a los tres hasta una celda más grande, donde se guardaban antiguos instrumentos que hacía tiempo ya no se usaban…, pero que todavía impresionaban bastante, por el mero hecho de que no habían perdido su utilidad y seguían estando en condiciones de utilizarse. Vio a aquel hombre ir perdiendo el color, a medida que lo ataban al potro. Don Sancho se hizo a un lado para dejarle paso, mientras el carcelero se quedaba junto al instrumento, por si se requerían sus habilidades.

Permaneció en silencio junto al bandido, intimidándolo, dejando que fluyera su miedo el tiempo suficiente como para que lo animase a hablar antes de que fuese necesario volver a usar los instrumentos.

—Bien —comenzó—, supongo que ya sabes por qué tú y tus compañeros estáis aquí.

—Estábamos en el bosque…

—Allí fue donde os encontraron —lo interrumpió, mirándolo con dureza—. Pero hace tres días estabais en mis tierras, asaltando una caravana en el camino principal de la aldea.

—No, mi señor. Nosotros solo estamos de paso.

—¡No lo niegues! —espetó, frunciendo fieramente el ceño—. Uno de los caballeros que dejasteis con vida os ha identificado: nos dio una buena descripción de vosotros, sobre todo de vuestro jefe, con el que tuvo la oportunidad de batirse en duelo. Además, os encontraron en posesión de parte de lo robado. Y en las otras aldeas, donde recuperamos el resto, también nos han hablado de vosotros. —Lo traspasó con la mirada, calibrando su miedo al ver cómo el hombre se encogía—. Hemos recuperado incluso el semental que dejasteis escapar… seguramente porque era demasiado viejo para sacar provecho de él. Así que no te atrevas a mentir. Tenemos todas las pruebas en vuestra contra.

—Estáis equivocado, mi señor. Esas cosas no eran nuestras, las compramos.

—¿Dónde? ¿A quién?

—A un comerciante. En un pueblo llamado Santa Úrsula.

—¡Mentira! ¿Pretendes hacerme creer que un grupo como el vuestro tiene dinero para hacerse con semejante botín? —Resopló—. Los muebles que había en la carreta son antiguos y de valor. Tan solo el caballo vale más que vuestros miserables pellejos: no es como esas bestias que montabais. Pertenece al caballero que os denunció, un hombre con influencias y muy rico. Ni en toda vuestra vida podríais reunir el suficiente dinero para haceros con un ejemplar así.

—El comerciante que nos las vendió tenía prisa por deshacerse de las cosas, mi señor: nos las dejó a muy buen precio…

—Estás mintiendo —declaró al notar que la voz del hombre se apagaba simplemente con una de sus miradas—. Ni tú mismo confías en tus palabras. ¿Y crees que puedes usarlas para engañarme? —Se giró con gesto adusto hacia el carcelero—. Prende el carbón —le ordenó.

Los ojos marrones del prisionero se abrieron de par en par. Comenzó a sudar hasta el punto de que su cabello se volvió aún más oscuro. Junto a él, don Sancho se removió con inquietud, pero no hizo nada.

—¡No, por favor! —suplicó el hombre al ver lo que se le venía encima.

Ignoró deliberadamente su súplica.

—No me gusta que intenten tomarme por tonto —afirmó, severo—. Vas a decirme lo que quiero o me veré obligado a usar el hierro. No es mi deseo, pero vive Dios que lo haré si me obligas a ello.

—Yo… yo no…

El hombre meneó la cabeza, aterrorizado e incrédulo. El carcelero cumplió con su tarea y cuando el hierro estuvo listo, lo extrajo del carbón para entregárselo. Con él en la mano, lo acercó sin miramientos al costado del prisionero y el calor agujereó su ropa. Estaba por hacer lo mismo con la piel del hombre cuando este reaccionó, tratando de apartarse con terror.

—¡No, mi señor! ¡Piedad! ¡Os contaré lo que queráis! ¡Hablaré, lo juro! ¡Pero no me hagáis daño, por favor!

—Dime quién os contrató —exigió, bajando lentamente el hierro.

—Fue Matías, el Viejo. Es un buhonero. Vive en un carro y se mueve con él por toda la provincia. A veces hace encargos especiales…

—¿Qué clase de encargos?

—Consigue objetos que la gente quiere y proporciona venenos. De vez en cuando contrata a algunos hombres para hacerle algún trabajo: es un intermediario, mi señor. Contactó con Miguel en Toledo.

—¿De qué Miguel estás hablando?

—Miguel de Brenes, nuestro jefe. Yo estuve presente durante el encuentro. El Viejo nos citó en una taberna de San Isidoro. No está lejos de donde vive Miguel, con su hermana y el hijo de esta. Fue allí donde nos habló del trabajo.

—Os contrató para asaltar la caravana —musitó, y su rostro se contrajo al comprobar que las sospechas de don Hernán se confirmaban: el asalto no había sido un incidente al azar—. ¿Cuál era el propósito?

—Teníamos que liquidar a la dama.

Se quedó petrificado al oírlo. Vio la sorpresa en el rostro de don Sancho, pero no le prestó atención. El hierro tembló en su mano.

—¿Qué has dicho? —preguntó, incrédulo.

—La dama era el objetivo, mi señor: iba a mudarse a Toledo y nosotros debíamos hacer que pareciese que había sufrido un asalto durante el viaje…

—¡Ibais a asesinarla! —gritó, sin ser consciente de que había levantado la voz—. ¿¡Con qué motivo!? ¿¡Quién dio la orden!?

—Fue una mujer. El Viejo nos dijo que la dama se había metido con su marido y que la otra quería venganza. Fue ella misma quien organizó el viaje de la dama hasta Toledo para facilitarnos las cosas…

—¡No es posible! —exclamó don Sancho, escandalizado—. Eso no es posible.

—Os juro que estoy diciendo la verdad —dijo el prisionero y pudo ver en sus ojos que no mentía.

La furia hizo arder sus mejillas. El hierro cruzó volando la habitación, chocó contra el quemador y lo volcó. El carcelero se apartó con una exclamación justo a tiempo para evitar que los carbones encendidos achicharrasen sus ropajes.

No dirigió ni una mirada a los presentes. No dijo una palabra. Abandonó la celda y las mazmorras con paso decidido, haciendo a un lado todas las puertas que se interponían en su camino.

Capítulo 21

Estaba ocupada bordando cuando la puerta de su habitación se abrió de golpe y porrazo. El susto hizo que tanto su doncella como ella alzasen la cabeza sorprendidas y en el umbral vieron a su marido que la miraba pálido de rabia.

Dejó instintivamente su labor a un lado y se levantó de la silla, asustada al ver que él iba en su dirección con semejante expresión en la cara.

—Diego, ¿qué ocurre?

—Vos —siseó su esposo al detenerse frente a ella—. ¡Víbora traidora, vos sois la culpable!

—¿Qué estáis diciendo? —inquirió, confusa—. ¿Por qué me habláis así?

—¡No os atreváis a fingir! —La amonestó con un rabioso dedo—. ¡Vos preparasteis el asalto a Esperanza!

—¿¡Qué!?

—¡Queríais asesinarla!

—¡Por Dios, Diego! —Retrocedió, horrorizada—. ¿¡De dónde habéis sacado una locura semejante!?

—El hombre al que vuestro marido ha interrogado nos ha dado pistas que conducen a vos, mi señora —explicó don Sancho, al que no habían visto entrar y que acababa de aparecer tras la espalda de su esposo.

—¿¡Cómo!? —Miró a Diego, incrédula—. No es posible que creáis eso. ¡Es la palabra de un bandido!

—Un bandido al que contrató vuestro intermediario en Toledo, para fingir un asalto contra la caravana en la que viajaba Esperanza y asesinarla. Todo para satisfacer vuestros celos. Organizasteis el viaje de vuestra dama para brindarles la oportunidad…

—¡No es cierto! Por Dios, tenéis que creerme. Soy inocente.

—Doña Elvira dice la verdad, mi señor —intervino María—. Ella no ha hecho nada malo…

—¡Calla! —Su esposo se volvió a mirarla, airado—. Si no ando errado, tú serás su cómplice.

—¿¡Yo!? ¡No!

—María no tiene nada que ver —la defendió—. No la metáis en esto.

Diego se giró hacia su lugarteniente.

—Detenedla —le ordenó, señalando con un gesto a su doncella—. Encerradla en las mazmorras.

—¡Diego, no! Estáis cometiendo un error.

—Mi señor, quizás os estéis precipitando. —Trató de apaciguarlo don Sancho—. Tal vez deberíais escucharlas…

—No he pedido vuestra opinión —replicó su marido, enojado—. Haced lo que os digo: encerrad a la criada.

Don Sancho no tuvo más remedio que obedecer. Fue hasta donde estaba María y la agarró del brazo. Se la llevó con él mientras la muchacha intentaba resistirse:

—No, por favor. Soltadme. Yo soy inocente. Soy inocente, por favor… ¡Señora!

—¡María!

Intentó impedirlo, pero su esposo la retuvo para que no pudiese hacerlo. Por más que luchó, no logró desprenderse de él y lo último que vio de su doncella fue la expresión asustada de su rostro y una súplica desesperada de ayuda en sus ojos. Se debatió, angustiada, sabiendo el destino que podía aguardar a la muchacha una vez la encerraran: Diego no tendría piedad de ella. No estando tan furioso como estaba.

Sin posibilidad de compasión, la humillación y la injusticia de todo aquello brotaron en su interior y la hicieron enfrentar a su marido en cuanto este la soltó.

—¡Diego, esto es injusto! ¿Con qué autoridad atropelláis…?

—Con la autoridad que me confiere el ser vuestro marido y el señor de este castillo. Habéis cometido un crimen muy grave y pienso ajusticiaros por ello.

—¡Yo no he hecho nada!

—¡Dejad de decir mentiras! —gritó, indignado—. ¡Ese hombre os delató y sus palabras son ciertas!

—¡No es verdad! ¿Cómo podéis permitir que me calumnien de esta manera? ¿Acaso tiene más valor para vos la palabra de un bandido que la de vuestra propia esposa?

—Vos organizasteis ese viaje. Sentíais celos de Esperanza porque pensabais que quería robaros el marido. Por eso decidisteis quitarla de en medio. ¡Confesadlo!

—¡No! Yo no he hecho nada de eso. Jamás haría daño a Esperanza.

—¡No os atreváis a pronunciar su nombre! Por vuestra culpa ha podido morir. ¡Sois una traidora y una asesina!

—¡Y vos estáis ciego! ¡Soy inocente, Diego!

—¡Ahorraos la saliva! No vais a convencerme con vuestras mentiras. Tendréis exactamente el mismo destino que vuestros cómplices, eso es lo que os merecéis. Y mientras ese momento llega, esta será vuestra cárcel —sentenció, abarcando con un gesto la habitación—. No saldréis de aquí bajo ningún concepto. No recibiréis visitas. Y me encargaré personalmente de elegir a quien os sirva.

—¿Y qué pasará con María? —Lo encaró, preocupada—. ¿Qué haréis con ella? No podéis ser tan cruel de hacerle daño, es solo una pobre muchacha…

—Vuestra doncella se quedará en las mazmorras, donde le corresponde estar. —La traspasó con la mirada—. Me dirá lo que sabe y luego afrontará su destino como los demás. No tengo nada más que deciros.

Se dio la vuelta para marcharse. Ella lo persiguió, angustiada.

—Diego… Diego, aguardad, estáis cometiendo un error. No podéis hacerme esto… ¡Diego!

Su marido abandonó la estancia, ignorando por completo sus súplicas. Vio cómo la puerta se cerraba a sus espaldas y oyó al otro lado cómo echaban la llave. De pronto estaba confinada.

Cuando la realidad la golpeó, tuvo que buscar apoyo en la silla más cercana. La magnitud de los hechos era tal, que hubo de tomar asiento para calmarse y respirar: no había posibilidad de escape. Su esposo no le creía una sola palabra. Estaba tan furioso por lo ocurrido que era capaz de ajusticiarla, como a un vulgar bandido, acusada de un crimen que no había cometido. Su vida pendía de un hilo. Y no era mucho mejor la situación en la que se encontraba su doncella…

Se cubrió la cara con las manos, acongojada. ¿Qué sería de ellas?

No se puede describir el alivio que sintió cuando vio aparecer la montura del caballero en el patio.

—Don Hernán. —Se dirigió hacia él en cuanto el animal se detuvo—. Gracias a Dios que habéis venido.

—Recibimos vuestro mensaje —dijo, apeándose—. ¿Dónde está don Diego?

—Bajó hace rato a las mazmorras. Está interrogando a María.

Don Hernán se volvió a mirarlo, estupefacto.

—¿¡Lo habéis dejado a solas con ella!?

—Él me mandó salir —replicó—. He intentado contenerlo cuanto he podido. Hasta he tratado de hacerlo razonar, pero no me hace caso: está furioso y yo no tengo ninguna influencia sobre él.

Echaron a andar con paso apresurado hacia las mazmorras. Por el camino, don Hernán se quitó los guantes, nervioso.

—¿Qué ha sido de Elvira? —inquirió con preocupación.

—Ella está bien, aunque me imagino que ha de hallarse muy afectada: mi señor la mantiene custodiada en sus dependencias. Ha puesto guardias frente a su puerta.

—¿Cómo es posible que la trate así? —resopló, indignado—. ¿Cómo ha podido dar tanto crédito a la palabra de un ladrón?

—El hombre estaba a punto de ser torturado cuando confesó. Estaba muy asustado, hasta el punto de que yo mismo puedo aseguraros que no mentía…, pero estoy seguro de que doña Elvira tampoco ha tenido nada que ver —se apresuró a declarar cuando el otro se detuvo a mirarlo de mala manera—. Mi señora clama su inocencia y yo le creo.

—Lo que me gustaría saber ahora es como pudo ocurrírsele a ese hombre incriminarla.

—Es un delincuente a sueldo. A su banda la contrató otro hombre: un intermediario según él. Fue ese hombre quien les dijo que una dama quería liquidar a doña Esperanza porque la creía amante de su esposo.

Don Hernán se quedó petrificado.

—¿¡Qué barbaridad es esa!? ¡Doña Esperanza es incapaz! Diego no ha podido tragarse semejante embuste.

—No creo que haya creído una sola palabra al respecto. Pero se puso lívido cuando averiguó que el asalto había sido planeado con el objetivo de asesinar a doña Esperanza. Perdió los estribos y ahora mismo no es que esté mucho mejor: pudo ver la verdad en los ojos de ese hombre tan bien como yo y piensa que su esposa ha sido capaz de hacer aquello de lo que el prisionero la acusa.

—¡Patrañas! Elvira en su vida ha sido una intrigante. Y mucho menos le haría daño a Esperanza, ella la aprecia.

—Todo esto es muy extraño. —Suspiró, apesadumbrado—. Qué Dios me perdone por lo que voy a decir, pero no confío en la mesura de don Diego. Tengo miedo de lo que sea capaz de hacer en su estado. Por eso os mandé avisar: no sabía a quién acudir para detener esto.

—Habéis hecho lo correcto. Os lo agradezco inmensamente.

—Espero que podáis hacerlo entrar en razón. Doña Elvira necesita nuestra ayuda.

—Y se la vamos a dar —aseguró—. Aunque no seré yo quien convenza a don Diego; no tengo potestad para eso. Mi influencia sobre él es aún menor que la vuestra.

—¿Entonces…?

—Doña Esperanza se encargará. Creo que ella es la única que puede meterlo en vereda.

—Dios lo quiera.

Reanudaron la marcha por los pasillos hasta alcanzar su destino. Al llegar, no vieron al carcelero por ninguna parte y comprobaron que en el lugar reinaba el silencio, roto tan solo por las voces que se oían en la celda del fondo y que no podían ser otras que las de un enfadado don Diego y una acongojada María.

—Os lo he dicho, mi señor, yo no sé nada —clamaba la muchacha, cuando al fin llegaron hasta la celda donde la interrogaban, confinada en una silla.

—Eres la doncella de Elvira —afirmó don Diego, paseándose por delante de ella como un lobo acechando a su presa—. ¿Vas a decirme que no has ayudado a tu señora en esto?

—Mi señora no ha hecho nada. Es inocente al igual que yo. Por favor, creedme, mi señor.

—Dime cómo lo hicisteis —ordenó; su rostro, contraído en una expresión fiera—. ¿Cómo disteis con ese hombre? ¿Cómo lo contrató Elvira?

—No hemos hecho nada…

—¡DÍMELO! —exigió.

—¡Don Diego!

Su señor se detuvo al oír la voz de don Hernán y se dio la vuelta. Los observó a ambos con sorpresa y, acto seguido, su entrecejo se frunció.

—¿Qué hacéis vos aquí? ¿Don Sancho? —lo interrogó, suspicaz.

—Esperanza quiere veros —le comunicó el caballero. Y como si hubiese pronunciado las palabras mágicas, su señor abandonó toda agresividad.

—¿Esperanza? —preguntó, entre el alivio y la preocupación—. ¿Ha despertado ya? ¿Está consciente? ¿Cómo se encuentra?

—Se encuentra bien y desea hablar con vos —afirmó. Don Diego se relajó visiblemente y lanzó una mirada de duda a la doncella que no se atrevió a devolvérsela—. No es conveniente que la hagáis esperar —insistió don Hernán.

—No, claro. —Su señor se volvió hacia el carcelero—. Devuelve a la chica a su celda. Que aguarde ahí hasta que yo vuelva.

El carcelero asintió. Don Diego abandonó la mazmorra sin mirar atrás. Y mientras veían perderse su alta figura en la lejanía, don Hernán intercambió una mirada con él y aguardó hasta que su señor hubo desaparecido de la vista para expresarle su deseo:

—Llevadme con Elvira.

A media tarde llegó a la posada. Preguntó por don Álvaro y su hija, y Casilda lo informó de que el anciano estaba durmiendo la siesta en su habitación, mientras que doña Esperanza reposaba en la suya, acompañada por Rosa.

Le dio las gracias a la posadera y subió a ver a su amiga. Llamó a la puerta antes de entrar y fue la propia Esperanza quien le dio paso.

—Diego —sonrió al verlo—, os estaba esperando.

—¿Me habéis hecho llamar? —inquirió, deteniéndose en mitad de la estancia para mirarla con un deje de inseguridad.

—Sí. Venid a sentaros —le pidió, señalándole con un gesto la silla vacía que había junto a su cama.

Él obedeció. Tomó asiento bajo la atenta mirada de Rosa, cuyos ojos azules (tan oscuros como su propio cabello) se clavaron en él con discreción: la criada de los Abellán había aposentado su robusto cuerpo en una silla al lado de la ventana, donde cosía en silencio, siempre pendiente de su señora.

Durante un largo instante reinó el silencio en la habitación, mientras sus ojos se bebían uno a uno los rasgos de su amiga, estudiando su estado y tratando de controlar el cúmulo de emociones que lo invadían en ese momento.

—¿Cómo os encontráis? —preguntó finalmente, revelando su preocupación.

—Mejor. He sabido que habéis capturado a los que nos asaltaron.

—Así es. Don Sancho les dio caza en el bosque.

—Y los habéis interrogado.

—A uno de ellos. Nos ha contado todo lo que sabía.

—Os ha hablado de Elvira.

Fue incapaz de ocultar su sorpresa al oírla.

—¿Cómo sabéis eso?

—Me han llegado noticias…

—¿Desde el castillo? —La observó con suspicacia y de pronto resopló, comprendiéndolo todo—: Con razón don Hernán ha aparecido tan pronto por allí. ¿Fue enviado a controlarme?

—No, yo lo envié porque quería que os hiciese venir para poder hablar con vos.

—¿Sobre Elvira?

—Diego, ella no está implicada —defendió—. Creedme, vuestra esposa sería incapaz de una cosa así. Estáis cometiendo una grave equivocación al juzgarla…

—Ese hombre la delató, Esperanza. Nos dio detalles.

—¿Qué detalles? ¿Y cómo podéis dar más crédito a la palabra de un desconocido que a la de vuestra propia esposa?

—Me dijo que quien os quería muerta era una dama, la misma que organizó vuestro viaje.

—Doña Elvira nunca me haría daño. Ella solo pretendía ayudar.

—¿A que os diesen muerte? —inquirió, sarcástico.

—Jamás haría algo semejante. Pensadlo, por favor: vos sabéis cuánto me aprecia, la he servido durante tres años.

—Creía que queríais quitarle el marido —afirmó, inclinándose hacia ella para hablarle en confidencia—. Eso lo sé a ciencia cierta porque la propia Elvira me lo dijo.

—A mí también.

—¿¡Qué!? —La miró sorprendido.

—Hablé con ella, Diego… al día siguiente. —De pronto parecía incómoda. Él comprendió que se refería al día posterior a lo sucedido en el bosque—. Vuestra esposa sabía de nuestros sentimientos. Y sabía igualmente que yo nunca me acercaría a vos por ser un hombre casado. Si se ofreció a ayudarme con el viaje, fue porque comprendió la situación y quiso echarme una mano.

—Sí, al cuello —resopló.

—Diego, os ruego que confiéis en lo que os digo; yo conozco bien a mi señora y estoy segura de que lo que os ha dicho ese hombre sobre ella es mentira. Sin duda es una calumnia.

—No lo es. —Negó con la cabeza, convencido—. Decía la verdad, lo vi en sus ojos.

—Entonces, alguien lo ha engañado. ¿En algún momento vio ese hombre a doña Elvira con su jefe o…?

—Usaron un intermediario para contratarlos —explicó, irritado—: Un anciano que al parecer se encarga de estos trabajos. El bandido incluso me dio detalles de dónde tuvo lugar el encuentro al que él mismo asistió: fue en una taberna del arrabal de San Isidoro, en Toledo. Según él, no muy lejos de donde vive el canalla de su jefe, con su hermana y su sobrino.

La dama se quedó en silencio y lo miró extrañada.

—¿San Isidoro, habéis dicho? ¿Y vive con su hermana? —Su ceño se frunció—. ¿Cuál es el nombre del jefe de los bandidos?

—¿Por qué queréis saberlo?

—Por curiosidad. Por favor, decídmelo.

—Se llama Miguel de Brenes. —La sorpresa de Esperanza fue evidente. Él se irguió en su silla, estupefacto—. ¿¡No iréis a decirme que lo conocéis!?

—No puede ser el mismo hombre —declaró, confusa—. Aquel del que me hablaron era soldado. Sí vivía en San Isidoro, con un hijo. Y acogió a su hermana cuando esta tuvo al suyo.

—Podría tratarse de la misma persona, aunque seguramente sea mera coincidencia.

—Dios lo quiera —dijo Esperanza, pero en sus ojos persistía la duda. Al cabo de un momento, suspiró y lo observó preocupada—. Ahora es de vital importancia que localicéis al anciano: él mejor que nadie puede aclararnos quién le pidió que contratase a esos mercenarios.

—No creo que haga falta ninguna aclaración. El testimonio del bandido fue muy claro. Además, no estoy seguro de que pudiésemos dar con él; se trata de un buhonero que vive en un carro y se desplaza por toda la provincia —resopló, frustrado—. Solo Dios sabe dónde andará a estas alturas del año.

—Tenéis un punto desde el que comenzar a buscar: Toledo. Fue allí donde se llevó a cabo el trato. Es posible que el anciano aún se encuentre en la ciudad: cercano el invierno, muchos vendedores ambulantes se dirigen a la capital para pasar la estación. Yo siempre me cruzaba con alguno cuando vivía allí.

—¿Proponéis que me desplace hasta la ciudad para dar con él?

—No será necesario. Don Hernán se ha ofrecido a hacerlo. Él conoce muy bien la capital y tiene contactos allí que puede usar para ayudarnos.

