Verano austral

Instinto de manada 4

MariaL Pardos

Derechos de autor © 2022 MariaL Pardos

Verano austral
©MariaL Pardos 2022 Todos los derechos reservados.
ASIN: B0B3JLF11X
Sello: Independently published
Foto portada: (Pixabay)

Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor. Los nombres, empresas, organizaciones, lugares, acontecimientos y hechos que aparecen en esta historia son producto de la imaginación del autor o bien se usan en el marco de la ficción.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida ni almacenada en un sistema de recuperación, ni transmitida de cualquier forma o por cualquier medio, electrónico, o de fotocopia, grabación o de cualquier otro modo, sin el permiso expreso del editor.

Esta vez voy a ser ambiciosa y no le voy a dedicar la novela a una persona, sino a un continente: la Antártida que, gracias a su clima inhóspito, conserva su espíritu salvaje. Ojalá dure.
Y, por supuesto, para Aisha y Pepe.

Prólogo de Marga González Benavides

«Las dificultades son, simplemente, cosas que hay que superar».

Ernest Shackleton (explorador polar).

Marial Pardos nos sorprende con una nueva aventura en la que nos traslada al lugar más inhóspito de la tierra: la Antártida. Antes de entrar en materia sobre la novela, me gustaría hablaros de ella, de María. Si has llegado hasta aquí y tienes entre tus manos este libro puede que ya conozcas sus obras, pero de no ser así te invito a que te adentres en esta aventura polar y disfrutes de su estilo y de su enrevesada mente.

Con un humor ácido e irónico, sabe cómo envolvernos en sus historias en las que nos enreda despacio, cual araña, de forma sutil y discreta. Cuando te das cuenta, estás dentro de ellas y la avidez por saber qué pasará te empuja a leer sin perder tiempo. Así escribe y así nos deja sin aliento.

Me gustaría ahora hablaros del título «Verano Austral»: en este caso se refiere a los tres meses de verano que duran las campañas científicas en la Antártida y que coincide con la época menos fría (aun así, hablamos de máximas que no superan los cero grados, hay que estar muy mal de la chola para ir buscando ese frío infernal). Además, durante esos meses, el sol no llega ponerse por completo, igual que en las famosas noches blancas del norte. Pingüinos aparte, la población en esa época del año llega a cuatro mil personas, frente a las mil del resto del año que se dedican al mantenimiento de las estaciones de investigación. Sobre la Antártida hay mucho que decir, pero poco a la vez: sigue siendo un lugar inhóspito y desconocido, el único pedazo de la Tierra que no es de nadie y es de todos, un continente dedicado al estudio científico. La Antártida es poseedora de tantas curiosidades y secretos que me parece el paraje perfecto para el inicio de una novela de Marial (teniendo en cuenta que yo la veo un poco loca y muy propensa a aventuras extremas)

Ahora que sabemos el lugar y la estación del año en el que se desarrolla la historia, vamos a aderezarlo con mucha acción, humor, sexo y, por supuesto, con protagonistas que no desmerecen la serie a la que pertenece: Instinto de manada, (ojito porque, a pesar de formar parte de una saga, cada libro es independiente y no hay necesidad de leer los anteriores. Otra cosa es que os pique el gusanillo de saber qué han liado las otras manadas).

El comienzo es acción pura, con persecuciones, disparos, muy de película americana, para introducir a los personajes y hacernos una idea de lo que nos espera.

Cuando conocí a Nick Whelam, el protagonista masculino, decidí que quería formar parte de su manada (lo siento por el resto, pero yo ya he pillado sitio). Es un hombre fiel a sus principios, entregado a su trabajo, además de apátrida, sin ataduras emocionales y seguro de sí mismo: el macho alfa de su equipo. ¡Quién sabe si en esta misión encontrará un puerto en el que recalar y un rincón al que pueda llamar hogar!

Alex, nuestra protagonista femenina, es bióloga y se incorpora, a regañadientes, a una expedición antártica, un lugar al que prefiere no volver, pero al que irá a cambio de una compensación laboral. El problema es su poca resistencia al frío y el mal humor que le provoca.

Me maravilla la capacidad de la autora para hacer que nos enamoremos de sus personajes, a los que nos presenta con un estilo fresco y directo, con la ironía que la caracteriza, y toques de humor ácido que los hacen más humanos. No faltan las escenas de sexo elegantes y excitantes, bien escritas, que nos dan alegría emocional (vamos, que os sacarán un poco los colores, pero lo justo).

La autora toca temas como la ambición y la codicia, el ansia de poder y el poder en sí mismo mal usado, todos ellos capaces de provocar situaciones de riesgo potencial. Contando con que toda ficción contiene algo de realidad, juzgad vosotros cuando la leáis, a mí me ha resultado una lectura ágil y entretenida, con puntos álgidos que te mantienen pegada a las páginas.

¿Estáis preparados para la aventura?

Marga González Benavides

Nota de la autora

Es mi deber advertir de nuevo a los lectores que esta es una obra de ficción, que las personas, empresas e instituciones que aparecen en esta historia son producto de mi imaginación o bien se usan en el marco de la ficción y en ningún caso pueden tomarse como reales. El botulismo, a día de hoy y por desgracia, sigue siendo una amenaza para el ser humano.

Dicho esto, quiero recordar que, aunque Instinto de manada son una serie de novelas, cada una puede leerse por separado porque contiene una historia distinta a la precedente o la que le seguirá. Los personajes van y vienen: los habrá reincidentes y nuevos, que colaborarán o protagonizarán las tramas entre las que nos moveremos.

Así pues, bienvenidos una vez más a la aventura.

¡Salta!

Nick Whelam divisó por delante al vehículo perseguidor y al perseguido, conducido por Glatter, que se había incorporado al nutrido tráfico del puerto en un intento de evadir su vigilancia.

El coche de relevo estaba reduciendo, momento que Whelam aprovechó para adelantarlo y disparar a un neumático por la ventanilla del copiloto. El primer disparo fue bajo y dio en el asfalto. El segundo consiguió su objetivo. La pareja dentro del vehículo no se había percatado de su presencia, atentos como estaban a las maniobras de Glatter.

Quedaron atrás, con el coche detenido en la cuneta, pero para consternación de Whelam, su amigo había cometido el error de meterse en una zona despejada, destinada a los vehículos de carga de un ferry que estaba a punto de zarpar. Al ser un recorrido turístico, tan solo tres autobuses se hallaban aparcados cerca del túnel acristalado por donde embarcaban los pasajeros.

Glatter detuvo el coche detrás de los autobuses e instó a Alex a apresurarse. Ella, ajena al peligro, se lo tomaba con calma: todavía le dolía el cuerpo del reciente accidente. Pero el peligro se encontraba a unos metros, frenando con un largo chirrido de neumáticos que levantó una estela de humo negro del asfalto recalentado por el sol.

El túnel se hallaba unido al ferry mediante una pasarela neumática, que los encargados estaban comenzando a retirar, y Whelam hizo un giro brusco para frenar mientras sacaba su arma por la ventana. No estaba en buena posición e iba a fallar, pero quería atraer la atención de los tiradores.

No lo consiguió: los hombres habían salido y disparaban a su vez, por lo que el estruendo de sus detonaciones ocultó las de Whelam que se apeó y corrió hacia ellos. Glatter y la doctora, estimulada por la amenaza, corrían por el túnel con las balas de los hombres silbando sobre sus cabezas.

Uno de ellos se había detenido para apuntar. Whelam lo abatió casi a un metro detrás de él. El que quedaba se sorprendió por el sonido del disparo a su espalda y se giró con el arma preparada. Cayó con una fea herida en la cara.

El recién llegado corrió hacia la doctora y Glatter que se encontraban indecisos al borde del muelle. Los disparos que Whelam escuchó a su espalda, le indicaron que los ocupantes del coche al que acababa de reventar una rueda minutos antes habían sido rápidos en reaccionar y se encontraban demasiado cerca. La pasarela ya había desaparecido, el ferry comenzaba la maniobra de desatraque y ellos no podían retroceder.

—¡Salta! —gritó a su amigo mientras pasaba como una exhalación a su lado, cogiendo por la cintura a Alex y lanzándose en un salto hacia la cubierta que se alejaba.

Cayó con las piernas flexionadas, se arrojó al suelo para rodar sobre su espalda y se llevó un buen golpe en el hombro por el exceso de peso de la mujer a la que quería proteger. De su garganta salió un gruñido sordo; de la de ella un grito al pensar que iban a caer al agua del puerto, varios metros por debajo de sus pies.

Glatter aterrizó en la cubierta de pie, a pocos metros de ellos.

Los disparos de los hombres que quedaron en el muelle mordieron la madera a su alrededor y Whelam rodó con Alex sujeta a él hasta parapetarse tras un respiradero.

Capítulo 1

—Siento molestarla, profesora, es hora de embarcar.

La interpelada se quitó las gafas y se frotó el puente de la nariz. Apagó la tablet en la que acababa de leer la crudeza de lo ocurrido dos días antes e inspiró profundamente.

El atentado había puesto en marcha la maquinaria que esperaba y temía. En sus manos se hallaba continuar con la expedición o abortarla: aún estaba a tiempo.

El hombre aguardaba en silencio. Bajo su chaqueta polar abierta se insinuaba el arma que llevaba a un lado de la cintura. Pertenecía al equipo de protección asignado a la expedición tras el atentado; una buena excusa, aunque para ello hubieran tenido que saltar por los aires dos de sus científicos.

No le gustaba como empezaba aquello y, sin embargo, se había comprometido, su carrera y su vida estaban en juego.

—Necesito cinco minutos. —Pidió al hombre, que consultó la hora en su reloj de pulsera y asintió—. Y un poco de intimidad.

Él se retiró unos metros sin perderla de vista. La profesora Page cogió su móvil e hizo la llamada prevista. Su interlocutora podía resultar la más adecuada en otras circunstancias, pero quizá no en esas, aunque no era su elección.

Cuando terminó la breve conversación, se levantó de la silla metálica, recogió su mochila y se encaminó tras el hombre al encuentro del avión que los esperaba.

*****

Combatió durante un minuto entero con las ganas de lanzar el estridente móvil contra la pared. Se había acostado tarde y estaba en medio de un sueño profundo que no deseaba abandonar. Al final, perdió la partida.

—¡Por Dios! —gritó a la oscuridad de su dormitorio, mirando la hora de reojo—. ¡Más vale que haya muerto alguien…!

La exclamación, fruto de su frustración, pronto pasó a ser una realidad indeseada. No esperaba semejantes novedades, y mucho menos proporcionadas por alguien a quien le había pedido meses atrás que borrara su teléfono de su lista de contactos.

—No se ofenda, profesora —le dijo como despedida en aquel momento—, pero la próxima vez que nos veamos preferiría que fuera dentro de mucho tiempo y en un lugar donde la temperatura media no bajase de quince grados a la sombra.

La interpelada rio, aunque prometió perder su número de cara a futuras expediciones. Con dos temporadas, Alex había tenido más que suficiente.

—Ya sé que te di mi palabra, pero ahora eres la única bióloga a la que puedo recurrir. Estamos ya en Ciudad del Cabo.

—Le recuerdo que me especialicé en microbiología, mis prácticas de los años anteriores como bióloga marina se debieron a la insistencia del profesor Niney y a las suya.

—Posees conocimientos y experiencia de sobra para nuestro estudio, y yo estoy en posición de eximirte del bienio de docencia si me haces este favor.

Alex hubiese dado cualquier cosa por librarse del periodo de enseñanza, pero ¿volver a aquella superficie blanca y fría durante tres meses más? No se sentía con fuerzas para ello.

—¿Puedo tentarte con un puesto de investigación en San Diego? Es un sitio cálido donde estarías muy a gusto.

«Lo malo de enfrentarse a un enemigo que te conoce tan bien es que tienes las de perder», reconoció la interpelada pensativa.

—¿Y si añadimos un par de días libres para que tomes muestras de las Cataratas de Sangre? En San Diego agradecerían una aportación mineral de sus características. —Añadió la profesora Page a la desesperada por su falta de contestación.

Alex siguió silenciosa. Las contraprestaciones a semejante petición le interesaban. De hecho, se encontraban muy por encima de sus posibilidades en ese momento, pero no sabía si podría resistir tres meses más en el entorno hostil que era la Antártida.

—No te hubiese llamado de haber tenido otra opción, Alex. —La gravedad de su voz iba acorde con su petición.

—De acuerdo —claudicó ella—. Deme los datos.

—Lo dejaré todo preparado y alguien te aguardará para acompañarte a la McMurdo.

—No me hace falta niñera, casi podría hacerme el camino con los ojos cerrados.

—Deja que eso lo decida yo.

—Parece que tiene algunas cosas que contarme.

—Hablaremos con calma cuando nos encontremos. Prepara todo para el vuelo de mañana al mediodía.

La comunicación se cortó antes de que pudiera protestar.

Eran las cinco de la madrugada, tenía apenas seis horas para preparar el equipaje y avisar de que se iba durante otros tres meses. Resopló y se dispuso a subirse a una silla para alcanzar la parte superior de su armario en la que guardaba la ropa polar, que había tenido intención de quemar la última vez que volvió del continente blanco, menos de nueve meses atrás.

La única atracción que ejercía la Antártida sobre ella se debía a la investigación, e incluso eso podía cedérselo a los entusiastas de las narices rojas y las tiritonas continuas. No había nacido para el frío: se sentía como pez en el agua en climas tropicales donde todo el mundo se quejaba del calor y la humedad.

Ya había visto y estudiado a las focas, a los pingüinos, a las ballenas y al krill antártico; tuvo ocasión de sufrir el hielo, la nieve, las ventiscas que se formaban en unos minutos y de experimentar la agonía de los largos días en los que apenas oscurecía y el metabolismo se volvía loco.

La primera vez resultó toda una interesante aventura muy provechosa: quedaría genial en su carta de presentación, aunque no se hubiese dedicado a su especialidad. El segundo periodo fue una especie de encerrona y este era un chantaje en toda regla.

Comenzó a preparar las maletas mientras se hacía una hora conveniente para realizar las llamadas pertinentes a su casero, al laboratorio de bioseguridad de nivel 1 en el que trabajaba horas sueltas y a sus padres.

—¿Otra vez, Alexandra? —Odiaba que su padre la llamase por su nombre completo, era su forma de comenzar con alguno de sus acostumbrados reproches—. ¿No dijiste que nunca volverías?

—Es una emergencia, papá. No sé cuándo podré llamarte, así que no os preocupéis.

—Ahora ya eres doctora, no tienes necesidad…

Prefería ahorrarse explicaciones sobre sus necesidades, no tenía tiempo ni ganas de hacerlo. Esperaba que la oferta de la profesora se hiciese efectiva enseguida, quería ese puesto de investigación en San Diego y se lo iba a ganar.

—Te quiero, papá. Un beso para mamá y para ti, os volveré a llamar en cuanto pueda.

Colgó antes de continuar con una conversación repetida de la que conocía el desenlace: su madre se lamentaría de fondo, lloraría y la haría sentirse como la peor hija del mundo por no tener en cuenta sus sentimientos. Debería haberse dedicado al teatro, veía el drama en cualquier parte y lo usaba en su provecho con gran maestría. Alex no tenía ganas de aguantar uno de sus arranques, bastante tenía con intentar dar con un taxi que viniera a recogerla con los kilos de exceso de equipaje que llevaba.

—Patry, tengo poco tiempo, vuelvo a la Antártida. Te llamaré en cuanto pueda, aunque espero estar demasiado ocupada o me volveré loca.

Su hermana se sorprendió tanto como sus padres.

—¿No será por amor?

Eso la hizo reír.

—Si mi hombre ideal se encuentra en un medio tan hostil, voy a tener que replantearme mi futuro sexual.

—Piénsalo en serio: sería una carambola perfecta.

Soltaron una carcajada al unísono. Sus padres aceptaban a regañadientes la bisexualidad de Patry, pero lo que peor llevaban es que estuviera planteándose una boda con su actual pareja, una paisajista con la que llevaba conviviendo más de dos años en Miami, la ciudad en la que ambas trabajaban.

—Te dejo, Patry, mi taxi está en la puerta pitando como si tuviese más prisa que yo. Te quiero, grandullona.

—Cuídate, bicho.

Un breve mensaje de la profesora Page le explicaba que por seguridad debía seguir cierto protocolo, aunque se negó a esperar a que la acompañasen al aeropuerto, le parecía excesivo.

El tráfico era intenso y lento, el taxista estaba más nervioso que ella, y la nieve que comenzaba a arremolinarse en perezosos ventisqueros junto a las aceras le recordó que aquello era un juego en comparación a lo que le esperaba.

—No quiero que pierda el vuelo, señorita. —El conductor se desvió con un volantazo brusco para adelantar por una calle lateral.

—Tranquilo, no lo perderé.

No caería esa breva; con su suerte, seguro que llegaba con tiempo de sobra. Ya se le ocurrió poner la excusa, pero sería absurdo retrasar lo inevitable.

El vuelo reservado la llevaría a Christchurch, en Nueva Zelanda, desde donde un avión militar la trasladaría a la base McMurdo. Veintiocho horas con tres escalas: tenía tiempo de sobra para dormir, pensar, gruñir a los auxiliares de vuelo amables, aburrirse y desesperarse.

Durante el viaje se dedicó a curiosear sobre lo ocurrido a la persona a la que sustituía. Había leído todo lo publicado en diarios y noticias online: por lo visto, a la bióloga titular le enviaron una bomba por correo, tan potente que sus restos se esparcieron por la calle junto con los de su pareja, un meteorólogo contratado en la misma expedición, y los de dos vecinos del piso contiguo.

La policía investigaba la relación entre el inminente viaje de las víctimas y el hecho de que cada vez que iba a partir una expedición se recibieran amenazas de grupos diversos, la mayoría de medioambientalistas contrarios a la alteración del continente blanco por el hombre. Nadie les prestaba demasiada atención, pero esta vez se le había ido a alguien de las manos.

No quería obsesionarse, seguro que encontraban pronto a los responsables. Mientras, y por si las moscas, haría caso de los consejos de la profesora que estuvieran dentro de lo razonable.

Cerró su portátil e intentó dormir un poco. El viaje era largo, muy largo, y el fin el mismo que las dos veces anteriores: pasar un verano austral de frío y reclusión voluntaria, ya que estaba dispuesta a salir de la base lo justo y necesario.

Aun así, se alegró de aterrizar por fin en Nueva Zelanda, cargada con un desorden de sueño al cuadrado. Había perdido la noción del tiempo y estaba tan cansada que tenía intención de quedarse en el avión hasta que la echasen.

Capítulo 2

—¿Señorita Jordan?

—Doctora —contestó.

—Bien, señorita doctora, entonces. —Sonrió el hombre inclinado hacia ella—. La acompañaré a su siguiente vuelo.

—No soy… ¡Bah, da igual! —murmuró Alex con los ojos entrecerrados—. Tengo que recoger mi equipaje.

El hombre que le tendió la mano para saludarla y ayudarla a incorporarse, olía mejor que cualquier cosa que se hubiera acercado a las inmediaciones de su nariz en las últimas veinticuatro horas, incluida ella misma. Ese pensamiento no contribuyó a mejorar su estado de ánimo: odiaba oler a sudor.

—Soy Nick Whelam. El transporte nos está esperando.

Alex resopló.

—¿Y no puede aguardar a que me haya despejado un poco? —gruñó malhumorada—. Necesito varios cafés y unos minutos.

El hombre, que olía como recién salido de un spa, la precedió hasta la salida del avión llevando su equipaje de mano con la soltura del que lo hace todos los días. Y quizá fuera así, pensó ella, tal vez su trabajo consistiera en acompañar a la gente de un embarque a otro, de forma que no perdieran tiempo en buscar sus puertas ni facturar equipajes. En Europa se llamaban nurses y sus servicios eran muy apreciados por los hombres de negocios.

—¿Eres una nurse? —le preguntó todavía adormilada, al hilo de sus pensamientos.

—¿Una nurse? —preguntó él, risueño—. Nunca me habían llamado así, pero considérame tu nurse durante unas horas, lo justo para acompañarte a la estación McMurdo.

Alex, que sintió el aire fresco como una bofetada en pleno rostro, se despejó un poco y observó con mayor detenimiento al hombre: tenía una risa alegre y un arma bajo la chaqueta, lo que no contribuyó a su tranquilidad, porque dudaba que los uniformes de los acompañantes contaran con semejante equipamiento.

Sus maletas se encontraban al pie de las escalerillas y el hombre las cargó sin apenas detenerse.

A cien metros, en la misma pista, los esperaba un Lockheed LC-130 enorme y destartalado, provisto de esquís retráctiles y con el distintivo de las fuerzas aéreas bien visible en un costado.

Caminaron hacia la rampa trasera abierta. El aparato se encontraba cargado y listo para despegar. Los asientos para tropas dispuestos a lo largo del fuselaje eran los únicos sitios disponibles y cualquier vestigio de sueño se le pasó enseguida.

—¿Vamos a volar en esto? —le preguntó a su acompañante, intentando no atragantarse con sus propias palabras—. ¡Ni siquiera tiene asientos!

—Es un aparato muy seguro, lleva más de trescientos vuelos sin incidentes.

—¿Y cuántos con incidentes?

—Solo cuatro —contestó él sin aminorar el paso.

Ella lo detuvo cogiéndole por el brazo.

—Oye, aguarda. No tengo tanta prisa, puedo esperar otro transporte más adecuado o me voy en barco, ¿no sale uno de retirada de residuos cada semana?

—¿Tienes miedo? —le preguntó el hombre con una media sonrisa que a ella no le gustó nada.

—En mi mundo se llama instinto de conservación.

—No va a haber otro transporte hasta dentro de un par de semanas, señorita doctora.

¿Por qué seguía llamándola así? Ella no le veía la gracia.

Lo observó con mayor detenimiento: era un tío atractivo y alto, acababa de darse cuenta de que por lo menos medía un metro noventa, le sacaba más de media cabeza y tenía que levantar la mirada para verle la cara. El cabello castaño le caía a un lado del rostro y le ocultaba uno de sus ojos, tan oscuros que apenas se distinguía la pupila. Sus rasgos angulosos, la nariz con el tabique desviado y la barba corta le daban un aspecto serio. Sin embargo, cuando sonreía, aunque fuese de soslayo, su expresión se suavizaba. Bajo el cortavientos, se adivinaba una espalda ancha, que no parecía resentirse por el peso del equipaje con el que cargaba, y sus largas piernas estaban diseñadas para un paso acelerado que Alex tenía que apresurarse para igualar.

—¿Miedo a volar o a morir? —le preguntó él con una chispa de humor en la mirada.

—Precaución. Me gustaría tener tiempo de redactar un testamento en condiciones para mis hijos, antes de caer desde lo alto con este trasto.

—¿Tienes hijos?

—Los tendré algún día, por eso no me apetece morir ahora.

El hombre se permitió soltar una carcajada, aunque a ella la situación no le resultaba divertida.

Miró con desconfianza el avión e inspiró con fuerza. La buena noticia era que se encontraba cerca de su destino, así que mejor llegar cuanto antes. Tragó saliva y se decidió a subir.

Se acomodaron próximos el uno al otro, aunque en realidad había sitio de sobra para elegir: al parecer iban a ser los únicos pasajeros que disfrutarían de un ameno viaje con vistas a los palés de suministros amarrados al suelo entre las filas de asientos.

—Conviene que te pongas algo más de abrigo, las bajas temperaturas se notarán pronto y este avión carece de buena calefacción en la zona de carga.

Alex tuvo que pensarlo poco, se agachó, abrió una de sus maletas y sacó con cuidado un jersey grueso que se pasó enseguida por la cabeza. Por falta de espacio, había distribuido su ropa interior entre los huecos y solo faltaba que se le cayera algún sujetador por accidente. Miró de reojo a su acompañante, que no le prestaba atención y cerró la maleta a toda prisa. Dejó a mano una chaqueta térmica, se sentó y se ciñó el cinturón de seguridad o lo que debía serlo y que más parecía una cuerda deshilachada con una hebilla oxidada de aspecto poco tranquilizador. Él se acomodó colocando los pies encima de los palés de enfrente, recostándose para buscar una posición aceptable e inclinando la cabeza a un lado.

—¿Te vas a dormir? —le preguntó ella incrédula.

—Si no te importa… Llevo varios días durmiendo horas sueltas y casi siempre volando. Necesito un poco de descanso.

—¿Y si hay turbulencias o mal tiempo? —dijo ella con el ceño fruncido, espantada ante la idea de quedarse sola con semejantes augurios en el horizonte y en aquel contenedor con ínfulas de avión.

—No me despiertes en cualquiera de los casos —contestó él, mientras apoyaba la cabeza en el fuselaje y cerraba los ojos.

—Gracias, eres una gran compañía.

—Duerme y calla, el trayecto se te hará más corto.

Se calló, pero no pudo dormir. Hubo turbulencias, mal tiempo, rachas de viento y agua helada que zarandearon el aparato como si fuese de juguete. El hielo cubrió las alas y tuvieron que descender cien metros tan rápido que pensó que caían en picado.

Para cuando llegaron a la pista de aterrizaje del campamento McMurdo, estaba empapada en sudor, helada y jurando por su vida que jamás volvería a subir en un avión. Su acompañante se desperezó como si acabara de disfrutar de una agradable siesta. Ni siquiera se le había arrugado la camisa e incluso hubiese jurado que lo había escuchado roncar en medio de aquel caos.

—No has seguido mi consejo, ¿verdad?

—¿Cuál? ¿El de relajarme y dormir? Prefiero no contestarte. Gracias, has sido un gran compañero de viaje, te recomendaré a mis enemigos.

Alex se levantó con intención de largarse antes de perder los nervios y contestar de peor manera. Él se lo impidió sujetándola de una manga.

—No puedes salir afuera así, te congelarás. Tienes más ropa de abrigo en tu equipaje, ¿no? —Sin esperar respuesta, abrió su maleta hasta que encontró un chaquetón aislante, esparciendo de paso su ropa interior mientras revolvía. La ayudó a ponérselo y se lo cerró con la cremallera.

Ella apretó los párpados, en un intento de perder de vista el lamentable espectáculo de su ropa íntima tirada en el suelo del avión. Se encontraba sin fuerzas para agacharse a recogerla ni ver cómo lo hacía él. Cogió su equipaje de mano, que por algún milagro antigravitatorio continuaba sobre el asiento contiguo al de ella, y bajó las escalerillas sin mirar atrás.

—¡Que te jodan, capullo! —murmuró para sus adentros.

Estaba indignada, abochornada, cabreada… Necesitaba salir de allí, antes de que las arcadas que sentía desde hacía rato se convirtieran en parte de la anécdota que, sin duda, contaría aquel gilipollas entre tragos de cerveza con sus amigos.

Tenía la cara completamente congelada por el sudor del caótico vuelo y las manos heladas cuando entró en el primer vehículo que parecía aguardar su llegada. Le pidió al conductor que la llevase enseguida a un sitio caliente: aquel capullo no merecía que lo esperase, se había quedado dormido mientras ella pasaba uno de los peores ratos de su vida.

El cielo estaba despejado, soplaba un viento fuerte y cortante y el sol la cegaba. «Bienvenidos al infierno blanco», pensó con poca alegría mientras el snowcar se dirigía a buena velocidad hacia el campamento McMurdo. Se estremeció hecha una bola en el asiento. ¡Joder, su cuerpo se había olvidado del frío que hacía en aquel maldito sitio!

—Alex, ¡qué bien que estás aquí! —La profesora Page se acercó a abrazarla—. ¿Has tenido buen viaje?

—Necesito una ducha caliente y una cama, por favor. Me encuentro agotada —contestó en lugar de lo que tenía en la punta de la lengua sobre el accidentado viaje.

—Por supuesto, querida, te acompaño.

Nada nuevo bajo el sol permanente: habitaciones estrechas amuebladas con literas minúsculas en dormitorios atestados, duchas comunitarias y comida caliente e insípida.

Pronto la estación se llenaría de investigadores de todo tipo, había que aprovechar el verano antártico para llevar a cabo los más peregrinos estudios científicos. Tres meses de bulliciosa actividad, con más de mil doscientas personas abarrotando comedores, pasillos, dormitorios, baños y zonas comunes. Una fiesta de la que únicamente disfrutaban los que se quedaban el año entero y necesitaban el contacto humano. Ella solo quería una ducha, ropa limpia y una cama en la que dormir varias horas del tirón para aclimatarse. Por suerte, en su equipaje de mano llevaba lo imprescindible, no tendría que esperar a que llegase su equipaje.

*****

—¿Cómo han ido los preparativos? —le preguntó Nick Whelam a su colega en cuanto se deshizo del chaquetón.

En el interior del barracón hacía calor, demasiada para su gusto. Ponían la calefacción tan alta que el contraste de temperaturas recrudecía el frío del exterior.

—No me parece un sitio seguro y Mitchell coincide en que va a ser misión imposible, a no ser que se les prohíba salir del barracón —contestó el interpelado.

Glatter parecía más joven de lo que era por culpa de su pelo rojo y una piel tan clara como si jamás hubiese recibido un rayo de sol, que hacía juego con su nariz chata y pecosa. Su aspecto aniñado poco tenía que ver con su capacidad para neutralizar amenazas de cualquier tipo, y su edad, cuarenta y tres años recién cumplidos, tampoco constituía un obstáculo: se encontraba en plena forma y destilaba vitalidad.

—¿Y aquí, qué sitio es seguro? —preguntó Whelam de forma retórica, quitándose también el forro polar y quedándose en camiseta.

—Si tengo que contestar a eso, diré que me parece más seguro un campamento en medio de ninguna parte que esta estación. Ahora hay unas seiscientas personas aquí, dentro de unos días el censo se duplicará y será imposible controlarlos a todos.

—Un campamento en medio de la nada tampoco ofrece seguridad; ves llegar a cualquiera, pero no hay refugio posible.

—Pues tú dirás, eres el jefe.

Whelam se frotó la cara y se inclinó sobre el mapa desplegado en la mesa.

—Vamos a comer algo, con el estómago lleno se piensa mejor. —Glatter le dio una palmada en el hombro.

—Adelántate, quiero estudiar esto.

—Si tardas, mandaré a Carpenter a buscarte. —Rio su compañero mientras salía de la pequeña habitación que haría las veces de dormitorio para los cinco miembros del equipo.

La amenaza, cargada de ironía, le hizo sonreír con desgana. Sarah Carpenter era objeto de un minucioso escrutinio por su parte porque les habían impuesto su presencia y el equipo llevaba fatal semejante intromisión. Era una gran tiradora, sin embargo, tenía una personalidad algo errática que los desconcertaba. Whelam siempre había escogido a su equipo: la confianza entre ellos era su mejor baza. Se conocían, trabajaban bien juntos y sabían cómo reaccionaría su compañero. Ella no contaba con esa confianza.

Lo que inquietaba a Whelam en ese momento, no obstante, tenía que ver con su cometido y no con su subordinada. Tendría que hablar con la profesora Page sobre la conveniencia de modificar la actual organización. Se había avenido a poner la expedición bajo su cuidado, ahora debería amoldarse para que ellos pudieran hacer su trabajo con eficacia.

Capítulo 3

—No me lo pone fácil. Me está diciendo que no podemos montar una base provisional al lado de la del profesor Rutland y que tampoco podemos quedarnos en la McMurdo. —La profesora Page, una mujer que rozaba los cincuenta de cerca, empezaba a perder la paciencia—. ¿Qué me propone entonces, señor Whelam?

—Le propongo que pida los permisos oportunos y nos instalemos en la base Scott, aquí al lado.

—No creo que sea posible, necesitaríamos un hangar para trabajar y unos equipos que solo tienen en esta base.

—Entonces, ¿para qué iban a instalarse en la plataforma Ross si lo que necesitan está aquí?

—Solo irían los biólogos que traerán las muestras.

Whelam hizo un movimiento pensativo con la cabeza.

—¿De cuántos hablamos?

—Me basta con que vayan dos o tres a buscar especímenes con asiduidad, el resto podemos hacer nuestro trabajo aquí, aunque lo ideal hubiera sido disponer de las muestras in situ…

—Ya, ya. —Se impacientó él a su vez—. Como eso es impracticable, habrá que buscar otra forma. Nada de paseos por el hielo a contemplar el entorno y mejor que todos duerman bajo el mismo techo. El equipo de laboratorio está sin desempaquetar, podremos trasladarlo con facilidad.

—En esta base hay instrumental imprescindible, contábamos con poder usarlo…

—Bien, entonces habrá que diseñar un programa detallado: uno de los míos tiene que acompañar a su gente en todo momento. Si cada uno se va a un sitio, no puedo garantizar la protección de todos. Tengo una prioridad y lo será siempre, profesora, ya lo sabe.

—Se comprometió a cuidar a toda la expedición.

—Sí, lo hice. Con la condición de que hagan caso a mi equipo en cuestión de seguridad. Ustedes son 32 y nosotros solo cinco, si se ponen a corretear por ahí… 

—Hablaré con los directores de las bases, aunque estos cambios nos pueden costar días de trabajo.

—La alternativa es volver a casa.

—No es una alternativa, señor Whelam. Nos hemos preparado durante seis meses y el trabajo de los próximos años dependerá de lo que consigamos durante el verano.

—Queda en sus manos. Ya ha demostrado tener influencias, quizá sea hora de volver a usarlas.

******

Los científicos se alojaban en dormitorios de dos y cuatro literas, todos en habitaciones contiguas. Mitchell y Carpenter estaban de guardia en el pasillo.

—¿Alguna novedad? —les preguntó Whelam.

—Nada, este trabajo va a ser muy aburrido —contestó Mitchell—. Unos cuantos se han ido al espacio comunitario y Glatter los ha acompañado.

—¿Y Vásquez?

—Durmiendo. Todavía no se ha acostumbrado a tantas horas de luz —dijo Carpenter.

Whelam asintió. Era la primera vez en aquel ambiente para Jess Vásquez y a algunos les costaba acostumbrarse a las escasas horas nocturnas. Le daría descanso, mientras no alterase los planes trazados para el equipo.

—¿La profesora ha hablado ya con la nueva? —les preguntó.

—¿No te ibas a encargar tú de ponerla en antecedentes durante el viaje? —inquirió su compañera.

—Digamos que no estaba de humor, así que le dejé el trabajo. No me pagan lo suficiente como para discutir con una científica malhumorada por el jetlag.

—No creo que lo sepa. Se fue a dormir nada más llegar —contestó Mitchell.

—Estupendo —masculló con contrariedad. Su jefe, Henry Bonelli, le había colocado un buen marrón—. Voy a comer algo, luego os haré el relevo.

*****

La cafetería estaba bastante tranquila y se alegró de tener una mesa solo para él y sus pensamientos.

Aún seguía enfadado con aquella científica chiflada que lo había dejado tirado, junto con el equipaje, en la pista desierta. Tuvo que esperar a que el vehículo volviese a por él.

Hasta cierto punto, comprendía su agotamiento tras las largas horas de vuelos y escalas, pero él también se encontraba cansado y no se había mostrado grosero en ningún momento. Claro que él había tenido suerte de que su vuelo se hubiese adelantado, por lo que llegó dos horas antes de lo previsto a Nueva Zelanda. Le dio tiempo a alquilar una habitación en el hotel del aeropuerto, darse una ducha y cambiarse de ropa, algo que no había hecho en dos días y que le templó el ánimo. 

Sabía que la mujer era una veterana de la Antártida, así que supuso, erróneamente visto el panorama, que aquello no tenía que ser novedoso para ella. Se arrepintió de su falta de delicadeza al quedarse dormido mientras ella sufría un vuelo infernal, viéndola tan sudorosa y pálida a su llegada a McMurdo.

Eso ya no tenía remedio; evitar que se congelara en sus prisas por bajar del avión, sí. Y por si la situación no era ya bastante tensa, había ocurrido lo de su ropa interior.

Soltó una risita por lo bajo, mirando a su alrededor por si alguien lo estaba observando. No, decididamente la señorita doctora no iba allí a ligar: aquellas prendas de algodón hubiesen espantado a un orangután en celo.

Se puso las manos sobre los ojos, intentando borrar de su cabeza la visión de la mujer con aquella ropa interior y con ello lo único que consiguió fue que otra imagen con prendas más sugerentes se superpusiera a la primera.

—¿Señor Whelam?

La voz de la profesora Page lo sobresaltó.

—¿Puedo sentarme?

Él hizo un gesto de asentimiento con una estúpida sonrisa surcando su rostro, después de aquel ramalazo de excitación que la idea de la señorita doctora en ropa interior le había provocado.

—¿Se encuentra bien? —inquirió ella preocupada.

—Lo siento. Estaba en otro sitio.

—Tengo novedades. Esto es lo que he conseguido: podemos trasladarnos a la base Scott esta misma noche. Desde arriba consideran que estaremos más seguros en un sitio menos poblado.

Whelam se quedó con las ganas de preguntar a qué se refería con ese «desde arriba», aunque no le incumbía.

—Tendremos a nuestra disposición un helicóptero, siempre que no esté de guardia para emergencias…

—¿Un día de cada diez? —preguntó él con ironía.

—Aquí hay pocos recursos, pero lo más importante es que han puesto a nuestra disposición tres motos de nieve con las que podemos aproximarnos al campamento provisional.

—Eso está a casi 100 kilómetros.

—Sí, es un trayecto largo, pero habrá temporadas que será necesario ir a diario. Además, tenemos que planificar un horario para usar el instrumental de la McMurdo. La Scott se encuentra solo a tres kilómetros de aquí y nos van a dar todas las facilidades.

—Bien. Prefiero este plan: en una base menos poblada será más sencilla nuestra labor. Los horarios para venir a la McMurdo son cosa suya, pásemelos en cuanto los tenga organizados.

—Los que tengan que desplazarse sin falta al campamento provisional necesitarán compañía.

—Déjemelo a mí. Prepare una reunión para explicárselo a su gente, cuanto menos tiempo perdamos en eso más tendrán ustedes para empezar a trabajar —concluyó Whelam.

*****

—Hay reunión en media hora —le dijo una de sus vecinas de litera que acababa de llegar de la cafetería.

Alex se despertó sobresaltada, aunque se acurrucó de nuevo. Si fingía dormir, alguien la pondría al corriente más adelante. La llegada de otra de sus compañeras terminó con su intención de hacerse la tonta y continuar descansando.

—Hola, soy Valerie White. Alex, ¿verdad? La profesora quiere que estemos todos y me ha enviado a buscarte.

Su equipaje se encontraba en la puerta y se apresuró a cambiarse de ropa. Un vaquero y un jersey grueso le quitarían la sensación de frío que la acompañaba siempre en aquellas latitudes, aunque estuviese a cubierto.

Después de lavarse los dientes y la cara, se permitió un vistazo en el espejo para comprobar lo que ya sabía: su pelo alborotado tenía poco arreglo, por lo que se limitó a recogerlo con descuido en una coleta floja. Mientras trabajaba, solía domeñarlo en una trenza porque sus minúsculos y salvajes rizos se empeñaban en salir disparados hacia todos lados, molestándola y dándole aspecto de muñeca cabezona. Para los párpados hinchados tampoco tenía remedio, a no ser que saliera al gélido exterior, algo que desechó de inmediato con un escalofrío. Solo pensarlo hacía que su temperatura descendiera dos grados.

Fueron las últimas en llegar, los científicos charlaban entre sí y un grupo de cuatro personas se encontraba aparte. Al fondo, la profesora Page se hallaba en animada conversación con el hombre que la había acompañado en su vuelo desde Nueva Zelanda, el que olía como alguien recién salido de un spa, que la siguió con la mirada en cuanto entraron. Recordó el episodio de su ropa interior y sintió que toda la sangre se le acumulaba en la cara.

Valerie la presentó a un grupo que se encontraba cerca de la puerta, pero ella prestó poca atención, ocupada en jurar por lo bajo. Estaba convencida de que aquel tipo tenía que ser un trabajador de la base y que, con un poco de suerte, no volverían a cruzarse en todo el verano austral.

—Bien, creo que ya no falta nadie —comenzó la profesora Page—. La recién llegada es la doctora Jordan, algunos ya la conocéis. No sabe lo que ocurrió días atrás, todavía no he tenido tiempo de explicarle las especiales circunstancias en las que nos encontramos por ello, así que lo repetiré por si alguien necesita un recordatorio.

Alex, a la que no le gustaba ser el centro de atención, sintió como si tuviera un foco sobre su cabeza.

—Hace unos días se recibieron los acostumbrados anónimos amenazadores a los que no damos importancia porque suelen llegar cada vez que se prepara una expedición científica. Sin embargo, esta vez fue distinto: dos de nuestros colegas murieron en una explosión no accidental.

El hombre a su lado le dijo algo al oído y ella siguió, pero resumiendo el discurso.

—Después de eso, la universidad decidió asegurar nuestra integridad y accedió a enviarnos con la única condición de que nos acompañase un equipo de guardaespaldas. Ellos velarán por nuestra seguridad en todo momento y debemos hacerles caso.

—¿De verdad hacen falta guardaespaldas aquí? ¿Qué puede pasarnos, aparte de agonizar de aburrimiento y de frío? —preguntó Alex a su compañera en voz más alta de lo debido porque los ojos de los presentes se dirigieron a ella de nuevo, incluso la del hombre que estaba al lado de la profesora Page. Su mirada fue acerada, tan fría que le provocó un escalofrío.

—Espero que no ocurra nada, señorita doctora —contestó él con más calma de la que indicaba su mirada e insistiendo en su irónico tratamiento—. Y no se trata de un asunto negociable, sino de la única condición de la universidad para no cancelar esta expedición de investigación.

La aludida le sostuvo la mirada a aquel arrogante, por supuesto que se atendría a las reglas, no necesitaba recordatorio.

—Bien, nuestra permanencia aquí depende de que tengamos esta protección, que será lo más sensata posible dentro de la gravedad, ¿no, señor Whelam? —continuó la profesora—. Si nos saltamos sus normas nos harán volver. Y no es solo por eso que os pido que les hagáis caso, de no acatar las medidas de seguridad, yo misma pediré el traslado de todos a casa.

—Este lugar se llenará pronto y va a ser muy complicado mantener su seguridad. —Tomó la palabra Whelam—. La base Scott de Nueva Zelanda está a solo tres kilómetros, desde allí se hará el trabajo programado, además de los viajes necesarios para usar la tecnología de la McMurdo. Nos iremos en media hora. ¿Alguna pregunta?

Hubo murmullos relacionados con las horas de asueto, la Scott contaba con personal reducido y escasos lugares de ocio. La temporada podía eternizarse sin poder codearse más que con los compañeros de expedición.

—Son las condiciones, si alguno prefiere volver a casa, me ocuparé de que salga en el próximo vuelo disponible —dijo la profesora, dando la reunión por terminada y llamando con un gesto a Alex, que se acercó flanqueada por Valerie.

—Ese último ofrecimiento no me incluye, ¿verdad?

La profesora se encogió de hombros.

—Te necesito en la base provisional.

—Me lo temía. Al menos espero que en la Scott tengan buena calefacción. —Suspiró. No era por fastidiar, se encontraban en el peor sitio del mundo para una friolera como ella.

—Sí, señorita doctora, tienen una calefacción igual a la que hay aquí, no se morirá de frío —intervino Whelam, apeando el tuteo usado durante el viaje.

—Doctora Jordan, por favor. —Corrigió ella, harta de escuchar aquella cantinela lanzada con el único fin de molestarla.

—Bien, en cuanto nos traslademos, organizaremos horarios y planes exhaustivos —cortó la profesora Page, viendo el cariz personal del intercambio—. Preparad el equipaje, los snowcars nos llevaran enseguida a la base Scott.

Alex le lanzó una última mirada airada al hombre, fastidiada por tener que verle todos los días. Era lo último que le faltaba para que la estancia se le hiciera peor, si era posible.

—¿Qué pasa, jefe? ¿Te está dando guerra la bióloga? —Rio Carpenter—. ¿Quieres que nos deshagamos de ella y que parezca un accidente fortuito?

—Quiero que hagas tu equipaje y que te pongas en marcha con los demás. ¿Podrás o es pedirte demasiado?

La seca respuesta la sorprendió.

—Sí, jefe —contestó la aludida, dando media vuelta y saliendo con aire ofendido.

Lo último que deseaba él era tener malas vibraciones con su subordinada, pero no le consentiría semejantes comentarios. Solo se los permitía a sus compañeros porque confiaba ciegamente en ellos y el sentimiento era mutuo.

—Glatter, controla que todos los científicos estén en ese pasillo dentro de cuarenta y cinco minutos, que no quede ningún rezagado, especialmente nuestro sujeto. Vásquez, los equipajes en la entrada del edificio. Mitchell, el área despejada para que los snowcar puedan detenerse y cargar sin interrupciones.

Esperó a que salieran y él se quedó unos minutos para serenarse. Tenía que dejar de meterse con aquella científica que parecía tener las uñas siempre preparadas o la temporada en aquel lugar inhóspito se le iba a hacer muy larga.

Capítulo 4

La base Scott era mucho más reducida que la McMurdo y sus instalaciones estaban pintadas de un coqueto verde lima, que destacaba contra la nieve y las rocas oscuras que la rodeaban.

Gracias a las rápidas negociaciones de los gobiernos, les habían asignado dos barracones. El primero estaba habilitado como dormitorio y sala de recreo de uso exclusivo; el segundo tendría que servirles de laboratorio improvisado.

—¿De verdad que esto es necesario? —le preguntó Alex a la profesora en el viaje de traslado.

—Lo es. Nunca me perdonaría que os ocurriese algo.

—Dudo que nadie vaya a venir al culo del culo del mundo para con intención de dañarnos, pero si se diese el caso, ¿cómo podrían impedirlo un puñado de guardaespaldas?

—Da la impresión de que son profesionales y eficientes —dijo el profesor Niney, que seguía la conversación con interés.

—Pues a mí no me lo parecen.

—Si te digo que saben lo que se hacen, es porque tengo mis razones, confía en mí —terció la profesora.

—¿Tanto como cuándo prometió perder mi número?

La aludida bajó la cabeza sin contestar, se apeó del snowcar y arrastró su equipaje al barracón frente al que se detuvieron. Alex se arrepintió enseguida de haber arremetido contra ella: si estaba allí era por su voluntad; podía haberle contestado con una negativa y ahora se encontraría en su casa. El frío la ponía de mal humor.

—Los que vais a la plataforma tenéis que estar preparados a las cinco de la mañana —les informó la profesora antes de retirarse a su habitación individual, prerrogativa que todos envidiaban y que solo era válida para el jefe de la expedición.

Valerie, Niney y Alex asintieron, querían empezar a trabajar. Lo único peor que encontrarse en el continente que el hombre no había podido habitar por sus extremas condiciones, era permanecer ociosos, con demasiadas horas para pensar.

La microbióloga había dormido hasta tarde y no tenía sueño. Sabía que eran las diez de la noche, pero con el sol brillando sobre su cabeza no podía apreciar el tiempo como lo hubiera hecho en casa y acostumbrarse le llevaría una semana por lo menos.

En cuanto organizó su equipaje salió con anorak, gorro, doble capa de guantes y botas de descanso forradas de borreguillo. A pesar de su aversión a las bajas temperaturas, quería tomar el aire y se sentó en los peldaños de la entrada al edificio.

—¿También fumas? —preguntó una voz a su espalda.

Se giró, no reconoció la voz, pero sí a la mujer que se dirigía a ella: era del equipo de guardaespaldas.

—Lo dejé hace tiempo, aunque no me importa si fumas, me gusta el olor a tabaco.

—Carpenter. —La mujer le tendió la mano sin guantes, presentándose con una sonrisa en los labios.

—Un nombre muy curioso. Soy Alex.

—Yo soy Sarah, pero trabajo con hombres y hay que guardar las distancias; usar nuestro apellido es la primera medida.

—Encantada. Siéntate aquí, no creo que a estas horas vaya a entrar o salir mucha gente.

Sarah se sentó, encendió un cigarrillo y le dio una larga calada. A Alex le llegó el olor a tabaco y suspiró.

—¿Quieres uno?

—No debería, pero ¡qué narices…! ¡Tampoco pensaba volver aquí y ya ves!

Tomó uno de los cigarrillos de Sarah con dificultad por los guantes y se acercó para encenderlo al abrigo de sus cuerpos. Tosió como un camionero con la primera calada, luego el efecto de los químicos se apoderó de ella y pudo inspirar el humo sin echar los pulmones en el intento.

—¡Joder, qué asco de vicio! Creía tenerlo superado, pero ahora me siento tan ligera que hasta podría sobrevolar el campamento sin problemas.

Sarah soltó una carcajada.

—No es marihuana, es un simple cigarrillo.

—¡Pues imagínate si me llego a fumar un canuto!

—Pareces una tía divertida. ¿Qué le has hecho al jefe para cabrearlo tanto?

—¿Yo? ¡Nada! Él fue el que me embarcó en una mierda de avión y me dejó colgada en medio de una tormenta mientras roncaba a pierna suelta.

La mujer emitió una risita, al tiempo que lanzaba el cigarrillo medio consumido a la nieve.

—No se lo tengas en cuenta, llevaba días viajando por trabajo y seguro que había dormido poco.

—Si ya odio volar, hacerlo en un chisme de desguace con todas las turbulencias del mundo me pone cardíaca. Y si encima mi acompañante se queda inconsciente, pues para eso lo mismo me hubiera dado venir sola.

—Suele ser bastante considerado…

La científica le echó una ojeada y sonrió con picardía.

—Uy, ¡aquí hay tema!

Sarah soltó una carcajada, que fue una de las más falsas que Alex había escuchado en su vida.

—¡Qué va! No está nada mal, pero es mi jefe, de momento.

—¿De momento?

—Si no me cambian de equipo. —Sarah Carpenter se puso en pie, fingiendo muy mal una serenidad que estaba lejos de sentir—. Tengo que entrar, se acabó mi tiempo de descanso y no quiero que Glatter salga a buscarme.

La excusa sonó tan falsa como la carcajada, pero la científica lo dejó estar, no era cosa suya.

La mujer le guiñó un ojo y se marchó, dejándola con el cigarrillo medio consumido entre los dedos enguantados. Lo lanzó hacia donde Sarah había tirado el suyo y se arrepintió enseguida. Bajó los escalones y recogió ambas colillas de la nieve para depositarlas en una papelera al pie de la entrada.

Todo vestigio del paso de seres humanos por el continente se recogía en grandes contenedores que eran evacuados para procesarse o quemarse. El impacto medioambiental debía ser mínimo, aunque eso era otro de los tópicos que les gustaba repetirse a los políticos para acallar sus conciencias. La mera presencia humana en la Antártida ya suponía una transgresión: creaban calor artificial, usaban combustibles que elevaban la temperatura y contaminaban el entorno con sus vehículos terrestres, marítimos y aéreos.

Whelam se encontraba al otro lado de la puerta. No había escuchado la conversación entre las mujeres, pero vio a Carpenter entrar alterada. Algo raro tenía la doctora que trastornaba a todos. No obstante, formaba parte del grupo que debían cuidar y no tendría que estar sola ahí fuera.

De repente, la vio levantarse y alejarse.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Bill Glatter al ver que se ponía la chaqueta térmica.

—Voy a buscar a la doctora Jordan, parece que se le ha antojado darse un paseo.

—Llévate mi abrigo, te vas a congelar.

—La traeré antes de eso —gruñó.

Salió detrás de la mujer que paseaba entre los barracones, encogida de frío y dando saltitos de vez en cuando para activar la circulación. La mayoría de la gente ya estaba durmiendo, a pesar del sol, y no había nadie por los alrededores. La detuvo, cogiéndola con suavidad del hombro.

—Tiene que volver, doctora Jordan.

—¿Qué pasa? ¿Se ha quedado sin público que le ría la gracia del «señorita doctora»?

—Puede. Volvamos para hacernos con esa audiencia.

Alex se liberó de su mano de una sacudida.

—Tengo intención de dar un paseo y, teniendo en cuenta que todo el mundo duerme, me parece que el único peligro al que me expongo es a que me ataque un pingüino cabreado.

Él resopló, en lugar de decirle lo que le venía a la cabeza y que no era nada bonito. Se lo tomó con calma.

—De acuerdo, un paseo corto y volvemos.

—Había pensado en un paseo en solitario…

Nick Whelam suspiró con resignación.

—Muy bien, usted primero. —Le hizo un gesto con la mano.

—¿De verdad cree que necesito compañía? —dijo alterada, aquellos tipos eran unos paranoicos.

—Pues espero que no, pero la seguiré a distancia y me aseguraré. Es una obligación, no un placer, no llevo suficiente ropa de abrigo como para aguantar mucho rato esta temperatura.

Ella se volvió impetuosamente, fijándose en que él no llevaba guantes ni gorro y que sus mejillas, frente y nariz habían enrojecido debido al frío.

—Esto es…, ¡vaya mierda! —exclamó antes de volver a encaminarse hacia el edificio de dormitorios a paso vivo.

Whelam se alegró, ella estaría indignada, pero volvía, y él podría calentarse. Intuyó que le iba a dar problemas desde el principio, ahora estaba seguro de ello.

*****

El helicóptero fue puntual y los científicos ya aguardaban preparados con sus contenedores y demás utensilios desde media hora antes. Mitchell y Whelam llegaron los últimos.

—¿Se nos han pegado las sábanas? —Se burló la doctora White con una sonrisilla pícara.

—Algo así —contestó Mitchell.

Alex y el profesor Niney aguardaban sentados y en silencio, con los cinturones de seguridad bien ajustados. Whelam apreció que la bióloga tenía sombras bajo los ojos, señal de que no había descansado en condiciones.

El día era despejado y viajaron a buena velocidad hasta el campamento de extracción, en el que ya los estaban esperando. Saludaron con cordialidad a los científicos, que se apresuraron a poner en marcha los motores de una máquina pesada. Se trataba de una broca de agua caliente capaz de perforar un túnel de cincuenta centímetros de diámetro que llegaba hasta el punto, bajo la plataforma de Ross, donde se juntaban la tierra, el mar y el hielo.

Hacían descender por el túnel un robot submarino preparado para temperaturas extremas, que tomaba muestras y lo recogían antes de que el agujero se taponase por el frío. El robot, además, enviaba imágenes en tiempo real de lo que captaba en el fondo.

—Nos toca esperar —le susurró Mitchell.

—Mantén los ojos abiertos, no estamos de descanso.

—Pues ya serán ganas si alguien se acerca por aquí…

Mitchell tenía razón, se encontraban en una superficie completamente plana y blanca. Con el tiempo tan despejado, la visibilidad era óptima, cualquier vehículo extraño sería detectado a kilómetros con mucha antelación.

Los científicos de una y otra expedición estuvieron ocupados durante horas: apuntaban, pesaban, examinaban, analizaban, comprobaban y repasaban lo grabado en el monitor una y otra vez, pausando de vez en cuando para resaltar algún detalle.

—Creo que, aunque me diesen un millón de pavos, no conseguiría encontrar eso que les parece tan interesante. En la grabación solo se ve agua y algún pez canijo y solitario —comentó Mitchell al volver al lado de su compañero.

Alex recibió un fajo de papeles de una impresora y los repasaba con detenimiento. Subrayaba algo con un lápiz y volvía al principio. Se la veía ansiosa por regresar y azuzaba a sus compañeros para que terminasen cuanto antes sus mediciones.

—Jefe, ¿te has ido a otro planeta? —le preguntó Mitchell, sin ninguna esperanza de recibir contestación—. Es hora de comer algo. No van a terminar antes porque los estés mirando fijamente.

—Es que todavía estoy descentrado y pensaba que toda esta historia no tiene pies ni cabeza. La gente que llega aquí ha conseguido una plaza con meses de antelación, excepto…

—Ya, esa excepción es lo que nos ha traído. Hay mucho pirado, pero ¿con tantos recursos?

—No lo sé, tengo la impresión de que se nos ha ocultado información; yo tampoco veo esa amenaza inmediata. En cualquier otro lugar del mundo sería factible, pero ¿aquí?

Mitchell le dio una palmada en el hombro, prefería no decirlo, pero él también lo creía.

—Vamos, come algo. Tenemos un buen rato de espera.

Se equivocó en la apreciación. A las tres de la tarde los científicos estaban listos para marcharse.

Alex consultaba los resultados, hacía correcciones a lápiz y ni siquiera se percató de las turbulencias que sufrió el helicóptero a la vuelta. Eso decepcionó un poco a Whelam: esperaba alguna reacción parecida a la del avión, pero se hallaba demasiado enfrascada en su trabajo como para percatarse. Incluso sonreía al cruzar alguna observación con Niney. «Otra novedad, era la primera vez que la veía sonreír», pensó él.

—¿Ha ido bien la pesca? —preguntó Mitchell, haciéndose oír por encima del ruido del rotor.

—Mucho mejor de lo que esperábamos para el primer día —respondió el profesor.

—Los que se han quedado en la base tendrán trabajo de sobra —añadió la doctora White.

—¿Disponemos de una radio para que pueda comunicarme con la profesora Page? —preguntó Alex.

Whelam alzó los ojos al cielo. Llegarían en quince minutos, ¿a qué venían tantas prisas? El copiloto le indicó los cascos que pendían sobre su asiento. Ella se los colocó y esperó a que los pilotos contactasen con la base.

La profesora Page recibió sus instrucciones, junto con alguna puntualización de Niney que seguía la conversación, y aseguró que pondría en marcha inmediatamente el proceso.

—¿Muestras vivas? —le preguntó.

—Mañana, aunque tengamos que colarnos por ese agujero, pero hay que recrear las condiciones adecuadas.

—Mañana el helicóptero estará ocupado —dijo Whelam en cuanto ella cortó la comunicación.

—Hay motos de nieve, en un par de horas podemos llegar.

—Lo estudiaremos cuando…

El profesor negó con la cabeza imperceptiblemente, pero ella estaba lanzada y despedía chispas con la mirada.

—No hay nada que estudiar, mañana volveré en helicóptero o en moto, me da igual. Vamos a traer un espécimen vivo y no podemos perder tantos días.

—De acuerdo, planearemos la forma de…

—Con una moto puedo ir y volver en el mismo día con un espécimen vivo —rebatió ella en tono hosco—. La tontería de que tengan que acompañarnos ya es bastante molesta, solo faltaba que interfiriesen en nuestro trabajo.

—Alex —terció Niney, poniendo una mano sobre la de su compañera—, seamos civilizados. Nosotros tenemos nuestro trabajo y ellos el suyo: vamos a encontrar el punto medio para que todos salgamos beneficiados.

Whelam asintió, reconociendo que el profesor llevaba razón, algo de calma sería beneficioso para la buena convivencia a la que estaban condenados durante los siguientes meses.

—Solo quería decir que se esperan ventiscas para los próximos días y tendríamos que ser cautos —añadió.

Ella resopló, pero no verbalizó cualquiera de los comentarios ácidos que se le ocurrían. En realidad, odiaba aquellos enfrentamientos estúpidos debidos a su cabezonería: Whelam no hubiese podido hacer nada para mejorar la situación en el avión, aunque hubiese estado despierto, y lo de su ropa interior tampoco era culpa suya, sino de su apresuramiento al hacer la maleta sin organizarse en condiciones.

Capítulo 5

En cuanto llegaron, Alex le mostró los papeles a la profesora Page y señaló los tanques que se llenaban de agua con lentitud en el barracón laboratorio.

—¿Qué ocurre, profesora? ¿Algo que tenga que saber? —la interrogó Whelam cuando Page se quedó a solas.

—La doctora Jordan necesita que la lleven al campamento mañana. Si no hay nadie disponible, irá sola, pero yo prefiero que alguien la acompañe.

—Alguien lo hará, descuide.

—Puedo escoltarla, creo que hemos conectado —comentó Sarah Carpenter.

—Te falta experiencia. Adelantaríamos poco si os quedáis tiradas las dos en medio de ninguna parte.

—Entonces, ¿quién la llevará? —le preguntó ella.

—Yo mismo. Todos los demás tenéis trabajo para mañana, soy el único disponible.

Sarah sonrió por la comisura de la boca.

—¿Algún problema, Carpenter?

—Oh, no, claro que no —dijo en tono irónico.

—¿Debo repetir la pregunta? ¿Tienes algo que decir? —inquirió Whelam ahora cabreado.

—No, señor —contestó ella, envarada.

—Me alegro. Te vas a encargar de la seguridad de la doctora White personalmente y prefiero saber si vas a poner alguna pega más o vas a limitarte a hacer tu trabajo.

Ella le miró dolida, pero se abstuvo de replicar.

—¿Tienes experiencia con motos de nieve, Jessie?

—He hecho prácticas básicas —respondió Vásquez.

—Bien, vendrás conmigo, la base quedará a cargo de Glatter mientras nosotros nos llevamos al profesor Niney y la doctora Jordan. Seis de la mañana, Jessie, vete a dormir pronto.

—Debería ir la doctora White… —intervino la profesora.

—Creía que era la que contaba con menor experiencia.

—Tiene que aprender.

Él se avino a regañadientes, eso le obligaría a trazar planes alternativos. Esperaba crear pronto una rutina que les permitiera sobrevivir aquellos tres meses, porque a ese ritmo sus hombres pedirían el traslado antes de una semana.

Observó a Carpenter mientras se alejaba comentando algo con Jessie y la profesora. Esos enfrentamientos con ella lo colocaban en una situación insostenible, y cada vez se daban más a menudo desde que le ordenaron integrarla en el equipo.

El barracón laboratorio era una nave amplia, dotada de tres tanques de dos metros de diámetro y tubos saliendo de cada uno de ellos. Las mesas corridas cubrían las paredes y, sobre ellas, material científico de todo tipo esperaba a ser colocado en el lugar oportuno bajo la supervisión de la profesora.

Las doctoras White y Jordan llenaban uno de los recipientes, comprobando mediante una tira química la salinidad del agua. Niney estudiaba las muestras sacadas del punto de extracción y tomaba notas, que consultaba cada cierto tiempo con las dos, aportando algún chiste que las hacía reír: parecía poseer un repertorio casi inagotable.

La doctora Johnsonn le saludó, era micóloga y le había explicado, en cuanto se conocieron, la versatilidad de los hongos para adaptarse a todos los medios. Se encontraban bajo la nieve, muy a mano durante el deshielo del verano, pero también en aguas dulces y saladas. Las variedades descubiertas donde se realizó la primera perforación poseían un gran interés científico y su misión era catalogarlas. Con su baja estatura y sobrepeso parecía una matrioska, y siempre tenía una sonrisa en los labios. Era una mujer dicharachera y simpática, al contrario que la doctora Jordan.

A su lado, el profesor Sharma, un bioquímico de origen hindú, también alzó la vista y lo saludó. Alex fue a consultar con él y siguió la dirección de su mirada sin hacer el más mínimo gesto de reconocimiento.

«Bien, en su línea», pensó Whelam que se encaminó hacia la esquina donde Drew Mitchell observaba en silencio.

—Da frío verte con tan poca ropa —dijo su compañero—. Debes tener el sensor térmico interior averiado.

Le sonrió. Aguantaba bien las bajas temperaturas, por eso no le importaba ir a cualquiera de las zonas de frío extremo si la situación lo requería, como era el caso.

—¿Para qué son las piscinas? —le preguntó a la doctora White cuando pasó a su lado.

—Recreamos el hábitat de los peces que hemos visto.

—¿Y por qué no extraen agua de allí? Sería más rápido.

—Lo sería —respondió Alex, que había vuelto a acercarse a su compañera—. Pero no podríamos llevárnoslos para estudiarlos.

—O tendríamos que enviar cada cierto tiempo un avión que nos llevase el agua hasta la universidad. Y no creo que ningún presupuesto pueda soportar el gasto —añadió la otra riendo.

—¿Y a qué viene tanta prisa? Hay tres meses de verano... —preguntó Whelam con curiosidad.

—Perforar ese túnel cuesta más de una semana: lo mantienen abierto para nosotros y es un trabajo arduo derretir las capas que se van congelando, así que conviene apresurarse.

Su tono se había ido endureciendo, como si él tuviera la culpa de la cantidad de recursos usados para abrir el túnel.

—Disculpe. —Whelam alzó las dos manos en un gesto de rendición—. Solo preguntaba…

—Lo que Alex quiere decir es que fundir esas capas supone una alteración del ecosistema y un desastre medioambiental —intervino Valerie—. Cuanto más tardemos, más cantidad de agua dulce se vierte al mar.

—Vale, me ha quedado claro que es necesario apresurarse.

—Por eso queríamos montar una pequeña base al lado de la perforación. En un par de días podríamos tener las muestras y trasladarlas todas aquí de golpe.

—Más adelante, aprovecharemos cuando tengan que abrir el túnel de nuevo para otros investigadores que están a punto de llegar —explicó la «señorita doctora» con más calma—. Pero hasta ese momento es necesario apresurarse, por eso estamos todos trabajando a estas horas.

Su tono más conciliador le agradó. Sin ser una disculpa, al menos parecía exculparlo de la responsabilidad del cambio climático del planeta, lo que ya era un avance. Las dejó con lo suyo y se acercó a la jefa de la expedición.

—Profesora, ¿hablamos un momento? Me han explicado algo que no sabía y quizá podríamos trazar un plan alternativo.

*****

Nick Whelam consiguió dormir seis horas seguidas del tirón. Suficientes, habida cuenta la media que llevaba desde que subió al primer vuelo en La Guardia, varios días antes. Escoltar al embajador japonés antes de unirse a su equipo en la base McMurdo fue un «regalito» de Bonelli, que solía castigar a los hombres bajo su mando por agravios reales o imaginarios.

Eran las cuatro de la mañana, hora de Washington, y los pasillos estaban desiertos. Detrás de las puertas se percibía la quietud del sueño tranquilo. A pesar de que en verano se ponía el sol en horas contadas por aquellas latitudes, la gente seguía conservando su horario de sueño, dependiendo de la sensibilidad al cambio de horas diurnas. Los que no se acostumbraban lo pasaban mal y la Antártida no perdonaba la falta de descanso, así como no perdonaba la debilidad.

Glatter se encontraba de guardia en el pasillo, en previsión de que a alguno de los insomnes le diera por salir de paseo.

—Muy temprano te levantas, Nick.

—Quería tomarme un café antes de que se despierten todos y empiecen a alborotar. ¿Me acompañas?

—Claro, aún tengo un rato de guardia y me caigo de sueño, pero ese brebaje al que llaman café es un riesgo para la salud.

—Hay que resignarse, aquí carecen de muchas comodidades —Se encogió de hombros su compañero—. Consuélate pensando en lo que las vas a apreciar a la vuelta.

—¡Ya te digo! Estos meses se nos van a hacer eternos.

Eso temía también su amigo, que le entregó una taza y se sirvió otra para él. Los extraños encargos de Bonelli le escamaban, aunque ya tendrían unas palabras a su vuelta.

—Dice Mitchell que habéis retrasado la salida —indagó Glatter, calentándose las manos con la taza.

—Sí, nos vamos a llevar trineos con tiendas y material. Creo que hacia las diez podríamos estar en camino, a ver si es posible llegar antes de que arrecie la ventisca —contestó Whelam.

—Se esperan vientos fuertes.

—Lo sé, por eso quiero llegar antes de la tarde. Si la cosa se pone seria, podremos refugiarnos en la tienda de campaña y estar calientes con el generador de emergencia.

—¿Seguro que hay que llevarse a los tres científicos?

—El trabajo irá más rápido así. La profesora Page confía en que podremos estar de vuelta en tres o cuatro días, tiempo suficiente para que amaine la tormenta y poder enviar de vuelta a los científicos en helicóptero, si es que está libre.

—Desde luego, si todos le echan tantas horas como la nueva, en un par de días estáis listos...

Whelam levantó la vista de su taza casi vacía.

—¿A qué te refieres?

—Todos los demás se han ido a dormir hacia medianoche, pero ella sigue en el laboratorio. Le echo un vistazo de vez en cuando y se encuentra tan enfrascada en su trabajo que ni se entera de que paso por allí.

Nick suspiró.

—Pues me toca hacer de malo de la película otra vez.

—¿La vas a mandar a la cama?

—¡Solo nos faltaba perderla por el camino!

—Te acompaño, por si necesitas refuerzos. ¿Quién sabe lo que puede hacer una científica cabreada con un aparato de esos? —Rio Glatter.

Alex Jordan se había quedado dormida con la cabeza apoyada en un brazo doblado sobre la mesa y los dedos rozando el ratón del portátil, que seguía arrojando datos.

—Doctora…

—Luego —masculló ella sin querer abandonar el sueño que ya comenzaba a difuminarse.

—Yo que tú no la despertaría —murmuró Glatter—. Parece profundamente dormida.

—No puede quedarse aquí. Cógela, yo te abriré las puertas.

—¡Ni hablar! Yo me llevo bien con ella —dijo su amigo encogiéndose de hombros—. Cárgala tú: total, ya te tiene manía…

—Vale, ayúdame sujetando la silla porque como se despierte me va a matar —bufó su amigo.

Ella no se despertó del todo, pero se acurrucó apoyando la mejilla en el hombro de él.

—Abre —le susurró el jefe de equipo a su compañero—. Y luego la de su habitación.

Whelam se alegró cuando vio que la litera de la doctora era una de las de abajo, la única libre. No quería ni pensar en los malabarismos que hubiese tenido que hacer para ponerla en la litera superior. Antes de salir la arropó con el edredón y le pasó un dedo por la mejilla, una debilidad momentánea que, por suerte, nadie había presenciado.

—¡Joder, no me pagan suficiente! —gruñó.

—¿Y si nos tomamos otro café? —propuso Glatter.

—Nos lo hemos ganado.

*****

Alex se despertó al escuchar a sus compañeros ponerse en pie, unos para preparar la travesía, otros para enfrascarse en el urgente trabajo del laboratorio. Se encontró con la profesora Page mientras se dirigía a las duchas.

—Desayuna sin prisa, Niney se ha levantado temprano y ha preparado el equipo que os llevaréis.

De camino a la salita que servía de cocina, se cruzó con Whelam que iba deshaciéndose de las capas que le sobraban al entrar al espacio caldeado.

—Buenos días, doctora, ¿ha descansado?

—Sí, gracias. —Señaló la cuerda de montañismo que llevaba enrollada en un hombro—. ¿Para qué es eso?

—En previsión de que tengamos que remolcar alguna moto —contestó Carpenter, adelantándose a su respuesta y entrando en la cocina para servirse un café caliente.

Alex vio que Whelam torcía el gesto.

—¿Eso puede pasar? —le preguntó al hombre.

—Es poco probable, pero hay que estar preparados ante cualquier contratiempo. El clima empeorará en unas horas.

Ella asintió y se adentró en la cocina para servirse una taza con agua caliente en la que sumergió un saquito de té mientras él cogía una botella de agua del frigorífico.

—¿Cuándo salimos?

—Si puede ser, antes de una hora. —Se giró hacia Carpenter, que había estado a punto de contestar en su lugar de nuevo—. ¿Tienes todo preparado?

Ella se llevó la mano a la sien, parodiando un saludo militar.

—Sí, señor.

—No olvides guardarte el GPS en el bolsillo, si se levanta mucho viento podemos perdernos de vista.

—Voy a prepararme. —Se despidió Alex.

Quería salir de aquella habitación que se le estaba quedando pequeña y no solo porque aquel tipo la ponía nerviosa, Sarah Carpenter parecía estar al acecho en todo momento y le causaba inquietud. La había sorprendido en más de una ocasión mirándola fijamente y la cordialidad del primer encuentro parecía haberse esfumado. ¿Tanto la habría ofendido con aquella observación? Había sido una broma, aunque igual disculparse no era la solución. Si a la otra no le agradaba el tema sería mejor evitarlo en lo posible.

Quizá Valerie fuese una bióloga poco experimentada, pero había que reconocer que era mucho más sociable que ella: parecía llevarse bien con todos, incluso con Whelam. La noche anterior la observó hablando en animada conversación con Carpenter, antes de retirarse a dormir, como si fuesen viejas conocidas.

Alex había vuelto a su ordenador, dándole vueltas a una de las muestras de agua. Contenía un elemento que la intrigaba y que parecía haber desaparecido: los datos analíticos daban valores normales, como si nunca hubiera estado allí.

Se centró en el presente y corrió a preparar su mochila. Tardó apenas unos minutos en recoger sus efectos personales y se acercó al laboratorio a por su portátil. La batería estaba cargada, alguien debía haberlo conectado a la red. Agradeció el detalle, quería evitar trastornos a sus anfitriones que, en una base provisional, bastantes limitaciones tenían.

Jessie Vásquez entró buscándola. Era la hora de irse.

Capítulo 6

Alex se había lanzado al amenazar con irse por su cuenta a la base provisional. Sabía conducir motos de nieve, pero imaginarse sola en aquel desierto blanco le producía desasosiego, en especial si sufría una avería o cualquier accidente.

Prestó atención a las instrucciones de su conductor, Vásquez, que le enseñaba a ponerse los intercomunicadores del casco. Las tormentas en aquella parte del mundo podían cambiar en segundos: las precipitaciones en forma de nieve se convertían en hielo casi de inmediato, pero las peores las proporcionaba el viento huracanado que arrastraba polvo de hielo del interior del continente hacia el mar. Toda protección era poca en condiciones tan extremas y de ahí que los excursionistas tuvieran que vestir monos acolchados con los que más parecía que fueran a alunizar. 

Carpenter la observaba de reojo mientras le indicaba a Niney que se acomodara a su espalda. A pesar de la primera intención de dejarla en la Scott, Whelam había cambiado de opinión porque no quería perderla de vista y, tras unas rápidas lecciones de sus compañeros, creía que estaba lista para acompañarlos. Después de escuchar unas últimas instrucciones y de revisar que los trineos estuviesen bien amarrados, se encontraban preparados.

—Señor Whelam, ¿le importaría si voy con Jessie? Me estaba contando algo divertido y aprovecharíamos el viaje para que terminara la historia—le pidió Valerie.

—Tendrán mucho tiempo en el campamento —contestó el interpelado, echándole una mirada de reojo a Alex.

—Por favor, no dejaré que se despiste...

Whelam soltó un resoplido y la doctora Jordan se alegró porque estaba segura de que no iba a cambiar de opinión.

—De acuerdo, pero métase esto en el bolsillo. —Le entregó una pequeña caja negra—. El GPS tiene las coordenadas y ante cualquier contratiempo los tendré localizados. No lo pierda.

Valerie sonrió a Jessie, encantada por el cambio.

—Vamos, doctora —le dijo Whelam—. Vendrá conmigo.

—Genial —murmuró por lo bajo Alex.

—¿Decía?

—No, nada, nada… —Volvió a murmurar mientras se ponía las gafas de ventisca.

Él sujetó el arnés que rodeaba su cintura al de la mujer mediante un mosquetón y lo trabó.

—¿Y su máscara?

—¿Qué máscara? —preguntó ella fastidiada.

—Eso quiere decir que nunca ha ido en moto con una ventisca y usted no parece especialmente resistente al frío. —Gruñó él quitándose la suya y pasándosela por la cabeza.

Alex no sabía si estaba siendo educado o grosero. Aunque enseguida notó el calor en las mejillas, no quería darle la razón. Se lo agradeció con un movimiento de cabeza y se subió a la moto con rapidez, parecían todos preparados menos ellos.

—¿Y usted? Le dará el viento en la cara.

—Con el casco y esto, aguantaré, si me ayuda. —Se sacó la bufanda que llevaba por debajo de la ropa, se lo colocó sobre la boca y la nariz y se giró para que ella se lo anudara en la nuca—. Y conecte el intercomunicador.

—¿Para qué? ¿Me va a contar chistes?

—Sujétese. —Bufó él de nuevo, sufriendo anticipadamente por el viajecito que le esperaba.

Alex se resignó a ponerle las manos en la cintura. Whelam le cogió las muñecas para tirar de ella, pegándola a su espalda.

—Déjese de tonterías y sujétese fuerte, no quiero perderla.

La mujer se alegró de que nadie pudiese ver que se había sonrojado hasta la raíz del pelo.

A mitad de camino, el viento había arreciado y las partículas heladas les azotaban con saña. La temperatura había descendido y la científica se alegró de hallarse resguardada por la espalda de él.

—¿Va bien? —le preguntó Whelam.

Su contestación afirmativa fue desmentida por el castañeteo de sus dientes que evidenciaban lo contrario. Los cascos amortiguaban el efecto del viento y les permitían comunicarse con facilidad, aunque sus voces sonaban metálicas.

—¿Podemos ir un poco más rápido? —pidió ella—. La plataforma de Ross es una superficie plana.

—Me he informado y se supone que no hay grietas en la zona, pero una cosa son las suposiciones y otra caer de lleno en una, es una experiencia que no deseo repetir.

—¿Había estado aquí antes?

—En el norte. Y ya sé que son dos medios distintos, pero prever dificultades es mi trabajo.

—¿Por eso los arneses?

—Entre otras cosas. Prefiero saber que no se va a separar de mí hasta que estemos en la base provisional.

—No tengo intención de ponerme a explorar por ahí, puede estar tranquilo.

—No sería la primera vez que me deja tirado.

El comentario, que pretendía ser gracioso, a ella no se lo pareció tanto. Continuó en silencio hasta que llegaron a su destino. Sin embargo, y pese a su negativa inicial, él aumentó la velocidad incluso sabiendo que era una temeridad.

*****

Viendo que arreciaba la tormenta, el profesor Rutland había montado y hecho acondicionar una de sus tiendas auxiliares para los visitantes. Whelam se apeó de la moto y estrechó la mano enguantada del científico.

La ventisca había arreciado y tuvieron que reducir la velocidad durante los últimos kilómetros por falta de visibilidad. Carpenter los seguía a poca distancia, pero Vásquez se había quedado algo rezagado. Whelam consultó la posición de su GPS: se encontraban solo a cuatro kilómetros tras ellos.

—Vamos, doctora —le dijo a la mujer, al ver que no se decidía a apearse. El viento era bastante fuerte y la sensación térmica hacía rato que había descendido bastante de los valores medios previstos para esa época del año.

—Vayan ustedes, enseguida los acompañaré —dijo ella.

Whelam comprendió que la muy cabezota necesitaba ayuda y no quería pedirla. Su espalda la había resguardado de lo peor, pero si él se encontraba aterido después de la travesía, imaginó que ella debía estar entumecida. La alzó por la cintura y la depositó de pie sobre la capa de hielo y nieve en polvo, luego se encaminó detrás de Rutland a la tienda comedor sin prestarle más atención. Sus primeros pasos serían vacilantes mientras se le activaba la circulación y seguro que prefería estar sola. Su relación ya era lo bastante mala como para darle muestras de que se había dado cuenta de su apuro.

Alex no se movió hasta que los perdió de vista, entonces, agarrándose a los asientos de la moto comenzó a mover una pierna y luego la otra, estaban tan heladas que parecía tener alfileres clavados a lo largo de los músculos. Cuando notó que la sangre comenzaba a circular por sus extremidades, llegaron Carpenter y Niney. El científico se hallaba tan entumecido como ella y se apeó con movimientos vacilantes, frotándose enérgicamente con las manos y saltando para activar la circulación.

—Vamos a tomar algo caliente —les sugirió Alex.

Los otros no se hicieron de rogar y se apresuraron a entrar en la tienda, que contaba con protección doble en la entrada por la ventisca. Se zarandeaba con el viento, pero dentro hacía un calorcillo muy agradable, tanto que Whelam ya se había quitado todo menos su sempiterna camiseta y el forro polar.

Alex consiguió deshacerse de los guantes y con las manos ateridas se libró del casco, la máscara, el gorro y las gafas. Eso sería de lo único que prescindiría hasta entrar en calor.

—Tiene las manos heladas, querida. Acérquese a tomar una taza de café caliente —la conminó el profesor Rutland, abriéndole camino hasta la mesa sobre la que había dos jarras de café humeante, tazas, botellas de licor y pequeños vasos—. ¿O prefiere algo más contundente?

—Primero esto, luego algo caliente. —Whelam le alargó el chupito de bourbon que se había servido para él.

Ella lo aceptó, dándole las gracias con un movimiento de la cabeza y se lo bebió de un sorbo. El licor le abrió un camino de fuego hasta el estómago y tuvo que carraspear, sintiendo que le quemaba la garganta.

—Con calma, mujer. —Rio Rutland—. Es licor casero, no tiene que ver con los que comercializan.

—¡Joder! —exclamó ella cuando por fin pudo hablar—. ¿Es alcohol puro lo que me acabo de meter?

—Casi —contestó el profesor, tendiéndoles sendos chupitos a Carpenter y Niney—. Mi familia lo destila todos los años y la graduación no baja del 55%. Este es de la cosecha de hace siete años, así que ha tenido tiempo de fermentar de sobra. Es mi contribución personal a la expedición.

Whelam le puso una taza de café muy caliente entre las manos heladas y ella dudó entre agradecérselo o decirle que dejase de tratarla como a una niña.

El profesor Niney, que miraba su vaso con desconfianza, terminó concienciándose de que sería un desprecio devolverlo e imitó a Alex. Todavía estaba tosiendo cuando se oyó el ruido de la moto que faltaba sobre el sonido del viento.

El jefe de los guardaespaldas volvió a ponerse su ropa de abrigo y salió a buscarlos.

—Se ha soltado uno de los amarres del trineo, he tenido que parar a sujetarlo —dijo Jessie, disculpando su demora.

—Vamos, id a la tienda a tomar algo caliente.

La doctora White bajó de un salto y corrió hacia la tienda.

—¿No vienes? —le preguntó su subordinado.

—Enseguida —contestó.

Pero ese enseguida se alargó, estaba inquieto y necesitaba moverse, por lo que se dedicó a descargar los trineos para meter las cosas en la tienda que les habían asignado. Los desenganchó y los puso sobre las motos. Carpenter se le unió en el trabajo al ver que no regresaba al comedor.

—¿Qué hago, jefe?

—Ayúdame a cubrir las motos.

—¿No estarían mejor al abrigo de la tienda?

—Podría romperse la lona si se acumula demasiado hielo. Soportarán las bajas temperaturas, pero a nosotros no nos conviene despertarnos con un boquete la tienda.

*****

Erika dormía a su lado con la cara arrebolada por el sueño, el pelo rubio y suave como el de un bebé cubriendo la mitad de su rostro, y con un hilillo de baba reseca en la comisura de los labios.

Jonas Inglewood envidió su despreocupación. Él llevaba meses sin dormir bien. Había empezado una cruzada para la que no veía salida y le angustiaba pensar en ello. Ya no tomaba la medicación, se encontraba equilibrado y, aunque algún rato le asaltaba el desasosiego, era capaz de controlarlo.

Se levantó con cuidado de no despertar a la mujer y se metió bajo la ducha, sintiendo el muslo derecho palpitante. La herida que le había apartado del servicio activo le había destrozado parte de los tendones de la rodilla. Tras muchas operaciones había conseguido volver a caminar con bastante soltura, pero al cabo de las horas cojeaba y forzaba en exceso cadera, espalda y muslo, de forma que debía sentarse o terminaba con tal dolor que tenía que guardar cama dos días para recuperarse.

El agua muy caliente le ayudó a desentumecer los músculos. El bienestar le duraría solo unas horas, luego debería recurrir a los analgésicos, aunque no quisiera.

La tarde anterior había hablado con «Loco Max», Max Cardinal, antiguo compañero de unidad con el que mantenía contacto habitual, para comunicarle la muerte de «Charleston». «Loco Max» se había largado a Vancouver y tenía un bar de copas frecuentado por homosexuales. Se desmarcó de todo y decidió empezar en otro lado, a su aire, sin tener que suplicar la mísera paga del ejército a la que deberían tener derecho.

A ninguna de las anteriores administraciones les importaba su situación, pero esta les había dado la puñalada definitiva: los grupos de fuerzas especiales que no tuvieran sobre el papel un rol activo en el ejército, a la sazón no existían. Se les consideraba paramilitares, civiles armados que actuaban por su cuenta.