—Ya veo que lo tenéis todo planeado —declaró, molesto al ver que aquello se parecía cada vez más a una encerrona—. No vais a cejar en vuestro empeño, ¿cierto?

—Diego, ese hombre es tan responsable de lo ocurrido como todos los demás —afirmó, tajante—. Su testimonio nos es muy valioso, pues es él quien ha incriminado en primera instancia a vuestra esposa. Deberíais hacer todo lo posible por encontrarlo.

—¿Pensáis que no quiero hacerlo? —inquirió, ofendido por el reproche que adivinaba en sus palabras—. ¿No es suficiente para vos que me esté esforzando por otorgaros justicia? ¿No es eso lo que queréis?

—Quiero justicia. Pero la quiero completa, para mí y para mi señora: sé que ella es incapaz de cometer la monstruosidad de la que se la acusa. Si vos decidís creer en el testimonio del bandido, estáis en vuestro derecho —agregó—. Pero, entonces, los que creemos en doña Elvira debemos demostrar su inocencia.

—Por debemos os referís a vos y a don Hernán, por supuesto.

—Somos los apoyos con los que cuenta mi señora.

—Muy bien —musitó, apretando los labios al ponerse en pie—. ¿Deseáis que encuentre al buhonero? Me pondré con ello enseguida. ¿Algo más en lo que pueda complaceros?

La dama lo miró apesadumbrada.

—No os lo toméis como una afrenta, por favor. Mi propósito no es enfrentarme a vos, sino ayudaros. Si tenemos éxito y logramos demostrar la inocencia de vuestra esposa, todos saldremos ganando… o pensad en lo que ocurriría si castigáis a Elvira y luego descubrís que era inocente. Sería una injusticia y a os pesaría en la conciencia para siempre. También pretendo evitaros eso. ¿No os dais cuenta de que no hago esto solo por mi señora, sino también por vos?

Sí, claro que se daba cuenta. Lo leía en sus ojos. Y como solía ser costumbre, sus palabras y su preocupación por él lograron apaciguar en parte la rabia con lo consumía. Con razón o sin ella, sabía que Esperanza solo trataba de poner orden en su impulsiva cabeza y en buena medida se lo agradecía. De no haber sido por ella, los habría ahorcado a todos sin preguntar…, aunque después se hubiera arrepentido.

—Está bien —cedió—. Al fin y al cabo, es de justicia que tengáis tiempo para llevar a cabo vuestra defensa. Pero tened en cuenta, vos y don Hernán, que si no lográis demostrar su inocencia, Elvira habrá de correr el mismo destino que los demás. ¿Ha quedado claro?

—Sí. —Tragó saliva—. Gracias.

—No tenéis que dármelas. Espero que el viaje a Toledo de vuestro amigo sea provechoso y que regrese con nuevas pronto.

—Yo también lo espero. —Hizo una pausa antes de continuar—: Diego, debo pediros que me ayudéis revisando los registros del señorío. Podéis encargárselo a don Sancho si no tenéis tiempo.

—¿Y para qué queréis revisar los registros? —preguntó, confuso.

—El dinero para contratar a esos mercenarios tuvo que salir de algún lado: doña Elvira solo tiene acceso a las arcas de Montrell y a su propia dote. De ambas cosas vos tenéis registros, así que si no hay variaciones en los asientos…

—… significaría que no fue Elvira quien los contrató.

—Exacto.

—Es una buena estrategia —reconoció—. Pero se os olvida que mi esposa pudo acceder al dinero por otros medios; vendiendo una de sus joyas, por ejemplo. O escribiendo a alguno de sus amigos en Toledo para pedirles el favor.

—Yo conozco todas las pertenencias de mi señora: puedo facilitaros un inventario para que vos mismo comprobéis si falta algo. También podemos hacerlo a la inversa o hallar alguna otra alternativa.

—¿Y la correspondencia? —inquirió, suspicaz.

Esperanza suspiró, frunciendo el ceño con pesar.

—Eso será difícil de averiguar.

—Bueno, de todos modos, os traeré el inventario.

—Gracias. Y, Diego…

—¿Qué? —preguntó, a sabiendas de que iba a hacerle otra petición. Lo veía en su cara.

—No pretendo abusar —se excusó—, pero sé que habéis encerrado a María en las mazmorras.

Torció el gesto al oír mencionar a la doncella.

—Pienso que es cómplice de su señora.

—No es más que una pobre muchacha. En estos momentos, debe de estar aterrorizada.

—No ha de estarlo si tiene la conciencia tranquila.

—La tiene, estoy segura. Si vos encontraseis en vuestro corazón la necesidad de ser compasivo con ella…

—No quiero ser compasivo —la interrumpió. Le clavó la mirada con dureza, pero apenas por unos segundos, porque era incapaz de discutir con su amiga por mucho tiempo. Finalmente emitió un suspiro, resignado—. Está bien, si os empeñáis… no deseo que la preocupación por su suerte afecte vuestro estado. Así, pues, devolveré la muchacha a Elvira. De todos modos, encerradas en sus dependencias no podrán hacer ningún daño. Pueden permanecer ahí hasta que yo decida qué hacer con ellas.

—Os doy las gracias.

—No tenéis por qué. —La miró de frente—. Sabed que mi mayor deseo en estos momentos es veros sanar y poder castigar a los que os han hecho esto. No descansaré hasta que él último de ellos sea enterrado, Esperanza, os lo prometo.

—Tened cuidado —musitó, preocupada—. La venganza no es buena consejera: envenena el alma del hombre y mata su humanidad. Yo no quiero veros pasar por eso, no quiero que alberguéis ese sentimiento.

—Llegáis tarde —afirmó, apretando los labios.

Desvió la vista y permaneció en silencio un buen rato. Mantuvo el rostro pétreo mientras volvía a sentarse y se posó con gesto distraído sobre la cama de su amiga, cuyas sábanas comenzó a retorcer en un acto reflejo.

—¿Qué os aflige? —interrogó Esperanza, dejando caer su mano sobre la de él para detenerlo y ofrecerle su consuelo.

—Es culpa mía —confesó, al cabo de un momento—. Todo esto es culpa mía.

—¿De qué estáis hablando? Vos no sois responsable de lo sucedido.

—Decidisteis marcharos por mi causa —alegó, bajando la voz para que solo ella pudiese oírlo—. Si yo os hubiese hecho caso… Si hubiese renunciado a mis pretensiones con vos, habríais podido quedaros en la aldea y nada malo habría ocurrido.

—No digáis tonterías.

—Deseé no volver a veros —declaró, sintiendo todo el peso de la culpa en su corazón—. El Diablo debió de oírme o tal vez Dios quiso castigarme por mis malos deseos. Pero os juro que yo no quería esto…

—Pues claro que no. ¿Cómo cabe en vuestra cabeza lo contrario? Alguien envió a esos hombres a por mí y no fuisteis vos. Además, fui yo quien tomó la decisión de marcharse. Y en cuanto a vuestros deseos —agregó—, os recuerdo que desear no volver a ver a alguien no es lo mismo que desearle la muerte. Borrad inmediatamente de vuestro corazón cualquier asomo de culpa, pues no sois responsable en modo alguno de lo que ha sucedido.

—De haber estado ahí, os habría protegido…

—Lo sé. —Estrechó su mano—. Diego, estáis haciendo todo lo que podéis. Cumplís con vuestro deber, como señor y como amigo. Pero no debéis castigaros por una falta que no existe: no es justo y no pienso permitir que lo hagáis.

Lo miró a los ojos y su sola mirada le brindó todo el consuelo que necesitaba. Sintió que el peso que lastraba sus hombros se elevaba y lo liberaba poco a poco de su pesada carga… Era el efecto que a menudo tenía sobre él. Nadie lo comprendía ni lo hacía sentir amparado como ella. Su amor y su lealtad eran los mismos que él le profesaba y ardían en su corazón como una llama, latiendo con tanta fuerza que estaba seguro de que no se detendrían, aunque le arrancasen de cuajo la vida.

De solo pensar en lo cerca que había estado de perderla para siempre…

—No soportaría que os ocurriese nada malo, Esperanza. ¿Qué haría yo sin vos? Sois el único hogar que he conocido.

Su amiga esbozó una sonrisa, conmovida.

—Me temo que nuestro Señor no me quiere aún a su lado. Así que tendréis que ser fuerte y soportarme un poco más —bromeó.

Él le devolvió la sonrisa.

—Sería feliz si tuviera que soportaros toda la vida.

Capítulo 22

Dio la vuelta a la esquina y se introdujo de lleno en el ajetreado ambiente de la plaza.

Caminó entre la gente, esquivando algunos vehículos y a sus dueños, mientras aguzaba la vista para ver si daba con él. Normalmente solía pasar el día entre las callejas que bordeaban la plaza, por lo que fue oteándolas una por una, hasta ver de lejos en una de ellas una figura que reconoció como la suya.

Estaba sentado en el suelo, con el cuerpo medio resguardado en un soportal. El flequillo rubio le caía a un lado de la cara y se sintió afligido al comprobar que estaba más delgado y demacrado que la última vez que se vieron.

En honor a su amistad, había hecho todo cuanto estaba en su mano para mantenerlo alejado de las calles. Sin embargo, su antiguo compañero de armas no le permitía ayudar: nunca aceptaba de él más que alguna intervención ocasional que con suerte duraba unas pocas semanas y rara vez más de unos días. Había tratado miles de veces de convencerlo, pero no había manera.

En esos momentos, hizo de tripas corazón y dejó a un lado la congoja de verlo en ese estado para acercarse a él y pedirle la ayuda que necesitaba.

—Iñigo —lo llamó, deteniéndose a su altura.

El caballero levantó la vista y en su rostro se dibujó la sorpresa al verlo allí.

—¡Hernán! —Se puso en pie—. Creí que estabais fuera de la ciudad.

—Me he visto obligado a regresar. —Hizo una mueca—. Es preciso que os hable de un asunto importante. ¿Hay algún lugar donde podamos conversar en privado?

Iñigo echó un desconfiado vistazo a su alrededor. Acto seguido, le hizo un gesto con la cabeza para que lo siguiera y caminaron juntos hasta el fondo de la calle. Allí doblaron a la izquierda para internarse en un angosto callejón, donde no se oía ni se veía a nadie.

—Aquí estamos seguros —le dijo—. Podemos hablar sin que nos molesten.

—He de pediros ayuda.

—¿Para qué soy bueno?

—Estoy buscando a un hombre. Es vital que lo encuentre y me han dicho que en estas fechas podría estar en la ciudad. Tal vez vos, con vuestro conocimiento de las calles, podáis ayudarme a dar con él.

—¿De quién se trata?

—Lo llaman Matías, el Viejo. ¿Lo conocéis?

—¿El buhonero? —Iñigo frunció el entrecejo—. Manteneos alejado de él, Hernán. No podéis buscar más que desgracia con ese hombre. Es un delincuente y un canalla: complementa sus ingresos de vendedor contratando ladrones y sicarios para otros… a veces, él mismo hace el trabajo.

—Precisamente por eso lo estoy buscando: está implicado en un delito y por su culpa una buena amiga ha sido injustamente incriminada. Necesito su testimonio para demostrar su inocencia y salvar su vida.

—¿Estáis hablando de Esperanza? —inquirió, alarmado—. Esto viene de Montrell, ¿no? Sé que habéis pasado allí las últimas semanas.

—No hay motivo para que os alteréis…

—¿No? —Lo miró desconfiado—. Grave ha de ser si me lo estáis ocultando.

—Yo no os lo estoy ocultando, tan solo…

—¡Abandonad vuestra pantomima! —demandó, ofendido—. No pretendáis hacerme pasar por estúpido. Sabéis que aprecio a esa dama como si fuese de mi sangre. Si le ha ocurrido algo, exijo que me lo digáis de inmediato.

—No es lo que estáis pensando. Haced el favor de tranquilizaros: de sobra conozco vuestro afecto por Esperanza y os prometo que podéis estar tranquilo —declaró, posando una mano consoladora sobre su hombro—. Es verdad que este asunto viene de Montrell, pero no se trata de nuestra amiga. Es más, ha sido ella quien me ha enviado a buscaros: cree que vos podríais ayudarnos.

—Por supuesto, en lo que sea.

—Tened presente que no debéis implicaros —le advirtió—. Solo necesito que me llevéis hasta el buhonero, nada más. Este es un asunto peligroso y Esperanza no querría que resultaseis dañado.

—Dios la bendiga. —Esbozó una sonrisa con el rostro envuelto en ternura—. No tiene que preocuparse por mí, yo haré este trabajo para ella.

—Debéis ser precavido. ¿Sabéis dónde encontrarlo?

Su amigo asintió.

—Hay un campamento errante más allá de la puerta sur. Muchos buhoneros se refugian en él de cara al invierno. Si el Viejo está en algún lugar de Toledo, ha de ser ahí. Os llevaré, puedo identificar su carro.

—Gracias. Eso me será de mucha ayuda.

—Os echaré una mano para recabar su testimonio.

—Iñigo…

—Ese hombre es una alimaña, Hernán. No os dará lo que queréis si no sois persuasivo y yo puedo ayudaros con eso.

—Vos no debéis involucraros más de lo debido.

—Lo haré por mi cuenta y riesgo.

—¿No servirá de nada que intente convenceros de lo contrario?

—No.

Hernán resopló. Ya sabía él que aquello podía acabar así: cuando a su amigo se le metía algo entre ceja y ceja, no había quien lo hiciera desistir. Y cuando Esperanza estaba de por medio, tendía a ser aún más inflexible.

—Está bien —cedió—. Pero prometedme que procederéis con mesura. Ni Esperanza ni yo queremos que salgáis perjudicado, tampoco que hagáis daño al buhonero. Lo necesitamos vivo.

—Ella no tiene de qué preocuparse y vos tampoco.

—¿Cuándo me llevaréis ante él?

—A media tarde, cuando el campamento esté más despejado. Tendremos que ser discretos: si creen que vamos a por uno de ellos, habrá problemas.

—Seremos prudentes, pues.

—Reuníos conmigo junto a la puerta sur. Para entonces, habré recorrido el terreno y si por casualidad veo que el Viejo no se encuentra ahí, os mandaré aviso para que no perdáis el tiempo.

—Os lo agradezco.

—No tenéis nada que agradecer. Lo hago de buen grado.

—Entonces, no hay más que hablar. Nos veremos donde acordamos.

—¿Os vais ya?

—Me temo que sí. He de hacer unas diligencias.

—Está bien. Yo también debo hacer las mías.

—Que os sea de provecho. —Se estrecharon la mano—. Y gracias de nuevo por vuestra ayuda.

—Es un placer.

Dicho esto, se despidieron. Cada uno tomó un camino opuesto al salir del callejón.

A media tarde, el caballo de don Hernán podía ser visto venir a lo largo de la puerta sur. Don Iñigo lo aguardaba con la espalda pegada a la muralla. Su aspecto era considerablemente más pulcro de lo que lo había sido aquella mañana: aseado, con el rubio cabello bien peinado y ropas más cuidadas, en vez de un mendigo parecía un humilde criado. Se acercó a Hernán en cuanto este se apeó del caballo.

—El carro de el Viejo es el último del fondo —le indicó, mientras el caballero ponía su montura a buen recaudo—. Alrededor está bastante despejado, eso nos evitará problemas.

—De acuerdo. ¿Os ha visto alguien?

—Solo han visto a un plebeyo: por aquí pasan muchos, así que he pasado desapercibido.

—Bien hecho. —Lo observó por un momento con curiosidad—. ¿De dónde habéis sacado esos ropajes?

—No preguntéis si no queréis saber.

Hernán comprendió. Hizo una mueca.

—Iñigo…

—Venid conmigo, os llevaré con él.

Se internaron juntos más allá de la muralla. En el descampado que acogía al pequeño campamento había numerosos carros y carromatos, algunos apilados juntos y otros distribuidos en solitario. Don Iñigo llevó a su amigo al extremo más alejado, donde descansaba un viejo carro, con un desgastado mulo de color grisáceo atado en la parte de atrás.

Se detuvieron junto al animal y tocaron con los nudillos en la puerta. Al poco apareció ante ellos la robusta figura de un anciano, con acuosos ojos azules y un cabello tan canoso y ralo como su barba.

—¿Qué deseáis? —preguntó, con voz tosca.

—¿Eres tú Matías, al que apodan el Viejo? —inquirió don Hernán.

El anciano los midió a ambos con la mirada.

—¿Qué andáis buscando?

—Mercancía. Me han dicho que eres un experto en conseguirla.

—A cambio de un precio, caballero.

—Por supuesto. Eso no será un problema.

El anciano miró un instante a su alrededor y asintió.

—Pasad. Hablemos dentro.

Entraron en la carreta, que había sido acondicionada para ser un hogar sencillo aunque acogedor. Hernán e Iñigo tomaron asiento sobre un estrecho camastro que había pegado a la pared, mientras el anciano se dirigía hacia un armario cercano.

—¿Gustáis tomar algo? —les ofreció—. Soy un hombre humilde, como podéis ver. Solo puedo tentaros con cerveza.

—Nos vendrá bien.

El Viejo sirvió tres vasos y los repartió. Se sentó junto a ellos y tomaron el primer trago.

—Bueno —declaró, una vez pasadas las formalidades—. Decidme, caballero, ¿qué clase de mercancía buscáis?

—Verás: recientemente me hablaron de un trabajo que has llevado a cabo en la provincia. Una aldea llamada Montrell, ¿la recuerdas? Está a unos días de aquí.

—¿Vos provenís de allí?

—No, pero he estado viajando por la comarca.

—Un viaje provechoso, espero.

—Más bien azaroso.

—Lástima. Conozco los contornos y son bellos parajes. Pero si lo que queréis es una labor como la desarrollada en Montrell —agregó—, por un módico precio puedo complaceros.

—Lo dudo.

—¿Perdón?

—Digo que lo dudo, a juzgar por el resultado de la hazaña. El cliente al que serviste debe de estar muy disgustado contigo, pues no solo no se dio muerte al objetivo, sino que los hombres que contrastaste para hacerlo han sido apresados y ahora esperan su ajusticiamiento. Uno de ellos ha confesado.

El buhonero se lo quedó mirando en silencio. Pasaron unos instantes hasta que volvió a hablar:

—Mi señor, lo lamento, pero no sé a qué os estáis refiriendo…

—Lo sabes tan bien como yo: alguien te buscó para que contratases a esos hombres para asaltar nuestra caravana. Y ahora mismo me vas a decir quién fue.

El rostro del anciano se volvió pétreo. El caballero fue consciente de cómo su cerebro trabajaba a toda velocidad, buscando la mejor manera de salir de aquello. Como era de esperar, su primer intento fue evadirse por la fuerza. Hernán se le echó encima antes de que tuviese tiempo de abandonar el camastro. Forcejearon. El Viejo hizo todo lo posible por sacárselo de encima, lanzando manotazos y puntapiés, hasta que de pronto se detuvo y se puso tenso. Miraba por encima de la cabeza del caballero con expresión horrorizada.

Hernán se dio la vuelta para ver que despertaba en el anciano semejante terror y vio a Iñigo acercándose hacia ellos. No se había dado cuenta de que su amigo se había retirado durante el forcejeo, pero en ese momento lo vio claramente detenerse junto a ambos, y portaba entre dos pinzas un enorme y raro ejemplar de alacrán de color dorado.

—¡No os acerquéis a mí con eso! —gritó el anciano, asustado—. ¡Apartaos!

El caballero miró a su amigo, inquisitivo, mientras se esforzaba por frustrar los movimientos del otro.

—¿Qué es eso?

—Esto… es algo de lo que había oído hablar, pero que nunca había visto más que en los libros: es un escorpión dorado, amigo mío. Proviene de las regiones de Oriente, donde lo llaman «Muerte Acechante» y le tienen gran pavor… por lo que he leído, no es para menos.

—¿Es venenoso? —inquirió Hernán.

—Mortal. Una sola picadura —alegó Iñigo, acercándolo peligrosamente al anciano que se puso pálido— y se obtiene una muerte muy desagradable.

—¿Quién os envía? —quiso saber el Viejo, mirándolos inquieto—. ¿Qué queréis de mí?

—Venimos por nuestra cuenta —respondió Iñigo—. Y ya sabes lo que queremos, así que dánoslo… o me encargaré de que este encantador bichito dé buena cuenta de ti. Sería justicia poética, ¿no crees? Dicen que quien a hierro mata a hierro muere, y supongo que eso puede aplicarse también a un hacedor de venenos como tú.

—¿Quien quería que atacasen la caravana? —interrogó Hernán—. ¿Y por qué motivo?

—La dama…

—¿Cuál dama?

—La señora de Montrell.

—¡No te atrevas a culparla! Sabemos de sobra que esa parte de la historia no es cierta. Queremos la verdad. ¿Quién te pidió que contratases a esos hombres?

—No puedo decíroslo. Me matará.

—¿Tanto miedo le tienes?

—Es un zopenco, pero un zopenco muy peligroso. Mataría a cualquiera que lo mirase mal. Imaginaos lo que haría conmigo si lo delato.

—Si lo delatas, lo denunciaremos ante el rey y él se encargará de ponerlo en el lugar que le corresponde.

—Sí, claro. Lo enviará a prisión o a la horca y a mí con él, ¿no? ¿Creéis que soy estúpido?

—No eres muy listo —declaró Iñigo y aplicó el alacrán directamente sobre su cuello. El anciano apenas pronunció una exclamación y se quedó petrificado. Luchaba por no moverse, mientras el animalito intentaba liberarse y escalar por su cara—. Si quieres que te lo quite de encima, solo tienes que hablar.

El Viejo apretó los ojos con fuerza.

—Don Hugo Dabraz —confesó.

—¿Quién? —preguntó Hernán, ceñudo.

—Don Hugo Dabraz —repitió—. El lugarteniente de don Gonzalo, señor de Gemuño; es una aldea pequeña que se encuentra como a una hora de Montrell.

—¿Fue don Gonzalo quien le pidió que diese la orden?

—No, la dio él por su cuenta.

—¿Por qué motivo?

—El de siempre: don Hugo había sido víctima de una afrenta. No me contó mucho al respecto, no suele dar detalles, pero deduzco que tuvo un encontronazo con ellos.

—¿Con quién?

—Con el señor de Montrell y con esa dama. Ella estaba al servicio de la esposa de su señor, por eso don Hugo decidió inculparla: si el asunto se descubría, todos pensarían que la señora de Montrell había mandado matar a su dama por celos.

—¿Matar? —inquirió Iñigo, en un tono que alarmó a Hernán, pues lo reconoció al instante.

Intentó detenerlo, pero no llegó a tiempo. Rápido como una serpiente, Iñigo soltó el alacrán, agarró al anciano por las solapas y lo estampó con violencia contra la pared. El Viejo gritó cuando su cabeza se encontró duramente con la madera hasta el punto de hacerla crujir.

—¡Iñigo! —Hernán trató de refrenarlo sin éxito.

—¡Maldita sea tu alma y la de tu podrido amo! —le gritó al anciano, furioso. En sus ojos verdes brillaba la fiereza de su sangre normanda.

—¡Quitádmelo de encima! —suplicó el Viejo, asustado.

—Iñigo, ya está bien. —Hernán se incorporó, lo agarró para tirar de él y lo apartó de su objetivo—. Ya basta.

—¡No me dijisteis que habían intentado asesinar a Esperanza! —le reprochó, librándose bruscamente de él y traspasándolo con la mirada.

—Porque no quería que reaccionaseis así. Lo que debemos hacer ahora es llevar a este hombre ante el rey para que confiese y él y don Hugo puedan ser encarcelados. Muerto no nos sirve…

De pronto, oyeron crujir la madera. Se volvieron sorprendidos y vieron al buhonero que había alcanzado el suelo sin que se diesen cuenta e intentaba huir de ellos a gatas.

—¡Se escapa! —exclamó Hernán un segundo antes de ir tras él.

Iñigo se le adelantó. Fue hacia el anciano con la determinación de un perro de guerra. Pese a su delgadez, siempre había sido un hombre fuerte y los años de indigencia no habían mermado tanto su fortaleza física. Le bastó cerrar su mano entorno al cuello de la túnica de el Viejo para detenerlo y a continuación lo arrojó sin ningún miramiento contra la pared, y este cayó despatarrado. Lo inmovilizó al instante al agarrarlo por el pescuezo y lo levantó del suelo.

—No lo estranguléis —ordenó Hernán—. Recordad que lo necesitamos vivo.

—Debería matarlo aquí mismo —siseó Iñigo, enojado.

—Eso no es lo que Esperanza os pidió —le recordó Hernán. Su amigo se volvió a mirarlo, entrecerrando los ojos—. Ella solo quería que me ayudaseis a dar con el buhonero, nada más. Imaginad cuán mortificada se sentiría si supiese que por su causa habéis matado a un hombre. ¿Queréis cargar un asesinato sobre su conciencia?

Iñigo tardó unos segundos en meditarlo. Se apartó del buhonero y miró con gesto adusto a su amigo.

—Custodiadlo —le ordenó—, yo iré a buscar algo con lo que atarlo para llevarlo ante su Majestad. —Se volvió acto seguido hacia el anciano y le clavó una amenazadora mirada—. Si intentas escapar, abriré un agujero en tu garganta con mis dientes. Estás avisado.

El Viejo se encogió contra la pared mientras veía horrorizado cómo el otro se alejaba. Miró con terror a Hernán.

—¡Vuestro amigo es una bestia! —se quejó, frotándose el cuello en un intento por paliar el dolor que la mano de Iñigo le había producido.

—¿Qué puedo decir? Corre sangre vikinga por sus venas. Hasta dicen que su bisabuelo fue un Berserker.

—¿Y eso qué es? —preguntó el buhonero, lanzándole una mirada entre asustada y desconfiada.

—Tienes suerte. Si te comportas, no tendrás que averiguarlo.

El anciano cerró los ojos, rendido. Con un solo enfrentamiento contra aquel animal desatado ya tenía suficiente. No albergaba deseo alguno de comprobar lo que había querido decir el caballero con lo de «Berserker».

Capítulo 23

—No.

—Diego…

—Rotundamente, no. ¿Cómo me pedís que os consienta algo así?

—Lo único que quiero es verlo y hablar con él.

—¿Para qué? —interrogó, frunciendo el entrecejo.

Esperanza lo observó, solemne.

—Quiero mirarlo a la cara y que me diga por qué lo hizo.

—Ya sabéis por qué lo hizo.

—Quiero oírlo de sus labios. —Hizo una mueca, nerviosa—. Y también deseo cerciorarme de si es o no el hombre que yo creo. Porque, si os soy sincera, la duda me atormenta.

—Yo puedo averiguarlo por vos.

—Prefiero hacerlo por mí misma.

Meneó la cabeza, incrédulo.

—Esperanza, no os comprendo. ¿Por qué me pedís esto?

—Porque necesito hacerlo. Llevo pensando en ello desde la última vez que hablamos, antes de que Don Hernán partiese a la capital. No me he decidido a llevarlo a cabo antes por mi estado.

—Aún es delicado —le recordó.

—Pero ya casi han pasado diez días desde el asalto. Lo he consultado con maese Carlos y me ha dicho que realizar este viaje es factible.

Se volvió a mirar con severidad al médico que contemplaba la escena desde el otro lado de la habitación. Este se encogió ligeramente y pudo ver la aprensión en sus ojos verdes, ocultos bajo una marea de rizos castaños.

—¿Vos estáis de acuerdo con esto? —lo interpeló, molesto.

—Solo le dije a doña Esperanza que el viaje podía hacerse siempre y cuando lo tomase con calma y fuese trasladada en las debidas condiciones.

—Puedo pedir prestada la carreta a los dueños de la posada —dijo la dama—. Y como los caminos están en buen estado, no hay problema. Podemos viajar con lentitud si hace falta.

—Estáis decidida —afirmó, viendo la confianza en sí misma que mostraba.

—No os hubiese hecho llamar de no ser así: había de pediros permiso para visitar a vuestro prisionero y quería hacerlo antes de presentarme en el castillo porque sabía cómo ibais a reaccionar.

Él emitió un resoplido.

—¿Y cómo esperáis que reaccione? Lo que solicitáis es una insensatez. Además de ser una imprudencia por vuestra parte: hacer un viaje que os llevará más de dos horas, ida y vuelta, en vuestro estado.

—Ya os he dicho que puedo hacerlo. Hasta el médico ha dado su visto bueno.

—En las condiciones adecuadas —recalcó maese Carlos.

—Eso ya ha quedado claro —replicó Esperanza.

Suspiró. Seguía sin comprender el motivo de semejante empeño. ¿Qué podía ganar entrevistándose con el hombre que había estado a punto de matarla? ¡Era absurdo! E inconsciente e inútil y…

Volvió a suspirar y se acercó para tomar asiento en su cama, contemplándola con seriedad.

—¿Por qué queréis pasar por esto? ¿Por qué tanto deseo de hablar con ese canalla?

—Os lo he dicho: necesito hacerlo.

—Pero ¿por qué? No puedo entenderlo.

Esperanza lo miró afligida.

—Necesito obtener algo de paz.

—¿Paz? —La observó sorprendido.

—Vos no lo entendéis —declaró, y en su tono se percibía un deje de impotencia y angustia—: No fue a vos a quien apuñalaron a sangre fría y luego abandonaron para que muriese desangrado en el camino. A vos no os bajaron del carro a la fuerza, mientras asesinaban frente a vuestros ojos a tres pobres hombres, sin que pudieseis hacer nada por evitarlo…

—Os habrían matado si lo hubieseis intentado.

—Ese era su objetivo… y casi lo consiguen: estuve tirada en el bosque más tiempo del que puedo recordar, sin esperanza de obtener ayuda y sin posibilidad de conocer el estado en el que se encontraban mi padre o Hernán. Pensé que no volvería a verlos, que tal vez esos hombres los habían asesinado también.

—Por fortuna, la ayuda llegó a tiempo —la consoló, posando una mano sobre su hombro para infundirle fuerza—. Ya no tenéis que atormentaros por lo sucedido. Estáis a salvo.

—A veces pienso que nunca lo estaré —confesó—. En mis sueños, regreso a aquel lugar y todo vuelve a suceder de nuevo, como si nunca hubiese salido de allí… como si jamás fuese a poder hacerlo. —Lo miró con los ojos brillantes. Meneó la cabeza—. Vos no podéis saber de lo que hablo.

—Sí lo sé —dijo, observándola con horror y pesar a la vez—. También yo he pasado por eso después de la guerra. Lo último que deseo para vos es ese infierno.

—Entonces, ayudadme, por favor. Dejadme hablar con Miguel. Necesito enfrentarme a él.

No podía ignorar su súplica, aun cuando esta lo hiciese sentir dividido: nada garantizaba que la idea de su amiga fuese a resolver las cosas, pero era incapaz de negarle algo cuando se lo pedía de semejante manera. ¿Cómo darle la espalda si estaba solicitando su ayuda? ¿Cómo rehusar cuando la veía tan necesitada de paz y de apoyo? No podía dejarla en la estacada.

—¿De verdad creéis que hablar con él puede ayudaros?

—No lo sé. Pero al menos pienso que de alguna forma me aliviará. Necesito desprenderme de este sentimiento que me persigue. No deseo seguir viviendo con este miedo.

—Yo no quiero que tengáis miedo de nada. Si esta es la manera en que podéis liberaros de él…, está bien —cedió—. Tenéis mi permiso para visitar al bandido.

—Gracias, Diego.

Se contuvo para no abrazarla. Su vulnerabilidad pedía a gritos su consuelo y, de no haber estado presentes la criada y el médico, se lo habría dado por completo…, pero las normas obligaban a mantener las apariencias. Ya era suficiente con que su círculo más cercano (incluida su esposa) se hubiese percatado de lo que sentía por Esperanza como para que encima él se pusiese en evidencia delante de otros también. Si su intimidad había de trascender, al menos que no llegase hasta los últimos confines de la aldea.

Apretó gentilmente su hombro, en un gesto que pretendía ser considerado a la par que amistoso y que ocultaba la frustración de no poder hacer nada más para demostrarle que estaba de su lado.

—Mandaré que os preparen la carreta. Dejadle una nota a vuestro padre para que no se alarme si viene a veros y descubre que no estáis. —La dama asintió, conforme—. Y, Esperanza, debéis prometerme que me permitiréis estar presente en vuestro encuentro. No pienso dejaros a solas con ese bastardo.

—De acuerdo.

Él asintió y, tras una pausa, volvió a hablar:

—Deberíais pasar la noche en el castillo. Considero que no sería bueno para vos hacer el viaje completo en el mismo día. Si de todos modos vais a quedaros para visitar a Elvira…

—Sería conveniente, aunque no deseo importunar a nadie.

—No seáis tonta, ¿a quién vais a importunar? Si lo decís por mi esposa, os recuerdo lo agradecida que está con vos por lo que habéis hecho por su doncella. Y de esta mejor ni hablemos: me sorprendería que no se arrojase a vuestros pies al veros llegar.

—Solo hice lo que consideraba correcto.

—Como sea, nadie va a poneros trabas. Creo que Elvira incluso valorará vuestra compañía.

—Me sentiré satisfecha si puedo brindarles mi apoyo, a ella y a María.

—Como gustéis.

Tras decir esto, quedaron en silencio. Se despidió de su amiga al cabo de un momento y tanto él como el médico abandonaron la habitación, por lo que dejaron a la dama a solas con Rosa para que pudiese vestirse y escribir la nota para su padre. Mientras tanto, él bajó para solicitar a los dueños de la posada que pusiesen cuanto antes a su disposición la carreta.

Se encontraba en la sala de armas.

Tras llevar al buhonero ante su Majestad, el caso se había resuelto como todos esperaban (aunque, en el último momento, aquel canalla había logrado hacer un trato con el rey al ofrecer información de vital importancia a cambio de su vida y de una condena proporcionada) y él había vuelto a casa, pues debía prepararse para reunirse con los hombres que su Majestad iba a enviar a Gemuño para apresar a don Hugo: el infame caballero sería llevado ante su Majestad a fin de ser juzgado por sus crímenes.

En esos momentos, tomó una daga del armario y la sacó de su vaina para comprobar que estuviese en buen estado. Tras la inspección, volvió a guardarla y se la ciñó al cinto, en el lado opuesto a su espada. Mientras lo hacía, oyó un ruido a su espalda y se dio la vuelta. Descubrió sorprendido la delgada figura de su amigo.

—¡Iñigo! Creí que ya os habríais ido.

El antiguo caballero clavó en él su mirada con fijeza.

—¿De verdad lo creísteis? —inquirió, y por la expresión de su cara, supo lo que se avecinaba.

Trató de convencerlo.

—Iñigo…

—Voy a Gemuño con vos.

—Escuchadme, no podéis…

—Ya está decidido. Después de oír la confesión del buhonero, no penséis que voy a quedarme aquí de brazos cruzados.

—No estáis obligado a formar parte de esto. La propia Esperanza no quería veros involucrado…

—Esperanza no sabe lo que se le viene encima. Y no voy a dejarla sola, Hernán. Sabéis que no. Por el afecto que siento por ella, y por el cariño y la generosidad con las que siempre me ha tratado, no puedo abandonarla. No me conocéis bien si pensáis por un solo momento que voy a mantenerme al margen de semejante problema.

Hizo una mueca. Nuevamente, no había nada que hacer. Su amigo era más terco que una mula. Tanto más cuando se trataba de Esperanza; desde el día en que la conoció, en uno de los asilos para pobres donde la dama colaboraba, su amigo había desarrollado hacia ella un afecto y una lealtad incondicionales, basados no solo en el cuidado y el buen trato que Esperanza le dispensaba, sino sobre todo en el gran parecido que esta guardaba con su hija fallecida: Isabel.

Iñigo continuaba atesorando el recuerdo de aquella niñita rubia, con los ojos color miel, que a sus tres años se abrazaba con cariño a sus rodillas cuando él volvía a casa. Una criatura llena de inocencia, a la que una violenta caída desde un árbol mientras jugaba a las escondidas con su aya había arrebatado de este mundo, apenas unos meses después de que las fiebres se llevasen a su madre y cuando hacía poco menos de un año que su padre había regresado al fin de la guerra.

Desde entonces, su amigo no había levantado cabeza.

Como a muchos, prestar sus servicios en batalla le había dejado secuelas con las que tuvo que lidiar duramente a su vuelta. Y si bien la muerte de su esposa lo había entristecido, pues sentía un genuino afecto por ella, perder a su hija fue lo que en verdad lo devastó: la muerte de Isabel puso fin a su vida como caballero e inició su declive hacia la mendicidad, en la cual seguía inmerso a ese día.

La única luz con la que contaba su existencia era la presencia de Esperanza, en la que había volcado su afecto truncado de padre y a la que le bastaba mirar a la cara, o verla sonreír, para contemplar en qué se habría convertido su hija si Dios le hubiese permitido crecer.

—Sé que no lo haréis —declaró, mirándolo con fijeza—. Pero sois consciente de que, cuando lleguemos a nuestro destino, podríamos tener que pelear. No creo que don Hugo se deje apresar fácilmente.

—Me trae sin cuidado.

—Lleváis años sin luchar. Fue por voluntad propia que renunciasteis a las armas. Involucraros ahora en una batalla podría suponeros…

—¿Qué? ¿La pérdida de la cordura? —resopló, airado. Lo miró con dureza—. No penséis que soy tan frágil, Hernán, estaríais cometiendo un grave error. Mi juicio está donde debe estar. En mejor o peor estado, eso no interesa. Lo único que importa es que no voy a dejar a Esperanza a merced de ese canalla. Si esperáis que me quede aquí tranquilamente mientras sé que ella está en peligro, entonces sois vos el loco y no yo. Iré hasta Montrell, aunque tenga que ser a pie.

—Eso no será necesario —claudicó—. Yo os prestaré un caballo.

—Os lo agradezco.

—De nada. Y ya que tan decidido estáis, creo que hay algo que debería entregaros.

Cerró el armario y se dirigió al que había al lado. Lo abrió y, de la última balda, sacó algo envuelto en un delicado paño. Caminaron juntos hasta la gran mesa que había en el centro de la estancia y depositó el objeto sobre ella, el cual al caer provocó un reconocible tintineo metálico.

Cuando retiró el paño, aparecieron ante sus ojos una vieja espada y una ballesta de repetición que se diferenciaba de las ballestas normales por el mecanismo de palanca que llevaba instalado en la parte de atrás y que le permitía disparar hasta diez flechas en un intervalo aproximado de quince segundos… Las ballestas comunes solo disparaban una en el mismo periodo de tiempo.

Iñigo miró alternativamente a las armas y a él, con asombro.

—Aún las conserváis.

—Vos me las entregasteis para no tener que empeñarlas. Supuse que algún día querríais recuperarlas. Las he cuidado como si fuesen mías.

—Ya lo veo. —Rozó la hoja de la espada con dos dedos y su rostro compuso por unos instantes una expresión nostálgica. Se volvió hacia él—. Gracias, Hernán.

—No hay de qué. ¿Todavía recordáis cómo usarlas?

—Eso es algo que nunca se olvida —dijo, y tomó la ballesta entre sus brazos—. ¿Tenéis flechas para acompañarla? ¿Me permitís que pruebe mi puntería?

—Las flechas están en el armario. Apuntad a esa diana de ahí. —Se la señaló—. Procurad no destrozarme la sala.

—No os prometo nada —bromeo, sonriente.

Su amigo se hizo con un pequeño carcaj, equipado con flechas ligeras. Cargó varias en el hueco correspondiente de la ballesta e, impulsando la palanca hacia atrás, tensó la primera. Apuntó a la diana, ajustó la precisión del tiro y accionó el mecanismo tres veces.

Las tres flechas dieron en el blanco.

—Excelente —declaró, satisfecho.

—No habéis perdido facultades —alabó.

—Hay cosas para las que la sesera aún me funciona.

Intercambiaron una sonrisa. Suspiró y palmeó su hombro con cariño.

—Aseguraos de usarla bien, viejo amigo. Lo último que querría es veros salir malparado.

—Perded cuidado. Cuando has sido ballestero real durante diez años, aprendes a no dispararte en el pie.

—Es verdad —musitó, risueño—. Venid conmigo, vamos a preparar los caballos. Las huestes del rey estarán a punto de partir y don Enrique de Villar nos estará esperando con ellas.

—Entonces, será mejor que nos demos prisa.

Asintió. Se acercó a cerrar el armario y, en cuanto estuvieron listos, abandonaron juntos la habitación.

Capítulo 24

Cuando llegaron estaba sentado en el suelo y frunció el entrecejo al verlos entrar en su celda.

—Levántate —ordenó el caballero. Él le sostuvo la mirada y no se movió de su sitio. El otro perdió la paciencia y cruzó en dos zancadas la distancia que los separaba para obligarlo a ponerse en pie por la fuerza—. ¡He dicho que te levantes!

—Diego, tranquilo —intervino la dama, acercándose para posar una mano sobre su antebrazo.

Una vez que este se apartó de él, se giró para observar a la mujer. Su presencia allí lo inquietaba, pues era un recordatorio de todo lo que había salido mal en los últimos días. Además, algo le decía que aquella visita no le traería nada bueno.

—¿A qué habéis venido? —le preguntó, ceñudo.

—A hablar contigo.

—¿Sobre qué?

La mujer le dedicó una larga y escrutadora mirada.

—¿Por qué me hiciste esto?

Él resopló, desviando la vista.

—No sé a qué os referís.

—¡Lo sabes perfectamente, escoria! —espetó indignado el caballero.

—Por favor, ya vale —lo amonestó la dama—. Dejádmelo a mí.

El señor del castillo se aplacó y guardó silencio, traspasándolo con la mirada. Él clavó sus ojos verdes en la mujer.

—¿De verdad queréis saber por qué?

—Sí.

—Por dinero. Me pagaron para hacerlo.

—¿Solo por eso?

—Es mi trabajo —declaró, intentando que no pareciese que se estaba justificando—: Soy mercenario, señora, vivo de los encargos que recibo. No es nada personal.

—¡Y lo dices tan alegremente! —bufó don Diego, soliviantado.

—Es la verdad, tanto si os gusta como si no —musitó, encarándolo. Acto seguido, volvió a dirigirse a ella—. No sé si mi respuesta os satisface.

—No me satisface —confesó, con semblante grave—. Me apuñalaste. Me abandonaste para que muriese desangrada en el camino. Tus hombres asesinaron a esos pobres campesinos frente a mí y podrían haber hecho lo mismo con todos nosotros. Uno de ellos me atacó…

—Eso no estaba planeado —replicó, apretando los labios—. Mis hombres son mercenarios, no salvajes. Vos debíais morir, ese era el objetivo… todo lo demás era innecesario. Si os sirve de consuelo —agregó—, ajusticié a esa comadreja antes de que nos atraparan.

La dama permaneció en silencio. Lo miraba, empapándose de sus palabras, mientras él solo quería que se marchase de una vez. ¿A qué venía todo aquello? No tenía sentido.

Transcurrió un largo momento hasta que la mujer se decidió a preguntarle de nuevo:

—¿Por qué acabasteis siendo mercenario?

—¿A quién le importa eso? —inquirió, frunciendo el ceño ante la pregunta.

—A mí. Quiero saberlo.

—Es una profesión como cualquier otra. La escogí.

—¿Tan mal os trató el ejército?

Sus palabras lo tomaron por sorpresa y lo hicieron ponerse en guardia:

—¿Cómo sabéis vos si he sido soldado o no?

—Portas un caballo y una espada y sabes utilizarla, aunque no eres un noble ni un caballero. Es evidente que has recibido instrucción. Y la manera más rápida en que un hombre humilde como tú puede conseguir eso es a través del ejército. Es una deducción lógica.

—Sois buena observadora —la alabó—. Pero mis días como soldado quedan muy lejos. Ahora soy un hombre libre, en mi vida las órdenes las doy yo. Y si no tenéis nada más que decirme…

—Solo una cosa —añadió—. Me han dicho que tu nombre es Miguel de Brenes.

—Os han dicho bien.

—También dicen que vives en San Isidoro, en Toledo, con tu familia. —Ante eso guardó silencio y se negó a contestar. La dama lo observó con curiosidad—. ¿Tienes una hermana llamada Macarena?

Eso ya era demasiado. Contempló a la mujer con suspicacia.

—¿Por qué lo preguntáis?

—Porque deseo saberlo. Hace tiempo, cuando vivía en Toledo, conocí a una tal Macarena de Brenes. Lo último que supe de ella fue que se había mudado a San Isidoro con su hermano, que era viudo y vivía con su hijo Javier. Él fue quien se encargó de acogerla cuando ella dio a luz y por eso llamó al bebé Miguel en su honor. ¿Es esa tu hermana?

—¿En qué circunstancias conocisteis a esa muchacha? —inquirió. Tenía un mal presentimiento.

—Tuvo un problema con un guardia de la prisión cuando iba a visitar a un amigo. Yo la ayudé. Y la convencí para que acudiese a una congregación que conocía en la ciudad: se dedican a acoger a jóvenes desamparadas para darles una educación básica y enseñarles oficios con los que puedan ganarse la vida…

Al oír sus palabras se quedó petrificado. La dama también calló, quizá porque estaba viendo cómo se le demudaba el rostro.

—¿Cuál es vuestro nombre? —quiso saber, nervioso.

—¿Qué te importa? —preguntó el caballero.

—No estoy hablando con vos —lo acalló. Centró de nuevo su atención en la mujer. Tenía que saberlo—. Decidme cómo os llamáis.

—Mi nombre es Esperanza Abellán. Tú eres el hermano de Macarena, ¿verdad? Tú eres Miguel.

Negó con la cabeza, incrédulo.

—No podéis ser vos. No podéis ser la misma doña Esperanza…

—Soy yo —le confirmó. Y aquello fue peor que haber recibido la condena a muerte.

—Macarena jamás me lo perdonará. Os ha tomado ley desde que le brindasteis vuestra mano. Los de Brenes no olvidamos, señora, y vos disteis la cara por ella. Os lo debe todo. De no ser por vos…

—Ayudé a una muchacha que lo necesitaba, eso es todo. Pero no fui la única, tú también ayudaste: la acogiste en tu casa, después de que vuestra familia la había repudiado y expulsado de su hogar.

—Yo tendría que haber estado ahí para evitar su desgracia —declaró, frunciendo el ceño con rabia—. De haber sido así, ese canalla ni se le habría acercado. Macarena no tuvo la culpa, no era más que una mocita… el muy rufián la engañó, con sus palabras de amor y sus falsas promesas de matrimonio. Yo no iba a permitir que mi hermana pequeña se perdiese en las calles: le di cobijo, un hogar para ella y para mi sobrino. Y luego busqué a ese malnacido y lo envié al infierno. Volvería a hacerlo.

La dama tragó saliva.

—Comprendo que era tu deber vengar su honor.

—¿Qué más da ya todo eso? —lamentó—. No volveré a ver a Macarena. Y si se enterase de lo que he hecho, no volvería a mirarme a la cara. Sería incapaz de perdonármelo.