Los únicos que quedaban de la unidad eran «Loco Max», «Cocodrilo» Sánchez, «Chino» Jiang y él. Los demás habían caído por distintos motivos y por la misma razón: el estrés postraumático era un enemigo contra el que no les habían enseñado a combatir. La indefensión ante un enemigo tan implacable les había llevado al suicidio social y luego físico. «Charleston» era el último y lo más lamentable es que había matado a su esposa antes de pegarse un tiro a sí mismo.

La tragedia planeaba sobre ellos como un pájaro de mal agüero. En cuanto salieron de los grupos especiales, disueltos tras un escándalo que alguien aireó en la prensa, se vieron inmersos en un mundo que ya no conocían, atrapados en unas pautas que se les habían olvidado. La adaptación no fue progresiva y ellos sufrieron por acomodarse a las reglas sociales de convivencia.

«Loco Max» y «Chino» se marcharon del país, «Cocodrilo» sobrevivía en Nueva York y él tuvo la ventaja de contar con el dinero familiar, que le procuró los mejores profesionales para sanar sus heridas físicas y mentales.

Se obligó a desayunar algo más que un café: la mañana sería larga. Temía que, para variar, pasaría horas en la antesala del despacho del congresista.

Capítulo 7

Los científicos descansaron un rato y entraron en calor en la tienda comedor, luego se pusieron en marcha. La broca, activa desde primera hora de la mañana, había despejado una vez más el túnel hasta el agua y tocaba empezar a trabajar.

El chico que manejaba los controles del robot no parecía tener edad legal para beber alcohol, no obstante, trabajaba con profesionalidad. Acopló el contenedor adaptado, de forma que pudiese rescatar las muestras señaladas por los recién llegados en el monitor conectado a una cámara, preparada para la profundidad y las bajas temperaturas.

Atrapar uno de los minúsculos peces llevaría su tiempo, que era precisamente lo que corría en su contra, pues el túnel se taponaba con rapidez y había que volver a despejarlo, antes de que el robot quedase bloqueado.

Con una bomba de succión de agua el profesor Niney rellenaba los recipientes que acogerían los especímenes, anotando la temperatura y las condiciones. El líquido, además, contenía microespecies de algas y hongos que otros científicos estudiarían.

Carpenter se fue a dormir, le tocaría la primera guardia nocturna, y Jessie se encontraba cerca de los tres científicos, interesado en los manejos del minirobot, fascinado con el aparato. Whelam se había acoplado los crampones a las botas y asomó la cabeza por una abertura de la tienda.

—¿Vas a poner los sensores, jefe? —le preguntó Jessie—. ¿Necesitas una mano?

Su compañero negó con la cabeza.

—¿Puede dejarme la máscara que compartimos, doctora?

—Me había olvidado, lo siento —se disculpó ella mientras la sacaba de su bolsillo y se la ofrecía—. Gracias por prestármela.

Él se la puso sin decir nada, se recolocó las gafas de ventisca y el gorro, y sobre todo ello la capucha, antes de desaparecer por la abertura y cerrar la cremallera. Con ayuda de los bastones, comenzó a caminar contra el viento. Podía haber usado una moto para hacerlo, pero pensó que el ejercicio le vendría bien. Un diámetro de cien metros le pareció radio suficiente, los sensores avisarían de cualquier persona o vehículo que se acercase a un kilómetro y sonaría una alarma cuando fuesen traspasados.

Eran unos aparatos pequeños, colocados sobre unas varas blancas telescópicas, ya que no debían quedar sepultados o perderían eficacia. Por su color, pasarían desapercibidos y en medio de aquel desierto blanco nadie se percataría de su presencia, a no ser que se diese de bruces contra ellos.

Poseían autonomía suficiente para un mes y Whelam pensaba dejarlos para futuras visitas. No recogían imágenes, sino el calor corporal. Los cuatro componían el mapa completo del perímetro, de forma que era como tener un ojo en el cielo.

Practicó agujeros de medio metro en el hielo con un pico, introdujo los soportes y vertió el agua que llevaba en un termo. En menos de un minuto quedaban fijados por congelación. Cuando terminó de rodear la base estaba tan cansado que apenas podía elevar los pies para caminar.

Al llegar a la tienda que les serviría de dormitorio, se dejó caer sobre los sacos de dormir y encendió el pequeño monitor calibrado para conectar con los sensores que acababa de colocar. Se cercioró de su correcto funcionamiento, observando los puntos rojos en movimiento, y guardó el aparato.

Carpenter estaba vuelta hacia una de las paredes de lona, dormía con un sueño ligero, moviéndose inquieta. Por mucho que el psicólogo hubiese firmado su alta en el servicio, Whelam estaba preocupado por su comportamiento. Quizá la relevase de su puesto en cuanto volviesen a la Scott y la enviase de vuelta en el primer vuelo disponible. Bonelli tendría que fastidiarse, no podía velar por la seguridad de toda aquella gente sin confiar totalmente en su equipo. Y en Carpenter no confiaba.

El sol estaba empezando a descender, se notaba en la luz que se filtraba a través de la capa de nubes. Era el momento de ir pensando en terminar la jornada laboral. Las temperaturas caerían más durante esas horas en que el astro trazaba una parábola sin terminar de ponerse del todo durante el estío austral. Whelam salió de la tienda para avisar a los científicos y a Jessie.

Justo al girarse después de cerrar la tienda tropezó con un montón de contenedores apilados junto a la entrada. Masculló un juramento, pero tuvo reflejos suficientes para no derribarlos. Los colocó, en cambio, a dos metros de la lona formando una pirámide.

*****

En la tienda laboratorio los científicos de la base provisional estaban agrupados alrededor de los invitados.

—Son trazas casi imperceptibles, Alex —decía Valerie.

—¿No las habían visto antes? —preguntó ella al resto.

Ante la negativa general, alzó una ceja incrédula. Whelam se preguntaba que habrían encontrado cuando sorprendió unas miradas de alerta entre ellos.

—Es posible que se trate de una transferencia —propuso Rutland ante el asentimiento de los demás.

—Pues deberían prestarle atención, el botulismo es algo a tener en cuenta —contestó la doctora Jordan con un deje irónico.

—En cualquier caso, es conveniente mantener esta muestra aislada —intervino Niney, guardando el recipiente en su bolsillo.

—Ya es hora de terminar los trabajos por hoy —añadió Rutland aliviando la tensión que se respiraba en el ambiente—. Creo que la cena está lista y me da la impresión de que el cocinero hoy se ha lucido para impresionar a nuestros invitados. No lo hagamos esperar.

—Esos recipientes que han dejado a la entrada de la tienda, ¿tienen que estar a la intemperie? —preguntó Whelam a Niney.

—Hay dos especímenes vivos, pero están acostumbrados al frío. Además, los recipientes tienen un control de temperatura que ya hemos regulado para que no se congelen.

—Bien, para los próximos días sería genial que los apartaran de la tienda si no queremos que se nos forme un bloque de hielo al lado de donde vamos a dormir.

Lo había dicho lo suficientemente alto para que las doctoras lo escuchasen y tomasen nota de ello.

—Abríguense, la temperatura ha bajado mucho. —Le tendió a Alex la máscara de nuevo—. Tenga, le hará falta.

Ella iba a negarse cuando la asaltó una ráfaga de viento helado desde la abertura de la puerta. Se lo pensó mejor y la aceptó.

—Si vuelvo a necesitarla se lo haré saber —le dijo él saliendo detrás de la doctora White.

Niney la detuvo.

—Alex, hay algo que no está bien aquí. Esos hombres sabían lo de la bacteria.

—Lo sé, abajo hay algo que no quieren que veamos. Quizá teman que les robemos el mérito.

—Ahora mismo jugamos en su campo y tenemos que cumplir sus reglas.

—De momento…

Antes de que Niney pudiese indagar sobre el sentido de esa contestación, Whelam asomó la cabeza para conminarlos a apresurarse, los estaban esperando en el comedor.

*****

—Jessie, despierta a Carpenter para que te releve y luego vete a dormir –le dijo Whelam.

Los tres científicos se habían retirado un rato antes y él se quedó para una sobremesa larga con los trasnochadores, a los que había tomado el pulso durante toda la tarde. La amigabilidad y colaboración del primer día se había trocado en una fachada y quería saber por qué. Entre los rezagados estaba el técnico de la broca de agua caliente, un hombre que no perdía ocasión para probar el licor casero de Rutland.

—¿Juega usted, Whelam? —le propuso uno de ellos.

—El póquer se me da fatal, pero les acompañaré, hay poco que hacer por aquí. ¿Quién reparte?

Jugaron, charlaron, bebieron y rieron durante un buen rato.

—He oído que han repetido tres años seguidos en este campamento… —Dejó caer en algún momento—. Hay que echarle ganas, no es precisamente el lugar de vacaciones ideal.

—¿No ha oído hablar del gusanillo de la Antártida? El que prueba repite, eso nos ha pasado a nosotros.

El que había contestado, un hombre de mediana edad con una incipiente calvicie que le hacía llevar siempre puesto el gorro de lana, sonrió y lanzó las cartas boca abajo sobre la mesa.

—Este es el lugar ideal para llevar a cabo nuestras investigaciones. Solo faltan dos de los que vinimos al principio, el resto hemos repetido —comentó el tercer jugador—. Rutland está buscando apoyos para construir aquí una base permanente y ya hay varias instituciones interesadas.

—¿Una base permanente sobre la plataforma de hielo? Sería una temeridad con el cambio climático… —propuso Whelam enseñando sus cartas con una mueca de desencanto.

—Tonterías —comentó el de la broca, que había bebido más que cualquiera de ellos—. Además, se autofinanciaría y la inversión se recuperaría en menos de un año.

—¿Autofinanciarse? No sabía que los institutos tuviesen que pagar para venir a investigar.

—Y no lo hacen —cortó inmediatamente uno de ellos.

—Sí que lo hacen —contestó enseguida el de la broca—. Pero es un sistema complicado encubierto como becas, donaciones y todo eso. Asuntos administrativos que no constan sobre el papel y que aseguran la permanencia de las instalaciones.

—No digas tonterías, los presupuestos salen de las partidas destinadas por el gobierno.

Whelam no miró al más prudente, no era necesario. Se había puesto nervioso ante el ataque de verborrea de su compañero.

—Señores, deberíamos retirarnos, mañana hay mucho trabajo —sugirió el prudente, levantándose de inmediato.

El de la broca quería tomarse otra copa, pero sus compañeros casi lo arrastraron fuera de la tienda.

Sí. Algo pasaba allí. Whelam se tambaleó al levantarse. Había decidido fingir que estaba un poco borracho, pero se dio cuenta de que realmente lo estaba. Aquel matarratas destilado por el jefe de la base era fuerte.

Carpenter lo vio correr hacia la tienda dormitorio. No había querido ponerse toda la ropa para quitársela segundos después, así que pasó como una exhalación por su lado murmurándole las buenas noches. Tendría que relevarla en un par de horas.

Podían haber hecho la guardia dentro de la tienda, pero el calor y la gente durmiendo al lado suponía una tentación demasiado grande. Su misión era mantenerse despiertos, controlar el perímetro con la pantalla de sensores y vigilar el campamento.

Sarah Carpenter se mantenía en movimiento para entrar en calor. Tras realizar un recorrido de reconocimiento se detuvo bruscamente, a la escasa luz que dejaban pasar las nubes bajas de tormenta le pareció distinguir una figura cerca de la tienda en la que descansaban sus compañeros. Permaneció inmóvil unos minutos escrutando la zona sin percibir nada inusual, por lo que creyó que habría sido un remolino de nieve ocasionado por el viento racheado.

Entró en el comedor buscando con la vista la cafetera que permanecía siempre encendida y se sirvió el líquido caliente en una taza limpia.

—¡Caramba, que susto me has dado! —exclamó el científico joven que manejaba el robot, entrando tras ella apresuradamente.

Carpenter se giró con el arma preparada. Aquel hombre no sospechaba lo cerca que había estado de morir por sorprender a una Sarah en tensión.

—¡Eh, tranquila, solo he entrado a por un café! Me cuesta dormir con este tiempo endemoniado.

Ella bajó el arma y estrechó la mano que él le tendía.

—Soy Jeff Collins —se presentó.

Ella le dijo su nombre mientras servía café en una taza y se la ofrecía para resarcirle del sobresalto.

—Cuando nos dijeron que vendrían con seguridad no imaginaba esto. Es la primera vez que veo un arma tan grande y tan de cerca.

—Es mi pequeña Betty Blue. No sale de paseo a menudo.

—¿Entonces no son un grupo de vigilantes jurados?

—No en el estricto sentido. No llevamos porras —contestó, recordando la advertencia de Whelam.

Sus risas algo forzadas se mezclaron.

—Y no trabajan para una agencia de seguridad del estado, imagino —indagó el científico.

—Lo probé, pero pagan fatal. ¿Y tú, a qué te dedicas?

—Ingeniería electrónica y robótica, soy el que manejo el chisme que baja por el túnel.

—¿Y eso se paga bien? —inquirió Sarah como si de verdad le interesara el asunto.

—No mucho, ¿por qué crees que estoy aquí?

—Pensaba que era por la ciencia.

—Bueno, sí, también —contestó como si lo hubiesen pillado en falta—. Pero es que la ciencia no da para muchas alegrías.

—¿Mientras estás aquí cobras más?

—¡Qué va! Pero mientras estoy aquí gasto menos y a la vuelta escribo trabajos para revistas de actualidad científica que se pagan bien. Es la única forma de amortizar el descapotable que me compré el año pasado.

—Entonces, vienes aquí tres meses a pasar penalidades y consigues esos ahorritos para darte un capricho.

—Algo así.

—Bien, encantada de conocerte, tengo que seguir a lo mío.

Él estornudó dos veces de manera estrepitosa y forzada, se sonó la nariz con una disculpa y ella se abrigó bien para salir a la ventisca.

Capítulo 8

Cuando Whelam entró en la tienda la doctora Jordan todavía estaba despierta. Se había arropado con el saco de dormir y tecleaba en su portátil.

—Buenas noches. —Saludó él.

Jessie roncaba sonoramente en un lado, cerca de él el profesor Niney lo hacía en un tono más apagado y la doctora White se había tapado hasta la cabeza.

—Tenemos banda sonora —comentó el hombre.

—No sé si voy a poder dormir sin tapones para los oídos. —Sonrió ella sin levantar los ojos del teclado.

—Pues yo sí que dormiré, me he bebido buena parte de las provisiones de Rutland.

Dejó el pesado chaquetón a un lado y comenzó a quitarse pantalones y forro polar. Alex lanzaba vistazos rápidos al cuerpo que emergía de sus capas de ropa. Sarah tenía solo parte de razón porque ese «no está mal» se ajustaba poco a la realidad.

La microbióloga intentó concentrarse de nuevo en su trabajo mientras él se metía en el saco de dormir, le daba la espalda y le deseaba buenas noches otra vez.

—¿Qué ha ocurrido hoy en el laboratorio? —le preguntó Whelam de forma sorpresiva, aún de espaldas a ella.

—¿El de aquí?

Se giró para quedar frente a la mujer y asintió con la cabeza. Se hallaban a solo un metro el uno del otro, en la tienda no había demasiado espacio.

—Hemos dado con algo inesperado en una de las muestras.

—Según tengo entendido, es la primera vez que se explora bajo esta enorme capa de hielo, algo nuevo debe haber.

—No es nuevo, pero sí sorprendente. Las trazas de clostridium botulinum están fuera de lugar. Es una bacteria…

—Sé lo que es —la cortó él—. La bacteria de la toxina del botulismo. ¿Y eso es extraño?

—Las esporas de la bacteria se encuentran en la naturaleza, normalmente en medios anaerobios… —Le echó un vistazo para ver si entendía algo y se dio cuenta de que lo había prejuzgado como a un idiota incapaz de razonar sin un arma al lado.

Whelam asintió, esperando que continuara.

—Desde luego no era lo que pensábamos encontrar en un medio que ha permanecido limpio durante miles de años. Las condiciones pueden hacerlo posible, las esporas permanecen bajo los sedimentos del agua, pero lo que me resulta extraño es que ninguno se haya dado cuenta hasta ahora; son científicos que cuentan con mucha experiencia.

—¿El profesor Niney y la doctora White se han fijado también en la anomalía o solo usted?

—¿Y qué importancia tiene eso?

—Aquí hay glaciólogos, meteorólogos, ingenieros de robótica y medioambiente… Usted es la única microbióloga con experiencia, es posible que a ellos les haya pasado desapercibido.

La profesora la había llamado por sus conocimientos en biología marina e imaginó que aquel tipo debía tener información de todos, porque solo unos pocos conocían ese dato. Se encontraba cansada y no quería un enfrentamiento así que calló la protesta que tenía en la punta de la lengua y se encogió de hombros.

—No lo sé, la estructura molecular de esa especie de bacteria es diferente y podía haber pasado desapercibida —contestó frotándose los ojos irritados—. Sin embargo, no puede ser la misma bacteria: estarían todos muertos hace tiempo y nosotros contaminados. En todo caso, ha quedado claro que no quieren intromisiones y este es su campo de juego.

—Bien, intente descansar, doctora.

Whelam le dio la espalda de nuevo. Por encima de las rachas de viento, escuchó los pasos de Carpenter rodeando la tienda y recordó la conversación con los científicos de Rutland.

—¿Se le ocurre alguna excusa que justifique la construcción aquí de una base permanente? —le preguntó, incorporándose.

—¿En la plataforma? No parece una idea acertada.

—Otra cosa…, bueno dos cosas, si no le importa.

Ella escuchaba con atención, sin dar muestras de impaciencia. Aquello sí que era una novedad porque hasta ahora las pocas palabras que habían intercambiado habían estado plagadas de mala leche por ambas partes.

—¿Las instituciones pagan para que sus investigadores vengan a las bases? ¿Es normal repetir equipo tres años seguidos?

—Las instituciones financian el personal y los viajes. El material suele pertenecer a alguna universidad o laboratorio y créame, dos toneladas de equipo mínimo que trasladar tiene un coste bastante alto. La respuesta en todo caso es no: los gobiernos se encargan del mantenimiento de las estaciones como plataforma para los avances científicos de cada país. Para el traslado se recurre a financiación privada.

—¿Qué haría falta para establecer una estación permanente?

—Nunca lo había pensado, la verdad. Habrá que solicitar permisos internacionales, consultar con los miembros del Tratado Antártico, quizá en Naciones Unidas porque la Antártida es patrimonio de la humanidad.

—¿Y en cuanto al otro tema?

—¿El de volver? Bien, los hay que repiten la experiencia si tienen oportunidad, pero son minoría. El verano aquí coincide con una época en que en el mundo civilizado la gente tiene trabajos normales y no puede dejar todo para embarcarse en una aventura que, económica y profesionalmente, no compensa.

—Usted posee experiencia, tengo entendido que ha repetido también durante tres veranos seguidos.

Ella le lanzó una mirada suspicaz.

—¿Cómo lo sabe?

—La profesora Page me entregó un informe detallado de cada uno de ustedes —reconoció él, temiendo que la confesión pondría punto final a la charla civilizada.

—Si lo sabe, no sé para qué pregunta. Si lo que quiere saber son mis razones para volver, permítame decirle que no son de su incumbencia, ni de la de nadie...

—¡Joder! ¿Es que no hay forma de hablar con usted sin que se ponga a la defensiva a la mínima oportunidad?

Whelam se levantó y comenzó a vestirse. Se le había pasado el sueño y hasta estaba seguro de que el alcohol había abandonado su sangre. Abrió la cremallera de un tirón brusco mientras cogía su M4 del rincón de las armas, un sitio al que los científicos tenían absolutamente prohibido acceder.

El viento y el frío le parecieron agradables en comparación con el volcán de su interior. Aquella mujer era intratable.

—Carpenter, ve a dormir, ya termino el resto de tu guardia.

Ella estuvo a punto de decir algo inconveniente, pero se detuvo en el último instante recordando su cometido.

—Jefe, uno de estos chalados ha venido a darme palique durante un rato y juraría que antes había visto movimiento alrededor de la tienda.

—¿Lo has comprobado en el sensor?

—Afirmativo. No había huellas ni muestras de actividad, pero alguien ha estado fuera un minuto, el que me ha costado quitarme de encima al que maneja el robot.

—Vale, vete a descansar.

Whelam miró a su alrededor. El campamento estaba en silencio, todos dormían. Todos, rectificó para sí, excepto la doctora Jordan que estaba agazapada para soltarle un zarpazo cuando menos lo esperaba.

Rodeó el perímetro de la tienda para comprobar que no se le había pasado nada por alto a Carpenter y estuvo a punto de tropezar de nuevo con los contenedores de muestras que él mismo había alejado horas antes.

¿De verdad necesitarían tantas? Maldijo la pirámide y estuvo a punto de patearla a propósito, cuando se dio cuenta de que la pirámide había perdido su forma. Faltaban dos recipientes que él había colocado con mucho cuidado.

Efectivamente, Carpenter había estado en lo cierto, la habían entretenido para sustraer aquellos recipientes, contando con que la ventisca se encargaría de borrar las posibles huellas.

Abrió la cremallera de la entrada tan bruscamente como antes. Alex Jordan todavía estaba con la espalda apoyada en una mochila y su ordenador encendido.

—Doctora, mañana debería comprobar los contenedores que han traído. ¿Sabrá si falta algo?

—Está todo fotografiado y anotado —asintió ella.

—Faltan dos, compruébelo de forma discreta.

No esperó su contestación, cerró la cremallera y se quedó fuera con su arma lista y la nieve golpeándole en la cara.

*****

Tess Meadows era una mujer alta y elegante que vestía de forma habitual con trajes oscuros de chaqueta y pantalón, tacones de una altura discreta y camisas coloridas. La melena caoba le llegaba hasta mitad de la espalda y se peinaba ocultando un lado de su rostro, el deformado por las abrasiones.

Recién salida de la academia de policía, le ofrecieron entrar en el Servicio Secreto para cubrir la cuota de agentes femeninos. La prepararon en unos meses y la integraron en un equipo de hombres novatos dirigidos por un instructor. Sus primeros trabajos para afinar instinto la llevaron a la calle, detrás de un equipo de falsificadores de dinero que operaba en los alrededores de Detroit.

Sus compañeros empezaron a llamarla «doña fantasías» por lanzar una teoría sobre la investigación que a ninguno se le había ocurrido. Falsificar dinero, así como documentos oficiales, cada vez era más complicado. Las tintas, los diseños y el papel eran más sofisticados de año en año. Se podían tener planchas diseñadas por un experto, pero el papel solía delatar los billetes. Su teoría era que conseguían billetes de un dólar, los limpiaban de tintas y los imprimían por valor de cien.

La tinta era la adecuada, con el diseño correcto y el papel óptimo y del tamaño estándar.

El FBI seguía sus propias pistas, sin resultado hasta el momento. Tess, a pesar de las burlas de sus compañeros, encontró la forma en que llevaban a cabo el proceso de limpieza. Tras meses de búsqueda, encontró a los falsificadores y la detención le valió ser ascendida a las ligas mayores, los equipos de protección, por lo que tuvo casi otro año de entrenamiento que solventar antes de integrarse en uno.

El Servicio Secreto, como cualquier otra institución, era feudo masculino. El machismo y el racismo se celebraban con chistes diarios. Ella tuvo que sufrirlo en carne propia, siendo menospreciada continuamente por sus compañeros. En apariencia, era una mujer fuerte y capaz, por dentro, en cambio, empezaba a desmoronarse. Era un proceso lento y constante, como el de una gota socavando la roca.

Solicitó un cambio de equipo que Bonelli le denegó si no presentaba una queja oficial. Lo hizo y el siguiente paso fue a peor, de tal forma que sus visitas a un terapeuta terminaron en el ala de psiquiatría de una conocida y reputada clínica.

El tiempo la convirtió en una agente capaz, sin embargo, ya le advirtieron que sus problemas solo terminarían con un cambio radical de vida y trabajo, de lo contrario volvería a recaer, como así ocurrió en varias ocasiones.

—Siento verte por aquí de nuevo, Tess —le dijo la ayudante del terapeuta que llevaba años tratándola.

—Erika, me alegro de ver un rostro conocido…

—¿Has dejado tu medicación?

—Me dejaba atontada. Mi trabajo me exige que esté despejada y atenta. Habrá que buscar otra solución.

—Ya sabes la solución.

—Esa no me sirve.

Capítulo 9

Jessie fue puntual para relevarlo y Whelam se lo agradeció porque se caía de sueño. Faltaban un par de horas para que los científicos se pusieran en marcha, la tienda quedaría entonces más despejada. De momento, se tuvo que conformar con el escaso espacio libre entre la doctora Jordan y Carpenter. Ambas dormían profundamente y, sin los ronquidos de Vásquez, aquello parecía un remanso de paz.

Alex pegó su espalda a él, quizá buscando algo de calor adicional. Para Whelam aquel contacto, aún a través de los gruesos sacos de dormir fue más estimulante que una jarra de café.

Se colocó la mochila como almohada y rodeó a la doctora con un brazo. No tenía ni idea de dónde salía la atracción que sentía por la científica porque por la cantidad de simpatía que derrochaba con él no era, seguro. Cuando consiguió controlar la excitación por su proximidad, se durmió con la mente en blanco.

Ella se despertó perezosamente, creyendo que estaba en su casa, con alguien a su lado en la cama. Abrió los ojos de golpe, el viento había amainado lo suficiente como para creerse aquella ensoñación. Su cabeza se apoyaba en un brazo y otro la rodeaba por la cintura mientras su espalda se encontraba totalmente pegada a alguien. Por el olor que los envolvía, supo de quién se trataba y se zafó, moviéndose despacio, reteniendo incluso la respiración.

Valerie, que se estaba poniendo la ropa de abrigo, la miró divertida y ella le hizo un gesto con la mano pidiéndole silencio. Se moriría de vergüenza si Whelam se despertaba en ese momento.

Se puso sus capas de ropa, sintiendo que el frio le traspasaba todas ellas después de haber abandonado el agradable calor de su saco, cogió de un manotazo su cepillo de dientes y salió.

—Ya puede abrir los ojos, Whelam. —Rio la doctora White—. No se ha dado cuenta de que estaba despierto.

—Recuérdele lo que le comenté anoche. Es importante.

—De acuerdo —dijo ella antes de salir—. ¡Que descanse!

Carpenter todavía dormía y él se volvió a acomodar sonriendo, recordando el olor del pelo de la científica, el cosquilleo que le producía al rozar su rostro, su respiración relajada. Suspiró, deseando esquivar aquellas sensaciones para volverse a dormir cuando notó a su subordinada arrimarse demasiado a su costado.

—¿Qué haces, Carpenter?

—Nos hemos quedado solos y me vas a necesitar pronto para terminar este trabajo con éxito.

Él se apartó y se giró para mirarla a la cara, cualquier rastro de calma lo había abandonado.

—¿A qué te refieres?

La mujer continuaba con los ojos cerrados, como si no estuviese del todo despierta.

—Pronto lo verás, jefe.

—Duerme. Voy a fingir que esto no ha ocurrido; cuando me despierte, se me habrá olvidado y a ti también —le dijo volviendo a apoyar la cabeza en la mochila sin dejar de observarla.

Lo tenía desconcertado por completo, aunque no le pasó desapercibida la amenaza que llevaban implícitas sus palabras. El rasgo más sobresaliente de Sarah Carpenter era su gran puntería, muy por encima de la media de cualquiera de ellos. En su expediente sobresalía también su entrega al trabajo, que casi le cuesta la vida en dos ocasiones.

Precisamente por su buena puntería, era candidata ideal para acompañar en viajes diplomáticos a cargos de la administración, susceptibles de sufrir un atentado contra sus vidas. Estos, además de estar protegidos por agentes de a pie, eran cubiertos por dos francotiradores colocados de forma estratégica.

La primera vez la hirieron en el pecho. La bala le perforó un pulmón y solo la cercanía de un hospital la salvó de una muerte segura. Desde ese momento la empezaron a tratar de los síntomas de estrés postraumático y, más adelante, se le diagnosticó trastorno disociativo severo, al observar su desconexión entre pensamientos, recuerdos, entornos, acciones e identidad.

La terapia y los ansiolíticos le sirvieron durante un tiempo, luego llegó la explosión en el avión en el que acompañaban a un embajador y su séquito, y nunca más volvió a ser la misma. Fue una de los cuatro supervivientes y las secuelas de la tragedia se sumaron a las que venía arrastrando.

Las protestas de Whelam cuando leyó su expediente no hicieron mella en Bonelli: Carpenter se uniría a su equipo lo quisiera o no. Y ahora él sospechaba que sus órdenes podían ser paralelas a las suyas, de ahí su comportamiento desafiante.

La escuchó levantarse al cabo de un rato y salir al exterior, y solo entonces volvió a conciliar un sueño intranquilo en el que se entrecruzaban los malos augurios y la preocupación.

*****

Durante dos días, la rutina del campamento apenas se vio alterada, todos tenían su trabajo y caían agotados. El mal tiempo se agravó y hubo que reforzar las tiendas, que amenazaban con derrumbarse por el viento. Los materiales con el que estaban fabricadas impedía que las agujas de hielo las perforasen, pero los anclajes se resentían por el continuo tironeo.

Esa mañana, el ambiente en la tienda comedor era distendido, las nubes seguían cubriendo el cielo, pero el viento había amainado y los pronósticos anunciaban mejoras en las condiciones meteorológicas durante las próximas horas. Había que aprovechar el intervalo de gracia porque un nuevo frente les golpearía con dureza al día siguiente.

Los tres científicos se unieron al resto para desayunar, sin mencionar los contenedores desaparecidos del primer día, como si no hubieran reparado en ello. Participaron de la vida del campamento e incluso ayudaron a poner el taladro en marcha.

Carpenter le hizo el relevo a Jessie que había hecho buenas migas con el cocinero y se estaba comiendo el mejor desayuno que se podía conseguir por aquellas latitudes.

Whelam se puso en contacto con Glatter y con la profesora Page para solicitar y proporcionarles novedades.

—El helicóptero puede ir a buscarlos mañana antes de que se desate la nueva tormenta de viento —le anunció ella—. Según me ha dicho Niney, ya contamos con muestras vivas. Con eso tendremos para una buena temporada de trabajo.

—Creo que faltan algunas de esas muestras. Es preferible que nos aseguremos de llevar lo que necesitan, además de mejor tiempo para el helicóptero.

—Bien, tampoco debemos ser demasiado exigentes, nos conformaremos con lo que hay. Según la doctora White, suficiente para empezar a investigar.

Cortó la comunicación, sintiéndose un pelele manejado a conveniencia de unos y otros. Tenía una prioridad inamovible, sin embargo, el germen de la sospecha se había instalado en sus tripas.

—Jessie, ven conmigo. Tenemos que preparar unas cosas —le dijo entrando en la tienda dormitorio y señalándole la lona—. Abre un agujero de un metro aquí.

Su compañero alzó las cejas.

—Hazlo discretamente y engancha uno de los trineos a una moto, lo cubres con algo para que no se vea y vienes a buscarme, estaré en el laboratorio. Lleva tus armas contigo todo el tiempo.

Al menos, una de las motos debería llevar un trineo con todas las muestras que habían recogido hasta el momento, pero convenía montarlo dentro de la tienda para que el resto del campamento no se diese cuenta.

—¿Estás bien, Carpenter? —Ante su asentimiento se preguntó si de verdad podría contar con ella, aunque de momento no le quedaba otro remedio—. Es posible que tengamos que marcharnos enseguida, así que debes llevar las armas encima y la ropa de abrigo para la moto.

Durante la pausa de la comida reunió a los científicos.

—¿Ya saben las muestras que faltan?

La doctora Jordan asintió y el anhelo en su mirada le hizo tomar una decisión que tendría tiempo de lamentar.

—¿Las quieren?

Otro asentimiento, esta vez de los tres.

—¿Cuánto tiempo necesitarían para tomarlas de abajo?

—Quince minutos a lo sumo, pero el que maneja el robot no va a colaborar. Lleva dándonos largas desde que usted nos avisó de que faltaban —contestó el profesor.

—Lo he estado observando, ese aparato funciona con un puñetero joystick como en los videojuegos —aportó Jessie—. Me jugaría las vacaciones de un año a que puedo manejarlo.

—Bien. Me encargaré de tenerlos entretenidos, preparen sus cosas porque el que no esté en una de las motos a las dos y media se queda aquí. Si no aprovechamos este intervalo de buen tiempo, quizá no tengamos otra ocasión.

—¿Esto no es un poco…? —comenzó a protestar Alex.

—¿Poco ortodoxo? Tal vez, pero que yo sepa lo que hay abajo no tiene dueño —respondió él—. ¿Quiere esas muestras y poder investigarlas con tranquilidad?

No necesitó respuesta, todos las querían.

*****

—Carpenter, ¿ves esas bombonas de propano? ¿Podrás hacer que explote una a las cuatro? La siguiente, quince minutos después. Sin heridos, solo quiero una distracción.

Las bombonas se encontraban separadas para prevenir un accidente. Lo mismo pasaba con las tiendas, si una se incendiaba no debía estar tan cerca de otra como para propagar el fuego.

—¿Estás seguro, jefe? Nuestra misión es proteger…

—Tienes unas órdenes, Carpenter.

La vio alejarse y detenerse a hablar unos minutos con Valerie White. Estaría atento. Ya no se fiaba en absoluto de ella.

*****

Jessie había cumplido su parte y cuando sonó la primera explosión tenía las motos a punto y los monos acolchados sujetos a cada una para ponérselos en cuanto estuvieran lejos, si era necesario. Luego corrió hacia la puerta del laboratorio con su arma preparada. Le gustaban aquellas movidas.

El borrachín que era glaciólogo estaba observando lo que hacían con el robot cuando el estampido casi lo tira de espaldas. Salió corriendo, cruzándose con Whelam en la entrada.

—¿Ya lo tenéis? —les preguntó a los científicos.

Un gesto de contrariedad de Niney le dio la contestación.

Whelam le puso la pistola a Collins en la cabeza.

—Recoge lo que te digan o nunca más vas a recoger nada —le susurró al oído con voz queda.

El susto paralizó al joven y, cuando reaccionó, los nervios no le dejaban usar el robot como él quería.

—¡Coño, quita! —exclamó Jessie desalojándolo de la silla de un empujón.

—Eso, Jessie —le indicó Valerie en el monitor. Cuando las pinzas del robot lo depositaron en el contenedor volvió a indicarle—: eso y eso.

A Alex le extrañó su seguridad. Por lo visto, había estado más atenta que ella. Una segunda explosión y las exclamaciones alarmadas del exterior indicaban que les quedaba poco tiempo.

—¡Súbelo, Jessie! —exclamó Alex que ya tenía los contenedores preparados para meterlos en su mochila.

—Este túnel es estrecho y no quiero perderlo por el camino.

Las doctoras se asomaban a la boca del túnel, en tensión.

—Ahí está —gritó Valerie.

—Ponte los guantes —le dijo el profesor Niney, viendo que la ansiedad los volvía imprudentes.

—No pueden llevarse esas muestras. No les pertenecen —exclamó Rutland desde la abertura de la entrada, apuntándoles con un arma de pequeño calibre.

Alex, con el contenedor que acababa de sellar entre las manos dio un paso al frente para colocarse delante de él.

—¡Joder que no! —dijo, dándole una rápida patada en la entrepierna al científico.

Whelam no tuvo tiempo de intervenir. La pistola de Rutland se disparó, aunque no alcanzó a nadie por centímetros.

—¡Vaya genio que se gasta! —exclamó Jessie con una risita.

—¿Lo tenemos? —preguntó Whelam, con la urgencia en su voz—. ¡Pues vámonos!

Corrieron hacia las motos, Alex con la mochila bien sujeta a su espalda se subió de un salto detrás de Whelam, que cubrió con su rifle a Carpenter mientras se unía a ellos. No había imaginado que en el campamento hubiera armas, pero a Rutland le pareció necesario defender su secreto con una, así que no podía descartar la presencia de otras.

El grueso del personal de la base provisional, ajenos a los sucesos del laboratorio, se afanaban en sofocar las llamas antes de que alcanzaran las tiendas. Por ese lado no había peligro, así que Whelam volvió a colgarse el rifle en bandolera y arrancó, siguiendo a las dos motos que ya habían salido sin que nadie más reparase en sus movimientos.

Alex se colocó la máscara y le introdujo la mano por el cuello de su chaqueta polar para extraer la bufanda que le ató sobre la marcha. Luego conectó los auriculares de los cascos.

—¿Por fin se ha decidido a contarme chistes, doctora?

—Con el subidón que tengo ahora mismo, podría bailar claqué sobre el hielo.

—Es usted difícil de impresionar —exclamó él con una carcajada sincera.

Ella, en vez de contestar, le rodeó la cintura, pegándose a su espalda riendo también.

Capítulo 10

—¿¡Qué han hecho!?

La profesora Page estaba tan indignada como si fueran los responsables del desplome de la economía mundial.

—Señor Whelam, pensaba que era usted un hombre sensato. Su trabajo… ¡Oh, por Dios, qué locura! ¿En qué estaba pensando? —La profesora se tapó la cara con las manos.

—Ha cumplido con su trabajo —intervino Niney—. Nos ha protegido en todo momento.

—No lo saben, ¿verdad? —le preguntó a Whelam sin hacer caso del comentario del profesor.

Él alzó una ceja, incrédulo ante su falta de interés en su versión y por su evidente intención de desvelar el secreto que se había comprometido a guardar.

—Profesora, deberíamos tratar esto en privado.

—Demasiado tarde. ¡Nos han puesto a todos en peligro!

—¿No corríamos peligro antes? —indagó Alex—. ¿A qué venía tanta tontería, entonces?

La mujer mayor la miró con fijeza limpiándose las lágrimas de las mejillas y contestó con voz acerada.

—Deberíamos haber investigado esos peces nada más. ¿Por qué tienes que ser tan jodidamente cabezota, Alex?

—¿Y qué coño quería, una investigación a la carta? Podía haberme ahorrado el viaje, yo no tenía ningún interés en volver.

—¿Qué hay en esas muestras? —preguntó a su vez Whelam.

—No lo sé. Pero es algo por lo que ni siquiera la vida de la hija del presidente está a salvo —contestó ella, desesperada.

Valerie se puso colorada. Alex y Niney la miraron con el ceño fruncido. Sin duda el apellido coincidía, pero ninguno lo había sospechado. La actual presidencia se vanagloriaba de no ofrecer escándalos ni reportajes a la prensa sensacionalista. La primera dama tenía una agenda oficial, pero la hija del estadista vivía en completa privacidad, alejada de cámaras y actos oficiales.

—¡Joder, vaya mierda! —rezongó Alex mientras se dirigía al laboratorio con las muestras, seguida de cerca por su compañera, que quería quitarse de en medio.

—¿De cuánto tiempo disponemos? —preguntó Whelam.

—No más de cinco o seis horas. Rutland ha dado la alarma y me han avisado desde Washington que un destacamento de marines viene a buscar a la señorita White.

—No. Su seguridad es responsabilidad nuestra y de nadie más. Necesitaré su firma para tomar el avión que tiene previsto salir de la McMurdo esta tarde, profesora —dijo con frialdad—, y no es una petición.

Salió corriendo seguido de Jessie, Glatter y Mitchell, a los que fue dándoles órdenes. Había que salir de allí enseguida. Ya indagaría sobre la importancia de las famosas muestras, porque si Rutland había sido capaz de contactar con Washington, aquello olía a complot a distancia. Esas cinco horas podían transformarse en tres si intervenían los equipos especiales de Respuesta Rápida más cercanos y prefería ahorrarse un enfrentamiento del que no saldrían indemnes.

En el laboratorio la doctora Jordan se disponía a organizar las muestras ayudada por su colega e hija del presidente.

—No hay tiempo. Reúnan lo necesario, buscaremos un sitio tranquilo donde investigar esto. Ahora tenemos que marcharnos —les dijo Whelam sin levantar la voz.

—¿A dónde? —protestó Alex.

—Llévate a la doctora White —le dijo a Jessie que seguía tras él—. Que recoja lo necesario y vosotros haced lo mismo. Nos vamos en quince minutos.

Se volvió hacia Alex Jordan.

—No sé lo que hemos levantado, pero se parece mucho a un montón de mierda. Recoja las muestras que podamos llevar en dos mochilas. Nos vamos.

—A mí no me buscan.

—Ahora sí.

—No entiendo...

—Yo tampoco, pero hay que largarse. Vamos, la ayudo a recoger lo necesario.

—¿Y yo? No me has dado órdenes, jefe. ¿Acaso pensabas dejarme atrás? —preguntó Carpenter a su espalda.

A Whelam se le erizó el vello de la nuca. Ante la urgencia por marcharse, se había olvidado de Carpenter.

—Confiaba en que estarías atenta. Recoge, nos vamos.

—¿Nos vamos? ¿Quiénes? Nuestra misión es proteger a la hija del presidente. Ya tenemos lo que hemos venido a buscar, la doctora Jordan debe quedarse aquí.

Whelam, de espaldas a Carpenter, le hizo una seña a Alex para que estuviese tranquila y no se moviera. Detectaba la amenaza que suponía su compañera y por el rostro demudado de la científica imaginaba que iba armada.

—La doctora tiene que venir con nosotros, la necesitamos para que examine esas muestras.

Alex, incapaz de moverse, miraba a uno y otro con ojos desorbitados. Carpenter dio un rodeo para pasar lejos de Whelam, al que no dejó de apuntar con su arma corta, hasta alcanzar a la paralizada científica.

—Yo creo que debe quedarse aquí. Tiene que descansar, ¿no ves que parece agotada, hombre?

—De acuerdo, voy a preparar mis cosas. Cuando terminéis la conversación, reúnete con nosotros en la puerta.

Dio media vuelta y se marchó. A Alex le caían las lágrimas de rabia por las mejillas: el muy cobarde la había dejado a solas con aquella mujer que estaba claramente perturbada.

—Has hecho tu parte —dijo Carpenter casi con dulzura apoyándole la pistola en la cabeza—. Mereces un descanso.

El sonido del disparo retumbó en el laboratorio, creando mil ecos, y Alex cayó de rodillas con las manos en los oídos. Tenía el rostro salpicado de sangre y no escuchaba sus propios gritos porque el sonido de la detonación rebotaba en sus tímpanos. Whelam se acercó corriendo a su lado, tras dejar su rifle en una mesa de la que cogió un paño limpio para retirarle los restos de Sarah Carpenter del rostro y creando trazos sanguinolentos en sus mejillas y frente.

Jessie se había asomado por si podía ayudar.

—Tráeme una toalla húmeda y la ropa de abrigo de la doctora, nos vamos ahora mismo.

El edificio era un caos total, la gente gritaba y corría por los pasillos después de escuchar el disparo.

Whelam pasó uno de los brazos de Alex por su hombro y la cogió de la cintura para ayudarla a caminar hasta el snowcar, en el que ya se hallaba su equipo, además del profesor y Valerie.

La profesora Page los despidió con un gesto que no tuvo contestación: quizá no estuviera al tanto de todo, pero había ocultado algo capaz de ponerlos a todos en peligro.

El mismo transporte militar que había trasladado a Whelam y a Alex a la Antártida, esperaba con los motores en marcha. El piloto quería salir antes de que el viento arreciase y no pudieran despegar con garantías.

—¿Qué coño ha pasado ahí abajo, jefe? —le preguntó Glatter cuando hubieron alcanzado la altura de crucero.

—Un agente con graves trastornos se ha vuelto peligroso y ha sido abatido para salvaguardar la integridad de todos.

—¿Y el incendio de la base provisional?

—Hemos tenido que marcharnos para dejarles espacio.

No le apetecía hablar en ese momento y su amigo lo entendió. Ya los pondría al día en cuanto estuviesen lejos; ahora mismo parecía la única prioridad.

Jessie sostenía a Valerie White que sollozaba contra su hombro, impresionada por los últimos acontecimientos.

Whelam se pasó la mano por el rostro: ya sabía que aquel trabajo le iba a traer complicaciones cuando le dieron la misión, pero no imaginaba cuantas.

*****

—Hay que moverse, este es el primer sitio en el que nos buscarán —exclamó Glatter.

—¿Australia o nos la jugamos con la distancia y nos vamos a Sudamérica? —propuso Jessie.

—¿Cómo? ¿En un vuelo comercial? —preguntó Valerie.

—En barco —propuso el profesor Niney que había superado el susto inicial—. Con un par de instrumentos, podemos incluso trabajar por el camino.

—¿Qué opinan? —preguntó Whelam a las mujeres.

La doctora White asintió, no así Alex, que parecía aún afectada por lo ocurrido en la Scott. Cualquier rastro de la alegría mostrada al salir de la base provisional con las muestras se había desvanecido. El profesor, que parecía tener confianza con ella, tenía un brazo alrededor de sus hombros en gesto protector.

—Tenemos que movernos. —Decidió Whelam—. Jessie, llévate a la doctora White y consigue el material que puedan necesitar. De forma discreta y usa a terceros si tienes que hacerlo. Compra unos móviles desechables y ponte en contacto conmigo, nosotros vamos a por el barco.

Vásquez asintió y tomó de la mano a Valerie, que le siguió como si fuese un juego. Se le había pasado pronto el disgusto.

—Doctora Jordan, tiene que moverse, no podemos llamar la atención —le recomendó.

Había estado casi catatónica durante el viaje. Ni siquiera se había quejado de la incomodidad. Se quedó quieta donde la sentaron y casi ni había parpadeado. Lo tenía preocupado.

—Necesito hacer algo normal —dijo ella sorpresivamente.

Whelam la sujetó de los hombros mirándola de frente. Ya no lloraba, aunque tenía los párpados hinchados y violáceos.

—De acuerdo. Glatter, llévalos a ella y al profesor a una cafetería, Mitchell y yo nos ocuparemos del resto. No llaméis la atención. —Le puso a la doctora sus gafas de sol para ocultar los cercos bajo sus ojos.

Alex suspiró al tomar asiento en una cafetería del centro de Christchurch. Estaban en una ciudad en la que el aire era templado, había gente en la calle y vehículos apiñados en atascos.

—¿Estás bien, hija? —le preguntó el científico, poniéndole una mano sobre las suyas.

—Sí, profesor, lo estaré.

—Ya le he dicho a Valerie lo que necesitaremos para poder trabajar mientras llegamos a algún sitio. —Le enumeró las cosas de la lista—. ¿Crees que me he olvidado de algo?

Ella negó con la cabeza. Entendía su estratagema: hacerle pensar en otros asuntos para olvidar el mal trago, porque era evidente que no necesitaba su aprobación.

Había sido su profesor durante dos semestres y luego ejerció de mentor en las investigaciones de las temporadas precedentes en la Antártida. Se tenían mutuo aprecio y él la trataba como a la hija que nunca tuvo por dedicar su vida a la ciencia.

Al cabo de un rato, sonó el teléfono de Glatter.

—Vásquez y la doctora ya vuelven.

Traían los aparatos en unas maletas de buen tamaño que Jessie llevaba sin mucho esfuerzo y se sentaron en una mesa aparte para no llamar la atención.

Whelam se puso en contacto con ellos poco después.

—Nos vamos —anunció Glatter, levantándose.

Mitchell los esperaba en una puerta auxiliar del aeropuerto. No tuvieron que enseñar el equipaje ni documento alguno, fueron directos a la pista y subieron sin tardanza a un Cessna 525 CitationJet con la insignia de una empresa de alquiler.

—¿Y esto? ¿No nos íbamos en barco? —preguntó Alex.

—Cambio de última hora, tenemos que marcharnos deprisa —respondió Mitchell.

Los conminó a apresurarse y, en cuanto estuvieron sentados, se encaminó a la cabina para la maniobra de despegue que ya había iniciado Whelam.

—Tranquilos, los dos tienen muchas horas de vuelo —les guiñó el ojo Glatter.

—¿Son del Servicio Secreto? —preguntó Niney.

El hombre asintió.

—Estaban en la McMurdo solo por Valerie, ¿no? ¿Lo del atentado fue un montaje para excusar su presencia?

Glatter lanzó una mirada a Whelam, que asintió dándole permiso para contestar a la doctora Jordan.

—Estábamos por la señorita White, es cierto, pero nos comprometimos a cuidar de todos tras el atentado, que fue real.

El agente no parecía dispuesto a dar muchos más detalles, por lo que Alex cambió de tema.

—¿A dónde vamos?

—Tendrá que preguntárselo al jefe. Yo diría que a Australia por el rumbo que llevamos, pero… —Se encogió de hombros, dando a entender que cualquier destino sería posible.

Jessie cuchicheó algo al oído de Valerie y ambos rieron, ajenos a la conversación general. Cuando estuvieron sobre el Mar de Tasmania, a la altura y velocidad correctas, Mitchell se quedó solo a los mandos y Whelam se reunió con ellos.

—No quiero que se alarmen demasiado —les dijo—, pero parece que hay bastante gente buscándonos ahora mismo.

Desplegó el mapa que llevaba en la mano y lo extendió en la mesita que había entre los asientos del profesor y Alex. Los demás se levantaron para ver mejor.

—Estamos más o menos aquí y llegaremos a Hervey Bay en unas tres horas. Ustedes se quedarán, Mitchell y yo volaremos a Sidney para asegurarnos de que parezca un vuelo directo desde Christchurch. Hemos conseguido una embarcación, pero ustedes deberán coger habitaciones en la ciudad: cuando suban a bordo ya no podrán dejarse ver, el barco está alquilado por dos ejecutivos de vacaciones. Cinco personas llamarían la atención.

—¿Y cuánto tendremos que esperar para embarcar? —preguntó la doctora Jordan.

—Hasta que lleguemos nosotros. Intentaremos que sea lo antes posible, pero son 1200 kilómetros y no quiero dejar rastro tomando otro avión. Glatter y Jessie se encargarán de aprovisionar el barco y ustedes pueden ocuparse de ir comprando ropa para todos. Ya saben: muchos bañadores y ropa ligera —le guiñó un ojo a Alex con una sonrisa—. Espero que se sienta más a gusto aquí que en la Scott.

Ella esquivó su mirada y fijó la suya en el mapa.

—¡Oh, Dios! ¡Vamos a estar al lado de la barrera de coral! —exclamó con los ojos brillantes—. ¿Cree que…?

—Esta vez no, doctora. No quiero que se vayan por ahí solos y nosotros vamos a estar ocupados.

Ella asintió con la cabeza algo decepcionada, aunque lo entendía: no era el momento ideal para excursiones.

—Bien, ¿alguna pregunta? —dijo Whelam.

—¿Quién financia esto? —preguntó Niney, refiriéndose al avión—. ¿Entra en su presupuesto para proteger a Valerie?

—Ese, profesor, es un asunto privado —le contestó Whelam y luego siguió, dirigiéndose a todos—. Hay mucha gente que nos está echando una mano, las agencias somos muy celosas de nuestros compromisos y no nos gusta que se metan en nuestro terreno. En este caso el terreno es la hija del presidente, así que tenemos el respaldo del Servicio Secreto. Y no es algo desdeñable.

—¿Y después, señor Whelam? —preguntó Alex.

—Después pondremos rumbo a Nueva Guinea. Necesitarán tiempo para descubrir si esas muestras valen lo que estamos arriesgando y lo que tendremos que explicar a la vuelta.

—Y un descanso del frío nos vendrá bien a todos —añadió Mitchell desde la cabina.

—Eso también —aceptó su compañero y jefe—. Además, nos dará tiempo para pensar en nuestro siguiente paso, pero dependerá del resultado de su trabajo.

—¿Y si no hay nada? —preguntó la doctora Jordan.

—Si no hay nada, entonces no habrá de qué preocuparse, ¿no? Hubo un malentendido en el campamento después del accidente y ustedes estaban intranquilos. Querían volver a casa y les facilitamos la salida, ya que teníamos que llevarnos a la doctora White para mantenerla a salvo.

—¿Y Carpenter?

—Carpenter fue un caso claro de negligencia profesional por parte de sus médicos. La dieron apta cuando no lo era. Llevaba en tratamiento psicológico un tiempo y se suicidó. Fin de la historia.

—Pero no fue eso lo que… —protestó Alex con el desafío brillando en sus ojos.

—La prioridad es la vida de nuestros protegidos y estamos dispuestos a defenderlos de cualquier amenaza. Carpenter era un peligro que hubo que neutralizar.

—Podía haberla detenido… —Alex no estaba cómoda hablando de eso, pero necesitaba hacerlo.

Los demás volvieron a sus asientos, presintiendo tormenta.

—Podía haberlo hecho. Podía haber dejado que le disparase a usted en la cabeza y luego haber perdido dos hombres más, antes de derribarla para ponerle las esposas y enviarla a la clínica de donde nunca debió salir —dijo él entre dientes.

Cualquier rastro de su buen humor anterior se había esfumado. Ella bajó la mirada, le pesaba aquella muerte, aunque la razón hubiera sido salvar su vida.

—Carpenter era muy buena tiradora —dijo Glatter—. Sus problemas mentales no habían mermado su capacidad.

—Es cierto —intervino Jessie—. Nos la asignaron un mes después de salir de la clínica, y usted tendría que agradecer su suerte, ella no hubiese dudado en matarla.

—Bien, el tema queda zanjado —terminó Whelam con disgusto, tampoco le agradaba tocar aquel tema: quería a Carpenter lejos de su equipo, no muerta—. Acomódense para las tres horas de vuelo que nos quedan.

—Ya sé que no es agradable lo que pasó, pero si usted está viva es porque él fue rápido, doctora —le susurró Jessie.

Ella cerró los ojos. Sabía todo eso y, sin embargo, cada vez que lo recordaba notaba el sabor de la sangre en su boca. Ni siquiera intentó conciliar el sueño, sabía que tendría pesadillas.

Capítulo 11

—Nada ha cambiado —afirmó Henry Bonelli.

Su interlocutor se giró para dejar de observar el jardín a través de la ventana y lanzar una mirada airada al coordinador del Servicio Secreto.

—¿No te parece bastante cambio que Reid se haya rajado? Si habla con alguien de esto, estamos jodidos.

—Nada ha cambiado —repitió el primero—. El único cambio es que nos veremos obligados a apresurarnos. Reid no hablará, sabe que se la juega, y quizá sea mejor que se haya disgregado, estaba llamando la atención de Kristine Whelam y ahora nos conviene actuar con discreción.

Lancaster asintió, Whelam era una perra guardiana que observaba con interés los movimientos en torno a la Casa Blanca y Reid quería estar en primera línea cuando todo saltase. Sus continuos devaneos con varios miembros del Ala Oeste eran vigilados de cerca por demasiados ojos.

El director ejecutivo de la Agencia Central de Inteligencia se sirvió una segunda copa tras ofrecerle a su anfitrión, que negó con la cabeza. Bonelli quería tener la mente despejada.

—Me contaron que tuviste un encontronazo con ella…

—Nada reseñable —contestó Bonelli, aparentando una calma que estaba lejos de sentir. Hablar de Kristine Whelam le malhumoraba—. En todo caso, sus sospechas ni se acercan.

Al igual que su interlocutor, Lancaster dirigía los asuntos de la CIA mientras que el director se dedicaba a los temas de mayor calado internacional. No le interesaba lo que ocurría dentro de casa porque la Agencia tenía pocas labores allí, excepto la de cazar terroristas junto con el FBI.

—Tampoco entiendo tu insistencia por reunirnos aquí. ¿Y si hay ojos indiscretos observando?

—Mi casa está libre de intromisiones, no hay cámaras en las cercanías y los muros son a prueba de escuchas. Nadie puede adentrarse en el jardín sin que la alarma silenciosa me avise. Es el lugar ideal, por eso os convoco aquí y no en cualquier otro sitio.

Lancaster tenía sus dudas. Por si acaso, llevaba un inhibidor de señales. No se fiaba tanto de que Bonelli no dispusiera de su propio equipo de grabación. Se habían metido en algo muy gordo y si él caía, no sería el único.

—Cuéntame otra vez lo de Reid —le pidió.

*****

Glatter y Jessie estuvieron todo el vuelo hablando por sus teléfonos. A punto de llegar, repartieron uno a cada científico con el número de los demás memorizado.

—Solo emergencias —les advirtió Glatter—. Cuando todo esté preparado, les avisaremos para que embarquen. Envíen las compras con un taxi; ustedes vendrán de uno en uno.

Los científicos asintieron y guardaron los móviles apagados hasta la hora de aterrizar. Escucharon a Mitchell hablar con la torre de control de tráfico aéreo y pedir permiso para tomar tierra, lo que hicieron cuando llegó su turno.

—Por aquí, no se detengan. —Les indicó Jessie una de las zonas de mantenimiento con una puerta abierta.

Glatter les proporcionó tarjetas de crédito y direcciones.

—Apréndanse el nombre de las tarjetas y compren como los turistas. Ustedes se alojarán juntas, el profesor lo hará en otro hotel. No se pongan en contacto de no ser imprescindible.

Valerie le dio un beso en los labios a Jessie que se llevaría las maletas con los instrumentos.

—Vamos —dijo a Alex tirando de su mano—. Nosotras primero, que tenemos encargos.

El hotel contaba con muchas comodidades, aunque ninguna que las atrajera tanto como las camas gemelas en las que se dejaron caer de espaldas, lanzando un suspiro.

—Dios bendiga las camas de los hoteles —exclamó Valerie.

—Amén a eso.

*****

Whelam y Mitchell despegaron de inmediato rumbo a Sídney. Jessie se encargaría de manipular su plan de vuelo y de borrar de los servidores todo rastro de su escala.

—Como no encuentren nada en esas muestras, vamos a tener un buen marrón, lo sabes ¿no?

—Estoy seguro de que hay algo importante bajo esa capa de hielo —respondió Whelam.

—Sí, quizá bajo el hielo, pero no estáis seguros de haber cogido lo necesario para demostrarlo.

—Dame un respiro, Drew. Este tema lleva superándome desde el momento en que aterricé en esa jodida estación.

—Por no hablar de las reglas que te has saltado. —Hizo un gesto negativo con la cabeza—. No, no me cuentes dónde has dejado tu sensatez, prefiero no saberlo.

Mitchell conocía bien a su amigo y no le pediría explicación alguna por su forma de actuar, aunque se olía complicaciones.

—Me parece que nuestra presencia obedecía a una razón y que lo que llevan los científicos en las mochilas está ligado estrechamente a ella —dijo Whelam.

—¿Te ha contado Jessie lo que encontró en el equipaje de Carpenter? Se lo llevó todo y lo registró en el vuelo a Christchurch.

—La verdad es que no sé si quiero saberlo. Me temo que he iniciado una guerra con mi decisión atolondrada.

—Pues habrá que actuar con templanza para que solo se trate de una guerra fría hasta que sepamos dónde nos hemos metido.

La cabina se quedó en silencio unos minutos hasta que Whelam miró a su amigo interrogante, no era propio de él callarse algo importante y lo de Carpenter debía serlo.

—En su móvil tenía una autorización para llevarse a la doctora White en febrero. Iban a salir solas de la Antártida —dijo por fin Mitchell—. No eres imbécil y sabes qué significa.

Por supuesto que lo sabía, aunque Sarah Carpenter no hubiese podido seguir escondiendo su secreto tanto tiempo. Solo habían permanecido en la Antártida unos días y su inestabilidad ya había salido a flote. Ella misma le había dado a conocer su intención en la tienda de la base provisional y le hubiese gustado saber a qué se refería cuando comentó que ya tenían lo que habían ido a buscar, por lo que estaba seguro de que llevaban encima las muestras adecuadas.

Lástima que no hubo forma de evitar su muerte: era una amenaza formidable y no le cupo duda al elegir entre su vida y la de la doctora. Era ya una certeza que seguía órdenes distintas a las suyas, aunque le hubiese gustado conocer su procedencia.

—¡Daría mi brazo derecho por una de esas tazas de café asqueroso de la base! —Suspiró quitándole hierro a un asunto que le iba a dar muchos dolores de cabeza.

Mitchell lo miró un segundo y ambos prorrumpieron en carcajadas. Su jefe, Bonelli, jamás entendería la conexión que tenían: un equipo lo componían personas y los cuatro compañeros llevaban años juntos, se conocían bien y existía confianza entre ellos. Imponerles a Carpenter había sido un error.

—Anda, duerme un rato, te va a tocar hacer el primer turno de coche y uno más de helicóptero —le recomendó Whelam.

Su amigo lo miró con las cejas alzadas y una sonrisa en la comisura de los labios.

—Me vas a hacer un favor personal.

—¿Tiene algo que ver con la doctora?

—Duerme y calla, chismoso.

*****

A Valerie le encantaba ir de compras, en cambio a Alex le parecía una pérdida de tiempo desde que era posible encargar cualquier cosa a través de un teléfono con wifi.

—Vamos, puede ser divertido, disfruta un poco. Además, lo de las tallas tampoco es muy difícil —le dijo la hija del presidente.

A la científica aún le costaba pensar en ella de esa forma. Hasta el momento había sido una colega más y, aunque nada en su actitud hubiera cambiado, sentía cierto recelo, en especial tras los últimos acontecimientos.

—¿Y si no les gusta?

—Pues que hubiesen venido a comprar ellos.

¡En eso estaba de acuerdo! ¿Por qué no le habían hecho el encargo al profesor? Las connotaciones machistas de tal situación la predisponían a sentirse más incómoda. ¿Acaso daban por supuesto que por su condición femenina les gustaba ir de compras? 

Se calló y dejó que Valerie, que parecía disfrutar con la excursión, tomase la iniciativa. Cuando hubieron comprado lo suficiente como para llenar dos maletas grandes, las enviaron con un taxi al puerto, al Ondine, donde Jessie y Glatter las recogerían.

Cambiaron de zona y continuaron comprando lo suficiente hasta llenar otras dos maletas, luego se detuvieron a comer en un restaurante con vistas a una inmensa playa de arenas blancas. Hacía un día soleado y caluroso, el tiempo ideal para Alex.

—¿Y si nos damos un chapuzón? —le propuso a su compañera—. No podemos ir a la barrera de coral, que queda a un buen trecho, pero nos han dicho que nos comportemos como turistas. ¿Qué turista no se pega un baño en la playa más cercana?

Valerie accedió de buena gana. Alex se alegró, estaba preparada para gimotearle y chantajearla con que al día siguiente sería su cumpleaños, lo cual era cierto. Se acababa de acordar, ni siquiera había tenido tiempo de pensar en ello y, dadas las circunstancias, parecía más sensato mantenerlo en secreto; no estaban las cosas para pasteles con velas y globos de colores.

Eso le recordó que tendría que comentarlo con alguien, si no contestaba la llamada de sus padres y su hermana sospecharían que ocurría algo. Por si fuera poco, había preparado una celebración con sus amigas: no todos los años se cumplían los treinta.

El hilo de sus pensamientos la hizo sentirse cansada de pronto y no por su edad, sino por el paso inexorable del tiempo. Los cinco últimos años se le habían ido en un suspiro.

Por la tarde, Valerie recibió un mensaje de Whelam: se encontraban a mitad de camino y tenían intención de llegar de madrugada. Le pedía que terminaran las compras y estuvieran preparadas para embarcar a primera hora de la mañana.

—¿De quién serán estas tarjetas? —se preguntó Alex—. Les estamos haciendo un agujero que ni el de la capa de ozono.

—Yo creo que, ya que nos hemos molestado en comprar para todos, deberíamos darnos un capricho personal. ¿Qué te parece? —sugirió su compañera.

La intención de Alex de protestar se quedó en un amago. Se le ocurrió que, puesto que no recibiría regalos ni felicitaciones ese año, podía hacerse un regalo de cumpleaños a sí misma. Y sabía exactamente lo que quería.

—Nos encontraremos aquí en una hora —dijo.

*****

Casi estaba amaneciendo cuando Alex recibió un mensaje de Whelam que la despejó por completo. Dudó sobre seguir sus instrucciones: ya estaban metidos en bastantes líos, ella solo quería aclarar lo necesario y volver a casa.

«Dígale a Valerie que salga la primera y que se lleve las muestras al barco, luego coja un taxi al aeropuerto, la esperaré en la puerta a la derecha de la entrada principal en una hora».

Valerie ya se había despertado.

—Es el aviso de que vayas saliendo para el barco —le dijo Alex, no demasiado segura de guardarse el cambio de planes.

—Vale, me doy una ducha rápida y salgo.

—Coge las muestras.

Su compañera la miró con suspicacia.

—Hay que llevarlas al barco cuanto antes, por si acaso.

Valerie volvió minutos después con el pelo castaño pegado a la cara. Se vistió con premura y cogió las mochilas.

—Recuerda: que el taxi te deje a unas calles del puerto.

—Sí, mamá. —Le dio un beso en la mejilla antes de salir.

Alex le concedió diez minutos de ventaja y pidió otro taxi para ella y la cuenta del hotel. La liquidaría antes de marcharse y ya iría justa con la hora.

Whelam la esperaba en una de las puertas para empleados. La hizo apresurarse hacia un helicóptero con Mitchell a los mandos. Estaba amaneciendo.

—Y ahora, ¿a dónde vamos?, ¿no íbamos al barco?

—Suba, doctora, no tenemos todo el día.

Cogió la mano que le tendía con reticencia, empezaba a odiar aquel cambio continuo de planes que la desconcertaban. Mitchell despegó correspondiendo al gesto de saludo de ella y Whelam le indicó que se pusiera los cascos.

—¿Sabe bucear?

La científica asintió.

—¿Con oxígeno?

Volvió a asentir como si hubiese perdido el don de la palabra. Acababa de percatarse de que había echado de menos a aquel hombre de ojos oscuros, que seguía oliendo de maravilla, y cuyo deporte favorito consistía en sacarla de sus casillas a la primera ocasión que se le presentaba.

—¿Se ve capaz de transgredir un poco la ley, a cambio de algo que desea mucho?

Ella lo miró, confusa.

—No vamos a matar a nadie, tranquila.

—¿Muy ilegal?

—Por aquí, bastante.

—Sí —contestó con una decisión nacida de la esperanza. Podía equivocarse, pero tenía un buen pálpito.

—Entonces, disfrute del paisaje mientras llegamos —dijo él, sentándose en el lugar del copiloto y dejándola sola.

Esta vez no lo hizo por ninguna pelea o mosqueo previo. La dejó para que disfrutase del espectáculo del mar que se extendía en una mancha multicolor mientras lo sobrevolaban a buena velocidad y poca altura.

—Pruébese lo que hay en ese asiento —le dijo Whelam tras recomendarle que se pusiera los auriculares.

Ella observó el paquete y lo miró de nuevo a él sin decidirse.

—No vamos a mirar, lo prometo.

Una risita de Mitchell le indicó que eso estaba por ver, hasta que Whelam puso la mano tapando el retrovisor interior.

—Si te vuelves, te tiro al mar de una patada —le amenazó provocando nuevas risas en su amigo—. Puede cambiarse tranquila, doctora.

Ella lo hizo con menos pudor del que hubiera mostrado días atrás. Ahora se sentía mucho más segura y no solo por llevar un conjunto nuevo de ropa interior, que había sido un regalo de cumpleaños para sí misma, sino porque estaba segura de su destino y se encontraba exultante.

—¿Puedo usarla? —Señaló una botella de agua encajada en un soporte del fuselaje.

Él se giró y asintió. Al parecer, sabía lo que se hacía: con el cuerpo mojado era más fácil ponerse el neopreno. Ella terminó de enfundarse el traje corto que le sentaba como un guante y buscó entre el montón de aletas y máscaras.

—Ya —dijo.

No hacía falta añadir nada más. Whelam quitó la mano del espejo retrovisor y Mitchell soltó un silbido.

—Vaya, doctora. ¡Usted sí que sabe esconder sus encantos!

Whelam le dio un codazo.

—¿Qué? Era un piropo… —se quejó Drew Mitchell.

Alex volvía a mirar a través del cristal. Se le ensanchó tanto la sonrisa que le pareció que se le partiría la cara por la mitad.

—Venga, jefe. Cámbiate, estamos a diez minutos.

Whelam pasó a la parte de atrás.

—Entiendo que esto es una tregua —le dijo ella sin volverse mientras el hombre se cambiaba.

—Supongo que lo es —contestó dubitativo: Aquella era una línea de conversación que convenía abandonar—. ¿Cuál es la máxima profundidad a la que ha descendido?

—Treinta metros, pero hace tiempo.

—Descenderemos quince, no hace falta más.

—¿Y cómo vamos a bajar de aquí? —le preguntó ella volviéndose alarmada.

—Saltando, ¿de qué otra forma podríamos hacerlo?

—¿Desde muy alto? —Alex tragó saliva.

—Unos metros. ¿A cuánto puedes bajarnos, Drew?

—Hasta el agua si queréis, pero así no tiene gracia.

—Que sean dos. Y no te despistes, vuelve a recogernos en media hora, si llegan antes los guardacostas vamos a tener que dar muchas explicaciones.

—Descuida.

Whelam pasó a comprobar las botellas de oxígeno y ella le quitó una de las manos y se dispuso a probar el intercambio de gases con pericia.

—Todavía me acuerdo —murmuró.

Él no lo dudaba, sin embargo, se cercioró de que todo estaba correcto cuando Alex se encontraba despistada contemplando la barrera de coral que se extendía por debajo de ellos. Se fiaba, pero las precauciones nunca estaban de sobra.

—Dos minutos, os suelto y me voy —avisó el piloto.

—¡Vamos!

Whelam abrió el portón, se sentó en la plataforma e invitó a Alex a acompañarle. Se puso su máscara y sus aletas, cargó la botella de oxígeno a su espalda, ayudó a la doctora con la suya y verificó que estaba preparada.

Antes de ponerse la boquilla le sonrió.

—¡Feliz cumpleaños!

La empujó al agua y él se tiró detrás.

Capítulo 12

Alex hubiese deseado que la excursión durase eternamente. Cayó de pie en el agua y, de repente, se vio inmersa en un mundo de colores y formas tan excepcionales que no sabía hacia dónde mirar para abarcarlo todo.

De reojo percibió que Whelam caía a pocos metros y se acercaba para cogerla de la mano, un contacto tan cálido que lo sintió en todo el cuerpo. Con la otra mano él le hizo señas para invitarla a sumergirse y avanzar siguiendo la formación coralina. Alex, sin embargo, se detuvo a contemplar un grupo de tiburones grises nadando al lado de una manta raya gigante.

En el excepcional entorno había formaciones multicolores de coral, junto con una enorme variedad de peces loro. La científica pasaba la mano sobre ellos como si quisiera hacer un escáner mental de todo y conservarlo en su memoria.

Whelam estaba más interesado en la reacción de ella que en lo que le rodeaba. Como le había dicho en su huida de la base provisional, era difícil de impresionar. Había querido compensar el mal comienzo que tuvieron, pero también deseaba sorprenderla, y creía haberlo conseguido.

La mujer se había soltado de su mano para seguir a una de las muchas variedades de tortuga, de casi un metro, que pasó nadando parsimoniosamente a su lado. La siguió, fascinada. La rodeó, nadó por debajo de ella y la tocó. Era mucho más de lo que pudo resistir. El animal no se molestó y arrastró a su extraña rémora durante unos metros.

Había tanto por ver que no se percató del paso del tiempo. Media hora era mucho, pero no lo suficiente, y Whelam volvió a cogerla de la mano para indicarle que debían subir ya.

Tiró de ella, que se dejó arrastrar mientras observaba aquella magnífica biosfera, deseando captar una última instantánea que retener en su memoria. Entonces una familia de delfines cruzó su campo visual y lo detuvo. Le pidió un minuto más elevando un dedo. Él no pudo resistirse y enseguida se vieron rodeados por los esbeltos y resbaladizos animales que pasaron casi rozándoles, creando corrientes a su alrededor, en un juego que podía haberse alargado indefinidamente, de no ser por las turbulencias que creó el helicóptero sobrevolando la zona.

Los animales se alejaron y ellos subieron a la superficie.

Mitchell los vio y descendió hasta meter los patines en el agua. Whelam se aupó a la carlinga y le tendió la mano a Alex para ayudarla a sentarse en la plataforma.

—Gracias, es el mejor regalo de cumpleaños de toda mi vida —le dijo ella mientras le daba un abrazo inesperado.

—¿Entonces me he ganado el derecho a tutearte otra vez?

Ella se apartó y le ofreció la mano.

—De acuerdo. Soy Alex.

—Nick.

—¿Qué tal si entráis de una vez? Vienen los guardacostas.

Ellos se miraron y soltaron una carcajada.

—Te sienta bien saltarte la ley, señorita doctora —dijo Whelam, aunque lo que realmente pensaba es que le sentaba de maravilla la risa.

*****

Dos horas después estaban ya todos a bordo del Ondine.

—Un asunto urgente —explicó Whelam a los otros.

Por el aspecto que ofrecían Alex y él con el pelo apelmazado por el salitre, ninguno creyó en la «urgencia del asunto». Jessie soltó una risita y Mitchell le dio un codazo.

—Compartirás camarote con Valerie —le dijo a Alex.

—Lo siento, jefe, con tanto tiempo de espera hemos decidido repartir camarotes y a Jessie le ha tocado compartirlo conmigo —contestó la hija del presidente con desparpajo.

—No importa, puedo quedarme con el profesor Niney.

—El profesor se quedará conmigo. Considera hoy tu día afortunado, tendrás un camarote para ti sola.

—¿Qué, nos vamos? —preguntó Jessie.

—Sí, largad amarras. Nadie sube a cubierta hasta que estemos lejos del puerto.

Alex todavía no podía creerlo, el barco era una preciosidad y muy espacioso. Tenía dos camarotes dobles más dos principales con una sola cama grande, cocina, salón, una cubierta en popa con una gran mesa para comer y otra por encima del puente de mando para tumbarse al sol.

—¿Todos habéis desayunado? —preguntó Whelam.

—Casi es la hora del almuerzo —contestó Niney.

—Pues hoy almorzamos temprano, Mitchell y yo no hemos comido desde ayer por la tarde.

Alex se duchó, se puso un biquini y una camiseta que era para un hombre por el tamaño: le llegaba a medio muslo y cabían tres como ella dentro. Se encontraba de buen humor y, aunque no le gustaba tomar el sol, pensaba tostarse un rato en la cubierta superior; el trabajo tendría que esperar un poco. Cruzó los dedos, estaba teniendo un día tan extraordinario que le daba miedo.

El sonido de los nudillos en su puerta la sobresaltó.

—¿Doctora? ¿Tienes hambre?

—Estoy bien, gracias —contestó a Whelam.

—No has desayunado, acompáñanos a comer algo.

Alex abrió la puerta.

—Luego comeré cualquier cosa —le dijo en un susurro, mirando hacia los dos lados del corredor—, pensaba tomarme un descanso antes de que el profesor quiera ponerse a trabajar.

—¿No sabe que es tu cumpleaños?

—Nadie lo sabe y prefiero que siga así. Está siendo un día genial, no lo estropees ahora.

Él la miró fijamente a los ojos con un brillo peligroso en los suyos, mientras la tomaba del brazo.

—Y si lo estropeo, ¿qué harás, volver a retirarme el tuteo?

Alex no intentó zafarse, ni siquiera cuando él se acercó invadiendo su espacio personal. Su mirada le indicó lo que buscaba y fue ella la que acercó sus labios a los suyos. Sus manos se posaron en la nuca del hombre y se pegó a su cuerpo, mientras sus lenguas se acariciaban en una cadencia lenta y excitante.

Una voz en el pasillo la hizo tomar conciencia del inoportuno momento, lo apartó de un empujón y cerró la puerta del camarote en sus narices.

Escuchó la risa del hombre al otro lado de la hoja de madera y sonrió también. Le había gustado mucho, demasiado. Si no llega a ser por la interrupción… Cortó aquellos derroteros cogiendo una toalla y saliendo a toda prisa. Sorteó a Whelam y a Glatter que hablaban en las escaleras de subida al salón. Quería tomar el sol un rato y es lo que iba a hacer.

En su apresuramiento le pasó desapercibida la expresión de disgusto del hombre que la había besado apenas un minuto antes. Su amigo era portador de malas noticias: su escapada de la Antártida, llevándose a la hija del presidente, tendría graves consecuencias. Les había dicho a los científicos que contaban con el apoyo del Servicio Secreto, pero se habían sumado otros factores que eran más preocupantes.

Subieron a comer algo con Mitchell. Jessie estaba de guardia al timón y la doctora White y el profesor se encontraban en sus respectivos camarotes.

—Pues eso es toda una novedad —exclamó Mitchell cuando Glatter lo puso en antecedentes—. ¿Y Bonelli qué dice?

—¿Qué quieres que diga? —contestó Whelam.

—Está tratando de calmar los ánimos. La hija del presidente se encuentra a salvo con sus escoltas, no es necesario organizar más alboroto —aportó Glatter.

—¿Pero…? —le animó Mitchell a continuar.

—Pero a alguien se le ha ocurrido la genial idea de alertar a otras agencias que nos están buscando.

—Pues que se pongan a la cola —rezongó Whelam—. Parece que hemos tocado algún interés privado al llevarnos esas muestras de allí, el alboroto va a ser sonado.

—¿Te refieres a las insinuaciones de Bonelli sobre…?

—Sí, sobre la Casa Blanca. Según él, están molestos y quieren explicaciones de forma inmediata.

—¿Se las vamos a dar?  —preguntó Glatter.

—Ni hablar, al menos hasta que conozcamos las intenciones de unos y otros.

*****

—Jessie, ¿te traigo algo de comer o prefieres bajar?

—Aquí se está bien y solo me queda una hora.

Whelam le lanzó un bocadillo, que su amigo atrapó al vuelo.

—¿La doctora Jordan sigue arriba?

Su compañero asintió y él subió por las escalerillas que ascendían a la plataforma. Alex no estaba tomando el sol, se había puesto la camiseta y se encontraba sentada en el reborde protegido por una barandilla del ángulo de la proa, oteando al frente con los ojos entrecerrados.

—Pensaba que ibas a tomar el sol, te traigo agua y un bocadillo, por si te apetece.

—Mira —exclamó ella.

Él se situó a su espalda y se protegió los ojos con la mano haciendo visera. Ella señalaba con el brazo extendido una pequeña isla a su derecha con mucho movimiento en sus inmediaciones, en especial en las playas de arenas blancas.

—Son tortugas que acuden a desovar —dijo Alex—. En el agua hay cantidad de tiburones que esperan su oportunidad.

—Los tiburones no pueden comerse a una tortuga.

—A una viva no, si no se dan las circunstancias adecuadas.

Empezó a explicarle que muchas tortugas no conseguían llegar al mar después de haber puesto los huevos y morían en la playa. La marea las arrastraba al agua y allí servían de comida para los escualos que tenían unos dientes capaces de abrir sus caparazones con tranquilidad. Estando vivas les costaba mucho, si es que lo conseguían. Además de las tortugas muertas, a veces la marea les regalaba huevos puestos demasiado cerca del agua y, cuando estos eclosionaban, millones de pequeñas tortugas con caparazones frágiles eran bocados muy codiciados.

Whelam percibía su entusiasmo, que competía con el suyo al retirarle el pelo de la nuca y besársela. Sus labios quedaron impregnados de su ligera transpiración por el calor solar y pudo percibir que ella se estremecía con el contacto.

No había sido su intención al subir, pero ella le atraía sin remedio. Resplandecía bajo el sol, su pelo lanzaba brillos dorados y su piel emitía luz; parecía una persona diferente de la que había tratado en el continente blanco.

Dejó la botella de agua y el bocadillo en el reborde en el que estaba sentada y la enlazó por la cintura, probando el sudor de su cuello. Ella le cogió la mano y se la colocó sobre un pecho. Reprimió un gemido cuando Whelam lo acarició presionándolo por encima de la exigua tela y giró la cara ofreciéndole los labios.

Alex se volvió para quedar frente a él y lo atrajo entre sus piernas, le mordisqueó los labios y se los lamió, obligándole a profundizar en un beso que los dejó sin aliento a ambos.

Whelam le metió las manos por debajo de la camiseta y le acarició la espalda, y Alex le rodeó las caderas con sus piernas emitiendo un jadeo al sentir su erección.

—Jessie está abajo —susurró ella.

—Sí.

—Entonces, tenemos que dejarlo.

—De acuerdo.

Sin embargo, ninguno se separó: ella continuaba sentada en el reborde y sus piernas tenían atrapadas las caderas de él, mientras le acariciaba la espalda por debajo de la camiseta, arrancándole un gemido de deseo que fue retribuido con nuevas y excitantes caricias de sus dedos hambrientos.

—No haremos ruido —dijo ella con un suspiro, empujándole hacia atrás y empezando a desabrocharle el cinturón.

—¿Estás segura de esto?

Ella se lo demostró acariciando con suavidad su miembro, apartando su braguita del biquini y guiándolo a su interior. Él silenció los jadeos de ambos con más besos, moviéndose despacio, deseoso de saborear el momento porque sabía que sería breve, los dos estaban muy excitados y la extraña situación era un aliciente añadido a su deseo.

Alex sofocó sus gemidos al tener un orgasmo, enterrando la cara en el hombro del hombre, y Whelam le siguió poco después mordiéndose los labios para no hacer ruido.

Le besó el pelo rebelde y se lo retiró de la cara sudorosa.

—Esto no tenía que haber sido así —dijo en un susurro.

Ella levantó la cara observando sus ojos y sonrió.

—¿Y cuál hubiese sido tu versión?

—Tenía intención de seducirte, de acariciarte y besar cada centímetro de tu cuerpo, de comerte entera, haciendo que me desearas más que a cualquier cosa del mundo…

—Te lo tienes muy creído.

—Sé que puedo hacerlo.

—Estás a tiempo de demostrármelo. Tenemos unos cuantos días por delante y disponemos de una cama grande —le dijo.

*****

Edna Bonelli recibió el acostumbrado beso en la mejilla de su hijo durante el desayuno, un gesto tan falto de espontaneidad que le provocaba arcadas. No obstante, siguió sorbiendo su zumo de manzana con la vista puesta en el vacío, que era exactamente lo que se esperaba de ella.

La enfermera se inclinó y le limpió la comisura de los labios con una servilleta. Hacía tiempo que había dejado de protestar por esa y otras intromisiones cuando su hijo estaba delante, él la quería enferma y ella se comportaba como si lo estuviese.

Vivían en una casa de siete habitaciones, demasiado grande para los dos, pero ella conocía las ambiciones de Henry: apuntaba a un puesto superior a la dirección de la agencia de la que era coordinador. Actuaba con astucia midiendo sus pasos y, aunque odiaba a su madre, no podía deshacerse de ella en una residencia sin dar mala imagen. Y la imagen en Washington era tan importante como el prestigio.

Según él, tendría que estar agradecida por no enviarla de cabeza a una institución, bastante le costaba mantener su papel de hijo abnegado, que le proporcionaba credibilidad y simpatías.

Aprendió a guardar silencio muchos años atrás, de hecho, en plena luna de miel. Su esposo, un hijo de puta que la aleccionaba sobre buenas maneras a base de palos, jamás le dejaba marcas en partes visibles del cuerpo. Era necesario mantener las apariencias. La humillación empezó a formar parte de su vida, al igual que la soledad, puesto que él se encargó de ahuyentar a los que podían haberle prestado apoyo y se habían preocupado por ella.

La alegría de haber sobrevivido a su esposo se tornó pronto en una ampliación de su pesadilla: él se había cuidado de desposeerla de apoyos y de medios materiales, no tenía nada a su nombre ni cuenta en el banco ni bienes personales. La única prueba de que seguía viva era la cantidad de dinero que su hijo se gastaba en enfermeras y las fotos en las que aparecía a su lado, sentada en una silla de ruedas que no necesitaba. Tentada estaba de cobrarle, ya que se dedicaba a exhibirla como a un mono de feria.

El cabeza de familia había realizado un gran trabajo aleccionando a su hijo sobre el papel que ella representaba en la familia, y consiguió que el desprecio fuera mutuo. Edna aborrecía a Henry tanto como llegó a odiar a su padre. Lo único que agradecía era que jamás le pusiera la mano encima: el servicio podía enterarse y estropear su cuidada fachada.