—Eso deberías haberlo pensado antes de hacer nada —dijo don Diego.

—No sabía que se trataba de doña Esperanza —declaró, enfrentándose a su furibunda mirada—. No me dieron ningún nombre, tan solo una breve descripción para que pudiese reconocerla. De haber sabido que era a ella a quien querían liquidar, jamás habría aceptado el trabajo. —Giró la cabeza para mirarla—. Os lo juro, señora: os habría prevenido para que evitaseis el asalto.

—¡Cuánta gentileza por tu parte! —se burló el caballero.

—Diego, ya está bien —lo reprendió la dama. Le clavó una mirada censuradora antes de volverse a mirarlo, afligida—. Lamento tanto como tú lo que ha ocurrido, Miguel. Siento que las cosas acaben así para ti.

—Ya no hay remedio. Conocía los riesgos cuando entré en esta vida.

—Si puedo ayudarte en algo, tal vez ocupándome de tu hermana…

Su bondad lo dejó sin palabras. La miró con los ojos como platos.

—¡Esperanza! —exclamó don Diego, tan estupefacto como él.

—No soy mujer de venganzas ni de rencores. Entiendo que habrías cambiado las cosas si hubieses estado en posición de hacerlo. Has cometido un error que ya no puedes solventar, aunque sé que te perseguirá durante el tiempo que te reste de vida.

—Eso no será mucho.

—Lo bastante para atormentarte. He dicho en serio lo de ayudarte…

—Ya es suficiente —intervino el caballero, colmada su paciencia—. Nos vamos, Esperanza.

—Pero…

—Marchaos, señora. Lo mejor que podéis hacer para ayudarme es dejarme a solas.

—Ya lo habéis oído —declaró don Diego, tomándola con suavidad por el brazo para sacarla de la celda.

La dama acabó por resignarse y se marchó con él. Le dedicó una última mirada antes de desaparecer, una mirada que él no pudo sostener.

Se sentía abatido, incluso enfadado, y sobre todo avergonzado por lo sucedido. Tanto Macarena como él tenían una deuda impagable con esa mujer: solo Dios sabía lo que habría sido de su hermana si Esperanza Abellán no se hubiese cruzado en su camino en el momento en que lo hizo. De no haber sido por ella, lo más probable habría sido que no se hubiesen reencontrado… y a cambio él había estado a punto de asesinarla.

No podía creerlo. ¿Era aquello una mala broma del destino? ¿Un castigo divino? ¡De todas las mujeres en todo el maldito reino…!

—Es increíble —resopló, enojado, en cuanto salieron de las mazmorras—. ¿¡En qué estabais pensando!? ¿En serio le habéis ofrecido vuestra ayuda a ese rufián?

—Me habéis oído cuando lo he dicho.

—¿¡Pero cómo se os ocurre!? Esperanza, ese hombre estuvo a punto de mataros. ¡Os apuñaló a sangre fría!

—No lo habría hecho de haber sabido que era yo.

—Eso no es excusa. —Bufó—. No sé cómo podéis…

—Diego —lo interrumpió, deteniéndose en mitad de la escalera, y lo obligó a frenarse a él también, pues iba prendido de su brazo—. Entiendo que os cueste comprenderlo: estáis furioso con Miguel y tenéis vuestras razones para ello. Pero habéis de saber que personas como él las hay en todo el mundo.

—Eso ya lo sé.

—No me refiero a delincuentes ni a malvados —aclaró—. Me refiero a personas que han cometido errores en su vida, que han hecho malas elecciones que les han llevado por un camino del que no hay vuelta atrás y del que solo les resta arrepentirse. ¿Acaso vos nunca habéis estado en esa situación?

—De sobra sabéis que sí —declaró, ceñudo—. Pero no oséis compararme con ese bribón, porque él y yo no tenemos nada en común.

—Os parecéis más de lo que pensáis.

—¿¡Cómo!? —La miró con incredulidad—. ¿Qué estáis diciendo?

—Veo en Miguel muchas cualidades que vos poseéis: ambos sois hombres de carácter, valientes y con un corazón bondadoso que no todos saben ver. —Suspiró—. Sé que cualquiera pensaría que Miguel de Brenes es un bellaco por todo lo que ha hecho…

—Desde luego que lo es.

—Pero más allá de ser un mercenario, también es un ser humano: siente y padece como los demás. Lo único de lo que es culpable es de cometer errores, como todo el mundo, y de haber escogido el camino equivocado. Pero ni siquiera sabemos por qué lo hizo.

—Porque quería ser libre, ¿acaso no lo oísteis? —apuntó con sarcasmo.

—¿No lo oísteis vos cuando habló de su hermana? —contratacó, empecinada—. La quiere tanto que le avergüenza la sola idea de hacerle daño, de decepcionarla. Ningún malvado siente aprecio por su familia, Diego, ni por nadie. Solo aquellos con corazón saben lo que es amar.

—¿Y por eso el bandido ha de ser perdonado? ¿Vais a olvidar que trató de mataros únicamente porque quiere a su hermana? ¿O esto tiene que ver con la muchacha? —inquirió, mirándola con suspicacia—. ¿Defendéis al ladrón porque en su día protegisteis a su hermana y sentís aprecio por ella? ¿Qué fue exactamente lo que hicisteis por esa joven?

Esperanza apretó los labios.

—La salvé de un hombre sin escrúpulos. Un sinvergüenza que abusaba de su autoridad cada vez que podía y al que no le importó que Macarena tuviese apenas trece años y estuviese encinta, para intentar forzarla —afirmó, indignada—. Yo misma tuve que sacárselo de encima con mis propias manos. El muy canalla debió de pensar que una muchacha en su situación era presa fácil y fue a por ella como un halcón de cetrería.

—Vos la salvasteis.

—Mi testimonio sirvió para que encarcelaran a su agresor y me alegro por ello. Pero eso no es lo importante —alegó—. Lo que de verdad importa es que Macarena es una buena persona, aunque la vida y los demás no la hayan tratado bien. Cometió un error y lo pagó con creces. Todos podemos cometer errores, Diego. No es justo que se pongan nuestros pecados en la balanza, sin que pesen también nuestras virtudes.

—Me cuesta pensar que ese bandido pueda tener virtudes.

—Pues las tiene —aseguró Esperanza al tiempo que volvían a ponerse en marcha. Para ese entonces, ya casi habían llegado al inicio de las escaleras—: Miguel es un hombre honesto que ama a su familia. También es un mercenario y un asesino, aunque hay muchos como él y más de un ejército se sirve de sus servicios. Además, como ya he dicho, no sabemos qué lo llevó a escoger ese camino. Yo no puedo juzgarlo ni guardarle rencor cuando veo que muestra bondad y arrepentimiento…

—Pero no podéis olvidar que…

—¡Mi señor!

La exclamación de su lugarteniente los hizo detenerse cuando apenas acababan de alcanzar el gran salón. Vieron venir al caballero alborotado y casi corriendo hacia ellos.

—Don Sancho, ¿qué es lo que ocurre? ¿Algo ha ido mal en San Damián?

—No, mi señor. Lo de San Damián ha ido bien, como de costumbre. —Tomó aire—. No podéis imaginaros de lo que me he enterado.

—¿Qué ha pasado? —inquirió, frunciendo el ceño.

—En Gemuño están de luto: don Gonzalo ha muerto.

—¿¡Qué!?

—¡Dios mío!

—¿¡Cómo ha podido ser!? —preguntó, asombrado.

—Al parecer, empeoró de su enfermedad: las fiebres que lo aquejaban se volvieron muy virulentas y el médico no pudo hacer nada por él. Murió ayer y se han decretado tres días de luto en la aldea.

—¿Estáis seguro de lo que estáis diciendo? ¿Cómo os habéis enterado?

—Me encontré con don Bartolomé, el secretario de doña Juana Pinzón. Él me lo contó todo. La comarca anda medio alborotada con la noticia.

—No es para menos. ¿Qué será de la villa ahora? —inquirió Esperanza, preocupada—. Don Gonzalo no tenía parientes ni herederos.

—Tiene uno —dijo don Sancho—. Precisamente acaba de hacer valer el testamento para reclamar su herencia.

—¿De quién se trata? —quiso saber, aunque temía lo peor al ver la expresión de la cara de su lugarteniente.

Don Sancho tardó unos segundos en contestar:

—Es don Hugo, mi señor.

—¿¡Cómo!? —Esperanza estaba estupefacta—. ¡No puede ser!

—Lo es, señora. Don Hugo cuenta no solo con el testamento, sino con un documento que lo acredita como hijo reconocido de don Gonzalo.

—¡Eso es una calumnia! —exclamó, indignado—. ¡Menudo embuste!

—Embuste o no, mi señor, lo cierto es que ambos documentos son legales. Han sido ratificados por el notario. No cabe duda.

—No es posible. —Meneó la cabeza.

—Lo es —asintió don Sancho, con expresión seria—. La herencia es totalmente válida: don Hugo Dabraz es el nuevo señor de Gemuño.

Capítulo 25

En la soledad de su nueva alcoba, con la única iluminación de los rayos del sol que se colaban por la ventana, reflexionaba sentado en la cama. A su lado, entre las sábanas, descansaba abierta una carta.

Había llegado dirigida a él muy temprano por la mañana. Provenía de Toledo, donde había enviado a su hombre en busca del buhonero: pretendía cubrirse las espaldas, por supuesto, después de saber que el caballero de la Corte había partido rumbo a la capital pocos días después del asalto.

Desgraciadamente, de poco le había servido su maniobra: el anciano había terminado por irse de la lengua antes de que su enviado pudiese encontrarlo. El amigo de doña Elvira se le había adelantado al dar con él en Toledo y lo había hecho detener para ponerlo a disposición del rey, el cual lo había enviado a prisión en condiciones menos duras de las habituales, pues al parecer los dos habían llegado a un acuerdo a cambio de la valiosa información que el buhonero guardaba con celo.

Rata miserable…

Lo había hecho perder el triunfo que tanto le había costado conseguir y del que nunca hasta entonces había estado tan cerca. Las nuevas sobre el asalto sufrido a las afueras de Montrell trajeron alegría a sus oídos e incluso el hecho de que la dama no hubiese muerto durante la escaramuza (y que los mercenarios que enviase a hacer el trabajo hubiesen sido apresados) habían quedado eclipsados por la seguridad de que la gravedad de las heridas de doña Esperanza terminarían por arrastrarla al otro mundo. Además, aquellos sicarios iban a morir sin poder revelar nada más que una pequeña mentira, de la que hábilmente se había servido para incriminar a doña Elvira, que convertía a la celosa señora de Montrell en el perfecto chivo expiatorio para sus planes.

Era un plan maestro. Le permitía matar no dos, sino tres pájaros de un solo tiro: le hacía el triple de daño a don Diego al arrebatarle para siempre a su amante, al obligarlo a ajusticiar a su esposa por tan horrendo crimen y al sumirlo en el dolor y la vergüenza frente a toda la comarca debido a ello… Y como colofón, había dado el penúltimo paso en sus maquinaciones al tomar posesión de Gemuño.

Se lo había ganado a pulso. Tantos años de servicio convertido en la sombra de aquel anciano estúpido, cuya afabilidad e ingenuidad juzgaba ridículas y al que había tenido que soportar con buena cara y mejores maneras para obtener su favor, lograr que lo apadrinase como caballero y convertirse en su mano derecha. Más aún, había logrado que lo reconociese como hijo suyo, cuando ambos sabían perfectamente que no lo era.

Se había tratado de un acuerdo entre caballeros, por el que él obtenía el título y las tierras y don Gonzalo ganaba un heredero legítimo para evitar que su señorío, tras tantas generaciones en la familia, revirtiera a manos del rey a su muerte y acabase siendo adjudicado a cualquiera de sus vasallos. Sin duda, la suya era una forma mejor y más ventajosa de resolver el problema.

Pero entonces todo estaba a punto de irse por la borda. El testimonio de ese infame buhonero le había echado a las huestes de su Majestad encima. En esos momentos viajaba un contingente de soldados hacia Gemuño para apresarlo. Y entre sus filas contaban con un administrador, designado por el rey en persona, para hacerse cargo del señorío hasta que quedase resuelto lo del juicio.

Parecía que todos sus esfuerzos no habían servido de nada, pues cuando solo le restaba el último paso para conseguir su ansiado objetivo, todo se venía abajo. ¡Era injusto! Los años que había tenido que aguardar para poder poner en marcha su plan; las estratagemas que había tenido que usar; y esas pequeñas gestas que, pese a todo, había logrado superar… todo se le escapaba entre las manos, como la arena al escurrirse entre los dedos. Su actual posición lo colocaba peligrosamente cerca del abismo.

Sin embargo, no pensaba caer sin luchar. Podía ser que sus enemigos hubiesen logrado derribarlo, pero no era la primera vez que se levantaba después de haber probado el amargo sabor del fango. Tal vez no hubiese esperanzas de librarse de la justicia real (no de momento, al menos) pero si algo tenía claro era que no pensaba darse por vencido sin más. Aún no lo habían derrotado. No había llegado tan lejos para echarse atrás.

Se puso en pie, decidido. Hizo una bola de papel con la carta y la arrojó a las brasas de la chimenea antes de recoger su espada y dirigirse hacia la puerta.

Si debía perder, lo haría llevándose a cuantos adversarios pudiese por delante. Ninguno de ellos había logrado jamás domeñar su voluntad y no iban a conseguirlo en ese momento. Acabaría con sus vidas, así fuera lo último que hiciese en este mundo.

Haría caer su venganza sobre ellos… a sangre y fuego.

A primera hora de la tarde, el contingente de soldados del rey (con don Enrique, don Hernán y don Iñigo a la cabeza) atravesó los límites de Gemuño.

Encontraron la pequeña villa en paz, con algunos niños correteando por sus calles y las mujeres embarcadas en sus tareas cotidianas. Al paso de la comitiva, todos se hicieron a un lado y los contemplaron con estupor, yendo la mayoría de ellos a refugiarse en sus casas.

El contingente cruzó los campos, que a esas horas hallaron desiertos, y tras una corta cabalgata llegaron hasta las puertas del castillo, donde un reducido grupo de soldados les dio la bienvenida desde las almenas.

—¡Abrid las puertas, en nombre de rey! —gritó don Enrique—. ¡Soy el capitán Enrique de Villar! ¡Su Majestad exige que el caballero Hugo Dabraz se presente y sea llevado ante él!

—¡Don Hugo no está en el castillo! —respondió el que, por su aspecto, parecía ser el jefe de la guardia—. ¡Marchó esta mañana con sus hombres!

—¿¡Cuáles hombres!?

—¡Todo aquel que estuviese disponible en Gemuño! ¡Solo nos ha dejado a nosotros para custodiar el castillo!

—¿¡Adónde se dirigía!? —inquirió don Iñigo, urgido.

—¡No ha dicho una palabra al respecto, simplemente nos ha ordenado que permaneciésemos en nuestros puestos!

—¡A partir de ahora, la aldea y su castillo quedan bajo la autoridad directa de su Majestad! —declaró don Enrique—. ¡Abrid las puertas!

—¡Como ordenéis!

Las puertas se abrieron. Los soldados entraron y al momento su capitán (un guerrero robusto, de ojos azules y cabello tan encendido como su carácter) comenzó a distribuirlos por el lugar: un grupo se reunió con los guardias de Gemuño en las almenas y otro ocupó varios puestos asignados, por lo que quedaron cuatro de ellos al servicio del administrador para garantizar su seguridad y su labor.

—Don Hernán. —Se le acercó el capitán—. Los hombres están listos para acompañaros.

—Gracias, don Enrique. Partimos enseguida.

—Os deseo suerte. Ese don Hugo no debe tramar nada bueno.

—Ya hemos sido prevenidos contra él. —Hizo una mueca—. Ojalá me equivoque.

—Id con Dios. Y que él esté de vuestro lado.

—Lo mismo os digo. —Le estrechó la mano—. Gracias por vuestro apoyo.

—Dádselas a su Majestad, yo solo hago mi trabajo.

Se despidieron y, haciendo dar la vuelta a su caballo, don Hernán (con don Iñigo a su lado) emprendió la marcha con los soldados rumbo a Montrell.

—Espero que tengáis un buen viaje de vuelta.

—Gracias, mi señora.

—Gracias a vos por venir. Me ha consolado vuestra visita y al fin he podido agradeceros en persona lo que hicisteis por María.

—No hay nada que agradecer. Presté mi ayuda en lo que pude, eso es todo.

—Hicisteis recapacitar a mi esposo —dijo doña Elvira, haciendo una mueca—. Creí que nadie podría.

Ella suspiró.

—Comprendo cómo os sentís y lo lamento muchísimo. Me duele ver las consecuencias que ha tenido para vos esta desgracia.

—No es culpa vuestra, Esperanza, sino de ese bandido: él me hizo responsable de lo que os ocurrió, y mi marido, que ambas sabemos cuánto os venera, perdió los estribos… de la peor manera —recordó, apretando los labios.

—Ya veréis cómo pronto se arreglará todo, mi señora; las pruebas que don Sancho y yo hemos podido recabar estos días apoyan vuestra inocencia. Y ambas sabemos que Hernán está en Toledo, haciendo todo lo posible por ayudarnos. Ninguno de nosotros va a dejaros en la estacada.

Doña Elvira sonrió, emocionada.

—No sabéis cuánto os lo agradezco: Hernán, don Sancho y vos sois los únicos que habéis intercedido por nosotras… y ya veis que el pobre don Sancho no ha podido hacer mucho. Diego se ha negado a escucharlo.

No pudo evitar mirarla con tristeza. Lo que su señora y su doncella estaban sufriendo era una injusticia.

—Diego ha perdido la perspectiva, suele ocurrirle cuando se enfurece. Pero os aseguro que, en cuanto todo esto acabe, él será el primero en darse cuenta de su error y tratará de enmendarlo.

—Puede intentarlo todo lo que quiera —dijo doña Elvira, dolida—. Ya es demasiado tarde para arreglar las cosas. Después de cómo me ha tratado, no merece mi perdón, sino mi desprecio ante su falta de compasión… y no hablemos ya de confianza o comprensión: no ha tenido ni una pizca con nosotras.

—Lamento decir que tenéis razón. Estáis es vuestro derecho de sentiros furiosa. Diego no debió trataros de esa forma y habrá de responder por sus acciones en vuestra contra más tarde o más temprano.

—Me encargaré personalmente de ello —aseguró la dama.

Se quedaron en silencio y, al cabo de un momento, ella volvió a hablar:

—Debo marcharme ya. Vuestro carruaje estará esperándome en el patio. Os agradezco que lo hayáis puesto a mi disposición.

—Era lo menos que podía hacer. Id con Dios, Esperanza. Y dadle recuerdos a vuestro padre de mi parte.

—Lo haré. Ha de estar ya en casa, esperándome. Según el mensaje que me envió esta mañana, salió temprano con los carros de la posada.

—Espero que le dé tiempo a organizarlo todo. Volver a amueblar una casa no es tarea rápida.

—Nuestros enseres no son numerosos. Además, contará con la ayuda de Rosa, que de momento ha vuelto a incorporarse a la familia. —Sonrió, contenta.

—También necesitará la vuestra, así que no me permito reteneros más. —Tomó su mano entre las suyas y la estrechó con afecto—. Gracias de nuevo por todo cuanto habéis hecho por mí y por María. Y por vuestra compañía. Espero que todo os vaya bien.

—A vos también, mi señora. Seguiré viniendo a veros.

—Os estaremos esperando.

Se despidió de ella y abandonó las dependencias de su señora. De camino al gran salón, no pudo evitar la congoja que le producía aquella situación. El único consuelo que hallaba era saber que Hernán regresaría pronto y con suerte aportaría más pruebas que demostrasen la inocencia de Elvira y su doncella. Sin embargo, el daño ya estaba hecho. Diego se había sobrepasado. ¡Y de qué manera! Había sido absolutamente injusto con ellas…

Giró a la derecha, internándose en el pasillo que conducía a las escaleras de descenso a las mazmorras. Hubo de alejar por un momento de su mente el problema de doña Elvira para centrarse en el que le aguardaba en aquel lugar, que deseaba visitar una última vez antes de marcharse.

Cuando atravesó el umbral, vio que el carcelero no estaba. Probablemente habría subido a las cocinas para almorzar. Caminó hacia el fondo y se detuvo frente a la celda de Miguel.

Al verla, el prisionero se puso en pie, sorprendido.

—Doña Esperanza, ¿qué hacéis aquí?

—Quería hablar contigo. Estoy decidida a ayudarte, Miguel.

—¿Ayudarme en qué? —Hizo una mueca—. Mi señora, vuestra bondad es grande, pero no hay nada que podáis hacer por mí. Mis compañeros y yo seremos ejecutados en cuanto don Diego lo disponga.

—Por desgracia, eso no puedo evitarlo. Sin embargo, podría echarte una mano en lo referente a tu hermana. Me preocupa pensar qué será de ella enfrentada a esta situación: ¿quién va a notificarle tu muerte? ¿Y cómo va a apañárselas sola, con dos niños pequeños a su cargo? El dinero que obtenga como costurera no será suficiente.

—No, no lo será —corroboró Miguel, y en su rostro se reflejó la incertidumbre por el futuro.

—Tal vez yo pueda…

—Podéis ayudarme —declaró de pronto, dado un paso al frente—. Hay algo que podéis hacer por mí y por mi hermana.

—¿El qué? Dímelo.

—Cuando yo muera, buscad a Macarena… ahorradle la vergüenza de saber por qué me ajusticiaron, pero decidle que su herencia está junto a la chimenea, en la parte izquierda. Si levanta algunas losetas, ahí lo tengo guardado. No es tanto como yo quisiera, pero lo he ahorrado con mi trabajo y será suficiente para que a ellos no les falte de nada durante una buena temporada. —Bajó la vista, apesadumbrado—. Lo estaba guardando para regresar a Brenes: iba a comprar algo de tierra para establecernos allí. Pensaba retirarme de mi oficio, construir una casa y que nos dedicásemos a criar ovejas, como nuestros padres… Ya no me faltaba mucho para conseguirlo.

—Lo lamento, Miguel. Se lo diré. Y le diré también que recuerde a su hermano tal como fue: un buen hombre que la quería y que trató de hacer las cosas bien para cuidar de su familia.

El joven la miró y sus hombros se hundieron con un suspiro.

—Sois demasiado magnánima al juzgarme, señora. Estoy muy lejos de ser un buen hombre. Sí que intentaba hacer las cosas bien y cuidar de mi familia, pero ya veis que les he fallado de forma miserable. Lo he estropeado todo.

—Has errado tu camino, eso le puede ocurrir a cualquiera. Tus intenciones eran buenas…

—Cerrad la boca —la amonestó de pronto y ella obedeció, sorprendida—. No hagáis ni un ruido.

Miguel se acercó a la puerta de la celda tanto como le permitieron sus cadenas, observando con el entrecejo fruncido el suelo tras ella. Curiosa, se dio la vuelta y vio justo lo que él estaba viendo: una parte de las losetas de piedra se movían, alzándose y cayendo una y otra vez, como si el suelo estuviese respirando.

—¿Qué es eso? —preguntó, horrorizada.

—No es nada bueno —vaticinó Miguel, nervioso—. Señora, id a ocultaros en la celda del fondo. Refugiaos tras alguno de los instrumentos, rápido.

—Pero…

—Hacedlo. Y no salgáis de ahí por nada del mundo. Veáis lo que veáis y oigáis lo que oigáis, quedaos dentro.

—¿Qué ocurrirá con vosotros?

—No os preocupéis por nosotros, id a esconderos. Vamos. Daos prisa.