Alguna vez se permitía recordarle que era una invitada sin derechos en el domicilio familiar, cuando ella se negaba a tomar el arsenal de tranquilizantes para sus supuestos trastornos. Dormía tanto durante el día que por las noches no podía pegar ojo. En la cocina se atiborraba de agua para eliminar los fármacos que se le acumulaban en el organismo. Era una superviviente, pero una superviviente con el hígado y los riñones machacados a base de golpes y de medicinas.

Esa noche, su hijo tenía compañía, como venía siendo habitual desde hacía más de un año. Volvió a su habitación sin hacer ruido y sacó de su escondrijo el móvil que no debería poseer. Todos en la casa desconocían su existencia y así tendría que seguir siendo, por su seguridad.

Era un aparato de nueva generación, con una calidad óptica excepcional, ya que solía tomar las fotografías de los invitados de Henry en la oscuridad, aprovechando cuando se marchaban.

Esperó casi una hora, hizo varias fotos y las envió al único número guardado en la memoria del aparato: el de Glatter.

Capítulo 13

El profesor había estado organizando el comedor y sala de estar como laboratorio improvisado. Alex se unió a él, después de darse una ducha y cambiarse de ropa. Juntos, puesto que Valerie había desaparecido, crearon un espacio de trabajo que dejaba inutilizable la mitad del salón, por lo que tendrían que comer por turnos o hacerlo en la cubierta de popa.

Niney contaba con casi setenta años y se encontraba en buena forma física. Cuidaba su dieta y hacía ejercicio con regularidad para no renunciar a sus temporadas en la Antártida.

Con Alex tenía una gran afinidad, al igual que la profesora Page desde que la tuvieron como alumna, sin embargo, desde su primera toma de contacto con el continente blanco, el sentimiento se había trocado en cariño. Ella aprendió de la experiencia de ambos mucho más que de todo su tiempo en la universidad.

La profesora estaba demasiado ocupada sacando las expediciones de trabajo adelante, pero Niney se dedicó a transmitirle su amor por un campo que era su vida. Su paciencia respondiendo a las preguntas de la joven era proverbial y, cuando no conseguía explicarse con palabras, hacía prácticas con ella para que observase los resultados. La acogió bajo su protección y disfrutaban de su mutua compañía.

Siguieron en contacto y la segunda temporada él comprobó, satisfecho, que ya tenía muy poco que enseñarle. Lo único que lamentaba es que hubiera abandonado la biología marina, sentía pasión por los animales y se notaba.

Don Niney dejó lo que estaba haciendo y observó a Alex que ataba cuerdas de lado a lado del salón, dividiendo el espacio, y colocando a modo de parapetos unas sábanas colgadas a la altura de los ojos. Las muestras con las que trabajarían podían ser un peligro para Whelam y sus hombres, por lo que les prohibió traspasar las improvisadas barreras. Le complacía comprobar que ella parecía haber olvidado el mal rato pasado en la estación Scott que, por suerte, no tuvo peores consecuencias.

Valerie se unió a ellos al cabo de un rato largo, cargada con mascarillas y guantes quirúrgicos.

—Bueno, hora de la verdad —dijo él, extrayendo una muestra del alga que habían llevado en uno de los pequeños contenedores con aspecto de fiambrera.

*****

Navegaban bordeando la costa, siguiendo minuciosamente el corredor permitido para la navegación por esa zona.

—En una hora hay que poner rumbo noroeste, Nick —le advirtió Glatter—. Estamos al límite de la barrera.

—Tenemos que aprovechar el abrigo de la costa, hay un poco de marejada ahí fuera y prefiero que una de esas muestras no ande rodando por el suelo del salón —le contestó el otro.

Mitchell se unió a ellos en el puente de mando.

—Me han echado con cajas destempladas de allá abajo —dijo con una sonrisa compungida—. No quieren mirones.

Whelam rio, tenía tanta curiosidad como los demás y si no cedió a ella fue porque las horas de guardia eran sagradas para todos, él incluido. Además, ya había comprobado que le costaba horrores estar cerca de Alex sin querer acostarla en el primer sitio a mano para hacerle el amor, así que se quedó arriba con los demás.

El sol empezaba a descender por el horizonte y ya no quemaba. La temperatura era agradable por la suave brisa cargada de humedad procedente de mar abierto.

—¿Vásquez? —preguntó en general.

—Durmiendo, creo que lleva un desajuste de sueño que no se le va a pasar hasta que dejemos a la doctora White en su casa—contestó Mitchell sonriendo.

—Eso si no se consume antes —apuntó Glatter—. Yo diría que ha perdido bastante peso.

—Nuestro joven Romeo debería tomarse todo el frasco de vitaminas que íbamos a usar allá abajo.

Whelam pensó que el comentario tenía gracia, puesto que Mitchell superaba al joven Romeo en tan solo dos años, lo mismo que él. Glatter era el más veterano del grupo con cuarenta y tres.

—Oye, menudo aguante el del profesor —comentó Glatter, adelantándose a la observación que se disponía a hacer Mitchell sobre la doctora Jordan y Whelam—. Me he enterado esta mañana que tiene setenta.

—El tío lleva quince viajes y se quedó durante dos años enteros en la estación. Tiene que ser uno de esos flipados que se quedan enganchados en la Antártida. —Entró Mitchell al trapo.

—Dios, parecéis una pareja de porteras poniéndose al día con los cotilleos del vecindario —les reprendió con humor Whelam—. Marchaos a comadrear con una cerveza a la cubierta de abajo y dejadme hacer la guardia en paz.

—Negativo, las cervezas están en la cocina y no nos dejan pasar —contestó Mitchell.

Glatter soltó una carcajada.

—¿Crees que iba a poner todo el alijo de cerveza en un mismo lugar? Anda, ven conmigo, te voy a enseñar uno de los zulos, pero tiene que quedar en secreto…

Le llevaron una lata de cerveza muy fría y bajaron riendo de algo que dijo Mitchell. Los tres eran los que más tiempo llevaban juntos y se conocían muy bien, tanto como para saber que él necesitaba quedarse a solas con sus pensamientos.

Al cabo de un rato escuchó unas risas femeninas procedentes del laboratorio improvisado y supo que Jessie se había levantado. Su simpatía era desbordante y siempre encontraba la forma de hacer reír a todo el mundo, aunque en su trabajo era serio y fiable. 

Lo llamó.

—Diles a los doctores que sujeten bien lo que tengan entre manos, vamos a tener algo de marejada y no queremos invitados sorpresa a cenar.

—¿Quieres que te suba un poco de pescado o prefieres esperar al final de la guardia?

—Avísame cuando esté lista la cena, fondearemos un rato y podemos cenar todos en la cubierta de popa.

La oscuridad avanzaba con rapidez y el oleaje balanceaba ligeramente el barco. Giró el timón para encararlo a las olas. El movimiento sería menos molesto para los que tuvieran el estómago sensible. Paró los motores y pidió a Mitchell y Glatter que le ayudasen a fondear, entre los tres apenas tardarían unos minutos.

Glatter y Jessie habían organizado estrictos turnos para todo y esa noche les tocaba cocinar a la doctora White y al profesor Niney, que ya se encontraban preparando la cena.

Alex le entregó a Jessie uno de los contenedores, que debía apilar en un armario destinado a su uso exclusivo, y él lo cogió con aprensión, a pesar de que ella le había asegurado que no existía peligro. Whelam observó su rostro de preocupación y pensó que no habían descubierto nada nuevo o lo que habían encontrado no era nada bueno.

—¿Puedo ayudar? —preguntó, asomándose a la cocina.

—¡Espere como los demás! Aquí no hay espacio para más de dos personas —le riñó Valerie.

—Eso mismo me ha pasado a mí —comentó Jessie.

—Pues entonces vamos a poner la mesa.

—¿Y si nos damos un chapuzón antes de cenar? Hace una temperatura ideal.

—Pregunta a los expertos —contestó Whelam, señalando a la doctora Jordan que seguía su conversación con poco interés.

—Te garantizo que estás más seguro entre todos esos cultivos. —Ella hizo un esfuerzo para sonreírle.

—Estamos en una de las zonas más peligrosas para no ver por dónde vas —añadió el profesor desde la cocina.

—¿Tiburones? —preguntó Jessie algo menos animado.

—Y medusas, y serpientes marinas. Estas aguas siempre te dan alguna sorpresa durante el día, pero por la noche son un suicidio casi garantizado —terminó Whelam.

—Entonces no hay baño, ¿no?

Su cara de desencanto provocó las risas de los demás.

—Vamos a poner la mesa, con un poco de suerte algún tiburón hambriento saltará sobre nuestra comida y tendrás tu ración de baño nocturno.

Whelam le palmeó la espalda mientras abría el armario de los vasos y le indicaba el de los cubiertos. Al quedarse solos, se acercó a Alex y le preguntó al oído:

—¿Estás bien?

Ella asintió con la cabeza y él la imitó, exagerando su gesto serio y haciéndola sonreír.

—Debería hablar con mi familia, se extrañarán si no doy señales de vida hoy.

—¿Se conformarán con un mensaje?

—Tendrán que conformarse si no hay más remedio.

Él se acercó a Jessie y hablaron en un aparte. Al poco, este salió y le hizo señas a la doctora para que le siguiera.

—Tienes que usar este móvil —le dijo, entregándole uno desechable—. Intenta ser breve.

Alex se disculpó en varios mensajes por el mal tiempo y la falta de cobertura, mandó besos a sus padres, a su hermana y a Evie, que se lo trasladaría al resto de sus amigas y devolvió el teléfono. Jessie la precedió por la escalera y lo tiró al mar.

—Oye, ¿sabes que eso es muy contaminante?

—Y la forma más fácil de localizarte —se excusó él, encogiéndose de hombros—. Los teléfonos que usamos nosotros están encriptados, pero ese es desechable y nadie podrá rastrearlo.

Alex no replicó, era la responsable por haberse empeñado en enviar aquellos mensajes, pero de no haberlo hecho, su hermana seguro que intentaba localizarla y prefería explicarle en persona el lío en que se había metido.

—Sigues muy seria —le dijo Whelam.

Ella negó con la cabeza y lo llevó aparte.

—Parece que todos esperáis que descifre lo que hay en esas muestras y no tengo ni idea de por dónde empezar. Trabajo en un laboratorio, pero con muestras biológicas de bajo contagio. Esto es otra cosa. Aunque con una estructura parecida al botulismo, no es lo que contienen esos recipientes, por suerte. Lo que estudiábamos en las expediciones previas en la Antártida era el krill y su función en la cadena trófica, esto me va grande.

—Necesitamos ayuda profesional para saber lo que hay ahí, ¿no es eso? —asintió él, comprendiendo.

—Y seguramente llevar esas muestras a un laboratorio en condiciones. Esto es… —Señaló la zona separada por sábanas—. Es demasiado arriesgado para todos.

Él le apretó el brazo dándole ánimos.

—Míralos, parecen una pareja de jubilados de vacaciones —exclamó Jessie pasando al lado de la pareja.

Mitchell y Glatter se habían vuelto a acomodar alrededor de la mesa con sendas cervezas a mano.

—Hacen bien en descansar mientras puedan, deberías tomar nota —replicó Whelam.

—Ya tendré tiempo cuando me peguen un tiro. —Sonrió él—. En la cocina preguntan si hay alguno que se lleve mal con el pescado. La alternativa son hamburguesas de verduras, gracias a la gran imaginación para comprar de Glatter. Tendría que haberse encargado él del motor y el combustible…

—Deberías agradecérmelo, lo hice por vuestra salud —respondió el aludido con una risotada.

—¿Cuál es tu especialidad, Jessie? —le preguntó Alex, que se había acodado en la barandilla mientras Whelam subía al puente buscando intimidad para hacer una llamada—. Mañana nos toca cocinar y más vale que sepas lo que haces, porque lo que es yo…

—Mi especialidad es quedarme muy quieto mientras me ponen el plato de comida delante.

Ante las risas de los demás se puso serio.

—¿Qué? ¡No es fácil!

Los demás escuchaban divertidos, Jessie era ocurrente y siempre tenía una anécdota preparada. No les importaba si era real o inventada, sabían que su fin era entretenerlos como había hecho en innumerables ocasiones.

*****

—¿Mamá?

—¡Nick! No esperaba tu llamada, dame un momento que estoy en una reunión.

—¿Te llamo más tarde?

—No, no, estoy saliendo por la puerta.

Nick sonrió, su madre era una mujer muy activa, pero siempre encontraba un hueco para él.

En su despacho se dedicaban a representar a los estadistas más relevantes, que sabían de su discreción y profesionalidad. Kristine provenía de una familia antigua de la capital y por sus venas corría la política y el derecho en la misma medida. Tenía influencias y contactos ganados con perseverancia e inteligencia que trascendían el ámbito político.

—Esta vez te has metido en un buen fregado, se rumorea por aquí que le has dado una patada en el culo a Bonelli. —Rio ella.

—No intencionadamente, pero olvida los rumores, ya te lo contaré cuando nos veamos.

—¿Será pronto?

—Eso espero. Oye, mamá, tú tenías un amigo en la CDC[1], ¿verdad? ¿Aún tenéis relación?

—¿Qué necesitas de la agencia para el control y prevención de enfermedades?

—Ese contacto, y saber si es una persona de confianza.

Kristine Whelam calló unos segundos, pensativa.

—Mark Fletcher es el director del área de seguridad de nivel 4 de la CDC de Atlanta. Es un hombre muy cabal y dispuesto siempre a ayudar. Dime qué necesitas de él.

Nick se lo explicó.

—Le llamaré enseguida, pero imagino que querrá hablar con la doctora responsable.

—Que use este número, estaré esperando.

*****

—Poneros en situación: amigos que te invitan a una barbacoa en su casa, el jardín lleno de mesas y de niños gritones, que se lo están pasando en grande sin que los adultos les hagan puñetero caso. Como haya piscina, ya ni te cuento…

—Te estás yendo por las ramas —le cortó Glatter.

—De eso nada, os tengo que poner en antecedentes, y los detalles son importantes. La piscina es importante y los niños también. Sin niños pierde la mitad del encanto.

Whelam se había ido acercando a Alex, que escuchaba con una sonrisa en los labios. Le dio un codazo suave y ella lo miró interrogante. Él señaló la barandilla y su mano, y ella extendió el brazo dejando que el hombre la atrajera a su costado. Le metió la mano bajo la camiseta para sentir la suavidad de su piel y la doctora se quejó silenciosamente mirando a los que se encontraban sentados a la mesa.

—Van a vernos —susurró.

—¿Y qué?

Alex le pellizcó, a modo de débil protesta.

—Creo que he conseguido algo de esa ayuda profesional que necesitabas para esas muestras.

Ella alzó las cejas.

—Ya te lo contaré. Ahora disfrutemos de la cena.

—Si no me dejas contar la anécdota completa, no vas a entender el sentido... —Se quejaba Jessie de las numerosas interrupciones de sus compañeros.

—No te aclaras, Jessie. Los niños, la piscina, la barbacoa… ¡A ver cuándo llega ese plato porque llevamos media hora esperando y no aparece!

—Si me dejas… A lo que iba: el anfitrión enciende la barbacoa, si es de fuego mejor, las eléctricas son para ricos y no tienen ni la mitad de encanto. Las de fuego tienen algo ancestral.

—¿El fuego? —Rio Alex.

—Eso es. ¿Veis? Nuestra doctora lo entiende. El fuego posee cualidades hipnóticas. En cuanto se enciende no hay invitado que no se acerque a la barbacoa a dar vuelta a algo o poner más carne, incluso a sacar lo que ya está cocinado… Tú solo tienes que esperar a que alguien te coloque un plato delante.

La carcajada fue general.

—Pero, ¡ojo, que no es fácil! —dijo en voz baja, como compartiendo una confidencia—. Tienes que reprimir tus impulsos para no acercarte al maldito fuego que te atrae con su calor y sus ladinos chisporroteos.

Alex entendía la atracción de Valerie. Jessie era, además de atractivo, simpático.

—Resumiendo: es todo un arte y una cuestión de fuerza de voluntad quedarse sentado esperando que un plato de comida acabe en tu lugar de la mesa —terminó y sonrió a Alex—. Esa es mi especialidad, doctora, ¿y la tuya?

—La mía es no cocinar para evitar demandas.

Las risas provocadas por la respuesta terminaron en cuanto los cocineros hicieron su aparición con el pescado humeante.

—¿Alguien va a por la ensalada? —preguntó Valerie y, ante el silencio general, sugirió —: ¿Jessie?

Todos volvieron a desternillarse cuando él se levantó de inmediato dedicándoles una reverencia.

—Esto no es una barbacoa —se excusó.

Ante el desconcierto de Valerie y el profesor, ajenos a la anécdota de Jessie, volvieron a reír hasta las lágrimas.

—Voy a por la fruta —se ofreció Alex.

En el camino se cruzó con Jessie, que regresaba llevando la ensaladera y una sonrisa enorme en la cara.

—Yo traigo el vino —dijo Whelam, saliendo detrás de ella.

Ya en la cocina la empujó contra un mamparo y la besó sujetándola por la nuca.

—¿Qué haces?

—Lo que llevo toda la tarde deseando.

Ella contestó con el mismo entusiasmo. No hubiesen tenido inconveniente en prescindir de la cena, les era más necesario saborearse el uno al otro. Whelam, sin embargo, se separó con morosidad y le dio un último beso antes de regresar a cubierta.

—Luego —le prometió.

—¡Eh, el vino! —le recordó ella con mirada risueña.

Capítulo 14

—Jessie, no le quites el ojo al radar y avanza a media máquina rumbo al noroeste.

Durante la cena, los doctores explicaron que los rastros hallados en la base provisional seguían ahí. Al día siguiente comenzarían a procesar las muestras de uno de los peces que ya había muerto y de un molusco extraño recogido en último lugar. Las baterías de los contenedores estaban en su límite, muchas agotadas, y tendrían que congelar las muestras o se pudrirían.

—¿Con nuestra comida? —preguntó Mitchell asqueado.

—Van en compartimentos estancos. Nada tocará la comida —le respondió Valerie.

—Espero que lleve razón. Sería una forma estúpida de morir.

—Todos los contenedores están sellados, Mitchell, puede estar tranquilo —aseguró el profesor con un elocuente bostezo.

Alex y él se retiraron temprano alegando que al día siguiente comenzarían a trabajar al amanecer. Valerie se quedó recogiendo y esterilizando el material usado.

—Puede que adelante mi turno, Nick, ya sabes que me gustan las guardias nocturnas —dijo Glatter—. He dormido casi toda la tarde y Jessie me lo agradecerá.

—Te lo agradecerá más la doctora White. —Rio Mitchell.

—Buenas noches, entonces —les deseó Whelam.

En su camarote se duchó y se cambió de ropa a toda prisa. Luego llamó quedamente con los nudillos a la puerta del camarote de Alex, que abrió con rapidez, como si hubiese estado esperando su llegada al otro lado.

Whelam se coló dentro y cerró la puerta a su espalda, mientras la rodeaba con los brazos. El deseo le nublaba los sentidos, llevaba horas sin poder quitársela de la cabeza, pero era más que pura química sexual lo que sentía. A sus treinta y cuatro años conocía la diferencia. Deseaba más de ella de lo que le habían provocado otras mujeres: quería conocerla y saber lo que pensaba, ver en su interior, descifrarla en profundidad.

—Mira, he estado dándole vueltas… —comenzó Alex, apartándose ligeramente del abrazo.

—Yo también he estado pensando en este momento toda la tarde —le susurró él, al tiempo que le mordisqueaba la oreja, la empujaba suavemente hasta la cama y se recostaba a su lado, comenzando a desatar el nudo de su albornoz corto.

—No es eso… —Ella detuvo su mano—. Mira, esto no va a ningún sitio. Yo me iré a San Diego, con trabajo o sin él, y el tuyo te obliga a permanecer en la capital.

Whelam la calló con un beso y continuó con su labor. No quería escucharlo. No ahora.

—Esto no tiene futuro y alguno de los dos puede salir herido.

Él le besó la mandíbula y bajó por el cuello hasta su pecho, haciéndola callar con sus caricias. Todo eso ya lo había pensado mientras estaba de guardia al timón y tendría que recapacitar, aunque no era el momento. Ambos se deseaban como si el encuentro de primera hora de la tarde hubiese sido solo un aperitivo, ya lidiarían con las consecuencias más adelante.

Siguió con su camino descendente hasta su ombligo y Alex sintió una corriente eléctrica recorriéndole el torrente sanguíneo. Había olvidado lo que tenía que decirle, tan solo podía sentir su aliento fundiéndole la piel y sus manos despojándola de la ropa, acariciando lo que dejaban a la vista.

Los dedos de Nick parecían descifrar sus más íntimos deseos al rozarla; mantener el control ya no era una opción, se había convertido en una utopía porque el corazón de Alex galopaba con tanta fuerza e intensidad que apenas podía escuchar otra cosa que su rugido atronador. Sus propios gemidos le resonaban en los oídos, ¿cómo podía sentir tanto con solo unas caricias?

El interior de sus muslos entró en ebullición cuando él pasó sus manos de lava ardiente por su superficie, hacia el volcán de su sexo. Trazó el borde de su ropa interior con un dedo, que aferró el elástico y la mandó a hacer compañía al albornoz.

Notaba el aliento caliente de él antes de que sus labios se posaran en su piel y, cuando se acercó a su sexo, ella estaba tan excitada que no necesitó ningún estímulo adicional para tener su primer orgasmo.

—No grites si no quieres que todo el mundo se entere.

Ella se mordió una mano, usando la otra para sujetarle la cabeza, impidiéndole continuar. Su sexo estaba demasiado sensible y su lengua le provocaba nuevas oleadas placenteras a la par que dolorosas. Entonces sucedió lo que ella creía imposible: en el momento en que el encontró su clítoris y lo succionó, llegó un maremoto tan asolador que pensó que jamás podría recuperarse. Un nuevo orgasmo, cuando los espasmos del primero no se habían disipado, la hicieron arquear la espalda como si fuese una competidora olímpica de gimnasia.

—No grites —repitió él y por el sonido de su voz parecía estar sonriendo.

Era muy fácil decir eso.

En algún momento él se había quitado la ropa, pero no intentó penetrarla, a pesar de su evidente necesidad. Por el contrario, realizó el recorrido de vuelta hasta sus pechos sin prisa, quería que ella se recuperase.

Se entretuvo en lamerle los pezones y mordisquearlos hasta que ella volvió a sentir ese ramalazo eléctrico entre el sexo y los pechos. El sordo latido que se había apaciguado entre sus piernas, resurgió con nuevo brío.

Whelam se acomodó entre sus muslos, pecho contra pecho, vientre contra vientre, con los labios a pocos centímetros de los de ella, que se aupó para alcanzarlos.

—Así hubiese querido que fuese la primera vez —murmuró él—. Así lo imaginé en cuanto te vi en aquel avión medio dormida. Tenías el mismo aspecto que ahora. Y así pensaba que serías cuando se me cayó tu ropa interior de la maleta.

Alex esperaba la continuación, la vista por completo nublada por el deseo. Había dejado de pensar, solo quería sentir. Le rodeó el cuello con los brazos y se mordió el labio para contener un gemido. Sabía que parecería una rendición y quizá lo era, sin embargo, él se incorporó y se sentó con la espalda apoyada en el mamparo, atrayéndola a su regazo.

—Tú mandas —le dijo.

Ella se contuvo de apresurarse, como era su deseo. Lo besó, saboreando su boca ardiente mientras frotaba su sexo contra el de él, disfrutando de sus gemidos impacientes.

Tomó su miembro con la mano y se dejó caer sobre él con morosidad, hasta que ya no hubo más espacio entre ellos. Él cerró los ojos un segundo mientras la sujetaba por la cintura para guiarla.

Alex le cogió las manos y las sujetó por encima de ellos. No iba a dejarlo interferir, esto era cosa suya. Él podía haberse soltado fácilmente, pero no lo hizo. Dejó que ella tomara el control moviéndose despacio, ascendiendo y descendiendo, describiendo círculos con las caderas, al tiempo que le mordisqueaba los labios reclamándole su lengua.

Whelam se dejó hacer sin intentar imprimir su ritmo. Alex estaba tan excitada que ella misma iba acelerando sin darse cuenta, hasta que sintió que los recorrían miles de voltios al llegar a un intenso orgasmo que pareció elevarlos sobre la cama.

Se estiraron en el amplio lecho, abrazados, recuperando el aliento. Whelam enredó los dedos en el cabello de la mujer, maravillándose de su suavidad. Ella se pegó más a su cuerpo, queriendo fundir sus pieles en mayor medida, cansada y satisfecha.

—Creo que querías hablar de algo antes…

—Ajá —contestó Alex adormilada—. Mañana quizá.

Whelam sonrió en la penumbra de la habitación que olía a sexo y sudor. Se quedó un rato despierto, notando por su respiración que ella se había dormido. Él quería saborear ese momento de intimidad porque podía ser el último.

*****

Le despertaron unos discretos golpes en la puerta.

—Nick, tenemos problemas.

Glatter había susurrado en el pasillo para no despertar y alarmar a los demás, pero él lo escuchó a la perfección, se despejó inmediatamente, se levantó con precaución para no despertar a Alex, que seguía abrazada a él, y se puso los pantalones para abrir.

—Hay un barco sin identificación en el radar acercándose a buena velocidad —le dijo su compañero.

—¿Te has asegurado? —le preguntó, saliendo del camarote y cerrando a su espalda con cuidado.

—No hay duda. No tiene ningún tipo de identificación.

—¿De dónde viene?

—Del norte.

Subieron corriendo al puente de mando.

—Viene directo —confirmó Whelam—. Despierta a los otros, que estén preparados.

—¿A todos?

—Sí, quiero a los científicos resguardados en el camarote de babor, por si acaso. Les haremos frente desde estribor.

Glatter corrió a despertarlos a todos. Whelam se quedó a vigilar los movimientos del barco que cada vez estaba más cerca. Por su envergadura parecía tener, al menos, treinta metros de eslora. Si los habían encontrado tenían serios problemas, carecían de armas para enfrentarse a profesionales y tampoco quería un encontronazo con sus compañeros de otras fuerzas de élite.

Cuando sus hombres se le unieron los distribuyó en proa y en popa con las miras de visión nocturna. Mitchell y él se quedarían en el centro e intentarían un diálogo.

Bajó a su camarote en busca de sus armas y se asomó al que acogía a los científicos, el que ocupaban Jessie y Valerie. Glatter les había hecho sentarse, colocando la cama contra el mamparo para protegerlos de posibles balas perdidas.

Alex lo observó con el miedo pintado en su rostro ceniciento y algo se removió en sus entrañas. Había actuado de forma egoísta, cegado por sus propios deseos, sin querer escuchar las razones de la científica. Aquella era su vida, no la de ella. Al día siguiente tendrían esa conversación. Si había un mañana para hablar, claro.

Capítulo 15

Whelam paró motores después de trabar el timón para que el barco no girase a la deriva. La embarcación que se acercaba también había parado máquinas, deslizándose en su dirección con el impulso. Debían creer que estaban dormidos y pretendían abordarlos. No era la actitud propia de las fuerzas especiales.

—Veo tres en la amura de babor —susurró Mitchell, sabiendo que los demás escuchaban por los auriculares.

—Se está atravesando, veo dos más en la aleta de popa preparando el abordaje —dijo Whelam—. No son profesionales.

—¡No me jodas que son unos putos piratas! —exclamó Jessie por lo bajo—. Los tengo al alcance, jefe.

—Que se acerquen un poco más, quiero disparos limpios.

—¿Sin avisos? —preguntó Mitchell.

—Ellos no vienen con intención de llamar a la puerta.

Esperaron con paciencia cuando de repente un fogonazo los cegó durante unos segundos. Habían lanzado una bengala para tener visión a la hora de abordarlos.

—En automático. ¡Ya! —rugió Whelam.

Atentos con sus miras telescópicas de visión nocturna, la bengala los había cegado y ya no podían hacer blancos limpios.

Se escucharon exclamaciones de sorpresa y dolor en el otro barco al encontrarse con resistencia armada. Hubo algunos disparos sueltos en respuesta, pero por el sonido ni siquiera tenían armas con alcance suficiente.

El motor del otro barco cobró vida y aceleró a avante toda demasiado deprisa, seguramente lo quemarían para quedar a merced de las olas en poco tiempo. En todo caso, escapaban, y ellos se alegraban de que solo hubiesen sido piratas algo alejados de su zona de operaciones.

—Vámonos, Glatter, y sigue el rumbo —dijo Whelam—. Mitchell ve a ver a los científicos y que vuelvan a sus camarotes. Jessie, conmigo, control de daños.

Los daños consistían en un par de agujeros en el casco por encima de la línea de flotación.

—Vete a dormir, esto se ha acabado.

Jessie, al igual que Mitchell y los científicos, se había desvelado y se dispuso a preparar café para todos mientras Whelam les explicaba lo ocurrido.

—No volverán, eso seguro.

Aun con esa categórica afirmación ninguno tenía ganas de acostarse, así que se pusieron a trabajar adelantando la jornada.

Glatter se fue a dormir poco antes de amanecer, pero Whelam se quedó en la popa, haciendo girar su taza de café vacía, pensativo. Se llevó las tazas a la cocina y las lavó. Rellenó la suya de nuevo pensando en algo pendiente que había querido comprobar y que los acontecimientos hicieron impracticable. Era hora de ponerle remedio ya que el barco estaba equipado con módem y parabólica para conectarse a internet por satélite.

—¿Puedo usar tu portátil un rato? —le preguntó a Alex.

Ella le indicó el rincón del «laboratorio» en el que se encontraba conectado a la red eléctrica.

—Llévatelo fuera, prefiero que no estéis por aquí mientras manipulamos esto —le dijo ella.

Whelam se enfrascó en la lectura pormenorizada de la biografía y hallazgos científicos del profesor Rutland y su equipo.

Cinco años atrás, él y el profesor Williams de la universidad Massachusetts Institute of Technology (MIT), habían realizado sus primeros estudios con un radar suspendido de un helicóptero. Tenían la teoría de que bajo la capa de hielo y sobre la de tierra tenía que haber un espacio de no fricción con temperaturas lo suficientemente altas como para no alterar los sustratos inferiores.

El radar les confirmó la presencia de una bolsa de agua en estado líquido entre la plataforma helada y la tierra de debajo, pero la única forma de acceder era perforando el hielo. Contactaron con varios ingenieros de la costa oeste y con el creador de un minirobot capaz de descender a grandes profundidades.

Diseñaron un taladro que resultó demasiado endeble: aquel verano consiguieron perforar la mitad de la capa, pero de un diámetro tan pequeño que la broca quedó atrapada por el hielo y se partió sin terminar de profundizar. El siguiente año habían conseguido su propósito, usando un taladro mayor y más agua caliente, que les permitía progresar cien metros diarios sin que se taponase el agujero de cuarenta centímetros practicado.

Las noticias científicas de todo el mundo difundieron el vídeo grabado por el minirobot que mostraba la vida en el bioclima conservado intacto durante miles de años.

Se dieron a conocer numerosos datos del hallazgo, excepto los de la flora y fauna de las profundidades, y a la vuelta del viaje los integrantes de la expedición fueron aislados en cuarentena.

Ese detalle solo apareció publicado en un medio interno del MIT que elevó sus protestas a la oficina federal de Salud. Un bloguero de la Universidad había seguido el asunto de la expedición y daba su versión de forma puntual, añadiendo suposiciones sobre la investigación interna.

—¿Qué es un IAIU? —preguntó Whelam a los científicos.

—La pesadilla de cualquier investigador. Se trata de la investigación de asuntos internos para conflictos universitarios —contestó el profesor.

—¿Y se ocupa de…?

—Conflicto de intereses entre investigadores, plagios, discusiones por una investigación conjunta…

Se lo agradeció y volvió a enfrascarse en la lectura. La expedición había contado con la participación de diez personas; excepto dos, como le contó el científico dado a beber más de la cuenta, habían repetido todos. Los puestos de los profesores ausentes quedaron sin cubrir.

Uno de ellos, había sido glaciólogo y su esquela venía en la página de la universidad informando de un trágico accidente mientras el profesor volvía a su casa.

El otro se había suicidado. En la habitación del hotel donde lo encontraron con un disparo en la cabeza, hallaron también una nota de suicidio redactada en su portátil.

Muy conveniente, pensó Whelam: justo los dos que se segregaron del grupo, no dieron conferencias y se abstuvieron de publicar sus trabajos en revistas científicas. Ambos disfrutaban de buena posición y reputaciones intachables dentro de la comunidad, y los dos procedían de familias acomodadas.

Whelam se preguntaba si el desmarque de aquellos dos guardaría relación con asuntos económicos o se deberían a la ética. En la conversación durante la partida de póquer se había insinuado que la creación de una base permanente era casi una certeza, con el aporte económico que supondría. Por lo tanto, lo hallado bajo la capa de hielo debía ser de suma importancia y los que custodiaban el secreto esperaban beneficios a corto plazo.

Tras varias horas, en las que solicitó los conocimientos informáticos de Jessie para el seguimiento de cierta corporación y de mantener una larga conversación con el profesor Niney, pudo componerse una imagen general del panorama. La financiación de Rutland aquel año se realizó por medio de un consorcio de empresas fantasma, pero estaba sujeta a una condición: el equipo de la doctora Page debía hacerse con ejemplares de los peces que habitaban bajo la plataforma. Recrearían su hábitat y se estudiarían en su universidad, que poseía un departamento de biología impresionante por sus logros conservando vida en cautividad. El conflicto con los científicos de la base provisional había surgido al apropiarse de muestras distintas a las convenidas.

La profesora llevaba años investigando la vida marina y su expedición fue financiada de igual forma que la de Rutland. Su condición era distinta: entre su equipo viajaría Valerie White con sus correspondientes escoltas.

Por supuesto, aquellas eran suposiciones basadas en un puñado de información extraída de aquí y allá, y en observaciones propias, como la falta de experiencia de la doctora White. Poseía seguridad en sí misma, pero consultaba continuamente con Niney o con Alex para cualquier paso del trabajo que llevaban entre manos y jamás tomaba la iniciativa. 

Mitchell interrumpió sus elucubraciones.

—¿Querías verme?

—¿Sigues en contacto con el periodista de investigación?

Ante el asentimiento de su amigo, le dijo lo que necesitaba y el otro se marchó a realizar una llamada en privado.

Whelam consultó la hora, era más de mediodía y el portátil estaba a un 14% de batería. Según su costumbre, eliminó el historial de navegación e hizo una limpieza con una herramienta online muy eficaz. Nadie podría seguir su línea de investigación ni los datos introducidos, y la dirección IP temporal quedaría oculta.

Volvió a dejar el portátil conectado a la red eléctrica.

—¿Pueden dejar eso un minuto? —les pidió a los científicos.

El Ondine se deslizaba mansamente sobre un mar bastante tranquilo y Mitchell ya subía a hacerle el relevo a Glatter.

Les contó lo que había descubierto, callándose parte de la información que no les interesaba de momento.

—Entonces no debemos buscar en los peces —dijo el profesor, cuyo cansancio se reflejaba en sus ojos enrojecidos.

—El crustáceo y los invertebrados —asintió pensativa Alex.

—Eso creo. El problema se presentó cuando cogieron muestras que no eran de peces, ¿no? Su trabajo consistía en recrear su hábitat y sacarlos adelante en un medio artificial.

Todos asintieron echando una mirada a los contenedores. Alex apenas aguantaba las ganas de volver al trabajo, ante la perspectiva de poder eliminar la mitad de las muestras.

—En una hora o así llegaremos a Numea, repostaremos y cargaremos provisiones. Si alguien desea bajar a comer a comer en tierra deberán hacerlo por parejas.

—¡Jessie y yo nos apuntamos! —dijo Valerie, olvidándose de inmediato del trabajo de laboratorio.

—Alex, ¿te apetece acompañarme? Yo también bajaría a estirar un rato las piernas —preguntó el profesor.

—Gracias, prefiero quedarme.

—¡Entonces le acompaño, profesor! —gritó Glatter—. Aquí preparan Bougna, una comida que se cocina enterrada y es una delicia, le gustará.

Whelam alzó las cejas, preguntándole silenciosamente a Alex si querría comer con él. Ella movió la cabeza de forma imperceptible en muda negativa.

—Llevaros a Mitchell con vosotros, yo me quedaré al cuidado del barco —le dijo a Glatter.

Había improvisado el rato de relax con intención de quedarse a solas con Alex. Tenía un mensaje de su madre en el que le indicaba que, con el cambio horario, Mark Fletcher se pondría en contacto en ese intervalo con él.

No es que no se fiase del profesor y de Valerie White, pero creía que esa intervención externa debía quedar entre Alex y el científico del CDC de Atlanta.

*****

El profesor quería quedarse a hacerle compañía, pero Alex lo instó a marcharse: a todos les convenía un respiro y prefería estar un rato a solas. Vivir en un barco era interesante, pero tenía sus limitaciones, el único lugar donde conseguía algo de privacidad era su camarote y llevaba toda la mañana evitándolo porque olía a Whelam.

Después de lo ocurrido el día anterior, quería meditar un poco. Tendría que haberse mostrado más firme porque de verdad pensaba lo que le dijo: alguno saldría mal parado de aquella aventura sin futuro y temía poseer el boleto ganador.

—¿Recuerdas lo que hablamos sobre una ayuda para desentrañar esas muestras? — preguntó Whelam sorpresivamente, haciéndole dar un respingo.

El silencio en el barco casi desierto era inusual.

—Quiero que sea una conversación privada.

Le explicó quién iba a llamar, le dejó el teléfono al lado y se retiró a la cubierta superior.

Escuchó retazos de su conversación y enseguida una fluidez en el intercambio de datos. Al cabo de un rato, Alex se asomó y le devolvió el teléfono.

—¿Sería posible enviar un paquete urgente a Madrid?

—¿A Madrid?

—Fletcher me ha puesto en contacto con una doctora del centro epidemiológico de Madrid. Ella tiene una relación más estrecha con el botulismo y podrá proporcionarnos respuestas.

Whelam pensó que Fletcher no era tonto. Seguro que su madre lo había puesto en antecedentes y si había tanta gente detrás de esas muestras, un paquete llegado a su despacho desde sus coordenadas sería sospechoso.

—¿Lo tienes preparado?

Alex asintió y él consultó algo en su móvil.

—Vamos antes de que vuelvan los demás, hay un servicio de paquetería a dos calles de aquí.

El envío urgente llegaría a Madrid, a manos de la doctora Esperanza García, tres días más tarde. Era la máxima rapidez con que podían enviarlo desde allí, y eso porque Numea era la capital del territorio francés de ultra mar, si llegan a tener que enviarlo desde cualquier otra isla el periodo de espera hubiera sido superior.

Volvieron al barco antes que los demás y Alex se instaló de nuevo en el laboratorio.

—¿Podemos hablar? —le preguntó Whelam—. Llevas toda la mañana evitándome e imagino la razón.

—No sé si es el momento…

—Es el mejor, estamos solos.

—De acuerdo. —Ella levantó la cabeza de sus notas.

Whelam no sabía cómo abordarlo porque ni siquiera quería hacerlo y solo el recuerdo de Alex mirándolo con cara de espanto desde detrás del colchón la noche anterior le hizo decidirse.

—Es sobre lo que dijiste anoche… Tenías razón y siento no haberte escuchado.

—Vale.

—Es que tenemos unas vidas tan distintas…

—No hacen falta excusas ni explicaciones, somos adultos y capaces de asumir que cometimos un error —dijo ella, volviendo a su trabajo y dando el tema por zanjado.

Whelam asintió para sí mismo porque Alex parecía no querer hablar más sobre aquella afirmación con la que él no estaba de acuerdo: no había sido un error. En todo caso, era uno que deseaba repetir y ningún argumento podría convencerle de que se estaba rindiendo demasiado pronto.

—¿Quieres que prepare algo de comer? —le preguntó.

—Tomaré algo más tarde, ahora prefiero seguir trabajando.

Whelam subió al puente desde donde tenía una vista perfecta del muelle. ¿Cuánto llevaba pensando que quería cambiar de vida sin dar el primer paso para hacerlo? Tal vez demasiado, el trabajo lo absorbía por completo. Además, para ser justos, tampoco tenía otro aliciente, incluso sus mejores amigos eran sus compañeros y no pasaba el tiempo suficiente en un lugar para mantener una rutina que le proporcionara estabilidad.

Cuando pensaba en ello se sentía como un nómada. Tiempo atrás le había resultado divertido viajar de un lugar a otro del planeta en primera clase, puesto que la mayoría de sus protegidos eran personalidades de la política mundial. Al cabo de unos años empezó a hartarse de despertar sin saber en qué parte del mundo se encontraba, y luego se había convertido en una costumbre.

Esos derroteros le ponían de mal humor. Recordó que tenía que haber un alijo de cerveza por allí, pero necesitaba algo más fuerte. Se dirigió a la pequeña barra de bar que había tras el timón y rebuscó en un armario.

—¡A la mierda con la guardia! —masculló mientras se servía una generosa ración de whisky en un vaso ancho.

Capítulo 16

Los demás regresaron antes de las cinco, la hora fijada para partir rumbo a Nueva Guinea. Alex continuaba donde la dejaron, no había comido ni descansado.

Valerie estaba eufórica contándole que habían tomado tiburón y un licor local que hubiera podido competir con el de la base de Rutland. Alex sonreía y asentía cuando la ocasión lo requería, aunque su mente estaba muy lejos. Tan lejos como la cubierta superior, la galaxia más lejana para el caso.

—Deberías dejarlo por hoy, hija —le dijo el profesor con preocupación—. Llevas demasiadas horas con eso.

—En un momento —contestó ella.

En realidad, apenas había prestado atención a lo que ocurría a su alrededor. Tenía la cabeza demasiado ocupada, haciéndose un chequeo interior y auto flagelándose por la congoja de la que no se podía deshacer.

Cubrió sus notas y se dispuso a guardar el material cuando la voz de Whelam, que se había mantenido en silencio desde la última conversación, la sobresaltó. Se le cayeron las placas objeto de su investigación. Debería haber observado el comportamiento de las muestras en contacto con unos milímetros de sangre que se había extraído a sí misma y ahora estaba todo en el suelo mezclado.

Valerie gritó y Niney corrió a apartarla del estropicio.

—Vete a descansar, Alex. Yo me encargo de recoger esto.

—Estoy bien, profesor.

Recogieron los restos con cuidado mientras Valerie, Jessie y Mitchell observaban tras la barrera creada por las sábanas.

—¿Eso será un problema? —preguntó Jessie.

—No —contestó la hija del presidente con seguridad, dándole un pellizco en el brazo.

El profesor se encontraba rescatando parte de una lámina portaobjetos rota cuando se percató de su cambio de pigmentación al contacto con la sangre derramada de Alex.

—¿Y esto? —preguntó.

Ella miró lo que le señalaba y sofocó un grito, sobresaltada por el rugido de los motores al ponerse en marcha.

—Suelta amarras, Jessie —exclamó Whelam desde el timón.

—Muchacha, me tienes preocupado. ¿Has bebido o comido algo al menos? —le preguntó el profesor.

—Quiero ver eso al microscopio.

—¿De qué es la muestra?

El científico trasladó con pinzas a un entorno estéril el cristal astillado, la cambió a un portaobjetos nuevo y la selló con otra lámina de vidrio.

—La 26. Invertebrado de la familia de los poliquetos. Es una muestra del tegumento.

El profesor se acercó al microscopio, cuya lente estaba algo rayada, y ocupó el lugar de Alex.

—¿Qué ocurre? —preguntó Valerie traspasando la barrera para unirse a ellos.

—Ni se te ocurra tocar nada —le advirtió su compañera con más brusquedad de la necesaria.

Whelam acababa de entrar, echó un vistazo y se acercó a la distancia que permitían las improvisadas barreras.

—¿Algo nuevo? —preguntó.

Alex se quitó los guantes, la mascarilla y se desinfectó con gel antes de recoger su portátil.

—Voy a refrescar la memoria —murmuró, ya de camino hacia su camarote, huyendo de la mirada inquisitiva del hombre.

—Creo que hemos dado con algo, pero habrá que esperar —contestó el profesor.

Whelam lo escuchaba solo a medias, pendiente de la retirada de la doctora que parecía cansada y preocupada. Hubiera querido borrar la conversación de horas antes, poder abrazarla y cambiarle el gesto serio a base de besos.

Ella se sentó sobre la cama que todavía olía a él, a los dos. Juró por lo bajo y se llevó el portátil al suelo. Le costó centrarse en la información que tenía delante, pero ningún hombre había podido descentrarla de su trabajo y Nick Whelam tampoco lo iba a conseguir de ninguna forma.

Cuando aquello acabase le haría cumplir su promesa a la profesora Page: quería ese puesto de investigación en San Diego, aunque tuviese que soportar un bienio como docente.

Contactó con la doctora García en Madrid y hablaron durante bastante rato. Le explicó las nuevas circunstancias y el cambio de pigmentación de la muestra.

—Eso es muy extraño, pero no puedo saberlo hasta que llegue lo que me has mandado. ¿Tienes su estructura a mano?

Hablaron durante un rato más, Alex en voz baja, porque le había parecido escuchar algo al otro lado de la puerta de su camarote y Whelam le había pedido discreción.

Con la vista cansada y saturada de información, en algún momento se aovilló y se durmió. Unos toques en la puerta la despertaron de inmediato; debido al desconcierto del sueño los había confundido con los de la noche anterior, pero no era Whelam, sino Jessie.

—¿Doctora?

—Sí, un momento.

Se incorporó con el cuerpo dolorido. Añoraba su cama y su vida antes de la llamada que la arrancó de su entorno para embarcarla en aquel desastre de expedición.

—Tiene que venir.

—Dame un segundo, ¿quieres? Enseguida subo.

Invirtió ese tiempo en ponerse desodorante porque odiaba oler su propio sudor. El resto daba igual: la ropa arrugada y el pelo revuelto y recogido con descuido tendrían que ser soportables.

En el pasillo escuchó a Jessie decirle algo a Whelam y estuvo a punto de volver al baño para adecentarse, pero no lo hizo. Les hizo, en cambio, un gesto con la cabeza al pasar entre los dos y continuó hasta el «laboratorio».

—Tienes que ver cómo reacciona esto —le dijo el profesor cuando la vio aparecer por la puerta.

Ella ajustó el microscopio y se concentró en lo que veía.

—Definitivamente no es una bacteria común. Haremos otros cultivos a ver qué ocurre.

*****

Los siguientes días transcurrieron con lentitud para Alex. Hablaba poco, pasaba muchas horas delante del microscopio y se encerraba en su camarote a la mínima ocasión.

Se saltaba las horas de las comidas con frecuencia y se comunicaba con la doctora García a menudo, intercambiando avances con ella para que cuando le llegasen las muestras supiera qué desechar. A petición de Whelam, había excluido a Valerie y al profesor de esa relación, y eso le disgustaba. Después de todo, formaban parte del mismo equipo.

—¿Y si volvemos a casa? —sugirió Valerie—. Podríamos inventarnos una excusa y seguir allí con lo que tenemos…

—Igual no es tan mala idea —dijo el profesor.

Alex observó las expresiones de los demás, todos querían volver y dejar ese estúpido viaje que no llevaba a ningún sitio.

—Si en dos días no hay nada nuevo volveremos a hablarlo y decidiremos —intervino Whelam, lanzándole una mirada que ella esquivó, como casi todas.

También quería volver y dejar de sentir su mirada constante.

Suspiró aliviada cuando la doctora García le dijo que las muestras obraban ya en su poder y desechó la presencia de cualquier agente patógeno en ellas.

—Las cruzaré con algunos de los que tenemos aquí, pero échale paciencia, tengo que hacerlo en privado o tendría que dar explicaciones al instituto.

Las reservas de paciencia de Alex, sin embargo, estaban a punto de extinguirse. Se sentía tan cansada que incluso llegó a añorar los interminables turnos en el laboratorio en el que trabajaba analizando muestras de orina y de sangre. Dormitaba más que dormía y echaba de menos hablar con su hermana. Estaba harta de ese barco que le había gustado tanto al principio y en el que ahora no podía evitar cruzarse con Whelam cada dos pasos.

Al quinto día por fin recibió novedades.

—Estabas en lo cierto al haber supuesto una relación con la toxina botulínica, pero tengo las mejores noticias.

—¿Y no podrías darlo a conocer? —le preguntó Alex tras escuchar a la mujer.

—No podría justificar su procedencia —negó ella—. Quizá Mark pueda darte una solución.

Mark Fletcher del CDC le dijo lo mismo, aunque le aportó algunos detalles interesantes.

—Esto es cosa tuya. Contarás con todo nuestro apoyo cuando lo des a conocer, pero deberás hacerlo tú. Ahora mismo las cosas están candentes, continúa buscándoos mucha gente. Incluso se comenta que habéis raptado a la hija del presidente White.

—Ella se halla en contacto con su padre, ¿por qué no lo ha desmentido la Casa Blanca?

El profesor Fletcher se encogió de hombros y la profesora García negó con la cabeza. Alex les dio las gracias a ambos y cerró el portátil desde el que habían mantenido la videoconferencia.

Al salir con prisas del camarote, se dio de bruces con Valerie.

—Venía a buscarte —dijo su compañera.

Su tono apremiante no disuadió a Alex de que había estado escuchando tras la puerta.

*****

Hacer teatro no era su especialidad, pero había llegado la hora de actuar de forma convincente.

—Se ha formado algo así como una colonia antibacteriana —dijo mientras ajustaba la placa.

Jessie y Whelam también habían subido y estaban a una distancia prudente siguiendo su conversación. Alex se apartó los rizos que le caían en la cara, dificultando su concentración.

—Son las muestras que aislamos ayer —dijo Niney—. La microbióloga eres tú, ¿qué ves?

Ella levantó la vista y se encontró con los ojos de Whelam, que asintió casi imperceptiblemente. Él sabía que estaba mintiendo para ajustar los hallazgos de la doctora García.

—Tal como lo veo, se trata de un anticuerpo natural contra la bacteria, pero no podremos probarlo hasta…

Se sentía como una impostora y en realidad lo era. El profesor dijo algo en voz baja y ella le contestó de igual forma.

—¿Y? —preguntó Whelam, que parecía sobre ascuas—. ¿Pueden compartir algo de lo que están viendo?

Los tres científicos se miraron unos segundos y asintieron.

—Es… —comenzó el profesor—. Se trata de una especie de estructura que no solo imita a la bacteria, sino que la repele.

—¿Similar a la antitoxina botulínica? —preguntó Whelam.

—Algo completamente distinto —respondió Alex—. La antitoxina trata los síntomas, que son muy graves y que, si no causan la muerte, dejan secuelas permanentes. Lo que tenemos delante no deja pasar a la bacteria causante, la repele como un paraguas a la lluvia. Quizá las corrientes removían el fondo y algunos ejemplares hallaron la forma de protegerse contra la amenaza segregando esta sustancia.

Se encogió de hombros, eran especulaciones y estaba inventando sobre la marcha.

—¿Se podría hacer una vacuna? —volvió a preguntar él.

—Mucho mejor: es hidrosoluble, se puede poner en el suministro de agua, de tal forma que toda la población mundial estaría vacunada con un sorbo —contestó el profesor.

—El botulismo tiene los días contados, incluso podría incorporarse al ADN humano, con lo que cada bebé que naciera de padres inmunizados lo estaría a su vez —añadió Valerie.

Alex y el profesor se lanzaron una mirada. Lo que acababa de decir su compañera podía ser o no cierto. En todo caso, habría que comprobarlo y requeriría de expertos en la materia.

Todo debía ser comprobado. La profesora García tampoco tenía la total seguridad, pero prometió seguir trabajando en ello.

—¿Y si nos sentamos y charlamos con calma? —intervino Jessie—. No sé vosotros, pero yo preferiría remojar el hallazgo con algo fresco y dejar de hablar a través de este trozo de sábana.

Tomaron asiento en la cubierta de popa, alrededor de la mesa que les servía de comedor habitual, mientras Whelam subía al puente y se acercaba al minibar.

—Te relevo en un momento, Glatter —le dijo—. Luego puedes bajar a celebrar que los doctores han resuelto el misterio.

Cogió con habilidad media docena de copas altas y un par de botellas de champán que llevaban tiempo enfriándose en el frigorífico, seguramente restos de alguna fiesta ofrecida por los anteriores inquilinos del barco.

—¡Una celebración! —exclamó el profesor, entusiasmado y aplaudiendo—. Esto no suele ocurrir cinco minutos después de haber hecho un descubrimiento.

—Aquí somos bastante especiales, profesor —le contestó Whelam con una gran sonrisa.

Alex se sentó, intentando recogerse el pelo que se escapaba de la goma con la que lo sujetaba detrás de su cabeza. Cuando se cansó de que los rizos le ganasen la batalla se lo soltó del todo.

Jessie también se sentó y Valerie se acomodó en su regazo sin pudor. Su compañera admiraba y envidiaba su espontaneidad al disfrutar del momento presente. Lejos de esconder su relación, parecía querer pregonarla.

—Por su trabajo. —Alzó Whelam su copa llena.

—Por el de todos. —Amplió Alex.

—Brindo por eso —apostilló el profesor—. Sin ustedes el secreto seguiría bien guardado en la base provisional.

—Y nosotros continuaríamos mirando alelados unos peces en la piscina —añadió Valerie chocando su copa con la de Jessie y tomando su contenido casi de un trago.

—Bueno, va siendo hora de llevar a la cama mis viejos huesos y dejar la fiesta a los jóvenes —dijo Niney posando su copa vacía sobre la mesa.

—El profesor sí que sabe —contestó Jessie, levantándose con Valerie en brazos—. Mi guardia empieza dentro de seis horas, así que nos quedan unas cuatro para dormir.

—Voy a relevar a Glatter para que baje a tomarse una copa, ahora termina su guardia —indicó Whelam.

—Yo me quedo —dijo Alex, apartando la mirada de la pareja que ya descendía hasta su camarote.

—Ella será una buena anfitriona. Yo me caigo de sueño —se despidió Niney.

Tras la estampida, se hizo un silencio algo incómodo.

—¿Estás bien? —le preguntó él.

—Sí, claro. Me alegro de haberlo resuelto por fin —le contestó ella con una sonrisa falta del entusiasmo que hubiese mostrado en otro momento.

Él asintió y subió al puente.

—Una copa y me voy a dormir, doctora, que ustedes son peligrosos: duermen menos que el jefe y eso es mucho decir —comentó Glatter, descendiendo las escaleras por las que había desaparecido Nick Whelam.

Alex le llenó la copa al recién llegado y se sirvió en la suya. El alcohol aligeraba sus preocupaciones, que en ese momento eran más de las que quería admitir. No solo se trataba de lo que sentía por Whelam, tampoco le apetecía darle vueltas a lo que acababan de descubrir porque le ponía los pelos de punta.

Hasta el momento, no entendía a qué venía tanto alboroto por lo de la base provisional, ahora veía el peligro con mayor claridad. Alguien se había tomado la molestia de mover muchos hilos para mantener el descubrimiento en secreto y los intereses de ciertas personas estaban por encima de sus escrúpulos.

Desde su punto de vista, la solución al botulismo era patrimonio de la humanidad, no una moneda de intercambio. Cualquier científico respetuoso lo vería de esa forma.

Se llenó de nuevo la copa después de que Glatter rechazara su ofrecimiento con un gesto, todavía la tenía a medias.

—¿Qué celebramos? —preguntó Mitchell apareciendo por las escaleras con cara de haber descansado de maravilla.

—Los doctores han descubierto el secreto que habita bajo el hielo de la Antártida —contestó Glatter, riendo por la ocurrencia.

—¿Eso quiere decir que quitarán los trozos de bicho muerto del congelador de una vez?

—Me temo que no, Mitchell —contestó ella, al tiempo que apuraba su copa de un trago y la rellenaba enseguida.

—Pues entonces estamos casi como antes, solo que ahora en vez de café desayunamos champán.

—¿Quiere un café?

—¿He dicho yo que lo quería? —preguntó Mitchell a su vez— ¡Subo a por una copa limpia!

Enseguida oyeron que él y Whelam intercambiaban unas palabras susurradas. Luego el primero descendió con agilidad y con una copa en la mano.

—Yo me retiro, señores.

—Buenas noches, Glatter. —Le deseó ella sirviendo más líquido espumoso.

—Siempre había querido desayunar champán en compañía de una mujer guapa —comentó Mitchell con humor.

—Gracias por el cumplido, pero ¿qué le ha impedido hacerlo hasta ahora? —preguntó ella irónica volviendo a vaciar su copa.

—Las mujeres guapas, claro. No sé qué les pasa que en cuanto me acerco huyen despavoridas.

—Lo dudo, Mitchell. —Rio ella.

—Si vamos a emborracharnos juntos, no vamos a empezar con mentiras. —Guiñó él un ojo.

—No voy a emborracharme, es solo un somnífero que acabo de auto prescribirme.

—No es esa clase de doctoras.

—No, pero no se lo diga a nadie.

Ella volvió a llenar las copas, aunque la mitad del contenido se derramó fuera de ellas.

—¡Ups! —exclamó, poniendo boca abajo la botella vacía— Nos hemos quedado sin somnífero.

—Subiré a por más —se ofreció él—, pero únicamente porque es para uso medicinal.

—Vale, traiga un par, tenemos mucha noche por delante.

—Nick, tienes a tu doctora un poco borracha ahí abajo. Quizá deberías poner orden antes de que se le ocurra darse un baño en pelotas a la luz de la luna y no falta mucho para eso, créeme.

Mitchell ocupó su lugar en el timón respirando la limpia brisa nocturna y mirando el cielo estrellado.

Capítulo 17

Alex abrió los ojos con precaución. Le dolía tanto la cabeza que sabía de antemano el efecto demoledor que la luz del sol entrando por el ojo de buey iba a tener sobre su vista.

Se incorporó despacio, sintiendo vértigo, y volvió a echarse esperando que se le pasara.

Debió darse un buen golpe porque le dolía el codo derecho, pero no podía estar segura, ya que ni siquiera recordaba cómo había llegado a su camarote.

Se levantó a la carrera, olvidando todas las precauciones sobre su equilibrio, cuando sintió que su cuerpo tenía algo que decir. Llegó justo a tiempo para vomitar una cantidad de líquido imposible de retener en un estómago normal.

El olor de su propio vómito volvió a provocarle arcadas improductivas que la dejaron exhausta. Agradecía no tener que compartir camarote, se moriría de vergüenza si alguien la veía sentada en el suelo de madera, con la cabeza pendiendo sobre el inodoro y boqueando en busca de una pizca de aire.

¡Dios, no se encontraba tan enferma desde su primer año de universidad en que no eras nada si no te emborrachabas a lo bestia, al menos un día a la semana!

Vaciar el estómago le sentó bien, aunque sabía que el dolor de cabeza y el malestar la acompañarían el resto del día. Gateó hasta la ducha y se apoyó en la mampara para incorporarse y librarse de la ropa sudada y arrugada. El agua caliente arrastró parte de su malestar y, de vuelta en la cama, dejó que los restos de alcohol en la sangre la sumergieran en un agradable duermevela. Ya habían terminado su trabajo y merecía ese descanso con creces.

Se tapó la cara con la almohada cuando escuchó el golpeteo de unos nudillos en su puerta. Esperó en tensión, pero no insistieron, por lo que volvió a relajarse. Deseaba olvidar la Antártida, las muestras, la muerte de Carpenter a su lado y, sobre todo, al hombre que había sido lo bastante sensato al reconocer que no podían tener un futuro juntos.

—Alex. —La voz de Valerie en la puerta volvió a sacarla de aquel estado semicomatoso.

—Joder ¿qué? —preguntó malhumorada.

—¿Estás bien?

—De muerte, Valerie. Solo quiero dormir un poco más.

—Llevas casi un día durmiendo.

Gruñó algo y se giró en la cama.

—De acuerdo —dijo su compañera y escuchó sus pasos alejándose y murmurar a alguien en el pasillo: «creo que no podemos contar con ella para cenar».

Pues no, no tenía intención de moverse de allí. Se encontraba a gusto, mecida por las olas y sumida en su sopor. Cuando despertaba, notaba un sabor asqueroso en la boca seca, pero no se decidía a levantarse para beber agua, segura de que le sentaría mal.

—¿Alex? Te dejo una bandeja con algo de cena al lado de la puerta, por si te apetece.

Prefirió no responder a Valerie. Su estado lo debía a su propia estupidez y su estómago necesitaba una tregua tras el maltrato sufrido, de lo contrario se rebelaría.

Quería volver a casa, retomar su vida y olvidar los últimos días, aunque temía que aquello iba a llevarle su tiempo.

Volvió a correr al baño. Esta vez no pudo vomitar. No tenía nada más en el estómago. Las arcadas la dejaron doblada sobre sí misma, sudorosa, con dolor abdominal e incapaz de moverse.

No era propio de ella portarse como una damisela en apuros. Cambiaba lo que no le gustaba y lo que no podía ajustar a su vida lo dejaba pasar. Sí, se encontraba débil, pero sería capaz de superar eso y cualquier cosa.

Hizo un gran esfuerzo para vestirse y mientras terminaba de abrocharse el cinturón entró Whelam sin llamar.

—Joder, ¿por qué no contestas?

—¿Quizá porque no te has dignado en llamar a la puerta como hace todo el mundo?

—Vale, veo que estás bien.

—Tú no, ¿qué te ha pasado?

Whelam tenía el pómulo derecho hinchado y el principio de hematoma casi le llegaba al ojo.

—Me peleé con una puerta.

—Y ganó la puerta, por lo que veo. Deberías tener cuidado.

—Sí, eso me digo constantemente.

—Subo enseguida —dijo ella sin querer saber nada más.

—Vale.

Ese enseguida se convirtió en media hora, luego en una.

Alex había vuelto a tirarse sobre la cama, quedándose medio dormida de nuevo. Su puerta se abrió otra vez y eso la cabreó.

—Ibas a subir, ¿recuerdas? —le gritó Whelam.

—Subiré cuando me venga en gana. Y modera el tono: no me encuentro bajo tus órdenes.

Él soltó un suspiro indignado.

—Estoy harto de llevarte a la cama, ¿ahora tengo que sacarte de ella también?

Los ojos de Alex desprendían llamas.

—¡A mí no me hables así, gilipollas! Nos hemos acostado una vez en mi cama y no me llevaste, llegué por mis medios.

Whelam fue a contestar, pero cerró la boca enseguida. Decirle que la había llevado en brazos a la cama dos veces la sulfuraría en mayor medida y no era eso lo que pretendía.

—De acuerdo —dijo, en cambio, alzando las manos en son de paz—. Solo quería que salieras a comer algo.

—¿Alguna vez te han dicho que lo que tú quieres no tiene por qué coincidir con los deseos de los demás?

—Ya veo que te has levantado con ganas de discutir.

—Pues harías bien en irte por dónde has venido. No sé la tolerancia que tendrás, ni me importa, si quieres alardear de tu paciencia busca a alguien interesado en escucharte.

—¿Me acompañarías arriba a tomar algo, por favor? —preguntó Whelam con estoicismo, sin dejarse cegar por las hirientes palabras de la mujer— ¿Hace cuánto no te hidratas?

—Hace un rato que me he duchado.

—¿Y beber? ¿Hace cuánto no bebes agua?

—Desde esa ducha. Algo de agua se me ha colado en la boca.

—Venga, vamos arriba a que te dé un poco el aire.

—Subiré en un momento —respondió ella con cabezonería.

—Eso has dicho hace casi dos horas.

—No necesito escolta para subir unos escalones, gracias.

—Vale, no te acompaño, solo iré detrás de ti.

Alex caminó con piernas temblorosas y se dejó caer en una silla de la cubierta de popa. Tenía la tensión baja y se encontraba débil, pero se le habían agotado las ganas de discutir. La luna brillaba con un resplandor suave y la brisa calmó la sensación febril que sentía en la piel.

Whelam le ofreció un vaso de agua fresca. Deseaba apurarlo de un trago, pero no estaba segura de que su estómago lo admitiese. Tomó un sorbo pequeño que le supo a gloria.

—Debe ser la hora de tu guardia —le dijo, con intención de quitarse de encima su rostro preocupado.

—Lo es —contestó él adentrándose en la cocina en vez de dirigirse a la cubierta superior y apareciendo minutos después con la mitad de un pescado al horno con patatas.

—Es tu cena.

—No tengo hambre.

—Glatter permanecerá de guardia hasta que tomes algo.

—Eres un cabrón.

—No eres la primera persona que me lo dice.

Ella se frotó la cara con las manos, se encontraba en el peor momento para sentir lo que sentía por él. En otras circunstancias, el descubrimiento de la antitoxina la hubiese tenido levitando un año entero, ahora era incapaz de pensar en eso.

—Soy una imbécil, me gusta tu compañía y me gustas tú. Y sé que eres lo peor que me ha podido pasar en este viaje. ¿Me harías el favor de mantener las distancias conmigo? Lo necesito para continuar con mi vida.

—Ojalá pudiera, pero tengo tu mismo problema —dijo sentándose frente a ella.

—Pues volvamos a nuestros trabajos, en un par de semanas lo habremos olvidado.

Whelam asintió, convencido de que no lo creía ni ella.

*****

Tess hubiese preferido demorar el encuentro, Bonelli la ponía nerviosa. A veces, tenía la impresión de que le leía la mente, en cambio, ella era incapaz de imaginar lo que se le pasaba por la cabeza al coordinador del Servicio Secreto.

Llevaban más de un año de contactos continuados, la había reclamado a ella antes de hablar con su jefe, Lancaster.

—¿Sigues acudiendo regularmente a la misma clínica? —le preguntó, sin andarse con rodeos.

—¿Es necesario que conteste? Usted ya lo sabe o no estaría aquí, ¿me equivoco?

El interpelado no se molestó en refutarlo.

—He pensado en resarcirte del agravio que el Servicio Secreto cometió contigo cuando…

—Hubiera estado bien en su momento, ¿de qué sirve ya? Han pasado tres años y me encuentro cómoda en la Agencia.

—¿Sabes que yo te conseguí el puesto? Me vi presionado para limpiar el nombre de Whelam y tú estabas obcecada.

—Claro, cualquier cosa para que nada salpique el buen nombre de los Whelam —dijo ella, irónica—. ¿Peligraba su propio puesto, Bonelli?

Él la invitó a sentarse.

—Tener un cargo de responsabilidad requiere de sacrificios, debería saberlo, señorita Meadows.

—De sacrificios ajenos —comentó ella—. Pero vamos al grano, entiendo que me necesita y yo prefiero olvidar lo ocurrido.

Bonelli era ladino, le gustaba ahondar en la herida y quería que la suya estuviese fresca antes de hacerle la propuesta por la que la había citado en su casa.

—La señora Whelam era garante del antiguo presidente, un escándalo protagonizado por su hijo hubiera salpicado mucho más que a su familia…

—No tiene que explicármelo, me hago una idea —dijo ella con fastidio—. Estamos en Washington, aquí todo se mueve a base de favores y de echar la mierda hacia abajo.

—Me vi en la obligación de salvar el culo de Nick Whelam, en contra de mi voluntad. Sé lo que te costó y quizá pueda compensarte ahora por lo ocurrido.

Tess compuso una mueca e inclinó un poco más la cabeza para cubrir con el pelo la mayor parte de la cicatriz que la afligía tanto y que era un constante recordatorio de la traición del hombre al que había amado con locura.

—Le escucho, Bonelli.

Capítulo 18

—¿Ocurre algo? —preguntó el profesor.

Whelam y Mitchell hablaban en voz baja, pero su tono había ido aumentando hasta asemejarse a una discusión.

—Tranquilo, va todo bien —contestó Whelam.

—Hijo, igual le parece que por dedicarme al estudio de la vida marina no me doy cuenta de ciertas cosas…

Mitchell miró a su amigo y asintió con la cabeza.

—De acuerdo, pero preferiría que estuviesen todos para contarles las novedades.

El profesor llamó enseguida a Alex y a Valerie, que se presentaron intrigadas en la cubierta de popa.

—La antitoxina… —comenzó Whelam y alzó la mano ante la inminente protesta de la doctora Jordan—. No, ya sé que dijeron que no lo es, pero si la llamamos así nos entendemos todos.

Los demás asintieron, comprendiendo que no era el momento de detenerse en tecnicismos.

—¿Hay forma de replicarla o solo pueden sacarla de las muestras que tienen?

—Eso requeriría de un completo estudio en un laboratorio especializado y de años de investigación —contestó Alex.

—Entonces, ¿únicamente pueden sacarla de esas muestras?

—De momento, sí.

—Podemos cultivarlas —aportó el profesor—. Replicarlas, como dice usted.

—Disponiendo de ellas…

—Eso es lo que digo.

—Lo que Whelam quiere decir es que hay agencias que siguen buscándonos, aún no se ha aclarado eso en la capital y sería recomendable que encontrasen la forma de difundir su hallazgo antes de aparecer —intervino Mitchell.

—Y convendría que pusieran esas muestras a salvo, será su salvoconducto —añadió su compañero.

—Les recomendaría que pensaran en llegar a los medios de comunicación, quizá la doctora White pueda echar mano de alguna influencia especial, pero creo que cuanto antes se difunda, más seguros estarán —intervino Glatter—. Por lo que hemos podido saber hay muchos intereses en esa antitoxina y pocos escrúpulos para conseguirla.

—Tendrán que ocultarse hasta que estén a salvo. No pueden hacerlo en casa de familiares o amigos. Ni siquiera deberían ponerse en contacto con ellos —les recomendó Mitchell.

Se hizo un silencio ensordecedor. Los científicos acababan de darse cuenta de la gravedad del asunto y Alex se preguntaba si sería conveniente indagar más. Solo de pensar que el FBI o alguna agencia por el estilo quisiera detenerlos, le ponía el vello de punta.

Los científicos se reunieron en el laboratorio improvisado e idearon la forma de llevar a cabo lo que les habían propuesto. Para ello grabaron un vídeo y dividieron una muestra que contenía la «antitoxina» en tres partes.

Al día siguiente llegarían a Port Moresby, capital de Papúa Nueva Guinea, y Alex se encargaría de enviarlas a las direcciones seguras que le habían proporcionado sus compañeros. Difundir una noticia así sin tener ninguna prueba sería motivo para que los encerrasen en un manicomio, como poco.

*****

Whelam había dado la tarde libre a los científicos, aunque irían por separado y escoltados por sus hombres. Glatter acompañó a Alex a la oficina de correos desde donde envió varios paquetes a distintas direcciones. Cuando regresaban al puerto, él la pegó a la pared mientras se llevaba la mano a la cintura.

—No te muevas —le dijo, escudriñando con cautela desde una esquina.

Dos minutos después la sujetó por el codo y volvieron por donde habían venido, tomando una dirección distinta para llegar al puerto. Glatter se movía con rapidez y sin dejar de mirar alrededor.

La científica estaba asustada por su actitud, ella no había visto nada fuera de lo común. Sin embargo, tenía presentes las advertencias sobre la gente que los buscaba.

—Debemos irnos, Nick. Hay dos tíos preguntando por los doctores y enseñando sus fotos por las cafeterías del centro.

—Aviso a los demás.

—Ya lo he hecho yo por el camino.

—Entonces, prepárate para soltar amarras.

Quince minutos después estaban todos a bordo y zarparon hacia mar abierto.

—¿Cómo nos han encontrado? —preguntó Alex subiendo al puente. Quería evitar preocupar a los demás.

—Hay ovejas negras en cualquier familia —le contestó Whelam, que le pasó el timón para consultar unos mapas.

—Yo no he llevado en mi vida algo así —protestó ella—. ¿Y si se cruza otro barco o hay tierra delante?

—Es igual que conducir un coche, si vamos directos a tierra solo tienes que girar, esta carretera es muy ancha.

—No es gracioso.

—Claro que lo es.

Volvió a consultar los mapas e hizo una llamada, alejándose hacia la parte trasera. Alex comprendió que quería intimidad. Cuando regresó, se colocó a su espalda, puso sus manos sobre las suyas y giró el timón.

—¿Ves? Igual que un coche —le susurró al oído.

—No hagas eso —protestó Alex con poca convicción.

—Seguramente sea la última vez que pueda hacerlo.

Ella no necesitó preguntar por qué. Lo sabía. Se recostó contra su pecho y cerró los ojos.

—¿Hemos cambiado el rumbo? —Glatter se asomó al puente con el ceño fruncido.

—¿Tú qué dices, doctora? ¿Hemos cambiado de rumbo? —le preguntó Whelam.

—Si —contestó en un murmullo, reacia a que alguien estropeara ese momento que quería disfrutar en privado.

—Diles a todos que suban —dijo él, dirigiéndose a su compañero, y sujetando una mano de Alex la puso sobre una palanca que le hizo empujar con decisión—. A toda máquina, capitana, tenemos prisa.

Whelam se separó de ella cuando los demás empezaron a subir poniendo fin a la nube en que se hallaba la doctora.

—Mañana a estas horas un vuelo especial estará esperando en el aeropuerto de la isla de Guadalcanal para llevar a la doctora White a casa. Nos iremos todos en él.

Valerie torció el gesto, no quería que su aventura terminara tan pronto. Alex la comprendía mejor de lo que hubiera deseado.

—Es la única forma de que entren en el país sin que nadie más lo sepa. Repostaremos en la base Edwards, en California, y se quedarán allí mientras nosotros continuamos hacia Washington —dijo dirigiéndose en exclusiva a Alex y a Niney.

—Me parece justo, podremos manejarnos mejor en casa —contestó el profesor.

Whelam dio una palmada.

—¡Venga, pues disfrutemos de un último día a bordo del magnífico crucero Ondine, especial para fugitivos! —exclamó, intentando disipar la nube que había caído sobre el profesor y Alex.

Comenzaron a bajar del puente hablando entre ellos.

—¡Eh! ¿Nadie va a coger los mandos de este chisme antes de que nos demos contra algún continente? —protestó la doctora.

—Le queda media hora más de guardia, capitana. Yo de usted estaría atenta —le recomendó Whelam con una sonrisa, antes de reunirse con los demás para desmantelar el laboratorio.

Durante los primeros minutos se mantuvo en tensión, pero al comprobar por el radar que se encontraban solos en aquel inmenso mar azul se relajó. Las vistas eran excepcionales y el buen tiempo una compañía deseable. La brisa salada ensanchaba sus pulmones y el futuro parecía menos ominoso visto desde esa perspectiva.

—Se acabó la fiesta, doctora —dijo Mitchell subiendo la escalerilla—. Es mi turno de divertirme aquí arriba.

—¿Le importa que le haga compañía? Me gusta el atardecer.

—Me importaría menos si me acercase una de las latas de cerveza que hay bajo la barra. —Señaló hacia sus espaldas—. Coja otra para usted, no me gusta beber solo si estoy acompañado.

—No sé si debería después de…

—La otra noche se merecía una fiesta privada. Nadie se lo va a reprochar y usted no tendría que hacerlo tampoco, aunque el jefe igual opina lo contrario, después del codazo que le dio en la cara mientras la llevaba a la cama. —Rio Mitchell.

Alex enrojeció. No sabía que ella había sido la causante del ojo morado de Whelam. ¡Menudo espectáculo bochornoso!

—Es que yo no suelo ser así.

—Variar un poco, de vez en cuando, va bien para recargar las pilas. Tampoco antes había pilotado un barco ni se había visto en una situación parecida.

Era probable que él tuviera razón, sin embargo, la desazón que sentía emanaba de algún sitio en el que el juicio tenía poco peso. Deseaba volver a casa, aunque ya no estaba tan segura de querer regresar sola.

Abrió su lata de cerveza y la alzó en un brindis mudo con Mitchell, que hizo lo propio.

—¿Y si nos tuteamos? —le propuso ella—. La verdad es que es absurdo que después de tantos días no lo hagamos.

—Tutear a las personas que cuido me haría ser negligente.

—¿Cómo es eso? —se sorprendió ella.

—Cuando tuteas a alguien comienzas a coger confianza, a crear vínculos. Eso lleva a la relajación y a la negligencia. Nunca he perdido a uno de mis protegidos, doctora.

—Un proceso mental muy curioso, Mitchell.

—A mí me funciona. Es como una camiseta especial para un jugador de fútbol. Le da suerte y jamás se la olvida en casa.

—También podría decirse que es un mecanismo por el que se distancia de sus protegidos. Se sentiría menos implicado anímicamente si ocurriese algo irreparable.

—¿También es psicóloga? —gruñó él.

—¡Menuda psicóloga de pacotilla sería!

*****

Después de la cena, los doctores se reunieron para plantear ideas de cara a publicar el descubrimiento.

—La Academia Nacional de Ciencias debería estar al tanto del descubrimiento —dijo el profesor.

—Prensa y televisión son los métodos más eficaces, todo el mundo lo vería —arguyó Valerie.

—Internet —propuso Alex—. Solo necesitamos que un medio difunda la noticia y se propagará.

—El botulismo en sí no es una infección tan frecuente como para que preocupe a la población —indicó Niney.

—No, pero hay ciertos países que poseen cepas destinadas a la guerra bacteriológica y están dispuestos a ponerlas en manos de terroristas. El desarrollo inmune es beneficioso para la población en general —argumentó Alex.

—No sueles estar tan callada, Valerie —le dijo el profesor.

—Ser la hija del presidente no es ningún chollo. Me gustaría tener más influencia para darlo a conocer, pero él no puede hacer lo que quiere. Depende de un gabinete que le va a aconsejar prudencia con esto. Necesitaré un tiempo para convencerlo —comentó con cara de circunstancias—. Quisiera que no se presentase a las próximas elecciones, sería mucho más fácil. Prefiero ser la hija del expresidente.

—Lo sabemos, Valerie. Nadie lo espera, ya aguzaremos el ingenio. —La tranquilizó Alex.

—Sí, pero me siento culpable. Yo voy a estar protegida las veinticuatro horas, mientras que vosotros...

—Oye, que no somos niños —le dijo el profesor, pasándole una mano por la espalda—. Sabremos cuidarnos.

—Además, ¡estoy deseando tomarme un respiro de vosotros! —apostilló Alex con más alegría de la que sentía—. No te envidio, Valerie, si tuviese que ir acompañada en todo momento cometería un asesinato.

La hija del presidente los abrazó.

—Os voy a echar de menos.

—¿Quién dice que no nos volveremos a ver la próxima temporada en la Antártida? —Sonrió el profesor animoso.

—Si me pierdo, que no me busquen allí. Esta ha sido mi última expedición al continente blanco —exclamó Alex.

*****

Alex estaba harta de dar vueltas en la cama. Esperaba volver a dormir bien ahora que se quedarían en tierra y cada uno iría por su lado, porque a ese paso iba a necesitar somníferos de verdad.

Desde que se había acostado temía y deseaba escuchar los nudillos en la puerta, discretos, pero impacientes.

Pasaron las horas. Oyó el cambio de guardia y el silencio cuando Mitchell se metió en su camarote, los sonidos de alguno de los otros levantándose, sin duda a beber agua o a tomar el aire nocturno. Pudo escuchar a Jessie y a Valerie haciendo el amor hasta que se debieron dormir agotados. Ya no sabía si era su imaginación y la falta de descanso, pero le parecía que había bastante inquietud en el barco.

Casi amaneciendo se quedó dormida por fin.

Whelam, en cambio, no durmió nada. Tuvo una buena pelea con su conciencia y por dos veces estuvo a punto de perderla.

En dos ocasiones se encontró frente a la puerta de Alex y las dos se arrepintió. Salió a beber agua, a tomar el aire, a realizar estiramientos para relajarse y a hablar con Glatter, que agradeció su compañía durante la aburrida guardia nocturna.

—No te ha sentado muy bien que digamos esta misión, jefe.

—La situación se me ha escapado de las manos.

—¿A qué te refieres? ¿Carpenter?

—En parte.

—Hiciste lo que tenías que hacer, Nick.

—Quizá, pero ¿y ahora?

—Terminamos el trabajo y nos vamos a casa. Nuestra parte de volver con la hija del presidente sana y salva está hecha.

—¿Y los demás?

Glatter guardó silencio. Sabía a qué se refería su amigo.

—Van a estar solos e ignoran lo que tienen detrás —dijo como para sí Whelam.

—Esa lista de sitios seguros que les has preparado, servirá de ayuda, y la otra de personas fiables con las que ponerse en contacto, además de que disponen de las tarjetas de crédito.

—Necesitan más que eso.

—Ni tu ni yo podemos hacer más.

De camino a su camarote el preocupado jefe de equipo volvió a pararse delante de la puerta de Alex. Ya no podía oírla dar vueltas en la cama. Apoyó la frente contra la madera y cerró los ojos sin saber si los verdaderos problemas estaban a punto de terminar o de comenzar.

Capítulo 19

Un tipo uniformado y con muchas medallas en el pecho les dio la bienvenida y los hizo embarcar con prisas en un enorme C-32 que aguardaba en una zona apartada de los vuelos comerciales. Ya dentro del aparato se quedaron maravillados por la amplitud y la distribución del espacio.

—¡Vaya, casi podríamos hacer carreras aquí dentro! —silbó el profesor con admiración.

—O jugar unos hoyos de golf. —Rio Alex aliviada. Por fin iba a viajar en un avión grande, cómodo y seguro.

Whelam le estrechó la mano al militar e intercambiaron unas palabras. Parecían conocerse y tener confianza. El uniformado descolgó un teléfono de pared, dijo algo y los motores cobraron vida de inmediato, luego le señaló a Valerie el pasillo que daba a la parte delantera y ella negó con la cabeza.

—Me quedaré por aquí, gracias —dijo y se dejó caer en uno de los asientos de cuero contiguo al de Alex.

—A mí no me importa…

—Pues a mí sí. ¿Qué hago tantas horas sola? ¿Ver la tele? Sois bastante mejor compañía —lo último lo dijo en un susurro.

Jessie, Mitchell y Glatter se acomodaron como si estuvieran en su casa. Se encontraban cómodos y hasta aliviados. Ellos también necesitaban terminar el trabajo y volver.

Cuando alcanzaron la altura de crucero se encendieron las luces que indicaban que podían quitarse los cinturones.

—¡Anda, mira, como en un avión normal! —dijo el profesor, encantado de encontrar algo familiar en un sitio tan extraordinario.

Whelam desapareció un rato y volvió seguido de una auxiliar de vuelo que parecía conocerle también y se lo comía con los ojos, según le pareció a la doctora Jordan.

—Esta es Milly. Si necesitáis algo se lo pedís a ella.

Milly no llevaba ni un pelo fuera de sitio, tenía las uñas largas y manicuradas, el maquillaje perfecto y unas piernas que le llegaban al cuello, observó Alex.

Mitchell le lanzó una mirada aprobadora, pero se enfrascó enseguida en el periódico que tenía entre las manos. Glatter preguntó por la cena y Jessie se ofreció a ayudarla, lo que le valió un codazo de Valerie que se había trasladado a su lado.

—Les traigo enseguida la carta.

La auxiliar desapareció por un pasillo y Whelam la siguió. Al cabo de unos minutos escucharon unas risitas que Alex intentó dejar de oír, colocándose unos auriculares a través de los que se escuchaban las principales noticias radiadas. Le costó concentrarse y para cuando lo consiguió la mujer llamó su atención para ofrecerle una carta con un menú corto pero exquisito. Como era todo allí pensó, malhumorada de repente.

Se sentía sucia y descuidada al lado de aquella mujer que también olía a perfume caro. Además, estaba enfadada consigo misma por el ataque de celos irracional. Whelam y ella no tenían nada, y aunque lo tuviesen: ella nunca había sido tan posesiva, porque las parejas tenían derecho a cultivar cada uno sus propias amistades, siempre que hubiera respeto por ambas partes.

Rechazó la carta que le ofrecía la auxiliar con un movimiento de cabeza y escuchó a todos hacer su pedido, que era anotado con presteza y celebrado con una sonrisa perfecta.

Definitivamente, el viaje se le iba a hacer eterno si no dejaba esos tóxicos derroteros de lado.

Whelam se sentó delante de ella y lanzó un suspiro mientras estiraba los brazos por encima de la cabeza, desperezándose. ¿Es que no tenía otro sitio donde ponerse? ¡Tenían un avión completamente vacío a su disposición, por Dios!

Milly volvió al cabo de pocos minutos, empujando un carrito con bebidas, y Alex volvió a cerrar los ojos.

—Doctora, ¿podemos hablar en privado un momento? —preguntó Whelam.

Abrió los ojos a punto de contestarle de malas maneras cuando Valerie se le adelantó:

—Claro, vamos delante.

Se perdieron un momento de vista, pero él regresó enseguida a su asiento mientras que Valerie tardó un buen rato.

Pensaba que igual estaba cogiendo alguna fobia a viajar en avión porque era subirse a uno y ponerse de mal humor. Sabía que no era cierto, los aviones no tenían nada que ver con su estado de ánimo, pero era un consuelo imaginar que estos eran los causantes. Volvió a cerrar los ojos. Era una señal internacional para que nadie le hablara. Lo prefería así.

La cena estuvo plagada de anécdotas, risas y chistes del profesor, que parecía una enciclopedia de ellos.

Alex se quitó los auriculares. No se enteraba de nada, tenía la mente demasiado activa como para centrarse en las noticias.

De haber tenido los ojos abiertos, se hubiese dado cuenta enseguida de que Whelam se relajaba cuando la vio dejar los auriculares a un lado. Este intercambió una mirada elocuente con Mitchell, que había ocultado el periódico a la vista de los doctores.

La auxiliar se acercó para decirle algo al oído a Valerie y esta le hizo un gesto a Whelam, abriendo la mano para que se reuniese con ella en cinco minutos. Estaba completamente segura de que podría convencer a su padre, ella se quedaría más tranquila sabiendo que sus compañeros se encontraban protegidos.

Mantuvieron una larga conferencia desde la sala de comunicaciones de la que el jefe de equipo salió relajado: tenía permiso para escoltar y proteger a los doctores, más allá de lo que su jefe jerárquico opinara. Bonelli le había denegado la petición, así que no había visto otra salida que saltarse la cadena de mando.

No obstante, le costaría caro: su jefe era de los que no olvidaba ni perdonaba, pero si con ello conseguía mantener a Alex a salvo, lo daría por bien empleado.

Les hizo una seña a sus hombres, que acudieron a la parte de atrás del avión y les explicó los nuevos planes.

—Si alguno se quiere desmarcar, este es el momento. Creo que podré conseguir voluntarios entre el Servicio para el trabajo antes de llegar a casa.

—Yo me apunto, jefe —dijo Mitchell—. Pero creo que deberías ponerlos en antecedentes de lo que pasa.

—Cuenta conmigo, sin problema. Tampoco me gustaba la idea de dejarlos con el culo al aire —dijo Glatter.

—Y conmigo también, jefe, ya lo sabes —añadió Jessie.

—Tú te quedas conmigo. Tenemos que llevar a la hija del presidente a casa. Glatter, tú cuidarás de la doctora. Mitchell de Niney. En cuanto podamos, Jessie y yo nos uniremos a vosotros. Que no tengan contacto entre ellos, pero moved lo de los medios de comunicación. Cuanto antes lo sepa todo el mundo, mejor.

—No va a ser suficiente —contestó Glatter.

—Ya iremos resolviendo, Bill. Ahora aprovechad para descansar hasta que lleguemos.

Volvieron a sus asientos. Mitchell echó el suyo hacia atrás y cerró los ojos, dispuesto a dormir lo que pudiera.

Glatter comenzó a desmontar sus armas en un rincón alejado. Quería tenerlas a punto. Aquella era una de las razones por las que evitaban los vuelos comerciales a toda costa: las armas propias eran sus bienes más preciados. Si en alguna ocasión se veían obligados a tomar vuelos internacionales, intentaban llegar a una embajada y mandarlas por valija diplomática. Pero no siempre se daban las circunstancias oportunas.

El profesor dormía a pierna suelta desde que terminaron la cena. Aunque no lo dijo en voz alta, se notaba el alivio que sentía al estar volviendo a casa por fin.

Jessie se sentó de nuevo junto a Valerie, que se acurrucó contra su hombro. Whelam hubiese querido que Alex hiciese lo mismo, pero ella seguía con los ojos cerrados tercamente.

—Estás muy tensa, no podrás dormir —le dijo en voz baja.

Ella abrió los ojos.

—¿Hay algún masajista por aquí? —preguntó irónica.

—Yo.

—¡Ya!

—En serio. Doy unos masajes de muerte.

—Guarda tus energías para cuando termines tu trabajo —dijo ella, antes de volver a cerrar los ojos.

—¿No quieres hablar? Eso también relaja.

—No.

—¿A qué universidad fuiste? —preguntó él de todas formas.

—Te he dicho que no quiero hablar.

—Pero lo estás haciendo —sonrió—. Creo que puedo adivinarlo: por tu aspecto y con lo impaciente y gruñona que eres yo diría que fuiste a…

Consiguió que abriera los ojos de nuevo. Le encantaba ese turquesa que se oscurecía cuando estaba cabreada como ahora.

—¿Me tomas por idiota? ¡Has leído mi expediente, sabes hasta la talla de sujetador que uso!

—Eso no lo sé por tu expediente, ese dato no consta —dijo él, bajando todavía más la voz.

—¡Eres un gilipollas!

—Y tú te pones muy gruñona cuando algo no sale a tu gusto. ¿Apartamento o campus?

—Me gustaría dormir, por favor.

—Juraría que apartamento.

—Pues te equivocarías.

—¿Colegio mayor?

—Hermandad.

—¿Te alojaste en una hermandad?

—Excepto el tiempo que estudié en San Diego —contestó ella a regañadientes, encogiéndose de hombros.

—¿Y es como me imagino?

—¿El qué?

—Una hermandad de chicas.

—No sé qué te imaginas…

—Ya sabes, peleas de almohadas en ropa interior.

Ella sonrió a su pesar.

—Para nada. ¿De dónde has sacado esa idea? No llevábamos ropa interior, eso es más propio de las estiradas que se alojaban en colegios mayores.

—Te sienta bien la sonrisa, deberías usarla más a menudo.

—Y tu deberías callarte para que todos puedan dormir.

—También tengo sueño. Anoche me pasó lo mismo que a ti: no podía dormir.

—Dormí estupendamente.

—Y además mientes fatal.

Ella le sostuvo la mirada. No, no se le daba bien mentir.

—Buenas noches, pesado —le dijo, mientras se colocaba de nuevo los auriculares.

—Dormirías mejor sin ellos, si quieres ya me callo.

A ella no le pasó desapercibida la alarma en su voz y supo enseguida por qué. Estaba escuchando su nombre y el del profesor Niney en el boletín de noticias nocturno.

Whelam, que había querido ocultarlo hasta que estuvieran en tierra firme, supo que ya era tarde por su expresión.

—Asesinato —musitó ella, y palideció tanto que Nick temió que se desvanecería delante de sus ojos.

*****

Tess valoró la propuesta de Bonelli y aceptó.

Tenía a la persona indicada, sabía cómo encaminarla y burlar a todos. Si alguien tenía derecho a desquitarse era ella y nadie más.

—Sarah Carpenter lleva cuatro periodos alternos de baja por estrés postraumático. Se encuentra recuperada y le gustará volver a trabajar sobre el terreno.

El coordinador le lanzó una ojeada.

—¿Estará de acuerdo en colaborar?

—Ella confía en mí, podré convencerla.

Bonelli volvió a mirarla con fijeza.

—Habrá un equipo de limpieza, pero ella tendrá que ocuparse de Whelam y su equipo, ¿seguro que podrá?

—Es una mujer con muchos recursos, ya buscará la forma de encargarse y de traer a la hija del presidente.

Tess Meadows salió de la casa de Bonelli sin percatarse de la presencia de la madre de él, que ya le había tomado unas cuantas fotografías esa noche. Su mente estaba ocupada en el encargo que acababa de aceptar, muy lejos de la precaución que una agente de la CIA de su condición debía tomar en todo momento.

Consultó su móvil: no disponía del teléfono de Sarah Carpenter, pero sabía quién podría proporcionárselo.

Condujo por las intrincadas avenidas, absorta en sus propios planes y pasó por la puerta del edificio de apartamentos en el que vivía Nick Whelam. No le caía de paso para dirigirse al suyo, pero se había convertido en un hábito, igual que el de cubrirse la mitad del rostro con el cabello.

A veces se lo recriminaba a sí misma: ese simple acto le concedía un poder que ya no ejercía sobre ella. Sin embargo, le resultaba inevitable pasar por la puerta del que hubiese sido el padre de su hijo, si las circunstancias no lo hubiesen impedido.

Capítulo 20

—¿Qué habéis hecho? —siseó Alex con el rostro enrojecido de furia contenida.

—Nosotros no hemos hecho más que callarlo. —Él la cogió de la mano y la obligó a levantarse para llevársela a la parte posterior—. La noticia saltó a los medios de comunicación ayer.

—¡Nos buscan por asesinato!

Él le hizo una seña para que bajara la voz.

—¿Qué asesinato? —le preguntó sin hacerle caso.

—El de los científicos de la base provisional y el de tres más en la base Scott, incluida la profesora Page.

Alex abrió la boca, jadeando como un pez fuera del agua, se apoyó en uno de los mamparos y se tapó los ojos.

Whelam intentó abrazarla, pero ella lo rechazó, dándole un empujón que lo lanzó al otro lado del pasillo.

—No estáis solos —fue todo lo que pudo decirle.

—¡Fuera de mi vista!

—Alex…

—¡Largo!

Whelam pensó que lo mejor sería hacer lo que le pedía. Necesitaba un rato a solas para asimilarlo.

Alex se dejó caer con la espalda pegada a la pared y apoyó la frente en las rodillas dobladas.

Entendía que los agentes del Servicio Secreto tenían una prioridad, pero no tenían derecho a ocultarles aquello. Valerie ya estaba de camino a casa, tan segura como podría estarlo. A ella no la habían incluido en la lista de buscados. Su nombre se había omitido en las noticias, solo el de ella y el del profesor aparecían como responsables de la masacre.

¿Y ahora qué? ¿Qué credibilidad tendrían dos huidos de la justicia? Ni siquiera podían defenderse. Habían estado fuera de la realidad varios días y había sido suficiente como para que no pudiesen presentarse a ofrecer explicaciones. ¿Dónde iban a presentar el hallazgo con un mínimo de credibilidad? En el momento en que se supiera que provenía de ellos, cualquier viso de realidad sería inmediatamente refutado, hubiese pruebas o no.

—Alex, hija… —el profesor tomó asiento a su lado—. Whelam me lo acaba de contar.

—Don —gimió ella dejando que el hombre la abrazara-. ¿Qué vamos a hacer ahora?

—Dejarnos aconsejar. Ni tu ni yo sabemos lo que podemos hacer una vez que nos bajemos de este avión. Y creo que las opciones no son muchas —le contestó con lógica.

—¿Cree que han sido ellos? —preguntó Alex.

—No. Juraría que no. ¿Para qué?

—¿Y si han estado comprados en todo momento?

—¿Tú crees eso?

Alex no contestó inmediatamente.

—Solo sé que ellos se dieron cuenta de que nos faltaban muestras y lo dispusieron todo para conseguirlas.

—No hicieron daño a nadie, muchacha. El campamento solo sufrió daños menores. Nadie murió allí.

—¿Y si eso era lo que pretendían que creyésemos? Yo no vi nada después de coger las muestras. No vi a nadie.

—Vi a algunos intentando sofocar el fuego. Y en caso de que lo hubieran hecho, no nos hubiesen sacado de la Scott. Nos han tenido a su merced en todo momento. Hubiera sido más fácil matarnos allí y culparnos de las muertes de los de la base. Nadie lo hubiese podido refutar.

Whelam seguía esta conversación tras la protección del mamparo en que se apoyaban los dos científicos. Hubiese podido añadir mucho a lo que estaban intercambiando, pero prefería quedar en la sombra, de momento.

—No han sido sinceros con nosotros, profesor. Quizá hubiésemos tenido oportunidad de defendernos de esas acusaciones cuando surgieron. Ahora es demasiado tarde.

—Nos han mantenido a salvo hasta ahora…

—¿A salvo de qué? Nunca hemos visto que nadie nos persiguiera o que fuera una amenaza para nosotros. Prácticamente se han arrogado el título de defensores. ¿Y si no existía esa amenaza, Don? Hemos visto lo que nos han dejado ver, nada más. ¿Y si el auténtico problema son ellos?

—¿Y Valerie? ¿También crees que ha conspirado en nuestra contra? Vamos, eres más inteligente que eso, hija.

—Valerie…, no lo sé. Es que todo esto…

Alex calló. Volvía a sentir las lágrimas calientes rodando por sus mejillas mientras se le quebraba la voz.

—Whelam me ha dicho que sus hombres nos van a acompañar en cuanto bajemos del avión. Tenemos que separarnos para escondernos —dijo el profesor al cabo de un rato.

—Aparte de mí, ¿le ha dicho a alguien dónde envió sus muestras? —le preguntó ella.

—No. Tendré que recogerlas cuando estemos a salvo para presentar pruebas de...

—No se lo diga a nadie.

—Muchacha, yo creo...

—Yo ya no creo, Don. No creo que estos hombres pretendan ponernos fuera de peligro ni creo que quieran que difundamos las pruebas de la antitoxina. Sospecho que tienen sus intereses y entre ellos no está que usted y yo vivamos para contarlo.

—¡Alex! —exclamó él horrorizado.

—Mire dónde nos encontramos: ¡en el puto avión en el que suele viajar el vicepresidente! Querían traernos a casa y la posición de Valerie les ha dado la ocasión. No van a darnos la oportunidad de hablar con ningún medio ni de presentar las pruebas. Vamos a ser tan prescindibles como los de la base provisional en cuanto tengan lo que quieren.

—¿Y qué es lo que quieren, según tú?

—Tener todos los cabos atados. Para eso necesitan saber dónde mandamos las muestras. Eso es algo que hicimos en privado los tres, Valerie, usted y yo. Yo las mandé por correo, así que incluso usted es más prescindible ahora que yo.

—¿Y por qué no me han matado, según tu teoría?

—Porque quieren hacerlo en casa.

—Me estás asustando. No puedo ver las cosas desde tu punto de vista. Insisto en que si quisieran matarnos ya lo habrían hecho.

—No debería confiar tanto, profesor. Mire en qué apuro nos encontramos por dejarnos llevar.

—Entonces ¿qué propones que hagamos?

—No sé usted, pero yo lo que voy a hacer es quitarme a mi acompañante de encima en cuanto pueda. Creo que estaré bastante más segura si nadie sabe dónde estoy. Ya pensaré en algo luego. Tal vez pueda entregarme y explicar lo ocurrido, es lo más sensato. No hemos matado a nadie y tarde o temprano se podrá demostrar.

—¿Pretendes pasar ese tiempo indefinido en la cárcel? ¿Y si no podemos demostrar nuestra inocencia?

—Tendrán que demostrar que somos culpables. Y no puede haber pruebas de algo que no hemos hecho.

Donald Niney se quedó pensativo. Las primeras luces del amanecer teñían el espacio enmoquetado con colores dorados y Alex se sorprendió de que hubieran pasado tantas horas desde que habían embarcado.

No quería hablar con nadie sobre lo que estaba pasando. Ya les habían ocultado la realidad durante demasiado tiempo y se atendría únicamente a su propio criterio a partir de ahora.

Fingiría que no le dolía la traición de Whelam, pero supuso que formaba parte de su trabajo y era todo un profesional porque había creído que podía confiar en él.

*****

Era la primera vez que Jonas Inglewood mentía a Erika. Él creía que por una noble causa, porque ella intentaría disuadirle de la acción que pretendía emprender y que consideraba de justicia.

Había sido un hombre de acción, esta vez no se quedaría mirando los acontecimientos, viendo a sus amigos caer uno a uno.

—¿Seguro que estás bien? ¿Te duele la espalda?

Compuso una sonrisa que pretendía tranquilizar a su novia.

—Estoy bien, solo pensaba en el encuentro con el congresista en Nueva York. Tendré que quedarme una semana por lo menos, su secretario ha prometido hacerme un hueco en su apretada agenda, pero no puede asegurarme cuándo.

Erika le pasó la mano por la cara en gesto cariñoso.

—Te voy a echar de menos —le dijo, rodeándole la cintura con los brazos y apoyando la cabeza en su hombro.

—Te llamaré todos los días —prometió él.

La mujer se aupó sobre la punta de sus pies y le dio un beso fugaz en los labios.

—¡Me voy, que ya llego tarde! —exclamó.

Cogió su bolso al vuelo y rebuscó las llaves del coche. A esas horas tendría que soportar un par de atascos para llegar a la clínica en la que prestaba sus servicios y en la que había conocido a Jonas tres años atrás.

Sus problemas de ansiedad poco tenían que ver con la gravedad de los que solían tratar en su trabajo. Los pacientes que acudían a la clínica presentaban trastornos de estrés postraumático mal diagnosticado, agravado por falta de atención.

Contaban con una sección para agentes del Servicio Secreto donde se les atendía por un periodo máximo de tres meses; era todo el tiempo que la administración consideraba necesario. Si no había recuperación, el agente quedaba fuera de servicio de manera permanente. Otro de esos eufemismos para darles la patada y que se buscasen la vida por su cuenta.

Jonas no pertenecía al grupo, pero se sentía a gusto con ellos. Según su parecer, les unía el hecho de haber trabajado al servicio de los ciudadanos, por lo que pasaba más tiempo en esa sección que en su habitación privada.

Erika y él empezaron a salir tiempo después de que Jonas fuera dado de alta. Ella se lo tomó con calma, tanteando. Aunque sabía que su trastorno era debido a la ansiedad, buscaba otros síntomas del TPT que no se hubieran manifestado: la agresividad que demostraban algunos pacientes le daba miedo y había visto muchos de esos episodios como para ignorarlos.

Con el tiempo vio que Jonas era un hombre amable, dulce y cariñoso con ella. Jamás le levantó la voz, aunque hubieran discutido por alguna nimiedad. Centró su atención en una campaña propia para que el gobierno reconsiderase la labor de los equipos especiales y se les tratase con el mismo respeto que tenían con otros militares. Los resultados hasta el momento eran desalentadores, pero él no se rendía y Erika pensaba que tener un propósito le venía bien.

Distinta fue la experiencia con Sarah Carpenter, con la que Jonas había hecho buenas migas durante la terapia. Después de los tres meses preceptivos, le habían dado el alta y se incorporó de nuevo al servicio por petición expresa de la dirección. Era una clara negligencia darle el alta, igual que a su amiga y antigua compañera de habitación, Tess Meadows.

A cualquier hombre del Servicio Secreto lo hubiesen puesto en la calle, había candidatos para aburrir. Mujeres había menos y la agencia tenía que cubrir unos mínimos en cuanto a sexo y raza. Esa fue la razón de su vuelta al servicio y de que cada cierto tiempo apareciesen por la clínica: les hacían un lavado de cara, les proporcionaban unos ansiolíticos y a la calle otra vez.

Por eso no le extrañó la noticia de la muerte de Sarah Carpenter. Según los titulares, había sido asesinada casi un mes antes. Ella no quería dudarlo, sin embargo, creía que la prensa callaba información: la última vez que le dieron el alta estaba más trastornada de lo normal.

A Jonas le angustió la noticia y redobló sus esfuerzos en su cruzada contra la administración.

Capítulo 21

—No puedo obligarte a aceptar que Glatter te acompañe.

—Exactamente —le dijo ella desasiéndose de su mano que la tenía sujeta por el brazo—. No puedes obligarme.

—Alex… —murmuró Whelam atrayéndola hacia sí.

Por un segundo estuvo tentada de dejarse abrazar una última vez, lo justo para aspirar su olor de nuevo y sentir el calor reconfortante que desprendía su cuerpo. Había sido una ilusión muy agradable, pero ahora estaba convencida de que eso también había sido parte de la farsa. Se apartó de él, se despidió de los demás con un gesto y del profesor con un abrazo.

—Tenga mucho cuidado, por favor —le recomendó—. No revele el paradero de sus muestras a nadie.

Un militar la invitó a subir al coche que conducía y la acompañó a la salida de la base, donde otro vehículo la esperaba para llevarla a Los Ángeles.

Durante el trayecto, hizo un rápido inventario de lo que llevaba en la mochila: unos vaqueros, camisetas y ropa interior, su pasaporte, unos cientos de dólares en efectivo y la tarjeta de crédito que les proporcionaron para hacer compras al otro lado del mundo. Whelam le había asegurado que funcionaría durante el tiempo que necesitase, con un límite de fondos bastante alto. La tiró por la ventanilla, lo mismo que el teléfono móvil. Si Glatter quería seguirla, y estaba segura de que lo haría, tendría que currárselo.

Tuvo paciencia hasta llegar a una zona ajetreada y al pasar por Glendale le pidió al conductor que la dejara allí.

—Me han dicho que iba a una estación de autobús o de tren.

—Le digo que me bajo aquí. —Se dispuso a abrir la puerta con tanta celeridad que el conductor tuvo que detenerse ante el riesgo de que se tirase en marcha.

Alex no le dio las gracias. Se bajó y comenzó a caminar a paso vivo hacia el este. No iba a ningún sitio en concreto, solo quería comprobar si la estaban siguiendo de cerca. De no ser así, tendría que ser más exhaustiva y desechar todo lo que llevaba en la mochila, por si le habían colocado algún dispositivo rastreador.

Un vehículo frenó con un chirrido de neumáticos tras ella. No se giró. Estaba segura de que era Glatter.

Se metió en un hotel que le pareció lo bastante grande y caminó hasta los ascensores con tanto aplomo como si se alojase allí. La seguridad era la mejor forma de colarse en aquellos sitios sin llamar la atención. Había alzado la barbilla y llamado al ascensor sin pestañear y casi sin respirar. En la ciudad sobraban los excéntricos y un conserje no la detendría solo por su aspecto.

Se detuvo en la tercera planta y pulsó el botón de todas. Subió otro piso por las escaleras y esperó la llegada de Glatter, oculta en el cuarto de limpieza abierto. Se asomaba cada vez que el ascensor se detenía, pero el hombre no apareció.

—¡Ay, qué tonta soy! He pensado que eran las escaleras, disculpe. —Se excusó cuando una de las camareras, cargada con un montón de toallas, la descubrió en su espacio de trabajo.

Subió un piso más. Creía que podría ver a Glatter y bajar corriendo para despistarlo. Aguardó un rato, pero él debía haberse olido la estratagema y estaría esperándola abajo.

Lo único que se le ocurría era tirar de la alarma de incendios y salir con todos los inquilinos. Era un delito y había cámaras en todos los pasillos, pero ya la buscaban por bastante más, así que rompió el precinto de la caja y apretó el botón.

La gente empezó a salir enseguida de sus habitaciones y el personal de limpieza se mezcló con ellos. Alex se asomó a uno de los cuartos de limpieza, descolgó una bata azul con el logotipo de una empresa en blanco y se la puso. Luego se unió al grueso de desalojados que descendían presurosos las escaleras.

No se detuvo en la planta principal, sino que se arriesgó a bajar al garaje. El vigilante se asomaba a la calle a ver qué pasaba y Alex aprovechó el momento para escabullirse por las escaleras destinadas a los peatones. Esperaba que Glatter no hubiese llevado refuerzos porque si había un hombre apostado a la salida del garaje la vería y no tenía un plan alternativo.

Se quitó la bata y la tiró en una papelera mientras paraba un taxi por el expeditivo método de colocarse delante.

—A Pasadena, por favor —le pidió al conductor.

A mitad de trayecto lo hizo detenerse y le dio una buena propina. Se subió a un autobús atestado que la llevó en dirección a Santa Mónica. Se situó en un rincón y respiró con cierto alivio. Estaba casi segura de que nadie la seguía. En el avión, en cuanto se le pasó el primer disgusto por la omisión de Whelam respecto a su verdadera situación, había comenzado a tramar la forma de escabullirse del acompañante forzoso.

Al principio, estuvo tentada de pedir ayuda a Kelly Darnell, que vivía en la ciudad. Habían estudiado juntas un semestre gracias a un programa de intercambio entre facultades al que se apuntó porque siempre quiso conocer la costa oeste.

Enseguida se hicieron amigas, aunque los últimos años habían hablado poco, cada una ocupada en sacarse el doctorado en su especialidad. Kelly, además, pasó una mala racha al tener que lidiar con sus problemas familiares, muchos y muy graves.

Por suerte, la última vez que hablaron, su amiga estaba feliz: enamorada, correspondida y con dos bebés en camino. Su novio, John Ryan insistía en casarse, pero ella tenía miedo de dar el paso.

Desechó el impulso de buscarla, no quería meter a nadie en sus líos y ahora mismo su compañía era tan peligrosa como la toxina botulínica. Ojalá pronto pudiera llamarla y contarle lo ocurrido como una anécdota sin más consecuencias.

Se le ocurrieron muchas ideas para conseguir un coche, a cuál más peregrina, pero terminó decidiéndose por la de menor riesgo y mayor sencillez. Para eso se apostó en el aparcamiento al aire libre de un centro comercial y esperó su oportunidad.

Era raro que alguien se dejase las llaves puestas, se tenían que dar una serie de circunstancias, que jugaron a su favor cuando un hombre mayor cargó su compra en el maletero y se disponía a marcharse. Había dejado el carrito de la compra muy cerca y ella solo tuvo que darle un empujón, de forma que cuando el hombre salía del aparcamiento lo arrastró de costado produciendo chispas y un irritante chirrido metálico.

Cuando el anciano se apeó del vehículo para evaluar los daños, Alex subió de un salto y salió quemando rueda. En vez de coger la interestatal, más transitada y vigilada, tomó por carreteras secundarias, rogando que ninguna patrulla se fijase en ella. El depósito estaba por la mitad, podría alejarse un par de cientos de kilómetros y ya pensaría qué hacer a continuación. De momento, tenía que salir de la ciudad y dormir un rato en cuanto pudiera porque se caía de sueño.

*****

—¿Cómo que la has perdido?

—La doctora tiene más recursos de los que imaginaba. Ha hecho desalojar un hotel en Glendale y cuando me he dado cuenta de que no estaba entre los huéspedes que salían despavoridos, ya era tarde. Desde que ha tirado la tarjeta y el móvil he tenido que seguirla de cerca y me la ha jugado —contestó Glatter, fastidiado.

—¿Hace cuánto de eso?

—Casi dos horas. He peinado la zona, pero se ha esfumado.

Whelam se frotó los ojos.

—Deberías haber llamado antes.

—He intentado localizarla, no imaginaba que pudiera darme esquinazo con tanta facilidad.

—Se supone que es una científica y tú un profesional, Bill…

—Debe haber visto muchas películas de espías. Me ha burlado como a un colegial. Lo siento, no he podido hacer más.

—Sabía que la seguirías. Dame un minuto, te mandaré sus coordenadas por móvil.

—¿No se habrá desecho del localizador?

—Juraría que de este no, aunque puede que me equivoque.

—¿Dónde se lo has puesto?

—En el pasaporte. Es la única documentación que le queda a su nombre y no creo que se deshaga de él.

—Dame esas coordenadas.

—Estarán a punto de llegar a tu teléfono.

Glatter echó una ojeada para cerciorarse de que las tenía.

—¿Eso es el límite del condado o me lo parece?

—Está a punto de abandonarlo. Se mueve deprisa, así que no pierdas más tiempo. Te mandaré coordenadas cada 15 minutos por si se detiene o cambia de dirección. Sal zumbando hacia Phoenix, yo te seguiré cuando consiga un coche.

—¿No estáis ya volando?

—Le he pedido el favor al comandante, no quería irme sin saber que estabas con ella. Según Jessie, alguien más está accediendo al GPS con el que la estoy rastreando.

—¿No puede bloquear la señal?

—Es mejor que siga pensando que lo ignoramos, por eso tienes que salir a toda prisa y alcanzarla.

Glatter miró a su alrededor. Localizó un vehículo que le serviría: era rápido y discreto. Su dueño parecía haber entrado en un banco, así que tendría que darse prisa.

Dos minutos después se incorporaba al intenso tráfico de la autopista que lo llevaría fuera de la ciudad.

*****

—¿Va todo bien, jefe? —le preguntó Jessie, viendo la cara de preocupación de Whelam.

—¿Conoces la ley de Murphy?

—¿Ha pasado algo con los doctores?

—Espero que no. —Consultó su reloj de forma obsesiva, como llevaba haciendo desde que Alex había abandonado la base—. Llévate a la doctora White a casa, ya te iré contando.

—Me voy a perder lo mejor, ¿verdad?

Whelam consultó de nuevo la situación del localizador. Sin duda, se estaba moviendo en coche y supuso que si había sido tan cuidadosa como para poner espacio de por medio con Glatter no superaría el límite de velocidad. Si la que conducía era ella.

Por una parte, se alegraba de que hubiese sido capaz de despistar a su amigo. Eso quería decir que si alguien más la seguía podía haberle despistado también. Pero de no ser así, Bill estaría demasiado lejos para poder ayudarla.

Habló con el comandante y se desentendió de la hija del presidente: ella llegaría a casa sin contratiempos y él tenía otra prioridad que no guardaba relación con su trabajo, sino con la mujer a la que quería poner a salvo a toda costa.

Tenía muy presente la conversación que Alex había mantenido con el profesor. No podía negar que llevaba parte de razón: él era el que había iniciado todo al darse cuenta de que faltaban algunos contenedores de muestras. No obstante, estaba seguro de que Carpenter no había matado a los del campamento provisional, los había visto intentando sofocar el fuego y Rutland y el del robot seguían vivos. El primero había dado la voz de alarma y los muertos no suelen hacer esas cosas.

Eso quería decir que alguien había llegado después de ellos y se había encargado del trabajo sucio.

Según Bonelli, se habían publicado unas fotos en las que Alex aparecía con el rostro cubierto de sangre.  Eso solo podía haber ocurrido recién llegados a la Scott desde la base provisional. La sangre era la de Carpenter, no obstante, ella se encontraba sola, por lo que tenía que haber sido copiada de las cámaras de seguridad y manipulada. ¿Por quién?

Su mente era un torbellino. Tenía la impresión de que estaban siendo peones de un juego al que no habían aceptado jugar.

Sin esperar a que el avión que llevaría a la hija del presidente y a Jessie a casa despegase, subió al vehículo que le habían proporcionado y salió en busca de Alex.

Capítulo 22

No tenía ninguna meta en mente, había tomado esa dirección como podía haber cogido otra después de robar el coche. Lo único que quería era moverse mucho para asegurarse de que nadie pudiera ir tras sus pasos.

Tenía demasiado presente la muerte de Carpenter y la noticia de los otros asesinatos en la Antártida que les achacaban a Niney y a ella le oprimía las entrañas. Lo que fuera que ocurriese, era algo muy serio. La soledad le hizo tomar conciencia de que no sabía cómo enfrentarse a ello ni si quería hacerlo. Solo se le ocurría correr, irse bien lejos; cuando estuviera agotada pensaría con detenimiento en sus opciones, porque ahora no veía ninguna.

Se detuvo en el aparcamiento de una gasolinera, en la plaza más alejada de la cafetería, fuera de la vista de cualquiera que entrase o saliese. Dormitó durante una hora, con la impresión de que incluso ese poco era demasiado.

Necesitaba otro medio de transporte y ese podría ser el lugar adecuado. En el aparcamiento había varios camiones de gran tonelaje, quizá alguno pudiera llevarla.

Recogió su mochila y se apostó en la esquina de los lavabos a esperar. Las luces mortecinas del aparcamiento apenas ahuyentaban la oscuridad nocturna y el viento húmedo arrastraba aroma a tormenta cercana.

Se decidió a abordar a uno de los camioneros que había hecho una corta parada. A pesar de su aspecto, relativamente normal, la tomó por una prostituta de carretera y se la quitó de encima con una imprecación.

—Oye, te estoy pidiendo un favor, no ofreciéndote un polvo a buen precio. No soy una puta —gritó a la espalda del hombre.

—¿Y qué haces aquí a estas horas intentando subirte a la cabina de un camión?

—Estoy escapando de una relación tóxica y necesito llegar a casa de mis padres. —Ella misma se quedó sorprendida de estar mintiendo con tanta naturalidad.

Él se la quedó mirando desde sus casi dos metros de estatura. No era una mirada suspicaz, por lo que imaginó que no había visto su foto en televisión o no la había reconocido.

—No quiero problemas.

—No voy a dártelos, te lo prometo. Me llevas hasta donde puedas y luego cada uno por su camino.

—He visto muchas cosas en las carreteras... —El hombre no estaba del todo convencido.

—Lo imagino, pero te juro que soy una persona normal, aunque apurada. No voy a darte problemas ni a pedirte que me lleves a un lugar fuera de tu ruta.

—Voy a Phoenix a dejar la mitad de la carga, la otra mitad va a Yuma. Luego vuelvo a Los Ángeles. ¿Te va bien?

—De maravilla —respondió, sabiendo que había ganado la partida. Le tendió la mano—. Soy Alex.

—Barry.

Se la estrechó con un poco de reticencia todavía.

—Gracias por tu ayuda, Barry. Puedo ir hasta Phoenix, pero si consideras oportuno que baje antes, solo tienes que decirlo.

*****

Glatter ya casi había alcanzado a la fugitiva. Estaba seguro de que viajaba en alguno de los vehículos que le precedían. Fue adelantándolos, pero no vio rastro de la doctora. En cambio, vio algo que no esperaba: Lincoln y Harris viajaban en uno de los todoterreno oscuros que tanto gustaban al Servicio Secreto.

Jurando entre dientes, redujo la velocidad hasta situarse dos coches por detrás de ellos. Ni en el más rebuscado de los casos podía considerarlo una casualidad, más bien otro de los extraños movimientos de Bonelli que, si bien tenía detractores dentro del Servicio, también había reunido a un grupo de fieles que no cuestionaban sus órdenes.

Con un ojo en la carretera, se cercioró de que su pistola estaba cargada y lista. El encuentro le estaba dando muy mal pálpito porque suponía que las intenciones de sus compañeros nada tenían que ver con las suyas.

El tráfico disminuyó cuando rebasaron la salida de Yuma y al cabo de unos kilómetros le resultó evidente el vehículo al que perseguían sus compañeros: un pesado freightliner que circulaba a una velocidad constante. Delante de Glatter, un monovolumen cargado con un grupo de chicos jóvenes que no estaban muy pendientes de lo que ocurría a su alrededor, lo separaba del de los hombres del Servicio Secreto.

El todoterreno hizo amago de sobrepasar el camión por dos veces, sin duda evaluando la situación. Durante el tercer intento lo rebasaron, mientras el conductor del freightliner perdía el control, trazando un par de eses sobre el asfalto y saliéndose por fin de la carretera por el lado derecho.

El monovolumen que iba delante de Glatter frenó con un gran chirrido de neumáticos, pero él los adelantó sin perder de vista el camión.  Si la doctora iba dentro, las dos vueltas de campana que había dado la cabina no tenían que haberle sentado bien. Whelam lo mataría si no lo hacían sus compañeros, que habían frenado en el arcén cincuenta metros por delante.

Rozando los bajos, se metió con el coche por el accidentado terreno sobre el que la cabina del camión yacía entre una nube de polvo. Salió corriendo y se encaramó a la puerta del conductor que había quedado de cara al cielo.

Cualquier rastro de duda sobre las intenciones de sus compañeros se despejó al asomarse al interior de la cabina: el conductor estaba muerto, con una bala en la cabeza, y Alex se encontraba al fondo, con el cinturón de seguridad todavía puesto y los ojos cerrados, pero consciente.

—Doctora, dame la mano —le dijo con voz apremiante.

Ella abrió los ojos. Se encontraba en shock, pero alargó el brazo. Glatter la cogió de la mano y se la apretó. Tenía que darle instrucciones y necesitaba su atención.

—Tienes que intentar desabrochar el cinturón de seguridad. Pero no salgas de aquí hasta que vuelva. Regresaré enseguida. Y no te asustes si oyes algo de ruido.

El polvo estaba comenzando a aposentarse y los faros del camión apuntaban en dirección al coche que había provocado el accidente. Glatter se apostó estirado sobre la tierra, ofreciendo el menor blanco posible, con los ojos fijos en la dirección en que sabía se acercarían sus compañeros.

Los jóvenes del monovolumen también habían bajado de su vehículo y gritaron por si había algún superviviente en el camión. Glatter no les prestó atención: eran una distracción, aunque esperaba por su bien que no se acercaran.

Lincoln apareció primero con el arma en la mano desde su derecha. Harris se había abierto para cubrir una posible vía de escape, pero llevaba el arma apuntando al suelo en vez de al frente.

Glatter inspiró profundamente. Debía ser rápido y certero, se encontraba totalmente desprotegido, así que no iba a tener muchas oportunidades.

El primer disparo alcanzó a Lincoln en el pecho. Glatter no esperó a ver el resultado, ya estaba apuntando a Harris que cayó de rodillas, pero con solo una herida en la pierna. Este último no había soltado el arma que tronó buscando su cabeza.

Bill Glatter no le iba a dar otra oportunidad, el segundo disparo le acertó en el cuello y todo su peso se venció al fin.

Los gritos de los jóvenes del monovolumen se mezclaron con los de la doctora todavía dentro de la cabina. Era muy fácil decirle que no se asustara por los disparos, pero para el que no estaba acostumbrado, no era nada tranquilizador.

Tenía que sacarla de allí y largarse a toda prisa, antes de que alguna patrulla de carreteras se acercase a socorrer a los ocupantes del vehículo implicado en el aparatoso accidente.

Se encaramó de nuevo a la puerta del conductor y le volvió a tender la mano. Ella alargó la suya y Glatter la izó, cogiéndola del antebrazo. Podía dislocarle el hombro, pero eso tenía arreglo. Había cosas peores y una de ellas era que el propio Servicio Secreto la buscara para matarla.

Cuando la llevaba casi en volandas hacia el coche, un disparo rasgó el silencio que se había instalado en el perímetro. Lincoln, a pesar de que estaba echando los pulmones literalmente por la boca, tuvo ánimo para alzar su arma y disparar.

Alex trastabilló, pero Glatter no disminuyó la velocidad de la carrera mientras volvía a disparar a Lincoln, que cayó con otro proyectil alojado en el pecho.

—Más vale que Nick aprecie lo que acabo de hacer o tendré que pegarle un tiro también a él —masculló para sí.

*****

Casi al amanecer, Whelam había recibido el mensaje de Glatter: tenía a Alex y se dirigían a San Diego.

Respiró más tranquilo, aunque seguía preocupado por Mitchell y el profesor Niney. Su intención era bordear la costa hasta Seattle, pero antes de alcanzar Monterrey debieron toparse con algún percance y tuvieron que cambiar de planes. Por lo visto, alguien los seguía de cerca.

Desde aquel momento, completo silencio, y él se vio en la obligación de detenerse y ponerse en contacto con Gali Stern para pedirle un gran favor. Se tomó un café bien cargado, ya con los nervios más atemperados al saber a Alex a salvo. Se encontraban a 20 kilómetros de distancia, en un rato podrían reunirse.

—Nos siguen, Nick, y son de los nuestros.

—¿Has reconocido a alguien?

—A los dos que tuve que matar junto al camión. Iban a por la doctora y la querían muerta porque no preguntaron antes de disparar. Deberías enterarte de por qué el Servicio Secreto quiere matar a alguien a quien se supone que está cuidando.

—Compra un móvil desechable en cuanto puedas. Tenemos que deshacernos de todos los aparatos que puedan dar nuestra posición. Mientras tanto, no dejéis de moveros. Os tengo localizados por el GPS del pasaporte. Cuando tengas móvil nuevo me das un toque. Voy detrás de vosotros.

—No creo que pueda detenerme ahora, los tenemos detrás y la doctora está un poco magullada para salir corriendo.

El punto rojo de la pantalla le indicó que subían por Chula Vista hacia el norte, bordeando el puerto, camino de San Diego. Aceleró, rebasando a los vehículos más lentos y buscando la forma de acortar distancias por calles secundarias. Se incorporó al tráfico de la vía general por la que transitaban Glatter y Alex tan bruscamente que estuvo a punto de provocar un accidente múltiple. El coche, no obstante, respondió.

Si eran de los suyos, como había dicho Glatter, tendrían dos equipos de seguimiento. No les iba a ser fácil deshacerse de ellos. Cuando alcanzaron Harbor Drive los tenía a apenas medio kilómetro por delante.

Volvió a acelerar. Los que seguían a la pareja tenían que dejarse ver si se atenían al método habitual y Whelam no dudaba de que lo harían. Un coche se colocaba cerca de ellos, pero no lo suficiente para ser detectado. Al cabo de cinco kilómetros reducía la velocidad hasta que el coche de relevo lo rebasaba. En caso de ser detectados, uno de los dos se adelantaba para incorporarse más tarde al tráfico mientras el otro salía del ámbito del perseguido. Una maniobra de manual.

Whelam divisó al coche perseguidor y al perseguido, que se había incorporado al nutrido tráfico del puerto. Sin duda, Glatter esperaba despistarlos haciendo alguna brusca maniobra.

El coche de relevo estaba reduciendo, momento que Whelam aprovechó para ponerse a su altura y dispararle a un neumático a través de la ventanilla del copiloto sin dejar de conducir. El primer disparo fue bajo y dio en el asfalto. El segundo consiguió su objetivo. Los ocupantes se vieron sorprendidos, atentos como estaban a las maniobras de Glatter.

Quedaron atrás, con el coche detenido en la cuneta.

Y para consternación de Whelam, Glatter había cometido el error de meterse en una zona despejada destinada a los vehículos de carga de un ferry.

El barco, que estaba a punto de salir, era turístico, así que tan solo tres autobuses se hallaban aparcados cerca del túnel acristalado por donde embarcaban los pasajeros.

Glatter paró el coche detrás de los autobuses y salió haciendo apresurarse a Alex, que no veía el peligro. Pero el peligro estaba a unos pasos, frenando tan bruscamente como ellos.

El túnel estaba unido al ferry mediante una pasarela neumática, que los encargados estaban comenzando a retirar.

Whelam hizo un giro brusco para frenar mientras sacaba el arma por la ventana. No estaba en buena posición y supo que iba a fallar los disparos. Glatter y la doctora corrían por el túnel, con las balas de los hombres silbando sobre sus cabezas. Whelam se apeó y los siguió a la carrera.

Uno de ellos se había detenido para apuntar. Lo abatió casi a un metro detrás de él. El que quedaba se sorprendió por el sonido del disparo a su espalda y se giró con el arma preparada. Cayó con una fea herida en la cara.

El recién llegado corrió hacia la doctora y Glatter, que habían reducido la velocidad, pensando quizá que el peligro había pasado. Los disparos que Whelam escuchó a su espalda le indicaron que no era el caso y les hizo señas de que continuasen. Pero la pasarela ya había desaparecido y el barco hacía la maniobra de desatraque.

—¡Salta! —gritó a su amigo mientras pasaba como una exhalación a su lado, cogiendo por la cintura a Alex y lanzándose en un salto hacia la cubierta que se alejaba.

Realizó un giro para que Alex no sufriese el golpe de la caída, que soportó él por los dos. Un gruñido fue todo lo que salió de su garganta.

Vio a Glatter caer a su lado rodando sobre un hombro.

Los disparos de los hombres que pensaba haber dejado atrás mordieron la cubierta y Whelam rodó con Alex sujeta a él hasta parapetarse tras un respiradero.

Capítulo 23

El ferry seguía alejándose del puerto y los hombres del muelle dejaron de disparar. Los turistas corrían de un lado a otro o se habían tumbado en el suelo. El caos reinaba a bordo de aquel barco que partía rumbo a un día de turismo por la costa.

—¿Bill?

—Aquí, jefe.

—¿Te importaría arriar uno de esos botes salvavidas? No podemos quedarnos aquí.

Glatter, parapetado detrás de otra salida de aire, echó una ojeada alrededor y saltó la barandilla para quedar frente a uno de los botes hinchables.

—¿Estás bien? —le preguntó luego a Alex que se encontraba agachada a su lado, respirando como una locomotora en plena subida a un puerto de montaña.

—De vicio —logró contestar ella.

—Podría haber sido peor.

—Supongo que si hubiéramos caído de cabeza al agua estaríamos algo más machacados —reconoció ella con un punto de ironía, síntoma de que no estaba tan mal como parecía.

Y hasta estaba guapa con el pelo alborotado, la sangre corriendo por un lado de su rostro y las pupilas dilatadas como si hubiera fumado marihuana.

Por encima de todo, podía ver aquel color jade de sus ojos que se oscurecía cuando se enfadaba. Ahora tenían un intenso color azul tan precioso como recordaba.

La atrajo por la cintura y le dio un beso al que ella se resistió solo un momento, lo justo para dejar claro su enfado. Sin embargo, no lo estaba tanto como aliviada. Incluso después de la discusión del avión, se alegraba de que estuviese allí.

Whelam dio un respingo cuando ella lo abrazó con fuerza. El golpe contra la cubierta le había magullado las costillas.

—¿Te duele?

—Solo cuando respiro —le susurró él al oído como si se encontrasen en la intimidad.

—¡Joder, no hagas eso!

—¿El qué?

—Ya lo sabes.

—¿Esto mejor? —La volvió a besar.

—Se puede mejorar —contestó ella casi sin aliento.

—En otro momento, ahora tenemos que irnos.

La tripulación del ferry se acercaba a Glatter, intentando impedir que abordase el bote que acababa de lanzar al agua. Se mantenían a distancia ante la amenaza de su arma, pero les hizo señas para que se diesen prisa. Descendieron con cuidado por la escalerilla de cuerda hasta el bote naranja, provisto de un pequeño motor que los acercaría de nuevo al muelle.

—Vámonos rápido, Bill, la base de guardacostas está aquí al lado. Por hoy ya hemos tenido suficientes enfrentamientos.

Sujetó a Alex para que no cayese por la borda cuando Glatter llevó el pequeño bote a toda la velocidad que daba su motor hacia un puerto deportivo cercano. Por el camino se deshicieron de aquello que podía ser fácilmente localizable, incluso del pasaporte de Alex que se calló la protesta: la habían encontrado y rescatado por dos veces de una muerte segura.

*****

Jonas Inglewood echó una ojeada al entorno. Tal como le había dicho su interlocutor, por los alrededores no había cámaras. Las casas estaban separadas unas de otras por altos setos y muros que procuraban privacidad a sus moradores, prohombres de la capital que no deseaban ser espiados en su entorno y que se fiaban más de sus propios sistemas de seguridad.

Inglewood tenía un nudo en el estómago: sentía que estaba haciendo lo correcto, pero algo clamaba en su interior. Era un hombre de armas, la estrategia la dejaba a personas como a la que se disponía a visitar en su propia casa. Se fiaba de su instinto y este últimamente lo había abandonado.

Se detuvo unos instantes al pie de la escalera del porche porticado: seguía teniendo dudas a pesar de todo. El hombre con el que se iba a reunir ocupaba un cargo importante y estaba a favor de abrir los ojos a la administración con razones que no pudieran ignorar, al igual que él. No podían estar equivocados.

«Charleston» merecía ese esfuerzo. Él y otros muchos que podrían salvarse si decidía dar ese paso extremo que iba en contra de sus creencias y de su naturaleza, pero que sería crucial para que sus compañeros recibieran la ayuda necesaria.

Se caló más la gorra en la cabeza, sumiendo su rostro en sombras y llamó a la puerta.

El hombre le abrió, le estrechó la mano y le invitó a pasar.

El interior de la casa se hallaba en penumbra. Los otros moradores debían estar durmiendo a esas horas de la madrugada. Todos, excepto aquella mujer mayor que, desde lo alto de las escaleras y arropada con un albornoz que le cubría hasta los tobillos huesudos, observaba al recién llegado. Hubiese pasado desapercibida para cualquiera, pero Inglewood estaba entrenado para captar detalles que a otros podían pasar desapercibidos.

Estuvo a punto de decírselo a su anfitrión, no obstante, creyó que una anciana insomne y curiosa no constituía una amenaza.

Ella tomó dos fotografías apresuradamente, consciente de que el hombre había percibido su presencia, pero le pareció que debía arriesgarse, puesto que se llevaba la bolsa que días antes había traído otra de las visitas habituales de su hijo.

La bolsa en cuestión estuvo guardada en la caja fuerte del sótano y le costó tres días poder acceder a ella. Había olvidado la combinación y ni siquiera estaba segura de que su hijo no la hubiera cambiado.

Fue probando con fechas de cumpleaños, temerosa por si excedía el número de intentos y el mecanismo quedaba bloqueado. Eso la delataría y las consecuencias serían terribles.

La tercera noche acertó y el sonido de desbloqueo hizo que el corazón le saltara en el pecho, segura de que se había escuchado en toda la casa. Pasado el sobresalto, abrió la bolsa de deporte que contenía varios paquetes envueltos en bolsas estancas. Cogió uno y recolocó el resto para que no se notase a simple vista su ausencia. Luego corrió a su habitación sintiendo que le faltaba el aire.

La noche siguiente abrió la bolsa: dentro halló una caja metálica que le fue imposible abrir y eso que lo intentó con un cuchillo y con un destornillador. Al no conseguirlo, le hizo una foto para enviársela a Glatter y la guardó en el altillo de su armario, a salvo de miradas indiscretas.

*****

—Nos estamos matando entre nosotros —gruñó Glatter.

—Es hora de que vuelvas. Yo pediré las explicaciones oportunas, pero de momento seguimos sin tener nada sólido y conviene mantenernos a la espera.

—Sí que lo hay, Nick.

—No lo suficiente y lo sabes —Whelam le dio una palmada en el hombro—. Tendrás que volver y echarle una mano a Jessie, tú eres el contacto de Edna y ahora habrá que sacarle jugo a las fotos que te ha ido enviando o a cualquier información que pueda proporcionarte. Yo seguiré haciendo de liebre.

Glatter suspiró y asintió con cansancio; era algo que no quería dejar en manos de otro y Edna tampoco se fiaría de nadie más. Estaban hablando en el porche del motel al que habían ido a parar, en las afueras de La Jolla, y las luces de un vehículo los cegaron por un momento.

—¿Y Mitchell? Si necesita ayuda…

—Ya me he encargado de eso.

—Si el gobierno quiere esa antitoxina o lo que coño sea, ¿por qué han enviado a los nuestros? Hay agencias que estarían encantadas de darnos caza —gruñó Glatter.

—Estoy tan perplejo como tú —confesó Whelam.

Una exclamación desde la habitación que ocupaba Alex los atrajo a su puerta. Se encontraba sentada sobre la moqueta raída, con una mano en la boca y sin apartar los ojos de la televisión que había puesto como compañía mientras se duchaba.

La foto de una Valerie sonriente les saludaba desde la pantalla. Por debajo, un texto relataba la rueda de prensa del presidente anunciando que su hija había hallado un antígeno natural contra cualquier cepa productora del botulismo.

—¡Joder, que rapidez! —exclamó Glatter—. Esto es lo que buscábamos, ¿no?

Algo en la expresión de Alex le reveló que se equivocaba y no era eso exactamente lo que pretendían.

Bill cogió el mando del televisor y cambió de canal hasta que encontró uno que recogía la misma noticia con la rueda de prensa completa. En ella se subrayaba la importancia del descubrimiento, como una respuesta a aquellos países que amenazaban con la toxina botulínica para hacer oír sus protestas por medio del terrorismo biológico. Una de las peores amenazas de nuestros tiempos ya tenía respuesta y Valerie White era la heroína.

Se incidió mucho en que había estado expuesta a graves amenazas contra su vida durante su investigación, incluso algunos de sus colegas estaban siendo buscados por asesinato. Ella arriesgó su vida para concluir sus estudios y regresar con pruebas antes de que aquellos científicos matasen a sus compañeros para hacerse con un hallazgo sin parangón.

La hija del presidente se había salvado de la masacre porque el Servicio Secreto se encontraba a cargo de su protección.

Así mismo, la noticia se completaba con la de que uno de los científicos estaba siendo perseguido por las fuerzas del orden. Le seguían la pista muy de cerca, sospechando que mantenía contactos con algún gobierno extranjero que pretendía hacerse con el antígeno y usarlo para coaccionar a otros países.

Comentaban también que la otra prófuga, Alexandra Jordan, todavía estaba en busca y captura. Acusada de varios asesinatos, se la consideraba muy peligrosa y presumiblemente armada. Pusieron una foto de los primeros años de universidad de Alex.

En aquella información parcial había varias respuestas a las preguntas que llevaban formulándose durante todo el día.

—Han localizado al profesor —murmuró Alex agobiada, tapándose los ojos con las manos.

—Aún no —le dijo Whelam.

—¡Esto es por las elecciones que están a la vuelta de la esquina! —gruñó Glatter—. ¿Cuánto tiempo llevarán tramándolo?

—No podemos precipitarnos en nuestras conclusiones.

—¿Qué más quieres saber? Se han deshecho de todo el que conocía la existencia de la antitoxina y endosado el descubrimiento a la hija del presidente. ¡El muy cabrón no ha tenido escrúpulos para asegurarse la reelección!

—Ya sabíamos que algo raro ocurría y esto solo ha aclarado parte del panorama. Ahora no podemos apresurarnos. No hasta saber qué es lo que ha pasado.

—Mañana alguien filtrará que se abortó un atentado con neurotoxina botulínica en Chicago, en Los Ángeles o en Nueva York hace seis meses o cuatro o dos. ¿Qué te juegas?

—Eso no demostraría nada, Bill.

—No, claro. Necesitamos algo reciente: ¿qué tal si nuestros propios compañeros ponen un artefacto en cualquier ciudad superpoblada? Ya tenemos un bionosequecojones para prevenirlo. Sería un espectáculo de masas.

—Sería una masacre. No hay nada seguro contra la toxina botulínica —intervino Alex que había seguido su conversación, deseando olvidarse de las nefastas noticias televisivas.

Su sorpresa había dado paso a la decepción y a la congoja: se sentía engañada y el chivo expiatorio de los intereses de un puñado de gente sin escrúpulos. Tenía ganas de llorar y de gritar.

—Hemos sido sus peones, nos han conducido de la mano y nos han metido en sus manejos. —Se exasperó Glatter—. Necesito saber que hago lo correcto, Nick, y esto no está bien.

—Solo hay una persona que ha estado al corriente de nuestros pasos —dijo Whelam.

—Tengo que volver. Esta vez va a ser la buena, lo presiento.

—De acuerdo, pero cuida tus espaldas, Bill.

Su amigo asintió, el rostro salpicado de pecas enrojecido de rabia e impotencia, pero también de ganas de desquitarse.

—No sé de qué habláis, pero tampoco me importa, ahora estoy demasiado dolida y me gustaría tener a alguien contra el que arremeter y satisfacer mi frustración, por haberme usado de esa forma —intervino Alex apenada y se giró hacia Whelam—. Tenías razón al investigar a Rutland: alguien interesado debió hacerse con sus informes y supo jugar con su vanidad y con la nuestra.

—La profesora Page incluyó a la hija del presidente en su investigación. ¿Sería coaccionada también? —se preguntó él.

—Por su hijo —contestó Alex tras pensarlo apenas unos segundos—. Tiene un grave síndrome que requiere cuidados las 24 horas de personal especializado. Me lo confesó la campaña anterior, así como que quizá no pudiese volver a encabezar otra expedición. El presupuesto para mantenerlo con vida requería de todo el trabajo que pudiese realizar e incluso estaba desbordada con una sobre hipoteca y el pago de préstamos personales. Esta temporada me dijo que un golpe de suerte la había ayudado con la tremenda deuda que acumulaba y por eso podía seguir en la brecha.

—Dinero e influencias; algo de eso sabemos —asintió Glatter—. Deberías esconder a la doctora, Nick, al menos hasta que tengamos el panorama más despejado.

—Corréis tanto peligro como yo —refutó Alex.

—Nosotros sabemos cubrirnos las espaldas, tú no —contestó el agente, categórico.

Los hombres intercambiaron una rápida mirada que no pasó desapercibida a la doctora.

—Esas miraditas son muy mosqueantes, ¿sabéis?

—Voy a volver y fingiré que he regresado al redil. Bonelli me vigilará de cerca, pero yo también a él. Entre Jessie y yo podemos hacerlo, doctora.

—¿Bonelli es vuestro jefe?

Ambos asintieron.

—Nick también puede volver, entonces —contestó Alex—. No os necesito para esconderme.

Glatter se adelantó en responder.

—El programa de reconocimiento facial del FBI te detectaría a la mínima que fueses captada en el cruce de una calle céntrica.

—Entonces, ¿qué sugieres? ¿Me encierro en esta habitación y no salgo ni siquiera en caso de que se incendie?

—Te recomiendo que no te despegues de Nick ni con agua caliente. Él puede mantenerte a salvo. Sabe dónde ir y qué hacer. Tú te arreglas muy bien para escapar en un momento puntual —comentó con acidez, refiriéndose a la manera en que se le había escurrido entre los dedos en Los Ángeles—, pero si te localizan como esta última vez, quizá no salgas con solo un golpe. La caballería podría estar demasiado lejos para echarte una mano.

—Te siguieron los pasos desde el momento en que te subiste en el coche que te sacó de la base Edwards —apuntó Whelam—. Y hay que reconocer que le echaste imaginación y narices, pero contra la tecnología se puede hacer poco.

Ella se revolvió algo picada, segura de haberlo hecho genial.

—No me hubieseis encontrado de no ser por esas cámaras.

Ninguno contestó. Si se enteraba de que había llevado un transmisor en todo momento, se iba a cabrear más.

—Bien, hasta que podamos demostrar que el profesor y tú no tuvisteis nada que ver con los asesinatos, es mejor que te ocultes y que confíes en que Jessie y yo averigüemos algo. Y para que mi historia sea creíble tendría que irme ya.

Capítulo 24

—¿Y bien? —preguntó Alex en cuanto se quedaron solos.

—Deberías hacerle caso, quedarte aquí es lo más sensato —le respondió Whelam, llevándose una mano al costado derecho con un gesto de dolor reprimido—. Yo también tengo que irme pronto y me gustaría saber que no andas de acá para allá.

—¿Irte? ¿Me vas a dejar sola? ¿Para eso has vuelto? —indagó ella entre una confusa mezcla de sentimientos.

—¿No era eso lo que querías? ¿Quedarte sola y valerte por ti misma? Te decimos lo que tienes que hacer para mantenerte con vida y, aunque te moleste quedarte en un sitio seguro sin poder salir, es mejor eso que… —No terminó la frase, pero estaba perdiendo la paciencia con ella—. Aclárate primero y por la mañana me dices lo que quieres hacer, si es que te apetece compartirlo conmigo.

Salió de la habitación cerrando de un portazo tras él.

Alex se quedó de pie sin saber qué hacer. Se sentía imbécil. Había esperado que él volviese a besarla como en el ferry, dando lugar a una prometedora noche juntos. Y quizá que se quedase los próximos días o semanas o meses, mientras Glatter y Jessie intentaban descubrir qué estaba pasando.

La tensión le pasó factura en forma de una hemorragia nasal que le costó controlar. Ocurrían demasiadas cosas en su vida y ninguna buena. Sentía mucho frío, pero esta vez no podía achacarlo al continente blanco, eso había quedado atrás.

*****

Whelam intentaba concienciarla para que se preocupara de su propia seguridad y su cabezonería le disgustaba: era atrevida y valiente, pero la osadía no detenía balas. Después de lo ocurrido con el camionero, estaba seguro de que a ella le tenían reservado un destino semejante y no lo iba a permitir.

Aquella salida tan brusca se debió a que no se fiaba de sí mismo cuando la tenía tan cerca. Sin embargo, la quería cerca porque nadie iba a poner más empeño en protegerla que él, y en algún momento tendría que darse cuenta. Faltaba que quisiera acompañarle al lugar al que le iba a proponer volver.

Unos golpecitos en su puerta poco después de amanecer le indicaron que Alex debía haber reflexionado, en vez de dejarse llevar por el enfado.

—¿Puedo pasar? —preguntó ella desde la puerta.

No esperó respuesta, se coló en la habitación decidida a soltar lo que había ido a decir.

—Vale. Me quedaré si no hay más remedio. Pero no indefinidamente… —dijo del tirón, como si le costase un esfuerzo sobrehumano pronunciar aquellas palabras.

Whelam, que se había incorporado en la cama, asintió sin más. Ella vio el feo moratón que tenía en las costillas magulladas por aquella caída. Pero no solo apreció eso: estaba desnudo debajo de las sábanas. Inspiró y apartó la vista, como si lo hubiera sorprendido en un acto privado.

—Pero no me gusta la tele. Me vendría muy bien un portátil en el que escribir algún artículo y ponerme al día con las noticias. El día es muy largo —continuó ella con su verborrea—. Ya sé que no tengo que entrar en mis cuentas de correo, ni contactar con familiares ni amigos.

No quería volver a mirar lo guapo que estaba con los ojos cargados de sueño o sus palabras tomarían los mismos derroteros que sus pensamientos.

—Prometo no hacer nada de eso, pero ¿durante cuánto tiempo? Me gusta hablar con la gente. —Estaba empezando a perder el hilo de su discurso—. ¿Puedo ir contigo?

A ella misma le sorprendió que semejante propuesta hubiera salido de sus labios. No quería entrometerse en lo que Whelam tuviera que hacer: seguro que sería una carga para él.

—Retiro la pregunta. Es estúpido, ya lo sé. He pensado en ello toda la noche y sé que resultaría un estorbo y que te retrasaría. Bueno, ¿qué me dices? ¿Puedes conseguir un portátil para que no me muera de aburrimiento? ¿Podrás ponerte en contacto alguna vez conmigo y contarme cómo van las cosas?

Whelam suspiró.

—Ven, siéntate aquí —le indicó un lado de su cama.

Alex se acercó, pero se sentó en la cama gemela.

—Me gustaría que vinieras conmigo, yo puedo ocultarme y ocultarte de las cámaras. Es que no vas a querer acompañarme, aunque preferiría que lo hicieras.

Alex sondeó sus ojos oscuros en busca de una aclaración y negó con la cabeza comprendiendo.

—¡Joder, no! ¿En serio? ¿Para qué?

—Las balizas que puse alrededor del campamento de Rutland tienen un dispositivo que graba el movimiento por infrarrojos y lo envían a una pantalla que dejé en una de las motos.

—Pero entonces, bastaría con recuperar esa pantalla: sería tan sencillo como pedirla a alguien de la base Scott.

—Dudo que la pantalla siga en el equipaje de las motos, pero dudo mucho más que localizasen las balizas. Me basta con una sola para recuperar esa información que almacena hasta un mes de movimientos en un radio de medio kilómetro.

—Eso apartaría las sospechas de que matamos a los científicos de la base.

Él asintió y ella también lo hizo, aunque con mayor pesar.

—No hay otra forma de conseguirlo que volver, ¿verdad?

—No.

—¿Te importa si te acompaño?

—Me gustaría que lo hicieras —contestó él—. Si quieres que sea sincero, no me fio de dejarte sola, el riesgo de que te encuentren es demasiado elevado.

Ante su intención de levantarse de la cama, fue ella la que lo hizo para salir de la habitación.

—Dime cuándo nos vamos —dijo antes de cerrar la puerta con el corazón acelerado.

*****

Bonelli había hecho muchos amigos por su trabajo, casi tantos como enemigos. Su puesto de coordinador del Servicio Secreto le confería la autoridad que su jefa no tenía, ya que ella solo aparecía para firmar. Él era el que dirigía la agencia y la representaba de hecho. Su criterio y manera de organizar el trabajo primaba sobre cualquier opinión. Casi siempre.

Glatter no perdió tiempo y se presentó en las oficinas.

—Tendría que suspenderte de manera fulminante.

—Cumplía órdenes de mi jefe de equipo, señor.

—Que desobedeció las mías.

Su subordinado se mordió la lengua en la misma medida que Bonelli. Le enfurecía que Whelam hubiera encontrado la forma de pasar por encima de él, acudiendo al amparo de la directora y más tarde del mismo presidente para salirse con la suya.

—¿Y dónde se encuentra el agente Whelam?

Glatter puso cara de inocencia y contestó con una negativa que su superior no creyó en ningún momento.

—Retírate y espera órdenes mías. Cuando aclare esto te asignaré a otro equipo o irás a la calle como Whelam.

Jessie aguardaba su llegada y le dio un abrazo, una excusa para susurrarle al oído un lugar y una hora. Schumacher, también en las oficinas, le alargó la mano.

—¿Todo bien?

Schumacher se había ganado el puesto de jefe de operativos con años de buen trabajo. Era uno de los agentes más antiguos y contaba con una reputación intachable. Bonelli nunca dio con la forma de relegarlo a otras funciones y siempre que buscaba una excusa, Geraldine González, la directora, devolvía su solicitud denegada con un gran «no» en rojo. Ese gesto era peor que una bofetada en público para el coordinador.

—Lo estará —contestó Glatter.

—Si el equipo necesita algo, por aquí estoy.

Volvieron a estrecharse la mano y Schumacher se metió en su oficina, después de guiñarle el ojo.

El veterano agente era otro de los que no soportaba a su jefe y lo dejaba claro a la menor ocasión. No era el único, pero era el que mayor poder ostentaba, solo por debajo del de Bonelli.

Jessie y Glatter se encontraron en el apartamento vacío de Whelam al finalizar la jornada y tras tomar muchas precauciones. Bonelli los tendría vigilados, en especial al recién llegado.

—Hay mucha tensión por aquí, tío —le dijo Jessie—. Se ha corrido la voz de que desobedecimos sus órdenes y ya sabes lo que pasa… No ha hecho que las otras agencias cejen en su búsqueda de Alex y ahora los buscan a los dos.

—Era previsible. Nick contaba con ello, por eso estoy aquí. ¿Tienes algo nuevo?

—El reconocimiento facial de la foto que me enviaste: CIA.

Glatter no se sorprendió. Sabía que la CIA y el Servicio Secreto trabajaban mano a mano desde que Whelam le había dicho quién andaba tras los pasos de Niney y Mitchell. Lo que resultaba intrigante era la razón de ese pacto, a priori impensable.

—Quizá mañana te consiga algo más de material —le dijo a su amigo—. Tendrás que tomar precauciones, no sabemos qué hace Bonelli ni qué quiere de nosotros.

—¿Te ha dado trabajo?

—No. A todos los efectos, estoy de vacaciones, pero si consigo algo lo dejaré en la caja fuerte de mi casa, ¿recuerdas la combinación o necesitas que te refresque la memoria?

Jessie la recordaba y levantó el pulgar.

—Intentaré pasar todos los días, pero lleva esto siempre encima. —Le entregó un móvil—. Tiene un cifrado complejo, nadie accederá a los mensajes. Y ten cuidado, Bonelli nos quería fuera de circulación, somos un contratiempo para él.

Eso, Bill Glatter ya lo había supuesto. Sospechaba que esos eran los planes de su superior desde el principio.

—Cuídate tú también, Jessie.

—Tranquilo, soy el graciosillo que no tienen en cuenta, me consideran vuestra mascota y me muevo sin llamar la atención.

*****

A Glatter ya le hubiera gustado gozar de la confianza y tranquilidad de Jessie, pero conocía mucho mejor a Bonelli que los demás: era un carroñero que aprovechaba cualquier oportunidad para lograr sus fines. Lo sabía muy bien porque había tenido ocasión de sufrirlo en carne propia.

De eso hacía varios años. Bonelli quizá se hubiera olvidado, en cambio Glatter no había dejado de vigilarle desde entonces.

Con la edad de Whelam, dirigía su propio equipo de cinco agentes con los que se sentía muy compenetrado. Era apreciado por todos y su relación con el director de entonces era inmejorable hasta que fue destituido fulminantemente de forma sospechosa.

La dirección pasó a manos de una mujer ocupada en sus propios asuntos políticos, así que dejó a Bonelli al frente. Este, convencido de que se rendía mejor en un ambiente competitivo, reorganizó la oficina. Los equipos establecidos fueron los que se resintieron en mayor medida, antes de que se decidiese a disolverlos sin contemplaciones.

El resultado de su política fue lamentable, la competitividad para ascender y acceder a los grupos de élite que custodiaban al presidente, acabó con cualquier esfuerzo de trabajo en equipo.

A resultas de aquello, varios incidentes en la custodia de la primera dama y de algunos presidentes extranjeros de visita no hicieron más que convencer a Bonelli de que tenían que estar más centrados, independientemente de quienes fueran sus compañeros.

Fue incapaz de ver que aquello que él llamaba incidentes pudieron terminar muy bien en tragedia porque era importante conocer a los propios compañeros, saber de qué adolecían o cuáles eran sus puntos fuertes.

Cuando Glatter se lo dijo, después de que un francotirador atentara contra el presidente de un país africano a su cargo, Bonelli pareció tomar nota, pero lejos de eso se dedicó a criticar sus actuaciones en equipo. Comprendió que lo que movía a su jefe no era el cuidado de sus protegidos, sino la necesidad de destacar por encima de todos y, si debía pisar cabezas, lo haría.

Entonces le ocurrió lo mismo que le ocurría a Whelam en ese momento, pero peor: se enamoró del esposo de la vicepresidenta electa durante su custodia preventiva, antes de tomar posesión del cargo. Y él le correspondía. Fue una época de su vida inolvidable, tan apasionada que aún no creía que pudiera haber terminado de aquella forma trágica.

Se citaban en un apartamento alquilado a nombre de un amigo de Glatter, cualquier instante era bueno para verse e incluso buscaban el momento de estar juntos durante los viajes con fines electorales del matrimonio.

Nunca hablaron de que él dejara a su esposa. Sería un golpe muy bajo que podría traerle consecuencias políticas al segundo cargo de la nación, pero Glatter era paciente: sabía que tarde o temprano podrían estar juntos sin tener que ocultarse.

No contaba con que ahí estaba Bonelli, imitando al Gran Hermano que siempre vigila y no perdona unas palabras que tomó como una afrenta personal. Cuando lo llamó a su despacho sabía que era para comunicarle algo que no le gustaría. Lo percibió en su gesto serio, reclinado en su sillón como si fuese a tratar un asunto desagradable en extremo. Sin embargo, su mirada depredadora le anunciaba una victoria: lo tenía cogido por las pelotas y pensaba recrearse.

Sobre la mesa se hallaban desplegadas una serie de fotografías realizadas en distintas fechas y lugares.

—La vicepresidenta quiere que te retire de su servicio y te suspenda de forma indefinida.

Glatter no dijo nada, preocupado por David. ¿Estaría bien? Quería hablar con él y dejar a aquel hijo de puta con la palabra en la boca. Después de todo, lo que tuviera que decirle ya se lo comunicaría oficialmente.

—Sé lo que piensas y no vas a poder localizarlo —atajó él como si le hubiera leído los pensamientos—. El señor Graham ha tenido que ser ingresado en una clínica, aquejado de un ataque de ansiedad debido a la extenuante campaña que ha soportado al lado de su esposa.

Glatter cerró los ojos. Recordar aquello todavía le dolía.

—Vas a ser degradado —continuó el coordinador—. No podemos echarte porque en todas estas fotografías se ha comprobado que estabas fuera de tu horario laboral. Lo que hagas con tu vida privada es asunto tuyo, aunque no podemos pasar por alto semejante desliz. La vicepresidenta Graham no se olvidará de esto, te has buscado un mal enemigo. Y jamás vas a encontrarte de nuevo con su esposo.

Entonces conoció al ser astuto, taimado y malévolo que habitaba en el interior del director. No volvió a ser jefe de ningún equipo, pero aquello le importaba bien poco.

Su primer impulso fue dimitir: justo lo que quería el hombre que estaba sentado frente a él y que no le había invitado a hacer lo mismo. No, decidió tras una noche en vela en la que le fue imposible localizar a David, no dimitiría. Ya le llegaría su momento porque sabía que Bonelli tenía ambiciones que podrían convertirse en su perdición si aguardaba lo suficiente.

El coordinador borró cualquier rastro de su intermediación para hacerse con las fotografías y hacérselas llegar al despacho de la vicepresidenta, pero en alguna de sus jugadas dejaría indicios que él pudiera seguir.

Estuvo suspendido durante una semana, la peor de su vida: David había fallecido por una sobredosis de los fármacos que tomaba contra la ansiedad. Lo descubrieron demasiado tarde, ya no pudieron reanimarle.

El dolor por aquella pérdida fue tal que quedó paralizado y todavía sentía agujas clavadas en su pecho cada vez que veía al hombre que había causado todo aquel sufrimiento. No calculó las consecuencias de sus actos y él quería recompensarlo de igual forma. En su momento, cuando menos lo esperase.

Los años pasaron sin dar con algo con lo que pudiera enfrentarse a él. Tuvo noticias de otras personas con quienes Bonelli había chocado, aunque nunca halló nada para poder acusarlo ante el departamento de Seguridad Nacional con un mínimo de garantías.

Sin proponérselo y llevado por su frustración, algunas tardes terminaba frente a su casa. Podría decirse que estaba obsesionado, porque lo estaba. Obsesionado y frustrado.

Empezó a familiarizarse con la rutina de Bonelli y los demás habitantes de la casa. A veces, se le hacía de madrugada vigilando e imaginaba cualquier escenario en el que su jefe siempre terminaba muerto en un charco de sangre.

Eso cambió al entrar en el grupo de Whelam, pero nunca olvidó y alguna vez pasaba por casa de Bonelli. Una noche, después de un viaje estresante acompañando a la primera dama, decidió entrar. El impulso fue superior a su razón, solo quería respirar el aire de su casa, familiarizarse con los olores y meterse en su piel de alguna forma.

Se deslizó por las habitaciones en silencio y a oscuras solo con la intención de entrar en su terreno. La enfermera que cuidaba a su madre se retiraba temprano e imaginó que ambas mujeres dormían, por lo que el encontronazo resultó sorpresivo.

—¿Quién es usted? —La mujer tenía una mano en el corazón, quizá impidiendo que escapase de su pecho por el susto.

—Lo siento, señora Bonelli. No tendría que estar aquí, disculpe si la he asustado, no era mi intención.

Dio media vuelta para marcharse por la puerta trasera de la cocina cuando notó una frágil mano sujetando su camisa.

—Espere.

La mujer no sonaba amedrentada, sino ansiosa.

—Está aquí por mi hijo, ¿verdad? Algo muy malo ha tenido que hacerle porque nunca hace nada bueno.

—Señora, yo…

—No voy a delatar su presencia si quiere matarlo.

Esas palabras lo dejaron algo descolocado. Las madres no hablaban así de sus hijos.

—Me da igual lo que pretenda. Si puedo ayudarle, cuente conmigo. Esta no es mi casa, soy una prisionera sin esperanzas.

Esa noche, Glatter consiguió una aliada inesperada y muy valiosa y valiente. La mujer se las arreglaba para enviarle fotos de los visitantes de su hijo, personas con las que no podía entrevistarse en la oficina. Era material de primera que le permitía hacerse una idea de sus manejos a través de sus relaciones.

Entre esas visitas se encontraba una que Whelam conocía: Tess Meadows, de la división de actividades especiales de la CIA, antigua compañera del agente McCarthy, que se encontraba en la misma clínica en la que había muerto David.

El agente veterano disfrutaba de una reputación macabra entre sus compañeros, era el que se encargaba de los «suicidios».

Capítulo 25

Whelam se levantó en cuanto se quedó a solas, debía preparar la vuelta al continente blanco y conseguir los oportunos permisos y motivos para viajar a la base McMurdo. Necesitarían ropa de abrigo, identidades nuevas y tener entretenido al Gran Hermano durante unos días.

Sacó su teléfono e hizo una llamada.

—¿Recuerdas lo que hablamos? Me harán falta los dos pasaportes con urgencia. Te pagaré el doble si los tienes para mañana, el triple si están listos esta noche.

Abandonó la conversación sin llegar a escuchar las protestas al otro lado de la línea. No le interesaban. Escribió una nota en la que informaba a Alex de que estaría todo el día fuera y la pasó por debajo de su puerta. No quería darle demasiadas explicaciones y no podía llevarla con él.

Tomó un taxi que lo dejó una hora más tarde en San Diego y alquiló una habitación en otro motel. Se dirigió a un cibercafé desde donde compró por internet la ropa que necesitarían para volver a la Antártida. Los cargos irían a una cuenta que no tenía nada que ver con el Servicio Secreto y le dejó una buena propina al recepcionista para que recogiese y llevase todos los paquetes a su habitación, a medida que fuesen llegando.

Se detuvo a comer algo en un restaurante de la zona universitaria para hacer tiempo y recordó que Alex tendría que conformarse con alguna ensalada mustia y otro sándwich insípido de la máquina del motel. A su vuelta, le llevaría algo más apetitoso.

El campus se fue vaciando con lentitud. Esperó hasta que apagaron las luces, indicativo de que el personal docente y los funcionarios habían abandonado los edificios.

Paseó con la cabeza gacha hasta la edificación principal, que albergaba lo que necesitaba para completar su identidad. Las cámaras, diseminadas por los jardines y el interior, no conseguirían una imagen reconocible de su cara.

Previamente, había localizado a unos científicos que se unirían de forma tardía a su expedición en los Valles Secos de McMurdo por esas fechas: un bacteriólogo y una especialista en estudios desérticos. Tenía que hacerse con los contratos que los ligaban a su expedición.

El edificio era tan seguro como la hucha de un niño: ni siquiera tuvo que buscar sus respectivos contratos. La salida estaba prevista para dos días más tarde y se encontraban en la bandeja de salida del despacho del decano, cumplimentados y sellados.

Cambiar la fecha en el ordenador tampoco le dio problemas. Estaba seguro de que con una semana de margen tendrían bastante, aunque añadió unos días más, por si acaso.

Paseó por las calles universitarias que empezaban a cobrar una vida distinta con la caída de la noche. Tres chicas a bordo de un deportivo blanco lo llevaron hasta una zona de copas del centro, donde iban a comenzar su velada e insistieron en invitarlo a unas copas. Se negó con amabilidad e ignoró sus mohines de decepción. Tomó un taxi que lo llevó hasta Chula Vista y allí otro que lo dejó a varias calles del motel de La Jolla.

Se detuvo en un restaurante en el que le prepararon comida para llevar y entre tanto habló un buen rato con Jessie. Su amigo se estaba dedicando a identificar a los sujetos que aparecían en las fotografías de la señora Bonelli y sus identidades proporcionaban claridad al complicado puzle.

Llegó cansado y sudoroso, con ganas de darse una ducha y de meterse entre las sábanas, pero en su puerta estaba Alex, con su pantalón y camiseta cortos, paseando de un lado a otro como si la hubiese ofendido gravemente.

¡Joder, le gustaba tanto aquella cabezota!

Para su sorpresa, en cuanto le vio acercarse, su expresión cambió con rapidez a una de alivio, se acercó corriendo y le echó los brazos al cuello.

—Estaba muy preocupada, en las noticias hablaban de un tiroteo en San Diego…

Él no la dejó hablar más, acabó besándola con las ganas del que ha terminado una larga travesía por el desierto y necesita un trago de agua. Ella le respondió pegándose a su cuerpo como si hubiese realizado la misma dura travesía y necesitase reponer fuerzas a su vez. La bolsa con la comida quedó olvidada a sus pies.

*****

—Es tu teléfono —murmuró ella con los ojos cerrados.

—Lo sé.

—Deberías contestar —comentó Alex, más interesada en el recorrido de Whelam por su cuello.

—Ajá. —Él no hizo la menor intención de cogerlo, ocupado en moverse sin despegarse de ella, intentando alcanzar a trompicones la puerta de su habitación y continuar con aquella «conversación» en la intimidad adecuada.

—¿Y si es importante? —preguntó ella derritiéndose bajo la caricia de aquellos labios que buscaban el lóbulo de su oreja.

—Llamarán más tarde.

De repente, se acordó de los pasaportes.

—¡Joder, tengo que contestar! —exclamó de manera casi ininteligible, mientras ella le mordisqueaba el labio inferior.

—Hazlo.

Por supuesto, era su contacto: tenía los pasaportes y debía pasarse a recogerlos de inmediato. Gimió de frustración.

—Tengo que irme.

—No.

—Es importante.

—Vale, vete.

Él juró entre dientes y se separó de Alex.

Su erección presionaba dolorosamente contra la tela de su vaquero y ni siquiera el trayecto en taxi consiguió aplacar su deseo. Al final, tardó bastante más de lo esperado por un error de última hora que hubo que corregir. A la vuelta, llamó con los nudillos a la puerta de la mujer.

—¿Alex?

No hubo respuesta.

—¿Alex? Voy a entrar. Si no quieres que lo haga, dímelo.

Ante su falta de respuesta, abrió para asegurarse de que se encontraba bien. Dormía de lado, abrazada a la almohada, tan profundamente que podían haber caído bombas a su alrededor.

Su primer impulso fue despertarla, pero se contuvo. Alex le nublaba los sentidos y ahora debía centrarse en devolverle su vida o lo que quedase de ella.

Regresó a su habitación con una profunda sensación de soledad, durmió mal y al día siguiente se levantó muy temprano para realizar unas llamadas urgentes a los científicos a los que sustituirían. No le costó convencerlos del retraso de su salida, debido al mal tiempo que se esperaba para la próxima semana y en la universidad les confirmarían la demora.

En cuanto terminó, se dirigió a un concesionario de automóviles, les hacía falta uno grande, adaptado a necesidades especiales. Normalmente, se encargaban una vez adquirido el vehículo, pero el dueño del negocio no dudó ni un momento cuando Whelam se ofreció a comprar el que tenían como muestra en exposición. Lo pagó como si fuese nuevo y ambos quedaron satisfechos con el trato.

A continuación, pasó a recoger la ropa al otro motel. Fue guardando cada prenda en la maleta correspondiente, sonriendo mientras colocaba la de Alex: todo era térmico y de mucho abrigo, a prueba de científicas frioleras.

Por último, se apostó en la entrada de urgencias de un hospital y esperó el momento oportuno para llevarse, como al descuido, lo que necesitaba.

Pasaba del mediodía cuando regresó al motel. Esta vez, Alex no le esperaba en la puerta. Llamó y ella le abrió, entrecerrando los ojos por el resplandor del soleado día.

—Ponte lo que hay dentro, nos vamos en media hora. —Le entregó una mochila pesada.

—¿A dónde?

—Te lo diré por el camino. Avísame en cuanto estés vestida.

Se marchó a cambiarse también y, poco después, escuchó una exclamación en la habitación contigua, la puerta al abrirse y unos nudillos impacientes en la suya.

—¿Qué pasa?

—¿Por qué tengo que ponerme falda? ¡Y además una tan estrafalaria! ¿No has encontrado nada más horrible?

—Todavía estás a tiempo de quedarte y, si vas a poner en tela de juicio todo lo que hago, casi sería lo mejor. No puedo perder tiempo consultándote sobre lo que te gusta o no.

Se había ido enfadando a medida que hablaba: conseguía sacarlo de sus casillas con sus continuas protestas. ¿No podía hacer simplemente lo que se le decía por una vez?

Alex tampoco esperaba aquella reacción y se mordió la lengua para callar lo que tenía que decir respecto a su gusto.

—Espero, al menos, que vayas a juego conmigo.

Se marchó a su habitación rumiando por lo bajo.

Whelam, en efecto, iba a juego con ella: pantalón de franela y una camisa con un estampado imposible. Debían parecer un par de turistas que compraban lo más barato de las rebajas y que gracias a eso se podían permitir unas cortas vacaciones.

Cuando salió, Alex ya estaba en su puerta vestida con la horrorosa falda que le cubría hasta los tobillos y una blusa tan ancha que hubieran cabido dos más como ella dentro.

—¿Puedo decir que los zapatos me van pequeños o también te lo tomarás a mal?

—Así es como deben ser —dijo él y, cogiendo su mochila, se encaminó hacia el monovolumen.

Alex le siguió cojeando. Tenía los dedos de los pies contraídos, pero aun así aquellos malditos zapatos blancos y planos le apretaban como si se hubieran encogido con sus pies dentro. Subió al asiento del copiloto con grandes aspavientos, recogiendo todos aquellos metros de tela que se empeñaban en arremolinarse en sus piernas para hacerla caer. Cuando consiguió sentarse sin dejar media falda fuera, cerró de un portazo.