Obedeció. Consiguió llegar hasta la celda a tiempo y el primer refugio que encontró fue agazapada tras el potro. Desde allí podía oír y ver a medias lo que ocurría: fue testigo de cómo el suelo finalmente se abría, causando una gran abertura cuando una parte de él fue desprendido y arrojado a un lado. Al instante, varios hombres emergieron de aquel agujero y para su horror pudo comprobar que todos vestían armaduras e iban armados con espadas, mazas y algún que otro hacha.

Se quedó petrificada. No podía dejar de observarlos, intentando no quedar al descubierto, pues sabía cuál sería su suerte si alguno de ellos la veía.

Los oyó hablar en voz baja, palabras que no alcanzó a entender, pero que estaba claro que se referirían a algún tipo de estrategia. El que los comandaba dio una orden, y todos, menos uno, se dirigieron hacia las escaleras y comenzaron a subir por ellas.

Los vio marchar, horrorizada. ¡Aquellos eran soldados! ¡Estaban asaltando el castillo!

Capítulo 26

Estaban sentadas a la mesa cuando todo comenzó. Ambas se miraron, sorprendidas por el estruendo que se oía fuera.

Se puso en pie para ir a ver.

—¡Mi señora, no! —la previno María, agarrándola por el brazo para detenerla—. Podría ser peligroso…

De pronto, oyeron un pavoroso grito. Ruidos de lucha. Un estruendo en las escaleras y los dos guardias dejados por su marido al cargo de su puerta que se abalanzaban contra algo… o alguien. Momentos después, la puerta del dormitorio era abierta por la fuerza y un caballero esbelto y moreno se adentró en la habitación, y lucía sobre el pecho de su túnica (bajo la que era visible la cota de malla) parte de la sangre que fluía fuera.

Lo reconocieron enseguida.

—¡Don Hugo! —exclamó, estupefacta—. ¿Qué hacéis vos aquí?

El caballero sonrió.

—Os estaba buscando, mi señora. Tenía muchas ganas de dar con vos.

Lo miró de arriba abajo sin comprender lo que estaba viendo. La espada ensangrentada en la mano del caballero atrajo su atención.

—¿Por qué vais armado? —inquirió con recelo—. ¿Y qué es todo ese escándalo de ahí fuera?

—Son mis hombres que invaden vuestra casa.

Lo observó horrorizada, comprendiendo de repente la situación:

—¡Estáis asaltando el castillo!

—Así es. Y, aunque podría explicaros el motivo, prefiero acabar cuanto antes con esto. No temáis, mi señora, vuestra muerte será rápida.

Se abalanzó contra ella, enarbolando su espada. Ella gritó y se apartó, esquivando como pudo el golpe al arrojarse al suelo. La espada de don Hugo fue a dar en uno de los postes de su cama, donde quedó momentáneamente trabada. Enseguida la destrabó para volver a la carga al tiempo que ella intentaba ponerse fuera de su alcance, arrastrándose.

El caballero estaba por atacarla de nuevo, cuando María acudió en su rescate: se lanzó contra él hecha una furia, en pos de defender su integridad:

—¡No toquéis a mi señora, bastardo! ¡Dejadla en paz!

La emprendió con don Hugo a manotazos y puntapiés, de las que el caballero solo podía protegerse usando su propio brazo como escudo. Mientras él resistía sus ataques, María puso todo su empeño en arañarlo y logró alcanzarlo en la mejilla, pero don Hugo, harto de lidiar con ella, le propinó un revés con toda su fuerza y su doncella cayó al suelo, con la boca que le sangraba y sin consciencia.

—Pequeña arpía… —rezongó el caballero, limpiándose la sangre de la mejilla con una mano. Se volvió hacia ella, a la que el sorpresivo ataque de su doncella le había dado el tiempo suficiente para ponerse en pie—. Me ocuparé de esta fiera en cuanto acabe con vos y vuestro despreciable vástago.

Ella retrocedió, protegiendo su vientre instintivamente con ambas manos.

—Alejaos de mí —ordenó al tiempo que sus dedos comenzaban a tantear en la mesilla de noche y finalmente daban con el pequeño cofre donde guardaba sus joyas.

Al verla, don Hugo se echó a reír.

—¿Pensáis atacarme con vuestro joyero? Apuntad bien, señora, no vayáis a errar el tiro…

Le lanzó el cofre a la cabeza con todas sus fuerzas. El caballero se desvió de la trayectoria del objeto justo a tiempo y este pasó volando a pocos centímetros de su sien hasta que se estrelló contra la pared y se esparció todo su contenido por el suelo.

—¡Casi! —Rio don Hugo, divertido. Avanzó en su dirección y, cuando estuvo lo bastante cerca, ella sacó el cuchillo que había extraído del joyero sin que él se diese cuenta—. ¡Vaya! Sois una mujer de recursos, ¿eh?

—Si osáis acercaros a mí o a mi hijo, os destriparé como a un cerdo. ¡Lo juro!

—Tal vez. Pero yo no apostaría por ello: vuestro cuchillo poco puede hacer contra mi espada. Así que, a menos que…

Aprovechó que estaba distraído con su charla para abalanzarse contra él por sorpresa, dispuesta a apuñalarlo. Por desgracia, don Hugo la vio venir y, haciéndose rápidamente a un lado, le puso la zancadilla en cuanto estuvo a su altura y la hizo caer, por lo que quedó despatarrada en el suelo de dura piedra.

El cuchillo escapó de su mano. Hizo caso omiso del dolor para ir a buscarlo, pero el caballero la detuvo al propinarle una cruel patada por la espalda, que volvió a hacerla caer, y la lanzó hacia delante. Se dio la vuelta, jadeando de dolor, y encontró de lleno los implacables ojos de su atacante.

—Basta de juegos, doña Elvira. Rezad lo que sepáis porque vais a morir.

Él enarboló su arma, pero ella aún se guardaba un as en la manga: con el empuje del golpe recibido había llegado justo hasta donde quería llegar. Don Hugo no se dio cuenta y, antes de que pudiese reaccionar, se revolvió hasta ponerse en pie y se lanzó contra él, cuchillo en mano.

La afilada daga se clavó hasta la empuñadura en el estómago del caballero. Este retrocedió, sorprendido. Observó la herida sangrante y el arma que sobresalía de su abdomen como si no pudiese creerlo. Alzó la vista y sus ojos se encontraron. Ella lo contempló expectante, dispuesta a rematarlo (o a salir huyendo si hacía falta), si él daba muestras de volver a atacarla.

Don Hugo lanzó una furiosa imprecación y, enarbolando una vez más la espada sobre su cabeza, se abalanzó contra ella. Al verlo venir, respondió por instinto: agachó los hombros y la cabeza, agarró con ambas manos la empuñadura del cuchillo y arremetió contra el caballero con todas sus fuerzas hasta estamparlo contra la pared. La cabeza de don Hugo golpeó duramente la piedra y se le cayó la espada. Con la consciencia perdida, resbaló hasta el suelo al tiempo que ella retrocedía sin quitarle la vista de encima.

No se movía. ¿Lo había matado? Una parte de ella se horrorizó al pensarlo. Otra, sin embargo, se sintió aliviada; aquel bastardo había acudido allí para matarlos a todos sangre fría y, uniendo a eso el hecho de que había comandado sus huestes para que asaltasen su casa, a ella la amparaba el derecho a defenderse. Cualquiera diría que había hecho lo correcto al eliminar la amenaza…

—¡Elvira!

Se dio la vuelta, asustada al oír que la llamaban. Vio cruzar el umbral a su dama y a un desconocido armado con una espada. El alivio al ver una cara conocida hizo que se derrumbase.

—¡Esperanza! —Corrió hacia ella para abrazarla.

—¿Estáis bien? Hemos visto a un hombre entrar en vuestro cuarto…

—Era don Hugo.

—¿¡Don Hugo!?

—Sus soldados son los que nos han invadido —le explicó—. Ese desgraciado vino aquí para acabar con nosotros: golpeó a María y pretendía matarnos, a mí y a mi hijo. —Se volvió a mirarlo, tragando saliva—. Creo que me le he adelantado.

—¿Lo habéis matado? —inquirió Esperanza, observando con aprensión el cuchillo que sobresalía del estómago del caballero.

—Eso creo.

—Habéis hecho bien —dijo el hombre que acompañaba a su dama. Acto seguido, fue a comprobar el estado de su doncella—. La muchacha está viva. Debemos hacerla volver en sí si queremos sacarla de aquí.

Ella se acercó de inmediato a ambos y trató de despertar a María, zarandeándola ligeramente y abofeteando con firmeza sus mejillas.

—María… María, despierta… Vamos, María.

Su doncella al fin reaccionó: abrió los ojos, desorientada.

—Señora…

—¿Te encuentras bien? ¿Puedes levantarte? —La ayudó con cuidado a ponerse en pie.

—Don Hugo…

—Me he hecho cargo de él —musitó. María la miró parpadeando, confusa.

—Tenemos que marcharnos —declaró el desconocido—. No podemos permanecer más tiempo en el castillo.

Se giró para mirarlo. Por primera vez, reparó de verdad en él: era alto y de piel clara, aunque sin llegar a la tonalidad que distinguía a los miembros de la nobleza. Tenía los ojos verdes y el cabello rizado y rubio. Sus ropas eran humildes, aunque portaba con maestría la espada.

—¿Quién eres? —preguntó, extrañada—. No eres uno de nuestros sirvientes.

—Mi nombre es Miguel de Brenes, señora. Y, por el momento, solo sirvo a doña Esperanza… hasta que salde mi deuda con ella.

Miró a su dama en busca de una explicación.

—Le salvé la vida en las mazmorras —aclaró esta—. ¿Veis esta porra? —Se la enseñó. Ella observó el arma sorprendida, pues hasta entonces no había reparado en ella—. La encontré en una de las celdas y la usé para dejar sin sentido a un soldado desprevenido: su jefe le había encomendado matar a los prisioneros.

—¿Prisioneros? —Cayó de pronto en la cuenta y sus ojos se abrieron como platos—. ¿¡Este hombre es uno de los bandidos a los que apresó mi marido!? ¿¡Y vos lo habéis sacado de su encierro!?

—Tenía que hacerlo. El soldado asesinó a sus compañeros y, de no haber intervenido, habría hecho lo mismo con él.

—¡Esperanza, por Dios, este hombre intentó mataros! ¿Cómo se os ocurre poner en riesgo vuestra vida para salvarlo?

—Era lo que debía hacer, mi señora. En cuanto al asalto, eso ya está olvidado.

—¿¡Qué está olvidado!?

—No volveré a levantar mi espada por su causa si no es para defenderla —aseguró Miguel, ceñudo—. Le debo mi vida a doña Esperanza. Y puede que yo sea un mercenario, pero sé lo que es el honor, señora: no me iré de aquí sin devolverle el favor.

—Esperanza, ¿vos confiáis en él?

—Absolutamente, mi señora.

—Estáis loca —dijo, meneando la cabeza.

—Miguel nos sacará de aquí. Tenemos una salida, solo hay que llegar hasta ella. Me lo ha prometido y sé que hará lo posible por cumplir su palabra.

—Deberíamos irnos ya —intervino el mercenario—. Aprovechemos que los soldados de don Hugo se han replegado al exterior para salir.

—¿Cómo vamos a abandonar el castillo? —quiso saber, inquieta.

—De la misma forma en que ellos entraron.

—Hay un pasaje subterráneo en las mazmorras —explicó Esperanza—. Una parte del río fluye bajo el castillo y emerge al llegar a la aldea. El primer señor de Montrell mandó construir el pasaje para utilizarlo en caso de emergencia.

—¿Y cómo conocía don Hugo de su existencia?

—No lo sé. Es muy antiguo, estoy segura de que casi nadie lo conoce. Mi padre me habló de él hace mucho tiempo.

—¿Y no habrá más soldados esperándonos fuera? Podríamos caer directamente en sus garras.

—Es una posibilidad —asintió Miguel—. Pero yo no apostaría por ello: el grupo de soldados que salió por el pasadizo era pequeño, seguramente una avanzadilla. Cuando íbamos cruzando el gran salón, vimos irrumpir a más soldados en el patio. Estarían aguardando fuera a que les abrieran.

—¿¡Quieres decir que las puertas han caído!? —inquirió, horrorizada.

—Casi seguro. Pero no debéis preocuparos, señora, el castillo está bien protegido. Les llevará un tiempo, pero con una buena defensa no perderéis vuestro señorío.

—Estoy segura de que Diego y don Sancho ya se están ocupando de eso —dijo Esperanza—. Ahora, por favor, marchémonos. No sea que los soldados de don Hugo nos encuentren.

Ella titubeó, incapaz de poner su fe en el bandido como lo hacía su dama. Aun así decidió seguirla, pues confiaba en su palabra. De todas formas, no tenían más remedio: era permanecer ahí o arriesgarse con el pasadizo. Podían encontrar la muerte en ambos casos.

Se pusieron en fila, Miguel delante con su espada y Esperanza en la retaguardia con su maza, precedida por María, que iba pegada a ella. Abandonaron sus dependencias arrimados a la pared para no ser vistos y en todo momento extremaron el sigilo.

Se detuvieron al alcanzar un pequeño promontorio que se erguía al oeste de la aldea, no muy lejos de esta, y desde cuya privilegiada cima pudieron ver todo cuanto acontecía a sus pies.

La mitad de la villa estaba en llamas. El humo y el fuego se elevaban hasta el cielo. Madera, paja y ceniza se esparcían por la tierra, donde yacían los cadáveres y se derramaba la sangre de los hombres que combatían. Soldados y campesinos (estos últimos bajo el mando del señor de Montrell) se hallaban enzarzados en una cruenta batalla. Y en medio de un gran griterío y confusión, lo más débiles huían intentando refugiarse donde podían.

—Dios mío —musitó, horrorizado ante semejante espectáculo.

—Estabais en lo cierto, Hernán —dijo Iñigo, deteniendo junto a él su caballo con semblante sombrío.

—Puede que hayamos llegado demasiado tarde. ¡Mirad! —Señaló—. Sale humo del castillo.

—Han debido de entrar.

—¡Maldita sea! El buhonero dijo la verdad: los han atacado por sorpresa.

Iñigo desenvainó su espada y en su rostro se reflejó la decisión.

—Me llevaré a la mitad de los hombres —comunicó—. ¿Serán suficiente los que queden para que ayudéis a don Diego a defender la aldea?

—Sí, no os preocupéis. Marchaos, nos reuniremos allí más tarde.

—Suerte, Hernán.

—Suerte.

Iñigo reunió a los hombres y las huestes se separaron. Los vio desaparecer cabalgando a toda prisa. Dieron un pequeño rodeo para esquivar la villa y muy pronto ya no los tenía al alcance de la vista.

Se volvió hacia los soldados que quedaban, desenvainó su espada y los condujo directos a la batalla.

Capítulo 27

En el gran salón, la catástrofe parecía que ya había pasado. Había muebles volcados y rotos por doquier, cadáveres de ambos bandos diseminados por el suelo y sangre que manchaba la piedra de las paredes, los tapices y el mismo suelo. La batalla continuaba en el exterior, donde se habían replegado los soldados.

El grupo aprovechó que el campo estaba despejado para descender rápidamente por las escaleras, girando a la derecha al llegar abajo para enfilar el camino hacia las mazmorras. Pasaron por delante de las cocinas con la espalda pegada a la pared y hubieron de detenerse al ver a tres soldados enemigos que cruzaban corriendo la estancia: dos de ellos transportaban un objeto grande y pesado que no pudieron identificar, pero que usaron como ariete para tratar de derribar la puerta del fondo.

Oyeron gritos asustados provenientes del interior.

—La despensa —dijo Esperanza, bajando la voz para que los soldados no la oyeran—. Debe de haber criados encerrados dentro.

—Seguramente los pocos que se salvaron de la masacre en las cocinas —corroboró Miguel, con semblante serio.

—¿Podemos ayudarlos? —preguntó la dama, preocupada—. Van a matarlos… o algo peor: ahí dentro no hay nada con lo que defenderse y la mayoría de los siervos en cocina son mujeres.

Miguel la observó por un momento y, acto seguido, asomó cautelosamente la cabeza para contemplar su objetivo.

—Solo son tres —declaró, volviéndose a mirarla—. Podría intentar deshacerme de ellos, pero no os prometo nada. Será peligroso.

—Os ayudaré.

—Vos no sabéis luchar.

—Aún tengo la maza, sé utilizarla.

—Dejar sin sentido a un hombre por la espalda no es saber utilizar un arma. Esos de ahí son soldados profesionales, entrenados para matar. Además, vos no estáis en condiciones de luchar, todavía no os habéis recuperado de vuestra herida.

—Mi herida está bien, Miguel. Si mi señora fue capaz de acabar con don Hugo con la ayuda de un simple cuchillo y estando embarazada, entonces yo puedo ayudaros a quitar de en medio al menos a uno de esos mercenarios.

—Esperanza, no hagáis locuras —la conminó Elvira—. Yo tuve suerte. Este hombre tiene razón, no podéis arriesgaros.

—Es la vida de vuestros siervos la que está en juego.

—Entonces, dadme la maza. Yo soy su señora, yo responderé por ellos.

—No, vos estáis encinta. Podríais llevar en vuestro seno al futuro heredero. Además, lo habéis dicho muy bien: vos sois su señora. Vuestra vida es más valiosa que la mía. Yo os ayudaré, Miguel —afirmó, mirándolo decidida.

—Estáis cometiendo un error —la previno Elvira, pero ninguno de ellos la escuchó.

—Volveremos lo antes posible. Hasta entonces, usad esto para defenderos si os hace falta —dijo Miguel y puso una daga en manos de la dama. Acto seguido, se giró hacia Esperanza—. Seguidme, nos acercaremos a ellos sigilosamente. Vos ocupaos del que está a la derecha, el que jalea a los otros dos: es el que está más distraído.

—De acuerdo.

Se movieron raudos. Cuando estaban ya cerca de su objetivo, la puerta cedió y un grito desgarrador se oyó en el interior. Mientras los tres hombres se apelotonaban para entrar por la puerta, Miguel y Esperanza atacaron: el mercenario se enzarzó enseguida en una cruenta lucha con uno de los soldados, que pudo reaccionar a tiempo para plantarle cara. La dama, por su parte, dejó a su correspondiente objetivo sin sentido tras golpearlo con fuerza en la cabeza.

Por desgracia el tercero en discordia, al ver caer a su compañero, se arrancó hacia ella espada en alto. Fue derribado cuando estaba a punto de alcanzarla y se desplomó, a los pies de una sorprendida Esperanza. Tras el inconsciente soldado se alzaba la cocinera del castillo, armada con uno de los gruesos chorizos que pendían del techo de la despensa.

—¡Juliana!

—¿Estáis bien, señora?

—Sí, ¿y vosotros?

La cocinera echó un vistazo a su alrededor. Los soldados habían sido aniquilados y un pequeño grupo de criados se agolpaban asustados a una distancia prudencial de ellos.

—Sí, parece que todo está bien —declaró, satisfecha.

Esperanza observó al hombre tendido a sus pies.

—Buen trabajo —la alabó—. No sabía que un chorizo pudiese resultar tan mortífero.

—Ni yo sabía que vos supieseis manejar una maza. —La cocinera observó el arma con extrañeza.

—He aprendido hoy.

—Pues os dais maña.

—Gracias, tú también.

—Llevo toda mi vida manejando chorizos —afirmó. A continuación, sus ojos repararon en la presencia de Miguel y lo contempló con curiosidad—. ¿Quién es el buen mozo que os acompaña?

—Es un amigo.

—Buenos amigos tenéis, mi señora.

La dama se quedó de piedra al ver cómo la cocinera miraba de arriba abajo al muchacho con expresión admirada.

—¡Juliana! Este no es momento para esas cosas.

—Perdonadme, pero tengo ojos en la cara.

—Eres una descarada. Podría ser tu hijo.

—Os aseguro que mis hijos no son así.

Esperanza estaba a punto de replicarle, pero en ese momento apareció Miguel junto a ellas.

—Mi señora, ya están todos a salvo. ¿Nos vamos?

—Sí. Cuanto antes, mejor.

Se pusieron en marcha. Fuera de las cocinas se reunieron con doña Elvira y María, que los aguardaban ansiosas, y una vez estuvieron todos juntos, partieron hacia las mazmorras. Allí hicieron acopio de las antorchas que encontraron y, tras encenderlas y usar la luz para comprobar que el pasadizo estuviese desierto antes de bajar, fueron descendiendo uno a uno con cuidado por el agujero.

Reunido el grupo de nuevo, formaron una apretada fila e iniciaron el largo recorrido hacia la libertad.

Tras una ardua batalla, al fin lograron alcanzar el castillo. Pese a la ventaja numérica proporcionada por la llegada en el último momento de los hombres comandados por don Hernán, había sido difícil reducir a los mercenarios en la aldea, aunque finalmente los habían vencido y los pocos supervivientes eran entonces custodiados por soldados del rey que habían sido dejados atrás en buen número para proteger la villa y ayudar a paliar los estragos de la lucha.

En ese momento, mientras sus soldados y los de su Majestad daban cuenta de los últimos focos invasores en el patio, él se adentró en el castillo y subió las escaleras en dirección a las dependencias de Elvira. Interiormente rogaba por encontrarlas vivas e intactas, tanto a ella como a Esperanza.

Al entrar en el dormitorio, temió lo peor: los guardias que custodiaban la puerta estaban muertos y había claros signos de que alguien había accedido a los aposentos por la fuerza. Los signos de lucha eran evidentes y no había ni una sola alma allí…

De pronto fue derribado por un fuerte golpe en la cabeza. El dolor le estalló en la base del cráneo, lo que lo hizo sentirse aturdido. Cayó de rodillas y a punto estuvo de perder la espada. Sin embargo, al percatarse de que acababan de atacarlo, se dio la vuelta enseguida y lo que vio lo dejó momentáneamente sin habla.

Hugo Dabraz se erguía ante él en tan mal estado que asombraba. Su rostro estaba pálido, salvo por la rabia que coloreaba sus mejillas y hacía brillar sus ojos con furia. La sangre resbalaba por su boca y le empapaba la túnica y la cota de malla. La empuñadura de un cuchillo le salía del vientre, tan ensangrentado como la espada que el caballero sostenía en su mano y que en esos momentos apoyaba con la punta en el suelo, apoyándose en ella en un claro esfuerzo por mantenerse en pie.

—¡Hugo!

—Al fin nos vemos las caras. —Lo recibió con una mueca que pretendía ser una sonrisa—. Os habéis hecho de rogar.

—¿Así que vos sois el responsable de esto? —inquirió. Sus ojos se clavaron con indignación en él y eso le permitió corroborar el mal estado en que se encontraba su adversario. Al hacerlo, una curvada sonrisa asomó a sus labios—: Tal parece que habéis recibido tanto como habéis dado. Juraría que vuestro último encuentro no ha sido afortunado.

—Ya veis. —Chasqueó la lengua con sorna—. Tuve una pequeña trifulca con vuestra esposa. Se me escapó, pero ahora os tengo a vos.

—Celebro ver que Elvira ha dado buena cuenta de vos antes de abandonaros —espetó, apretando con enojo el mango de su espada y deseando hundir su acero en aquel odioso esperpento.

El caballero emitió una risita.

—Eso fue algo inesperado, la verdad. No imaginaba que una mujer embarazada pudiese dar tantos problemas.

—Tranquilo, yo acabaré con vuestros problemas terminando lo que Elvira empezó. Aunque no os lo merezcáis, pondré fin a vuestro sufrimiento y libraré al mundo de la plaga que suponéis para él.

Don Hugo torció el gesto al oírlo.

—Vos sois la plaga —lo acusó—. Vos… ¡Usurpador!

—¿A quién llamáis usurpador? Sois vos quien ha asaltado mi aldea y mi castillo.

—¡No son vuestros, son míos! Me corresponden por derecho: yo soy el legítimo heredero de don Santiago. Yo, no vos. Yo soy su hijo.

—Don Santiago no tenía hijos.

—No que él hubiese reconocido.

—¿Sois su bastardo? Es una sorpresa, sin duda. Pero ya habréis de saber que eso no cambia las cosas: los bastardos no tienen derecho a heredar, a menos que sean reconocidos.

—¡Así fue cómo me hice con Gemuño! —se vanaglorió, sonriente. Al momento siguiente, la sonrisa se desvaneció y su rostro se contrajo con ira—. Si don Santiago se hubiese comportado con nosotros como es debido…, si me hubiese reconocido en vez de expulsar a mi madre del señorío para tratar de tapar lo evidente…

—Lo siento por vos y por vuestra madre, pero a estas alturas ya no importan cómo fuesen las cosas. Fue el propio rey quien me entregó Montrell a la muerte de vuestro padre, pues yo era su único heredero en aquel momento. Por eso y por mis servicios en batalla.

—Jamás debió daros lo que no os pertenecía. ¡Fue una injusticia! Y juro que reduciré mi herencia a cenizas antes de permitir que siga estando en vuestras manos.

—Olvidaos de eso. Montrell es legalmente mío, os guste o no. Y ni siquiera atacándolo habéis podido conquistarlo: ya he neutralizado a los hombres que dejasteis en la aldea y no tardarán mucho en caer los que aún quedan en el castillo. Es solo cuestión de tiempo.

—Esto nunca fue una conquista —admitió—. Iba a serlo… con un poco más de tiempo. Pero la visita al rey del gentil amigo de vuestra esposa lo cambió todo.

—Su Majestad iba a apresaros —dedujo—. Por esa razón habéis atacado igual que un animal acorralado.

—No me iré de este mundo sin ejecutar mi venganza.

—Tarde es ya para eso: vais a morir de un momento a otro y Montrell seguirá siendo mío después de eso.

—Lo dudo, porque pienso arrastraros conmigo al infierno.

—En ese caso, id vos primero.

Se puso rápidamente en pie y se inició el duelo de espadas. Don Hugo atacó en primer lugar, con rabia. Rechazó los golpes de su enemigo una y otra vez, aunque el caballero seguía insistiendo, debilitándose cada vez: su estado no era el más adecuado para la lucha, aunque él parecía ignorarlo con una ceguera absoluta. Al final apenas tenía que esquivar sus embates, pues su espada ni siquiera llegaba a pasar cerca de su cuerpo.

—Dejadlo ya. ¿No veis que es inútil?

Don Hugo clavó sus ojos vidriosos en él con una furia similar a la de una bestia rabiosa. Alzó la espada con sus últimas fuerzas sobre su cabeza y se le abalanzó con un grito de guerra. Solo tuvo que esperarlo y, cuando lo tuvo lo bastante cerca, agarró la empuñadura de su espada con ambas manos e impulsó la hoja hacia delante, aprovechando el peso de su adversario para ensartarlo a la altura del pecho, hasta atravesarlo de lado a lado.

El caballero de Gemuño pareció quedarse congelado durante un instante. Mientras la sangre se le escapaba del cuerpo, perdió la fuerza y la espada le resbaló de las manos. Cuando retiró la suya, don Hugo ya había muerto y, como cadáver, cayó al suelo y tiñó apenas con su sangre las baldosas. Sus ojos se quedaron sin luz, con la vista clavada para siempre en el suelo.

Al fin pudo deponer su espada, aliviado de que todo hubiese terminado. Durante un largo instante, se quedó mirando a su rival. Debía sentir odio por él. Lo despreciaba por sus crímenes, pero al verlo allí, inerte… al pensar que lo que lo había conducido hasta esa situación no había sido más que la rabia, la sinrazón y la sed de sangre…

¿Hasta dónde era capaz de llevar la locura a un hombre?

De repente se sintió hastiado, cansado, como si en vez de horas hubiese estado peleando años. Tomó asiento a los pies de la cama y cerró los ojos, exhausto.

Simplemente, dejó que el tiempo transcurriese.

El pasadizo se desviaba en su último tramo y terminaba en una gruta a la entrada del bosque. Mientras ellos se detenían un momento para descansar, Miguel exploró con cautela la entrada de la cueva y más allá.

Volvió al cabo de un rato.

—Está despejado —anunció para el gran alivio general—. La aldea está a unos pasos. Es evidente que las huestes de don Hugo la han visitado: he visto soldados apartando cadáveres y retirando escombros.

—¿Son mercenarios u hombres de Montrell? —preguntó, alarmada.

—Ninguno de los dos: son soldados del rey.

—¿¡Del rey!? —inquirió Elvira y los miró asombrada a ambos.

—Su Majestad ha debido enviarlos con Hernán —dedujo, ceñuda—. Él debía regresar de Toledo mañana, a más tardar: si encontró al buhonero y este le dijo que don Hugo estaba detrás de todo esto, seguro que Hernán lo llevó ante el rey y él habrá enviado a sus huestes.

—¿Creéis que ambos ataques están relacionados?

—Sé que lo están, mi señora: alguien preparó el asalto a nuestra caravana y trató de incriminaros. ¿Y ahora de repente don Hugo ataca Montrell? ¿Quién más puede ser? No creo que sea una coincidencia.

—¿Y por qué desearía don Hugo asesinaros?

Hizo una mueca.

—Tuvimos un encontronazo en la fiesta que celebrasteis en honor a vuestro hijo, ha debido de querer cobrarse por ello.

—¿Tan grave fue? —inquirió, sorprendida.

—Os lo explicaré en otro momento. Ahora, será mejor que salgamos: no podemos pasarnos el día aquí. Ahí fuera necesitarán nuestra ayuda si tal como parece vuestro esposo ha logrado salvar la aldea.

—Tenéis razón. Vamos.

Salieron de uno en uno. Caminaron unos metros hasta salir del bosque y entrar en la aldea… y al comprobar el estado en que esta había quedado, se les cayó el alma a los pies.

Muy pocas casas permanecían en pie. La mayoría habían sido arrasadas por el fuego y apenas quedaba de ellas unos pocos restos. Por el suelo se distribuían en igual medida heridos y cadáveres, soldados y campesinos. En una esquina, dos pilas ordenadas de cuerpos aumentaban su número, conforme un grupo de soldados iba retirando los cadáveres de los difuntos del campo de batalla y los dividía por bandos.

A lo lejos reconocieron la figura de maese Carlos, con la desgastada túnica verde que a menudo solía llevar. El médico se encontraba inclinado sobre un soldado, atendiéndolo.

—¡Maese! ¡Maese! —Se le acercó casi corriendo. Al verla, el galeno se quedó estupefacto.

—¡Doña Esperanza! En nombre del cielo, ¿cómo habéis llegado hasta aquí? —Cuando vio el grupo que se detuvo tras ella, los contempló a todos con incredulidad—. Habéis logrado salir del castillo. Pero ¿cómo?

—Es una larga historia.

—¿En qué podemos ayudaros? —intervino su señora—. Veo muchos heridos por aquí.

—Doña Elvira. —Se la quedó mirando un segundo, antes de reaccionar—. Sí, yo… no doy abasto: la mayoría de los cadáveres ya han sido retirados, pero no puedo atender a tantos heridos yo solo.

—¿Y vuestro aprendiz?

Una sombra cruzó por el rostro del médico.

—A Beltrán lo han matado, mi señora.

—Lo siento.

—Por desgracia, estas cosas pasan. —Hizo una mueca—. Pero ahora que estáis vos y los demás aquí, agradecería encarecidamente la ayuda de todos.

—Ya la tenéis —aseguró doña Elvira. Se volvió hacia los otros—. Juliana, distribuye a las criadas: haceos cargo de los heridos que no puede atender el médico. Intentad conseguir todas las vendas que podáis y agua para limpiar las heridas. Procurad haceros también con agujas e hilo, tal vez debáis hacer alguna sutura.

—Mi casa aún sigue en pie —dijo maese Carlos—. Allí encontraréis todo el material que necesitéis.

—Ya le habéis oído.

La cocinera asintió y se llevó con ella a las doncellas, mientras doña Elvira permanecía junto al médico, atendiendo entre los dos al herido.

Aprovechó ese momento para llevarse a Miguel aparte.

—Deberías marcharte —le dijo, preocupada—. Podrías abandonar la aldea y aprovechar que todos están distraídos.

—¿Qué estáis diciendo? —preguntó, ceñudo.

—Aún eres un prisionero, Miguel. A pesar de todo lo que has hecho por nosotros, no sé si Diego estará dispuesto a darte la libertad por ello. Debería hacerlo, pero está decidido a vengarse por lo del asalto…

Él esbozó una sonrisa.

—Eso es normal, mi señora. Quien os conozca, lo tiene claro.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Don Diego bebe los vientos por vos. Y no lo culpo. Si yo estuviese en su lugar y alguien se atreviese a hacer daño a la que considero mi mujer, lo último que se me ocurriría sería perdonarle la vida.

—Yo no soy la mujer de Diego —replicó, ceñuda—. Él está casado, no pienses cosas que no son.

—Señora, yo no pienso nada. Soy consciente de que vuestro caballero ya tiene una esposa. Y si debo seros sincero, lo siento por ella, porque parece una mujer de valía…, pero está muy claro que la única con quien se siente casado don Diego es con vos. ¿Quién puede recriminárselo? Cuando el corazón manda… —Hizo una pausa antes de agregar—: Con una mujer como vos a su lado, cualquier hombre sería afortunado. Hasta yo cambiaría de vida, si tuviese esa suerte.

Le dedicó una larga mirada.

—Eso sería conveniente: ahora que tu banda ya no existe y tienes la oportunidad para empezar de nuevo, no deberías desperdiciarla. Toma un caballo y vuelve junto a tu hermana. Inicia una nueva vida con ella y con los niños.

—Vuestra oferta es muy tentadora, pero habéis de saber que no puedo hacer eso: mi fuga os comprometería, mi señora. Podríais acabar en una mazmorra por mi causa y no estoy dispuesto a consentir eso.

—Si te quedas, terminarás en la horca. No te lo mereces, Miguel.

—Eso es discutible. Pero, sea como sea, ambos sabemos que me lo he ganado.

—Eres un buen hombre. Debes tener otra oportunidad…

—No a costa de vos —musitó, ceñudo—. ¿Qué clase de hombre bueno sería yo si después de todo lo que habéis hecho por mi familia y por mí, me marchase dejándoos en peligro de ser encarcelada o incluso castigada por haberme ayudado a escapar?

Esperanza tragó saliva.

—Diego…

—Él os ama y sé que sería benigno con vos. Pero como señor de la villa, sabéis que lo estaríais poniendo en un serio aprieto con vuestras acciones: sois la hija de uno de sus vasallos y ayudar a escapar a un prisionero es un delito grave. Mucha maña habría de darse él para consentir que vuestra conducta quedase impune. Por mucho peso que tengáis en su corazón, él no puede permitir que nadie socave su autoridad en sus tierras. Se vería obligado a castigaros y eso sería harto desagradable para ambos.

Asintió, apesadumbrada.

—Tienes razón. Sin embargo, te prometo que hablaré en tu favor. Intentaré que Diego vea lo bueno que has hecho y que es justo que te otorgue el indulto por ello. Creo que mi señora podría ayudarme.

—¿Se prestará a defenderme? No creo siquiera que confíe en mí.

—No en ti, pero sí en mí. Es más, ella misma ha sido testigo de tus hazañas durante el ataque, por lo que su testimonio me será de ayuda. Conociéndola, sé que no se negará a decir la verdad. Incluso si esta atañe a un hombre en quien no confía.

Miguel se la quedó mirando.

—¿De verdad estáis dispuesta a hacer eso por mí?

—Creo que es lo justo.

—En ese caso —suspiró—, haré cuanto esté en mi mano para honraros: si vas a dar la cara por mí, lo mínimo que merecéis es que yo os corresponda como es debido.

—Para ello solo es necesario que te conviertas en el hombre que realmente quieres ser y que seas feliz con tu familia. Yo haré lo que pueda por conseguir que Diego te dé el indulto. No puedo prometer nada, pero te aseguro que lo intentaré.

—Solo la intención ya os honra, mi señora. Quedaré en deuda con vos para siempre si lográis salvarme la vida una vez más.

—No habrá deuda alguna. No hago esto en pos de recibir una retribución, así que puedes considerarte liberado de cualquier obligación conmigo si llego a conseguirlo.

Miguel asintió, agradecido. Agachó la cabeza y tomó por unos instantes su mano en señal de humildad. Ella cubrió su mano con la suya y esbozó una sonrisa.

—Iré a ayudar en algo —dijo el mercenario tras soltarla—. Los soldados necesitarán más gente para mover los cadáveres.

—Está bien. Yo iré a ayudar con los heridos.

Se despidieron por última vez. Lo vio alejarse y reunirse con los soldados, mientras que ella se acercó hasta una de las criadas (la muchacha se afanaba en coser la herida de la pierna de un campesino) y se arrodilló a su lado para echarle una mano.

Capítulo 28

Cuando bajaba las escaleras, se encontró de frente con don Hernán.

—Don Diego. Os estaba buscando.

—Subí a buscar a Esperanza y a Elvira, pero no las he encontrado. —Lo miró preocupado—. No sé dónde pueden estar.

—Precisamente por eso quería veros. Acaba de llegarme un mensaje de maese Carlos: hace un rato vuestra esposa, Esperanza y un grupo de criados aparecieron sanos y salvos en la aldea.

—Gracias a Dios. —Suspiró. Acto seguido, frunció el ceño—. ¿Cómo han podido llegar hasta allí? La única salida era cruzando el patio y, de haber sido así, los habríamos visto.

—Al parecer, usaron un viejo pasadizo… Sospecho que es el mismo por el que entraron esos hombres.

Hizo una mueca, apretando los labios con disgusto ante el recuerdo.

—Pienso ocuparme lo antes posible de ese maldito agujero. No puedo permitirme semejante brecha en la seguridad del castillo.

—No os preocupéis, vuestros hombres ya están en ello.

—¿Y todo lo demás? —preguntó, con una mezcla de interés y preocupación—. ¿Cómo ha ido el recuento de bajas?

—Bien. De los mercenarios no creo que tengamos que volver a preocuparnos: la mayoría han muerto o han sido hecho prisioneros y muy pocos han logrado escapar. En cuanto a las bajas, hemos tenido algunas. Pero la mayoría son heridos y hay pocos de importancia. —Compuso una mueca de pesar al mirarlo—. Me temo que don Sancho está entre los más graves.

—¿Don Sancho? ¿Qué le ha ocurrido?

—El mercenario con el que luchaba consiguió desarmarlo y lo hirió en el brazo. Estuvo a punto de cercenárselo.

—¿Cuál es su estado? —inquirió con inquietud.

—Se encuentra bien, dentro de lo que cabe. Está en las bodegas con el resto de los heridos. Tenemos que esperar a que llegue el médico para que pueda coserlo. Por ahora, solo hemos podido vendar con mucho cuidado la herida. Su hijo Pedro se ha quedado cuidándolo.

—¿Y cuándo llegará maese Carlos?

—Lo antes que pueda. En su mensaje decía que estaba organizándolo todo para un traslado: va a traer al castillo a varios heridos y aldeanos porque en la villa ya no dan abasto. Tendréis que prepararos para un pequeño aluvión de siervos, don Diego.

—Haré que lo preparen todo para su llegada.

—Elvira vendrá también con el médico —agregó—. Vamos a necesitar todas las manos posibles para atender a los heridos.

—Sin duda. Y en su estado, lo mejor es que mi esposa permanezca en el castillo. Decidme, ¿qué hay de Esperanza? —preguntó tras una pausa—. ¿Vendrán juntas?

—No, Esperanza ha decidido permanecer en la aldea: como maese Carlos perdió a su ayudante durante la contienda, para que él pueda venir, alguien con conocimientos médicos debe quedarse cuidando a los que fueron trasladados a su casa. Habiendo ella ejercido la caridad en hospitales…

—Claro, es lo más sensato.

A esto siguió un momento de silencio en el que desvió la mirada de su interlocutor para volver a clavarla en él segundos después, con expresión grave.

—Aún no os he dado las gracias por vuestra ayuda.

Don Hernán parpadeó, sorprendido.

—No debéis dármelas a mí, sino a su Majestad. Ha sido él quien ha enviado sus huestes contra don Hugo. Yo solo he seguido sus órdenes al comandar a un grupo de ellos.

—Y gracias a eso hemos podido salvar Montrell. Soy plenamente consciente de que, de no haber sido por vuestra intervención en la aldea y vuestro desempeño y el de don Iñigo en el castillo, no habríamos podido con ellos.

—Ni Iñigo ni yo merecemos mayor gratitud por vuestra parte. Tan solo hemos hecho lo que era menester.

—Os lo agradezco igualmente. —Suspiró—. Supongo que he de pediros perdón.

—¿A mí, por qué?

—Por permitir que mis sentimientos hacia Esperanza me impidiesen comportarme con vos debidamente: os he tratado siempre con frialdad, cuando no con hostilidad… y, a pesar de eso, vos me brindáis vuestra mano en mi peor momento.

—No tenéis que disculparos, don Diego. Entiendo que estáis enamorado de Esperanza y que, siendo yo vuestro rival, os hayáis portado conmigo en consonancia. Sin embargo —añadió—, ambos sabemos a quién ha preferido siempre la dama. Yo no tenía posibilidades con ella y lo sabía de antemano.

—Pero no cejasteis en vuestro empeño.

—Me temo que pequé de insistencia —reconoció—: Me engañé a mí mismo, pensando que esta vez podría ser distinto.

—Os comprendo. —De verdad que lo hacía. Al fin y al cabo, él mismo se había negado a renunciar a Esperanza. Hizo una pausa—. Si me disculpáis, creo que debería retirarme ya: hay mucho que hacer y quiero ir a comprobar cómo se encuentra mi lugarteniente.

—Por supuesto —asintió don Hernán, comprensivo. Un segundo después pareció recordar algo y lo detuvo antes de que pudiese dar un paso—: ¡Don Diego! Quisiera recabar vuestro permiso para enviar una misiva al rey. Creo que sería pertinente que estuviese al tanto de todo lo ocurrido.

—Me parece bien. Redactadla y enviadla a Toledo con un mensajero en cuanto sea posible.

—Así lo haré.

—Cualquier noticia al respecto, tened la bondad de hacérmela llegar —le pidió, y el caballero asintió—. Os dejo. Con Dios, don Hernán.

—Con Dios, don Diego.

El primer día que pudo salir de la aldea, fue para visitar el castillo.

El patio de armas había sido ocupado casi por completo por las tiendas levantadas para acoger a los refugiados. Muchos de ellos se le acercaron al verla para entregarle mensajes o preguntarle por sus seres queridos que habían quedado en la villa. Respondió a sus preguntas mientras se abría paso lentamente a través del patio y suspiró con alivio cuando al fin pudo cruzar el umbral del gran salón… donde la aguardaba una sorpresa.

—¡Don Iñigo!

El caballero se dio la vuelta y sus ojos se abrieron con asombro al verla.

—¡Esperanza!

—¿¡Vos aquí!? —Se acercó para abrazarlo—. Pero ¿cómo?

—Vine desde Toledo con Hernán. Hubiese querido pasarme por la aldea a veros, pero hemos estado muy ocupados…

—Por supuesto, allí estamos igual.

—He oído que están terminando los primeros trabajos de reconstrucción de cara al invierno. ¿Habéis podido trasladar ya a los heridos?

—A los menos graves —asintió—. El resto tendrá que esperar a que haya más casas disponibles. Por lo pronto, los hombres están trabajando a destajo: las primeras nieves no tardarán al caer y, cuando eso ocurra, habrá que esperar hasta la primavera para que puedan reanudarse los trabajos.

—Esperemos que haya suerte —dijo Iñigo y la escrutó con semblante grave—. Y vos, ¿cómo estáis? Os veo más delgada. ¿No estaréis descuidando vuestra salud?

—Estoy bien, no os preocupéis. Pero ¿qué me decís de vos? —Sonrió—. Os veo con muy buen aspecto: túnica nueva, corte de pelo… y hasta diría que habéis engordado.

—Bueno, acertáis en todo, excepto en lo de la túnica: me la ha prestado Hernán. Por los kilos de más, debéis culpar a la cocinera del castillo; desde que le mencioné casualmente mi amistad con vos, no para de cebarme. Me parece que le he caído bien —bromeó.

Ella se echó a reír.

—Juliana siempre ha sido un poco exagerada.

—No es exageración, sino agradecimiento. Me contó que le salvasteis la vida durante el ataque.

—Ella también salvó la mía, estamos a pares.

—Sea como sea, no voy a quejarme: la moza cocina muy bien.

—Eso es cierto —corroboró. Hizo una pausa—. Iñigo, ¿habéis visto a mi señora?

—¿A doña Elvira? Está en las bodegas, atendiendo a los heridos: cuando no se encuentra comiendo o descansando por su embarazo, está siempre ahí. Se ha tomado muy en serio su obligación de cuidado para con sus siervos —alabó.

—Es una buena señora.

—Sin duda.

—Y a don Diego, ¿lo habéis visto?

—Está en la sala del fondo, atendiendo unos asuntos.

—¿Está ocupado?

—Creo que en estos momentos se encuentra solo. ¿Tenéis urgencia de verlo?

—Debo hablar con él. Si me disculpáis…

—Claro. Me ha alegrado inmensamente veros, Esperanza.

—A mí también. Cuando las obligaciones sean menos, deberíamos dedicarnos más tiempo. Me gustaría disfrutar de vuestra compañía después de tantos meses sin veros.

—No hay mucho nuevo que contar —alegó—. Pero os reservo ansioso mis momentos.

Ella le dedicó una sonrisa.

—Nos vemos, Iñigo.

—Con Dios.

Siguió adelante y se encaminó hacia las bodegas, donde se encontraba su señora. Doña Elvira acababa de cambiarle el vendaje a uno de los soldados cuando se dio la vuelta y se sorprendió al verla.

—Esperanza, ¿vos aquí?

—He venido a pediros un favor.

—Decidme.

Tomó aire antes de hablar:

—Quisiera tener vuestro apoyo en una merced que he de solicitar a vuestro esposo. Es un tema delicado y tal vez vos podáis ayudarme a convencerlo, pues no estoy segura de que acceda a concederme lo que pido.

—¿Esto tiene que ver con el bandido? —inquirió tras una pausa en la que la observó en silencio.

—Lo habéis adivinado.

—Le he visto por los alrededores, ayudando en los trabajos. Pensé que después de la batalla desaparecería, pero no ha sido así. ¿Habéis tenido vos algo que ver en ello?

—No, eso ha sido decisión de Miguel. —La observó con un deje de vergüenza antes de confesar—: Yo le aconsejé que escapara.

Los ojos de doña Elvira se abrieron como platos.

—¡Esperanza! —la reprendió—. ¿En qué estabais pensando? Ese hombre es un prisionero de mi marido. Diego se habría puesto furioso y habríais cometido un delito, si él llega a haceros caso…

—Por eso Miguel se negó a hacerlo: no quiso perjudicarme. Ha demostrado que es un hombre de bien y se merece otra oportunidad —sentenció—. Se arriesgó al permanecer a nuestro lado y nos salvó a todos, ¿recordáis? Creo que por sus acciones debería ser indultado.