Whelam, desde el asiento contiguo, la miraba con una sonrisa que estaba a punto de transformarse en carcajada. Alex le advirtió con la mirada que no sería buena idea, pero no debió ser lo suficientemente convincente porque él se desternilló hasta las lágrimas. Y ante su propia sorpresa ella lo coreó. Suponía que estaba tan ridícula como se sentía y la cosa no dejaba de tener gracia porque el conjunto de él tampoco tenía desperdicio.

Se detuvieron a un kilómetro al sur, en un solar rodeado de edificios en ruinas. Sin duda el paraíso de los yonkis de la zona.

—El sitio ideal —dijo él, deteniendo el vehículo y poniendo los seguros de las puertas—. Por aquí no hay cámaras, a nadie le importa que los drogadictos se maten entre ellos.

—¿Ideal para qué?

—Vamos a México, es un riesgo asumible si solo yo me dejo ver. Aquí no podríamos subir a un avión sin ser detectados.

—¿Y yo?

—Tú vas a ser invisible y para eso tienes que meterte en tu papel. —Pasó a la parte de atrás del monovolumen y abrió la silla de ruedas plegable.

—¿Tengo que ir ahí?

Él la invitó a sentarse y puso sus pies en los soportes.

—Si alguna vez hiciste teatro en el instituto, ahora tienes la ocasión de demostrar tu talento: deberás ser una inválida creíble. Tus pies tienen que estar incómodamente retorcidos para que no se fijen en que tus tobillos son perfectos —dijo Whelam, pasándole una mano por ellos y causándole un escalofrío—. Las parapléjicas suelen llevar faldas largas que les oculten la pérdida de masa muscular de las piernas, cosa que no haría un pantalón que, además, sería más difícil de poner y quitar. ¿Me sigues?

Alex hubiese querido decirle que le seguiría mejor si quitase la mano de su tobillo, pero tenía la boca seca. Asintió.

—Bien, ahora esto —le colocó un sombrero de ala ancha, mientras ella elevaba los ojos al cielo en muda plegaria.

—Cubrirse la cabeza despista durante un tiempo a los programas de reconocimiento facial y, aunque intentaremos evitar que tu rostro quede expuesto a cámara alguna, mejor será prevenir.

Whelam acercó un estuche y lo abrió.

—Un poco de esto. —Le aplicó base de maquillaje muy clara, intentando extenderla bien.

—Trae, eso puedo hacerlo yo —protestó Alex, quitándole el tubo de maquillaje de las manos—. ¿Hay algún espejo?

Él le sostuvo uno delante para que se aplicase el maquillaje de manera uniforme.

—Ponte un poco en los labios…, no tanto. Tienes que parecer pálida, no muerta.

Le pasó el pulgar por los labios para eliminar parte del maquillaje y Alex volvió a temblar con su contacto. Por Dios, ¿es que no podía dejar de tocarla? Aquel no era el camino si lo que pretendía era que estuviese tranquila.

Por último, le aplicó un corrector bajo los parpados inferiores, varios tonos más oscuro que el maquillaje. Un poco más sobre los párpados superiores y se dio por satisfecho.

—Un par de toques y estarás lista.

Le cerró dos botones de la camisa y le puso unas gafas grandes de sol que le cubrían medio rostro.

—Recuerda: no puedes mover las piernas, bajo ningún concepto, hasta que hayamos pasado la frontera. Es posible que te pidan que te quites las gafas: hazlo, pero no eches el cuerpo hacia adelante o la cámara de seguridad te grabará. En cuanto vean que eres inválida nos dejarán pasar sin más problemas.

—¿Y tú?

—Tardo poco. Aunque a mí me localizarán pronto por el reconocimiento facial, al menos nos dará tiempo a estar ya muy lejos. Sujétame el espejo.

También se puso algo de base de maquillaje para tapar el tono moreno y saludable de su piel. Luego comenzó a embutirse pequeñas tiras de goma en la boca, encajándolas entre la encía y el carrillo para deformar sus facciones. A Alex el resultado le pareció asombroso, pero menos que lo que hizo a continuación: se recogió el pelo en una coleta muy tirante que sujetó con una goma en la parte posterior de la cabeza. Luego colocó unas tiras de cinta adhesiva transparente desde dos dedos sobre la raíz del pelo hacia atrás, tirando un poco más y volviendo a sujetarlas con otra goma. Por último, se encasquetó la gorra.

Aquello sí que fue espectacular. La tirantez conseguía darle una expresión de asombro perpetuo, redondeándole los ojos como si fuese su forma natural y no la almendrada que ofrecían normalmente. Se desabotonó la camisa y puso una tira de gomaespuma rodeando su cintura. La pegó con cinta transparente, volvió a cerrarse la camisa y se embutió los faldones en los pantalones. Se bajó las mangas de la camisa que había llevado arremangadas y se abotonó los puños.

Esa medida le pareció una buena idea a Alex. Los antebrazos morenos y musculosos no cuadraban con el aspecto de obeso que tendría una vez sentado tras el volante.

—¿Y bien? —preguntó al terminar.

—No te hubiese reconocido de cruzarme contigo por la calle —contestó ella, verdaderamente asombrada por el cambio.

—Me falta un detalle —dijo él—. Necesito unos labios algo más pálidos. ¿Me ayudas?

—Claro —contestó Alex tomando el tubo de maquillaje.

—No necesito tanto —dijo él apartando el tubo y apretando sus labios contra los de ella un segundo.

—Eres un…, un... ¡Bah! ¡Vete a la mierda! —le espetó.

Él volvió a reír porque sabía que, en realidad, no estaba enfadada, sino asustada por lo que ocurría a su alrededor y quizá por lo que sentía. En algún momento tendrían que hablarlo, pero ese no era el más adecuado.

Capítulo 26

Mientras Inglewood se subía al Uber que lo llevaría a Nueva York con la maleta que no iba a perder de vista, Tess reunía a su equipo, uno que había escogido ella misma, formado por los agentes más novatos de la Agencia.

Se disponía a salir de caza y no quería interferencias de algún agente avispado que no cumpliera sus órdenes al pie de la letra.

Tenía el visto bueno de su jefe y de Bonelli. A ella le importaba poco lo que se llevasen entre manos, quería resarcirse y viajaría a donde hiciera falta para conseguir su objetivo de hacer pagar a Whelam el desprecio con el que la había tratado.

Ya no quedaba en su interior ni rastro del amor que sintió por él, solo rencor y ansias de verlo retorcerse de impotencia.

Llevaba varios años en el Servicio Secreto cuando Nick Whelam entró por la puerta grande, encargándose por orden del mismo presidente de su protección. Era una situación inusual que molestó a muchos de sus compañeros y al mismo Bonelli, al que habían pasado por encima para colocarlo en ese lugar.

El recién llegado era un hombre atractivo que destilaba seguridad por cada uno de sus poros, a pesar de su juventud, pues no llegaba a los treinta años. Tess se enamoró perdidamente de él y no era la única: a menudo sorprendía miradas apreciativas en sus compañeras cuando pasaba por las oficinas.

Meses después, fue asignada a su equipo como refuerzo ante la controvertida visita del presidente de un país europeo. Hubo amenazas de algunos grupos extremistas y esperaban problemas. Surgió la chispa entre ellos y, una vez embarcado su protegido en el vuelo que lo devolvería a su casa, quedaron a tomar algo.

La velada acabó en un hotel.

Aún se vieron algunas veces más en el apartamento de Tess, de forma puntual y esporádica, ya que ambos tenían obligaciones y horarios distintos.

Ella sentía que esos horarios podían terminar con una relación sobre la que tenía grandes expectativas y mantuvo una conversación con Bonelli al respecto. El coordinador se mostró encantado de ayudarla, asignándola al equipo de protección del presidente y la primera dama bajo las órdenes de Whelam.

Si ya en sus últimos encuentros él se había mostrado algo distante, a partir de ese momento cualquier trato personal entre ellos se terminó, como se encargó de explicarle de forma concisa.

Los ansiolíticos que le recetaron en la clínica no bastaron para mantenerla centrada en su trabajo y recibió una bala en el abdomen destinada a otra persona.

Esa bala no solo acabó con la vida de su hijo, sino que la dejó estéril de por vida. Whelam fue el culpable y tendría que pagar. Ella se encargaría de que esta vez el poder y las influencias de su madre no interfiriesen.

*****

Como el agente del Servicio Secreto había pronosticado, no hallaron ningún contratiempo en la frontera y se dirigieron a buena velocidad a Mexicali, turnándose al volante mientras el otro se deshacía del estrafalario disfraz.

Alex tuvo que reconocer que, después de todo, Whelam no tenía tan mal gusto cuando vio que en el fondo de su mochila había un par de vaqueros que le sentaban como un guante, una blusa negra muy vaporosa que le dejaba un hombro al descubierto y unas sandalias de su talla, negras, con un tacón alto pero discreto que eran una delicia después del sufrimiento de los zapatos apretados.

—¿Cómo has sabido mi talla de calzado? Dudo que eso venga en mi dossier —le preguntó curiosa.

—Te medí los pies mientras dormías… —contestó él, pero ante su cara de mosqueo rectificó—: hay que ver el poco sentido del humor que tienes a veces. Miré la talla de los zapatos que llevabas, desconfiada. ¿De qué otra forma podría saberlo?

Alex prefirió no contestar a eso. A estas alturas ya sabía que Whelam tenía una cantidad de recursos más que pasable.

—Por cierto, el bolso que va con esos zapatos estaba por ahí.

—Ya veo que has pensado en los detalles.

—Una mujer viajando sin un bolso enorme colgado del hombro es, cuanto menos, extraño.

—Eso suena bastante sexista y es generalizar mucho.

—Debemos evitar que se fijen en nosotros. —Se encogió él de hombros—. La única forma de pasar desapercibidos es actuar como si fuésemos una pareja normal de viaje.

A pesar de su comentario, Alex estaba encantada. Era un bolso grande y le quedaba perfecto con lo que llevaba. Además, podría deshacerse de sus sempiternas mochilas que le daban aspecto de nómada.

Abandonaron el monovolumen a unos kilómetros del aeropuerto de Mexicali y tomaron un taxi que los llevó con sus enormes maletas hasta la terminal.

Alex le lanzaba miradas de reojo: ¿de verdad pretendía pasar desapercibido? No era la única mujer del entorno que se fijó en lo bien que le quedaban el pantalón vaquero y la camisa ajustada a sus anchos hombros. No era un hombre que pasara inadvertido.

—¿Por qué a Guadalajara y no a Ciudad de México? —le preguntó en cuanto facturaron el equipaje—. En un aeropuerto mayor pasaríamos desapercibidos.

El caballeroso gesto de Whelam al retirarle la silla de la cafetería para que tomara asiento le agradó. Sin duda sabía tratar a las mujeres, excepto a ella: tenía una habilidad especial para sacarla de sus casillas.

—Guadalajara es un sitio lo suficientemente grande y ni la mitad de vigilado que el aeropuerto de la capital.

—¿Y después?

—Después al sur. Tanto como podamos y tan rápido como recomiende la prudencia.

—Uf, solo de pensar que hay que volar tantas horas para llegar a ese espantoso sitio se me ponen los pelos de punta.

—¿Ya te estás arrepintiendo?

—¿Y si no queda ninguna de las balizas?

—Entonces habremos hecho un romántico viaje por el que muchos darían su brazo derecho.

—¿Romántico? Si mi pareja lo propusiera como diversión, sería la mejor forma de romper nuestra relación de inmediato.

Él rio, divertido.

—No le veo la gracia —dijo Alex.

—Pues yo creo que la tiene: se supone que si quieres a una persona la seguirías al fin del mundo… ¿no es ese el tópico? Si tu pareja te hace esa propuesta es que no te conoce, sería sensato romper la relación en ese caso.

—Pues menos mal que no tenemos una relación que romper —murmuró ella por lo bajo.

—¿Quieres café? ¿algo de comer? ¿un somnífero? —le preguntó Whelam sin dejar de sonreír.

—Quiero una nueva vida, pero eso es mucho pedir ¿no? ¿Quizá volver atrás en el tiempo? Justo al momento en que sonó el teléfono a las cinco de la mañana y se me ocurrió contestar afirmativamente al chantaje de la profesora Page.

*****

El vuelo fue corto y relajado. Whelam aprovechó las ventajas de primera clase para hacer una búsqueda de los siguientes que podían dejarlos cerca de su punto de destino.

—Vamos a tener que llegar a la base McMurdo como turistas. El próximo vuelo militar programado es para dentro de cinco días —le comentó él, torciendo el gesto.

Hubiese sido más conveniente entrar como científicos y poder moverse con mayor libertad.

—No es para tanto —contestó ella—. Podemos quedarnos un par de días en cualquier sitio. Esperan a los científicos de una expedición y se extrañarán si no aparecen. Será mucho más fácil llegar hasta las balizas si no empezamos a levantar sospechas nada más llegar. Tenemos diez días.

Whelam se giró exageradamente hacia ella.

—Me gusta esta nueva versión tuya, estás empezando a pensar como toda una delincuente.

—Tengo quien me inspire.

—Gracias —contestó él con los ojos brillantes, mucho más brillantes de lo que debería en una conversación tan seria.

Alex apartó la vista.

—Vale, dime qué te parece mi propuesta… —continuó Whelam que no quería verla de nuevo encerrada en uno de aquellos mutismos que le provocaba la inquietud—. Desde Córdoba hay un vuelo con destino a La Paz, en Bolivia. Hace una escala corta en Quito y podríamos dormir todo el viaje.

Ante su silencio continuó:

—En La Paz descansaríamos un par de días o tres.  Luego tomaríamos otro vuelo a Santiago de Chile y desde allí a Punta Arenas donde cogeríamos ese vuelo militar.

—¿Y por qué no esperamos en Punta Arenas? Ya que estamos, prefiero llegar lo más lejos posible.

—Porque en La Paz hace una temperatura ideal para ti. No quiero que se te congele el culo antes de hora, ya tendremos tiempo de sobra para escuchar tus lamentos por el frío. —Nada más decirlo, se dio cuenta de que aquello no se lo iba a tomar como una broma—. Vale, borra las dos últimas frases y quédate con la primera: a pesar de la altura, en La Paz disfrutan de una temperatura con la que estarás a gusto.

Alex asintió. Se había quedado con toda la parrafada y le agradaba que contase con su aversión a las bajas temperaturas.

—Si prefieres que nos quedemos en Santiago de Chile… —siguió Whelam—. A mí me da igual.

—Tendrás tus motivos si prefieres que vayamos a La Paz —contestó ella despreocupadamente.

Whelam soltó el aire que había contenido sin darse cuenta, esperando resistencia por su parte.

—Santiago es una ciudad preciosa, pero muy grande y con demasiada contaminación. La Paz es otra cosa.

—¿Y que más te da? En la habitación de un hotel con aire acondicionado la diferencia no creo que sea apreciable.

—Bueno, también podríamos salir a dar una vuelta. No es necesario que nos quedemos un par de días en la cama, a no ser que lo prefieras... ¿Conoces alguna de las dos ciudades?

Ella negó con la cabeza. No se le había escapado el doble sentido que había usado sobre lo de pasar los días en la cama.

—Bien, entonces haré de guía turístico para ti, si quieres.

El siguiente vuelo, el que los llevaría a La Paz, no fue tan corto ni tan relajado.

Les dieron asientos contiguos comodísimos en primera clase, en el centro del pasillo. Un espacio increíble para poder acostarse completamente y dormir, un servicio impecable… Alex comenzaba a preguntarse qué trapicheos se llevaría Whelam entre manos para disponer de tanto dinero. Entendía que en su trabajo tuvieran manga ancha para la protección y comodidad de sus protegidos, pero ahora mismo estaba en la lista negra de su agencia. Seguro que tiraba de tarjetas robadas o falsificadas.

Tampoco quiso darle demasiadas vueltas: si los pillaban, tendrían que responder por mucho más que eso. Llevar pasaportes y tarjetas falsas iba a ser la menor de sus preocupaciones.

Cuando empezaron las turbulencias, apenas a media hora del despegue, Whelam la miró de reojo.

Alex disimuló lo mejor posible, pero a cada salto se iba poniendo más pálida. En la cuarta sacudida cogió la mano de Whelam, apoyada cómodamente en el reposabrazos y se la apretó tanto que él pensó que se rompería algún hueso.

Alex tenía los huesos largos y delgados que le daban un aspecto esbelto, pero también frágil. Sacó su mano de debajo de la de ella y le entrelazó los dedos con los suyos. No iba a hacer nada más que pudiera incomodarla, como intentar tranquilizarla. Y mucho menos dormirse.

Salieron de aquella zona en solo diez minutos, pero ella siguió tensa y con la piel húmeda por el esfuerzo de controlar su pánico. Cuando por fin soltó la mano de él y se hundió en su asiento parecía tan cansada como si hubiera escalado el Everest, e igual de helada.

Whelam pidió una manta y un somnífero con un cuchicheo al oído del auxiliar de vuelo que regresó enseguida con su pedido.

—Vamos, tómatelo. No es probable que volvamos a entrar en zona de mal tiempo, pero si lo hacemos estarás durmiendo —le dijo, ofreciéndole la pequeña pastilla junto con un vaso de agua.

Iba a negarse, lo vio en sus ojos, pero finalmente cedió a la promesa del sueño. Se arropó con la manta y se puso de lado dándole la espalda. Era su forma de protestar, pensó Whelam con una sonrisa mientras él mismo se acomodaba para las horas que quedaban por delante.

Durante esas horas la oyó removerse y acercarse a él. Los asientos estaban demasiado separados para que apoyase la cabeza en su hombro, como seguramente era su intención, así que se cruzó de algún modo en el asiento y apoyó la cabeza en su antebrazo.

Whelam entreabrió los ojos, era agradable verla dormir tan relajada a su lado. Con la mano izquierda le retiró el pelo de la cara. Sus ojos se movían bajo los párpados. Estaba soñando.

Capítulo 27

El sol empezaba a despuntar cuando el piloto avisó a los pasajeros de que en breve aterrizarían en La Paz.

Alex abrió los ojos despacio, intentando ubicarse.

—¿Me devuelves el brazo? Creo que me va a hacer falta una amputación de emergencia, no siento la mano —dijo Whelam, situado en algún punto por encima de su cabeza.

Alex se enderezó como un muelle.

—Vaya, lo siento. Es que cuando duermo no puedo estar quieta. Deberían hacer un cinturón de seguridad especial para personas como yo. —Sonrió confusa.

—No me importa. Es solo que… ¡Oh, Dios! —Abrió y cerró la mano varias veces—. Duele cuando vuelve a circular la sangre.

—¡Joder, lo siento de verdad!

Él soltó una carcajada.

—Te estaba tomando el pelo, no duele.

—Perdona si no me hace tanta gracia —dijo ella con aspereza—. Todavía estoy espesa.

—Al menos he descubierto algo que no sabía de ti: te mueves mucho cuando duermes sola, estás inquieta y te despiertas de mal humor. Conozco a una profesora de yoga que te dejaría…

—¡Guárdate tus consejos!

—¿Ves? El yoga te cambiaría ese humor matinal —Le guiñó un ojo mientras le sonreía. Ella se frotó la cara suspirando: así no había forma de seguir cabreada con él.

—¿Nos alojaremos en un hotel del aeropuerto? —le preguntó para dar por zanjado el tema del yoga.

—Iremos al centro. La habitación ya está reservada.

—¿La habitación?

—Somos una pareja, no sería muy normal llegar juntos y ocupar distintas habitaciones —contestó él—. Quedamos en que íbamos a ser discretos y tienes que reconocer que hacemos buena pareja. Al menos, cuando estás peinada.

Alex le dio un manotazo antes de pasarse la mano por el alborotado pelo. Era su gran caballo de batalla contra el que no podía hacer sino rapárselo al cero.

—Me parece estupendo lo de la habitación, pero que sepas que vas a dormir en el suelo o en el sofá, si lo hay.

—Ya lo hablaremos, ¿vale?

No tenía sentido seguir con aquella discusión en el taxi, así que no contestó ni retiró la mano cuando él la enlazó con la suya. Se recostó en el asiento reprimiendo un bostezo. Había dormido mucho, pero no se sentía descansada en absoluto.

El hotel era de reciente construcción y contaba con todas las comodidades deseadas por los turistas, excepto con el sofá en la habitación que albergaba una gran cama, un baño completo con bañera de hidromasaje, una mesita redonda para el desayuno y un par de sillas a juego.

—¿Nos vamos a la calle antes de empezar a discutir por la cama? —le preguntó él, frenando lo que estaba por venir.

—Necesito una ducha, si no te importa esperar.

—Buena idea, yo también me ducharé… Después de ti, claro. —Sonrió mientras se dejaba caer de espaldas en la cama.

Alex se metió en el cuarto de baño y cerró la puerta con pestillo. Se sentó sobre el inodoro cerrado y se tapó la cara con las manos. Gritó silenciosamente contra sus palmas, mientras las lágrimas le corrían en gruesos regueros desde los ojos.

Se encontraba tan cansada que casi no podía respirar, agotada física y emocionalmente porque aquello hacía mucho que la había superado, además, estar de vuelta al lugar donde había empezado todo estaba terminando sus escasas reservas.

Por si no bastase con eso, estaba Whelam: era tan odioso como adorable y no sabía en qué momento se había enamorado de él. Solo sabía que, junto con volver a la Antártida, era lo más estúpido que había hecho en su vida.

Ahora no podía dar marcha atrás. Se encontraba atrapada.

Necesitaba desesperadamente hablar con su hermana, que la abrazara y reconfortara. Que le asegurase que todo iba a salir bien, que aquello pasaría y llegaría el día en que lo recordaría como un contratiempo en su vida.

—¿Alex?

Los nudillos golpearon suavemente en la puerta.

Ella se apretó las sienes. Le hacía falta más tiempo para recuperar algo de compostura.

—¿Necesitas algo?

—¿Puedes darme unos minutos? —pidió con la voz más firme que pudo reunir.

—Claro.

Los minutos se convirtieron en media hora sin que se escuchase el chorro de la ducha al otro lado de la puerta.

Whelam iba a acercarse de nuevo, preocupado por su tardanza, cuando oyó la mampara de la ducha abrirse y el agua correr. Suspiró y fue hacia la ventana para mirar la calle abarrotada de vehículos y personas que hacían sus vidas atareadas pero normales. Envidió a aquellos que terminaban su jornada laboral y tenían un hogar al que volver. Estaba cansado de correr de una parte a otra del mundo y no era por este viaje, era por todos los anteriores, por lo que se perdía.

Volver de cualquier sitio del mundo para acabar en un apartamento vacío que, tres años después de haberlo comprado, todavía olía a nuevo, no tenía nada de hogareño. Era un sitio sin vida que usaba como si fuese un hotel.

No lo había imaginado seis años atrás cuando comenzó en ese trabajo. Su experiencia había propiciado su entrada en el Servicio Secreto, pero la relación tan estrecha de su madre con la entonces familia presidencial había sido decisiva.

El presidente era un buen hombre y por eso fue sustituido por el actual. El mayor elogio para un político es que lo tomen por despiadado; cuantos menos escrúpulos, mejor. A aquel presidente no le entraba en la cabeza que se estaba metiendo en el terreno de los peores depredadores y le costó la reelección.

Nick Whelam siguió en su puesto por inercia, pero iba siendo hora de dejarlo. Había suficientes agentes para cuidar a presidentes, vicepresidentes, esposas, hijos, dignatarios de otros países... Para velar por su  integridad y encubrir sus secretos más oscuros e inconfesables.

La mujer que estaba encerrada en el cuarto contiguo le había hecho pensar en lo que tenía y en lo que quería.

Alex salió del baño con una toalla rodeándole el cuerpo y otra enrollada sobre la cabeza, alejándolo de sus pensamientos. A pesar de la ducha, se notaba que había llorado. Todavía tenía la cara hinchada y los ojos rojos.

—No habrás gastado toda el agua caliente del hotel, ¿no?

Ella le lanzó una sonrisa tan forzada que prefirió dejar la conversación y ducharse.

—¡Joder!

La exclamación rabiosa y el sonido de objetos tirados al suelo le hizo salir rodeándose la cintura con la toalla, sin terminar de secarse. Ella había esparcido un montón de ropa por la habitación y seguía vaciando su maleta, poseída por la rabia.

Whelam la rodeó con los brazos y la hizo girarse.

—Me he dejado el desodorante en el monovolumen —gimió. Sin duda, no había tenido bastante con su sesión en el baño, todavía necesitaba desahogarse.

Ella le rodeó la cintura y continuó llorando un rato interminable apoyada en su pecho. Él se limitó a reconfortarla con el abrazo. Entendía que estuviera agotada porque él mismo se encontraba muy cansado. Desde que había comenzado aquella misión, todo se había acelerado tanto que no había tenido tiempo para descansar ni para reflexionar en profundidad.

Cuando los sollozos dieron lugar a las mansas lágrimas, Whelam se estiró para coger un pañuelo de papel de la mesilla de noche y se lo tendió. No fue suficiente y le dio otro.

—Parezco tonta, ¿verdad?

—Pareces humana. Aparentar que eres fuerte y puedes con esto es muy loable, pero no lo más conveniente. Yo también estoy muy cansado y quiero parar.

—Podrías volver…

—¿Sin ti? No.

Ella tragó saliva y volvió a sonarse.

—Sigo sin desodorante.

—Bueno, si no te importa oler a hombre, te dejaré el mío.

—Es que tampoco puedo peinarme ni tengo cepillo de dientes. —Su tono empezaba a ser hasta ligeramente divertido, esperaba que no terminase en un ataque de histeria.

—Esta es una ciudad grande, supongo que podremos encontrar algo de eso, porque puedo prestarte también mi cepillo del pelo, pero el de los dientes…

—Eres un egoísta.

—Tiquismiquis, sí.

Alex se apartó con suavidad. No se había sentido incómoda a pesar de la desnudez de ambos bajo sus respectivas toallas.

—Pues vámonos cuanto antes.

La ciudad tenía rinconcitos pintorescos y calles curiosas por las que pasearon sin prisa. Compraron lo necesario y siguieron caminando. Había vías estrechas y empedradas, con edificios de dos plantas, máximo tres, y cantidad de alegres y coloridas tiendas en los bajos, repletas de comida y tejidos.

Llamaba la atención la combinación de culturas donde los modernos hombres de negocios con sus trajes bien cortados convivían con indígenas venidos de poblaciones más pequeñas que vestían trajes tradicionales del altiplano.

La atención de Alex se centraba casi por completo en las mujeres, ataviadas con sombreros hongos o cónicos de evidente factura casera, faldas amplias y chales multicolores de lana bien ceñidos a los hombros.

En un rincón de una calle de edificios modernos, sobresalía una estructura de escalinatas labradas en madera, cuyo intrincado diseño la dejó boquiabierta. Leyó en voz alta el nombre de la calle, pronunciándolo en un español chapucero y riéndose de ella misma. No importaba, quería recordar el nombre del lugar.

Se sentaron a comer en una terraza por las vistas y pidieron varios platos típicos con vino. Whelam estaba encantado al ver a Alex revolviendo entre la maraña de ingredientes para dar con algo reconocible. Pescó un trocito de carne que le pareció jugosa.

—Ummmm, estaba rico. ¿Qué era eso?

—¿Necesitas saberlo?

—Supongo que no, pero ahora me ha picado la curiosidad.

—Lengua de algo. Creo que lengua de llama.

—Muy gracioso.

—Es lo que pone aquí, no me lo invento.

—¡Ay, por Dios que asco! —Se tomó una copa de vino de un sorbo que no ayudó mucho porque tenía un sabor áspero—. ¡Teníamos que haber ido a una pizzería!

Whelam sabía que no lo decía en serio. Estaba disfrutando después del momento de agobio que había sufrido en el hotel. Ahora estaba guapa. Brillaba, como si emitiese luz propia, igual que la primera vez que habían hecho el amor en el barco bajo el sol. Tenía una chispa en los ojos que se alimentaba con cada nuevo descubrimiento e irradiaba una alegría contagiosa.

—¡No, eso no! —Se había despistado con sus pensamientos y Alex se había llevado a la boca un trozo de pique macho.

El picante la hizo lagrimear y boquear. Whelam le llenó la copa que ella vació de un trago mientras le pedía más. A este paso tendría que cargarla borracha hasta el hotel. Le hizo una seña al camarero y le pidió una botella de chicha.

—¿Qué es eso? ¿Algo para rematarme?

—Bébelo, arrastrará el picante de tu garganta.

Lo hizo y boqueó, no esperaba un trago tan fuerte.

—¿Mejor?

Ella asintió, notando el calorcillo reconfortante del alcohol en su estómago y la emoción de haberse deshecho del ardor.

—Oye, pues es cierto, se pasa el gusto a picante con esto... ¿Probamos otra vez?

Él sirvió otro vasito.

—Este y ya está ¿vale? —le dijo—. O mañana tendrás tal resaca que serás incapaz de moverte de la cama.

—Vale, si luego vamos a cenar en serio a un lugar en el que pueda identificar lo que me meto en la boca.

Whelam rio, sabiendo que bromeaba.

—¿Quieres ver algo realmente curioso? —le propuso él.

—Es una pregunta retórica, ¿verdad?

Tomaron un taxi hasta la calle Linares.

—Este es el Mercado de las Brujas.

—¿Brujas de verdad? ¿Hacen hechizos y todo eso?

—Vamos a ver.

A ambos lados de la calle había montados cientos de tenderetes multicolores, abigarrados y festivos.

—¡Ay, mira, sombreritos de esos tan monos! —exclamó Alex acelerando el paso—. ¡Ostia! ¿Qué es eso?

En cada uno de los puestos del mercadillo, acompañando a las hermosas telas, figuras de artesanía y los clásicos charangos, el género dedicado a la magia y a la superchería se desbordaba en mesas y estantes. Amuletos de la fortuna, figuritas pequeñas de ranas para atraer el dinero, tortugas para tener una larga vida, cóndores que ofrecían protección en los viajes, búhos que procuraban sabiduría y pumas para conseguir empleo, cartas del tarot que leía un vidente… Eran elementos que nunca faltaban en una tienda del Mercado de las Brujas.

Sin embargo, en lo que Alex se había fijado era en la cantidad de fetos de llama dispuestos en cestas, colgados en perchas, cordeles o amontonados sobre los mostradores.

—Forman parte de un ritual ancestral. Los más grandes se entierran en los cimientos de una nueva casa para que sea un hogar feliz, los pequeños se queman mientras se mastican hojas de coca para la fortuna personal.

—¿En serio?

—Todo lo serio que quieras tomártelo. Mira, aquí hay jabón para atraer a la persona amada, otro para propiciar un embarazo y uno más para rejuvenecer…, en fin, cosas de brujas.

—¿Matan a las llamas para conseguir esos fetos? —Alex seguía dándole vueltas a aquello.

—No, son producto de abortos naturales. Sería una estupidez sacrificar a una hembra que da buena lana para sacarle un feto por el que se paga muy poco.

Alex pareció aliviada al escuchar eso.

—Sabes mucho sobre esto.

—Estuve una vez y también me llamó mucho la atención. ¿Puedo hacerte un regalo?

—Siempre que no sea uno de esos fetos.

Whelam tomó un pequeño cóndor de plata con un cordel de cuero crudo y se lo pasó por la cabeza.

—Es un amuleto de protección en los viajes. Creo que te servirá hasta que terminemos este.

Alex disimuló la emoción que le produjo semejante detalle, después de haberle estropeado el último vuelo con sus paranoias. Reprimió las lágrimas: últimamente tenía las emociones a flor de piel y no quería estropear ese momento.

—Gracias. Es muy bonito —dijo con la mejor sonrisa que pudo ofrecerle—. ¿Qué tal si vamos a por esa hamburguesa ahora?

—Vale, volvamos al hotel. Habrá comida reconocible con la que no tengas que beberte toda la cosecha de chicha del país.

Capítulo 28

El químico no se fiaba de la mujer y el sentimiento era recíproco. Ni todo el dinero cobrado ni el prometido le servirían estando muerto y no había llegado a esos extremos para terminar como anécdota en una cuneta.

—Faltan diez paquetes —dijo ella después de contar los que le había entregado en una bolsa de deportes.

—Esos están a buen recaudo en una taquilla. Cuando cobre el resto del dinero le diré dónde puede encontrar la tarjeta para abrirla y hacerse con ellos.

Tess asintió con una sonrisa irónica: había esperado esa precaución, pero no confiaba en que mantuviera el secreto. Cualquier manipulación química tenía un sello característico, el FBI había cogido a muchos creadores de bombas caseras precisamente por su forma de usar tal o cual componente, por las mezclas o por infinidad de detalles que se estudiaban en los laboratorios al milímetro.

El químico que se sentaba a su lado en el banco del ferry, con la bolsa entre los dos, había formado parte del grupo de estudio de los compuestos de ántrax iraquíes hallados en su momento. Propuso la bentonita como forma de dispersión ya que se trataba de una arcilla capaz de mantener las esporas en el aire sin que chocaran entre ellas, causando mayor mortandad al ser inspiradas por los receptores de las cartas en las que habían llegado.

La crisis pasó y el químico había vuelto a su trabajo, que no le rendía lo suficiente para mantener a dos familias. Tras los divorcios tenía la bancarrota asegurada.

La oferta llegó en el momento oportuno y él se puso en contacto con un ingeniero mecánico que se encargaría de adaptar los contenedores de la toxina a las necesidades especificadas. El resultado se encontraba en la bolsa que cargaba Tess.

Estaban llegando a puerto y la mujer se levantó.

—Tendrá su dinero mañana, espero sus noticias —le dijo al hombre mientras se cargaba la bolsa de viaje al hombro.

El otro asintió sin percatarse de que la bolsa ocultaba la pistola con silenciador. Recibió dos disparos en el corazón. Estaba muerto antes de poder terminar su movimiento afirmativo.

Tess lo sujetó para que no cayera hacia adelante, le separó el abrigo agujereado para que la sangre resbalara hacia el suelo sin empaparlo o delataría su muerte antes de tiempo, y se alejó hacia la pasarela sin dedicarle una última mirada.

Con los artefactos que contenía la bolsa habría suficiente. Los otros no se encontraban en una taquilla, sino en poder del ingeniero que había pretendido negociar por su cuenta y que, en cambio, estaba en su taller con un tiro en la nuca.

*****

—¿Derecha o izquierda? —le preguntó ella.

—Derecha.

—¿Alguna razón especial?

—Suelo tener un arma a mano y no soy zurdo.

—Ahora no llevas armas.

—¿Eso crees?

Alex se quedó pensativa y alzó una ceja. No, no se habían separado en ningún momento y habían cogido vuelos comerciales, no podía tener un arma. ¿O sí?

—En todo caso, ponle el seguro y procura no apuntarme.

Whelam se rio de buena gana desde la puerta del cuarto de baño donde se estaba cepillando los dientes.

Alex se metió rápidamente entre las sábanas con su pijama de pantalón y camiseta cortos que había cargado desde San Diego.

—Cuando te acuestes, apaga la luz, por favor —le dijo, antes de taparse hasta la barbilla.

—Vale, duérmete. Voy a darme una ducha.

Había insistido tanto en dormir en la cama, que al fin ella cedió ante su promesa de no acercarse.

Ahora se estaba arrepintiendo de haberle hecho esa promesa y eso le costaría una ducha fría para bajar la temperatura de su cuerpo. Y lo más probable era que terminase durmiendo en el suelo de todas formas: solo el olor que había dejado ella en el cuarto de baño ya le excitaba.

Se acostó de lado, dándole la espalda y sin meterse entre las sábanas. Alex no estaba dormida. Podía sentir su cuerpo tenso a apenas un metro del suyo y reprimió el deseo de girarse y abrazarla, esperando que no le rompiera la cara de un guantazo.

No quería aprovecharse de su necesidad de compañía, aunque en el fondo pensaba que ella sentía lo mismo que le aguijoneaba el pecho a él. Lo que había surgido entre ambos le había hecho replantearse su futuro y con quién quería pasarlo.

—¿Crees que algún día podré volver a mi vida? —le preguntó ella sorpresivamente.

—Es posible que tengamos que retorcer algún brazo, pero haremos lo posible.

Es lo que quería oír para tranquilizarse. Lo cierto era que, aunque consiguiesen exculparla de aquellas muertes, su vida ya nunca sería anónima. Tal vez con el tiempo... Pero no quería asustarla más de lo que ya lo estaba.

—¿Por qué estás aquí? —le preguntó, tras una larga pausa.

Whelam sabía muy bien por qué estaba allí y ella también o debería imaginarlo, pero no quería intimidarla.

—Yo te he metido en esto y te voy a sacar.

Notó que ella se giraba en la cama y cerró los ojos, intentando dejar de lado sus ganas de abrazarla.

—¿Sabes? Estoy harta de que todo el mundo decida por mí. Decidieron que formara parte de la expedición de la profesora Page, decidieron manipularme para sacar a la luz lo de la antitoxina y que Valerie se llevara el mérito, decidieron cargarme con varios asesinatos y decidieron proscribirme y hacerme huir. Me cabrea que todos decidan por mí. Incluso tú.

Whelam escuchó sin interrumpirla. Como no continuaba, resolvió contestarle con voz pausada.

—Yo no decido por ti. Te di la opción de quedarte, fuiste tú la que quisiste venir. —También se giró, aunque casi no podía distinguir su rostro—. Podrías quedarte. Estarías a salvo aquí, nadie te buscaría en esta ciudad.

—¿Y hacer qué el resto de mi vida? ¿Vivir con un nombre falso y esconderme para siempre?

—Hay medio millón en efectivo en las maletas. Aquí podrías vivir muy bien con esa cantidad.

La información la dejó confusa, ella no había visto dinero cuando sacó todas las cosas en busca de su cepillo de dientes. Lo dejó estar, sería algún tipo de broma que no entendía.

—Quiero volver a mi casa, ver a mi familia, a mis amigos y trabajar en lo que me gusta. Yo no he pedido dinero, solo quiero que mi vida sea como era.

Whelam alargó la mano para tocar la de ella.

—Lo sé y ojalá pudiera devolverte esa vida.

Alex se acercó todavía más.

—No puedes. Pero si puedes hacer que me sienta mejor —contestó, pasándole la mano por la cintura, cogiendo la suya y dirigiéndola a sus pechos.

—Joder, Alex… —gimió él.

—Es lo que quiero y tú también —dijo, acercándose a su boca en busca del beso que deseaba.

Alex hundió la mano en su cabello y se pegó a él.

—Ahora yo decido —susurró ella en su oreja—, y decido que necesito hacer el amor contigo porque ya hemos perdido demasiado tiempo.

Whelam no contestó a eso. No hacía falta.

Alex se deshizo de su abrazo y lo obligó a tumbarse boca arriba. Se desplazó despacio besando su piel ardiente hasta llegar al límite de su ropa interior. Acarició con la mejilla su erección a través de la tela, colocándose a horcajadas sobre sus rodillas y se apoderó del elástico para deslizarlo por sus piernas.

Whelam se removió inquieto.

—Te daré tiempo para recuperarte, no te preocupes.

El aliento sobre su glande tuvo el efecto de una descarga eléctrica, pero nada comparado con su lengua dedicándole una caricia envolvente y suave. A esas alturas, Whelam era incapaz de detener a la mujer que le estaba llevando al borde del orgasmo en apenas unos minutos con su ávida boca.

Alex se deshizo de su ropa para encaramarse sobre su miembro erecto, lo tomó con mano firme y lo condujo hasta su húmeda entrada. Se dejó caer despacio, provocativa, arrancando gemidos de placer a su pareja que la excitaron en mayor medida. No tardaría en tener su primer orgasmo y Whelam la sujetó por la cintura, impidiéndole moverse.

—Espera, déjame darte placer…

—Ya me lo estás dando —contestó ella, cogiendo sus manos y llevándolas a sus pechos—. Deja que lo haga yo.

Se elevó un poco para dejarse caer enseguida. Tenía los ojos cerrados, intentando demorar el orgasmo, pero las palmas de las manos del hombre excitando sus pezones ayudaban poco.

Volvió a moverse apenas cuando se sintió atravesada por miles de voltios y él tuvo un segundo orgasmo tan salvaje como el primero. Sus caderas se elevaron, intentando penetrar más dentro del cuerpo de Alex que se había rendido por completo al placer.

Whelam la empujó hacia un lado para abrazarla y besarla. Odiaba tener su boca tan lejos de la de ella.

Alex se dejó hacer mientras recuperaba la respiración.

—Joder, otra vez —exclamó él.

—Otra vez, ¿qué?

—Otra vez se nos ha olvidado el preservativo.

—Si teníamos algo que pegarnos, es tarde.

—¿Pero lo otro?

—Un embarazo? —preguntó ella riendo entre dientes—. Sería el colmo de la mala suerte, ¿no crees?

Whelam estuvo a punto de mostrar su desacuerdo. En todo caso, sería el inicio de una vida. Pero ella no quería oír eso ahora.

Recordó que los preservativos estaban en el bolsillo de su pantalón. Dos. Tendría que alcanzarlos en algún momento.

Los alcanzó y los usaron aquella noche.

Alex se durmió entre sus brazos, dándole la espalda, arrullada por su calor y el sonido de su respiración.

Whelam hubiese querido quedarse allí de forma indefinida. Hacer el amor con ella era toda una experiencia sensorial, aumentada por sus sentimientos. Su deseo podía darse por satisfecho, ahora quería formar parte de su vida.

*****

Jessie había estado muy ocupado clonando teléfonos y ocultando su rastro porque sabía qué buscaba el Servicio Secreto al hacer las revisiones de rutina.

Valerie fue una de sus víctimas y no por el plantón que le había dado al no volver a dirigirle la palabra desde que aterrizaron en Washington, eso lo tenía asimilado. Se habían divertido y no había sentimientos. No obstante, se había hecho acreedora de otro tipo de atenciones por su parte, después de una conversación mantenida días atrás.

Fue a buscarlo entre dos viajes en los que había acompañado a su padre, promoviendo su campaña. No hubo besos ni sexo, hubo reproches y una exigencia que él se negó a atender. Antes de que se marchara echa una furia, aprovechó para clonarle el móvil.

—Debería tener cuidado con quién se junta —le dijo riendo a Glatter—. Te pasaré algunas conversaciones curiosas que mantiene con gente interesante.

—¿Interesante para nosotros?

—¡Ya te digo! No ha salido de su boca ni una verdad de lo que ocurrió. Sabía en todo momento lo que iba a ocurrir en la Antártida y antes, con el atentado que mató a los científicos y dio pie a la profesora Page para llamar a Alex.

*****

Whelam se deslizó despacio fuera de la cama cuando las primeras luces del amanecer inundaron la habitación con su resplandor. Alex se removió un poco, pero continuó durmiendo.

Él tenía asuntos que tratar en privado. Bajó hasta la cafetería, ya abierta, y se tomó un par de cafés mientras hablaba por teléfono. Hizo varias llamadas antes de darse por satisfecho. Había hecho un trato y se aseguraría de que se cumpliese al pie de la letra.

—Ya puedes pasar nuestro próximo destino. Hazlo con discreción, Glatter. Va siendo hora de destapar las cartas.

Antes de subir a la habitación encargó el desayuno y compró preservativos en una de las tiendas, mientras que en otra se hizo con una rosa roja. Pensaba dormir un rato antes de que llegase el desayuno, pero la piel de Alex le atraía como un imán.

Depositó la rosa en la almohada, junto a su cara, y él se dedicó a recorrer su cuerpo con las puntas de los dedos, a los que sus labios tomaron enseguida el relevo.

Alex todavía no había despertado, pero sus suspiros le indicaron que estaba lejos del sueño profundo. Continuó besando su piel, dejando que ella entreabriera sus muslos para darle cabida, escuchando su jadeo cuando alcanzó el surco húmedo de su sexo y un gemido apremiante cuando su lengua se volvió inquisitiva.

Sin abrir los ojos, ella se estremeció y sujetó su cabeza para que no se separara de su punto de placer. Arqueó la espalda mientras su pelvis se elevaba para facilitarle la caricia.

Ahora él sabía hasta donde tenía que llegar. El límite exacto para que ella estuviese lo suficientemente excitada sin llegar al orgasmo. Se puso un preservativo y la penetró despacio, al tiempo que la besaba sin ceder a su urgencia.

Se movió con parsimonia, imponiendo su ritmo, aunque le sirvió de poco. Los jadeos anhelantes de ella y su propia excitación terminaron pronto con ambos abrazados tras alcanzar la cúspide del placer en un orgasmo compartido y deseado.

El desayuno llegó poco después y no quedó ni una miga.

—Ojalá pudiese enseñarte algunos parajes extraordinarios que conocí la vez anterior, pero están fuera de la ciudad y será mejor que no nos alejemos mucho —le dijo él.

—En su defecto, podemos aprovechar el día para seguir conociendo la ciudad o… —Se le acercó insinuante hasta sentarse en sus rodillas—. O podemos quedarnos, me gusta esta habitación.

Le enroscó los brazos alrededor del cuello y le mordió el labio inferior. A él también le gustaba la habitación.

Pasado el mediodía, se despertaron de una siesta a deshoras.

—Esta forma de descansar abre mucho el apetito —dijo él.

—Me gustó el invento del pique macho, ¿repetimos?

—¿En el mismo sitio de ayer?

—¿Por qué no? —asintió ella—. Tenía buenas vistas.

—¡Ah, ahora que hablas de vistas, hay otra forma de conocer la ciudad que te gustará! —recordó Whelam—. Vístete y vamos.

Repitieron comida y experimento. El agente del Servicio Secreto estaba cada vez más prendado de su espontaneidad, de lo divertida que era cuando se encontraba relajada, de la naturalidad con que cogía su mano al caminar juntos y de lo bien que le hacía sentirse por todo ello.

Tras la comida, la sorprendió con un tour especial en teleférico, que recorría la ciudad ganada a la montaña. Disfrutó lo indecible contemplando su cara de sorpresa y sus comentarios cada vez que pasaban sobre un mercado o por encima de cualquier otro lugar que le llamaba la atención.

No es que le estuviera haciendo replantearse su vida, es que lo había conseguido. Ya no podía imaginar un escenario futuro en el que le faltase su compañía.

Consultó un mensaje en su móvil y volvió a mirarla.

—¿Quieres que nos quedemos dos días más? —le preguntó.

—¿Podemos?

Whelam asintió, sin explicarle que no es que pudieran, es que debían. Esa parte no podía contársela aún porque deseaba compartir esos días con ella y prefería no contemplar la posibilidad de que le diera la patada; Alex tenía sus propias ideas y quizá no le gustara lo que se proponía, por no hablar de todo lo que le estaba ocultando para su tranquilidad.

Capítulo 29

Se despertó con un sobresalto y corrió al baño.

—¿Estás bien? —preguntó Whelam desde la cama.

Una nueva arcada le impidió contestar. Cuando sintió que el mareo se le había pasado, se refrescó la cara y se enjuagó la boca.

—¿Alex?

—Sí, estoy bien. Algo de lo que comimos ayer debió sentarme mal —gritó para hacerse oír a través de la puerta, a la que puso el pestillo en previsión de que a él se le ocurriera entrar.

Sospechaba que, después de esos días felices, la idea de volver a la Antártida era la responsable de su malestar. Su avión saldría en unas horas y ella solo iba a volver por lo que hablaron en el aeropuerto, porque iría con él al fin del mundo, incluso al infierno blanco que no quería volver a pisar en su vida.

La noche pasada soñó con la sangre de Carpenter resbalando por su cara, con su voz repitiéndole que su parte en la historia había terminado. Tenía un mal presentimiento, a pesar de los ánimos de él y la distracción que suponía ese respiro en el viaje. ¿Y si no encontraban lo que iban a buscar? Le sería imposible demostrar su inocencia y entonces ¿qué? ¿Pasar el resto de su vida escondida?

Apoyó la frente febril en los azulejos, maldiciéndose por unas lágrimas imposibles de evitar.

—Alex, ha llegado el desayuno, ¿tienes hambre?

La voz de Whelam parecía preocupada. ¿Cuánto rato llevaría en el baño? Prefería no saberlo.

En la mesa del desayuno, en vez del pequeño jarrón con una rosa roja que él encargaba todos los días desde que llegaron, había uno mayor y con un ramo acorde. Eso la irritó, sin saber por qué.

—Te debe sobrar la pasta…

Él terminó de llenar su vaso con zumo de naranja y la miró con una sonrisa tensa en los labios.

—Quería que el último día aquí fuera especial.

—Si es tu costumbre, ¿quién soy yo para cuestionarla?

—¿Mi costumbre?

—Déjalo, como si no hubiera dicho nada. No tengo hambre, voy a hacer la maleta.

Él también se levantó de la silla y la abrazó.

—¿Te encuentras bien?

—De maravilla. —Ella se desasió con brusquedad.

—Vamos a hablar de lo que te preocupa —le pidió Whelam.

—¿Por dónde empezar? Mira, déjalo, ahora mismo no quiero hablar contigo. Desayuna y organiza tu maleta, hoy toca volar.

Él no insistió, aunque quería saber qué era lo que le rondaba la cabeza. ¿Se había equivocado con las flores? ¿Habría pensado que eran algo así como una despedida? Su intención había sido regalarle todas las rosas que no podría en días venideros y pedirle perdón por haberse callado los asuntos que se traía entre manos. En su lugar, habían hecho una regresión a la casilla de salida sin enterarse, porque él también estaba irritado debido a su reacción y a su negativa por compartir sus preocupaciones.

En el televisor de la habitación silenciado daban las noticias internacionales y el rostro del profesor Niney llenó la pantalla. Whelam se dio cuenta de que ella abría mucho los ojos y siguió su mirada. Informaba de su muerte, provocada por los mismos con los que tenía tratos para venderles la antitoxina.

La pesadilla de Alex no había terminado en absoluto.

*****

Recostada en su asiento, parecía ajena a todo lo que ocurría a su alrededor. Después de saber que habían matado al profesor y a Mitchell, volvió al baño a vomitar. La noticia databa de tres días atrás y Whelam no se lo había dicho.  Apenas habían vuelto a cruzar palabra desde entonces. Era la primera vez que no se sentía a salvo con él y ya le quedaba poco a qué aferrarse.

Ella se fijó en que el sol se estaba poniendo por el lado equivocado del avión.

—¿Dónde vamos? No viajamos hacia el sur.

—No, no vamos al sur.

—¿Entonces?

—Vamos a ver si hay forma de que recuperes tu vida.

—¿Podrías ser un poco más concreto? Me da igual que estés enfadado, yo lo estoy más, pero también estoy harta de que me tengas desinformada. Te recuerdo que es mi vida la que manejas como te da la gana.

—Vamos a Venezuela.

—¿Y qué hay en Venezuela?

—Lo que no hay es lo interesante. No existe acuerdo alguno de extradición que pueda resultar amenazador.

—Entonces, no vamos a buscar las balizas.

—Ya lo han hecho.

—¿Quién? ¿No íbamos nosotros? —de repente se calló—. Hemos servido de señuelo, ¿verdad?

Whelam no contestó, lo que fue respuesta suficiente.

—Si hemos estado localizados en todo momento, entonces ¿para qué la tontería de disfrazarnos? ¿Te aburrías y querías un poco de diversión a mi costa?  —dijo ella en tono de reproche—. Pues felicidades, espero que lo hayas pasado bien.

Él cerró los ojos. Quería haber empezado a contarle algo antes, pero nunca veía la ocasión. Ahora tampoco lo era. Estaba dolida y cualquier explicación provocaría su suspicacia.

—Aquello no fue por diversión. Teníamos que salir del país sin ser localizados. Pero nos interesaba atraer su atención luego —le expuso con calma—. Si ponían sus ojos en nosotros, perderían de vista a la persona que de verdad iba a buscar esas balizas. Hemos estado todo el tiempo en países donde no hay acuerdo de extradición con Estados Unidos. Han podido registrar el equipaje e imaginar en todo momento nuestro destino.

Ahora debía dejar que digiriera aquello, entre otras cosas, porque no adelantaría nada diciéndole que quizá los responsables ya no se conformasen con una orden de extradición solicitada por vía diplomática.

—¿Pero por qué nos hemos ido de La Paz? Si ya saben dónde vamos, ¿cuál es la diferencia?

—Las relaciones diplomáticas. Venezuela rechazará las peticiones de extradición de Estados Unidos. Aunque no hay acuerdos previos con Bolivia, una petición oficial podría hacer que te detuvieran durante treinta días a expensas de la decisión de un juez. Si las contraprestaciones resultasen ventajosas, es posible que aceptasen la extradición, aunque no existan acuerdos previos.

Alex asintió.

—¿Pero? Porque hay un pero, ¿verdad?

—Lo hay. Y este no es el lugar para hablar de ello.

—Tenemos mucho tiempo, el problema es que sabes que me disgustará lo que tengas que decir, ¿no es eso?

—Cuando lleguemos tendremos que escondernos. Ya no vamos a poder pasear y dejarnos ver como hasta ahora —le dijo, observándola con gravedad—, así que te agradecería que me hicieras caso esta vez. Si te digo que agaches la cabeza es porque hay cámaras. Si te digo que corras, lo haces como alma que lleva el diablo. Y no te separes de mí en ningún momento.

—Me estás asustando.

—Me alegro.

Lo dijo con tanta brusquedad que Alex notó como las lágrimas le picaban en los ojos. Echó su asiento hacia atrás y se puso de lado, dándole la espalda.

Whelam hubiese querido ser más suave con ella, pero ahora la situación podía ponerse peliaguda y tenían que moverse juntos. Era probable que tuviesen escolta en el aeropuerto y él podía localizarlos y esquivarlos, pero debía cuidarla. Por eso no la abrazó y le dijo que se le había pasado el enfado. Le disgustaba no tener la seguridad de poder mantenerla a salvo.

Alex hubiese querido dejar de escuchar algunos trozos de conversación que tuvo Whelam durante todo el viaje, pero era imposible, estaba a su lado y, aunque su tono era bajo, ella hubiera tenido que ser sorda.

*****

—Me parece que te debo otra y de las gordas, Gali.

—Esta vez no pienso cobrarte, hay personas imposibles y él era una de esas, Whelam. Lo siento.

La mujer al otro lado de la línea sonrió. Esos favores eran de los que no se cobraban ni se podían pagar y ambos lo sabían. Ella lo volvería a hacer, aunque le costase un viaje de casi dos días como había ocurrido esta vez.

Su interlocutor no sospechaba que cuando le pidió el favor, Gali se encontraba en Beirut, a miles de kilómetros de su casa en Los Ángeles y que dejó su propia misión porque le interesaba sobremanera llegar a tiempo. Una ex agente de la CIA entrenada por el Mossad debería actuar con más templanza, pero todo lo que tenía que ver con Mitchell le afectaba sobremanera. Se trataba de una debilidad que pocos conocían y que ni ella quería reconocer.

Había pasado más de una semana desde la llamada en la que le pidió el favor y ella estaba de vuelta en la capital de Líbano. Whelam no pediría detalles y ella no se los daría, aunque pudieran expresarse con cierta libertad, ya que ambos eran profesionales y no tendrían una conversación por un móvil sin un cifrado óptimo.

—Eso no tiene remedio, aunque lo siento. Te dije en su momento que los míos son lo primero y se trata de una norma vigente para mí —comentó él.

—Entonces tendré que conformarme con un par de copas en cuanto coincidamos.

Whelam soltó una carcajada.

—Jessie se apuntará a esas copas encantado, creo que se enamora de ti cada vez que te ve.

—Se le pasa pronto. —Sonrió ella de nuevo, llevándose la mano a la cicatriz que le cruzaba el cuello y que era fuente de fascinación para muchos hombres, Jessie entre ellos.

—Por cierto, sin el extra no hubiese podido solucionarlo con tanta rapidez, fue todo un detalle.

—Agradécelo a un contacto de mi trabajo con muchos recursos e ingenio —repuso ella.

—¿Sigues investigando para el abogado?

—Y eso me lleva a tratar con la policía a menudo.

—¿Es policía?

—Detective de homicidios y copropietario de la empresa que consiguió el jet —asintió ella—. Se llama John Ryan, por si un día necesitas algo en Los Ángeles y no me encuentras.

—¿Algo como qué?

—Usa tu imaginación.

—Conoces a gente muy interesante.

—Estamos de acuerdo. —Se mostró conforme ella, sin duda refiriéndose a él y sus compañeros.

El hombre echó una mirada a su acompañante, que fingía no escuchar la críptica conversación mientras ojeaba una revista.

—Oye, ¿no conocerás por casualidad a Tess Meadows?

—No me suena, ¿quién es?

—División de actividades especiales de la CIA.

—Ni idea, ¿quieres que la investigue?

—No es necesario, sé dónde está y qué busca. Solo quería saber si os habíais cruzado en algún momento, me fio de tus impresiones —dijo él—. Las copas te las debo y en cuanto a lo otro…, recordaré el nombre del poli: John Ryan de Los Ángeles. Gracias de nuevo, Gali.

—Cuídate, Whelam.

*****

—¿Has dicho John Ryan, de Los ángeles? —preguntó Alex sin disimular que había seguido su conversación.

—¿Lo conoces?

—No, pero su novia es muy amiga mía: Kelly Darnell.

—El mundo es un pañuelo —dijo él, encogiéndose de hombros y evitando dar más explicaciones—. Tengo que…

Señaló el teléfono e hizo una nueva llamada. Según pudo deducir Alex, hablaba con la persona que había ido a recoger las balizas. Whelam usaba frases crípticas, pero pudo entender que la otra persona los esperaba armado para llevarlos a un lugar seguro.

Armas. Eso no hizo mucho para tranquilizarla.

Whelam la detuvo cuando se incorporó para salir del avión.

—Espera, vamos a ir en medio de todo el grupo.

El túnel neumático que unía el aparato con la terminal acababa de ser acoplado. Cuando él se puso en pie, lo imitó. Whelam le tendió una mochila que no era suya y se coló delante de una familia tirando de su mano para que no se quedase atrás.

Casi saliendo del aparato, él depositó la mochila en uno de los asientos. Alex pudo oír el alboroto detrás de ellos. El dueño de la mochila la estaba buscando.

—¿Por qué? —le preguntó, mientras esperaban el equipaje.

—Eso les va a dar trabajo a los agentes del aeropuerto y aduanas, que estarán pendientes del tío que ha perdido su mochila. Lo siento por él, le van a hacer pasar un mal rato, pero nosotros necesitamos que se centren en otra cosa.

Como si los hubiera conjurado, varios agentes acudieron corriendo a la espera de custodiar los equipajes del vuelo.

—No te preocupes, solo cogerán aquellos que nadie reclame, para identificar la maleta del de la mochila. Mira, ahí están las nuestras. Vamos a la ventanilla de pasaportes. Quédate detrás de mí. —Se detuvo, puso sus manos en los hombros de ella y la miró a los ojos, reclamando su atención—. Puede que haya gente buscándonos, así que recuerda lo que te he dicho antes: no te apartes de mí en ningún momento.

La cogió de la mano mientras con la otra empujaba el carrito que llevaba sus pesadas maletas.

Pasaron el trámite de aduanas sin problemas. Las maletas solo contenían ropa de abrigo y objetos personales de aseo. El dinero había cambiado de manos a través de un maletín en el aeropuerto de La Paz. Alex ni siquiera se había dado cuenta y Whelam se alegraba, aquella era otra de las cosas que no le apetecía explicarle. En todo momento habían tenido a cinco hombres a su alrededor, un helicóptero en el tejado del hotel y un jet privado listo en un aeródromo cercano.

Lo hubiesen usado de ser necesario, pero era preferible viajar entre mucha gente. Los recursos de sus perseguidores eran casi ilimitados, pero no se aventurarían a destaparse en un aeropuerto internacional o en cualquier sitio muy concurrido.

Alex y Nick se encontraban en el segundo piso, abierto a la planta baja a través de una balconada acristalada. Desde abajo podían verlos fácilmente y se pegaron a la pared del ancho pasillo para ofrecer menor visibilidad.

En cuanto descendieron a la planta baja se desviaron hacia el pasillo principal de embarques, en vez de seguir al resto de pasajeros de su vuelo y de otros que salían por las puertas de llegadas internacionales.

Whelam se detuvo un momento junto a una de las paredes. Había mucha gente haciendo cola frente a las oficinas de información, otros que llegaban temprano para facturar y habían amontonado sus voluminosos equipajes en un lado, personas que corrían con prisas porque perdían su vuelo… En fin, la típica escena caótica de un aeropuerto.

Alex siguió la mirada de él que parecía radiografiarlo todo. Por dos veces su mirada se detuvo un segundo más de la cuenta. Ella echó un vistazo hacia donde creía que había visto algo. Naturalmente, no vio nada fuera de lugar.

—¡Eh, el equipaje…!

—Vamos —repitió él sin hacerle caso.

El carrito había quedado en una pequeña pendiente, lo justo para que se deslizase hasta un grupo numeroso de gente que se puso a lanzar improperios. El pequeño alboroto fue seguido por los que estaban en el área con curiosidad, excepto por tres personas que no los perdían de vista.

A Alex se le paró el corazón cuando unos ojos se cruzaron con los suyos. No conocía a aquella mujer, pero la miraba con tanta intensidad que supo al instante que de verdad corrían peligro.

Whelam la llevó pegada a la pared, teniendo a los pasajeros ociosos como barrera contra aquellos que los vigilaban. Su paso era vivo, de forma que ella tenía que correr para no perderlo.

De uno de los pasillos que conducía al área de empleados, por delante suyo, apareció un hombre que casi se les echó encima. Whelam le soltó la mano a Alex e hizo un movimiento brusco. El hombre hubiese caído al suelo si Whelam no llega a sujetarlo. Lo arrastró hacia el interior del pasillo y lo dejó caer como un fardo mientras se remetía su arma en la cinturilla del pantalón.

La mano de Whelam se aferró a la suya de nuevo, llevándola hacia las puertas que estaban a pocos metros.

Se colaron entre los pasajeros que entraban y que los miraron con condescendencia pensando que los pobres tontos se habían equivocado de puerta.

Delante, una barrera de taxis iba vomitando pasajeros y maletas a velocidad pasmosa. En el tercer carril los coches particulares hacían paradas rápidas para dejar a familiares y amigos. El centro estaba reservado para el tráfico y detenido por un enorme todoterreno con la carrocería herida en muchas trifulcas callejeras. Pasaron entre los taxis corriendo hacia él. Alex se giró hacia la puerta que acababan de traspasar. La mujer de ojos intensos le devolvió la mirada. Empuñaba un arma sin disimulo y la apuntó con ella.

La vio como a cámara lenta. Con un movimiento de cabeza se apartó el pelo de la cara, dejando a la vista una cicatriz que le cubría todo un lado.  Cerró un ojo para apuntar, luego desvió el cañón sin titubeos y disparó. Whelam, que la estaba empujando para meterla en la parte posterior del todoterreno, dio un respingo y se lanzó sobre ella mientras el vehículo arrancaba quemando rueda y arrollando a un utilitario que les cortaba el paso.

—¡Lo siento, no he podido hacer más! —dijo el conductor.

Alex soltó un jadeo de sorpresa. Había esperado ver a Glatter o a Vásquez, pero no a Mitchell.

Capítulo 30

—¡Vaya recibimiento! —exclamó Whelam.

—No estaba previsto, creo que alguien ha perdido los nervios —contestó Mitchell sin apartar los ojos del tráfico.

—¿Puedo saber de qué estáis hablando? —casi gritó Alex que había conseguido salir de debajo de Whelam con esfuerzo.

—¡Ah, hola, doctora! ¿Está bien? —le preguntó Mitchell sonriéndole desde el retrovisor.

—¡Estaría mejor en una hamaca tomando el sol, gracias, Mitchell! Nunca había tenido una alucinación como esta: un muerto conduciendo es la definición de la locura, ¿no?

—Ya hablaremos luego —contestó Whelam, cogiéndole la mano para tranquilizarla.

Otro coche esperaba aparcado en un callejón a las afueras. Era algo más discreto para aquella ciudad, aunque Alex no se fijó en el modelo. Cuando se apearon de uno para subir a otro se había dado cuenta de que tenía toda la mano húmeda de sangre.

—Vamos, no podemos quedarnos aquí —Whelam la condujo hacia el asiento trasero del otro coche, mientras él se sentaba en el del copiloto.

Mitchell arrancó y se internó en el tráfico de la ciudad.

—Ocho. CIA, seguro.

Alex puso los ojos en blanco. Pensaba que lo de las conversaciones crípticas era por seguridad al teléfono, pero se había equivocado: usaban las palabras como si costasen dinero.

Whelam lo miró de soslayo, hubiese querido continuar con aquello, pero Alex estaba pendiente de todo y ya se había enterado por las malas de que había algo más que una orden de extradición en contra suya.

La ciudad fue quedando atrás y juraría que no habían pasado ni cinco minutos cuando el coche se detuvo en una casa de dos plantas, con diseño colonial y pintada de alegres tonos albero y amarillo, con las tejas rojas y las ventanas azul cobalto.

Mitchell metió el coche en el garaje y cerró la puerta abatible que chirriaba ofensivamente.

—¡Bienvenidos a vuestra casa de vacaciones! —exclamó con un gran aspaviento.

—Mira si hay algo para arreglarme el desaguisado, no quiero desangrarme por una chorrada.

Alex miraba con los ojos muy abiertos su camisa oscura que disimulaba muy bien la gran mancha de sangre, pero los vaqueros la habían absorbido y aquel reguero rojo oscuro la impresionaba.

—Oye, esto puede arreglarse con un par de tiritas.

Ella asintió, dejando que la guiase al interior de la casa.

Era muy amplia, la decoración interior repetía los tonos del exterior creando un espacio confortable. Una sensación acogedora y cálida envolvía a todo el que traspasase la puerta principal. Las habitaciones estaban distribuidas en el piso superior, que tenía su propia escalera exterior para bajar hasta la piscina a la que daban los grandes ventanales del salón. Y un poco más allá de la piscina, unas escaleras excavadas en la roca descendían hasta un lago. Había un embarcadero y un muelle de recias tablas de teca.

—¿Y los dueños? —preguntó ella, intrigada.

—Es su casa de verano —gritó Mitchell desde algún lugar de la casa—. La prestan a sus amigos cuando no están por aquí.

—¿Y si vuelven o vienen unos amigos suyos?

—Aquí estamos seguros de momento —dijo Whelam.

Mitchell apareció con una bandeja con frascos y vendas entre sus enormes manos. Alex corrió hacia él y le dio un abrazo pasando por debajo de la bandeja que el hombre había levantado en un acto reflejo.

—Me alegro de que esté bien, Mitchell.

Él se quedó tan pasmado por la espontánea reacción de Alex que no supo qué contestar.

—Yo también me alegro de verla, doctora —dijo al fin mirando a Whelam con cara de pasmo.

Este se encogió de hombros con una mueca de dolor. Era evidente que no le había hablado de que estaba vivo. Pretendía contarle las cosas a su ritmo, el caso es que no encontraba el momento y se le estaban empezando a acumular las novedades sin encontrar esa ocasión.

—Podremos hablar de todo eso más tarde —dijo.

—Eso espero —dijo Alex, apartándose de Mitchell, que empezaba a encontrarse incómodo.

El resucitado ayudó a Whelam a quitarse la camisa sin muchos miramientos. La sangre seguía corriendo por su brazo.

—Esto no es más que un rasguño, no sé si tuviste mucha suerte o Tess solo quiso enviarte un recuerdo.

Whelam se puso tenso. A Alex no le pasó desapercibido. Había visto aquella mirada dura en donde había algo más que trabajo: había odio en ella. Y Mitchell tenía razón, aquella mujer le había disparado y había apuntado.

—¡Joder, cuidado, Drew, duele! —gruñó Whelam.

—Tengo que ver de dónde procede la hemorragia.

Alex nunca había sido impresionable con la sangre, pero todo aquello le estaba revolviendo el estómago de una forma incontrolable. Se llevó una mano al estómago, otra a la boca y salió corriendo hacia la terraza. Aguantó hasta que estuvo por encima del murete que daba al lago y vació completamente el estómago.

Whelam hizo intención de levantarse para acercarse a ella, pero Mitchell lo detuvo.

—No, jefe —le dijo, con un movimiento de cabeza—. Esto es algo que a las tías les avergüenza mucho, así que déjala en paz. Ya volverá cuando se haya recompuesto.

Alex se refrescó la cara y la boca en una pileta al lado de la barbacoa. No podía dejar de pensar que había ocurrido de verdad, les habían disparado y alguno podía estar muerto en ese momento. Desde lo de Carpenter, aquello se había ido descontrolando. Querían matarla o matarlos a todos ellos.

Se tumbó en una hamaca al lado de la piscina. Tenía la ropa pegada a la piel sudorosa y se sentía tan mareada como cuando volaba con turbulencias. Cerró los ojos empapándose de sol. Supo que se había dormido porque se despertó en una cama, totalmente vestida y arropada con una suave colcha blanca.

Tenía un sabor espantoso en la boca y se incorporó con intención de cepillarse los dientes. Entonces se acordó de que sus utensilios de higiene personal se habían quedado en las maletas del aeropuerto. Intentó controlarse, pero las lágrimas volvieron a cegar sus ojos sin avisar, con la fuerza de la frustración.

Unos golpecitos en la puerta la sacaron de su estado.

—¡Estoy en la ducha! —gritó, arrancándose la ropa y dejando que el agua fría la despejase.

No quería ver a nadie en ese momento.

—Te dejo ropa limpia —gritó Whelam a su vez haciéndose oír sobre el ruido del agua.

—¡Gracias! —gritó también, esperando sonar mejor de lo que se encontraba.

Se enjabonó y dejó que el agua arrastrase parte de su carga de ansiedad. Aquello empezaba a ser una constante y no quería acostumbrarse a vivir de esa manera. En algún momento algo tendría que cambiar porque tenía todo el tiempo ganas de llorar y ya no sabía si era el cansancio o que su mente quería rendirse.

Sobre la cama había ropa limpia, pantalones largos y cortos, vaqueros y de tela muy fina, camisetas y blusas ligeras, ropa interior suave y delicada... Se sonrojó pensando que seguro que Mitchell se había encargado de comprarlo.

Al lado del montón de ropa también había un neceser muy grande sobre el que se abalanzó casi con codicia. Dentro había un cepillo de dientes y pasta dentífrica, además de otros productos que pudiera necesitar como desodorantes, cremas hidratantes, maquillaje, tintes para el cabello, compresas, tampones…

Se sintió como si la hubiesen abofeteado. Era el recordatorio perfecto de que todavía no había menstruado, que sentía nauseas desde hacía poco, que notaba los pechos pesados y sensibles.

¿O quizá fuese algo que había temido por aquella falta de previsión lo que remordía su conciencia? Tal vez tenía nauseas porque estaba muy asustada, no había menstruado porque la tensión en su cuerpo no la dejaba descansar lo suficiente, que los pechos estaban sensibles por las caricias recientes.

Prefería desechar la alternativa, pero sin dejar de pensar en ella se cepilló los dientes tan a fondo que le sangraron las encías. Necesitaba quitarse el mal sabor de la boca y mitigar su ansiedad.

—¿Quiere cenar, doctora? —gritó Mitchell desde abajo.

—Tardo un minuto.

Y eso fue lo que tardó.

Se puso ropa interior, camiseta y pantalón corto. Bajó descalza esperando ayudar en la preparación de la cena, pero se dio cuenta de que ya estaba todo dispuesto sobre la mesa.

—¡Qué bien! —exclamó—. Soy una pésima cocinera, pero me comprometo a fregar los platos luego.

—Antes necesito que me digas algo —la cortó Whelam.

Estaba pálido, pero su tono delataba la urgencia.

—Tengo que saber dónde están tus muestras y grabaciones.

Alex lo miró dolida.

—Me dijiste que jamás lo revelara.

—Ahora mismo es su seguro de vida, doctora, y debería hacerlo efectivo —intervino Mitchell sirviéndose ensalada.

Ella se sentó. Estaba confusa. Si revelaba aquello ya no tendría ninguna defensa. ¿Qué había cambiado? Necesitaba más información y tiempo de reflexión, aunque por el tono de Whelam supo que no iba a disponer de él.

—No —contestó con impostada tranquilidad.

—¿No? —preguntó Mitchell incrédulo.

—Bien, Mitchell, veo que está atento.

—Alex, ahora mismo tu salvoconducto para que el fiscal general… —comenzó Whelam.

—No —repitió ella con determinación—. Si no me contáis lo que está pasando, no voy a volver boca arriba mi única carta.

—Es mejor que…

—¿Desde cuándo decides lo que es mejor para mí? —espetó ella furiosa, levantando su tenedor advirtiéndole—. No te equivoques, cuando escuche lo que no quieres contarme, entonces yo decidiré lo que es mejor para mí.

Recalcó las últimas palabras sin amedrentarse por su dura mirada. También ella quería enterarse, tenía derecho.

—La mujer del aeropuerto no quería matarme, fue a por ti. Pudo haberlo hecho, pero se tomó tiempo para hacerte solo una herida superficial. ¿Por qué? Mitchell dice que son de la CIA, yo me permito dudarlo. A no ser que alguien empiece a contarme la verdad de lo que pasa, no esperes que te diga lo que quieres.

Pinchó una zanahoria y la masticó detenidamente. Whelam y Mitchell la miraban sin saber qué decir.

—¿Al fiscal general le interesa lo que tengo que decir? ¿Desde cuándo y por qué? No sé qué es lo que queréis exactamente de mí, ni por qué ese empeño en llevarme de un sitio a otro como si fuese una maleta.

Mitchell tenía la mirada baja, pero Whelam seguía con la vista fija en ella y en silencio.

—Y —continuó ante el mutismo de los hombres—, tengo que añadir que quizá un viaje a Europa me hubiese motivado mucho más. Ya sabéis…, el viejo continente, el romanticismo de algunas ciudades, su glamour…, en fin, para la próxima vez planeadlo un poco mejor.

Ellos intercambiaron una mirada rápida.

—Pero deberíais comer, se está enfriando la cena —concluyó ella, sirviéndose un filete y guisantes que le serían imposibles de pasar.

Aquella fachada estaba a punto de desmoronarse, pero Alex iba a aguantar el tipo lo máximo posible.

—El fiscal general sigue intentando una deportación, pero no sabe lo que nosotros sabemos: van a dar orden de eliminarte. La única forma de protegerte ahora es que hables con un periodista y le cuentes toda la historia antes de entregarte —dijo Whelam, levantando una mano para que no lo interrumpiese.

—¿Y por qué no me han matado hoy? Han tenido ocasión.

Whelam y Mitchell volvieron a cruzar una de aquellas miradas que empezaban a mosquearla.

—Porque Tess… —empezó Mitchell.

Whelam lo interrumpió.

—Porque ha querido hacerme una advertencia. Si vuelve a encontrarnos, la próxima vez no fallará ni contigo ni conmigo.

*****

«Cocodrilo» Sánchez era un hombre muy equilibrado. Tras su paso por los equipos especiales, se desmarcó de la vorágine que le imponía el ejército, se licenció con discreción y continuó con su vida. Había tenido suficiente muerte, demasiada violencia y solo quería vivir en paz.

Mantenía el contacto con sus hombres, con los que quedaban de su unidad, de forma esporádica. Sabían los unos de los otros porque no querían perder el total contacto con la familia, no obstante, cada uno luchaba en su propio campo, ya no iban todos a una porque para ellos la guerra había terminado.

Él no tuvo que pasar por profesionales para amoldarse a la vida en paz, la deseaba después de diez años de violencia continuada. Quería ser un ciudadano más y no perdía el tiempo pidiendo a la administración un sueldo; se lo ganaba, pagaba sus impuestos, su apartamento, su comida y le bastaba.

Saludó al otro portero y dio la vuelta a la esquina para acceder por la entrada de empleados. El club no era demasiado grande, ni céntrico, pero había días intensos y los fines de semana hacían falta dos hombres en la puerta.

Su compañero también había pertenecido a las fuerzas especiales y cumplía el horario, no se emborrachaba y respetaba a las mujeres que trabajaban dentro. Fue un alivio, el anterior le había dado muchos quebraderos de cabeza hasta que lo despidió.

Como jefe de seguridad, el título le hacía gracia puesto que era el único en plantilla fija toda la semana excepto los lunes que cerraban el club, elegía siempre a algún antiguo compañero de fuerzas especiales en busca de trabajo.

No era el puesto más respetable para solicitar una hipoteca, pero pagaba las facturas.

«Cocodrilo», apodado así por el tamaño de sus piezas dentales, superiores a la media, que eran el rasgo predominante en su rostro, se puso el traje oscuro y salió a la puerta principal, por la que accedían los clientes.

Cada hora se turnaba con su compañero para dar una vuelta por el interior, comprobar que no había algún borracho sobando más de la cuenta a las chicas, y volvía a su puesto.

Esa noche intercambió algunos mensajes con «Loco Max», que le preguntó por «Judas», Jonas Inglewood. No supo decirle, hacía tiempo que no hablaban y se prometió a sí mismo que no pasaría de aquella semana sin llamarle.

Capítulo 31

—Eran de la división de actividades especiales de la CIA —aclaró Mitchell—. Si no te han matado es porque no tenían orden de ejecución, todavía.

—Y si están aquí es porque la esperan —completó Whelam.

—La conoces, por eso solo te ha herido superficialmente —dijo ella solo para Whelam—. ¿De verdad piensas que voy a estar más segura si os doy lo que queréis?

—No se trata de lo que queremos —le aclaró él—. Uno de los periodistas más veteranos del New York Times llegará pronto a Caracas. Conoce una historia paralela que se complementa de maravilla con lo que está pasando y quiere contrastarla con la tuya. No lo va a publicar a no ser que lo convenzamos de lo contrario. Para ello se necesitan pruebas físicas y una historia.

—En sus manos están ambas cosas, doctora —dijo Mitchell.

—¡Pero si lo publica, me matarán y se acabó!

—No podrá publicarlo a menos que le des tu consentimiento por escrito. Él se llevará tu historia y copias de las pruebas, incluido un análisis grabado en su presencia de lo que se encontró, una copia de la grabación de los sensores y de la del exterior de la Scott que grabó a la doctora Page viva y despidiéndonos. Luego te entregarás al fiscal general.

—¿Entregarme? —jadeó ella.

A pesar de que se lo había dicho antes, ahora le había calado. Ya no parecía una posibilidad, sino la única opción.

—Tienes que entregarte para que el caso pueda ser sobreseído por un juez. El que está detrás de todo esto tiene poder para hacer que el caso no vaya a juicio y lo hará, por eso tenemos que adelantarnos. Las pruebas que lo incriminan son demasiado evidentes y estas pueden desaparecer. Si consigue hacerse con ellas, tendrás que estar huyendo siempre. Ponerlas en manos de la prensa es tu seguro, lo que hará que puedas volver a tu vida.

—¿Te refieres…?

—Me refiero a que cuando te absuelvan por falta de pruebas podrás volver sin tener que esconderte más.

—¿Y los testigos?

—Se desdecirán o desaparecerán. Eso no está en nuestras manos. Se metieron en esto a sabiendas y deberán cargar con las consecuencias —intervino Mitchell.

—Y entonces ¿todo esto no habrá servido para nada?

—Sí que habrá servido. En primer lugar, te convertirás en una persona intocable. Si sufres un esguince de tobillo, todos los medios de comunicación se harán eco y buscaran responsables —contestó Whelam—. Y, en segundo lugar, pondrás al descubierto los manejos del presidente. Nadie hablará de ello abiertamente, pero todos sabrán qué ha hecho para asegurarse unas elecciones que tenía perdidas de antemano. ¿Te parece poco?

Alex lo pensó. El dilema seguía siendo el mismo: ¿los creía o no? Ojalá todo fuera tan fácil como proponían, lo deseaba mucho, pero no estaba convencida.

—¿Por qué esa mujer te ha hecho una advertencia? La conoces —Alex se dirigió directamente a Whelam.

—Me voy a fumar un cigarrillo, si me necesitáis… —Mitchell salió sin esperar respuesta.

—La conozco y me odia —asintió Nick Whelam.

—¿Qué le hiciste?

El corazón de Alex estaba funcionando a pleno galope.

—Decirle que no.

Ella lo miró esperando más.

—Tuvimos una relación esporádica. O eso pensé yo, parece que sus ideas eran otras. Pasé página y ella no lo hizo.

Alex no tenía suficiente con aquella explicación. Quería más e inclinó la cabeza esperando una continuación.

—Nos acostamos durante un tiempo, una semana como mucho —claudicó él—. Trabajamos juntos en una ocasión y nos sentimos atraídos. Eso fue todo. De la noche a la mañana, la tenía incluso metida en mi equipo. La hirieron y me acusó por ello. La investigación determinó que fue ella la negligente y la echaron del Servicio por sus indiscreciones personales. Sorpresivamente la aceptaron en la CIA. Hacía mucho que no sabía de ella, más de dos años, pero ahora está aquí y, créeme, sus intenciones van más allá de las órdenes que tenga.

—¿Le tienes miedo?

—No lo llamaría así, pero no hay que bajar la guardia con ella. Quizá uno de los dos hubiese muerto hoy si no hubieses estado en medio.

—¿Qué eres, un imán para mujeres trastornadas? Eso no me deja en muy buen lugar.

—Con Carpenter no tuve elección, te hubiera matado. Nunca hubo una relación entre nosotros que no fuera de trabajo. La que mantuve con Tess se terminó antes de que entrara en mi equipo y no hubo promesas ni sentimientos, al menos por mi parte.

Whelam no apartó la mirada de los ojos de ella. Quería hacerle saber que estaba siendo sincero.

—Y jamás había tenido nada con uno de mis protegidos hasta ahora, si es lo que quieres preguntarme.

—Debería sentirme halagada si creyera lo que me dices.

—Estás en tu derecho de pensar lo que quieras. Puedes creerme o no, es tu elección. Yo ya hice la mía hace tiempo.

—Ah, ¿sí? ¿Y cuál fue? ¿Conseguir un máster en confundir a la gente? Porque se te da de cine.

—Mi elección fue cuidar a una científica friolera y malhumorada. Sentir debilidad por ella y otras cosas que no sentía hacía mucho tiempo, a pesar de su mal genio y sus sentimientos encontrados. Protegerla hasta de mí mismo y ser un prófugo con ella, en vez de volver cómodamente a mi vida anterior.

Alex no supo qué responder a eso. Le acababa de decir que tenía algún tipo de sentimiento romántico hacia ella de una forma tan poco convencional que seguía confundiéndola.

—Oye, yo…, mira, creo que me voy a pensar lo del periodista ¿vale? —dijo Alex, levantándose de la silla algo azorada—. Voy a tomar un poco el aire con Mitchell.

—¿No habíamos quedado en que fregabas los platos? —preguntó él con ironía.

—Lo haré. Luego.

Y pensaba hacerlo, cuando hubiese recuperado un poco la serenidad. En ese momento estaba bastante alterada y necesitaba alejarse de él. Si estaba jugando con ella, era un juego muy cruel.

Mitchell estaba sentado en el muro bajo que daba al lago.

—No fuma, ¿verdad?

—¡Ups, me ha pillado, doctora! Lo probé una vez y me resultó tan asqueroso que no volví a coger un cigarrillo.

—Lástima. Me hubiese venido bien una distracción.

—¿Le parece poca la que hay por los alrededores?

—Una distracción química, Mitchell. Aunque un canuto de maría tampoco me vendría mal —soltó ella con una risotada—. Por cierto, no va a tutearme nunca, ¿verdad?

—Conoce mis motivos, no debería insistir.

—Pero técnicamente ya no estoy a su cargo.

—Que yo sepa, no estamos ante un tribunal, no funciono con tecnicismos. Mientras el jefe decida, será nuestra protegida. Por lo tanto, ya sabe cuáles son mis motivos.

Ambos quedaron en silencio contemplando la puesta de sol. Parecía mentira que llevasen tanto tiempo allí.