—Por ese motivo no he dicho nada sobre el hecho de que aún siga en la aldea —confesó doña Elvira—. Supongo que querréis que os ayude a defender su caso ante Diego.

—Exactamente. ¿Me ayudaréis?

Su señora permaneció callada por un instante y luego suspiró, asintiendo.

—Vamos a ver a Diego.

Enlazó su brazo con el de ella y se acercaron juntas hasta la sala donde su amigo solía atender los asuntos del señorío. Doña Elvira llamó a la puerta y, cuando el caballero les dio paso, accedieron las dos a la estancia.

Al verlas, se puso en pie.

—Esperanza. Elvira. ¿Qué os trae por aquí?

—Hemos de discutir con vos un asunto de importancia —anunció su señora—. Esperanza tiene una petición que haceros.

—Soy todo oídos. —Se volvió hacia ella—. Decidme de qué se trata.

—Diego… —titubeó, reuniendo el valor—. Sé que es probable que os neguéis. Pero estoy aquí para pediros, en virtud de las acciones que tanto vuestra esposa como yo hemos presenciado, que tengáis a bien indultar de su pena a Miguel.

—¿Miguel? —Frunció el entrecejo—. ¿Os referís Miguel de Brenes, el bandido?

—Sí.

—¿¡Es qué habéis perdido el juicio!? —espetó, enojado.

—Ese hombre salvó nuestras vidas durante el ataque al castillo, Diego —dijo doña Elvira—. Nos guio hasta la aldea y nos protegió en todo momento. Podría haber desaparecido en mitad de la refriega, pero no lo hizo. Si no fuese por él, no sé lo que habría sido de nosotros.

—Vuestra esposa tiene razón. Es más, fue Miguel quien me ayudó a salvar a los siervos que se ocultaban en la despensa. Yo sola jamás habría podido contra tres soldados armados.

—¿Y por qué estabais con él? —preguntó, suspicaz—. Aún no tengo claro cómo ese delincuente salió de su celda si estaba encadenado. ¿Y por qué sus compañeros acabaron muertos y él salió indemne?

—Salió indemne porque yo lo salvé —confesó, sosteniendo la mirada de desaprobación de su amigo—: Estaba en las mazmorras en ese momento, hablando con Miguel sobre cómo podía ayudar a su hermana…

—Otra vez con eso —resopló Diego, poniendo los ojos en blanco.

—Escuchadme, por favor: cuando aparecieron las huestes de don Hugo, Miguel hizo que me escondiera. De no haber sido así, estaría muerta. Salvó mi vida y yo le devolví el favor cuando aquel soldado estaba a punto de acabar con él.

—¿Os enfrentasteis a un mercenario profesional? —La traspasó con la mirada—. ¿¡En nombre de Dios, por qué hicisteis tamaña tontería!?

—Porque los presos estaban encadenados en sus celdas, Diego: fue una matanza de corderos.

—Los corderos son inocentes, esos hombres no lo eran.

—Como sea —replicó—. En cuanto pude hacerme con un arma, la usé para deshacerme del soldado y liberé a Miguel de su celda.

—Entonces, fuisteis vos. Ayudasteis a escapar a un prisionero.

—Sí.

—¡Y lo confesáis sin ningún pudor! —le reprochó.

—Sé que hice lo correcto, aunque sea un delito. No podía hacer otra cosa. Si deseáis castigarme, estáis en vuestro derecho: aceptaré las consecuencias de mis actos.

Su amigo no dijo nada, aunque era fácil saber lo que pensaba por la expresión de su cara. Clavó su mirada azul en ella mientras respiraba hondo… varias veces.

—Diego —intervino Elvira cuando el primer impacto de la noticia hubo pasado—. Yo tampoco apruebo las acciones de Esperanza, pero entiendo qué la motivó a realizarlas y creo que tiene razón: en el fondo ese mercenario es un hombre de bien. Gracias a lo que hizo, hay doce personas vivas hoy… incluidos yo y nuestro hijo. Si el día de mañana os doy un heredero, será gracias a él.

—O gracias más bien a vuestra pericia con el cuchillo —replicó su amigo—. ¿Debo recordaros que la muerte de don Hugo fue más obra vuestra que mía?

—No. Pero eso no es importante ahora. Lo que importa es que ese ladrón se ha ganado el indulto —afirmó. Hizo una pausa antes de añadir—: Habéis de saber que colaboró en todo momento para la supervivencia de Montrell hasta el mismo día de hoy, que podéis encontrarlo participando en las labores de reconstrucción de la aldea.

—¿¡Ese delincuente está en la villa!? —inquirió Diego, estupefacto.

—Lleva días aquí y ni vos ni nadie se ha dado cuenta… con tanto que hacer, es normal —dijo, comprensiva—. Yo misma lo habría denunciado, de no ser porque tuve la oportunidad de ser testigo de todo lo que Esperanza aduce en su favor. Y he podido verlo arrimar el hombro durante todo este tiempo. Por tanto, me ha quedado claro que no permanecería aquí en esas condiciones si su intención fuese la de seguir con su vida de mercenario. Tenéis que aceptarlo: es de justicia que perdonéis a ese hombre por su crimen. Se lo ha ganado.

Diego las miró ambas, de una en una, durante un largo rato.

—Estáis de acuerdo las dos en esto, ¿verdad? —las reprendió, disgustado—. ¿Os dais cuenta de lo que me estáis pidiendo?

—Sí.

—No habríamos venido de no ser así.

—Diego, me consta que es vuestro deseo hacer justicia —alegó tras una pausa—. Pero si de verdad deseáis ser justo, debéis perdonar a Miguel. Indultadlo. Él se lo merece, os lo aseguro. Pongo mi mano en el fuego por su honestidad y os ruego encarecidamente que me concedáis esta petición. Por favor.

El caballero la observó. Al cabo de un momento apretó los labios, disgustado.

—Está bien —cedió, a regañadientes—. En vista de los hechos, me temo que no tengo más remedio. Vuestros argumentos son sinceros y de peso. Y aunque con todo mi ser me incline a ignorarlos, no puedo hacerlo. —Suspiró, frustrado—. Así, pues, os lo concedo: podéis decirle a ese delincuente que es oficialmente libre y que no debe temer por mi parte ninguna represalia… Pero quiero que se marche cuanto antes de la aldea, ¿entendido? No lo quiero en mis tierras al acabar el día.

—Así será. —Sonrió, contenta y aliviada—. Gracias, Diego. Muchísimas gracias.

—No me las deis. Id a decírselo.

No esperó a que se lo repitiera. Abandonó la sala tan rápido como le permitieron sus piernas.

Capítulo 29

Tan pronto como vio desaparecer a Esperanza por la puerta, una maldición escapó de los labios de Diego. El señor de Montrell meneó la cabeza, mascullando por lo bajo mientras su esposa se quedaba mirándolo.

—Me alegro de que hayáis dado vuestro brazo a torcer.

—Ese hombre debería haber muerto en la horca —replicó, enfadado—. Esperanza es demasiado magnánima…

—Si no creyeseis que tiene razón, jamás habríais accedido —señaló Elvira—. Lo que en verdad os molesta es no haberos podido vengar de él por lo que le hizo.

—¿Os parece poco? Ese miserable la atravesó con su espada, Esperanza estuvo a punto de morir por su culpa.

—Lo sé. Pero, aunque Miguel se haya librado de su pena, todos los demás han muerto. Seis vidas a cambio de una. No es cosa de despreciar, Diego.

—Todos deberían haber sido ejecutados por el crimen que cometieron —afirmó, torciendo el gesto.

—Dios ha hecho justicia con ellos. Deberíais alegraros por eso en vez de refunfuñar por no haber podido ser vos quien los ejecutara.

—Habría querido hacerlo.

—Sin embargo, habéis decidido perdonar a Miguel… Será por algo.

—Vuestra defensa de sus buenos actos ha sido tenaz.

—Sí. Y, además, los dos sabemos cuánto os cuesta negarle algo a Esperanza. Tenéis suerte —agregó—: Ella no es de las que piden sin cesar. Reserva su encendida defensa para las causas que considera dignas.

Él resopló.

—Dudo mucho que ese bandido sea digno de nada, excepto de la horca. Ya veréis cómo tarde o temprano vuelve a las andadas.

—No veo por qué debería hacerlo. Su banda al completo ha sido liquidada.

—Formará otra. Los delincuentes nunca cambian, Elvira.

—Tal vez. Pero, por mi experiencia, creo que Esperanza ha acertado en este caso concreto… Y, aunque lo neguéis, vos también lo pensáis.

Dicho esto, la dama giró sobre sus talones y encaminó sus pasos hacia la puerta. Su esposo la miró sorprendido.

—¿Adónde vais?

—Regreso a las bodegas, tengo heridos que atender.

—Últimamente, pareciera que no hacéis otra cosa —declaró Diego, frunciendo el ceño.

—Forma parte de mis deberes como señora el velar por mis siervos.

—Y supongo que preferís estar con ellos que con vuestro marido —afirmó, sin poder ocultar el malestar en su voz—. ¿Tan intolerable se ha vuelto mi presencia para vos? —Ella no contestó, aunque la expresión de su rostro lo decía todo. El caballero suspiró—. Elvira, sé que me he comportado de forma pésima con vos y comprendo que estéis resentida por ello. Pero me gustaría que no me guardaseis rencor toda la vida. Os he pedido perdón…

—No se trata de perdón. El perdón no cambia los hechos, Diego. Creísteis en mi culpabilidad porque estabais furioso por lo ocurrido con Esperanza, porque a ella la amáis de la manera en que deberíais amarme a mí. —Lo traspasó con la mirada—. Como esposo, me debíais lealtad y confianza y no me disteis nada. Tuve que soportar vuestros agravios…

—Pensaba que lo habíais urdido todo.

—Pues pensasteis mal. Y, ya puestos, desearía que me hubieseis dicho en su momento que amabais a Esperanza —le reprochó—. Ambos nos habríamos ahorrado la decepción y el sufrimiento.

—No estaba en condiciones de anular nuestro enlace —se defendió—. A dos días de la boda, habría sido una insensatez. Yo ni siquiera sabía entonces que Esperanza me amaba. Y tampoco estaba preparado para asumir los costes que rechazaros me habría supuesto.

—Esperanza posee una pequeña fortuna. Sin duda habría podido ayudaros con eso.

—¿Y qué se supone que debía deciros? «Perdonadme, Elvira, pero estoy enamorado de vuestra dama de compañía. Por favor, ¿podemos anular nuestro enlace para que pueda casarme con ella?».

—Con eso habría bastado —declaró, mirándolo con pesar—. Diego, yo os amaba y deseaba ser vuestra esposa. Pero sabiendo la verdad, me habría hecho a un lado y os habría permitido ser feliz con Esperanza: no soy la clase de mujer que pasa por encima de los demás para conseguir lo que quiere. Y tampoco me interesaba ser la esposa de un hombre cuyo pensamiento estaba tan lejos de mí como lo está el vuestro. Creedme que los dos habríamos salido beneficiados con vuestra sinceridad. Y ahora, si me disculpáis, debo marcharme. Mis siervos me esperan.

—Elvira, yo…

Intentó detenerla, pero ella lo ignoró por completo y se dirigió de nuevo hacia la puerta. Se detuvo de repente al alcanzarla y titubeó, con la mano cerrada en torno al pomo.

—Tal vez tengamos la oportunidad de volver a hablar de este asunto cuando todo haya pasado, cuando Montrell vuelva a su cauce y funcione como es debido. Hasta entonces…

Abandonó la estancia sin mirarlo y sin decir una palabra más. Vio la puerta cerrarse a sus espaldas y suspiró, abatido. Lo hería el desprecio de su esposa, pero no podía sino admitir que se lo había ganado a pulso y que, teniendo en cuenta su comportamiento, ella estaba en todo su derecho. No podía reprochárselo, aunque había intentado varias veces que lo perdonase en cuanto descubrió que estaba equivocado.

Pero pedir perdón y tratar de enmendar las cosas no era suficiente: Elvira continuaba resentida (y solo Dios sabía hasta cuándo lo estaría), pese a que más de una vez él había solicitado su indulgencia y a pesar de haberle devuelto enseguida su libertad y sus privilegios como señora.

«Eso no sirve de nada», pensó, apesadumbrado. «El dolor que le infligí va más allá: es una cuestión de respeto y, sobre todo, de confianza».

Cerró los ojos, maldiciendo su impulsividad que provocaba su mala suerte.

¿Alguna vez iban a ser las cosas fáciles para él?

Cuando la vio llegar, la dama acababa de atravesar los límites de la aldea y venía montando un caballo que reconoció al instante.

—¡Doña Esperanza! —la llamó.

—¡Miguel! —Fue a su encuentro nada más verlo—. Menos mal que doy contigo, te estaba buscando.

—¿Qué ocurre? ¿Qué hacéis vos con mi caballo? ¿Os vais de viaje? —inquirió al ver que el animal estaba ensillado y portaba dos alforjas sobre su lomo.

—No. —Desmontó, haciendo una mueca—. Me temo que el que debe irse eres tú.

—¿Yo? —Frunció el ceño—. ¿Ha ocurrido algo? Don Diego…

—He hablado con él. Como te dije, he solicitado tu indulto y mi señora me ha apoyado.

—¿Habéis hablado ambas en mi favor?

—Sí.

—¿Y qué ha dicho vuestro señor?

—Te ha otorgado el perdón. Pero quiere que abandones sus tierras antes de que acabe el día. Lo mejor será que te marches enseguida.

—Me deja en libertad —musitó, sorprendido. La miró—. No creí que pudieseis lograrlo. No sé cómo agradeceros, a vos y a doña Elvira…

—Lo mejor que puedes hacer es aprovechar tu oportunidad —declaró, entregándole el caballo—. Tómalo y vuelve a Toledo con tu familia, iniciad una nueva vida. No desperdicies el favor que se te ha brindado y haz que aquellos que te apoyaron no se arrepientan de haberlo hecho.

—No tendréis motivos, mi señora, os lo prometo. Regresaré inmediatamente a Toledo.

—Así ha de ser.

—Pero antes quiero agradeceros todo cuanto habéis hecho por mí y por mi hermana.

—Solo hice lo que me dictó mi conciencia. Y espero que a partir de ahora os vaya mejor a los dos.

—Yo espero lo mismo para vos. Ojalá os hubiese conocido en otras circunstancias. Lamento mucho…

—Lo que ocurrió ya es agua pasada. Como le dije a mi señora, está olvidado.

—¿He obtenido vuestro perdón, a pesar de todo?

—Te lo dije en una ocasión, Miguel: no soy mujer de venganzas ni de rencores. Te perdoné en el mismo instante en que demostraste que eras un buen hombre y que te arrepentías de lo hecho.

—Pero no soy tan bueno como vos pensáis.

—Claro que lo eres. Si no, no te remorderían la conciencia tus crímenes y no te importaría para nada tu familia. Por contra, todo lo que has hecho, haya sido bueno o malo, lo has hecho por ellos: para mantenerlos y darles una vida mejor en el futuro. Nadie puede culparte por eso. Como mucho, pueden estar en desacuerdo con tus métodos.

—Como lo estáis vos —dedujo.

—Creo que escogiste un mal camino, aunque no era esa tu intención. Pero ahora tienes la oportunidad de cambiarlo. No debes malgastarla.

—No lo haré —prometió—. Dadle las gracias a doña Elvira de mi parte. Y si alguna vez alguna de las dos pasa por Sevilla y hace parada en Brenes, tendréis allí una casa para lo que gustéis. Mi hermana y yo estaremos honrados de serviros.

—Si llega ese día, para cualquiera de nosotras será un honor.

—Con Dios, mi señora.

—Con Dios, Miguel.

Antes de marcharse, doña Esperanza se le acercó y depositó un beso sobre su frente para bendecirlo y darle suerte. Él sonrió, conmovido por su gesto, y le dio las gracias. Acto seguido, subió a lomos de su caballo y partió al galope tras una última despedida.

No tardó mucho en abandonar la aldea. Recorrió el bosque, sintiéndose sorprendido, agradecido y eufórico por lo sucedido. Hacía tan solo una semana estaba condenado a muerte y en ese momento volvía a vivir. Gracias a los desvelos de su protectora (y a la ayuda brindada por doña Elvira) tenía una oportunidad: volver a ver a su familia, regresar a Brenes, adquirir tierras y su propia cabaña de ovejas…

Sintió que lo habían devuelto a la vida y esta vez no pensaba estropearlo.

Se hallaba en sus dependencias, sentada junto a la ventana. Sus ojos se perdían más allá del paisaje primaveral que se extendía tras los cristales.

Habían pasado cuatro meses desde el ataque a Montrell. El invierno había paralizado hasta hacía muy poco los trabajos de reconstrucción en la aldea y, antes de la llegada de las primeras nieves, hubo que trasladar al castillo a todos los siervos que quedaban en la villa, pues sus condiciones no eran las más adecuadas para hacer frente a la estación más dura del año.

Aquella había sido una época complicada para todos: tenían siempre presente la pérdida de los seres queridos, sin apenas tareas en las que ocupar la mente y habían de permanecer estáticos durante meses en espera de la primavera. Por fortuna el deshielo había hecho al fin acto de presencia y parecía como si su aparición los hubiese despertado a todos de un largo letargo. La apática rutina de semanas atrás se había visto sustituida por un torrente de actividad, tanto en el castillo como en la aldea, donde los trabajos se habían reanudado en cuanto hubo oportunidad: el objetivo era reconstruir la mayor cantidad de casas posible y que los siervos (la mayoría de ellos, al menos) pudiesen ocuparlas cuando llegase la época de la cosecha, en julio.

En esos momentos, mirando el húmedo y desangelado paisaje jalonado aquí y allá por brotes verdes, volvió a cambiar de postura y acarició instintivamente su abultado vientre de ocho meses. Se sentía inquieta e impaciente, con el impulso de ponerse en pie y caminar. Aunque sabía que eso solo la pondría más nerviosa.

Al fin, oyó unos suaves golpes en la puerta y, después de darle paso, María entró en la habitación.

—Los he traído, mi señora, como ordenasteis.

Tras ella entraron Diego y Esperanza, que la observaron sin saber muy bien que estaban haciendo allí.

—Gracias, María. Puedes retirarte.

La doncella hizo una reverencia y se marchó tras cerrar la puerta a sus espaldas.

—¿Nos habéis mandado llamar? —inquirió su esposo con curiosidad.

—Sentaos, por favor. —Ellos obedecieron al ocupar sendos lugares frente a ella—. Os he hecho venir porque tengo un asunto muy importante que discutir con ambos.

—Hablad, pues —la instó su marido.

Permaneció en silencio un instante, tratando de hallar el mejor modo de comenzar.

—En estos meses, he tenido tiempo para pensar. Los acontecimientos me han hecho darme cuenta de que la verdad es innegable y que resulta absurdo tratar de ocultarla, pues ya todos la saben.

—¿De qué estáis hablando? —Diego frunció el ceño, intrigado.

—A la vista de las circunstancias, me he visto impelida a tomar una decisión. Tal vez os parezca extrema, pero considero que podría ser lo mejor para todos.

—¿Qué ocurre, mi señora? —inquirió Esperanza, desconcertada por su actitud—. ¿En qué habéis pensado?

—En Montrell son de sobra conocidos vuestros amoríos —respondió, encarándolos.

Diego se tensó en su silla.

—¡Elvira! Medid vuestras palabras.

Esperanza estaba estupefacta.

—Mi señora, nosotros no…

—No me refiero a esa clase de amoríos. Perdón si me he expresado mal. —Suspiró. Estaba siendo más difícil de lo que ella pensaba—. Lo que intento decir es que ya es de dominio público los sentimientos que os profesáis el uno al otro. Todos se han dado cuenta, hasta yo misma hace tiempo vengo sabiéndolo.

—¿Esto es una reprimenda? —inquirió su marido, receloso—. Cualquier habladuría que haya podido llegar hasta vuestros oídos no es más que una descarada mentira. Y si alguno de mis siervos está hablando a nuestras espaldas, pienso ponerle remedio ahora mismo…

—Diego, si hacéis eso, tendréis que castigar a toda la aldea. Y también a los siervos del castillo. ¡Es absurdo! —exclamó—. No podéis culparlos por percatarse de algo que es evidente, máxime cuando sois vos mismo el que está dando pie a los comentarios.

—¿¡Yo!?

—No hay día que no os vean junto a Esperanza: en el castillo, en la villa… pasáis la mayor parte del día con ella.

—Eso no es verdad —replicó, enfadado—. Ocupo casi todo mi tiempo en supervisar los trabajos de reconstrucción. Esperanza y yo solo nos vemos cuando visito a los enfermos, los cuales son numerosos, como bien sabe todo el mundo. Que pasemos tiempo juntos no quiere decir que…

—Por favor, no os estoy pidiendo una explicación.

—Mi señora, vuestro esposo dice la verdad —intervino Esperanza—. No hay nada malo en lo que hacemos. Por favor, no hagáis caso a rumores. No quiero que penséis que os estamos faltando al respeto.

—Sé que no lo estáis haciendo… Vos en especial sois incapaz. Lo creería si lo dijesen de mi marido, pero sé perfectamente que él contiene sus deseos por respeto a vos: es incapaz de ofenderos, al contrario que a mí.

—Elvira, no tenéis derecho a esto —se quejó Diego.

—Tengo derecho porque soy vuestra esposa. Y todo habría sido distinto si me hubieseis dicho la verdad a tiempo; yo me habría ahorrado el sufrimiento y vosotros dos no habríais tenido que renunciar el uno al otro. Vamos, confesad que en todo este tiempo no habéis sido capaz de desprenderos del amor que sentís por Esperanza.

—He puesto empeño en hacerlo…

—Y aun así no lo habéis logrado: todos han sido testigos de vuestro extraño comportamiento al saber que Esperanza se marchaba. Han visto la forma en que os comportasteis cuando fue atacada. Y ahora os ven rondarla, día sí y día también. Diego, ni ellos ni yo somos ciegos. Una cosa así no puede ocultarse eternamente.

—Mi señora, yo… lamento muchísimo si mi actitud ha provocado algo de esto —se disculpó Esperanza—. No era mi intención haceros pasar vergüenza ni hacer creer a nadie cosas que no son. Os pido perdón.

—No tenéis por qué disculparos —dijo Diego. Se volvió molesto hacia ella—. Entiendo vuestros sentimientos, Elvira. Pero no pienso consentir que nos humilléis de esta forma.

—No es mi intención humillaros a ninguno de los dos. Mi marido tiene razón, Esperanza: no tenéis que pedir perdón, no sois culpable de nada.

—El culpable soy yo —declaró su esposo, irritado—. Eso ya lo habéis dejado claro en más de una ocasión.

—Y sabéis que tengo razón. Pero no os he hecho venir para eso.

—Entonces ¿para qué? Porque hasta el momento no nos habéis hecho más que reproches.

—No son reproches y lamento que os hayan sonado así. Solo pretendía exponer los hechos. Hechos que todos los aquí presentes conocemos.

—¿Con que propósito? —inquirió, mirándola ceñudo.

—Quiero haceros a ambos una propuesta, si estáis de acuerdo.

—¿Qué clase de propuesta?

Respiró hondo. Tuvo que armarse de valor antes de hablar.

—Nuestro matrimonio no puede disolverse —afirmó, mirando a Diego a los ojos—. Vos y yo estamos unidos hasta que la muerte nos separe. Sin embargo, es un hecho que estáis enamorado de Esperanza desde antes incluso de conocerme a mí. Y ella os corresponde. —Se giró para posar su mirada sobre la dama, quien tragó saliva.

—Mi señora…

—No quiero ser la tercera en discordia —sentenció—. No me gusta y no estoy dispuesta a continuar jugando ese papel.

—¿Qué tenéis en mente? —inquirió Esperanza, inquieta.

—Un acuerdo privado entre las partes. Considero que es la solución más provechosa: yo seguiría siendo a todos los efectos la señora de Montrell y la esposa de Diego. Se mantendrían mis derechos y los de mi hijo. A cambio, daría mi beneplácito para que Diego y vos pudieseis estar juntos como compañeros.

La dama la miró con incredulidad.

—¿¡Estáis dando vuestro permiso para que vuestro esposo y yo nos convirtamos en amantes!?

—Es vuestra única opción —alegó—. Hubiese sido mejor un contrato de barraganía, pero en esos casos la ley exige que los firmantes sean solteros.

—¿Estáis hablando en serio? —preguntó Diego, incrédulo—. ¿Cómo habéis concebido esa idea?

—Pensando con el corazón a la par que con el cerebro. Pensadlo bien, mi señor: dadas las circunstancias, ¿qué opciones tenemos? Sacarlo todo a la luz y que se arme un escándalo o ignorar el problema y seguir con nuestras vidas. Si hacemos esto último, solo pueden ocurrir dos cosas: Esperanza y vos renunciáis el uno al otro, lo cual a la larga nos haría infelices a los tres. O aguardamos hasta que alguno de los dos no pueda soportarlo y entonces todos sabemos cómo acabará. No se puede poner freno a algo que es inevitable. Es como intentar tapar el sol con un dedo. Yo nunca he pretendido ser el tercer ángulo de este triángulo, pero lo soy a mi pesar. Es una situación injusta para todos y hay que buscarle una solución.

—Mi señora, yo no puedo arrebataros a vuestro esposo…

—No me estáis arrebatando nada, Esperanza. Diego es vuestro desde antes de que yo llegara. Al principio no quise aceptarlo, pero a la luz de las circunstancias, he llegado a comprender la crueldad de la situación: ¿por qué debo ser la cuña entre los dos cuando eso no hace feliz a nadie, mucho menos a mí? ¿Cómo separar a dos amantes cuyo amor es tan fuerte que hasta el propio Dios parece querer verlos juntos?

—¿Qué os hace pensar eso?

—Habéis estado separados casi una década y vuestro amor no ha mermado ni un poco. Pensad en todos los esfuerzos que habéis hecho para manteros alejada de mi marido, ¿y cuál ha sido el resultado? Las propias circunstancias se han aliado para que permanezcáis a su lado. Unid a todo eso el hecho de que mi matrimonio con Diego fue un mero sustitutivo para mi señor; todos los aquí presentes sabemos que, de haber tenido el valor, él se habría casado con vos en vez de conmigo. Vos sois la elegida de su corazón, no yo.

—Pero os desposó a vos, mi señora. Vos sois su esposa, sois la señora de Montrell.

—Y lo seguiré siendo con todos mis derechos y privilegios. Lo que os ofrezco es un acuerdo cordial: una forma de convivir los tres en paz, siendo honestos con nosotros mismos y sin tener que sufrir por nuestros errores.

—Elvira tiene razón —dijo Diego y se volvió a mirar a Esperanza, muy serio—. Esta propuesta es la mejor que podemos obtener. Es provechosa para todos, pues nos otorga lo que deseamos sin obligarnos a perder.

—Vos y yo no perdemos, pero vuestra esposa… —Se giró para mirarla—. Me estáis entregando a vuestro marido en bandeja de plata, sacrificáis vuestro matrimonio para que yo sea feliz. ¿En verdad es eso lo que deseáis?

—Lo que deseo es vivir en paz, Esperanza. Y no deseo interponerme entre dos almas que son tan fieles la una a la otra que, a mi parecer, es de justicia que estén juntas.

—A mí no me parece justo que una mujer deba soportar que el hombre al que ama, y que es su esposo por derecho, yazca con otra a la que entrega su corazón en vez de amarla a ella como corresponde.

—Diego nunca me ha amado, las dos lo sabemos. Y tras todo lo ocurrido, yo ya no puedo seguir amándolo como antes: me ha decepcionado. Me ha hecho darme cuenta de que su corazón únicamente puede perteneceros a vos. Creedme cuando os digo que si hago esto, es porque quiero. Y porque considero que es la mejor solución a nuestro problema: con un acuerdo de por medio, no hay infidelidad que valga ni se hace daño a nadie. Y siendo discretos, nadie tiene por qué espantarse. Vos y yo sabemos que acuerdos de esta índole los hay por todo el reino.

—Aun así, si llegara a saberse… por muy discretos que seamos Diego y yo, las gentes de la comarca…

—¿Pensáis que les importaría mucho? En Montrell ya se barrunta lo que sucede entre vos y mi marido y el asunto no toma a nadie por sorpresa. Hasta me atrevería a decir que lo ven como algo natural, en tanto que saben de la devoción que desde niños os profesáis ambos. Y todos ellos han sido testigos de lo que ha ocurrido en el último año. ¿Por qué pensáis que será diferente en el resto de la comarca? Diego no es el primer señor que toma una amante; vos no sois la primera viuda en juntaros con un hombre, aunque sea casado; y yo no soy la primera esposa que conoce la infidelidad de su esposo y la consiente mientras sigue conservando su estatus. Sinceramente, no creo que el pueblo vaya a condenaros de la manera en que vos pensáis.

—Mi padre si lo hará —vaticinó Esperanza, abatida—. Para él será deshonroso que su hija acabe convertida en la amante de su señor.

—Compañera, no amante —corrigió Diego, molesto—. Incluso siendo mi manceba, vuestro estatus sería apenas inferior al de Elvira. Yo os brindaría todos los derechos y privilegios posibles, lo sabéis de sobra.

—Esto no me parece bien.

—A mí no me parece bien vuestra actitud —replicó él y la miró con intensidad—. Esperanza, ya no hay trabas que nos impidan estar juntos, ¿no os dais cuenta? Mi propia esposa acaba de darnos su permiso y su bendición. ¿Qué más os hace falta para aceptarme?

—Mi esposo tiene razón. Si todos estamos de acuerdo, nadie tiene por qué señalaros con el dedo. Y en cuanto a vuestro padre… tendrá que aceptar la realidad. Él sabe cuánto amáis a Diego y cómo él os corresponde. Sé que don Álvaro es un hombre sensato y de buen corazón, de seguro no querrá causar la infelicidad de su hija ni perder a la única familia que le queda por una simple diferencia de opinión.

—Para él no resultará sencillo y yo no quisiera hacerlo elegir.

—Os preocupáis demasiado por el sentir de otros —resopló él, frustrado—. ¿Cuándo vais a pensar en vos misma? ¿Y vuestros sentimientos? ¿Y lo que vos deseáis? ¿Acaso no merecéis ser feliz igual que cualquiera?

—Diego…

—La propia Elvira está sacrificándose por nosotros y lo único que vos sabéis hacer es poner trabas. Os ha dejado bien claro que no me ama, que hace todo esto de buena gana y que su intención es hacerse a un lado para que vos y yo podamos ser felices. Nos está ofreciendo una salida favorable para todos. ¿¡Qué más necesitáis!?

Esperanza desvió la vista, acongojada por la reprimenda. Elvira suspiró y se inclinó para posar una mano consoladora sobre la de ella.

—Sé que esto es difícil para vos: vuestra naturaleza os predispone a pensar en los demás antes que en vos misma. Pero Diego está en lo cierto. No debéis dejar a un lado vuestra felicidad solo para favorecer a otros. Estamos hablando de vuestro futuro, Esperanza, de lo que deseáis y amáis. Tenéis derecho a obtenerlo.

—Pero me hace sentir culpable. Yo no quería que las cosas acabasen así.

—Pues así han acabado. No podemos cambiar el pasado, pero construir el futuro es otro cantar: no debéis sentiros culpable por nada. Yo he tomado esta decisión y, si la aceptáis, seré feliz pensando que vos lo sois y que mi sacrificio ha servido para que todos podamos seguir adelante con nuestras vidas de la mejor manera posible. Creo que este acuerdo es lo mejor y lo más justo. ¿No lo veis vos así?

—Sois demasiado generosa… —Contuvo un sollozo, conmovida por su gesto.

—Os merecéis ser feliz, Esperanza. Fuisteis la primera en renunciar a lo que amabais para que otros pudieran serlo. Ahora yo os doy esta oportunidad, aprovechadla.

—Sí, mi señora. Gracias. Gracias por todo.

La dama la abrazó, ya sin contener las lágrimas. Ella la estrechó contra su pecho, mientras Diego las observaba a ambas desde su asiento, incómodo a la par que emocionado.

Epílogo

Bosque de Montrell. Marzo de 1252. Dos años después

Era ya tarde cuando se acercó a la cuna para comprobar el sueño de sus hijos.

Dejó la vela con la que se alumbraba en una mesita cercana y observó sonriente las plácidas caritas de los mellizos. Dormían uno junto al otro, en una cuna doble que su propio padre había construido para ellos: la diminuta mano de Fadrique sostenía la de su hermana menor, Isabel, en un gesto de unión que ya se les había hecho costumbre.

Acarició con ternura el rostro de cada uno, con cuidado de no despertarlos. Sintió su corazón henchido de orgullo y afecto al tiempo que se recreaba en la belleza de sus vástagos y en sus diferencias: mientras que Isabel había heredado su cabello rubio y los hermosos ojos azules de su padre, Fadrique era tan moreno como Diego (con un único y lustroso mechón en su cabeza calvita) y tenía los ojos castaños de su abuelo.

Los dos eran un regalo del cielo…

—Esperanza. —Oyó la voz de Diego a sus espaldas y se dio la vuelta. Sonrió al verlo en el umbral, mientras su compañero se desprendía de los guantes y se acercaba hasta la cuna—. ¿Ya están dormidos?

—Hace horas —declaró, sonriendo al ver la expresión de embobamiento en su cara—. Empezaba a pensar que hoy no vendríais.

—Hubiese querido venir antes, pero no he podido. Doy gracias de que vuestra vela aún estuviese encendida cuando he llegado.

—Confío en que vuestro viaje no haya sido demasiado azaroso: el bosque es peligroso de noche.

—Ningún peligro puede impedirme ver a mis hijos —afirmó y no pudo evitar sonreír ante su determinación.

Diego era un padre amoroso y orgulloso de sus vástagos… de todos ellos.

—¿Cómo están Felipe y doña Elvira?

—Bien, los dejé durmiendo en el castillo. —De pronto sonrió—. El tunante de Felipe… con solo dos años, ya tiene la belleza y la astucia de su madre y sabe muy bien cómo servirse de ellas: se ha pasado toda la tarde encandilando a la cocinera a cambio de comida.

—Sabe que lo quiere demasiado como para negarle nada. —Correspondió a su gesto.

—Y está feliz de que hayamos nombrado niñera a su hija Constanza.

—Es un honor cuidar del futuro señor de Montrell.

Diego la rodeó en un cariñoso abrazo.

—¿Vuestro padre ya se ha ido?

—Sí, y se ha llevado a Iñigo con él. Los dos han estado aquí hasta que los niños se han dormido. No hay quien los separe de ellos —dijo, contenta—. Mi padre se ha pasado la tarde jugando con Fadrique, e Iñigo le ha cantado a Isabel hasta dormirla. Conoce unas baladas normandas muy bonitas que aprendió de su abuela.

—Ese hombre es una caja de sorpresas.

—Sin duda. Y para mí es una alegría verlos a él y a mi padre disfrutar tanto; los niños han sido una bendición para ellos.

—Para todos —corroboró Diego—: Don Iñigo ha reencaminado su vida para poder estar más cerca de su ahijada; vos y yo somos los padres más felices que pueda albergar este mundo; y vuestro padre ha encontrado el mejor de los motivos para dar su brazo a torcer.

—Le costó mucho hacerlo. —Suspiró, recordando apesadumbrada los malos tiempos.

Su padre había sido el más firme opositor a su relación con Diego. Toda la comarca lo sabía y (tal y como había predicho Elvira) lo aceptaban sin que les causase mayor sorpresa. Hubo habladurías, por supuesto. Pero como ellos siempre habían sido discretos con su romance y no hacían alarde de él, los chismes se apagaron en poco tiempo. A su padre, sin embargo, le había costado más aceptarlo… especialmente después de descubrirse su embarazo y de que ella misma decidiera construir de su bolsillo una casita en el bosque, donde poder criar a sus hijos y continuar su relación con Diego tranquilamente.

Por fortuna, los mellizos habían llegado para derretir el corazón de su abuelo y hacerlo renegar de sus prejuicios y de su orgullo para recuperar a su familia.

Diego se inclinó en ese momento para besarle la sien. Y luego la mejilla y el cuello…

—¿Queréis qué pasemos a la alcoba? —preguntó, sabedora de cuál sería su respuesta.

Su compañero esbozó una sonrisa y la estrechó contra su cuerpo. Ella se separó de él pasados unos segundos, recogió la vela de la mesita y lo tomó de la mano para llevarlo con ella al dormitorio, que quedaba justo al lado de la alcoba de los niños.

—¿Tenemos tiempo para una copa de vino? —inquirió, dejando la vela de nuevo a un lado—. Creo que os vendría bien refrescaros después del viaje.

—De acuerdo, pero solo una.

Se alejó para servir las copas y luego regresó para poner en manos de su compañero la suya. Bebieron juntos, sorbo a sorbo. Al cabo de un momento le anunció, contenta:

—He recibido respuesta de Hernán esta mañana. Tal parece que suenan campanas de boda en Cobos.

—¿En serio? ¡Vaya! Al final nuestro ilustre cortesano ha aceptado la propuesta de doña Leonor. Bien por él.

—Hernán no está acostumbrado a que una mujer le proponga matrimonio —alegó, divertida—. Pero dice que se ha dado cuenta de que su corazón corresponde a los sentimientos de la dama. Y siendo esta una viuda respetable y de estupendo carácter…

—No ha podido resistirse.

—Me temo que no.

—Pues me alegro por él. De veras. Pese a nuestras desavenencias, don Hernán es un buen hombre y ya iba siendo hora de que encontrase a alguien que lo correspondiese.

—Opino lo mismo. Y que sepáis que nos ha invitado a la boda: será en mayo.

—Acudiremos. Le pediré a don Sancho que se quede a cargo de Montrell mientras estamos fuera. Confío en que eso no perjudique el aprendizaje de su hijo.

—No lo creo. Por lo que cuentan, a Pedro se le da bien llevar el señorío. En Gemuño están muy contentos con él y con su esposa, casi tanto como lo están con su nuevo señor. —Sonrió, complacida—. Fue una excelente idea otorgarle el señorío a don Sancho, Diego.

—Su Majestad fue generosa al concederme el dominio sobre Gemuño a la muerte de don Hugo: fue un acto de justicia… y muy conveniente para no tener que decidir a qué noble de tantos entregárselo. —Se encogió de hombros—. Como sea, yo no puedo manejar dos aldeas a la vez y don Sancho se lo ha ganado por derecho: no ha habido vasallo más leal ni que haya cuidado mejor de Montrell.

—Eso es cierto.

—Esta mañana hemos estado los dos en San Damián —declaró, tras una pausa—: fuimos con don Juan, el notario, para que ratificase mi testamento: a partir de ahora, si algo me ocurre, nuestros hijos estarán cubiertos.

Ella asintió. Diego le había hablado de su proyecto hacía tiempo y no dudaba de que, en cuanto pudiese, lo llevaría a cabo.

—Os lo agradezco, aunque ya os dije que no era necesario. Cuando cumplan la mayoría de edad, nuestros hijos recibirán mi herencia.

—Y eso los cubrirá bien. Pero no quiero que sea lo único que reciban. Llegado el momento, Felipe heredará cuanto poseo, que es mi señorío. Es su derecho legítimo. Aun así, no deseo que ningún hijo mío esté por encima de otro: Isabel y Fadrique son tan queridos para mí como su hermano mayor.

—Nadie puede poner en duda eso, Diego.

—Los tres llevan mi sangre y mis apellidos. Y si alguna vez me sucede algo, sé que el futuro de Felipe estará asegurado. Por tanto, quiero lo mismo para sus hermanos; el dinero que dejaré en su haber será suficiente para que puedan vivir sin estrecheces. Es lo mínimo que puedo hacer. Ojalá estuviese en disposición de darles más.

—Les dais todo cuanto podéis —reconoció, conmovida. Dejó su copa a un lado para echarle los brazos al cuello y depositó en sus labios un afectuoso beso—. Nuestros hijos no podrían pedir un padre mejor. Y yo no podría pedir mejor compañero. Soy afortunada de teneros.

—El afortunado soy yo, por teneros a vos y a mis hijos.

Sus palabras la hicieron ampliar su sonrisa y, poniéndose de puntillas para poder alcanzarlo, lo besó de nuevo. Diego soltó su copa y ahondó el beso, estrechándola contra su pecho en un apasionado abrazo. Pronto, los besos dieron paso a las caricias y, antes de que se diesen cuenta, ambos comenzaron a desprenderse de sus ropas.

Su compañero le quitó la cofia y dejó que sus cabellos cayesen libres por su espalda y se extendieron más allá de sus caderas. Se separó de ella para contemplarla y sonrió con una expresión nostálgica en la cara.

—Cada vez que os veo así, con vuestra camisola y el pelo suelto, recuerdo la noche en que nos conocimos. Estáis justo igual que entonces.

—Solo que más alta —bromeó, y él rio.

La tomó en brazos y, sin más preámbulos, la llevó hasta la cama y la dejó con cuidado sobre la mullida superficie de las mantas. Terminaron de desprenderse de sus vestimentas y se reunieron de rodillas en el centro del lecho, donde ella lo recibió con un nuevo beso.

Cuando sus labios al fin se separaron, se inclinó para besar el hombro de Diego, allí donde descansaba la antigua marca de una flecha enemiga. Con la suave caricia de sus labios, la respiración de su compañero se aceleró y ella siguió recorriendo su cuerpo, deslizando hábiles manos sobre su piel desnuda y otorgando la caricia de sus labios y su lengua a aquellos lugares que juzgaba merecedores de ellos.

Diego la dejó hacer, disfrutando del placer que le proporcionaba. Llegado el momento, la hizo colocarse a su altura y entonces fue él quien se inclinó para devolverle el gesto: capturó uno de sus pezones y lo succionó, lo que provocó que ella se arqueara con un gemido y se aferrara a su pelo. De uno pasó al otro, jugando deliciosamente con ambos hasta hacer que su respiración fuese tan agitada como la suya propia. En ese momento, la hizo tumbarse sobre la cama.

Esperaba sentirlo en su interior, pero no fue de la forma en que ella pensaba: Diego la cubrió con su cuerpo, capturó su boca en un largo beso y enredó una mano entre sus cabellos. Creyó que la penetraría de un momento a otro, pero en vez de eso, él la acarició con sus dedos.

Se arqueó, presa de un placer que solo podía expresar con gemidos. Su compañero la observaba, deleitado con su hazaña. Podía ver en sus ojos la acuciante necesidad de poseerla, pero sabía que no lo haría… no todavía. La llevó hasta el final y no fue hasta que ella descansaba, ya rendida de placer (y tras un dulce beso) que separó sus piernas para introducirse en su cuerpo.

Lo acogió, rodeando su cintura con las piernas y su espalda con los brazos. Repartió caricias y se movió a su ritmo para estimularlo. Diego no tardó mucho en perder el control, aunque trató de retenerlo tanto como pudo: prefería alcanzar el clímax a la vez que ella, pero en esta ocasión no lo consiguió…, aunque anduvo cerca.

Cuando todo terminó, sentía el cuerpo como arreciado por un vendaval, estremecido y húmedo de sudor. Finalmente, su compañero se apartó de ella jadeando y se tumbó a su lado. Los dos intentaron recuperar el resuello al tiempo que disfrutaban de la comodidad que les proporcionaba la cama.

Pasado un rato, ella se hizo un hueco entre sus brazos. Diego la estrechó y pudo apoyar la rubia cabeza sobre su hombro, un gesto que él aprovechó para acariciar sus cabellos.

—Diego… —Suspiró, extasiada—. ¿Qué habéis hecho conmigo?

—Complaceros, espero.

—Eso siempre lo hacéis. —Sonrió—. Y, para ser justos, ahora yo debería complaceros a vos.

—Estoy abierto a sugerencias —declaró, con una plácida sonrisa en el rostro. Ella rio y elevó la vista para mirarlo: su amor le había dejado un agradable calor en las mejillas y en el corazón—. Quisiera teneros así toda la vida —le dijo, contemplándola con los ojos brillantes—. Ver siempre en vuestra cara esa expresión de felicidad.

—Sois vos quien me hacéis así de feliz.

—Igual que vos a mí.

Lo besó y acarició su mejilla con cariño.

—Nunca pensé que llegaría a ver este día.

Él besó el dorso de su mano y la enlazó con la suya. Al mirarla, vio en sus ojos cierta preocupación.

—¿Os arrepentís de cómo han sido las cosas? ¿Tenéis queja de nuestra situación?

—No. —Negó con la cabeza—. ¿Sabéis? A veces los sueños no se cumplen de la manera en que uno piensa. Yo jamás creí que terminaría siendo vuestra amante… y, sin embargo, no me pesa serlo. Lo nuestro no ha sido como yo esperaba, pero mirando atrás me doy cuenta de que todo por lo que hemos pasado para llegar hasta aquí ha merecido la pena.

—Estoy de acuerdo con vos. —Esbozó una sonrisa, más relajado en ese momento—. No cambiaría lo que tenemos por nada del mundo. Estamos juntos, como siempre habíamos querido, y soy feliz. No deseo nada más, excepto que vos seáis tan feliz como yo… Y pienso poner todo mi empeño en conseguirlo.

Intercambiaron una sonrisa.

—Os amo, Diego.

—Y yo a vos.

Puso una mano sobre su nuca para atraerla hacia sí y la besó por enésima vez. Cuando el beso concluyó, la hizo tenderse sobre su espalda para poder quedar encima y, entre caricias, ella lo arrastró de nuevo a su interior.

FIN

Entre el deber y el amor, ¿qué camino escogerá?

Diego está a un paso de conseguir lo que quería: es el señor de Montrell y su boda con Doña Elvira va a convertirlo en uno de los hombres más afortunados del Reino. ¿Pero cuán caprichoso puede ser a veces nuestro destino?

Esperanza regresa a la aldea tras casi una década y lo hace con motivo de la boda de su señora. Está dispuesta a enterrar en su corazón el amor que siente por el que fuera su amigo de la infancia.

Un amor que nunca ha sido correspondido... ¿o sí?

María Acosta nació el 28 de enero de 1985 en Cádiz, España. Diplomada en Trabajo Social, comenzó a escribir sus primeros relatos en la adolescencia.

Su primera novela con la editorial Selecta fue Un placer culpable, romance erótico con un toque diferente, que vio la luz el 16 de mayo de 2019. A esta obra la siguieron la comedia romántica Gladis, el romance histórico de highlanders Mi decisión y Tu Perfume, una historia de amor con aroma provenzal.

Actualmente, María reside en la ciudad de Sanlúcar y reparte su tiempo entre la búsqueda de empleo, la escritura, la lectura y su afición a las series de crímenes francesas.

Para más información sobre la autora, y su obra se pueden visitar sus redes sociales: Facebook, Twitter e Instagram.

Edición en formato digital: julio de 2022

© 2022, María Acosta

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Diseño de portada: Marcelo Pasarón
Imágenes de portada: Shutterstock

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ISBN: 978-84-18295-62-1

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Índice

La señora de Montrell

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Epílogo

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Sobre María Acosta

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