—¿Puedo preguntarle…? —comenzó Alex.

—Por Niney ¿verdad? Murió, doctora. Nos siguieron y lo tuve que dejar oculto mientras buscaba un nuevo vehículo. Estaban cerca, pero todavía no nos habían encontrado. El profesor insistía en que seguro que nuestros perseguidores comprendían el error si se lo explicábamos con calma.

Alex asintió con la cabeza, Don Niney era así: pensaba que hablando se entendía la gente y podía visualizarlo perfectamente caminando hacia su asesino para tratar de convencerlo.

—Sin embargo, yo debería insistir en algo, doctora —prosiguió Mitchell—. Ya sé que no es de mi incumbencia, pero apreciaría que no hiciera daño a Whelam. Es el mejor tío que conozco y está perdiendo el norte por usted.

Ella lo miró, pidiendo explicaciones.

—Bien, para empezar, se ha cargado su carrera con todo esto. Por si fuera poco, tiene al hombre más poderoso de la nación en contra suya, por no hablar de la jodida Tess. Lleva un maldito póker de ases para perderlo todo —le dijo, poniendo una mano en su antebrazo—. El único triunfo que tiene es usted. Si piensa dejarlo cuando esto termine, lo menos que puede hacer es decírselo antes de que vaya a más.

—¿Y qué interés…? —comenzó a preguntar ella.

—¿Interés? La confianza no es una camiseta de quita y pon para nosotros. Whelam es mi amigo y me siento con todo el derecho a hablar de esto. Si piensa dejarlo colgado, ahora sería el momento. Haga lo que tenga que hacer en ese sentido, no vamos a dejarla en la estacada por eso, no es nuestro estilo. Continuaremos cuidándola como hasta ahora. Él sabrá lamerse las heridas y, en todo caso, Glatter, Jessie y yo estaremos ahí.

Ella se frotó la cara con las manos.

—Estoy muerta de miedo, Mitchell —confesó—. No sé qué hacer con nada de esto, ya hace mucho tiempo que me superó.

—No puedo ayudarla a tomar una decisión, pero sea la que sea, tendrá que tomarla pronto. Y me refiero a todo. ¿No se fía de nosotros? Está en su derecho, pero ¿puede hacerlo de los que dispararon en el aeropuerto? Desconfía de los sentimientos de Nick, ¿puede decir que usted no siente lo mismo? Francamente, doctora, se le da fatal mentir y no sabe disimular.

—Si vuelve todo a la normalidad será imposible compaginar nuestras vidas. No pienso renunciar a aquello por lo que he luchado siempre: mi vida, mi independencia y mi carrera.

—¿Nick ya le ha dado un ultimátum? Lo dudo. Es él el que quiere dejarlo todo por usted y tiene mi apoyo: es posible que cuando logremos salir de este lío yo también lo deje. Estamos todos hartos. —Mitchell meneó la cabeza evidenciando el cansancio de años al que había que añadir la presión del último mes—. Seguramente sea una profesional en su campo, doctora, pero en cuanto a sentimientos, está usted muy verde.

Alex le echó una ojeada a aquel hombre que tampoco pasaba desapercibido: era más alto que Whelam y tenía unos hombros anchos que hubiesen sido la envidia de un leñador canadiense. Parecía la calma personificada y siempre se mostraba sincero y hasta dulce con ella, incluso cuando usaba la ironía, que era bastante a menudo.

—Pero…

—Mi cuota de asesor sentimental se ha terminado hace cinco segundos, doctora Jordan. Ahora debería ir a fregar los platos como ha prometido antes.

Y se marchó, dejándola con la boca abierta.

*****

—¿Necesitas a alguien que meta los platos en el lavavajillas mientras los enjuagas?

Alex estaba tan absorta en sus pensamientos que no escuchó a Whelam hasta que lo tuvo a su espalda. Se echó hacia atrás para apoyarse en él, suspiró y le dio la dirección.

—Por favor, no asustéis a la señora que vive allí. Es una anciana encantadora y muy frágil.

—Es tu dirección —se sorprendió Whelam.

—Dos pisos por encima del mío.

—¿Le dará lo que necesitamos a Jessie?

—Lo dudo, a no ser que yo la llame para decírselo.

—No puedes hacerlo, Alex.

—Entonces, tendrá que sacarlo de su casa sin que ella se entere. Pero, por favor, no le hagáis daño...

Whelam le puso las manos en los hombros.

—Nadie va a hacerle daño a esa mujer.

—Apenas sale y se ofreció a hacerse cargo de mi correo al poco de trasladarme porque los vándalos de la zona ya habían robado algún paquete. Desde entonces para las cosas importantes doy su dirección, su nombre y al final pongo mi inicial. Si le llega algo así siempre me lo guarda.

—¿No abre tu correo ni tus paquetes?

—Nunca. Está mayor, pero tiene una mente muy lúcida, aunque el cuerpo le está fallando, por lo que acostumbro a hacerle la compra semanal. Es un buen trato para ambas: le hago compañía a ratos y ella me prepara un té y el pastel que me encanta.

Whelam la abrazó. Llevaba queriendo hacerlo todo el día.

—¿Se molestará Mitchell si nos vamos ahora a la cama? —le propuso ella.

—Si no ponemos el lavavajillas, seguramente sí.

—Ponlo, entonces. Te espero arriba.

—¡Eres una caradura! —Rio él—. ¡Mañana haces tú la cena!

—Si quieres tener dolor de estómago toda la noche es cosa tuya. —Sonrió a su vez subiendo las escaleras.

—Dame unos minutos, tengo que…

—Sí, ya sé, hablar por teléfono —dijo ella poniendo los ojos en blanco antes de perderse en el piso superior.

Capítulo 32

Algo más tarde Whelam entró en la habitación en penumbra. Se desvistió con rapidez y se deslizó entre las sábanas hasta que sintió la suavidad de la piel de ella que hizo erizarse la suya.

—Soy una estúpida, no sé por qué confío en alguien que lleva mintiéndome desde que nos conocimos —dijo ella, girándose para enfrentarse a él.

—Que no te diga todo siempre, no quiere decir que te mienta. Hay cosas que conviene que ignores por tu tranquilidad.

—Quiero sentir cuánto me deseas, ahora nada más importa.

Pero sí que había cosas que le importaban.

—¡Joder Whelam! ¿Y el preservativo?

Hicieron el amor con morosidad, percibiendo al otro con cada uno de sus sentidos y se durmieron abrazados, ambos rogando en silencio que terminara todo aquello de una vez.

Por la mañana, Alex se escabulló mientras él se duchaba. Esperaba no haber molestado mucho a Mitchell y, en todo caso, quería preparar el desayuno para compensar las molestias.

La cocina y ella se repelían de una forma antinatural. Su dieta consistía en ensaladas y platos listos para el microondas, pero la noche anterior había visto que el frigorífico estaba bien surtido de frutas, queso, mantequillas y mermeladas con lo que podría preparar un desayuno sencillo y rico.

Peló y cortó la fruta en trozos, los mezcló en un gran cuenco y lo metió en el frigorífico. Exprimió naranjas mientras el pan se tostaba y el café invadía de olor apetitoso la cocina.

—Mmmm, no sabía que tuvieses tan buena mano —dijo Whelam con ironía, apareciendo sin camisa y descalzo.

En el barco ya tuvieron ocasión de descubrir que cocinar no estaba entre sus habilidades naturales; por suerte Jessie tenía un buen repertorio y solo tuvo que hacer de pinche.

—Que sepas que tengo grandes recursos naturales… ¡Oh, mierda, quita las tostadas!

Los dos trozos de pan carbonizado saltaron de las rendijas de la tostadora humeando.

—Sí, ya veo que tienes grandes recursos. —Rio Whelam que se acercó a tirarlas y de paso a darle un beso en la nuca—. Yo me encargo de las tostadas y de cortar el queso, prefiero ahorrarme la visita al hospital tan temprano.

Alex le dio un empujón con el trasero, pero no estaba enfadada, al contrario, se había levantado de muy buen humor. Había temido despertarse como el día anterior, teniendo que correr al baño presa de las arcadas. Esa mañana se encontraba genial y tenía la completa seguridad de no estar embarazada.

Hacía un día estupendo para tirarse en una tumbona al lado de la piscina, tenía un hambre de lobo y Whelam estaba con ella. ¿Qué más podía pedir en esas circunstancias, excepto que esas circunstancias desapareciesen y quedase todo lo demás?

—Vásquez tiene el paquete —anunció Mitchell apareciendo por la escalera igual de vestido que su compañero.

—¿Es el uniforme oficial del Servicio Secreto por las mañanas? —le preguntó Alex al oído de Whelam que sonrió, dándole una palmada en el trasero.

—¿No os vale con no dejarme dormir? ¿También tenéis que dar el espectáculo a la hora del desayuno? —bufé el recién llegado con un tono enfadado que no engañó a nadie.

—Buenos días para usted también, Mitchell —le deseó Alex, poniéndole delante un bol para que se sirviese fruta.

—¿Y las proteínas? —refunfuñó este.

—¡Marchando unos huevos revueltos para el gruñón de la casa! —exclamó Whelam poniendo una sartén al fuego y sacando media docena de huevos del frigorífico.

Alex se sentó al lado de Mitchell sirviendo café para todos.

—¿Ha hablado con Jessie? —le preguntó.

Mitchell asintió mientras picoteaba trozos de fruta.

—Como aquí el jefe no estaba pendiente del teléfono —dijo con voz de reproche—, me llamó a mí a las cinco de la madrugada, justo en el momento en que había conseguido conciliar el sueño.

Alex intentaba mantenerse seria sin terminar de conseguirlo.

—¿Y? —preguntó, esperando más información.

—Abrió el paquete para cerciorarse de que era lo que necesitábamos. Lo tiene. Ahora debe buscar la forma de ausentarse sin levantar sospechas, así que va a tener que hacer un viaje relámpago para no ser descubierto.

—¿Descubierto por quién?

—¿Y si desayunamos con tranquilidad? —intervino Whelam, sirviéndole un buen plato de huevos a Mitchell y dejando la fuente en medio para ellos.

—Podemos hacerlo y hablar de esto al mismo tiempo —dijo Alex—. No más secretos ni omisiones, ¿recuerdas?

—Nadie llega al despacho oval sin ser precavido en extremo —le contestó Whelam, sentándose a la mesa—. El presidente hizo el anuncio, después de haber escuchado a su gabinete y en especial a sus asesores, con la evidencia en sus manos. Solo le quedan dos cabos sueltos: tú y su propia hija. Valerie hizo el ridículo cuando le pidieron una prueba controlada por expertos epidemiólogos. Fue un desastre y no sé cómo lo arreglaron.

—Glatter está tras ese hueso —continuó Mitchell—. El tipo que mató al profesor Niney era de la CIA, pero se cuidaron de encubrirlo. ¿Qué explicación podían dar? Se montaron su versión sobre la legitimidad de su muerte, alegando que era peligroso y estaba tratando con terroristas. Nadie buscará razones alternativas, el terrorismo sirve para callar cualquier boca.

—¿Y usted, Mitchell? —preguntó la doctora.

—Yo estoy oficialmente desaparecido y, de momento, va a seguir siendo así. Saben que acompañaba al profesor y que maté a su hombre. —Se pasó la mano por el pelo, no estaba cómodo hablando de eso con ella—. Les respaldaré desde las sombras mientras pueda, doctora, seré más útil así.

—Podría contar lo que ocurrió, desde las sombras, claro…

—Tenemos un contrato de confidencialidad que nos ata. No podemos hablar de las actividades de nuestros protegidos —contestó él—. Hay pocas cosas imperdonables: la traición a la confidencialidad de nuestro puesto es una de ellas. En el mejor de los casos seríamos tratados como testigos poco fiables.

—La única forma de hacer esto bien es como te dije: entregarte al fiscal general y aportarle las pruebas necesarias. Como va a tener presión política, necesitaremos contrapresión mediática. Y es lo que vamos a hacer en cuanto llegue Jessie —intervino Whelam, sorbiendo el café—. El periodista del que te hablé va a estar esta semana en Caracas cubriendo no sé qué evento y ha accedido a escuchar tu parte en esta historia.

—¿Quién ha hablado con él?

—Yo —contestó Mitchell—. Nos conocimos hace un par de años en circunstancias un tanto especiales, que no vienen al caso, y digamos que me debe una. Me puse en contacto con él antes de dejar el barco en Guadalcanal.

Whelam le lanzó una mirada de atención que Alex captó.

—Mira, jefe, es mejor que se ponga al día ya con todo —dijo sin hacerle caso y luego se dirigió a ella—. Nick estuvo indagando sobre los dos científicos que no regresaron a la expedición de Rutland y se encontró con que ambos habían muerto. Cuando se habló de llevarlo a la prensa, se me ocurrió que podía contactar con este amigo. Metió la nariz y lo que descubrió le interesó, su única condición antes de continuar es hablar con usted en persona, doctora. La gente que hay detrás de esto es muy poderosa: quiere asegurarse de que la historia se sostiene y de que hay pruebas tangibles de la conspiración.

*****

—Después de todos los ataques terroristas que han sacudido el mundo, la noticia de que la policía inglesa detuvo un atentado en el metro de Londres, conmocionó a la opinión pública. El agente que pensaban usar era toxina botulínica y ocurrió el año pasado, justo antes de la desaparición de uno de los científicos que estuvo en la Atlántida y mantuvo una acalorada discusión con un colega sobre que ya existía la cura.

Alex asintió, algo había escuchado en las noticias y quería saber qué más tenía el hombre.

—La filtración de la semana pasada, justo antes de la rueda de prensa del presidente, de que se había contenido otro ataque del mismo tipo en el centro de Los Ángeles, hizo sospechar a muchos —siguió el periodista—. A mí también. Y seguramente lo hubiera dejado pasar de no ser por la llamada que recibí hace poco. Eso me hizo recordar una pequeña crónica que había leído, redactada por una de mis compañeras donde se comentaba la discusión de Gallagher con uno de sus colegas antes de que la noticia de Los Ángeles saltase a primera plana. Decidí ver a dónde llegaba.

El periodista, un hombre flaco, alto y desgarbado, apoyó el codo en el sillón y dejó caer todo el cuerpo como si no hubiera podido relajarse hasta ese momento.

Alex, sentada frente a él, se preguntaba qué pasaría por la cabeza de aquel cincuentón. Era como si su cuerpo y su mente no tuvieran buena línea de comunicación. De mente ágil y aguda, su cuerpo parecía, en comparación, hecho para estar despatarrado en la hamaca de un porche viejo, con una brizna de paja entre los labios, viendo pasar las nubes sobre un maizal agostado.

—¿Cree que lo mataron? —le preguntó.

—No es que lo crea, lo sé. Hablé con el jefe de policía de la jurisdicción en la que ocurrió el accidente. Los agentes del FBI que se hicieron cargo tardaron apenas cinco minutos en aparecer y los echaron. Pero el jefe vio las marcas traseras de la carrocería del coche siniestrado. Lo habían embestido por detrás, no fue un accidente. Era una curva cerrada y las marcas de neumáticos en el asfalto indicaban que el coche había intentado frenar. Pudo hacer algunas fotos con su móvil y me las entregó. Mataron a ese hombre y, poco después, a su compañero de expedición.

—¿Por lo mismo?

—Dígamelo usted, se supone que tiene las respuestas.

—No sé si tengo tantas respuestas. En todo caso, quiero saber primero toda la historia —repuso Alex que se había empeñado en ello antes de empezar a relatar su propia vivencia.

—Bien, veamos. La perforación de la capa de hielo fue de por sí una noticia. La vida que se encontró en ese hábitat tuvo a la comunidad científica expectante. Yo no suelo hacerme eco de esas noticias, pero me llamó la atención que los muertos no hubiesen dado conferencias o publicado sobre ello, mientras que el resto de sus compañeros de expedición vivieron un semestre entero de sus trabajos. Y eso me llevó a pensar que había discrepancias entre ellos. Pero sus colegas también eran científicos, sin influencias para hacer pasar por accidente lo que fue asesinato.

—¿Está seguro de eso?

—¿Está segura de que esta mañana ha salido el sol? Mire, doctora Jordan, yo hago mi trabajo y lo hago bien. Tal vez no pueda publicar su historia, pero yo sé lo que busco y que estoy en lo cierto. Si usted queda absuelta de todos los cargos por asesinato me he comprometido a no contar su historia, pero sí que puedo contar la mía. En ella quizá aparezca usted como aparecería el profesor Niney y la doctora White: no serán los protagonistas, sino simples peones en un juego mayor.

Alex no estaba segura de querer seguir escuchando. Aquel hombre era un cazador y no se conformaría con una presa pequeña.

—¿Investigó más a esos hombres?

—No. Si tienes al NSA y al FBI en el porche de tu casa, sales a sacar la basura más tarde o llamas al vecino para que te ayude. Yo tengo varios vecinos muy serviciales que se dedicaron a indagar en la vida del resto de los componentes de la expedición. Estaba seguro de que el conflicto venía de allí.

—¿Y?

—Pues nada extraordinario con el resto, pero el jefe de la expedición, Rutland, se reunió muy a menudo con un asesor externo del gabinete presidencial poco conocido y con contactos de lo más interesantes. El hombre no tenía dotes de espía y dejó rastros evidentes. En fin…, no poseo pruebas que se sostengan ante un tribunal, pero sospecho que esos hombres encontraron algo bajo el hielo que interesó tanto a alguien que movió cielo y tierra para hacerse con ello.

—¿Se refiere al actual presidente?

—Me gustaría tener mejor concepto, pero… —Se encogió de hombros—. Todo el asunto ha resultado muy conveniente para su campaña y mi labor consiste en buscar la verdad de lo ocurrido. Me resulta imposible olvidar que para conseguirlo hizo asesinar a varias personas. A mi modo de ver, su participación, doctora, fue calculada. En cuanto ya no fue necesaria, le colgaron los muertos.

—No fui la única…

—Ya, de los tres que acudieron a la base provisional, solo usted y el profesor Niney fueron acusados. Ahora él está muerto y no queda nadie más que pueda contar lo que ocurrió.

Él le hizo un ademán en espera de que comenzase su historia. Alex no sabía si estaba preparada.

—Dígame algo más: ¿qué hay de Valerie? Porque Niney ha muerto, a mí me están buscando por varios asesinatos, pero ella también estaba allí. Entiendo que se quiera encubrir…

—La señorita White… —murmuró el periodista negando con la cabeza e interrumpiéndola—. Bien, no sé cuál es su relación, pero ahora mismo está terminando de hacer campaña con su padre y con resultados muy favorables. Le van a conceder varios premios de la comunidad científica, según he sabido y, en cuanto acabe la campaña, tiene programado escribir un libro sobre lo ocurrido.

Alex negó sin saber muy bien por qué lo hacía. Estaba pensando en la Valerie que ella conocía, no en aquella que le estaba describiendo el periodista.

Capítulo 33

—¿Me puede dar unos minutos? Estaré con usted enseguida.

La suite del hotel era grande y acogedora. Whelam, Mitchell y Vásquez esperaban en la otra sala para darles intimidad.

—Jessie, ¿podemos hablar un momento? —le preguntó Alex y salió al pasillo sin mirar que la acompañase.

Se había unido a ellos la tarde anterior con el contenido del paquete que envió a su vecina.

—¿Seguiste viendo a Valerie cuando llegasteis a casa?

—No, desapareció del mapa para mí. Y lo entiendo, yo era solo su niñera —hizo un gesto con la mano restándole importancia.

—Vamos, Jessie —le conminó ella—. Sabes algo más.

—Nos vimos una sola vez. Se encontraba agobiada porque le estaban pidiendo las pruebas que necesitaban para comprobar la exactitud del descubrimiento, pero la muestra estaba limpia, no había toxina ni antitoxina. Me pidió que me pusiera en contacto contigo para pedirte tu muestra y cuando le dije que no sabía dónde estabas se enfadó y se marchó.

—¿Hay más, Jessie?, de verdad, es importante. Me siento como si me hubiesen dado por varios frentes y no consigo identificar de donde me vienen los golpes.

—Bien, veamos: ni siquiera hizo mención alguna a la muerte del profesor, como si nunca hubiera existido. Aquello me extrañó mucho porque parecía haber buena relación entre ellos. Solo le importaba localizarte y yo sospechaba que sus motivos trascendían su explicación de pedirte ayuda. —Se apoyó en la pared casi con indolencia, pero no engañó a Alex, se encontraba tenso—. Además, se le escapó alguna mención a Whelam que me hizo sospechar. Ella no debería tener aquella información.

Alex le puso una mano en el antebrazo, dándole a entender que no era el único al que había engañado.

—Y por lo que vi más tarde —continuó él—, yo diría que la relación con su padre no era lo distante que había dado a entender y que desde el principio tenía intención de presentarse como única autora del descubrimiento.

Alex también se sentía traicionada y no solo porque Valerie y su padre los hubieran usado a todos. Había abusado de su confianza y Niney fue el más perjudicado: sus manejos le habían costado la vida. Ahora se alegraba de la decisión que tomó en su momento y que guardaba para sí.

—Lo siento, Jessie. ¿Te importaría decirle al periodista que estaré con él enseguida?

Cuando volvieron a reunirse los cuatro, Alex empezó a contarles la parte de la historia que ignoraban.

—Di el cambiazo a las muestras de Valerie y de Don —dijo.

—¿Qué? —preguntó Whelam—. ¿Cuándo?

—Igual pensáis que estaba paranoica, pero antes de llegar a enviarlas, me fijé que había desaparecido uno de los contenedores en los que habíamos separado la antitoxina.

Los tres la miraban esperando más explicaciones.

—Don era muy buena persona, demasiado, quizá. Siempre pensé que entregaría su muestra a cualquiera que tuviera un mínimo interés: confiaba en la buena voluntad de las personas —explicó—. Incluso llegué a pensar que alguno de vosotros se había quedado con el contenedor, hasta que Jessie salió con él de su camarote y me lo entregó, echando pestes sobre que nos íbamos dejando esas porquerías por cualquier sitio.

El aludido asintió, recordando el incidente. Valerie lo ignoraba porque se encontraba en el puente hablando con Glatter.

—En ese momento, pensé que ella solo deseaba seguir investigándolo en casa, pero también que se encontraba en la peor posición para mantener las muestras a salvo. Si caían en manos indiscretas, podían usarse para lo que se están usando ahora, para impulsar una carrera política muerta o darle un sesgo económico. En todo caso, no me fiaba y, a partir de entonces, decidí que la única muestra válida sería la mía. ¿Entendéis ahora mi reticencia a proporcionaros la dirección a la que la envié?

—¿Los contenedores restantes fueron los que metiste en el microondas? —preguntó Whelam.

Ella afirmó con un movimiento de la cabeza. Las altas temperaturas destruyeron cualquier rastro orgánico y luego se deshicieron del microondas en un contenedor del puerto.

—Dejé uno que solo contenía restos de algas en el camarote de Valerie, así que no me extraña su cabreo. Ni la muestra que le envié ni la que llevaba en su mochila servían para nada.

—¡Es lista nuestra doctora! —exclamó Mitchell.

—Bueno, pues ya lo sabéis: esta es la única muestra que queda. —Ella enseñó el paquete que llevaba en la mano, del que no se había despegado desde que Jessie se lo entregó.

—¿Y si llega a ocurrirte algo? —preguntó Whelam.

—Sabéis de qué se trata y dónde encontrarlo. Costaría poner en marcha el taladro que destruyeron, pero tarde o temprano se haría y se podrían recoger nuevas muestras. 

*****

—De acuerdo, vamos a empezar. ¿Tiene batería suficiente esa grabadora? Tengo mucho que contarle.

Hicieron una pausa para tomar un almuerzo ligero. Alex no había terminado de hablar y el periodista escuchaba con atención.

Más tarde conectarían una cámara para visualizar las imágenes de los detectores que había recuperado Mitchell y para presentar las pruebas que se habían hecho a las muestras obtenidas bajo la capa de hielo.

Una copia de todo el trabajo grabado fue precintada y entregada a Jessie, que al día siguiente regresaba a casa. Otra copia íntegra quedó en manos de Alex junto con todo el material probatorio y la tercera la guardó el periodista que, muy satisfecho, se despidió de ella.

—Cuídese, doctora, nos veremos en casa y, con un poco de suerte, delante de unas copas.

—Si es así, me comprometo a pagarlas, a no ser que hayan congelado mi cuenta —dijo ella, aliviada de que aquel día tan largo hubiese tocado a su fin.

*****

Bonelli se sacudió las solapas del traje y se dispuso a salir de su despacho. Contaba con la vigilancia a la que Glatter lo tenía sometido y no le preocupaba. Carecía de los medios para llevar a cabo ninguna acción contra él, en cambio, le serviría para mandar algunos mensajes. El primero estaba programado para la mañana del día siguiente.

Vásquez había pinchado el ordenador de su oficina y ambos, Glatter y él, controlaban sus entradas y salidas. El de la directora se encontraba libre de sospechas, ella tenía su otro despacho en Capitol Hill y apenas se acercaba por las oficinas. Todos sabían que era un aparato inútil destinado a recibir memorándums que jamás miraba y correos internos que nunca abría, por eso era ideal para el bombardeo de spam que se enviaba a sí mismo, entre lo que colaba algo sustancial de vez en cuando.

Ni por asomo poseía el nivel de Jessie Vásquez, pero sabía cubrir sus huellas y manejarse lo suficiente para prescindir de un profesional. Precisamente era eso lo que pretendía evitar cuando empezó a manejarse en el mundillo del ciberespacio: si no necesitaba a nadie, nadie podría irse de la lengua.

La secretaria personal de la directora tampoco se hallaba en su puesto. Era la hora en la que salía a almorzar todos los días y se demoraba más de la cuenta habitualmente. Se coló en el despacho y encendió el portátil desde el que se enviaría el archivo de audio que, tarde o temprano, llegaría a manos de Whelam.

*****

Jessie escuchó el archivo al mediodía siguiente, tras eliminar el correo interno del coordinador. Entre esa grabación y el vídeo que alguien había enviado al ordenador de Bonelli, lo que tenían entre manos era la confirmación de un complot.

Cuando se reunió con ellos en la casa de Venezuela, llevaba un disco duro externo que estaba deseando enseñarle a Whelam. Mitchell, con gran sentido de la oportunidad y buen tacto, le propuso a Alex salir a tomar el aire.

El video correspondía a una cámara de seguridad que mostraba a tres hombres accediendo por separado y en distintos horarios a la habitación de un motel de carretera. Sin duda, estaba preparado: ninguna cámara de tráfico o de vigilancia exterior proporcionaba unas imágenes tan nítidas. Uno de los tres, o un cuarto hombre, se aseguró de que quedase inmortalizado.

Bonelli, el coordinador del Servicio Secreto, entró primero. A los diez minutos llegó Lancaster, el subdirector de la CIA y jefe inmediato de Tess Meadows, y en último lugar se presentó el director del FBI de la zona, Reid.

Según el código de tiempo, la reunión había durado dos horas y se marcharon igual que habían llegado: por turnos.

—Esto no demuestra nada.

—No he dicho que lo haga —respondió Jessie—. Lo único que demuestra es que los tres se reunieron de manera clandestina hace más de siete meses. ¿Y qué motivo puede dar lugar a una reunión de agencias fuera de edificios oficiales?

—Ya se llevaban algo entre manos —dijo pensativo Whelam—. ¿Es posible que el Presidente se enterase de lo que habían descubierto en la Antártida por alguno de ellos?

—O por todos, querido Watson. —Asintió Jessie mientras le entregaba unos auriculares—. Escucha esto.

La grabación no tenía demasiada calidad, pero se distinguían bien las voces de dos personas que hablaban por teléfono: el presidente y Bonelli. Discutían sobre la mejor forma de afrontar la difusión de la antitoxina y de la repercusión que tendría la noticia.

Bonelli era un maestro, conducía la conversación de forma que el presidente llegase a las lógicas conclusiones y las expusiera de viva voz, convencido de que se trataba de una charla privada.

—Esto no se grabó en la Casa blanca —comentó Whelam interrogando a su amigo con la mirada.

Jessie estaba de acuerdo.

—Glatter está trabajando en eso —dijo Jessie—. La grabación lleva fecha posterior al encuentro de los tres gerifaltes de las agencias. Dos semanas después concretamente.

—¿Alguna idea de quién puede mandarle esto a Bonelli?

Vásquez negó.

—El audio tuvo que ser obra de uno de los nuestros. Cada cierto tiempo se comprueban las comunicaciones y vuelven a cifrarse para que no haya filtraciones.  Conseguid la lista de todos los que le acompañaron en ese viaje, Jessie.

—Estoy esperando la llamada de Bill, iba a ponerse a revisar esa lista en cuanto tuviera un momento.

Bill Glatter no tardó en ponerse en contacto. Había repasado la lista, que era larga, aunque dos nombres le llamaron la atención enseguida: Lincoln y Harris, a los que tuvo que abatir en una carretera cerca de Yuma, se encontraban entre la dotación de guardaespaldas presidencial la semana de la grabación.

Solo Bonelli adjudicaba los turnos y había dirigido la conversación que mantuvo con el presidente. Cabía suponer que él mismo lo había grabado y que lo conservaba como seguro de vida, por si alguien pretendía usarlo de chivo expiatorio.

Whelam les pidió que continuaran sin perder de vista a Bonelli. Nunca se había fiado de él y el sentimiento era mutuo, pero esa grabación de audio le había alterado sobremanera porque le tocaba personalmente. Se escuchaba un reloj de fondo, uno con un sonido muy particular que conocía muy bien: había sido de su tatarabuelo y ahora presidía el despacho de su madre en la capital.

Dada la animadversión que se profesaban mutuamente Kristine Whelam y Bonelli, cabía sospechar una trampa y él quería saber cómo, el por qué lo tenía bastante claro: el coordinador intentaba comprometer la credibilidad de su madre.

Era un tema personal que tendría que tratar pronto con ella, pero cara a cara porque era delicado.

Capítulo 34

Mitchell y Jessie se marcharon por separado. Cada uno tomaría un rumbo distinto, aunque coincidirían en la capital uno o dos días después. El primero aún no revelaría su presencia, pero ayudaría a su amigo a desentrañar algunas fotos borrosas que la madre de Bonelli le había pasado a Glatter.

Jessie no podía descubrirse, así que quedó en manos de Mitchell hacer llegar al fiscal general la declaración de Alex.

—Nos tendrán al tanto de lo que pasa —la tranquilizó Whelam, una vez que volvieron a mandar el paquete que contenía la copia de ella por correo.

—¿Y qué hacemos ahora?

—Descansar y practicar.

Nick le estaba enseñando a manejar un arma de pequeño calibre por su seguridad. Aunque no pensaba separarse de ella, pretendía que al menos supiera defenderse en caso de necesidad.

Aquella mañana practicaron un rato tras el desayuno y luego les apeteció darse un chapuzón. Se encontraban tendidos sobre el muelle del lago, con el sol secándoles el cuerpo después de un largo y refrescante baño.

Whelam se giró hacia ella y contempló su piel ligeramente tostada por el sol de aquella semana, su pelo rubio contrastando vivamente con la oscura madera sobre la que estaba secándose en mechones. No era solo su físico lo que adoraba de ella, era su genio, sus inseguridades, su forma de reír y de observar con curiosidad lo que le rodeaba.

Le pasó un dedo por el hombro en una caricia larga y excitante. Alex abrió un ojo y se giró hacia él, apoyando la cabeza en su hombro y poniéndose al alcance de sus besos.

—No has hecho lo que te dije —murmuró él a escasos centímetros, sin apartar la vista de sus preciosos ojos.

Alex le interrogó con la mirada.

—La mochila lista en el porche trasero. Sigue estando solo la mía —le aclaró él.

—Oh, vale, mañana.

—No, hoy, y si es posible antes de la hora de almorzar.

—Para eso faltan solo un par de horas… —protestó ella débilmente porque Whelam ya la tenía abrazada y no podía pensar cuando estaban tan cerca el uno del otro.

—Hay tiempo para eso y para mucho más —contestó él tirando del lazo que mantenía las tiras de su biquini unidas.

—Vamos arriba, aquí nos pueden ver… —gimió Alex cuando él le frotó uno de los pezones con el pulgar.

—No hay nadie por los alrededores —le susurró al oído.

*****

Tess Meadows se había implicado desde el principio en esa misión. Decidida a doblegar a Nick Whelam, después de ver a su protegida entendió la forma de conseguirlo, aunque esperaría a estar en su propio terreno.

Los hombres a su cargo eran unos novatos de gatillo fácil que podían haber organizado un conflicto internacional y ella también se había dejado llevar. Quería que él viera que iba tras sus pasos y que podía haberle matado.

Su actuación en el aeropuerto le costó una buena bronca de Bonelli, con el que tenía trato directo después de que Lancaster se viera en la obligación de retirarse. El subdirector estaba siendo objeto de investigación por la oficina central al haber firmado la autorización de fuerza letal contra Niney, una operación que implicó a diez hombres, todos abatidos.

La agente conocía la reunión que Alex Jordan había tenido con el periodista y las condiciones de su regreso a Estados Unidos. Aquel paso sería una sentencia de muerte para ella, el periodista y Whelam. Y lo iba a disfrutar.

Las pruebas destinadas al fiscal podían desaparecer o perderse entre el caos de papeleo de la fiscalía general. Si era necesario, también el fiscal sufriría un accidente, estos ocurrían todos los días y en lugares insospechados.

Entró en la casa de alegres y cálidos colores en silencio total. Había insistido en ir sola. Estaba segura de que se encontraban allí porque su informante nunca se equivocaba. Sin embargo, la casa se encontraba vacía. Y la piscina también.

Decidió echar un vistazo fuera. Los vio abajo, en un muelle que daba al lago, haciendo el amor como si nadie pudiera penetrar en su mundo de placer mutuo.

Tess no podía apartar los ojos de la pareja. Aquella mujer que se retorcía lánguidamente sobre el cuerpo de Whelam, guiada por las manos de él en sus caderas, podía haber sido ella.

También lo tuvo dentro, consumiéndole las entrañas como hacía ahora con la mujer que era su objetivo y cuyo orgasmo le pareció sentir en su interior. Después, se quedaron abrazados tanto tiempo como el que habían empleado en hacer el amor, recuperando la respiración mientras se acariciaban.

Whelam nunca había sido tan dulce con ella. No había más besos que uno rápido antes de saltar de la cama, vestirse e irse.

Los arrullos y caricias que contemplaba le asqueaban, y se recreó en la visión de sus cuerpos acribillados desangrándose en el muelle. Sería fácil, no había testigos y su deseo se vería satisfecho. La detuvo precisamente la facilidad con que podía matarlos. Quería que Whelam sufriera.

Él le dijo algo en voz baja y ambos se sonrieron, mirándose a los ojos con complicidad. Tess se giró. Ya había visto lo que quería ver y tenía más información de la deseada. La actitud de ambos le había dado una idea de cómo quería llevar el asunto. Volvió al coche y durante un rato se mantuvo silenciosa.

—Aldrich, coge pasaje en el vuelo de mañana para todos, volvemos a casa —dijo a su subordinado.

—¿Por qué no vamos a por ellos ahora? Están solos.

—¿Alguien te ha dicho que puedes dar tu opinión? —espetó ella en tono agrio.

—Solo digo que estamos perdiendo el tiempo.

—Pues yo te digo que cierres tu puta boca, Aldrich.

Este no contestó. Todo el equipo estaba resentido por su forma de llevar el asunto y no entendían que la hubieran puesto al mando de la operación: era evidente que conocía a los implicados y eso lo convertía en un tema personal.

Si hubiesen sabido lo personal que era, tal vez se hubieran negado a trabajar con ella.

—Nos vamos —repitió Tess con aspereza—, arranca de una jodida vez, si no quieres quedarte aquí.

Llevaba varias noches sin dormir bien, recordando lo mal que dormía por entonces, cuando la asignaron al equipo de Whelam, antes de que se le viniera la vida encima.

Disgustada por sus infructuosas tentativas de acercarse a él, intentando atraer su mirada fría y esquiva, aquel día recibió una bala que no iba dirigida a la primera dama ni a ella, sino a una de las anfitrionas con las que tenía programado un almuerzo.

Whelam conocía las amenazas que pendían sobre aquella mujer por sus discursos incendiarios en contra del aborto. Avisó a su gente y les recomendó apartarla de la primera dama o abrir bien los ojos si se acercaban demasiado. Tess se había olvidado de ponerse el chaleco antibalas y su falta de atención la hizo quedarse rezagada junto con la anfitriona, ambas demasiado expuestas al único disparo de un hombre que fue reducido en segundos.

La bala se le alojó en el abdomen. Dolía tanto que apenas podía pensar. Tan solo recordaba retazos sueltos de lo que ocurrió a continuación: la dejaron sola mientras ponían a salvo a su protegida. También estaba sola en la ambulancia y en la habitación en la que se despertó horas después.

—Lo siento, señora. Ha perdido el bebé —le dijo un médico bisoño con cara de circunstancias.

Ni siquiera sabía que estaba embarazada y la noticia la dejó indiferente al principio. Luego se enteró de que, además, nunca podría tener hijos debido al destrozo interior producido por el proyectil expansivo.

Estaba segura de que Bonelli había intervenido para falsificar el informe en el que constaba que su embarazo era anterior a su relación con Whelam. Había tomado partido por él a su costa y era un episodio que Tess no olvidaría ni perdonaría.

*****

El Uber dejó a Jonas a las afueras. Quería llegar por sus medios, aunque llevaba años sin ponerse tras un volante. Conducía en tensión, por debajo de la velocidad permitida, y sentía puñaladas en la rodilla reconstruida.

El coche de alquiler era automático y disponía de todas las comodidades, pero la postura forzada le estaba matando. Tenía la boca seca y la espalda envarada apenas rozaba el asiento. Los intentos de relajarse habían quedado en nada, a lo que se daba cuenta ya estaba otra vez en tensión.

No era solo el dolor lo que hacía transpirar, también las dudas. A medida que se acercaba a la gran ciudad, la inseguridad atenazaba su estómago. Se había comprometido, pero ya no le parecía tan buena idea.

Se detuvo en un área de servicio para tomar un analgésico, estirar la pierna y llamar a Erika.

—¿Ha ido bien el vuelo?

—Mucha gente, ya sabes, pero bien.

—«Loco Max» ha llamado esta mañana a casa. Le robaron el móvil y había perdido tu número y el de «Cocodrilo», le he dado los dos, ¿no te importa?

—No, claro que no, cariño. De hecho, pensaba ponerme en contacto con él esta semana.

Era mentira. Ya se le había pasado por la cabeza hablar con sus dos amigos, pero ellos no estarían de acuerdo con lo que se proponía. Él tampoco lo hubiera estado tiempo antes, cuando desconocía en profundidad el abandono de la administración y la sociedad a los veteranos. Por su trabajo, habían puesto en riesgo su salud física y mental, obedeciendo órdenes de quienes ahora les negaban el derecho a un retiro ganado a pulso.

Se despidió de su novia, prometiéndole que esa noche la volvería a llamar, y abrió el maletero: la bolsa de viaje se encontraba en su interior, ominosa como un animal acosado y dispuesto a saltar a su yugular al mínimo descuido.

Junto a la bolsa, una maleta que contenía lo necesario para colocar los dispositivos y el teléfono móvil de última generación capaz de escanear su retina, su huella dactilar y dispuesto con un reconocimiento de voz que solo obedecería la suya.

*****

—¿Estás lista? —le preguntó Whelam, que no había soltado su mano durante todo el vuelo.

—Más o menos... En realidad, no, pero tengo que hacerlo. —Alex intentaba que la angustia no calara en su voz.

Odiaba la perspectiva de pasar un par de noches en un calabozo y, aunque no lo confesaría en voz alta, de estar dos días lejos de él. Por no hablar del mal pálpito que se le había instalado en el pecho. Carecía de la confianza de Whelam en la justicia.

En realidad, las dos últimas semanas había dejado de echar de menos su vida, le gustaba la que llevaban en Venezuela, aunque sabía que tenía fecha de caducidad. Hacía de pinche de cocina para él, paseaban al caer la noche, se bañaban en la piscina o en el lago, hacían el amor, dormían juntos, reían, hablaban, pedían víveres por teléfono y se olvidaban de lo que quedaba fuera de su burbuja.

Cuando Mitchell les avisó de que todo estaba listo, demoraron su partida dos días aún, aferrándose al ideal de vida hecha a la medida de ambos.

—Solo unos días —le dijo Whelam—. Aclaramos esto y luego lo retomamos. Te lo prometo.

Alex deseaba creerlo. Ojalá todo fuera tan fácil y sencillo como las semanas previas. Por eso le costó embarcar y pasó el vuelo con el estómago encogido. No era el mal tiempo lo que temía, sino a dejar de sentirse tan vital y amada como los días pasados en esa casita de color albero, azul y rojo.

Volvió a prestar atención a su acompañante: lo que le esperaba requeriría de toda su concentración.

—Querrán terminar los trámites cuanto antes, ya que te entregas. Haz caso de lo que te diga tu abogado: te recomendará que no abras la boca, para eso está él.

—¿Tengo un abogado?

Whelam asintió.

—¿Quién es? —insistió ella.

—Uno de los mejores penalistas de la capital.

—¿De dónde ha salido?

—De su despacho, imagino —contestó él, evitando ahondar en el tema. Todavía no le había contado a Alex aquella parte de su vida, ni que el abogado era socio del despacho de su madre desde hacía más de veinte años.

De momento, aquello no era relevante.

—El fiscal recibirá esta misma tarde la grabación y las pruebas. Si es listo, y lo es, pedirá una vista previa pactada con tu abogado. A la luz de las nuevas pruebas, se retirarán los cargos y estarás libre en media hora. El procedimiento es muy sencillo, pero es necesario que tú no hables en ningún momento. Nadie lo va tener en cuenta, no vas a socializar. Si tienes algo que decir se lo comunicas al abogado y él se lo trasladará al fiscal si le parece oportuno y tiene alguna relevancia.

—Vale —contestó a las advertencias que había escuchado por enésima vez en esos días—. ¿Y tú?

—Yo, ¿qué?

—Nada, déjalo.

Whelam la hizo volver la cara hacia él.

—Yo haré algo que tenía que haber hecho hace tiempo: presentar mi baja en el Servicio Secreto, si no me han echado ya, claro. —Le sonrió—. Y te estaré esperando cuando salgas.

—¿Y si algo se tuerce?

—Si algo se tuerce lo enderezaremos, como hemos hecho hasta ahora. Se nos da bien.

—¿Y si…?

Él le puso un dedo sobre los labios.

—Todo irá de maravilla. Será rápido: saldrás libre y yo te estaré esperando —le dijo muy serio, escrutando su expresión.

El avión, que ya había aterrizado y rodado hasta el túnel correspondiente, se detuvo definitivamente.

—Tenemos que salir los primeros —la hizo apresurarse Whelam—. La tripulación retendrá al resto de los pasajeros durante cinco minutos.

Habían comunicado al piloto que un fugitivo iba entre el pasaje y que sería detenido nada más descender del aparato.

Antes de que la auxiliar de vuelo abriese la puerta, Whelam la miró a los ojos y la besó con ternura.

—No olvides que te quiero y te estaré esperando.

—Yo también te quiero.

No pudo decir más. Los agentes de paisano le tendieron la mano en un gesto que no fue de cortesía porque la esposaron inmediatamente y le leyeron sus derechos casi sin respirar, mientras la alejaban por el túnel hacia la salida de internacionales.

El abogado le hizo un gesto de reconocimiento a Whelam y salió detrás del grupo.

Capítulo 35

—Espabila, jefe —dijo Glatter, apostado discretamente a un lado—. Te esperan en las oficinas

—Cuéntame cosas, Bill.

—La verdad es que tengo poco que contar, excepto que parecemos una sucursal de la CIA. El FBI olisqueó el lugar, pero se retiró de la partida. Bonelli sigue metido hasta el fondo, aunque finge que todo va de maravilla.

—¿Y tú qué crees?

—Que si hubiera forma de convertir la hipocresía en pasta, por aquí habría muchos nuevos millonarios.

—¿Sabes que mandaron a Tess a Venezuela?

Su amigo asintió.

—Volvió hace unas semanas y se citó con Bonelli en un par de ocasiones, pero no ha vuelto a hacer movimientos. Jessie cree que tuvieron una pelea por una de las fotos que nos mandó Edna. Salía de la casa hecha una furia.

—Este asunto es importante para mí. Sé que con Tess tengo un problema que no se resolverá hasta que uno de los dos esté muerto, y créeme, no voy a ser yo.

Glatter le señaló el coche que los esperaba.

—Descubrí la conexión entre Carpenter y ella, y la relación de ambas con Bonelli. Ya sabes que los enemigos se agrupan.

—Lo sé y siento que a Carpenter le costase la vida. Era el eslabón frágil de la cadena, los otros dos son más ladinos.

—Pues deberías ocuparte de Tess cuanto antes. Va a buscar la forma de crucificarte y esta es su oportunidad.

—Quiero poner antes a Alex a salvo. Luego la buscaré. Sé el peligro que representa y no dejaré que tome la iniciativa.

*****

Whelam no podía imaginar que Tess ya había tomado la iniciativa y de forma contundente. Un camión arrolló el coche que llevaba a la doctora Jordan a las dependencias en las que quedaría bajo arresto. El impacto fue tan inesperado como violento. Hizo dar tres vueltas de campana al vehículo, que quedó asentado sobre sus llantas, tan machacado que todo lo que se podía ver en el interior eran cuerpos magullados y sanguinolentos.

Tess se apeó del camión por la puerta del copiloto con la pistola preparada y abatió a los sorprendidos agentes sin que pudieran moverse del lugar.

El vehículo que lo seguía frenó con un largo chirriar de neumáticos sobre el asfalto. Su ocupante, al ver el panorama, dio marcha atrás a buena velocidad, pero sin apresurarse. Si chocaba con cualquier obstáculo era hombre muerto. Las dos balas que le dispararon pasaron a pocos centímetros de su cabeza antes de que pudiera girar y salir de la zona. El abogado era sensato y sabía que no lo dejarían irse después de ser testigo del asesinato múltiple.

—¡Búscalo! —le ladró Tess a Aldrich, que todavía seguía con ella, a diferencia del resto que, una vez en casa, habían alegado diferencias de criterio para retirarse.

A Tess no le importó. Prefería tenerlos fuera de su vista si iban a discutir sus órdenes. Le asignaron siete agentes más. Ahora tenía una nueva colección de novatos, en la que el más espabilado era Aldrich, que no era precisamente un tipo sobresaliente.

De hecho, era posible que se hubiese cargado a la mujer junto con los policías. Le había dicho que quería un golpe fuerte como para dejarlos sonados, no para matarlos a todos. Y este era el resultado: tres de los cuatro policías muertos, uno malherido y la mujer inconsciente.

Tampoco le importaba. Cumpliría su parte y no tendría más obstáculos para tomarse su revancha.

El agente Aldrich confiscó un vehículo detenido por el accidente y se lanzó en persecución del abogado, que había tenido la buena fortuna de encontrar aparcamiento en un edificio destinado a oficinas. Se quedó agachado tras el volante durante horas. Lo único que se le ocurrió fue avisar a Whelam por teléfono.

*****

—Tengo el premio gordo, adivina qué quiero a cambio.

—Sorpréndeme —dijo Whelam, aparentando tranquilidad.

La llamada del abogado avisándole de lo ocurrido había llegado antes de alcanzar la oficina en la que los esperaba Bonelli y se desviaron con presteza. Ya sabían, por la descripción del hombre, que Alex estaba en poder de Tess, pero debía fingir indiferencia ante ella.

—De momento, vamos a vernos tú y yo en un sitio público para tomar un café y charlar como viejos amigos que somos. ¡Ah, y trae las pruebas de la doctora! Será una muestra de buena voluntad que me inclinará más a favor de intercambiarla por ti.

—Necesitaré unas horas para conseguirlas.

—Tienes tres. Con un poco de suerte, vivirá hasta entonces.

Whelam accedió, sintiendo que el odio se le instalaba en las entrañas como un tumor maligno.

Había llegado al lugar del accidente poco después y pudo observar los maltrechos cuerpos de los policías que escoltaban a Alex. Quizá si ella había sobrevivido era porque la habían instalado en el asiento trasero entre dos de sus custodios.

Se recriminó por haber sido tan estúpido como para pensar que custodiada por policías iba a estar a salvo de la depredadora con la que acababa de hablar. ¡Nunca debió dejarla sola!

Inspiró un par de veces, perder los nervios no la ayudaría, lo haría su cabeza fría. Estaba viva, era todo lo que necesitaba saber.

—Glatter, prepara un asalto, te llamaré en cuanto pueda —le ordenó mientras salía corriendo.

Pilló a McCarthy en su apartamento, metiéndose una raya de coca para relajarse del duro día de trabajo.

McCarthy era el agente que solía trabajar con Tess. Un ascenso los había separado hacía solo unos meses y ahora tenía un cómodo horario de oficina, costumbres de funcionario y vicios de agente de campo.

Whelam había seguido la vida de Tess, igual que ella había seguido la suya. Ignorarla hubiese sido un error que no pensaba cometer. Era peligrosa y tenía fijación por hacerle daño. Sus intentos hasta el momento no habían sido muy provechosos, pero ahora había visto la oportunidad y la había cogido al vuelo.

—Me gustaría que dejaras de aullar porque no te entiendo —le dijo al hombre tirado en el suelo.

McCarthy se sujetaba la rodilla que Whelam le había volado de un disparo, gritando y retorciéndose de dolor. Los mocos le chorreaban de la nariz salpicados de grumos blancos.

—¡Hijo de puta!

—Vale, me quedan seis balas. Empieza a responder a mis preguntas o continuamos con la otra rodilla.

McCarthy no era un tío duro. Claro que en esas circunstancias mantener el tipo debía ser complicado de narices. Whelam le pisó la pierna buena y apuntó a la rodilla sana. El otro intentaba cubrirse sin dejar de moquear.

—¡Está bien! Hay dos pisos francos que nadie usaba en la agencia excepto nosotros: los utilizábamos a veces.

—Direcciones.

McCarthy se las dio y Whelam las repitió al teléfono.

Jessie, al otro lado, las dijo en voz alta. Whelam sabía que estaban accediendo al satélite a través del ordenador. Necesitarían unos minutos, así que se sentó en el único sillón libre de salpicaduras de sangre.

—Ya puedes pensar algo más porque si no está en ninguna de esas direcciones, usarás una silla de ruedas el resto de tus días.

—¡Hace mucho que no trabajamos juntos, yo que sé si tiene algún sitio nuevo!

—Me importa una mierda. Cada vez que falles, te volaré una articulación. Los dientes te los dejaré para que manejes la silla de ruedas con ellos, a no ser que me cabrees más.

McCarthy transpiraba, pero se encontraba menos agobiado, tal vez la droga ya le había llegado al cerebro y no sentía el dolor tan intenso de minutos atrás.

—Hay un sitio…, la última vez que nos vimos me habló de un almacén en la carretera de Annapolis. No había cobertura de teléfono ni nadie en kilómetros a la redonda. Era una antigua casa de campo que ahora pertenecía a un banco.

—Jessie, ¿lo has oído? —dijo por el auricular y volviéndose a McCarthy espetó—: dame más detalles.

—No sé, no hablamos mucho de aquello.

—Piensa —le sugirió, pisándole la pierna herida.

—¡Para, para, para! Me suena que dijo algo sobre un aeródromo cercano del que despegaban avionetas al amanecer, pero no conozco el lugar ni…

—Búscalo, Jessie, deprisa.

—Prueba aquí —dijo Mitchell que, sentado delante de otro ordenador, había comprobado las casas de campo de la zona que pertenecían a un banco—. A cuatro kilómetros y medio al sur de Crofton. Sí, esa zona es.

Whelam aguardaba en tensión que hubiesen acertado porque casi había pasado una hora del plazo.

—Ahí están, jefe —dijo Jessie.

Whelam soltó el aire que estaba reteniendo.

—¿Seguro?

—A no ser que por esta zona sea normal salir a fumarse un cigarrillo con traje oscuro, yo diría que sí.

—Gracias, Jessie. Pásame a Glatter.

—Te ha jodido bien ¿no? —Rio McCarthy desde el suelo. Ya no se retorcía de dolor, sus pupilas estaban dilatadas y una sonrisa estúpida le deformaba el rostro—. Tiene huevos esa tía.

—Glatter, ocúpate. Te llamaré de camino. —Cortó la comunicación y miró al hombre que, tirado en el suelo, calculaba si le daría tiempo de coger la pistola que tenía bajo la mesa del salón—. No te cortes. Te voy a matar de todas formas. Si tienes suerte y la alcanzas, igual me das una sorpresa.

El otro lo miró avergonzado, como si lo hubiera pillado metiendo la mano en el bolso de su madre.

—No iba a coger nada.

—Pues tú te lo pierdes, como comprenderás no te voy a dejar vivo para que llames a tu amiga y la pongas sobre aviso. Bill Glatter tiene una antigua deuda contigo que me voy a cobrar yo. Algo relacionado con tu estancia en una clínica privada y tu época dedicada a los «suicidios asistidos».

Le disparó en la cabeza y salió del apartamento antes de ver como la alfombra, ya pringosa de la sangre de la rodilla, terminaba de teñirse de rojo.

No sintió ningún remordimiento. Aquel sujeto tenía tantos escrúpulos como Tess y no iba a dejar que la pusiera sobre aviso. Cerró la puerta tras de sí como si allí no hubiera pasado nada. Y esperaba que al menos tardasen unas horas en descubrirlo: lo justo para poner a Alex a salvo.

*****

—Me da mucha pena que hayamos terminado así, Nick.

Tess había cambiado sus sempiternos trajes oscuros por un vestido elegante y discreto de color lavanda. Antes de sentarse frente a él en una concurrida terraza con Capitol Hill a la vista, se permitió lanzarle una sonrisa radiante.

Él le hubiese dicho algo nada amable, pero debía ganar tiempo por Alex. Seguir el guion era imprescindible, aunque le hubiese gustado estamparle la cara contra la mesa.

—¿Así como? ¿Tú chantajeándome y yo siendo víctima de chantaje? ¿O tú vengándote por lo que crees que te hice?

—Cometí un error al pedir el traslado dentro del Servicio Secreto sin decirte nada, lo sé. —Ella alargó la mano que quedó a pocos centímetros de la de Whelam—. Pero podíamos haberlo hablado. No me diste ni una oportunidad.

Su tono tranquilo y su expresión sosegada, no engañaron ni por un segundo al hombre, que se limitó a escuchar porque ella quería hablar y a él le interesaba tenerla entretenida.

—Las parejas solucionan sus problemas hablando, pero tú te negaste a hacerlo. Solo te dirigiste a mí para decirme que no volveríamos a vernos fuera del trabajo. No me diste ninguna razón, Nick, ¿no crees que merecía alguna explicación?

—No nos escucha nadie, Tess. Antes de sentarte te has asegurado de activar un inhibidor de señales, así que puedes dejar ese discurso para otro momento, quizá para cuando tengas público que pueda sentir lástima por ti.

—¿Me puedes culpar por tomar precauciones? Ese es nuestro trabajo. —Se retiró un poco el pelo que le caía hacia un lado de la cara, el lado que tenía una cicatriz de abrasión que jamás se le borraría—. Por cosas así tomamos precauciones.

—¿Eso también lo provoqué yo? Caíste sobre el asfalto cuando te dispararon. Te lo hubieses ahorrado de haberte centrado en tu trabajo porque lo advertí en la reunión antes del viaje.

—Claro, cualquiera tiene la culpa excepto tú, Nick. Por una vez deberías reconocer que lo planificaste fatal, de lo contrario yo no tendría la cara desfigurada y no hubiera perdido a tu bebé.

Ahí llegaba el discurso, pensó Whelam. Había tenido que escucharlo sin poder argumentar en su contra. Su única defensa entonces fue que había usado protección en todo momento, pero eso tampoco servía: los accidentes podían ocurrir. Para cuando supo con certeza que no era el padre, ella ya se había ido del Servicio Secreto convertida en su Némesis particular.

—¿Leíste los informes médicos? Estabas embarazada de casi dos meses y yo hacía menos de uno que te conocía.

—Eso no es verdad, los falsearon para protegerte.

—¿Para protegerme de qué?

—Eras el niño bonito del Servicio Secreto, con una madre muy importante y mejores relaciones. ¿Iban a creerme a mí?

Whelam no quería discutir aquello, pero necesitaba ganar tiempo de alguna forma, aunque fuera fingiendo una empatía que no sentía en absoluto.

—Siento lo que te ocurrió, Tess. Y lamento no haber podido hacer nada al respecto.

—Claro que ya no podías. Pero es que no te das cuenta de cómo eres, necesitas que alguien te ponga en tu sitio.

Él la miró esperando que se explicara.

—Ni siquiera me has preguntado si la doctora está viva. Tienes un problema con las mujeres, te gusta hacer de héroe, pero porque piensas únicamente en ti mismo. Y estás aquí con lo que te he pedido sin importarte ella lo más mínimo.

—Me importa, es mi protegida. No acostumbro a abandonar los trabajos a medias.

—Un trabajo muy gratificante este…

—¿A qué te refieres?

—Lo sabes muy bien, Nick. Estuve en Maracay y os vi follando en el muelle. A eso me refiero: mejor cuidar de una mujer joven a la que poder tirarte, que a un mandatario gordo y sudoroso. Te pagan lo mismo y resulta más divertido.

—Lo que hagan dos personas adultas y de mutuo acuerdo no tiene por qué ser un problema. No le he prometido amor eterno por habernos acostado un par de veces.

Aquello sí que la cabreó y él se dio cuenta de que estaba hablando de su relación, no de la que mantenía con Alex.

—Quizá ella piense que lo vuestro puede ir a más.

—Puede pensar lo que quiera, es libre de hacerlo, lo mismo que yo. Nunca la he engañado con falsas promesas. Jamás lo he hecho con ninguna mujer con la que he tenido alguna relación.

Whelam sabía que tenía que aminorar la marcha. Debía entretenerla, no cabrearla, pero no era fácil, se tomaba de forma personal cualquier comentario.

—Pues ahora estas metido en un lío que ya conoces: ¿vas a hacer que le disparen también para que aborte?

Capítulo 36

Mitchell comprobó la posición de los hombres que cuidaban la vieja casa con los prismáticos de visión térmica.

—Vale, tenemos dos fuera, cuatro dentro y la doctora tiene que ser la que está acostada en el piso superior.

—Bien, Mitchell, cubre la salida de atrás, Jessie y yo iremos por delante y nos ocuparemos de los de fuera. —Glatter consultó su reloj—. Pon una cuenta atrás de cinco minutos. Quiero algo rápido y limpio. El tío que está en la puerta de la doctora no debe enterarse de nada hasta que le metamos una bala entre los ojos.

Los tres iban protegidos con chalecos de kevlar y llevaban rifles de asalto con silenciador y sus armas cortas.

—Vamos.

La tarde había caído y las sombras eran cada vez más densas.

Mitchell dio un buen rodeo para acercarse a la casa por la puerta trasera. Sus compañeros abrirían desde dentro. La prioridad era mantener el sigilo.

Glatter y Vásquez avanzaron pegándose a los árboles y reptando entre los arbustos, cada uno en una dirección.

Cuando estuvieron a cubierto tras las esquinas, esperaron hasta que la cuenta atrás les indicó que quedaba un minuto.

Como si de un solo hombre se tratara, se abalanzaron sobre los que estaban de guardia, degollándolos en un segundo mientras les mantenían la boca tapada.

El hombre de Jessie se debatió un poco, pero al final los dos cayeron como fardos.

Faltaban treinta segundos, Glatter le hizo un gesto a Jessie, que abrió la puerta y se colocó a un lado, dejando paso a su compañero que entró con el rifle por delante.

Alrededor de una mesa destartalada, dos hombres en mangas de camisa jugaban una partida de cartas. Los dos cayeron abatidos con sendas balas en la cabeza, cortesía de Glatter.

Uno de ellos arrastró su silla que hizo un ruido seco al volcarse. Se detuvieron unos segundos por si el sonido había llamado la atención al de arriba. Glatter indicó a Jessie la parte derecha de la casa mientras él buscaba por la izquierda.

Cuando el segundero se puso a cero, abrió la puerta trasera que estaba cerrada con un grueso pasador de hierro.

Mitchell se unió en la búsqueda del hombre que les faltaba abajo. Oyeron voces en el piso superior. Parecía que el tipo había ido a hablar con el guardián de la puerta. Jessie se reunió con ellos.

—Están arriba. Vamos a esperar unos minutos por si baja.

Sus compañeros asintieron y Mitchell hizo un gesto que los demás comprendieron: «ese es mío».

El quinto hombre bajó las escaleras, llevando una bandeja que Jessie atrapó antes de que cayera al suelo junto con el portador.

Glatter les hizo señas y comenzó a subir la escalera.

El que estaba sentado a la puerta de la doctora ni se enteró de que tenía tres hombres detrás, ni se enteraría.

La puerta estaba cerrada y Jessie la tiró abajo de una patada.

—¡Oh, joder! —exclamó Mitchell al ver el estado de Alex.

Glatter le dio su rifle y se acercó al camastro.

—Doctora, ¿puedes oírme?

Alex era una costra de sangre. No toda era suya, pero sí gran parte. A simple vista, tenía un brazo roto y la nariz aplastada, una herida en la pierna bastante fea y lo que parecía un cristal clavado por encima del pecho derecho.

Jessie parecía bastante impresionado.

—Vete a vigilar al pie de las escaleras —le susurró Mitchell y luego volviéndose a Glatter—. Venga, vamos. Tenemos que llevarla a un hospital.

Glatter lo sabía, lo que no sabía era como cogerla sin provocarle más daños de los que tenía.

Mitchell avanzaba delante de ellos con su arma preparada. Al pie de las escaleras se unieron a Jessie y los dos protegieron el avance de Glatter que llevaba a la doctora como si fuese de cristal.

El disparo sonó como un cañonazo en la quietud de la noche. Dos hombres se habían parapetado tras el coche sin placas de la CIA. Eran Aldrich y otro novato que habían salido a dar un paseo, aprovechando la ausencia de la jefa. Al volver, se encontraron a sus compañeros degollados y tomaron precauciones por si los atacantes estaban todavía dentro de la casa.

El disparo de Aldrich alcanzó a Jessie en el pecho y lo lanzó hacia atrás. Mitchell puso el rifle en modo automático y protegió la retirada de Glatter con la doctora. Miró a su compañero y le ayudó a levantarse y ocultarse tras un árbol.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Joder, sí. El chaleco la ha parado.

—¿Puedes terminar el trabajo?

—Descuida.

—Pues en marcha. Los tendré distraídos, no tienen aspecto de estar preparados. Ve por la derecha y recuerda: aquí no hay cobertura, no deben salir del entorno de la casa.

Jessie asintió. Comprendía la importancia de que no tuviesen ocasión de salir del perímetro ciego y avisar a su jefa, que en ese momento debía estar con Whelam.

Se movieron entre las ya densas sombras con precaución para no delatar su posición. Mitchell lanzaba de vez en cuando una piedra pequeña a sus espaldas, hacia el lugar en el que los otros debían pensar que se encontraban. La respuesta en forma de disparos no se hacía esperar. Los hombres estaban nerviosos y desconcertados por el súbito silencio.

Rodearlos les llevó cinco minutos y cuando estuvieron a sus espaldas, a pocos metros de ellos, Mitchell alzó la mano con tres dedos levantados. Jessie lo vio y lo interpretó con acierto. A los tres segundos los hombres de la CIA cayeron muertos.

Los amigos corrieron hacia el coche donde Glatter ya había colocado a Alex echada en el asiento trasero y se había sentado a su lado con la cabeza de ella en su regazo.

Mitchell se puso al volante y arrancó quemando rueda.

—Sácanos de aquí, tengo que llamar a Whelam para que se libre de esa zorra —espetó Glatter.

El teléfono de Whelam seguía sin cobertura, así que todavía estaba con la trastornada mujer que ya no podría jugar la baza de la doctora a su favor.

—¿Cuál es el hospital más cercano? —preguntó Mitchell.

—Parole, a unos 15 kilómetros —respondió inmediatamente Jessie que lo había buscado antes por si era necesario.

Glatter iba llamando a Whelam por el camino y su falta de respuesta empezaba a ponerle nervioso. Alex estaba inconsciente y respiraba tan superficialmente que incluso en alguna ocasión pensó que tendría que reanimarla antes de llegar al hospital.

Frenaron en la puerta de urgencias cortando el paso a una ambulancia que llegaba con las sirenas puestas.

Dos médicos se dirigieron hacia la ambulancia antes de ser interceptados por Jessie que los empujó contra la puerta del coche indicándoles que allí tenían trabajo urgente mientras les dejaba ver sus armas. Su expresión no dejaba lugar a dudas de a quién debían atender primero. Llamaron a los camilleros y sacaron a la doctora con el cuidado del que maneja una bomba deteriorada.

—¿Qué ha pasado?

—Accidente automovilístico hace unas horas. Y si de verdad quiere tener problemas, siga sin mover el culo —dijo Mitchell.

—¡No la pierdas de vista, Jessie!

—Yo me encargo de esto —se ofrecióMitchell, entrando tras la camilla que llevaba a Alex.

—¡Puto teléfono! —exclamó Glatter propinándole un puñetazo de frustración al coche.

Como si aquel golpe fuera lo que necesitaba, el teléfono de Whelam por fin dio señal.

—La tenemos.

—¿Está bien?

—En el hospital, acabamos de traerla.

—Está embarazada, Bill.

—Ocúpate de lo tuyo. —Cortó la comunicación traspasando la puerta de urgencias a toda prisa, arrollando al personal sanitario hasta que tuvo a la vista a Mitchell—. ¡Está embarazada, díselo a los médicos!

*****

—Vaya, parece que no lo sabías. —Rio ella, encantada de su cara de pasmo—. Me alegro de ser yo la que te de la noticia, aunque tengo que decirte que no creo que sobreviva, su accidente fue muy aparatoso y los bebés mueren en esos accidentes.

Sus palabras le provocaron una ira ciega y consultó su reloj. Llevaban casi media hora sentados uno frente al otro; tiempo suficiente para que Glatter hubiera asaltado la casa con éxito, o eso esperaba, ahora más que nunca.

—Jamás he tenido nada en tu contra, Tess. Siempre te he considerado una pobre desequilibrada con una fijación enfermiza por mí. Pero te digo algo que deberías tener en cuenta, porque puede cambiar tu penosa vida: si les ocurre algo a cualquiera de los dos, usaré ese poder que dices que tengo y todas las influencias a mi alcance para que te encierren en un manicomio de los peores que haya en el país. Vivirás el resto de tu vida encerrada con personas tan locas como tú. Me encargaré de que sea una vida larga y de que te hagan un buen rapado, para que se te vea bien esa cicatriz que te angustia tanto. Pero no te preocupes, iré a visitarte cada año para asegurarme de que llevas la vida que mereces.

El rostro de ella se había ido demudando.

—En el fondo eso es lo que más temes ¿verdad? Encontrarte con los tuyos en igualdad de condiciones. Sí, Tess: eres una pobre desequilibrada que en su momento me pareció muy sexy hasta que dejaste de ser una novedad. Fuiste el polvo de una noche que se convirtió en un puto hastío, por eso te dejé. No me importabas entonces ni me importas ahora.

Whelam rio sin ganas. No le gustaba hacer aquello, pero tenía que espantarla y dejar de pensar en las ganas que tenía de salir corriendo para estar con Alex. Confiaba en su fortaleza y en que sus amigos la hubiesen puesto a salvo, porque estaba dispuesto a hacer mucho más que lo que acababa de decirle a aquella mujer.

—Y entonces llegó tu patético aborto. Por Dios, ¿de verdad pensaste que iba a hacerme cargo de tu bastardo? Claro que el Servicio Secreto se puso de mi lado, ¿quién eras tú más que una lastimosa embarazada intentando pescar a la estrella del equipo? Y luego ni siquiera eso, perdiste todo por no estar atenta. Tú misma provocaste el problema, estabas demasiado metida en tu papel de novia abandonada y descuidaste el trabajo. Suerte que llegó la CIA que va recogiendo a todos los desechos de otras agencias o estarías sirviendo copas en un local muy oscuro en el que no tuvieran que verte esa asquerosa cicatriz.

—¡Eres un cabrón! —gritó ella, haciendo que todas las personas sentadas en las mesas cercanas se volviesen.

Eso era lo que necesitaba Whelam. Debía seguir esa línea.

—Soy un cabrón, Tess. Pero tú sigues siendo una agente de la CIA trastornada. ¿Saben tus jefes a qué te dedicas en tus horas libres? Eres el títere de un hombre al que no le importas y yo sigo siendo el hijo de una persona tan influyente que puede ser decisiva al elegir un candidato a la presidencia.  ¿Quién crees que va a ganar este juego, estúpida?

—Yo —gritó ella de nuevo, sacando un arma y apuntándole ante el pasmo de los presentes que comenzaron a irse de las mesas—. Yo voy a ganar este juego porque tengo lo que tú quieres.

—¿A la doctora? —Rio él—. Puedes quedártela, a ella y a su hijo. No me interesan, pero me comprometí a entregarla sana y salva al fiscal. Si me impides hacerlo, ten por seguro que no descansaré hasta que te vea en el peor psiquiátrico. Y esto también es una promesa, Tess, querida.

Ella agarró el maletín que descansaba en la silla vacía entre los dos, apuntándole al pecho. El arma temblaba en su mano por la ira y no veía lo que había a su alrededor.

—¡Tú eres el desequilibrado, misógino de mierda! —dijo, antes de guardar el arma y cruzar la calle presurosa ante la atenta mirada de los testigos que llamaban a la policía con sus móviles.

Whelam la dejó marchar. Necesitaba tener comunicación y para eso debía guardar una distancia porque Tess había olvidado desconectar el inhibidor, lo que era muy conveniente para él.

El camarero, un tipo fornido, dudaba entre quedarse en la puerta a la espera de la policía o intentar placar a aquel hombre al que querrían interrogar. Lo detuvo con una mirada. No quería tener un camarero sobre su conciencia, pero si se interponía en su camino, era muy posible que saliera herido. El hombre lo pensó mejor y se puso la bandeja debajo del brazo al escuchar las sirenas de policía que se acercaban.

El teléfono de Whelam sonó de inmediato.

—La tenemos —dijo al otro lado Glatter.

No quiso indagar demasiado. Ahora no podía ofuscarse. Alex era fuerte y no lo necesitaba en ese momento.

No se equivocó al suponer que Tess querría salir por el metro. Era una forma rápida y eficaz de marcharse de la zona. Además, no contaba con que la siguieran, puesto que creía tener las de ganar con el rehén en su poder.

Pero Whelam había dado el aviso por teléfono antes de que ella llegara a la terraza y los agentes del metro estaban vigilantes. Podía haberse equivocado respecto a la forma de irse y entonces hubiese tenido que actuar de otra forma. La siguió a una distancia conveniente y esperó con paciencia a que ella desconectase el inhibidor para llamar a sus hombres, algo que ocurrió en el andén del metro. Vio su expresión contrariada al no recibir contestación y pulsó el mando remoto que activaba la cuenta atrás en números rojos por la parte exterior del maletín, bien a la vista.

Las luces parpadeantes rojas sobre fondo negro hicieron que todo el mundo se apartase de ella. Los policías la conminaron a tirarse al suelo y Whelam se acercó, enseñando su placa en alto.

—¡Seguridad Nacional, que nadie se acerque a esa mujer! ¡Desalojen a esta gente!

Los agentes uniformados obedecieron de forma inmediata. También estaban asustados y agradecidos de que alguien con autoridad se hiciera cargo de la amenaza.

—¡Agente Meadows, CIA, esto no es una bomba! —gritó Tess, comprendiendo la encerrona de Whelam.

Pero el caos de carreras y gritos ya había comenzado. Nadie pudo oírla y, aunque hubieran podido, no la hubieran creído. La paranoia general a los atentados estaba demasiado presente como para que nadie pensara en quedarse a contemplar el desenlace.

—Señora, deje el maletín en el suelo y póngase de rodillas dándome la espalda —le gritó él, siguiendo con su papel.

—¡Soy agente de…!

Whelam le propinó una patada en la parte posterior de las rodillas haciendo que se tumbara en el suelo.

—Lo siento, Tess. Deberías haberte mantenido alejada de mí. Ahora ya es tarde —le dijo en voz baja, mientras la esposaba al maletín y con otro juego de esposas a un aro de hierro que rodeaba la columna más cercana—. Con la charla se te ha olvidado mirar lo que había dentro.

—Ella y el bebé morirán si no aparezco —gruñó bajo el peso de la rodilla de él en su espalda.

—Alex está en un hospital. La amo ¿sabes? Si llega a ocurrirle algo, lo que he pronosticado antes sería solo el principio de una vida que dedicaría en exclusiva a amargar la tuya.

Ella se quedó con la boca abierta.

—Sí, Tess, la quiero. A ti no te quise nunca y ahora eres totalmente prescindible. Vas a morir aquí, sola y sin nadie que te vaya a echar de menos.

—Tengo una información que…

—No me interesa lo que tengas que decir. Te quedan tres minutos de vida y no pienso morir contigo.

—Bonelli te la ha jugado, nos ha tenido informados todo el tiempo —rio ella amargamente.

—Pues peor para él.

—¡No es una bomba, capullo! —gritó ella—. Solo es un farol para que te diga…

Whelam se levantó con agilidad y se dirigió a los policías que se hallaban indecisos esperando órdenes.

—Llamen a los artificieros, pero quedan menos de dos minutos para la explosión, deberían marcharse de aquí —les dijo sabiendo que le obedecerían.

Escuchó la detonación dentro de un taxi que lo llevaba al hospital donde estaba Alex.

No se sentía orgulloso de su actuación de las últimas horas, pero tampoco le habían dado elección. Volvería a hacerlo cien veces si conseguía mantenerla a salvo.

Había logrado enfadar tanto a Tess que se olvidó de comprobar el contenido del maletín. Hasta el último momento ella creyó que la jugada de la cuenta atrás en el exterior era un farol y pensó qué, si no sacaba su arma, la detendrían y pondrían en libertad casi inmediatamente cuando conocieran su identidad.

Pero Whelam esta vez no iba de farol. A veces las cosas son exactamente lo que parecen.

Capítulo 37

—Nick, han llegado los de la fiscalía y esperan para leerle sus derechos y detenerla —le dijo Glatter en cuanto se apeó del taxi. Su amigo iba manchado de sangre y no era suya.

—¿Dónde está?

—En el quirófano —contestó Mitchell, dándole una palmada en el hombro a modo de saludo—. Una esquirla de cristal le había perforado un pulmón.

—¿Qué más?

—Un brazo roto —dijo Glatter con voz cansada—. La nariz rota también, dos costillas astilladas y un montón de cortes, el peor en un muslo, aunque no había tocado ninguna arteria.

—Creen que debió sufrir algún golpe en la cabeza porque no ha estado consciente en ningún momento —aportó Vásquez.

Whelam suspiró, pasándose la mano por la cara.

No le preguntaron por Tess, todos conocían el plan y habían visto en los monitores de televisión de la sala de espera los grandes titulares de las principales cadenas sobre el atentado fallido en el metro de Washington.

—Marchaos a descansar, ya me quedo yo —les dijo.

—Te haré compañía un rato —dijo Mitchell.

—Iba a decir lo mismo —coreó Jessie.

Glatter no habló, pero tampoco hizo intención de moverse del incómodo sillón donde se había despatarrado.

Whelam asintió en silencio. No había nada que decir.

—¿Y los de la fiscalía?

—Fuera —dijo Glatter—. Les ha quedado claro que, de momento, deben mantener las distancias.

—¿Todo bien, Jessie? —le preguntó al ver sus muecas de dolor cuando cambiaba de posición en el asiento.

—No es la primera vez, aunque se olvida uno de cómo es la coz de un caballo hasta que vuelve a pegarte.

—Estamos en el sitio ideal para que te lo miren.

—Ya. Estoy esperando a que aparezca una enfermera que no tenga sobrepeso y el bigote de un coronel mexicano.

Todos sonrieron. Jessie no podía dejar pasar el momento de hacer alguno de sus chistes, aliviando la tensión.

*****

A Whelam le costaba permanecer quieto, la ansiedad quería tomar el control y no iba a permitirlo. Salió al encuentro de los ayudantes del fiscal y el policía que esperaban apoyados en la pared del edificio.

—Quiero hablar con su jefe.

—Las oficinas están cerradas —contestó el más bajo.

—No quiero hablar con nadie de su oficina, quiero hablar con su jefe —insistió, por si no lo había pillado a la primera.

—No atiende fuera de las horas… —comenzó el otro.

Whelam resoplo en busca de paciencia que no le sobraba: le habían tocado los listos de la fiscalía.

—Creo que no me entienden. Si no puedo hablar con su jefe ahora mismo, la oficina al completo va a ponerse totalmente en ridículo. Y no creo que le haga mucha gracia al fiscal.

Ellos miraron al policía que a su vez desviaba la vista hacia su compañero sentado tras el volante del coche patrulla. El protagonista del interrogatorio mudo se desentendió con un encogimiento de hombros: estaba allí para hacer legal un arresto de la fiscalía, en cuanto cumpliese se iría a lo suyo, que en este caso era patrullar el distrito.

—Quiero que se identifiquen para que sus nombres sean debidamente escritos en la prensa de mañana —los presionó Whelam, viendo que no se decidían.

—Espere un momento —dijo el primero sacando su móvil del bolsillo y retirándose a unos metros.

Lo escucharon hablar un minuto y luego le pasó el teléfono a Whelam que no se lo pegó mucho al oído porque el tío había dejado la pantalla húmeda de sudor.

—Me gustaría saber con quién hablo.

—Nick Whelam, Servicio Secreto, fiscal Delaney.

—Lo recuerdo, Whelam. Hablamos brevemente antes de que me remitiera al abogado de la doctora Jordan. Dígame qué puedo hacer por usted.

—Puede retirar a sus hombres, la doctora Jordan no está en condiciones de ser detenida en este momento.

—Mis hombres esperarán a que esté consciente para leerle sus derechos e imputarla por los cargos que acordamos.

—Creo que ni sus hombres ni usted escuchan lo que digo. No va a detenerla, ni cuando esté consciente ni nunca. Se encuentra en este estado por confiar en que la policía podría protegerla hasta la comisaría más cercana. Ahora las cosas han cambiado.

—No sé de qué forma han podido cambiar, señor Whelam. La doctora Jordan sigue estando acusada…

—Voy a mandar a alguien con un material que debería revisar. Es lo que mañana saldrá en la prensa. Le daré dos horas para decidirse, Delaney. Es un plazo razonable para que vea y sopese las pruebas. Si cuando se cumpla el plazo no ha retirado a sus sabuesos de aquí, me aseguraré de que su nombre aparezca junto con el de muchos implicados en esta trama.

—Si mi nombre…

—Sí, ya lo sé, interpondrá una querella contra mí, pero el daño ya estará hecho y usted fuera de la fiscalía. Es decisión suya. Mi hombre tardará media hora en llegar. Pongamos tres horas en total para que se calme y piense si va a tirar su carrera por la borda porque le puede la soberbia.

Le devolvió el teléfono al ayudante y regresó a la sala de espera para hablar con Mitchell, que salió con rapidez hacia la capital mientras hablaba por teléfono con su amigo periodista.

Iba a levantar muchas ampollas con aquello, pero no podía estar pendiente de los movimientos de todos mientras Alex se encontrase allí, y no pensaba volver a dejarla sola, ya lo había hecho una vez y el resultado…

—¿Son familiares de la señorita Jordan?

—Soy su marido —dijo Whelam.

Jessie y Glatter lo flanquearon ante la mirada algo intimidada del médico.

—No pone que esté casada… —El hombre buscó el dato entre los papeles que llevaba.

—Nos hemos casado en Venezuela esta semana, los papeles tardarán en llegar. Dígame, ¿cómo está? ¿Puedo verla?

—Tendrá que aportar algún documento…

Whelam le incrustó el índice en el pecho; no estaba para tonterías y esperaba que el otro lo entendiese.

—Le he hecho una pregunta —masculló.

—Dos, dos preguntas —dijo Jessie colocándose al lado de su amigo con el ceño fruncido.

—Sí, bueno… —consiguió balbucear el médico ante la velada amenaza—. Está en una sala de reanimación, dentro de una hora la trasladarán a una habitación donde la podrá ver.

—¿Y? —lo animó Jessie.

—Sí, bueno… —repitió el hombre, notando el aliento de Glatter en su oreja—. Se han reducido las fracturas y lo demás solo eran cortes, aunque alguno bastante profundo por el que había perdido mucha sangre…

—¿Estará bien? —volvió a preguntar Whelam que también empezaba a perder la paciencia.

—Recibió un fuerte impacto en la cabeza y la tenemos en observación. —Tragó saliva con evidente esfuerzo—. Debido a eso y a la pérdida de sangre, la paciente puede tardar en despertar, y hasta que ocurra no sabemos si le habrán quedado secuelas de…

Whelam se llevó la mano a los ojos.

—¿Y el bebé? —preguntó.

—No hay embarazo, fue una falsa alarma.

Glatter alzó una ceja y Whelam le hizo señas al médico para que se marchase, luego se sentó con los codos apoyados en las rodillas y la cara entre las manos. Sus compañeros intercambiaron una mirada y se sentaron a su vez.

Durante la siguiente hora, el único que se movió fue Jessie, para acercarse a recepción y preguntar, hasta que le confirmaron el traslado de Alex a una habitación.

Whelam quería quedarse a solas con ella.

—Marchaos ahora, ¿vale? Todos necesitamos descanso —les dijo y le dio su móvil a Glatter—. Encárgate de todo, yo no voy a estar para nada ni para nadie.

Entró en la habitación en penumbra. Alex estaba dormida. La cara, con la nariz vendada, se veía hinchada. Tenía los párpados de un púrpura oscuro, el labio partido y el pelo todavía con restos de sangre. La habían cubierto con una ligera sábana que dejaba ver su pecho y hombro vendados, y el antebrazo escayolado estaba posado sobre una almohada. De todo su cuerpo salían sensores y goteros con suero.

Whelam se dejó caer en el sillón al lado de la cabecera y cogió la punta de los dedos que sobresalían de la escayola.

—Joder, Alex —gimió, intentando contener las lágrimas.

Le acarició la mejilla libre de vendajes, besó su frente y apoyó la cabeza a su lado en la almohada.

*****

—Vete, Jessie. Te llamaré para que me releves mañana. Si te llama Bonelli, tú no sabes nada.

Glatter se quedó a solas por fin. Lo ocurrido con Alex le había removido algo que llevaba ocultando mucho tiempo. Una rabia que le obligaba a seguir, porque sentía que se encontraba muy cerca de poder cobrarse su antigua deuda.

Dio un puñetazo a los azulejos del lavabo que se agrietaron sin llegar a romperse. Estaba cabreado y harto de ser peón en aquel juego donde no tenía defensa alguna, solo estaba para proteger a los verdaderos culpables, los que salían siempre impunes porque había otros desgraciados que cargarían con la culpa.

Cegada por su propia necesidad de desquite, Tess también había sido una pieza de un juego que no entendía y el resultado… Prefería no pensar en ello, estaba tan preocupado como Whelam por el desenlace, porque no quería para su amigo lo que tuvo que sufrir él por los manejos de Bonelli.

Se lavó las manos, dejando que el agua calmase el palpitar de sus nudillos magullados. Cuando salió, había recuperado la serenidad. Se aseguró de que los perros del fiscal se hubiesen marchado antes de coger una silla de la sala de espera y tomar asiento a un lado de la puerta de la habitación de Alex.

El fiscal no llamó. Después de ver lo que le había llevado Mitchell y de saber que iba a publicarse en prensa con un enlace a internet donde se podría ver el video completo, le faltaría tiempo para retirar los cargos. La administración que le había colocado en su puesto tendría que buscar otra forma de protegerse, él no estaba dispuesto a caer. Su oficina inventaría una justificación para la muerte de los policías que acompañaban a Alex y se apartarían.

A primera hora de la mañana del día siguiente, aparecieron Jessie y Mitchell, que habían pasado por los apartamentos de sus amigos y les traían ropa limpia.

Casi justo detrás de ellos, seguida por varios periodistas y dos compañeros del Servicio Secreto, apareció una Valerie White muy sonriente, cargada con un gran ramo de flores en la mano.

Jessie se colocó delante, cortándole el paso a la habitación que se encontraba a veinte metros.

—Hola, Jessie, vengo a ver a Alex.

—No puedes —le dijo el agente con resolución, en un tono grave que ella no había escuchado antes.

La simpatía, su seña de identidad, se había esfumado. Cualquiera de sus compañeros podría haberle dicho que, bajo su fachada despreocupada, era un agente que se tomaba muy en serio su trabajo y sus responsabilidades.

Ella lo ignoró e hizo ademan de ir a rodearlo, pero Glatter y Mitchell le cortaron el paso.

Sus compañeros del Servicio Secreto se quedaron en sus puestos, sin intención de ayudarla. Todos estaban al tanto de la noticia que había saltado a los medios aquella mañana y la hija del presidente no era la persona que ninguno de ellos quisiera tener bajo su protección en ese momento.

—¡Quitaos de en medio, estúpidos! —gritó ella, perdiendo la compostura y enrojeciendo bajo la capa de maquillaje.

—Vas a salir en las fotos tal como eres. —Rio ahora Jessie viendo a los periodistas tomar posiciones para enfocarla de frente—. No querrás que los votantes de tu padre te vean fuera de tus casillas por no haberte salido con la tuya.

—Solo quiero ver a Alex —dijo, con una calma que estaba lejos de sentir—. He sabido que tuvo un accidente.

—¡Vas a irte ahora y por tu propio pie, si no quieres que te coja del cuello y te saque a la calle yo mismo, perra! —intervino Mitchell con una hostilidad que hubiese sorprendido a Alex.

Los periodistas estaban gozando con el espectáculo y cambiaban de posiciones para cubrir diferentes perspectivas.

—A no ser que tengas intención de pasar y pedir perdón a la mujer a la que traicionaste. Está aquí por ti y por gente como tú. ¿De verdad quieres entrar? Piénsalo porque Whelam está con ella y no dudará en sacarte de la oreja y dar una rueda de prensa memorable —terminó Glatter.

Valerie tiró las flores al suelo, dio media vuelta y se marchó, seguida de sus dos agentes. Los periodistas corrieron tras ella, acribillándola a preguntas y tomando fotografías de su huida.

—Anda, llama a mantenimiento y que se encarguen de retirar la porquería que va dejando esa zorra allá por donde pasa —le dijo Mitchell a Jessie.

Capítulo 38

La hermana de Alex llegó esa tarde. Ella todavía no había despertado y los médicos no dejaban de pedirle tranquilidad a un Whelam que parecía la sombra de lo que había sido.

Aunque le habían llevado ropa, no se había cambiado. Dormitaba a menudo con la cabeza apoyada en la almohada junto a la de Alex, en una posición en la que el cuerpo no podía descansar. No había comido y solo bebía agua cuando se la llevaban. Parecía haber perdido cinco kilos en un día.

Patry observó cómo le arrebataba la esponja de las manos a la enfermera y limpiaba con cuidado la zona descubierta del rostro, las manos y el pelo de su hermana. Invirtió mucho tiempo, poniendo excesiva meticulosidad en la acción, hasta que consideró que había retirado cualquier vestigio de sangre de su piel.

Ella cruzó una mirada con Mitchell tras otra visita del médico para comprobar su avance.

—La única conclusión a la que hemos llegado es que necesita descanso y se lo está tomando —le explicó un médico al que Mitchell había abordado en privado—. Tiene actividad cerebral y responde a los estímulos externos.

Aquello tenía mucho más sentido de lo que el galeno imaginaba. Si ellos mismos se encontraban agotados tras el cúmulo de desgraciados sucesos, para ella tenía que haber sido traumático. Tantos muertos, tantos sitios nuevos donde no sabía si estaba a salvo, tiroteos, sangre, confusión…

Mitchell entró en la habitación con café para todos. Whelam lo rechazó, pero su amigo le obligó a cogerlo.

La hermana de Alex estaba sentada a los pies de la cama, con una mano apoyada suavemente en su pantorrilla. Whelam, en el sillón que casi no había abandonado en un día, seguía sujetando los dedos de la mano escayolada de Alex mientras le contaba a Patry lo ocurrido de verdad, más allá de lo publicado en internet.

Mitchell apoyó el hombro en la pared y escuchó durante un rato, sin dejar de echar rápidos vistazos al pasillo. El hospital había enviado a los vigilantes del centro para hacer guardia, ante el continuo asedio de los medios de comunicación, que aprovechaban cualquier distracción para colarse en el centro e intentar tomar fotografías o hacerse con alguna información jugosa sobre Alex y su estado.

Glatter los había relegado al fondo con cajas destempladas. Ellos mismos cuidarían de lo que tenían que cuidar. Aquellos hombres venían muy bien para contener a los medios de comunicación que se agolpaban a la entrada, pero Glatter, Mitchell y Vásquez eran una línea que ninguno de aquellos periodistas iba a traspasar, por mucho ingenio que pusiera en el empeño.

Sabiendo de antemano que desobedecerían una negativa suya sobre proteger a la doctora Jordan, Bonelli había dado su visto bueno. Valoraba los nuevos acontecimientos y era un artista en su campo, un lameculos de élite que no sentía respeto alguno por los hombres bajo su mando y menos por sus superiores, pero que reconocía las oportunidades al vuelo. Muchos no comprendían cómo semejante personaje había llegado a ostentar su cargo, aunque nadie dudaba de que sabía manejar las cartas que le repartían y conocía el juego a fondo.

El efecto que causaba en sus interlocutores era de confianza y tranquilidad, les daba pie para hablar y ellos lo hacían sin pensar que aquel hombre fuera a ser indiscreto con sus confidencias. Al fin y al cabo, si estaba donde estaba era por sus discreciones y sus indiscreciones dosificadas con sabiduría.

Nadie diría que Henry Bonelli llevaba dos días muy preocupado. Ni siquiera había pasado por su casa a cambiarse, aunque iba, como siempre, impecable dentro de un traje oscuro con camisa celeste. Llevar ropa informal a la oficina hubiese sido como gritar a sus hombres que estaban con un colega. Él no era su amigo, sino su jefe. Cada uno tenía su sitio y el suyo estaba muy por encima del de ellos.

Aquel asunto que había manejado con mano de hierro desde sus orígenes, lo tenía preocupado. Contaba con la filtración a la prensa de Whelam, pero la hija del presidente estaba poniendo más carne en el asador con sus arranques de colegiala y todavía no quería esa atención extraordinaria.

Los planes seguían su curso y, excepto por algunas intromisiones, llevaban camino de fructificar. De lo que no se fiaba era de los movimientos del equipo de Whelam. Alex Jordan tenía que haber muerto para darle a la historia credibilidad, sin embargo, fue lista al no fiarse de Valerie White. En cuanto a Tess Meadows, le había servido como recadera y contaba con que durase algo más en el juego. Era una lástima que hubiera tomado una iniciativa que no le correspondía por su ansia de venganza.

Reid del FBI había muerto por sobredosis una semana antes. Todos sabían que se metía cualquier cosa que cayera en sus manos y que sirviera para colocarlo, no obstante, ahora Lancaster tenía miedo. No participaba del optimismo de Bonelli y se había largado tras la muerte de su agente amarrada a un maletín explosivo. Era la única pieza suelta que podría asociarlo a la trama y no hablaría porque se implicaría a sí mismo.

Ninguno de los que habían participado, voluntariamente o sin saberlo, conocían el verdadero alcance de lo que Bonelli tenía en mente. Se trataba de lo contrario que todos daban por hecho: el actual presidente no sería reelegido.

En la próxima administración le esperaba un ascenso meteórico. Y no era solo una promesa. Tenía al próximo ocupante de la Casa Blanca comiendo de su mano; ahora le tocaba ser paciente. Ya que la doctora Jordan no estaba muerta, le serviría para el próximo paso que consistía en poner a prueba la antitoxina de la hija del presidente, anunciada a bombo y platillo. El escenario sería real, con millones de rehenes y un límite de tiempo.

El próximo presidente se alzaría como abanderado de la doctora Jordan cuando el fracaso de Valerie White se hiciera patente. En un laboratorio de Arlington ya se estaba elaborando la antitoxina, una fallida y la otra fiable, conseguida a través de una muestra de Rutland.

De momento, había que aplazarlo en espera de que la doctora Jordan se recuperase. En caso de que muriese, tenía un sustituto: un profesor de la Universidad de Boston preparado para tomar el control, aunque fuese en apariencia. Había muchos voluntarios que dejarían los escrúpulos de lado por un momento de gloria.

Tenía todas las piezas en sus manos. Ahora debería ir encajándolas con paciencia y sin equivocarse.

Whelam sospechaba su implicación en la trama, aunque desconocía los entresijos, e ignoraba todas las cabezas que iban a rodar, la de su madre entre ellas. Ahora ambos jugaban a fingir que seguía existiendo confianza, pero tendría que deshacerse de él pronto y de manera creíble o Kristine Whelam se le lanzaría al cuello porque era una mujer tenaz, con recursos, además de contar con influencias que él no llegaría a tener nunca.

Se tomó un analgésico con un largo trago de whisky y se tumbó en el sofá de cuero mientras se desabotonaba el primer botón de la camisa y se aflojaba la corbata. Eran las tres de la madrugada y necesitaba un rato de descanso.

*****

Hacia la misma hora que Bonelli se acostaba, Alex salía del sueño, que había durado más de un día. Whelam había mandado a su hermana a descansar al hotel en el que le habían reservado habitación, tras rechazar su ofrecimiento de relevarlo unas horas.

—Cuando Alex esté bien —le dijo, animoso.

Patry no insistió. Sabía que se encontraba en buenas manos y quedarse los dos allí no serviría de nada.

Un cambio en la cadencia de la respiración de Alex despejó a Whelam que, sumido en un ligero duermevela, vigilaba cualquier cambio en su estado.

—¡Eh, hola! —le dijo con una sonrisa adormilada.

Ella giró un poco la cabeza con una mueca de dolor. Sus ojos seguían hinchados y enrojecidos. Aquellos preciosos ojos que tanto adoraba lo miraban con fijeza.

—Tienes muy mala pinta, ¿sabes? —dijo ella con voz áspera después de carraspear.

Whelam le sonrió, aunque hubiese querido aullar de alegría. La besó con todo el cuidado en los labios resecos y magullados.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Me siento como si me hubiese arrollado un camión.

—No te muevas, voy a llamar a los médicos.

—¿Para qué? —Lo contuvo ella—. Quédate conmigo y cuéntame lo que me he perdido. Pero dame agua, me muero de sed.

—¿Recuerdas algo de lo que te pasó?

Él esperó a que ella apurase la mitad del contenido del vaso.

—Poco. Me esposaron y me metieron en un coche lleno de policías. Tuvimos un accidente y aquella mujer de Caracas me sacó a rastras y me llevó a algún sitio. No recuerdo mucho de eso, la verdad. Me dolía el brazo y me costaba respirar, pero la hija de puta no dejaba de hablar y de hacerme preguntas, aunque no entendía ni la mitad de lo que decía.

Él le chistó, aquello ya no tenía importancia.

—Me alegro de que hayas despertado. Te has pegado una buena siesta —le dijo, aliviado.

—¿Cuánto llevo dormida?

—Más de un día.

—¿Y tengo tan mala pinta como tú?

—Peor.

—No quiero que nadie me vea así, necesito ducharme… ¡Oh, dios! ¿esto que estoy notando es un pañal?

—Has dormido…

—Ya sé, ya se… más de un día. Date la vuelta.

—¿Para?

—¿Estás sordo? Date la vuelta.

No pensaba discutir con ella. El monitor que controlaba sus constantes comenzó a pitar en cuanto ella se arrancó los electrodos.

—No me desangraré si me quito el gotero, ¿verdad?

—¿Con qué mano te lo vas a quitar?

—¡Mierda!

—Deja, yo lo hago. —Se ofreció él, divertido.

—Corre, antes de que venga alguien.

La enfermera de noche se asomó a la puerta con cara de pocos amigos. Glatter, tras ella, soltó una risita.

—¡No debe hacer eso! —le riñó la enfermera.

—Voy a darme una ducha y a asearme un poco —dijo Alex levantándose de la cama con un ligero tambaleo—. ¿Cree que estoy presentable para recibir visitas?

La mujer, una joven que debía estar en prácticas, se quedó indecisa ante su terquedad.

—Ayúdela o lo hará sola —le susurró Glatter.

—Vale —claudicó ella, tomándola del brazo sano y conduciéndola al cuarto de baño—. Vamos despacio. Si se cae, a mí me despedirán y usted estará más jodida.

Whelam rio y le hizo una mueca a Glatter que le respondió guiñándole un ojo, ambos aliviados de que Alex siguiese dando guerra aún en esas circunstancias.

—La doctora es incombustible, jefe. ¿Qué vamos a hacer cuando quieras librarte de ella?

—Supongo que matarme a mí. Va a ser lo más sencillo.

Capítulo 39

—¡Patry! ¿Qué haces aquí? ¡Tu novia seguro que te está poniendo los cuernos en este momento!

—Peor para ella. Tengo a la vista un partidazo más jugoso. —Rio su hermana, abrazándola con el cuidado del que maneja nitroglicerina antigua e inestable.

Tampoco quería preocuparla contándole que había roto con su novia porque se había dado cuenta de que era una imbécil integral. Cuando salió en prensa lo de Alex, se había curado en salud concediendo una entrevista en la que dijo que nadie de la familia guardaba relación con sus actos criminales.

Ni qué decir tiene que a su vuelta al apartamento que compartían, encontró las maletas y todos sus objetos en la puerta, desparramados de cualquier forma. Patry hizo oídos sordos a las llamadas al timbre y a sus súplicas: el contrato de alquiler estaba a su nombre y lo pagaría íntegramente de buena gana.

Le dolió semejante traición, por supuesto, pero después de eso, continuar su relación hubiera resultado impensable.

Los medios de comunicación acosaron a su familia durante los primeros días y ella estuvo a punto de perder su trabajo. Por suerte, era la única arquitecta de su empresa a cargo de un proyecto con una gran inversión y sus jefes decidieron que despedirla supondría una demora inaceptable.

—Supongo que ya os conocéis —le dijo con picardía a su hermana refiriéndose a Nick—. Pues yo lo he visto primero, así que no se te ocurra ponerle ojitos.

Whelam enrojeció, le caía bien la hermana de Alex, pero apenas se conocían. Su reacción las hizo reír: por lo visto aquellas bromas entre ellas eran lo natural.

—¿Estás mejor, pequeña?

—La próxima vez tendrán que usar algo más que un camión —contestó ella con voz risueña.

—¿Y qué hay de lo de replantearte tu vida sexual?

Ambas soltaron una carcajada, recordando su conversación de antes del viaje a la Antártida, en el que Alex le dijo a su hermana que si su hombre ideal se encontraba en semejante sitio perdido de la mano de Dios, se replantearía seriamente su futuro sexual.

—Deberías llamar a mamá. Conseguí que se quedaran en casa hasta que les diese noticias, pero estoy segura de que ya tienen los billetes de avión.

Alex resopló.

—Tendré que hacerlo si no quiero que se presenten aquí, y la verdad es que en este momento no me apetece escuchar a papá con sus Alexandra para arriba, Alexandra para abajo…

—Pues hazlo —su hermana le tendió el móvil—. Nick y yo nos vamos a tomar un café para que podáis haceros reproches mutuamente en privado.

—¡Eso, huid, cobardes!

Whelam levantó una ceja.

—Sí, vete, estaré bien —le dijo ella despidiéndolos con los dedos del brazo escayolado.

—Mitchell, estaremos en la sala de espera —le dijo a su amigo después de cerrar la puerta a sus espaldas.

—¿Y bien? —le preguntó Patry, una vez tuvieron sendos cafés humeantes entre las manos —. ¿Crees que ya está a salvo?

Él caminó hacia los grandes ventanales que daban a la entrada principal del hospital. La policía mantenía a raya a las cadenas de televisión que, con sus furgonetas apostadas a pocos metros y sus reporteros apiñados en la puerta, escudriñaban ansiosos a cualquiera que entraba o salía.

—Las agencias ya no la tienen en su punto de mira. El artículo ha levantado muchas ampollas y a nadie le interesa una investigación a fondo de las actividades de cada una de ellas.

—Pero ¿y si…?

La pregunta le recordó a Alex. ¿Cuántas veces desde que se conocían le habría planteado aquellos «y si…»?

—Mis hombres grabaron la operación en la que rescataron a Alex y las imágenes también se están subiendo a internet en este momento. La CIA va a tener mucho trabajo explicando todo esto, son los primeros a los que no les interesa que a tu hermana le pase nada. Por si no te habías dado cuenta, desde ayer hay un par de agentes encubiertos por aquí para su protección. Diría que ahora mismo está más segura que el propio presidente.

—Entonces, ¿por qué sigues aquí?

—Porque quiero a tu hermana. Solo me fio de mis amigos para que me ayuden a cuidar de que no le vuelva a ocurrir algo parecido a lo de hace unos días; son mis amigos y la protegerán con su vida si es necesario.

El teléfono de Whelam zumbó en su bolsillo y ella se retiró para darle intimidad hasta que terminó. Entonces, continuó con la conversación sobre la seguridad de su hermana.

—¿Y cuándo todo esto ya haya pasado? Quiero decir: una vez que la prensa pierda interés y todo eso.

—Bien, pues una vez que se haya acabado el circo, cada uno volverá a lo suyo. Y tu hermana va a tener mucha suerte porque le lloverán ofertas de trabajo. Como le dije a ella, el artículo la ha convertido en intocable. El juego de la política y el poder es complicado, Patry, pero si te ganan por la mano, como ha sido el caso, te lames las heridas y pasas a otra cosa.

—Espero que tengas razón, hemos pasado un infierno sin saber si estaba viva o muerta.

—Lo sé y lo siento. No podía ponerse en comunicación con vosotros y eso le pesaba, sabía lo preocupados que estaríais.

Tiraron los vasos de plástico a la papelera y volvieron a la habitación. Whelam entendía la preocupación de la hermana de Alex, en unos meses sus vidas se habían vuelto del revés.

—Con respecto a eso que hablamos… —le dijo Mitchell a Patry, deteniéndola antes de entrar.

Los dejó hablando en el pasillo, la hermana de Alex le había hecho una consulta y el agente tenía una respuesta. No pudo evitar fijarse en que la mano de ella se posaba con delicadeza en el brazo de su amigo. La brillante sonrisa de Mitchell le dio la certeza de que estaría encantado de prolongar su guardia.

Alex parecía más animada, sus padres se tranquilizaron al saber que se encontraba bien y se quedarían en casa.

—¡Es que no imaginas lo pesados que pueden llegar a ser! —exclamó—. Ven, ponte a mi lado.

—Te voy a hacer daño.

—No soy de cristal, ven.

Whelam se tendió a su lado en la cama, en una incómoda posición para no ocupar demasiado espacio. Ella se recostó con dificultad en su hombro e intentó recolocar su brazo escayolado.

—Esto es muy complicado. —Rio.

—Vamos a tener que adaptarnos durante una temporada —le dijo él, retirándole los rizos que le caían en cascada por la frente para darle un beso.

—Y en cuanto salga de aquí ¿qué?

—Bueno, yo había pensado que querrías quedarte en mi apartamento un tiempo, hasta que decidas qué hacer.

—Tengo casa, ¿sabes?

—Sí, y seguro que una legión de periodistas a la puerta. Mi casa no la conoce nadie.

—Aún no me puedo creer que este sinsentido haya servido para algo. Me acaba de decir mi padre que como no podían ponerse en contacto conmigo, los han llamado a ellos para ofrecerme trabajo en varias instituciones interesantes. San Diego entre ellas.

—Era lo que querías.

Ella asintió pensativa.

—Hubiese preferido que fuera por mi trabajo y no por ser la única superviviente de una masacre.

Whelam le puso un dedo en la barbilla y la obligó a alzar la cara. Quería mirarla a los ojos.

—No hay ninguna prisa. Tú tienes que quedarte unos días aquí, hasta que se aseguren de que estás bien. Mientras, yo aclararé este asunto para que no vuelva a salpicarnos.

—¿Y después?

—Después, nos vamos a mi apartamento, terminas de recuperarte y decidimos con tranquilidad lo que haremos el resto de nuestra vida.

—¿Y si quiero ese puesto de San Diego?

—Pues nos iremos a San Diego, siempre he querido saber cómo se siente un marido florero.

—No me hagas reír, me duelen las costillas y la nariz.

Pese a la postura forzada a la que los obligaba la estrecha cama, se sentían cómodos.

—Me llevas ventaja: tenías un expediente sobre mí, conoces a mi hermana y sabes que mis padres son unos pesados. En cambio, nunca has hablado de tu familia.

—Soy hijo único, mi padre murió cuando yo era pequeño y solo estamos mi madre y yo. Hay algún pariente lejano y eso, pero no tengo relación con ellos. Somos una familia pequeña.

—Menos con los que pelearse. —Sonrió ella.

—Después de lo que me dijo Tess, pensé que la familia iba a aumentar en breve.

Ella lo miró confusa y Whelam supo, por la forma en que cerró los ojos y se recostó hacia atrás, que acababa de meter la pata.

—¿Te dijo que estaba embarazada? ¿Cómo podía saberlo?

—Creí que se lo habías dicho tú.

—No quiero hijos de momento, Nick. Si resulta un problema para ti, deberíamos aclararlo antes de…

—Confieso que me agradaba la idea, pero es una decisión que debemos tomar juntos —dijo, capturando su mirada bordeada del púrpura de los hematomas recientes.

—Quiero comenzar mi carrera con buen pie. Si tengo mi atención dividida, sería una profesional penosa y una madre peor.

Whelam se inclinó para besarla.

—Tenemos mucho tiempo para hablarlo, ¿vale?

Ella asintió y recostó la cabeza en su hombro.

—Llegué a sospechar que estaba embarazada, ¿sabes? Tuve náuseas y mareos, y recordé que no había menstruado desde que llegué a la Antártida. Luego, en Venezuela, me relajé y no volví a pensarlo. Seguí sin la regla, pero tampoco hubo malestar matutino que me preocupara.

—Me conformo con que estés bien. A partir de ahora, se acabaron las carreras y tener que ir esquivando balas. Aclararemos todo con el fiscal general y empezaremos de cero.

*****

—Hola, Leila, ¿mi madre está en su despacho?

—Buenos días, Nick. La llamo a ver si ha terminado la reunión que tenía programada —contestó ella.

Leila llevaba muchos años siendo la secretaria personal de su madre y lo conocía desde que era un pequeño diablo que le ponía el despacho patas arriba cada vez que aparecía por allí.

Pasada la cincuentena, se conservaba tan bien como todas las mujeres que solo tienen que preocuparse por sí mismas: estaba en forma y acudía al trabajo impecablemente vestida, maquillada y peinada. Era muy consciente de su importante puesto en el despacho y lo defendía con ahínco: había por ahí muchos jóvenes aspirantes dispuestos a cualquier cosa para sustituirla.

Whelam siempre sospechó que estaba enamorada de su madre, aunque jamás se le ocurrió meter las narices: las relaciones de los demás no eran de su incumbencia. Lo habían educado para conducirse con discreción y respeto.

Su madre tenía normas fijas e inamovibles: jamás llevaba a ninguna de sus parejas a la casa familiar y nunca se dejaba ver en público con ellos. Lo primero era la familia, que en este caso la componían ellos dos solos.

—¡Nick! Qué agradable sorpresa, cariño. Hacía tiempo que no te dejabas caer por aquí. Pensaba que irías a casa.

Se aupó para abrazarle y darle un beso en la mejilla.  Acababa de cumplir los cincuenta y ocho e iba siempre impecable. Kristine Whelam poseía una energía envidiable, a menudo sus asuntos la ocupaban hasta altas horas de la madrugada, pero fuese la hora del día que fuese, vestía trajes a medida capaces de disimular los kilos que los años se empeñaban en acumular alrededor de su cintura.

—¿Quieres tomar algo? ¿Has almorzado?

—No, mamá, no quiero tomar nada.

—Estás espantoso.

—Gracias, así me siento.

Ella le indicó los sillones que flanqueaban una mesita baja y ambos se sentaron.

—Supongo que si has venido es porque quieres contármelo.

—Quiero que escuches esto.

Sacó su móvil y puso la grabación que había interceptado Jessie y de la que quería hablar con ella desde que la había oído.

—Ha sido grabado aquí —dijo su madre, recostándose en su asiento con el ceño fruncido.

—¿Estabas en esa reunión?

—¿Con el actual ocupante de la Casa Blanca y Bonelli? —preguntó, incrédula—. Ya sabes que nunca he estado en buenos términos con ninguno de ellos.

Su hijo ya lo sabía. Ella aborrecía que trabajara a las órdenes de Bonelli y tan cerca del presidente. Ambos le parecían nocivos, la clase de hombres que arruinaban países por capricho.

—Es del año pasado, del diecisiete de junio para ser exactos.

Kristine negó con la cabeza. No recordaba dónde se encontraba por esas fechas, pero debía estar fuera si Bonelli había acudido al despacho. Estando ella presente, no hubiera pasado de la puerta. Se levantó, llamó a Leila para pedirle su agenda impresa del año anterior y, un minuto después, regresó a su asiento con un grueso tomo encuadernado entre las manos.

—Chicago —asintió, recordando tras buscar la fecha—. Me invitaron como ponente en una conferencia sobre derecho político. Me quedé los cuatro días, había gente muy interesante.

—Entonces…

—En esa grabación, el carrillón del abuelo no se escucha lo suficientemente cerca. No se grabó en este despacho. ¿Qué es lo que buscas exactamente?

—No lo sé. Tengo la impresión de que lo que busco es lo que quieren que busque —contestó su hijo crípticamente—. ¿Con cuál de los socios podría llevarse bien Bonelli?

—Que yo sepa, con ninguno. Todos conocen nuestras diferencias y no creo que se jueguen su posición en la firma por una relación tan insegura.

—A no ser que esperen mayores beneficios.

—Tendría que ser algo verdaderamente jugoso. Los socios gozan de unos ingresos sustanciosos, influencia y posición.

Unos ingresos indecentes, según Whelam, pero no venía al caso volver a algo que ya habían discutido tiempo atrás.

—En esta planta solo tienen despacho los cuatro socios más veteranos. Nos conocemos desde hace muchos años y pondría la mano en el fuego por cada uno.

—¿Quién tiene acceso a sus despachos?

—Sus asistentes únicamente. Ya sabes que llevamos asuntos delicados de personajes relevantes.

—¿Quiénes son sus…? ¡Bah, déjalo! —exclamó, mientras caminaba hacia la mesa del despacho—. Terminaré antes si me meto en vuestro programa.

—Está bien protegido, Nick, deja que…

Whelam dio la vuelta a la pantalla del portátil para que su madre viera que ya estaba dentro.

—Te dije que buscases un profesional, mamá. Cualquier pelagatos se puede meter en vuestra base de datos y seguro que ya lo han hecho. Luego te daré un par de nombres, no tendrán el aspecto pulido de tus informáticos, pero les dan mil vueltas. Y yo que tú, despediría a esa panda de vagos.

Whelam hablaba sin dejar de pulsar en el teclado, desde el que envió unos archivos a Jessie.

—Por cierto, deberías borrar esos miles de correos internos. Te ralentizan el portátil. —Terminó cerrando la tapa.

—¿Qué has hecho?

—Buscar los datos de tus socios y de sus asistentes, cuentas corrientes, direcciones, cartas de presentación, currículos y todo eso y mandárselas a un amigo que lo investigará.

—¡Dame los nombres de esos informáticos, los llamaré hoy!

—Es posible que uno de los socios o alguno de sus asistentes sean menos de fiar de lo que crees. Estoy seguro de que eso se grabó aquí para implicarte. Deberías tener cuidado.

—¿Implicarme en qué?

—Juraría que en poner a Mathew Riley al frente de la nación.

Su madre lo miró como si se hubiera vuelto loco de repente.

—¿Cuánto puede valer eso, políticamente hablando?

—Ahora mismo, incluso con todo el escándalo alrededor de su participación en el fraude, el actual presidente sigue llevando una ventaja considerable. No creo que Riley pueda alcanzarle, aunque hace un mes lo superaba en un 3%.

—¿Qué pago pedirías tú por una jugada así? —Él alzó las manos anticipando sus protestas—. Suponiendo que estuvieses metida en eso y tuvieses pretensiones políticas.

—¿Te refieres a Bonelli? No sé, con su trayectoria, un puesto en la secretaría de defensa le iría como anillo al dedo.

—¿Y a qué más puede aspirar?

—Conociendo sus desmedidas ambiciones personales, me jugaría el cuello a que quiere ocupar la jefatura del Gabinete, el puesto más alto de la oficina ejecutiva.

Capítulo 40

Whelam se marchó a su apartamento que seguía oliendo a nuevo. Necesitaba un poco de descanso y desconectar unas horas ahora que Alex se encontraba a salvo.

Cogió una botella y un vaso de camino al sofá que también olía a cuero nuevo, a pesar de que había dormido más allí que en su cama, y se sirvió el primer vaso de whisky mientras buscaba el mando de la tele. Recordó entonces que estaba en la basura. En algún momento de la última vez que durmió allí, lo había lanzado contra la pared. Ya no recordaba por qué.

El segundo trago terminó con la poca resistencia que le quedaba. Sin comer ni dormir en condiciones durante varios días, su cuerpo claudicó al efecto del alcohol.

Despertó con resaca, pero descansado, después de diez horas de sueño profundo. Consultó su móvil en el que tenía montones de llamadas perdidas, mensajes y alertas varias, entre las que se incluía una alerta de intromisión en la base de datos de la oficina de su madre. Se alegró de que hubiese cumplido su palabra de ponerse en contacto con un buen informático. Tendría que hablar con él para que hiciese una excepción con él. Ahora necesitaba tener acceso a esos datos.

Se duchó, vistió y salió hacia el apartamento de Jessie que parecía haberse convertido en su base de operaciones. Bonelli no había reclamado su presencia en la oficina y ellos no iban a aparecer hasta que tuvieran que hacerlo.

Recordó coger su portátil en el último minuto, irritado por la prisa que le había entrado de repente por marcharse. Esperaba que cuando Alex saliera del hospital quisiera terminar de recuperarse allí, estaba seguro de que en cuanto ella pasara una hora entre sus paredes ya no le parecería tan vacío ni olería a recién comprado.

*****

—Ya sabemos quién y por qué, ahora falta demostrar cómo. —Mitchell no apartaba los ojos de la pantalla mientras hablaba.

Tanto Jessie como él habían estado todo el día investigando a los socios de la madre de Whelam y a sus secretarias.

—Tiene que haber dejado un rastro. Nadie puede ocultar sus huellas por completo —dijo Whelam, sentado en el suelo con las piernas cruzadas, siguiendo otra línea de investigación.

—Pues yo todavía no sé cómo hemos pasado de conspirar para ganar una reelección a poner a otra persona en la Casa Blanca —dijo Jessie—. Bonelli tramó con el presidente la presentación de la antitoxina. ¿Cómo beneficia eso al otro candidato?

—A ver qué tal suena esto: Bonelli lleva trabajando como una hormiguita varios años esperando su oportunidad. Esta llega a modo de informe a alguna de las agencias, se ha descubierto una antitoxina natural, bla, bla, bla… Me jugaría el cuello a que Reid se fue de la lengua con Bonelli en uno de sus devaneos con lo que se metía. Lancaster también debió enterarse y si no fue así es que Bonelli lo quería de ayudante.

»Empezó a organizar su juego con celeridad porque no había mucho tiempo. Los científicos que lo habían descubierto querían algo imposible: una base propia en la Antártida, algo así como un patio de recreo particular con el que, además, ganaban dinero; no de forma directa, sino a base de becas, donaciones de institutos y partidas presupuestarias del gobierno. Aunque juraría que lo que más ambicionaban era la fama que les proporcionaría.

Mitchell interrumpió a Whelam.

—Además de jugosos ingresos de patente. Todos los países querrían hacerse con la antitoxina.

—¿Esas cosas no son gratuitas? —preguntó Jessie.

—Tanto como viajar en clase bussinnes —le contestó el mismo Mitchell—. Entonces, crees que no hubo contacto directo entre el presidente y los científicos, ¿es eso?

Whelam asintió.

—Me jugaría cualquier cosa a que fue el propio Bonelli el que intermedió entre ambas partes. ¿Quién puede resistirse a un plan que promete la continuidad de una administración en caída libre? El hombre de la Casa Blanca se lanzó a la carrera y con su hija de copiloto. No sé cómo pudo convencer al FBI y a la CIA para secundar el plan, pero los necesitaba para el trabajo sucio. Bonelli solo cuenta con la confianza de algunos de sus hombres, el resto de los agentes se hubiesen negado a participar en la trama.

Mitchell asintió. Era conocida de sobra la animadversión mutua entre Bonelli y Whelam, que a su vez contaba con el apoyo del jefe de operaciones, Schumacher. El primero no se hubiese arriesgado a meterlos en esa trampa sin tener un as en la manga.

—Carpenter tenía que volver con Valerie y la antitoxina. A su vuelta, contarían su historia de traiciones y científicos locos capaces de acabar con sus compañeros y, de paso, con nosotros.

Whelam se encogió de hombros, no contaba con tantas certezas, pero sospechaba que Mitchell no iba desencaminado.

—Con la bomba que acabó con los científicos de la profesora Page se aseguraba de que el equipo al completo acompañásemos a Valerie. Mataba dos pájaros de un tiro: se llevaba la antitoxina y nos eliminaba de su entorno —prosiguió Mitchell.

—Consiguió que aquella rocambolesca historia saliera bastante bien. Incluso cuando nos desmarcamos de sus planes supo mantener el tipo y adaptar las novedades a sus necesidades.

—¿Los asesinatos de la Antártida serían cosa de la CIA? —sugirió Jessie—. Debía estar preparado con bastante antelación porque ocurrió a las pocas horas de largarnos. Nuestra salida de allí debió sorprenderlos, pero también le dio tiempo a Bonelli para organizar otro escenario en el que el profesor Niney y Alex cargasen con los muertos.

—Supongo que nuestra intervención aceleró sus planes —dijo Whelam—. Por una parte, necesitaba que el presidente presentara a su hija con la antitoxina cuanto antes y por otra, debió negociar con el candidato una alternativa. Contaba con que la CIA nos seguía los pasos y supongo que hubiese preferido que Alex llegara a la oficina del fiscal de una pieza, pero también supo aprovechar a su favor la intervención de Tess.

—Todo apuntaba al presidente como instigador de lo ocurrido y a Bonelli como una víctima —asintió Jessie.

—Una víctima que va a por su cabeza. Y no es la única que quiere: la de mi madre está en esa lista.

—Tío, esto suena a película de «Misión imposible». —Rio Mitchell—. Cuando arreglemos este circo, pienso escribir el guion y forrarme. Mi próxima aparición será en la alfombra roja.

—Vale, lo hemos imaginado de puta madre. Ahora tenemos que ver con qué pruebas contamos —replicó Jessie volviendo la atención a su pantalla y mirando la hora—. Se ha hecho tarde, seguiré en el hospital después de relevar a Bill.

Al cabo de un rato Mitchell se levantó y ojeó el contenido del frigorífico chasqueando la lengua.

—Hay que pedir algo para comer, Jessie solo tiene telarañas aquí dentro, ¿te apuntas?

—Lo mismo que tú y con agua, que tengo resaca —ante la ceja alzada de su amigo añadió—: no preguntes.

—¿Hasta dónde debemos ahondar en la vida de la gente de la oficina de tu madre? —le preguntó Mitchell después de realizar la llamada y sentarse de nuevo frente a su ordenador.

—Si hay algo reseñable, tiene que ser de, como mucho, un par de meses antes de la grabación.

—Es que me está dando apuro seguir investigando a un par de asistentes. Una queda con tíos desconocidos en hoteles: es una suicida en potencia. El otro tiene un rollo «sado-maso» con su jefe y al parecer lo practican en la oficina.

—Pues si lo hemos descubierto nosotros, también puede ser motivo de chantaje para otros.

—Yo alucino con la gente. ¿Le parecerá excitante buscar a desconocidos por internet y quedar en un hotel para echar un polvo? Eso es ponérselo a huevo a un psicópata.

—La gente se aburre de sus vidas acomodadas, monótonas y vacías —apostilló Whelam.

—Esa es una buena candidata para haber topado con la persona equivocada. Pero sigue haciéndolo, así que le gusta demasiado, aunque se haya llevado un susto.

—Queda con ella.

—¿En plan cita?

—Ajá.

—¿Y si se empeña en llevarme a la cama? —Se escandalizó Mitchell poniendo los ojos en blanco.

—Pues tú mismo.

—Tengo mi dignidad: a una tía así no me acercaría ni con un palo de cinco metros. ¿Tú sabes lo que se ha tenido que meter en el cuerpo? Mi intención es salir de una pieza y sin enfermedades venéreas por medio, si puede ser.

—¿No has oído nunca que hay que sacrificarse por la causa? —dijo su amigo con una risotada.

—Entonces queda tú con ella.

—A mí podría reconocerme.

Mitchell bufó.

—¿En serio? ¿Me estás pidiendo que ponga en riesgo mi salud para saber si la sometieron a chantaje?

Whelam alzó una ceja, irónico.

—No tienes que acostarte con ella, solo preguntar.

—¿Te parece tan fácil?

—Hazle chantaje tú también —concluyó Whelam.

—Anda que… Estoy deseando terminar con esto, jubilarme del Servicio Secreto y dejar de tener contacto con tipejos como tú.

—¿Y lo que nos vas a echar de menos?

—¡Vete a la mierda, jefe! —espetó, pero Whelam tenía mucha razón: echaría de menos tenerlos en su vida.

—¿Ya tienes idea de lo que vas a hacer después?

—No sé. Todavía no lo he pensado. Igual pruebo en locales nocturnos, según algunas amigas, tengo arte para desnudarme.

Su amigo rio de buena gana, también los echaría de menos. Durante años habían sido su familia, los conocía y le conocían. No los hubiera cambiado por ninguna otra amistad anterior.

—¿Y crear una agencia propia? —le propuso Whelam.

—Uf, estoy un poco harto de ser guardaespaldas, la verdad.

—Me refería a otro tipo de seguridad. Os he contado el grave problema de mi madre a ese respecto. Podríamos dedicarnos a comprobar la seguridad de la gente con pasta. Muchos tienen contratadas empresas que son una verdadera porquería, pero se sienten seguros porque les están pagando una fortuna. Llegamos nosotros, se lo desmontamos en unos minutos y les asesoramos sobre verdadera seguridad. Eso se nos da bien.

—No es mala idea —dijo Mitchell pensativo—. La única pega que le veo es que pisaríamos el callo a muchas empresas especializadas del sector.

—¿Y qué?

—Pues que ya nos hemos ganado bastantes enemigos por nuestro trabajo y encima las otras agencias nos odian.

—Bueno, si prefieres la opción del club, iremos a tirarte billetes de vez en cuando.

—Lo hablaré con los demás. ¿Y tú?

—Yo todavía no sé qué voy a hacer con mi vida, pero seguro que no me quedo aquí.

Mitchell comprendió: dependía de la doctora.

Capítulo 41

La doctora no estaba contenta consigo misma. Se había levantado sola y se le había abierto la herida del muslo. Al ver la sangre corriendo por su pierna, le fallaron las rodillas y estuvo a punto de caer. No terminó en el suelo porque se golpeó el brazo escayolado contra la puerta del baño y el dolor fue tan intenso que se quedó totalmente paralizada, sin poder emitir un sonido, esperando que sus pulmones recordasen cómo se respiraba.

Jessie entró al escuchar el ruido del golpe y llamó a gritos, pidiendo ayuda a las enfermeras de la planta.

—¡Joder, doctora, eres una impaciente! —La riñó, después de que las enfermeras y un médico arreglaran el desastre, incluida la limpieza del suelo manchado de sangre—. El jefe me mata si te pasa algo en mi guardia.

Aquella regañina le dolió más que el golpe y notó que le escocían los ojos. Odiaba sentirse tan débil.

—Oye, lo siento —siguió Jessie—. Lo único que quería decir es que todavía no puedes valerte sola. Espera un par de días y, mientras, llama a una enfermera. Están aquí para ayudarte.

—¿Puedes quedarte aquí? No me apetece estar sola.

Jessie lo meditó unos segundos.

—Vale, me sentaré dentro, al lado de la puerta entreabierta.

Cualquiera desde el pasillo podría verlo y él ver a su vez quién se acercaba. Sin embargo, tenía un ángulo ciego y sabía que le caería una buena bronca si cualquiera de sus compañeros aparecía por allí en ese momento.

Sopesó en segundos las prioridades. Ahora Alex necesitaba más la compañía que la protección, así que la elección fue rápida. Se centró de nuevo en su trabajo. Alex no quería hablar, solo quería compañía. Se durmió al poco rato y Jessie aprovechó para echar rápidos vistazos al ángulo muerto del pasillo.

Se suponía que ya nadie intentaría atentar contra su vida, pero él no iba a descuidar su trabajo por una suposición.

*****

Recibir en ese momento a la señorita White era lo que menos le apetecía, pero negarse hubiese sido peor.

—Usted…, usted no tiene a su gente bajo control —le acusó ella en cuanto se encontró en el interior del despacho con la puerta cerrada a sus espaldas.

Buscó algo en su móvil y se lo puso delante al hombre, que seguía sentado, impasible ante la irritación con que Valerie alargó la mano para mostrarle la pantalla.

—Esto es lo que circula por las redes sociales, Bonelli. Sus hombres me pusieron en ridículo.

Él se ajustó la corbata y se alisó las solapas del traje. ¿Qué podía decirle a aquella estúpida cabezahueca?

—Fue un acto impulsivo por su parte, señorita White. Mis hombres estaban haciendo su trabajo.

—Sus hombres no estaban haciendo su trabajo. Su trabajo era protegerme a mí por encima de Alex Jordan. ¡Ella no es nadie, en cambio yo formo parte de la familia presidencial!

—Y tiene asignado un equipo que la acompaña.

—Pero no se atreven a enfrentarse con el de Whelam. ¿Por qué no los reconviene como es su deber?

—Mi deber, señorita White, es velar por su seguridad. Y ha estado protegida en todo momento.

—Sus hombres me han amenazado. Los hombres de Whelam, debo decir, porque me parece que no están bajo sus órdenes, aunque usted sea su superior.

Inspiró en profundidad, reteniendo una ácida réplica porque no podía negarlo: aquel tira y afloja con su subordinado duraba ya demasiado. Había enviado al equipo a la Antártida con el único fin de deshacerse de ellos en acto de servicio. Si el asunto no cuajaba, los hubiese implicado en el asesinato de los científicos.

Pero el hijo de puta de Whelam parecía haber nacido con una flor en el culo, herencia de su madre, una zorra que llevaba años en su punto de mira y a la que no había podido achacarle desliz o escándalo alguno. Era una mujer inteligente y con sólidos lazos políticos debidos a su discreción.

Bonelli se había frotado las manos cuando el hijo quedó bajo sus órdenes en el Servicio Secreto, suponiendo que él sería lo contrario que la madre. Nada más lejos. Whelam era díscolo, pero tenía ideas propias y las aplicaba casi siempre con acierto.

Incluso tuvo que recular con el embarazo de Tess Meadows. Pensaba que era el padre de su hijo y tuvo que retractarse ante las pruebas, ni siquiera bailando los números salían las cuentas. Y ahora que había encontrado la brecha para acusarle de negligencia en acto de servicio, se encontraba con las manos atadas. Tess le había asegurado, erróneamente por lo visto, que había dejado embarazada a su protegida, la doctora Jordan. Pero justo entonces no podía usar esa relación en su contra: la opinión pública se había puesto a favor de aquella mujer y él no se pondría en su contra.

Tenía que decidir si sus aspiraciones eran más importantes que hundir a los Whelam y, a su modo de ver, lo eran. Desde su nuevo puesto ya se las vería con ellos y con la hija del presidente, que se permitía estar pidiéndole explicaciones en su despacho.

—Debería dejar hacer a cada uno su trabajo, señorita White. El mío tiene que ver con velar por todas las personas que el Servicio considere, por razones que no solo tienen que ver con su cargo o su rango. Déjeme hacer mi trabajo y usted haga el suyo.

Valerie no quedó muy contenta con aquello.

—¿Va a consentir la falta de respeto de sus hombres?

—Si usted quiere ponerse en evidencia, no se lo puedo impedir, aunque ya le advirtieron que ir al hospital era mala idea.

—Solo quería ver…

—Usted traicionó la confianza de esas personas. ¿De verdad pensaba que la iban a recibir con los brazos abiertos?

—Fueron muy groseros conmigo delante de los periodistas.

Bonelli estaba perdiendo la poca paciencia que le quedaba. Aquella cría prepotente lo sacaba de sus casillas.

—Pues debería darse por satisfecha por haber podido salir con un rapapolvo solo. Verla arrastrada fuera del hospital por agentes del Servicio Secreto hubiese sido de lo más visto en las noticias, no lo dude, y es lo que yo hubiese recomendado.

—¡Usted trabaja para mi padre! —gritó ella.

—¿Eso cree?

—Sabe de qué le estoy hablando...

—No tengo ni idea a qué se refiere. Cumplo con mi trabajo, al igual que los hombres bajo mi mando.

—Le va a dar la patada a mi padre, ¿verdad?

—Yo tengo mis deberes. Entre ellos no figura escuchar las quejas de la hija del presidente porque ha sido tratada sin respeto por acudir a un sitio al que nadie la había invitado.

—Ya veo. ¡Pero esto no va a quedar así, Bonelli! —gritó ella, abriendo violentamente la puerta del despacho.

La despreciaba con todas sus fuerzas. Ni siquiera podía imaginar cómo había sido capaz de engañar a los hombres de Whelam y a los científicos. Sus dotes profesionales eran más que cuestionables y destilaba arrogancia por cada uno de sus poros.

Suspiró, aliviado por perderla de vista. Habían asumido un tremendo riesgo al enviarla con la profesora Page y su equipo, a cambio de un gran coste económico. La científica conocía su falta de habilidad profesional e insistió en que necesitarían a alguien avispado o sus propios compañeros sospecharían.

Valerie White podía fingir seguridad, pero la apariencia se acaba cuando hay que trabajar de verdad. La profesora nunca supo qué buscaban, aunque cuando Bonelli investigó a sus anteriores compañeros de expedición, vio que Alex Jordan sería la candidata idónea, e insistió en que debía ser ella: una microbióloga tenía que darse cuenta de lo que había bajo el campamento de Rutland.

Pidió un café a su ayudante, que esperaba pacientemente al lado de su puerta. Ahora debía concentrarse en asuntos de urgencia. Whelam tenía que haber interceptado los correos que se había enviado a sí mismo a través del ordenador de la directora, así que se dispuso a activar las medidas para proteger su entorno virtual de invasiones no deseadas.

*****

Bonelli creía conocer a los hombres bajo su mando, pero estaba muy lejos de sospechar hasta dónde llegaba la habilidad de Jessie con un ordenador y con casi cualquier aparato electrónico.

Lo habían pescado años antes hackeando la base de datos de una agencia federal por diversión, por que podía. No lo hacía por enriquecerse, sino para conocer sus límites.

Jess Vásquez había sido un niño inquieto. Su familia carecía de recursos, pero un día su padre apareció con un ordenador robado que no había podido colocar. Era un modelo viejo que pasó enseguida a ser su juguete favorito. Su padre pinchó la línea de internet de una vecina y aquello fue el comienzo del aprendizaje de Jessie. De repente vio el mundo abierto. Estudió los diferentes lenguajes de programación desde su propio monitor y los comprendía mejor que las clases del colegio.

A los catorce ya podía meterse en cualquier base de datos normal. A los dieciséis lo hacía en las del gobierno, por probarse a sí mismo, y un año después lo pillaron. Para su sorpresa, le propusieron prepararse con un equipo federal de analistas, aprendiendo y formándose con ellos.

Aceptó porque no veía otra forma de librarse de la cárcel para menores, sin embargo, al cabo de año y medio decidió que no tenía futuro en aquel monótono trabajo. Sus inquietudes habían tomado derroteros distintos y prefirió terminar de cumplir condena como soldado raso en una de las guerras activas en ese momento.

Jessie era una máquina de aprender y aprendió la guerra como aprendió a manejar bases de datos: practicando, asimilando y perfeccionando.

Sobrevivió y volvió.

Se estaba planteando qué hacer con su vida cuando recibió una oferta inesperada por completo y que se tomó a broma porque el Servicio Secreto no se dedicaba al reclutamiento de personas con sus antecedentes. La propuesta lo dejó estupefacto: no lo querían por su habilidad para hackear bases de datos, como había supuesto, sino como agente de campo.

Aceptó por curiosidad y porque no tenía planes inmediatos. Tras largos meses de preparación en varias academias, quedó a cargo de un jefe de equipo que se retiró meses después. Luego fue haciendo servicios sueltos cuando faltaba algún agente, hasta que Whelam lo reclamó para su equipo.

Lo puso a prueba física e intelectualmente a menudo y aprendió lo que no le habían enseñado en la academia. No hubo tregua y le costó alcanzar a sus compañeros, pero Jessie era rama de árbol recio y resistió.

Durante el proceso, acabó formando parte de aquella extraña familia compuesta por el propio Whelam, Glatter, Mitchell, Barker y Foster, la única mujer del equipo y la más sensata: cuando vio que el trabajo absorbía toda su vida, lo dejó.

Se convirtieron en su familia, mucho más cercana que la propia. Se reían de él y con él, y también le escuchaban, porque en su campo los superaba a todos.

Como no hubo sentimientos, no le concedió importancia a la breve y tormentosa relación con Valerie White. En su trabajo usaba muchas herramientas físicas y virtuales; haber sido usado por ella le había dado una lección y él jamás desaprovechaba una. A Valerie no le debía lealtad, solo follaban mucho, pero ella se movía entre las personas que habían tramado lo de la Antártida y, por tanto, se encontraba en una posición inmejorable para proporcionarle información sin saberlo.

La vigilaba a través de su móvil clonado y esa tarde su destreza y celo dieron frutos, ya que pudo escuchar la conversación entre ella y Bonelli. Además, tuvo suerte y consiguió acceder al teléfono de su jefe a través del de ella para meterle un spyware.

Soltó una risotada en su apartamento vacío y se levantó para dar unos pasos de baile: aquellos logros eran más estimulantes que tener un póker de ases en una partida de Las Vegas.

Capítulo 42

Whelam pasaba la mayor parte del día con Alex. Después del quinto, sus facciones estaban volviendo a la normalidad. Si bien le quedaban rastros de los hematomas y la nariz hinchada, la mejoría se percibía tanto en su físico como en su estado de ánimo.

—No sé por qué no puedo irme, me encuentro bien y me recuperaré igual en cualquier sitio…

—Solo un par de días, para asegurarnos de que todo va bien.

—Vale, pero me cuentas todo lo que vayáis sabiendo: Glatter es un estirado y no consigo convencerle de que entre a hablar un rato conmigo, y Mitchell me sigue tratando de usted.

Él le guiñó un ojo.

—Mira que eres mala paciente. Déjalos a su aire y dedícate a descansar todo lo que no pudiste hacerlo antes.

—No hago otra cosa en todo el día —resopló ella.

—Mañana te traeré un móvil para que hables con quien quieras, pero ahora tienes que dormir, es tarde.

Ella compuso una mueca, pero se dejó besar y le deseó las buenas noches con un aspecto somnoliento que era puro teatro. Él parecía tener prisa y no quería que se demorase por su culpa.

—¿Cómo estás, doctora? —le preguntó Glatter desde la puerta, sin adentrarse en la habitación.

—Con energía para hacer una maratón.

—Ya hablaremos de maratones de aquí a una semana.

Glatter cerró la puerta riendo. Le gustaba aquella mujer para su amigo, pero él no se dejaría embaucar como Jessie para bajar la guardia. Por desgracia, conocía a Bonelli demasiado bien como para sentirse tranquilo.

Los años pasaron sin que encontrase nada destacable para acusarlo ante el departamento de Seguridad Nacional con un mínimo de garantías. Borraba bien su rastro y, aunque había tenido noticias de otras personas que habían chocado con él y habían salido mal parados, jamás se podía demostrar su implicación.

La llegada de Whelam al Servicio Secreto le sentó fatal. Venía avalado por el nuevo presidente y traía una orden directa que no podía sino obedecer. Debía poner a disposición del nuevo jefe de equipo a los agentes que él mismo escogería y que serían los encargados de la protección de la familia presidencial.

De cara al público, el Servicio seguiría en manos de los hombres trajeados que los acompañaban en cada salida y custodiaban la Casa Blanca; en las sombras, el recién llegado y su equipo serían los verdaderos responsables.

La intromisión sentó muy mal al coordinador y Glatter se preguntó por su falta de reacción en contra del recién llegado. La respuesta la tuvo pronto: Whelam era el hijo de un personaje importante y su familia estaba muy ligada al recién elegido presidente. Pese a sus buenas relaciones, Bonelli estaba lejos de poder enfrentarse a aquellos personajes sin salir mal parado.

Whelam empezó a tantear al personal disponible y se hizo un equipo a su medida, ignorando por completo las sugerencias de Bonelli sobre rotaciones y turnos. Él quería agentes conscientes de su responsabilidad, más allá del entrenamiento que tuvieran y, sobre todo, personas en las que pudiera confiar y que confiaran los unos en los otros.

Dejó claro que en su equipo no consentiría competiciones, iban todos a una, justo lo que Bonelli había erradicado, y por eso todos deseaban entrar en el equipo del recién llegado. Glatter fue uno de los elegidos de forma provisional, hasta que pudiesen entrenar y hacer las pruebas necesarias para pasar la selección.

Aquel día, debían ir a recoger al aeropuerto al sobrino de la primera dama, llevarlo al hotel y acompañarlo al día siguiente en su visita a la Casa Blanca.

Cuando estaban a punto de coger el coche, alguien gritó: «¡arma!». Glatter se abalanzó sobre el adolescente, lo empujó al asiento de atrás y lo aplastó bajo su cuerpo. El conductor, paralizado, fue desalojado por Mitchell, que ocupó su lugar y salió a toda velocidad.

Al cabo de cien metros, Whelam, sentado cómodamente en el lugar del copiloto, le pidió al conductor que se detuviera.

Los otros dos agentes habían quedado atrás. El conductor todavía en el suelo, el otro con el arma a medio desenfundar y el rostro arrebolado por la tensión.

—Enhorabuena. Sois los primeros en reaccionar con tanta rapidez —les dijo Whelam con una sonrisa—. ¡Ale, Jimmy, ya puedes levantarte!

El adolescente salió de debajo de la mole del cuerpo de Glatter entre gruñidos y aspavientos.

—Joder, tío, esto vale más de cien pavos. ¡El muy bestia por poco me rompe una costilla!

—Alégrate, en tu vida vas a ganar pasta tan fácil. —Le soltó dos billetes de cien—. Anda, lárgate y no vuelvas a meterte en líos.

Glatter y Mitchell se miraban sin saber qué decir. A ninguno se le había ocurrido que aquello pudiera ser una prueba.

—¿Volvemos a por esos dos o dejamos que se las arreglen para ir a casa? —les preguntó el nuevo jefe de equipo.

Desde entonces, Mitchell, Glatter y Whelam habían estado juntos. Foster se unió casi enseguida a ellos y Jessie llegó un par de años después con el brío de un potrillo salvaje y un talante alegre y jovial. Barker fue el sexto y último del equipo fijo. Era un tipo tan seguro de sí mismo como Whelam y enseguida chocaron y congeniaron en la misma medida.

Ya no se dedicaban a la protección de la familia presidencial, puesto que había nueva presidencia, pero el equipo continuó haciendo sus labores de proteger a mandatarios extranjeros en particular, ya que Bonelli los quería lejos de la capital.

Barker murió, víctima de un dispositivo explosivo destinado al primer ministro inglés un año antes. Fue un momento muy duro para el equipo y un recordatorio para el resto de agentes de que vivían en una permanente zona de guerra. La amenaza estaba en el lugar menos pensado, por lo que su entrenamiento y su vigilancia debían ser constantes.

Días después de la pérdida y ante un comentario despectivo de Bonelli hacia su compañero fallecido, Whelam le propinó un puñetazo en la boca. El coordinador quedó tendido en el suelo de la sala de reuniones, delante de casi todo el personal que estaba escuchando la noticia y doliéndose por la pérdida.

Whelam fue amonestado por la administración. Nada más. Sin embargo, los agentes del Servicio Secreto le aplaudieron como si hubiese hecho lo que todos deseaban desde hacía mucho tiempo.

Eso había ocurrido meses antes y Glatter vio la intensa mirada en los ojos de Bonelli que conocía a la perfección. Ya no se conformaría con mandarlo lejos, esta vez arremetería contra Whelam con todo lo que pudiera causarle daño. Por eso estaba en el pasillo y no dentro de la habitación, haciendo compañía a Alex.

Glatter estaba vigilante. Llevaba alerta muchos años.

*****

—¿A qué viene esa cara Mitchell? —le preguntó Jessie.

—Hay asuntos que no me cuadran en este tira y afloja de Bonelli y el presidente.

—Explícate —le pidió Whelam.

—Sabemos que tenían conocimiento de la toxina desde hace un año por lo menos. Estamos seguros de que Bonelli conspiró con el presidente para adjudicarse el descubrimiento que facilitaría su reelección. Y sabemos que tiene sus propios planes de frustrarla en provecho personal. Pero…

—Ya, entiendo lo que dices: no es suficiente. Tiene que presionar para arrebatarle los votos que ganó con el anuncio de la antitoxina —completó Jessie.

—Eso es lo que pienso. ¿Y cómo hacerlo? Solo se me ocurre una idea, pero es tan descabellada que…

Mitchell se pasó la mano por el cabello retirándoselo de la cara. Llevaba varios días dándole vueltas y no le gustaban las conclusiones a las que llegaba.

—Mira, un mensaje del teléfono de Bonelli de hace una hora.

Jessie le enseñó un pantallazo en el móvil con solo dos palabras: «dispositivos preparados».

Whelam recordó el comentario de Glatter en San Diego en el que decía que cualquier día alguien prepararía un atentado para justificar la necesidad de la antitoxina. Parecía que el momento había llegado, pero no veía en qué podía beneficiar el uso de la antitoxina al candidato a la presidencia.

—¿Puedes saber de dónde procede el mensaje, Jessie?

—De Nueva York. Y usaba un encriptado complejo.

—¿Y hay contestación?

—No, pero tengo algo que puede darnos una pista: en cuanto lo ha recibido, Bonelli ha llamado al hospital donde está nuestra doctora, preguntando a su médico cuándo le darían el alta.

—Mitchell, releva a Glatter y que se reúna con Jessie y conmigo. Es hora de tener respuestas claras.

—¿A dónde vais?

—A preparar una liquidación de cuentas.

Mitchell no protestó. Aunque desconocían los detalles, todos sabían que Glatter tenía una cuenta pendiente con Bonelli, y Jessie podría facilitar la entrada a su domicilio, además de borrar sus huellas en cámaras de la calle y circuitos cerrados.

*****

—No pienso trasladarme a otro hospital, ya estoy bien y lo que quiero es salir de aquí. —Alex se paseaba por la habitación de un lado a otro como una fiera enjaulada—. ¡Mira!

Señaló su cara, la hinchazón era un recuerdo y solo quedaban rastros de los hematomas que se iban diluyendo más cada día. Incluso la nariz tenía las proporciones anteriores al accidente.

—¿Ves? Y los puntos de las heridas cicatrizan bien. —Se acercó a él y apoyó la frente en su pecho para gemir de forma teatral—: quiero irme ya, «porfavorygracias».

Whelam soltó una carcajada.

—Además —continuó ella—, dijiste que me invitabas a tu casa, ¿se te ha olvidado o retiras la oferta?

—¡Claro que no! Lo que pasa es que los próximos días voy a aparecer poco, si es que puedo hacerlo.

—No me importa, así podré curiosear a mis anchas.

*****

Mitchell había tenido su cita con la asistente de uno de los abogados del despacho de la madre de Whelam.

La mujer era descarada y, pasado el primer momento de apuro por haberse visto pillada, intentó que la cita terminara a su conveniencia. Mitchell se marchó casi a la carrera con la información obtenida.

Por la descripción proporcionada, Mitchell supo quién se había puesto en contacto con ella para usar el despacho del abogado: Tess Meadows. La mujer desconocía el propósito de la petición, pero imaginó que se trataba de un tema profesional, quizá para robar información delicada de los clientes de su jefe.

Su único papel consistió en quedarse trabajando una noche hasta tarde y avisar cuando la oficina se hubiese vaciado. Luego tenía que dejar el despacho abierto e irse.

Al disponer de centralita, las llamadas entrantes y salientes no especificaban cuál de los socios estaba usando el teléfono. Así pues, Whelam tenía razón al suponer que Bonelli había querido implicar a su madre y su forma retorcida podía haber funcionado: una escucha realizada por la CIA que se filtraría a conveniencia. Su participación sería meramente anecdótica, puesto que había implicados dos personajes de más relevancia social y política.

La asistente tendría que enfrentarse a varias denuncias de su jefe y del despacho, además de ser despedida con efecto inmediato.

*****

Aunque hubiera tenido los ojos vendados, Alex sabía que habían llegado al apartamento de Whelam. A él le parecía que olía de forma muy impersonal, pero ella no estaba de acuerdo: el olfato la transportó a la primera vez que se habían visto en un avión en el que había estado demasiadas horas.

—Esto es todo —dijo él, después de haberle enseñado el apartamento en unos minutos.

Tenía tres habitaciones prácticamente vacías, excepto la suya que era la más grande, y que tampoco parecía un espacio usado de forma habitual.

Lo que más llamó la atención de Alex, sin embargo, fueron las vistas. Unos amplios ventanales ofrecían un magnífico mirador sobre un parque abarrotado de altos árboles que se mecían con la brisa primaveral. Eso le recordó que el verano austral estaba a punto de terminar. De haberse encontrado en la Antártida, estaría haciendo las maletas para volver a casa.

—Me gusta.

—Y a mí me gustaría no tener que irme —le dijo él, pasándole el brazo por la cintura y haciéndola girarse.

—¿No tienes tiempo ni para inaugurarlo conmigo?

Su mohín de decepción le gustó.

—Serías la única con la que lo inaugurase, pero no quiero hacerte daño, aún estás muy magullada.

—¡Oh, vamos! He sobrevivido a dos accidentes con camión, ¿acaso te crees más duro? —le dijo, empujándole sobre la cama y colocándose a horcajadas sobre sus caderas.

Él no contestó ni volvió a reírse, estaba ocupado en otros menesteres más interesantes.

*****

No merecía la pena discutir. Dijera lo que dijera, Mitchell se iba a quedar haciéndole compañía de todas formas.

—¿Y si salimos a cenar?

Mitchell se giró, había estado centrado en una de las fotografías enviadas por la señora Bonelli, demasiado oscura para apreciar los detalles. El hombre que aparecía en primer plano llevaba una gorra bien calada, como si hubiese previsto que podían fotografiarlo. Con la mitad del rostro oculto y la otra mitad sumido en sombras, ni el mejor programa de reconocimiento facial sería capaz de sacar nada en claro. No obstante, vestía una camiseta de manga corta y en su brazo se apreciaban unas sombras que podían ser cicatrices o tatuajes. Eso era lo que estaba tratando de ver con el programa que le había aplicado.

—No sé si me apetece salir a cenar con una famosa que parece recién salida de una centrifugadora.

Ella le sacó la lengua. En el hospital, las enfermeras la habían ayudado con su díscolo pelo, trenzándoselo cada mañana. Ahora no tenía forma de domeñarlo con una sola mano.

—Tiene arreglo —dijo Alex tendiéndole el cepillo del pelo.

Él se levantó de golpe, elevando las manos.

—¡Ni hablar! ¡Lo único que me faltaba!

—Vamos, Mitchell. Con una coleta bastará. Pensaba que los agentes eran habilidosos, no me diga que estaba equivocada.

—Esas habilidades no cuentan.

Alex le puso el cepillo en una mano y se sentó en una silla, dándole la espalda.

—No se lo diré a nadie si usted no lo hace —dijo—. ¿No querrá llamar la atención paseando con una leona?

Mitchell se resignó y empezó a cepillar sus rebeldes rizos. Al principio con timidez, pero cuando cogió confianza se atrevió a hacerle una trenza, observando el resultado desde todos los ángulos, deshaciéndola y rehaciéndola hasta que estuvo satisfecho.

—Es un artista, si se queda en paro ya sabe a qué dedicarse. —Rio ella con el rostro despejado—. Ahora ya podemos salir a dar una vuelta y tomar el aire.

Alex conoció mejor a Mitchell en las horas que pasaron fuera. Era buen conversador y, aunque nunca tocaba temas personales, le contó muchas anécdotas que la hicieron reír. Parecía relajado, como cuando estaba en compañía de sus amigos, tenía una bonita sonrisa y era educado.

Ahora que tenían cierta confianza se dio cuenta de que usaba la ironía como un escudo, en el fondo era un hombre muy dulce al que le gustaría tener como amigo.

—¿Estás ya cansada, doctora? ¿Podemos volver o te apetece que nos pasemos por una discoteca?

El tuteo la pilló desprevenida.

—Lo de la discoteca no estaría mal… Por cierto, soy Alex.

—De momento, serás la doctora y yo Mitchell, no nos pasemos con las confianzas.

Ella soltó una carcajada. Le parecía bien.

Capítulo 43

Whelam ocupó gran parte de la noche en un trabajo físico que no le satisfacía: sacar agua del Potomac no era lo que tenía en mente para la primera noche que Alex pasaría en su casa. Cuando hubo terminado, la llevó a un almacén al lado del río en el que lo esperaba Glatter. Este se encogió de hombros ante la muda pregunta de su amigo sobre la plataforma montada en un rincón.

—Es cosa mía —dijo.

—Vale, yo solo quiero conocer los detalles.

Jessie vigilaba la casa y los alrededores, y supervisaba los movimientos en las cercanías desde los satélites militares que controlaban la capital y en los que se había colado aprovechando su magia especial con la tecnología. Tampoco quería abusar, defensa tenía un buen equipo y podían detectarlo, por lo que echaba vistazos cada media hora y salía.

Durante varias horas, Glatter envió mensajes a la madre de Bonelli y ella respondió de madrugada, cuando creía que ya no lo haría. La mujer escribía con dificultad: cada mensaje, por muy corto que fuese, le llevaba más de diez minutos. Aunque no era necesaria su colaboración en ese punto, prometió desactivar la alarma, los sensores de movimiento del jardín, dejar la puerta de la cocina abierta y, en la encimera, el paquete que había sustraído de la caja fuerte de su hijo.

Edna tuvo que ir dos veces al baño mientras esperaba. Se hallaba tan nerviosa que se había olvidado de lo fría que estaba la casa por la noche e iba descalza. Con sus riñones dañados y la cantidad de agua que bebía, el baño era la habitación que más horas frecuentaba durante el día y la noche.

Saltaba de excitación mientras atisbaba el jardín a través de la ventana del segundo piso, con los nervios de punta por si escuchaba a su hijo o a la enfermera levantarse.

Dos sombras cruzaron el jardín con tanta rapidez que no las hubiese visto de no estar atenta. Dejó de respirar y empezó a repetir en su interior: «por favor, por favor, por favor…» 

Solo escuchó un ruido sordo a sus espaldas, que hubiera podido confundirse con el de una puerta al cerrarse, pero Edna sabía que no se trataba de algo tan inocente. Volvió a atisbar entre los visillos y vio a los dos hombres arrastrando a su hijo en pijama a través del jardín. Las luces a ambos lados de la entrada arrancaron un brillo de su cara que parecía húmeda. «Sangre», pensó ella con alborozo y esperanza.

Se fue a la cama con el corazón aleteando como un pajarillo enjaulado. Le costaría conciliar el sueño, pero aquella noche creía que podría conseguirlo.

El último mensaje que le había enviado a Glatter y que le había costado teclear en el pequeño aparato era un ruego: «que no vuelva, por favor». Sus ojos no se apartaban de la pantalla y le lagrimeaban cuando recibió contestación: «se lo juro».

*****

—¿Quién es? —le preguntó Alex, señalando la foto en el ordenador que había terminado de reinterpretar la imagen.

Mitchell se asomó por detrás de ella.

—No lo sé. Estuvo en casa de Bonelli hace una semana y no se le ve la cara, pero algo hemos adelantado: al menos ya sabemos que lo del brazo son tatuajes.

—Tatuajes de…

Calló porque Mitchell ya estaba al teléfono.

—Son tatuajes, Nick. Voy a hacer una captura y los dejo pasándose por la base de datos a ver si hay algún resultado.

Al ver que Alex estaba pendiente, puso el manos libres para que escuchase la conversación.

—Veo un fusil de francotirador sobre líneas que parecen agua y un ancla. El tatuaje se pierde bajo la tela de la manga, pero parece como si continuase… ¿Os suena de algo? —dijo Mitchell.

—Yo… —intentó intervenir ella.

—He visto cientos de tatuajes de temática militar, pero no me suena nada parecido. ¿Qué me dices, algún batallón de francotiradores? —le preguntó Whelam a Glatter.

—¿De la marina por el ancla y el agua?

—¿Hola? —dijo Alex, alzando la voz, molesta por la falta de atención de los tres hombres—. Yo sé lo que es.

Mitchell levantó la vista para mirarla y al otro lado de la línea se hizo un silencio expectante.

—Bien, parece que ya cuento con vuestra atención. El padre de una amiga mía tenía uno de esos tatuajes. Había pertenecido a un batallón de asalto de fuerzas especiales y me explicó que el tatuaje aumentaba a medida que superaban misiones.

El silencio asombrado continuó.

—El suyo era muy parecido a ese y con dos fusiles más sobre un fondo muy artístico, donde se apreciaba una playa agujereada por morteros, una ciudad casi derruida y un cielo surcado por helicópteros. También llevaba el ancla de la marina y muchos más símbolos en hombro y espalda. Añadían contenido cuando volvían a casa sanos y salvos.

Nadie dijo nada.

—¿Me estoy perdiendo algo? —preguntó ella.

—Mitchell, quita el manos libres y pásale el teléfono —pidió Whelam a su amigo.

El aludido lo hizo y se alejó para proporcionarles intimidad.

—¿Ya te he dicho que te quiero? —le preguntó Whelam.

—No me lo has dicho hoy, me lo has demostrado —contestó ella con una sonrisa de satisfacción.

—¿Recuerdas el nombre del padre de tu amiga? ¿Podrías contactar con él cuanto antes?

—No sé… quizá…

—Inténtalo, seria genial conocer la identidad de ese hombre.

Era una hora en la que sería difícil dar con cualquier persona y Mitchell puso orden en cuanto terminó de hablar con Whelam: despertar a alguien con una petición tan inusual hubiese sido contraproducente. Lo intentarían por la mañana.

—¿Por qué tanta prisa por identificar a ese hombre? —preguntó ella, intrigada.

—Creemos que alguien va a iniciar un atentado con toxina botulínica en Nueva York.

—¿Qué?

—Todo apunta a…

—No, no quiero medias tintas, sino saber lo que vosotros sabéis. Cuéntamelo.

Mitchell lo pensó unos segundos y la puso en conocimiento de lo que habían averiguado durante los últimos días.

—Pero eso es una locura, no hay garantías de que funcione.

—Ya, por eso estamos buscando al hombre de los tatuajes, es un desconocido que salió de casa de Bonelli con una bolsa pesada y tememos que pueda ser el autor de un atentado en el que morirían muchas personas.

*****

—Vale, Jessie, ya puedes volver a conectar las cámaras de tráfico —le indicó Whelam a su compañero en cuanto salieron de casa de Bonelli—. Y borra las grabaciones de las que encontremos de camino, no quiero intromisiones.

—Hecho, jefe.

—¿Estás seguro? —le preguntó luego Glatter.

—¿Me preguntas si voy a llegar hasta el final?

—No tienes que cargar con esto. Yo tengo una cuenta pendiente que necesito cobrarme.

—Quiero saber lo que tiene preparado para Alex, lo demás, es cosa tuya y de él. No me pondré en medio.

—Se lo sacaremos —le prometió su compañero sin dejar de mirar la carretera—. Pero dame tiempo. Cuando te lo cuente quiero quedarme a solas con él.

Whelam asintió, respetaba demasiado a su amigo como para preguntarle. Glatter no era un hombre impetuoso, actuaba con calma y sabía esperar. Lo que le ocurriese a Bonelli, él se lo había buscado de sobras, pero necesitaba su información.

Cuando unas horas después volvió a hablar con Mitchell y escuchó lo que el conocido de Alex les había contado, supo que el tiempo apremiaba.

—Jessie, vete a mi apartamento. Mitchell se va a Nueva York y tú te quedas con Alex, a ver si conseguimos dar con el hombre que visitó a Bonelli.

La siguiente llamada que recibió desde el móvil de Mitchell no era de su amigo, sino de la científica.

—Nos vamos a Nueva York —le dijo—. Hay un atentado en marcha y no pienso mantenerme al margen.

—Deja que…

—No podría quedarme aquí, Nick. Acabo de ponerme en contacto con los doctores que me guiaron cuando no sabía qué buscar en las muestras. Fletcher las tiene en su laboratorio del CDC y estudia la forma de contrarrestar un posible ataque biológico.

—Pásame un momento a Mitchell.

—Si es para decirle que me cuide ahora que he conseguido que nos tuteemos, ni hablar. Se toma demasiado en serio su papel de guardaespaldas y a mí me gusta más nuestra actual relación.

Whelam soltó una carcajada.

—Entonces, cuida tú de él.

*****

Bonelli recuperó el sentido en un lugar extraño. Estaba tumbado sobre una plancha rígida y tenía esposados manos y pies, de forma que no podía mover sino la cabeza. Sobre esta pendía un contenedor blanco, de los usados para transportar agua, y el grifo dispensador se hallaba a dos palmos de su cara.

Giró la cabeza al oír voces. Whelam y Glatter esperaban pacientemente sentados en unas incómodas sillas de plástico, charlando de nimiedades. Por los ventanucos sucios, practicados cada tres metros en lo alto de las paredes ennegrecidas por el polvo, apenas se colaba la luz de primera hora de la mañana.

—¡Y el invitado especial ha despertado! —exclamó Glatter con una media sonrisa.

—Ya era hora, se me estaba quedando el culo plano.

—Pues venga, manos a la obra —exclamó su amigo—. Ya sabes: nada de marcas físicas.

—Vale, tú mandas —le dijo Whelam.

—¿Y esta tontería va a durar mucho? Tengo citas a las que acudir por la mañana —dijo Bonelli con total control, como si estuviese en su despacho.

—Durará lo que quieras, jefe —contestó Glatter, enfatizando la última palabra—. Nos hemos tragado tus mierdas estos años, ahora vamos a ponerte a nuestra altura o terminarás ahogándote en un almacén de… ¿qué coño es lo de las cajas, Nick?

—Muñecos de peluche chinos.

—Dios, es deprimente. —Rio su compañero.

Bonelli tenía una ceja alzada, evidenciando incredulidad.

—Esta vez se te ha ido la mano, coordinador —dijo Whelam—. Te hemos dejado pasar muchas cosas. Demasiadas.

—Deja que se lo explique —intervino Glatter—. Llevo años buscando la excusa y esta vez me la has servido en bandeja. Solo saldrás vivo de aquí si nos dices quién, cuándo y dónde.

—Quién, cuándo y dónde, ¿qué?

—Si empezamos así vas a terminar muy mal. Te lo explicaré mejor: estás tumbado en una plancha de metal con una capa de sosa cáustica considerable debajo de ti. El contenedor que hay sobre tu cabeza está preparado para dejar caer una gota de agua en tu boca cada cinco segundos… Más o menos. Toda el agua que no tragues resbalará a tu espalda, y ya imaginarás la desagradable reacción de la sosa, el agua y la piel.

—Mira que eres retorcido, Bill —le dijo Whelam.

Su amigo se encogió de hombros en un gesto rápido.

—He tenido muchos años para pensar en la forma de torturar a este cabrón, hoy me voy a dar el gusto.

—¿Y si vomita el agua?

Glatter lanzó un siseo, previendo las graves consecuencias de semejante acción.

—Un estómago normal tiene gran capacidad y podemos estar aquí un día entero antes de que ocurra una desgracia, porque también puede ser que cuando no pueda tragar más pierda el ritmo, entre en pánico y se ahogue —le explicó y le enseñó un equipo portátil de reanimación—. Pero descuida, no se irá tan fácilmente.

Bonelli había ido perdiendo el color. Estaba seguro de que Glatter no se detendría, llevaba mucho tiempo guardándole rencor por lo ocurrido con el marido de la vicepresidenta y apreciaba en su expresión las ganas de desquitarse.

—Pero descuida, jefe —dijo dirigiéndose al coordinador—, no soy un desalmado. Cada hora detendré el goteo durante cinco minutos por si tienes algo que decir.

Alargó la mano y giró apenas la rueda del dispensador. La primera gota cayó en los labios cerrados de Bonelli, que abrió los ojos con desmesura al notarla resbalando por su mejilla. Enseguida abrió la boca y la siguiente cayó dentro.

—Mira qué pronto le ha cogido el truco. —Rio Glatter.

—Tienes una hora para pensar en tus respuestas mientras tragas, Bonelli —dijo Whelam—. Y de paso me cuentas para qué quieres implicar a Alex Jordan.

—¿Un café? —preguntó Glatter a su amigo, ofreciéndole una taza de plástico en la que acababa de verter el líquido caliente de un termo.

*****

—¿Qué coño queréis? —preguntó Bonelli cuando recuperó el resuello, algo que no le resultó fácil.

Tenía el rostro congestionado tras los numerosos esfuerzos por hablar mientras tragaba durante la hora previa. Los dos agentes continuaron charlando entre ellos, ignorándole por completo. Las amenazas no funcionaban, si el amenazado tenía la sensación de que nunca llegarían a cumplirse. Bonelli se dio cuenta de que no llegaría a ver un nuevo día sin colaborar y, aun en el caso de hacerlo, tampoco tenía muchas esperanzas.

—En una semana, el veintisiete, metro de Nueva York.

—La línea de metro en esa ciudad es extensa de cojones ¿no? —preguntó Glatter a su amigo que asintió.

—Ruta A —dijo Bonelli atropelladamente, observando con ojos desorbitados la mano del otro acercándose de nuevo al grifo.

—Diría cualquier cosa para salir del apuro —intervino Whelam—. Vamos a darle una hora más.

Una gota suspendida del borde del grifo escapó, chocó en la oreja del coordinador y resbaló hasta su cuello. Se escuchó un siseo al entrar en contacto con el producto químico y el hombre tendido lanzó un grito. La quemadura había sido mínima, la promesa de lo que podía ocurrir, sin embargo, lo tenía aterrado.

—La doctora Jordan tiene que salvar la ciudad de la catástrofe, no le pasará nada... —dijo atropelladamente.

—Explica eso —pidió Whelam.

—Va a haber una amenaza con toxina y la hija del presidente no va a poder solucionarla.

—Es parte de la campaña anti presidencial ¿no?

Ante el silencio de Bonelli, Glatter acercó la mano al grifo.

—¡Espera, para! —aulló—. Valerie White va a meter la pata públicamente, por eso necesitamos a la doctora Jordan.

—¿Y si se niega a colaborar?

—No podrá. Cerca de un millón de vidas dependerán de ella.

—De ella, no de ti —dijo Whelam—. Eso te convierte en prescindible, ¿o me equivoco?

—Yo tengo que dar las órdenes.

—Pues ya estás diciendo cómo.

—Si os lo digo, me vais a matar.

—¡Que va, hombre! Esto es una fiesta entre amigos —contestó Glatter con inocencia.

Le invitó a media hora más de tragos de la reserva especial del Potomac, mientras ellos salían a hablar en privado.

Bonelli dejó de debatirse, se tranquilizó e hizo lo único que podía: seguir bebiendo. Temía ponerse a sudar, las partes desnudas de su piel en contacto con el ácido se quemarían y ya notaba que los pequeños cristales se le estaban pegando en las manos húmedas. No imaginaba que solo debajo de la cabeza tenía una delgada capa de producto químico: lo que notaba bajo su cuerpo era arena de sílice para gatos, que tenía una textura parecida.

—¿Y bien? —le preguntó Whelam al cabo de la media hora de tregua para que recapacitara.

Finalmente les contó los planes con pelos y señales. Les dijo quién y cómo esperaba su comunicación a través del móvil. Que el candidato actuaría en cuanto se hubiese dado la noticia de la amenaza en el metro de nueva York, confiando en Alex Jordan para llevar a cabo la creación de una antitoxina.

La amenaza serviría para poner a prueba los resultados de las dos mujeres. Un laboratorio había sintetizado las antitoxinas, faltando en el lote de la hija del presidente un elemento esencial. El que atribuirían a la doctora Jordan estaría preparado y sería el correcto. Sin embargo, no evitaría que cerca de mil usuarios muriesen antes de darse cuenta.

—¿Pensabas sacrificar a tanta gente solo para desprestigiar más al Presidente? —preguntó Whelam con asco.

—Es política, son víctimas colaterales.

—Yo me encargo —le dijo Glatter a su amigo, dando el tema por zanjado—. Me reuniré contigo en un par de horas.

Whelam se marchó sin mirar atrás.

—¿Recuerdas a David Graham, Bonelli? Fue una de tus víctimas colaterales que no cuentan. Pues bien, hoy le llevarás un recado de mi parte y otro de parte de tu madre para tu padre.

Capítulo 44

—¿Seguro que os ha dicho la verdad?

Jessie, instalado con su portátil en el asiento de atrás del coche en el que viajaban a Nueva York, escuchaba por boca de Whelam lo que le habían sacado a Bonelli.

—Tess tampoco era de las que se fiaba, y no se fiaba de él. Le puso en contacto con el hombre, pero no se intercambiaron nombres, solo sabía su apodo: «Judas».

—Seguiré buscando —asintió. Cortó la llamada y les contó a Mitchell y a Alex las novedades.

—¿Podremos encontrar a ese hombre cuando le envíe un mensaje al móvil? —preguntó ella.

—Depende. No esperará contacto hasta dentro de unos días. Quedaron en mantenerse en silencio o, de ocurrir algún percance, hablarse mediante mensajes. Si intentamos comunicarnos antes de que lo haga él, igual se asusta y decide adelantar el atentado —contestó Mitchell.

—Entonces, ¿qué hacemos? Estamos igual que antes.

—¡Qué va! Tenemos una buena pista. Voy a intentarlo —dijo Jessie, empezando a teclear en su ordenador.

—En el ejército, los apodos son tan identificativos como las huellas dactilares —le explicó Mitchell a Alex, que lo miraba interrogante tras el comentario de Jessie.

—Sí, pero ¿por dónde empezar?

—«Judas» indica que podría ser de ascendencia hispana, por ejemplo. De lo contrario sería «Jude».

—No se me había ocurrido —confesó ella.

—Para eso tenemos a nuestro cerebrito, doctora.

Se detuvieron en un área de servicio a estirar las piernas y tomar café. Jessie estaba tan concentrado en el asiento posterior que ni siquiera contestó cuando le preguntaron si quería uno, aunque a su vuelta le dejaron un vaso en el soporte, a su lado. Luego, volvieron a ponerse en marcha.

Mitchell habló un rato con Glatter. Él y Whelam tardarían unas horas y luego les seguirían. Detectó cansancio en su voz, pero no físico, sino emocional. El tipo de cansancio que se acumulaba y afloraba en el momento de volver a casa. La tensión caía sobre sus hombros a plomo y cada vez les costaba más recuperarse. Su trabajo era mucho más duro de lo que pensaba cualquiera que lo viera desde la distancia.

—¿Tienes algo Jessie? —preguntó para dejar esa línea de pensamientos que le ponían de mal humor.

—Vale, tengo algo. Pero no sé si es muy fiable —dijo Jessie por fin desde el asiento de atrás—. A ver, me he metido en una página donde se reúnen personas que han pertenecido a las fuerzas especiales y que suelen reconocerse por los alias. He entrado con el alias de «Judas» y al poco rato me ha abierto conversación privada un tal «Cocodrilo», así como suena, en español.

—¿Latino también? —le preguntó Alex.

—Eso parece. El caso es que me ha saludado con alborozo y me he arriesgado a contestarle en el mismo idioma. Sin concretar nada, ya sabes: que si «¿qué tal va?, ¿qué haces?» y esas cosas. Me ha preguntado por fin si sabía lo de «Charleston». Ni idea si se refería a la ciudad de Carolina del Sur o a una persona. No, no sabía nada. Se había suicidado después de pegarle un tiro a su mujer, luego era una persona.

—¿Puedes intentar resumir, Jessie, por favor? —lo conminó Mitchell alzando los ojos al cielo.

—Bueno, este tío vive en Nueva york, y mira qué casualidad, yo voy a pasar un par de días allí. Le he propuesto vernos y ponernos al día si pasaba a recogerme por el hotel. Nos hemos citado mañana en el POD 51, el primero que se me ocurrió que tiene una buena barra para que queden dos hermanos de armas.

—¿Y si resulta que trabajaban juntos en el McDonald's?

—Deberías comer algo para equilibrar el azúcar en sangre. ¿Nadie te ha dicho que estás muy negativo últimamente, Drew?

—Tu acabas de hacerlo.

—Pues mientras esperamos, ya tenemos algo que hacer, aunque sea conocer a un ex empleado de McDonald's con fijación por las armas —contestó Jessie enfurruñado.

—¿Y si os dais un besito para hacer las paces? —sugirió Alex, rompiendo el momento de tensión.

*****

El tipo que entró en el bar del hotel sin duda era «Cocodrilo». Sus dientes sobresalían de su boca, como si estuviera a punto de morder a alguien, y su pelo oscuro y rasgos delataban su ascendencia latina. Tendría algo más de cuarenta y cinco años y varias cicatrices discretas surcaban su rostro bronceado.

A pesar de su aspecto pacífico, no engañó a Mitchell: bajo aquella ropa barata de grandes almacenes se ocultaba un cuerpo bien entrenado y ágil.

Esperaron. Alex estaba sentada frente al agente del Servicio Secreto. Fingían disfrutar de una velada en pareja, mientras Jessie esperaba fuera. Habían tenido que aguantar la bronca de Whelam por adelantarse a quedar con «Cocodrilo» antes de que Glatter y él se les unieran. No obstante, ya que estaba hecho, era preferible seguirlo hasta su casa y abordarlo en otro momento.

«Cocodrilo» se sentó a la barra y miró a su alrededor, buscando a su compañero. Naturalmente, no lo encontró. Se notaba su impaciencia por la forma en que lanzaba ojeadas a su reloj y sorbía de un vaso de cerveza que no le interesaba lo más mínimo. Estaba en tensión.

—Pues no lo entiendo —dijo Alex—. ¿Por qué no le decimos lo que ocurre y ya está?

—No sabemos si le sentará bien que le hayamos engañado para encontrar a su antiguo compañero de armas.

—Yo creo que si le explicamos…

Mitchell le lanzó una mirada, pidiéndole paciencia, y llamó por teléfono a Jessie.

—Me parece que no tardará en salir, no lo pierdas de…

Alargó la mano para sujetar a Alex, sin lograrlo. Ella se dirigió resuelta hacia la barra y tocó el hombro de «Cocodrilo», que se giró con los músculos en tensión. Se relajó visiblemente al ver que la persona que reclamaba su atención era una mujer con rastros de hematomas en el rostro y un brazo en cabestrillo.

—Oiga, perdone, no me conoce y siento haberle engañado para que acudiera a esta cita. Si me permite un momento, le puedo explicar lo que ocurre.

Mitchell se colocó a su lado y «Cocodrilo» volvió a tensarse. Así como la mujer no le había parecido una amenaza, el recién llegado podía serlo. Era un hombre joven y, por sus movimientos, reconoció a alguien entrenado, así que se levantó de su asiento preparado para cualquier agresión.

—Vamos a dejar las exhibiciones de testosterona, por favor —pidió Alex a ambos—. Hay un motivo muy grave que nos ha traído a este lugar y a citarnos con usted. Si me concede unos minutos se lo puedo explicar.

«Cocodrilo» era Edward Sánchez. Aunque le molestó la forma de ser abordado, comprendió que podía confiar en la mujer que se había dirigido a él. La siguió hasta su mesa, vigilando de reojo a Mitchell que caminaba a su derecha.

Alex suspiró, observando cómo se medían el uno al otro.

—Siéntese, por favor, hablemos.

—Tengo que avisar a Jessie —dijo Mitchell, sacando su teléfono y marcando el número de su amigo.

—Son del Servicio Secreto —Alex se dirigió a «Cocodrilo» esperando calmar su intranquilidad—. Estamos aquí por un asunto que quizá pueda ayudar a solucionar.

«Cocodrilo» Sánchez había liderado un equipo de élite de las fuerzas especiales. Tan especiales que ni siquiera existían sobre el papel. Cuando dejaron de ser necesarios, los jubilaron con una paga mínima del ejército y se desentendieron. Solo sus tatuajes contaban su historia: la él era larga, con un compendio de paisajes y armas desde el antebrazo hasta la nuca y cubriendo toda su espalda. Entre ellos, un retrato de mujer con rasgos orientales destacaba entre los trazos de tinta azul de temática bélica.

Sin duda sus ocho años de servicio habían sido muy intensos.

Y, desde luego, era un tipo lo suficientemente duro como para no abrir la boca. Muy distinto a Bonelli. Los métodos duros con él no funcionarían. Sin embargo, fue consciente de la gravedad del problema cuando Alex se lo contó.

—Estoy seguro de que «Judas» no es consciente del error que comete —dijo con gran seriedad, olvidado el recelo inicial.

—¿Y si no es así? —le preguntó Mitchell.

—Entonces yo mismo lo mataré —contestó, sin rastro de duda en el tono de su voz.

—Lo vamos a encontrar. Solo necesitamos un nombre o un alias con el que pueda haberse registrado en un hotel. Nosotros nos haremos cargo —dijo Jessie, que se había unido a ellos.

—No vais a pillarlo tan fácilmente. Era de los tíos más listos de mi unidad. Habrá previsto hasta la mínima adversidad. Soy vuestra única oportunidad de que esto salga bien.

—¿Y piensas que nos vamos a fiar de ti tan fácilmente?

La pregunta de Mitchell recibió una mirada desaprobadora de Alex que bastó para silenciarlo. Ella se fiaba de un hombre que había dado muchos años de su vida por sus conciudadanos. Parecía honrado y consciente de su deber, al que debía apelar para recabar su ayuda. La necesitaban.

—Adelante —le dijo.

—Se llama Jonas Inglewood, apodado «Judas» porque mató al anterior jefe de unidad que nos había traicionado. Me pusieron al frente del equipo, pero siempre fuimos compañeros y hemos confiado los unos en los otros. Sabe manejarse tan bien en inglés como en español, por su ascendencia colombiana, y es hijo de militar: lleva en la sangre la profesión y siempre la ha honrado.

—Jessie…

Mitchell no tuvo que pedírselo, este abrió su portátil y empezó a buscar en las reservas de hoteles. La tarea le llevaría un rato, había demasiados alojamientos en la ciudad.

—No tendrás idea de dónde puede alojarse, ¿verdad?  —le preguntó luego a «Cocodrilo» Sánchez—. Ya has oído las cifras: podrían morir más de mil personas aun dando la alarma a tiempo.

—Yo no mato a los que juré servir, ni consiento que lo hagan los míos. Estoy seguro de que Jonas no sabe lo que va a hacer. Y si me equivoco y lo sabe, yo mismo acabaré con la amenaza que representa. Es mi obligación.

—Te voy a tomar la palabra, Sánchez —le dijo Mitchell—. Todos estamos aquí para evitar el atentado.

*****

Whelam conducía con rapidez. Dar explicaciones sobre su ausencia y la de su equipo le había llevado más tiempo del esperado, por la falta del responsable de la oficina. Tuvo que ponerse en comunicación con la directora González para que hubiera constancia. Ella apenas escuchó con algo de fastidio, por verse abocada a unos problemas que tenía que solventar el coordinador, y le firmó un permiso despidiéndole con un ademán impaciente. A él le pareció bien que no indagara más de la cuenta: tenía prisa por reunirse con sus compañeros en Nueva York.

Bonelli les había proporcionado mucha información, aunque imaginaba que no toda. Era de esos personajes que vivían haciendo daño y no podían irse en paz. Whelam no se fiaba de las fechas, cabía la posibilidad de que el atentado se iniciara antes y Alex se encontraba en la ciudad.

A su lado, Glatter, algo apático, hacía lo mismo que Jessie en su viaje: buscaba información en la tablet apoyada en sus rodillas. Según Bonelli, Tess había sido la intermediaria, igual que lo fue en el restablecimiento al servicio de Carpenter, por tanto, sospechaban que quizá se habían conocido todos en la clínica de rehabilitación para pacientes con trastornos de estrés.

Detuvo su búsqueda cuando recibió el mensaje de Mitchell: conocían el nombre del tipo al que buscaban.  Ahora lo único que corría prisa era encontrarlo y Jessie se estaba encargando.

—¿Estás bien, Bill?

—Harto de esto, la verdad —contestó su amigo—. Estoy en el punto al que quería llegar, ahora me replanteo lo mismo que tú: no veo que merezca la pena continuar en el Servicio. 

—La persona que sustituya a Bonelli puede ser distinta.

—O no. La ambición es contagiosa y adictiva. Prefiero la alternativa que propusiste y dejar de depender del estado de ánimo o las pretensiones del jefe de turno.

—Pues terminemos con esto.

Glatter asintió y volvió a sumirse en un silencio pensativo.

Se había cobrado su venganza y, aunque ya imaginaba lo que Bonelli tenía que decirle al respecto, David no volvería.

El coordinador había aprovechado esa relación para tener a la vicepresidenta a su merced. Ella quería a su marido muerto y Bonelli conocía a gente que podía encargarse, en concreto, a un agente de la CIA llamado McCarthy que, por casualidades del destino, un día sería compañero de Tess Meadows. Desde el momento en que sellaron el pacto, la vicepresidenta se había convertido en la marioneta política y social del coordinador del Servicio Secreto.

Pero tener la certeza no cambiaría el hecho de que David Graham había desaparecido. Que su esposa hubiese fallecido un par de años antes en un accidente de avión y Bonelli hubiera pagado entre sus manos la afrenta no lo devolvería a la vida.

Capítulo 45

Mitchell se encargó de alquilar un apartamento grande, ya que en un hotel llamarían la atención. «Cocodrilo» quería quedarse con ellos y ayudar en lo posible.

—Así que eres la doctora de la que todo el mundo habla…

—Me gustaría no serlo. Me metieron en esto sin preguntar —contestó Alex, encogiéndose de hombros.

Glatter y Whelam se unieron a ellos bastantes horas después y Alex corrió con una leve cojera a los brazos del jefe de equipo.

—Me debes unos cuantos besos —le dijo.

—Me gusta pagar mis deudas. —Whelam la cogió de la cintura, con cuidado de no apretarla demasiado, y empezó a liquidar su cuenta pendiente.

—¡A hacer manitas a la habitación, que aquí estamos trabajando! —exclamó Jessie.

Alex rio y presentó a «Cocodrilo» a los recién llegados.

—¿Aún no sabéis dónde se aloja Inglewood? —preguntó Whelam en general.

—Jessie acaba de encontrarlo. Está registrado en un hotel del West Side con su nombre —contestó Mitchell.

Alex se apartó de Whelam al recibir una llamada en su móvil. Ellos buscarían la forma de llegar a Inglewood y desactivar los dispositivos, si es que ya estaban colocados, mientras ella tenía que ponerse en lo peor y encontrar la forma de minimizar los daños, si llegaba a liberarse la toxina.

Por suerte, la madre de Bonelli no había podido abrir el recipiente estanco hallado en la caja fuerte de su hijo, porque sospechaban que se trataba de uno de los artefactos que se colocaría en el metro para el atentado. Hubiese causado un desastre si llega a forzarlo, la toxina solo podía ser investigada y manejada en un lugar adecuado para ello.

Antes de desplazarse a Nueva York, Alex volvió a hablar con el profesor Fletcher y le envió el paquete con urgencia. Ahora esperaba su dictamen, aunque ya podía imaginarlo, por lo que se retiró a una de las habitaciones para hablar con el hombre.

—Nos ha costado forzar el contenedor, estaba diseñado a conciencia por un profesional. En el interior hemos encontrado un dispensador y unos circuitos que debería ver un entendido. Creo que se trata de un detonante biométrico.

Whelam asomó la cabeza por la puerta y le dijo adiós con la mano después de lanzarle un beso al aire. Alex le guiñó un ojo, indicándole que había comprendido y sonrió para sus adentros, intentando que el gesto tierno de él no interfiriese en su atención a la conversación que mantenía con Fletcher.

—¿Se dispersaría en el aire? —preguntó.

—El que ha preparado el compuesto sabía lo que se hacía. Ha usado el mismo método que el utilizado en las famosas cartas de ántrax. Ha impregnado con toxina el polvo de bentonita, de manera que con la presión de un aerosol se dispersaría de forma eficaz porque la bentonita le proporciona volatilidad.

—Entonces urge encontrar los dispositivos y quemarlo todo. Las altas temperaturas terminarían con la toxina.

—O podríamos preparar lo que trajiste de la Antártida, por si acaso… Aunque no sé cómo proteger a tanta población en tan corto espacio de tiempo, la verdad. —Fletcher sonaba preocupado.

—Ni añadiéndolo al agua corriente se podría inmunizar a todos los habitantes en un plazo tan corto.

—Pero deberíamos intentarlo.

—¿Me ayudaría, profesor? Esto me viene muy grande.

—Nos viene grande a todos.

*****

—Puedo ir a hablar con él —se ofreció «Cocodrilo».

—No es buena idea. Sospecharía —negó Mitchell.

—Y entonces, ¿qué hacemos?

—No perderlo de vista. Jessie y Mitchell están revisando las cámaras de tráfico a ver si pueden seguirlo desde que llegó al hotel —dijo Whelam—. Ahí se le ve entrando con una maleta pequeña y una bolsa de deporte: la que describió la madre de Bonelli. Lo que hay que saber es si la sacó después y dónde fue con ella.

—¿Y detenerlo sin más preámbulos antes de que ponga el artefacto? —preguntó Sánchez.

—Si lo ha colocado ya y no quiere hablar, tendremos un gran problema. La línea A es la más larga. No habría tiempo para registrar todo en busca de siete dispositivos de un palmo.

—¡Correo entrante al móvil de Bonelli! —anunció Mitchell, mostrando su pantalla.

«Preparado. Tres días a partir de hoy».

—¡Mierda! —exclamó Whelam—. Rastréalo, Jessie, a ver si coincide con el teléfono de Inglewood.

—Coincide y está apagado en este momento.

—Si Inglewood no ha salido de su hotel es muy probable que tenga el material —dijo Glatter—. Vamos a por él.

—El mensaje indica que debe haberlo colocado ya en el lugar previsto —negó Whelam—. Imagino que tendrá un mecanismo de tiempo, pero no podemos arriesgarnos a que lo detone. ¡Joder! ¡Hijo de puta de Bonelli!

—Hay que revisar las cámaras del metro, a ver dónde ha viajado hoy Inglewood —propuso Mitchell—. Al menos ya sabemos el aspecto que tiene.

—Bien, Glatter vamos al hotel a ver si sale. ¿Se apunta, Sánchez? —le preguntó Whelam—. Quizá podamos organizar ese encuentro fortuito. Nos estamos quedando sin opciones.

*****

—¿Será creíble un encuentro, Sánchez? —preguntó Glatter.

—Llamadme Ed, ya nadie me llama por mi apellido —respondió el aludido—. Él sabe que vivo aquí, pero no es tonto, si nos encontramos ahora sería el colmo de las casualidades, y en nuestra unidad el azar no se tenía en cuenta como una posibilidad.

—Entonces, vamos al grano. Te acercas y le dices que sabes lo que está tramando. Ya veremos cómo reacciona al enterarse de que Bonelli está muerto… —comentó Whelam.

—Es un buen tío. Estoy seguro de que no sabe dónde se ha metido. Quiero intentar razonar con él.

—Me parece bien —aprobó Whelam ante el asentimiento de su compañero—. Mientras tanto, seguiremos investigando las estaciones por las que se ha movido.

—Te llamo y podréis escucharnos —dijo Sánchez mientras se dirigía a la entrada del hotel sin esperar confirmación.

—¿Crees que funcionará, jefe? —le preguntó Glatter.

—Me temo que no va a ser tan fácil. Bonelli lo tenía todo previsto, pero si pudiésemos delimitar un área por la que empezar a buscar, sería mucho más fácil.

Escucharon a Sánchez llamar a la puerta y la exclamación de sorpresa que soltó Inglewood.

—Coño, «Cocodrilo», ¿qué haces aquí?

—He venido a buscarte, «Judas». ¿Puedo pasar?

Su antiguo compañero le franqueó la puerta mientras se guardaba el arma en la cinturilla del pantalón.

—Tomas muchas precauciones. ¿Qué es lo que temes?

—Tu presencia me confirma lo que temía: que alguien como tú no comprendiera lo que pretendo hacer.

—¿Y qué es?

—Lo sabes, si no, no estarías aquí.

—Quiero que me lo digas en voz alta para que pueda romperte la cara de un puñetazo sin remordimientos.

—Lo hago también por ti, aunque no quieras…

El puñetazo en la cara lo lanzó contra la pared con tanta violencia que hizo una abolladura en el yeso.

—¿Por mí, imbécil? ¿Te ha pedido alguien que hagas algo por mí? Yo no, desde luego, y menos participar en un atentado. ¿Para qué coño nos jugamos en culo en Afganistán, en Iraq y en todos esos sitios, para que vengas tú a poner una bomba que no pueden poner nuestros enemigos? —Sánchez estaba furioso—. Si no fuese porque eres el único que sabe dónde están esos dispositivos y puedes quitarlos, te mataría en este momento.

—No voy a hacerlo, «Cocodrilo».

—¿Qué es lo que no vas a hacer? —Le amenazó de nuevo su ex jefe con el puño—. Mira, vamos a calmarnos o haré algo de lo que tenga que arrepentirme.

Le tendió la mano para ayudarle a levantarse y le pasó una toalla que había sobre la cama para la nariz sangrante.

—Es tarde. El pulso a la administración es un hecho. Van a tener que reconocernos como a antiguos veteranos de guerra y proporcionarnos los tratamientos adecuados.

Sánchez por un momento se quedó confuso, pero sus ojos siguieron la mirada de su antiguo compañero de armas y comprendió: en la televisión anunciaban la amenaza lanzada de forma anónima contra la ciudad de Nueva York.

—¿No te das cuenta de que eres el cabeza de turco?

—Me ofrecí voluntario. El pago que venía con el paquete es para la asociación de veteranos a la que acudía «Charleston». Le echaron una mano, a pesar de que nosotros no constamos como veteranos. Le ofrecieron asistencia psicológica, aunque llegó un poco tarde. La administración descuida a las asociaciones que tienen que ver con la guerra que a ellos les enriquece.

—Dime dónde está, luego te puedes ir. Nadie habrá salido herido y podremos olvidarlo como un error que pudo arreglarse.

—No, Ed. Esto sigue adelante.

—Lo siento por ti, Jonas. Nunca pensé que terminarías siendo mi enemigo, además de un terrorista —dijo con lástima.

*****

—Que te acompañe Mitchell.

—¡No te pongas dramático! —exclamó Alex—. Ellos están ocupados buscando esos artefactos y yo solo tengo que coger un taxi que me dejará en la puerta.

Whelam no intentó disuadirla más, también quería ser útil y lo sería de la única forma que podía: trabajando.

El doctor Fletcher se había puesto en contacto con ella, después de hablar con el director del hospital Lake Forest. Poseían un laboratorio grande que les prestarían los próximos días. Él acudiría a Nueva York con tres compañeros de confianza de su equipo esa misma noche y, mientras, Alex prepararía lo necesario. Su muestra de antitoxina, que había pedido en cuanto se enteraron de los planes de Bonelli, tenía que estar a punto de llegar.

Para empezar a trabajar no necesitaba a Whelam ni a sus hombres, solo su muestra. Cada uno tenía su labor y ella tenía prisa por empezar con la antitoxina, aunque necesitaría al equipo del doctor Fletcher: con un brazo escayolado rendiría poco.

—De acuerdo —dijo Whelam—. Volvemos al apartamento con Inglewood. Te llamaré y me acercaré a verte cuando pueda.

—No te pases que tengo que trabajar.

—No te prometo nada.

—Eres un pesado.

—Soy un pesado al que vas a tener que aguantar porque me quieres. Si no me equivoco, cuelga el teléfono.

Ella cortó la llamada riendo, haciendo caso omiso al dolor que le producían las fisuras en las costillas. Se sentía dichosa por haber recuperado su vida, pero le hacía más feliz saber que Nick formaría parte de ella.

*****

—Bonelli dijo que el FBI se había desmarcado del complot de la antitoxina, ¿verdad? —preguntó Mitchell a Glatter.

Su amigo asintió, entrecerrando los ojos. Mitchell no hubiera preguntado sobre el asunto si no tuviera algo que aportar.

—Pues no sé qué decirte. El director de la oficina de aquí tenía comunicación con la de nuestra directora.

—Bonelli usaba su oficina para ponerse en contacto con todos los implicados. Se estaba curando en salud por si la trama se desvelaba antes de tiempo.

—Ya. El caso es que alguien ha entrado hace un rato en ese ordenador y ha usado el correo con un alto nivel de encriptación, del que solo disfrutan los altos cargos de la administración.

Glatter elevó una ceja.

—¿Tendría Bonelli un cómplice?

Mitchell negó con la cabeza. El coordinador era demasiado ambicioso para compartir sus planes.

—La directora González nunca se ha inmiscuido, le interesa más su carrera política.

En cuanto lo dijo, se dio cuenta de que precisamente la ambición política era lo que había provocado la situación en la que se hallaban y que lo lamentable era que no podían confiar en nadie.

—En todo caso, conviene llevar cuidado. Alguien del FBI podría estar al tanto de lo que pasa en el metro y, dependiendo de los intereses, podrían sabotear nuestros esfuerzos —dijo.

Capítulo 46

—¿Qué hacemos con Inglewood? —Jessie preguntó sobre lo que todos estaban pensando—. ¿Lo entregamos a la oficina federal? ¿Cómo explicamos la forma en que hemos llegado a él?

—Dadme algo de tiempo. Sé que puedo sacarle más. En el fondo, es un pobre desgraciado al que han utilizado para algo que ni él mismo entiende —intervino «Cocodrilo» Sánchez.

—Vale, sigue hablando con él, pero tiene que quedar todo grabado. Se lo enviaremos a los federales, que se van a volver locos entre la amenaza y la información. —Whelam se volvió hacia Mitchell y se lo llevó aparte—. Según Bonelli, en cualquier momento aparecerán los preparados de antitoxina que atribuirán a la hija del presidente y a Alex. ¿Puedes ocuparte de crear una duda en los medios de comunicación? Que lo comprueben y sepan que ya se está trabajando en una alternativa fiable.

—¿Han llegado los refuerzos del CDC?

Su amigo asintió.

—Ya están trabajando en el laboratorio con Alex, pero su estancia aquí debe permanecer oculta.

—¿Sabrán lo que se hacen? —preguntó Mitchell.

—Ella está convencida y yo me fio de ella.

—Ya sé lo convincente que es.

Su amigo alzó la ceja en muda interrogación y él negó, no iba a contarle que le había convencido para peinarla: su reputación no sobreviviría a las chanzas de sus amigos.

—Después de los artículos de tu amigo periodista, la opinión pública se fía de su criterio. Si tiene que salir en televisión para que no se use la antitoxina preparada por Bonelli, convéncela.

Mitchell soltó una carcajada al comprender el ardid de Whelam: no se atrevía a pedírselo a la doctora, porque sabía que se negaría, y lo dejaba en sus manos.

—Eres un cabrón, Nick.

—Ya tenéis confianza y mejor que arremeta contra ti: eres un tío duro y no tienes intención de irte a vivir con ella.

Su amigo salió del apartamento riendo y Whelam se alegró de haber callado lo que en realidad había estado a punto de soltar: «eres un tío duro, si pudiste sobrevivir a Gali Stern, podrás convencer a la doctora para que grabe un comunicado que llegue a todos los medios».

Gali era un tema delicado para Mitchell y todos se cuidaban de nombrarla en su presencia.

*****

—Jonas, estamos solos, hablemos. Eras un hombre sensato, ¿qué te impulsó a meterte en este desvarío? El gobierno no va a ceder a un chantaje. Cerrarán el metro el tiempo suficiente como para desinfectar y ventilar toda la línea. Se organizará un caos en la ciudad durante un par de días y el alcalde no será reelegido. Eso será todo lo que consigas.

—Eso es lo que tú crees, Ed. Tal como está diseñado, no va a ser tan fácil que salgan de esta.

—Entonces cuéntame qué es lo que va a pasar.

—Nada va a poder cambiarlo, así que te lo diré: hoy he puesto los dispositivos en los vagones de un convoy y cualquier intento de manipulación será infructuoso. Solo conseguiréis hacer que se disparen esos y otros colocados en un lugar que yo desconozco. Todos se desactivan con una orden mía, junto con una huella biológica y te aseguro que el presidente va a sudar sangre porque su hija no tiene en su mano la cura para esa sustancia. Tendrá que ceder a mis peticiones.

—¿Cuáles son tus peticiones? ¿Reconocimiento para los combatientes de todas las guerras? ¿Subvenciones? ¿Dinero? ¿A eso se reduce todo, al dinero?

—Honor. Tenemos derecho a ser debidamente reconocidos por la gente a la que servimos.

—¿Y eso lo vas a hacer matando a la gente que quieres que reconozca nuestros méritos? —Sánchez no levantó la voz, pese a que quería romperle la cara a su antiguo camarada.

—Son bajas necesarias, como en cualquier conflicto.

—No estamos en guerra con nuestras familias ni con nuestros amigos y vecinos, Jonas. Aún no. Y yo no voy a dejarte causar tanto daño, poniéndome a mí y a otros como excusa.

*****

—Treinta y cuatro, cincuenta y dos y dieciséis son los convoyes que abordó ayer —gritó Jessie—. ¡Corred!, ya me arreglaré con las autoridades para llevarlos a lugar seguro.

Whelam, Sánchez y Glatter tomaron sendos taxis que los dejaron en las paradas de las líneas indicadas.

El cincuenta y dos resultó el ganador: tres paquetes en cada uno de los tres vagones centrales fijados al suelo mediante un tipo especial de silicona: si perdía el contacto, iniciaría un proceso interior y podría liberar su contenido, según Inglewood.

—Procura que lleven el convoy a una vía sin uso, Jessie —le pidió Whelam—. Mejor si los sacamos de los túneles y de las zonas densamente pobladas. Prueba en Queens, Broad Channel.

—Habrá que cortar todo el tráfico de esa línea desde Howard Beach Station, se puede armar una buena con el JFK al lado.

—Está casi a tres kilómetros y, en todo caso, la poli puede encargarse de desalojar los alrededores, ya no es cosa nuestra. Ponte en marcha antes de que tengamos a todos los federales de la ciudad en los vagones de atrás.

La información había llegado a todas las cadenas. Ya sabían que un convoy del metro era el problemático. El caos en las estaciones se había controlado vaciándolas. Una medida que pondría en jaque a las fuerzas del orden de la ciudad. Más de cinco millones de personas usaban el metro a diario.

Jessie se identificó como la autoridad federal a cargo de evacuaciones de emergencia de zonas públicas y asesoró a los controladores del metro sobre la forma de proceder. La oficina existía, se había creado a raíz de los trágicos sucesos vividos en Nueva York, aunque la última palabra debía tenerla un comité evaluador dependiente de la alcaldía. Era de sobra sabido que, para cuando se pusieran de acuerdo, la ciudad podía ser un agujero en el mapa del mundo, por lo que los controladores, todos padres, esposos e hijos de ciudadanos neoyorquinos, detuvieron líneas y emitieron comunicados urgentes a los conductores.

Las autoridades pertinentes del metro tomaron la decisión de hacer caso de la advertencia de Jessie, que les aseguró saber cuál era el convoy afectado. Pero había que poner manos a la obra y llevarlo a un lugar seguro.

El legislativo de Nueva York, último responsable de las líneas metropolitanas, se llevó las manos a la cabeza cuando supieron el destino del convoy de diez vagones. Por si fuera poco tener paralizada la ciudad, si se cortaba el tránsito en el aeropuerto JFK iban a rodar muchas cabezas. Los ánimos se tranquilizaron al ver que, una vez sacado el convoy de la circulación, el resto del tránsito podía funcionar con relativa normalidad.

Los profesionales se encargaron de aislar los tres vagones en la zona de Broad Channel y se alejaron.

—¿Estás recibiendo las imágenes de esto, Jessie? —le preguntó Glatter, que estaba grabando con su móvil uno de los artefactos que Whelam alumbraba con su teléfono.

—Lo estoy escaneando, pero es similar al que enviamos al doctor Fletcher, así que no se os ocurra meterle mano —le contestó Jessie—. Es cierto lo que dice «Judas»: está preparado para dispararse solo en caso de ciertos niveles de humedad y calor, los que provoca el aliento humano.

—¿Y la forma de hacer que se disparen aquí antes de que nos aborden los federales? No podemos dejar que los artefactos que se encuentran en paradero desconocido se carguen a media ciudad —le preguntó Whelam—. Vamos, Jessie, dame una solución y no más problemas.

—La única solución es meter gente en los vagones.

—¿Y si los llenamos de animales en vez de personas? —preguntó Whelam, empezando a desesperarse.

—Negativo. Los aparatos están calibrados para admitir cierto intercambio de dióxido de carbono y de calor.

—¡Dame alguna buena noticia, Jessie! —le pidió.

—No la tengo, jefe, lo siento.

*****

—No me atrevo a preguntarte qué haces aquí, en vez de estar ayudando a encontrar esos dispositivos, Mitchell.

—Los hemos encontrado, pero hay que actuar con rapidez por si acaso aparece la antitoxina de Bonelli.

Alex se quitó el guante de su mano sana y la mascarilla, y traspasó la barrera de tiras plásticas que delimitaba la zona de trabajo. Para variar, mechones de pelo ensortijado le caían por delante del rostro dificultándole la visión. Se los apartaba impaciente resoplando por la molestia.

—¿Me lo explicas? Quiero saber todo lo que está ocurriendo y aquí no tenemos tiempo para enterarnos.

—Hemos encontrado los artefactos en unos vagones del metro. Los hemos sacado de la ciudad, pero hay cuatro más que se dispararán si estos lo hacen de forma irregular.

—¿Cómo?

—Es lo que nos dijo Inglewood. —contestó Mitchell—. Hasta ahora no ha mentido y parece que no era el único al que Bonelli encargó el trabajo, puesto que desconoce su ubicación.

—¿Hay alternativa?

Una nueva negativa la hizo torcer el gesto.

—El jefe ha ido a buscar gente con la que llenar esos vagones, pero no servirá de nada si no obras tu magia —concluyó Mitchell la explicación.

—¿Y quién va a ser el valiente que se atreva a ser el conejillo de indias en esto? —preguntó.

—Eso tienes que verlo —dijo él enseñándole el móvil.

«Cocodrilo», Ed Sánchez, salía en todas las redes sociales, haciendo un llamamiento a los veteranos de guerra que estuvieran en contra de lo que uno de los suyos pretendía. Una protesta a la administración sería lo oportuno en un país civilizado y no los métodos terroristas. El hombre solicitaba la ayuda de los camaradas de armas que estuviesen dispuestos a colaborar para hacerle desistir de su propósito. No era la forma de representación que necesitaban. No le representaba a él, que estaba dispuesto a ser el primero en entrar en uno de esos vagones.

—¡Joder! ¿va de farol? —preguntó impresionada.

—No. Son los conejillos de indias de los que hablabas. Va a llenar los vagones con los veteranos de guerra que acudan.

—Ha sido idea de Whelam, ¿verdad?

Glatter inclinó la cabeza sin llegar a asentir.

—Más vale que tengas razón y lo que estáis haciendo prevenga que todos esos hombres mueran.

—¿No hay otra forma de…?

—No la hay, doctora.

—Me gusta trabajar sin presión —ironizó ella—. Pero no has venido a darme esas novedades, ¿me equivoco?

Mitchell le señaló su móvil.

—Tienes que salir advirtiendo que la antitoxina de Bonelli, si aparece, no es fiable.

—¿En la tele?

—En internet, los de la tele ya se lo bajarán y lo transmitirán.

Alex se pasó la mano por el pelo.

—¿Con esta pinta? Al menos debería peinarme, pero…

El hombre soltó una risotada.

—Esto se está convirtiendo en una constante y el Servicio Secreto no me paga lo suficiente. ¿Cuándo te quitan la escayola?

—Vas a ser mi estilista durante 20 días más.

—De eso nada. ¡En cuanto esto acabe, que te peine tu novio!

*****

Bonelli había calculado todo casi a la perfección: tras la noticia del atentado, el presidente ofreció la ayuda de su hija, que se encerró en un laboratorio durante un día.

En esas horas, le dio tiempo a responder correos atrasados, consultar su página web para leer los agradecidos comentarios de los aterrados habitantes de Nueva York y de añadir alguna página a su libro, que no avanzaba al ritmo que los editores le exigían, puesto que las reacciones adversas le habían hecho mella.

Tras ver a Alex contando su versión de lo ocurrido en la Antártida y aportando las pruebas oportunas, los votantes habían dado la espalda a su padre. Este esperaba revertir la mala prensa, acudiendo en auxilio de los ciudadanos de Nueva York. La antitoxina llegaría y la gente tendría que cambiar de opinión.

Alex se encontraba en paradero desconocido y Valerie esperaba que no interfiriese o se ganaría la animadversión de los aterrados ciudadanos.

Los bidones llegaron, pero Valerie no podía quitarse el mal pálpito de encima. No se fiaba de Bonelli que, además, había desaparecido del mapa en el momento más inoportuno, y su padre se había jugado la última baza con ese movimiento.

De momento, y ante la falta de credibilidad de la hija del presidente, las autoridades de Nueva York pondrían a prueba la antitoxina que sería testada en un laboratorio de la universidad de Columbia por expertos de la CDC.

El candidato también había hecho acto de presencia ante las cámaras; en su caso, indignado por la ausencia de la doctora Jordan. Según se encargó de repetir, su participación era más que necesaria, imprescindible, puesto que parecía la única competente para ayudarles en ese momento.

Alex, ajena a todos aquellos manejos, seguía trabajando con el doctor Fletcher después del intervalo con Mitchell en el que habían grabado un minuto y que les llevó casi una hora.

Fuera, se había organizado todo un circo mediático. Desde Cambridge se alertó de que el barril que contenía la antitoxina de Valerie White era tan falso como su historia de la Antártida. Ella y su padre desaparecieron del panorama televisivo.

El candidato, sin embargo, no dejaba de comparecer pidiendo con insistencia la presencia de la doctora Jordan.

—Se estaba recuperando en una clínica… —le recordó uno de los periodistas.

—Estaba. Ahora se halla de reposo en paradero desconocido, aunque no se negará a prestar su ayuda a la ciudad, estoy convencido. El fracaso de la doctora White no le deja otra opción que hacerse cargo de la autoría del otro barril.

—Parece que no está al tanto de las novedades, señor —intervino otro, harto de aquel tipo que hablaba mucho y cuyo interés no era el de mantener a salvo a los ciudadanos, sino desprestigiar al actual presidente—. La doctora Jordan ha aparecido pidiendo precaución, ella no ha intervenido en preparar el contenido de ese barril aparecido de la nada. Se encuentra trabajando con algunos profesionales del campo en una solución y, al contrario que usted, ruega a las autoridades que no lo usen sin tener la completa seguridad de que puede resultar beneficioso.

El candidato miró a su ayudante de reojo e insistió en que la presencia de la científica era necesaria. Su discurso empezaba a ser repetitivo y cargante. Los periodistas perdieron el interés y se retiraron, en busca de información de primera mano; él regresó a su hotel furibundo: no era eso lo que Bonelli le había prometido.

Capítulo 47

Whelam y los suyos se habían retirado del convoy. Sánchez había quedado a cargo de la convocatoria de voluntarios y, aunque las fuerzas policiales pretendieron impedirlo cortando todos los accesos a la Bahía de Jamaica, no pudieron impedir que cientos de veteranos de guerra de todas las edades, razas y sexos, se apelotonaran en las inmediaciones, dispuestos a abordar los vagones comprometidos.

«Cocodrilo» Sánchez, rodeado de periodistas, pidió calma. Era necesario actuar con sangre fría y templanza. El FBI, que había recibido la confesión grabada de Inglewood, lo tenía vigilado muy de cerca sospechando que pudiera ser cómplice del culpable y el atentado una pantomima para conseguir atención. Habían intentado llevárselo para interrogarlo, pero dos abogados lo flanqueaban en todo momento, y las cámaras de televisión no le quitaban el objetivo de encima. La opinión pública no hubiera visto con buenos ojos una detención en directo.

Del Centro para el Control y Prevención de Enfermedades, enviaron un operativo completo que levantó una carpa alrededor de los tres vagones solitarios. El director del CDC era el único al tanto de que el doctor Fletcher y su equipo ayudaban a la doctora Jordan a conseguir suficiente antitoxina para mantener a salvo a la mayor parte de la población de la ciudad.

Ante un ataque biológico, el CDC tenía autoridad para tomar el control y desalojar a policías, militares y federales de la zona. Tendrían que contentarse con quedarse al otro lado del perímetro de seguridad.

Su departamento de riesgos biológicos había tenido que lidiar demasiadas veces con la incredulidad, que ralentizaba su trabajo y producía un exceso de bajas inaceptables.

*****

Desde el apartamento, los hombres de Whelam seguían los acontecimientos de lo que pasaba alrededor del convoy.

Inglewood estaba retenido en una habitación con un televisor delante para que viera lo que ocurría: miles de veteranos se habían reunido en los límites impuestos por el cordón policial, todos dispuestos a subir a esos vagones, desafiando a la muerte una vez más, enviando un mensaje que quedaría en el recuerdo de la población, en especial en el de «Judas».

No esperaba aquella jugada de «Cocodrilo» e igual de inesperada era la respuesta, él solo pretendía hacer recapacitar al gobierno y a los ciudadanos sobre la indefensión en que se encontraban los veteranos de tantas guerras. Al fin y al cabo, no moriría nadie. Además de que estaba en sus manos detener el mecanismo de los artefactos, el hombre que le había entregado los paquetes aseguró que la antitoxina llegaría a todos los habitantes de Nueva York a tiempo.

El rostro se le demudó al enterarse de que la antitoxina enviada por Bonelli no era del todo fiable.

Whelam entraba de vez en cuando y se sentaba cerca de él, para ver las noticias. No le dijo nada, ni le preguntó por su nombre. Solo entraba y se sentaba en un silencio apabullante.

No vestía como un policía o un federal, aunque llevaba un arma remetida en la parte de atrás del pantalón. Pensó alguna vez en abalanzarse sobre él e intentar hacerse con ella, pero sabía que no sería lo suficientemente rápido.

Otro de los hombres también entraba de vez en cuando. Este sí hablaba. Era Glatter.

—Esos hombres están tensos. Muchos han pertenecido a las fuerzas especiales y están dispuestos a abordar el convoy antes de que sea seguro.

Entonces era Inglewood el que no decía nada.

Él mismo, ante una amenaza semejante, no hubiese tenido la paciencia de esperar durante días: hubiese tomado las riendas de la situación y conducido a los que lo desearan por encima del cordón policial. Se preguntaba por qué Sánchez no lo había hecho ya y se respondió a sí mismo al instante: «Cocodrilo» no quería que ninguno de aquellos hombres muriera sin necesidad.

—Mañana es la fecha límite. Van a entrar, ocurra lo que ocurra. Piénsalo. No vas a conseguir nada ni vas a ser un héroe. Se te recordará con desprecio, pero no con odio si lo detienes ahora. Esos hombres no merecen haber sobrevivido a una guerra para morir defendiendo a su país de un compatriota.

Inglewood sentía una presión tal en las sienes que pensó que le estallaría la cabeza. La siguiente vez que apareció el primer hombre, el que no hablaba, ya se había decidido.

—De acuerdo, necesito mi móvil. Tengo que enviar una señal concreta con mi huella dactilar, vocal y un escáner de retina.

—Hay inhibidores de radiofrecuencia alrededor del convoy —le advirtió Whelam.

—No de esta frecuencia. Busca la banda más accesible y necesita un mínimo de resquicio.

—¡Jessie!

—Dime, jefe.

—Ayuda a nuestro invitado —le dijo y luego se volvió hacia el ex militar—. Si desactiva esos chismes, Inglewood, podrá marcharse de aquí. En caso contrario, lo entregaremos al FBI antes de que su propio colega y antiguo jefe de equipo lo mate.

Jessie le entregó el teléfono. Inglewood lo cogió con mano firme y tecleó un número, luego una clave alfanumérica y finalmente colocó el pulgar sobre la pantalla. Un símbolo de advertencia parpadeante le solicitó por fin la clave de voz y el escáner de retina.

—Pandemónium —dijo con voz clara.

Jessie y Whelam se miraron, pensando en la acertada elección de palabra.

Vásquez se volvió hacia sus pantallas y tecleó algo. La imagen de uno de los artefactos del convoy se podía ver con nitidez. Negó con la cabeza. No había funcionado.

Jonas volvió a probar, con resultado similar. Se encontraba mucho más confuso que los presentes.

—No entiendo… Los comprobé cuando quedaron instalados y se desactivaban sin problemas —gimió, asustado de repente—. Tal vez tenga que acercarme al lugar.

—No se moleste, Inglewood —le dijo Jessie—. No va a funcionar, haga lo que haga.

—¿Por qué? —preguntó desesperado.

—El hombre que organizó esto debió prepararlo para que admitiese la clave de desconexión durante un tiempo, luego esta cambiaría —le explicó el joven—. Lo que hay en ese convoy ya no está en sus manos.

Inglewood se desplomó en la silla, con el rostro pálido y sudoroso y los ojos enrojecidos.

—¡Esto no tenía que haber sido así!

—Usted nunca ha tenido el control, ha sido usado igual que muchos para llegar aquí —le dijo Whelam—. Llévatelo, Glatter. Sácalo de la ciudad cuanto antes.

Este asintió, cogiendo del brazo a Inglewood.

—Usted desaparezca y cambie de aspecto si quiere seguir viviendo. Ha sido el chivo expiatorio de un hombre sin escrúpulos, pero nosotros los tenemos. No me gustaría que lo encontrasen muerto en cualquier callejón, así que use todo lo que aprendió en las fuerzas especiales y salga de la circulación.

Se desentendió de él. A «Cocodrilo» Sánchez no le iba a gustar, pero estaba convencido de que era una más de las víctimas manipuladas por Bonelli. En conciencia no podía dejar que lo mataran sin que tuviese oportunidad de escapar.

—¿Mitchell aún está con Alex? —le preguntó a Jessie.

Este asintió.

—Dile que me espere. Y tenme al tanto de las novedades —le dijo mientras salía apresuradamente.

*****

Ella estaba hablando con uno de los ayudantes de Fletcher cuando Whelam llegó.

—Yo que tú no entraría sin mascarilla y toda la parafernalia, ¡no veas que bronca me han tirado antes! —exclamó Mitchell.

—Quien no se arriesga…

—Allá tú. Yo me voy al otro lado del pasillo a por un café, grita si me necesitas.

Whelam traspasó la puerta acristalada y la cortina de tiras de plástico situada a dos metros de la entrada.

—Oiga, no puede estar aquí —le dijo el ayudante.

Whelam contemplaba la espalda de Alex, inclinada hacia adelante, con el brazo escayolado sujeto a su cuerpo con un cabestrillo que le mantenía la mano más alta que el codo. Al oír al hombre elevó la cabeza y se giró.

—¿Te vas a quedar en la puerta? —le preguntó.

—Desde aquí te veo muy bien.

—Desde más cerca me verías mejor.

Era la invitación que Whelam esperaba. Avanzó rápido hacía ella y la cogió entre los brazos, dándole un beso suave en los labios. Alex quería algo más que aquel casto beso y se puso de puntillas, buscando sus labios de nuevo y profundizando en un beso que aumentó notablemente los latidos de su corazón.

—Tenía ganas de verte —le dijo él.

—No lo parece. Has tardado mucho en venir.

Whelam le acarició el pelo bien recogido y supo quién era el responsable. Ya había pensado en la Antártida que algo tenía ella capaz de desquiciar al más estoico, pero también poseía el don de hacerse querer. A pesar de su mal genio, se los había ganado a todos en un corto intervalo de tiempo.

¿Quién le iba a decir a Mitchell apenas tres meses atrás que la ayudaría a peinarse para salir presentable en los medios?

—Siempre quiero verte. Te quiero.

Alex apretó la cara contra su pecho y un carraspeo desde la puerta interrumpió el momento íntimo.

—Parece que llego en mal momento —dijo Fletcher.

—Pase, doctor —contestó Alex—. Este es Nick Whelam.

El recién llegado avanzó con la mano por delante.

—Me alegro de conocerte en persona, muchacho. Supongo que te lo habrán dicho muchas veces antes, pero eres la versión joven de tu padre.

Whelam le estrechó la mano y asintió.

—Gracias por…

—No hay nada que agradecer, este es mi trabajo y, si puedo elegir, prefiero que sea sobre el terreno. Ojalá tuviese ocasión de acudir a la zona del convoy, pero claro: no estamos aquí y mi gente no es especialista en el comportamiento de la toxina botulínica. El director ya ha enviado a sus expertos en amenazas.

El hombre poseía una gran vitalidad y se conservaba en buena forma física. Recordaba que su madre le había contado que dirigía los estudios de ébola en el CDC y que contaba con sus propias instalaciones, dada la importancia y reincidencia del virus en el mundo. Era asesor de la OMS y viajaba con frecuencia a África, a las zonas calientes donde aparecía el patógeno cada cierto tiempo. Se había enfrentado cara a cara con el ébola con más frecuencia que ningún otro investigador, y había dirigido los equipos sanitarios de emergencia sobre el terreno tantas veces que se había perdido la cuenta.

—¿Hay alguna novedad? Hemos visto las noticias mientras tomábamos café, pero imagino que puedes ofrecernos alguna actualización —preguntó Fletcher.

—Siento decir que las novedades son malas. Hemos podido convencer a la persona que colocó los dispositivos para desactivarlos, pero no hay forma, así que el que viene esperando buenas noticias soy yo —contestó Whelam

—Dejaré que la doctora Jordan te responda mientras nosotros aceleramos el proceso, por si acaso. Encantado de conocerte, muchacho.

*****

—¿Habrá suficiente? —le preguntó Whelam, decepcionado ante un frasco que no contendría ni un litro de la antitoxina.

—Basta una gota, incluso menos.

—¿Cómo una vacuna?

—¡Ah, no, qué complicación! Recuerdo haberte dicho en algún momento que era hidrosoluble. Mira.

Preparó dos vasos de agua a los que añadió una gota de la antitoxina y le ofreció uno.

—¡Salud! —dijo, entrechocando su vaso con el de él y apurando su contenido de un trago.

—¿Esto será seguro? —le preguntó Whelam, alarmado.

—Llevas desde que nos conocimos pidiéndome que confíe en ti. En esto tendrás que fiarte de mí.

Whelam apuró el vaso tras lanzar un suspiro.

—¿Cuánto tarda en hacer efecto?

—Es inmediato.

—¿Cómo lo sabes?

—Dios, Nick, eres un coñazo. Yo tengo que hacerte caso cuando nos disparan, pero esto escapa a tus competencias ¿no crees? Fletcher y su equipo son unos profesionales y nos hemos cerciorado de su eficacia.

—¿De qué manera?

—Te estaba esperando para sorprenderte —le dijo ella con una sonrisa pícara, cogiéndole la mano e introduciéndole el índice en un aparato similar a la funda de un habano.

—¿Qué haces? —preguntó él, frunciendo el ceño al sentir un pinchazo en la yema del dedo.

—Demostrarte que ya eres inmune a la toxina.

—¿Me la acabas de inocular?

Ella asintió.

—¡Estás loca!

—Querías una prueba.

—Joder, pero no así

Alex sonrió. Le encantaba ver su cara de espanto.

—Yo también te quiero, tonto, no te haría daño.

Le hizo una seña a uno de los ayudantes de Fletcher que se acercó provisto de guantes y mascarilla.

—Nos va a extraer una muestra de sangre para comprobar que estamos limpios.

Whelam se dejó pinchar en un dedo y ella recogió la gota de sangre, la preparó y la puso bajo el microscopio.

—Listo. Ahora puedes subir a ese convoy sin peligro.

—Estás como una cabra ¿sabes? —le dijo, estrechándola en un cálido abrazo.

—Vale, pues esta cabra se va contigo, con lo que tenemos hay para inmunizar a todos los veteranos, y Fletcher está avisado de que quiero seguir los acontecimientos de cerca. En teoría, soy la responsable.

Capítulo 48

—Ahora tenemos que hacer que toda esa gente se inmunice. Que lo sepan o no me da lo mismo. Cualquiera que suba a ese tren mañana tiene que haber tomado la antitoxina —les dijo Whelam cuando llegaron al local.

—Bien, deberíamos hacer correr la voz de que tenemos la antitoxina. Hay que mentalizar a todos esos veteranos de que, si van a acceder a los vagones, primero deben tomarla. No queremos mártires —completó Glatter.

—¿Y si los marcamos? A los que beban la antitoxina, digo —aportó Mitchell.

—¿Cómo? —preguntó Alex.

—Como en las discotecas, con un sello en el dorso de la mano. Metemos en una botella de agua la antitoxina y la pasamos a todos los que quieren subir a ese convoy. Al que se la tome delante de un responsable, se le marca con él. El que no lo tenga no sube, de eso tiene que ocuparse alguien en cada vagón.

—Todos los que subamos debemos estar inmunizados, es más fácil que inmunizar a toda la población de los alrededores. Además, la carpa del CDC es estanca, aunque se dispare por accidente, nada saldrá de ahí —dijo Alex animada.

—¿Subamos? Tú no vas a…

—¿Y me lo vas a impedir tú? —preguntó ella a Whelam alzando una ceja con incredulidad y evidenciando que no iba a discutirlo—. Además de estar inmunizada, soy la responsable y quiero comprobar que todo se haga de forma correcta.

—Luego hablaremos.

—No, luego no hablaremos. Según vosotros, los veteranos tienen planeado asaltar el convoy a primera hora de la mañana, pero si queréis mi opinión, el asalto debería adelantarse a esta misma noche. Es preferible tener el control y los trajes aislantes que Fletcher pidió al CDC han llegado hace un rato.

Jessie rio por lo bajo.

—Vale, me pongo en contacto con «Cocodrilo» —dijo Glatter con una sonrisa, dándolo por hecho. La idea de Alex era la más acertada en este caso—. ¿Cómo vamos a distribuirlo?

—En botellas de agua —contestó ella—. Llevaremos remesas a medida que les añadamos la antitoxina con una jeringa.

Whelam se dio cuenta de que no solo él la miraba con admiración, sus compañeros atendían a lo que decía con solicitud. Confiaban en su criterio: en ese tema era la que más tenía que aportar. Herida como estaba todavía, con un brazo en cabestrillo y una venda compresiva alrededor de sus costillas magulladas, en vez de retirarse a contemplar el final, pretendía estar presente cuando los dispositivos liberasen la toxina mortal.

—De acuerdo, ya lo habéis oído. ¡En marcha! —exclamó él poniéndose en pie.

¿Qué podía añadir a lo que había dicho Alex? Su idea era la mejor y había prisa por ponerla en funcionamiento.

Armados con jeringas, los cinco se dedicaron a introducir una gota de antitoxina en cada uno de los botellines de agua que un repartidor les había dejado en la puerta.

El mismo hombre esperaba para volver a cargarlos y llevarlos a los veteranos acampados en las inmediaciones del convoy problemático. Mitchell y Glatter se fueron con él. Junto con «Cocodrilo» se iban a encargar de distribuir el agua y poner el sello que había hecho Jessie con unos antiguos rodillos de oficina.

La operación duró horas, hasta que, en la madrugada, varios veteranos de fuerzas especiales, redujeron sin dañarlos a los policías que custodiaban el cordón que no debían traspasar. «Cocodrilo» Sánchez y Mitchell se ocuparon de no dejar pasar a más personas que las que hicieran falta. Luego el cordón quedaría de nuevo cerrado por los mismos veteranos.

Tenía que ser algo limpio y rápido, no una estampida de personas rodeando los vagones sin control alguno.

—Vale, estamos listos para empezar a subir a la gente que ha pasado el cordón —dijo Glatter al teléfono.

—Tardamos cinco minutos —contestó Whelam, empujando a Alex y Jessie hacia el coche y metiendo a esta última en el asiento de atrás con él, mientras su compañero conducía.

—Escucha —le dijo exclusivamente a Ella—. Colócate en el asiento más cercano a la puerta y, si ves algo raro, sal del vagón.

Ella puso los ojos en blanco.

—En serio, Alex, por favor. No sabemos si Bonelli tenía un plan alternativo. —Le cogió la cara entre las manos—. Hazme caso solo esta vez.

Ella vio verdadera preocupación en sus ojos y no se atrevió a negarse ni a soltar alguna lindeza por su exceso de celo.

—Te digo lo mismo, Whelam. Si dejas que te pase algo por hacerte el machito, yo misma te remataré —le contestó, antes de inclinarse y besarle en los labios.

—¿Te acuerdas de cómo se usaba esto? —le preguntó él, poniéndole una pistola de pequeño calibre en la mano del brazo sano—. Solo por si es necesario, ¿vale?

—Oye, yo no creo…

—Solo por si acaso. Si aparece el FBI o la policía, la limpias con la camiseta y la pones bajo el asiento. No está registrada y solo podrán vincularla contigo si encuentran tus huellas. Estaré en tu mismo vagón y en cuanto esos malditos chismes se disparen te quiero fuera antes que a nadie.

—Vale, jefe.

Ahora fue él quien puso los ojos en blanco mientras Jessie, que no había perdido una palabra de la conversación, soltaba una prolongada risotada.

—¡Jessie, era una conversación privada!

—Lo siento, jefe —contestó con ironía—. Eso se dice antes, no después. Culpa tuya.

—Me haces perder la autoridad —le dijo Whelam a Alex mientras le rodeaba los hombros con el brazo.

Tuvieron que detenerse a bastante distancia del cordón policial. A pesar de que la gran mayoría de veteranos dormía a esas horas de la madrugada, la cantidad de gente descansando de cualquier forma por los alrededores les impedía acercarse en coche. Tiendas de campaña de múltiples formas y colores rodeaban la zona, pero había personas durmiendo en sencillos sacos de dormir al raso. La incomodidad era solo una circunstancia, lo habían pasado peor en el campo de batalla.

Whelam se apeó, tomando a Alex de la mano y haciendo que Jessie se apresurase para seguirlos.

Los hombres que custodiaban el cordón para impedir el paso, levantaron la barrera y se reunieron con los demás.

Antes de acceder al túnel de descontaminación por el que se accedía a la carpa sellada por el CDC, Sánchez volvió a contarlos y a asegurarse de que llevaban los sencillos trajes de seguridad bien puestos. Estos habían sido puestos a su disposición por el director de la sede de Atlanta cuando supo sus planes de hacer saltar los dispositivos. A la salida, aunque fuesen desinfectados, tendrían que quedar dentro del túnel.

«Cocodrilo» iba dándoles paso, a medida que comprobaba con una linterna las marcas que aseguraban su inmunidad, recordándoles el vagón al que debían dirigirse.

Glatter se quedaría fuera de los vagones con los sobrantes. Si alcanzado el máximo de pasajeros no ocurría nada, dejaría subir más pasajeros que tendrían que quedarse de pie. Debían crear una atmósfera adecuada para que los dispositivos se disparasen.

Solo hizo falta la medida extraordinaria en uno de los vagones. Entraron tres personas más antes de que la toxina, en forma de nube, los envolviese.

Cundió el nerviosismo, pero no hubo desbandada.

Saltaron todos los dispositivos, aunque quedaba un paso más antes de dar el tema por zanjado. Alex había insistido en la necesidad de cerciorarse: a la salida del túnel en la que recibirían una ducha de antitoxina y se desharían del traje aislante, formarían tres filas ante las mesas previamente desplegadas, y se someterían a una prueba para descartar un contagio accidental.

A medida que los veteranos iban saliendo por el túnel de duchas, los hacían pasar por una de las mesas para extraerles una gota de sangre que era analizada en un minuto. El visto bueno de los analistas voluntarios les daría libertad para volver tras el cordón policial y unirse a sus compañeros.

Alex se puso a trabajar con ellos enseguida. Todos estaban eufóricos y no les apetecía pasar aquella última barrera que los separaba de los festejos que se habían prometido, así que cuanto antes terminasen, mejor.

«Cocodrilo» Sánchez fue el último en abandonar la carpa, tras comprobar que no quedaba nadie dentro. Los detectores, reprogramados a petición del director del CDC, les darían quince minutos antes de rociar el interior con un producto químico que aumentaría la temperatura hasta niveles que ningún organismo vivo podría soportar.

—Joder, Alex, tenemos que irnos. El FBI está al acecho y pueden llegar en cualquier momento.

Ella vio la inquietud en la cara de Whelam, pero le preocupaba más que uno de aquellos hombres estuviese infectado, a pesar de las precauciones.

—Marchaos vosotros, no tienen nada en mi contra. Y quiero asegurarme de que ningún infectado pase esa cinta policial.

Whelam consideró llevársela por la fuerza.

—Toma. —Ella le puso la pistola en las manos—. Esto no ayudaría a argumentar mi inocencia si me pillan.

—No me voy a ir sin ti.

—Vale, pues ponte a un lado. Esto será rápido.

Alex siguió tomando muestras de sangre de la fila que se había ido formando ante ella.

—Adelantaos —le dijo Whelam a Glatter, pasándole la pistola que le había dado Alex y la suya—. Que «Cocodrilo» se quede para hablar con los medios de comunicación y vosotros salid hacia Washington, que nadie se entere de que hemos estado aquí. Nos reuniremos pronto.

—Tú tampoco deberías estar aquí —argumentó Glatter.

—No, pero si ella se queda, yo también.

Jessie volvió a reír, encantado con la situación.

—¡Venga, largo! —les dijo Whelam.

*****

—Mira, la buena noticia es que ni el candidato ni el presidente se van a presentar a las próximas elecciones. Se ha filtrado la implicación de ambos y ahora no votaría por ellos ni su propia familia —le dijo Kristine Whelam a su hijo—. En cambio, parece que la actual directora del Servicio Secreto despunta como la elección lógica del partido. Seguramente tenga poco que hacer con la campaña tan avanzada, pero si continúa en esa línea, dentro de unos años ¡quién sabe!

Se encontraban en una sala habilitada para las entrevistas abogado-cliente de la jefatura de policía, que había peleado enconadamente con el FBI por la custodia de los detenidos en Broad Channel.

—La mala noticia es que estáis acusados de asalto a una propiedad privada. El fiscal no desea presentar cargos, sin embargo, parece que tienes a los federales algo cabreados y pretenden cargarte con una acusación por instigación.

—¿Y qué dice tu contacto del FBI?

Los ojos de ella se posaron con fijeza en los de su hijo, tan similares a los suyos, luego alargó la mano y la posó en la de él.

—¿Hace cuánto lo sabes?

—Lo sospechaba desde que escuché esa grabación, mamá. No hay nada que escape a tu control en el despacho y tienes tus propias formas de jugar a la política, por eso tu influencia es mayor de la que muchos imaginan.

—Al final, son las grandes corporaciones y los bancos los que deciden quién les interesa que se siente a la mesa de los mayores. Mi única contribución es intentar apartar a los que van a ser más nocivos. Luego, ya no es cosa mía. Si Geraldine González sale adelante será porque algunos esperan beneficios y, dentro de lo malo, puede ser la mejor elección. ¡Solo tienes que ver cómo nos ha ido estos últimos años!

Whelam le cogió la mano a su madre y le besó el dorso. Habían tenido ese tipo de conversación en numerosas ocasiones, pero él era de los que todavía quería creer en la democracia. Para convertirse en un cínico había tiempo de sobra.

—Tenías que haberme advertido, Alex salió herida y podría haber sido mucho peor.

—Lo sé y lo siento. El FBI seguía a la mujer que murió en el metro, pero les daba esquinazo con bastante facilidad. Aun así, localizaron los artefactos que no se usaron en el metro. Antes de que ese hombre colocara los suyos, los otros estaban en poder del director del CDC para prevenir accidentes.

—¿Conocías esto desde el principio?

—No todo. Bonelli creía que me vigilaba y no imaginaba el escrutinio al que estaba siendo sometido por sus propios hombres. El jefe de operativos, Schumacher, trabajaba estrechamente con Geraldine. —Ella le apretó la mano con calidez—. Le hubiera parado los pies a Bonelli de haber sabido lo que de verdad pretendía. En teoría, tu equipo solo debía acompañar a la hija del presidente y traerla a salvo con la antitoxina.

—Bonelli se codeaba con personas desequilibradas e influenciables, ¿qué esperabas que ocurriera?

Su madre negó con la cabeza despacio.

—No erais objetivos, ni siquiera la doctora Jordan lo era, hasta que disteis el paso de marcharos de la Antártida con esas muestras. A partir de ese momento, tuvo que ir improvisando.

—Se delató antes. Siempre manejó el Servicio como si fuese su patio de recreo particular, pero cumplía las normas y esta vez se las saltó todas. Metió a una persona desequilibrada en el equipo poco antes de enviarnos a la Antártida con la hija del presidente. Nunca nos había encargado proteger a un miembro de la familia presidencial y me preguntaba por la razón del alzamiento del veto. Para circunstancias como esa, hay preparados equipos especiales, que ni siquiera tuvo en cuenta.

—Supisteis cuidaros.

—Le hicimos pensar que confiábamos tanto en él como para tenerlo al tanto de nuestro paradero en todo momento, y Valerie White hablaba a diario con su padre. No íbamos a darle una excusa y seguíamos cuidándonos las espaldas: era un hombre rencoroso que nunca me tuvo aprecio por ser tu hijo  —dijo él—. Ahora las cosas están como deben estar.

—Ese hombre solo se apreciaba a sí mismo. —Suspiró ella, levantándose de la rígida silla en la que estaba sentada—. Voy a sacarte de aquí.

Habían llegado al punto en que ninguno quería hablar más de Bonelli, sus razones y sus maniobras.  Ambos habían actuado conforme a sus principios y no merecía la pena darle vueltas.

—¿Vas a sacarme? ¿Y a Alex?

—También, descuida, y los demás estarán en la calle en un par de horas. Ya te he dicho que el fiscal no contempla imputaros por ningún delito: se le caería el pelo.

—¿Vas a verla ahora?

—Esperaba una presentación en condiciones, pero dadas las circunstancias, tendremos que conformarnos hablando con una reja entre ambas —comentó ella, guiñándole un ojo.

Whelam rio. Su madre nunca se inmiscuía en su trabajo ni en la forma que había elegido de vivir su vida, pero tenía curiosidad por conocer a Alex. Estaba seguro de que se llevarían bien, a la abogada le gustaba la gente con personalidad y su dosis de carácter. La doctora poseía eso y lo más importante: el corazón de su único hijo. Era suficiente para ella.

La contempló mientras salía de la sala. Su madre tenía mucho valor, se había ganado su lugar en un mundo de hombres y poseía una tenacidad admirable. Llevaba toda una vida cuidando de los intereses profesionales y privados de los políticos más poderosos y seguía conservando un carácter amable, además de un humor incombustible.

—Soy su abogada, señorita Jordan —se presentó ella, entrando en una nueva sala tan impersonal como la que acababa de abandonar—. Está acusada de varios delitos menores, entre los que figura su participación en el asalto a un convoy…

Hizo una pausa, le resultaba tan estúpido aquel cargo que no sabía cómo abordarlo.

—Al convoy infectado de toxina botulínica, quiere decir. Sí, supongo que hay que estar muy loca o muy segura, señora…

—Whelam. —Le alargó la mano y observó divertida su azoramiento, por lo que dedujo que Nick y ella no habían llegado a hablar de la familia—. Bien, doctora Jordan, me disponía a tratar su puesta en libertad con el comisario y el fiscal…

—Alex. Me llamo Alex.

—Llámame Kristine. Me parece que tenemos mucho en común y espero que seas más explícita que mi hijo, porque quiero enterarme al de talle de cómo os conocisteis.

Capítulo 49

El cuerpo de Bonelli apareció días después en el Potomac. Su muerte no conmocionó a nadie: sus hombres no le apreciaban, su único familiar cercano lo despreciaba y la administración ni siquiera se molestó en enviar una representación al sepelio de un suicida, y mucho menos investigar la sospechosa nota dejada en su ordenador. Era breve y seca, a su estilo.

Tras desvelarse sus retorcidos planes, secundados por altos cargos de la política, de los que no hizo falta desvelar nombres, su carrera estaba sentenciada y su vida social en la capital, condenada. Nadie se molestaría en dedicarle un minuto de su tiempo a un caído en desgracia, era una norma no escrita y seguida a rajatabla.

Sus bienes fueron transferidos a su madre, que recuperó la salud tan rápidamente como se enteró de que por fin era libre. Debieron pensar que su ausencia del funeral y el entierro posterior tenía que deberse al dolor de la pérdida de su único hijo. Nada más lejos: se encontraba tan feliz que hubiese sido incapaz de ocultarlo.

Despidió a todo el servicio, incluida la enfermera y, en cuanto se quedó sola, prendió fuego a la casa en la que tanto había sufrido con un esposo y un hijo maltratadores. No quería el dinero del seguro, así que el seguro no tendría nada que decir al respecto, se contentarían con su versión del despiste de una anciana en la cocina. Había suficiente dinero en el banco para comprarse un apartamento lejos de la capital, en una playa tranquila donde pudiera respirar y dar largos paseos bajo el sol.

Envió un último mensaje a Glatter y lanzó el móvil al fuego que devoraba la casa a marchas forzadas.

Se había ganado su libertad a pulso.

*****

La fiscalía no presentó cargos contra los asaltantes del convoy de Broad Channel en Nueva York. Aquellos hombres y mujeres eran unos héroes, no los responsables que deberían estar buscando en su lugar.

En las noticias omitieron la detención de Alex y de Whelam. La policía, con el buen criterio que la madre de Whelam inculcó al comisario, los hizo abandonar las instalaciones por la puerta de atrás, lejos de los objetivos ávidos de la prensa que esperaba la puesta en libertad de los veteranos.

Tampoco se investigó la ausencia de los expertos del CDC en las inmediaciones de la carpa durante el asalto, y la doctora Jordan fue considerada como la única artífice de preparar la antitoxina usada por los veteranos, sin que Fletcher y su equipo salieran a colación.

—Me parece injusto, jamás hubiese sabido lo que teníamos entre manos de no ser por el doctor Fletcher y la doctora García —protestó Alex—. Yo sola no hubiese podido…

—Tómatelo como un regalo, convertirte en protagonista te salvó la vida. El doctor Fletcher intervino por lo mismo que todos: protegernos de ese grupo de ambiciosos sin escrúpulos —contestó la madre de Whelam—. ¿No es así, Mark?

Fletcher levantó la copa de vino y tomó un sorbo.

—El CDC tenía que intervenir en Nueva York, pero no podíamos hacerlo antes o alguien hubiese podido sospechar que estábamos al tanto de lo que ocurría. Dar la voz de alarma con antelación en algunos casos es contraproducente, se hubiese desatado el caos en la ciudad, así que era preferible tenerlo bajo control de forma racional.

—Lo que me extraña es que no se corriese la voz antes, la capital es el peor lugar para guardar secretos —dijo Whelam.

—Algún rumor llegó a correr entre la comunidad científica. Rutland era discreto y vio el potencial, pero algunos miembros de su equipo dejaron caer pistas aquí y allá —comentó Fletcher—. No era mi campo y presté poca atención, sin embargo, el subdirector de mi planta hizo alguna alusión el año pasado.

—Pero… —quiso protestar Alex de nuevo.

—Acabas de empezar y careces de experiencia con esa clase de bacterias. ¡Demasiado bien te estabas arreglando antes de ponerte en contacto conmigo! —dijo el doctor—. Estoy seguro de que hubieses terminado por saber de qué se trataba, pero no tenías el patógeno para hacer pruebas. Nosotros lo teníamos, así como instrumental adecuado del que también carecías.

—Nick dice que has aceptado un puesto de investigación en San Diego —intervino Kristine Whelam.

Alex asintió sonriendo y lo miró, él y ese puesto eran lo único bueno que había sacado de la espantosa experiencia.

—Me incorporaré en un mes o así, cuando tenga el brazo y las costillas en condiciones.

—Es una pena que no te guste el clima de Atlanta, hubieses sido un buen fichaje para mi equipo. —Guiñó el ojo Fletcher.

—No es por el clima, doctor. Me veo incapaz de estar todo el día encerrada en un laboratorio de riesgo biológico de nivel 4, respirando aire suministrado por un tubo y cargando con trajes de bioseguridad que pesan más que yo.

El doctor soltó una carcajada.

—Es una lástima porque serías muy adecuada para el trabajo de campo y yo salgo con asiduidad por alertas de la OMS, igual podría tentarte…

Kristine pidió a su hijo que la acompañara al balcón, mientras los otros estaban enzarzados en una conversación que a ella ya no le interesaba. Por lo poco que conocía a la joven, juraría que Mark Fletcher perdía el tiempo intentando convencerla.

La suite del hotel céntrico y discreto era lo suficientemente grande para albergar un comedor de pequeñas dimensiones en el que acababan de disfrutar de una tardía cena. Sin embargo, hasta el momento no había tenido tiempo de hablar con su hijo en privado y quería hacerlo antes de que la pareja se marchara.

Se acodaron en la barandilla, observando el tráfico que discurría con pereza a sus pies.

—Dice Geraldine que tu equipo y tú habéis presentado la renuncia —comentó—. ¿Has pensado qué vas a hacer?

—Ayudar a personas como tú con su seguridad. Ofrecerles una de verdad, no la que os venden a precio de oro y que sirve solo para llenarles los bolsillos.

Su madre rio, recordando su última visita al despacho.

—Imagino que te trasladas y sé que careces de contactos en la costa oeste: te pasaré unos cuantos nombres que te interesarán.

—Nos las arreglaremos, mamá.

—No lo dudo, pero te pasaré una lista que puede servirte.

Negarse hubiese sido motivo de disgusto para ella y Nick sabía que su intención era ser útil. Estaba bastante más preocupada por su futuro que él.

—¿Y lo demás?

—¿Te refieres a Alex? —preguntó él—. De pocas cosas estoy tan seguro. No temas, saldremos adelante y nos irá bien.

—Pienso ir a visitaros muy a menudo.

—Y serás bienvenida —le dijo, dándole un abrazo y un beso en la mejilla—. Ahora tenemos que irnos o perderemos el vuelo.

*****

Sánchez pasó dos días atendiendo a la prensa y a los medios de comunicación, contando su versión de los hechos y agradeciendo a los veteranos que, una vez más, se hubiesen puesto al frente en la defensa de sus conciudadanos. Gracias a ellos y a la doctora Jordan, no habían tenido que lamentar víctimas innecesarias. Su mensaje caló más hondo que las amenazas de «Judas» y se solicitó con carácter de urgencia una revisión de los últimos decretos sobre la responsabilidad del Estado de cuidar la salud física y mental de sus ex combatientes.

Durante esos dos días, los veteranos permanecieron en Broad Channel, celebrando su participación, aunque ninguno creyó que las cosas fuesen a cambiar demasiado para ellos. La crisis había pasado y mañana un nuevo incidente reclamaría la atención mediática. Las promesas políticas durante una crisis eran como los productos perecederos: tenían corta fecha de caducidad.

Transcurrido ese tiempo y una vez calmados los ánimos, «Cocodrilo» Sánchez se unió a Mitchell en la capital. Querían celebrarlo a su manera, lejos de cámaras y atención mediática, y Nueva York aún estaba de resaca por los últimos acontecimientos.

Nada más encontrarse con el ex agente del Servicio Secreto, preguntó por el paradero de Inglewood.

—Déjalo estar, Sánchez —dijo Mitchell—. Por suerte, no ha ocurrido nada irreparable y él estaba tan engañado como todos los que tuvieron contacto con Bonelli. Le hizo creer que podría dar marcha atrás en cualquier momento y estoy convencido de que no hubiese llegado al final.

—Lo sé. Ya os dije que era buen tipo.

—Entonces, deja que busque su camino, su conciencia lo tendrá ocupado una buena temporada. ¿Y tú? ¿Estás listo para empezar a trabajar la próxima semana?

—¡Si me llegan a decir hace un mes que iba a dedicarme a las relaciones públicas, me hubiese parecido un buen chiste! —Rio, señalando su prominente dentadura.

—Pues me ha dicho un pajarito que hasta tienes un club de fans en Nueva York.

—Calla que aún estoy escuchando las risotadas de mi familia cuando se enteraron. Y ahora Jessie me ha abierto tantas cuentas en redes sociales que voy a pasarme el día pegado al móvil.

—Hay que aprovechar tu tirón mediático para despegar con nuestro negocio —dijo Mitchell riendo—. Deja que él haga el trabajo, tú solo tienes que poner la imagen. Lo pasaremos bien.

—No sé. Antes de empezar ya tenemos que abrir sucursales. Una en San Diego y otra en Nueva York. ¿Tú tienes intención de quedarte aquí?

—De momento. Quiero hablar con algunas personas antes de despegar, luego me largaré.

—¿Te vendrías a Nueva York con Glatter y conmigo?

—Veremos. Él tiene su razón para mudarse y tú tienes tu casa allí. Igual pruebo nuevos horizontes: habría que pensar en abrir otra sucursal en Miami, sería una mina.

«Cocodrilo» Sánchez alzó una ceja divertido.

—¿Y supongo que se trata de una coincidencia que la hermana de la doctora viva allí?

—¿Patry? —Mitchell alzó la mirada, pensativo, aunque su sonrisa fue respuesta suficiente—. Jessie sale pasado mañana hacia Los Ángeles, hemos quedado con Glatter para quemar Washington por última vez. ¿Te apuntas o eres de los comedidos?

—Hubiese preferido celebrarlo también con Whelam…

—Él está en otras cosas ahora, ya nos reuniremos en cuanto nos hayamos instalado y arrancado.

*****

El nombre de Jonas Inglewood no trascendió a los medios de comunicación, ni siquiera el FBI lo conocía porque en las grabaciones de la confesión que les enviaron no constaba, y solo algunos fragmentos se habían pasado por televisión para destapar la compleja trama urdida por Bonelli.

Los federales seguirían investigando, pero no darían con él si no sabían dónde buscar. Sin embargo, por su labor en defensa de los veteranos de fuerzas especiales, Jonas había tenido contacto con muchos de ellos. Algunos reconocieron su voz y no podían perdonar su traición como lo hizo «Cocodrilo» Sánchez.

Quizá «Judas» hubiese tenido una larga y dolorosa vida por su lesión física y sus remordimientos, pero cometió el error de querer explicarle lo ocurrido a la única persona que lo había amado y a la que correspondía de corazón.

Erika se había tomado unos días en el trabajo, alegando una gripe persistente. También había reconocido la voz de Jonas y no podía parar de llorar de frustración. Siempre creyó que tenía superado el estrés, que ya no necesitaba la medicación, pero lo sucedido en Nueva York carecía de interpretaciones.

Jonas accedió al domicilio que compartían por la puerta del jardín, que se encontraba a oscuras, puesto que el resplandor de las farolas de la calle no la alcanzaba. La espalda le dolía a rabiar y caminaba arrastrando la pierna, pero no quería tomar analgésicos porque le atormentaban más el remordimiento y la pena. Contra eso no había medicación.

Ojalá hubiese seguido el primer impulso de contárselo a Erika cuando Tess Meadows le propuso ir a visitar al hombre que le había engañado de forma tan artera. Ya no tenía remedio, pero quería explicarle a su novia las razones por las que se dejó cegar.

Erika no conseguía dormir, llevaba varios días dormitando en el sofá, sin siquiera intentar subir a su habitación. Se enteró de la llegada de Jonas y, aunque se encontraba desfallecida por la falta de sueño, se levantó para enfrentarse a él.

A pesar de su disgusto y decepción, no hubo enfrentamiento ni reproches. Vio en sus ojos tanto pesar que se echó en sus brazos, sin percatarse de que dos hombres más entraban por la misma puerta que acababa de traspasar Jonas.

Los dos hombres a los que les había tocado vigilar la casa esa noche lo vieron llegar. Ambos habían pertenecido a distintos batallones de grupos especiales entrenados para actuar con rapidez y retirarse sin ser vistos.

Tenían intención de llevárselo y hacerle pagar su traición, pero la presencia de Erika en la planta baja los desconcertó. Jonas advirtió su presencia y se giró, intuyendo la amenaza. De haberse tomado los analgésicos, hubiese podido darles un disgusto, pero su pierna no respondía. Recibió un disparo en la cabeza y cayó sin emitir ni un sonido, al contrario que Erika que empezó a gritar hasta que el otro hombre la silenció de la misma forma.

—¡Mierda! —siseó el último que había disparado.

—Hemos hecho lo que tenía que hacerse, ¡vámonos!

La casa quedó en silencio y a oscuras con las últimas víctimas de la locura de Bonelli emborronando con su sangre el dibujo multicolor de la alfombra del salón.

Idas y venidas

—¿Algún día se lo contarás?

—¿Para qué? —Ella hizo un gesto negativo—. Nada cambiaría y los dos están bien así.

Kristine Whelam y Mark Fletcher se habían quedado a solas y tomaban una copa en el aeropuerto, mientras esperaban embarque para sus respectivos vuelos.

—Me extraña que no lo hayan sospechado. —Insistió Fletcher tras dar un sorbo de su vaso.

—Creo que mi hijo sí que lo sospecha, pero ahora es feliz y no quiero estropearlo. ¿Qué más da que tuvieras desarrollada esa antitoxina desde hace meses, en previsión de que a Bonelli o a alguien se le ocurriera usar la toxina?

—No podría vivir como tú, Kristine, siempre tramando, controlando, callando aquí y hablando allá —dijo él—. Muchas de las cosas malas que pasan, podrían evitarse dando a conocer enseguida descubrimientos como este. 

—No hubiésemos permitido que llegase tan lejos.

—Jugar con virus es apostar demasiado fuerte hasta para ti.

—Para eso estabas tú: para evitarlo. La mayoría de la población de las ciudades más grandes ya está inmunizada por haber puesto la antitoxina en el suministro de agua.

—Creo que no es correcto hacerlo a escondidas, aunque entiendo tus motivaciones: hay personas que no deberían dirigir un país, por mucha influencia y dinero del que dispongan, pero ¿no habéis hecho Geraldine y tú lo mismo de lo que acusas al actual presidente y a Bonelli?

—Tampoco me gusta actuar de forma tan enrevesada, y menos estando la vida de mi hijo en peligro. No creo que en política valga todo, tenemos límites, pero siempre actuaré en interés de todos, no solo de unos pocos.

—Nada garantiza que Geraldine González vaya a ser mejor candidata que cualquier otro. Llevarla a esa posición ha costado numerosas vidas. ¡Espero que valga la pena!

—¡Yo también lo espero!

*****

—¡Dios, de verdad que eres un incordio! ¡Tengo un brazo escayolado, no estoy impedida! —le dijo Alex cuando él cogió las maletas de los dos de la cinta transportadora.

—Mira que te pone de mal humor volar. La próxima vez haremos cualquier trayecto en tren o en coche.

—Eso es lo que digo yo, ¿por qué te empeñas en meterme en aviones durante horas?

—La culpa es tuya, dijiste que para la próxima preferías un romántico viaje por Europa. Tienes tu cóndor —dijo, señalando el colgante que Alex seguía llevando desde su estancia en La paz— y tenemos todo un continente para explorar.

—¿Y tú, desde cuándo me haces caso?

—Desde siempre —le contestó, empujando con una mano el carrito de equipajes y rodeándole la cintura con el brazo libre.

—Oye, en este viaje prescindiremos de tiros, accidentes con camiones, huidas y todo eso, ¿verdad?

—En este habrá música, museos, monumentos, paseos, cenas románticas… y sexo, mucho sexo.

—¿Lo prometes?

—¿El qué?

—Lo del sexo y que nos trasladaremos en coche o en tren —respondió ella, dándole un golpe con la cadera que le hizo reír.

Whelam se sacó el móvil y le mostró la reserva de un coche que deberían recoger en el aparcamiento de la agencia de alquiler.

—Está todo previsto y organizado a tu gusto —le guiñó un ojo—. Por cierto, ¿sabes qué día es hoy?

—Hoy termina el verano austral —asintió Alex.

—Y aquí empieza la primavera.

—Estupendo, no quiero volver a ver nieve nunca.

—Entonces, ¿la visita a Los Alpes queda anulada?

—Bueno, ya veremos… —dijo ella, tras meditarlo apenas unos instantes—. Odio la nieve, pero te acompañaba de vuelta a la Antártida y sabes por qué: no abuses de tu buena suerte.

Él se detuvo, la abrazó y la besó, olvidando que estaban en medio del pasillo de llegadas internacionales, interrumpiendo el paso a los numerosos pasajeros que acababan de desembarcar.

Una mujer comprobó su billete en el móvil y observó los movimientos de la pareja con una discreta sonrisa en los labios.

Whelam la hubiera reconocido al instante: Gali Stern no era una mujer que pasase desapercibida, a no ser que quisiera ocultarse, como era el caso. El aeropuerto internacional Schiphol de Amsterdam era un lugar en el que perderse entre la cantidad de personas que abarrotaban pasillos, zonas de descanso, mostradores de agencias, de facturación de equipajes, tiendas y cafeterías. La periodicidad de sus vuelos a Nueva York lo convertía en la escala lógica para viajes intercontinentales.

Era la cuarta vez que ella pisaba ese aeropuerto en los dos últimos meses y las dos ocasiones previas por encargo del hombre que acababa de ver en compañía de su actual pareja.

Gali no creía en las casualidades, las buscaba. Gracias a su acceso a la mayor base de datos que abarcaba la de todas las agencias conocidas, cortesía de su paso por la CIA, supo que Whelam llegaría esa mañana. Lo apreciaba y sentía curiosidad hacia la mujer por la que casi matan a Mitchell y por la que todos habían abandonado el Servicio Secreto. Nada más verlos, percibió la química que desprendían y les deseó buena suerte, sin poder evitar sentir algo de envidia.

El sistema de megafonía anunció su embarque y ella, a la que un conocido había calificado como la mujer más hermosa y solitaria del mundo, se encaminó hacia la puerta correspondiente sin mirar atrás. Rara vez lo hacía.

Fin

¿Me ayudas con una reseña?

Si la novela ha sido de tu gusto, te agradecería que escribieras una breve reseña en Amazon. No te llevará más de dos minutos y ayudarás a otros lectores potenciales a saber qué pueden esperar de ella.

¡Muchas gracias!

Notas

[1] Centro de Enfermedades Contagiosas (Communicable Disease Center, CDC), es la agencia principal de Estados Unidos que lucha contra amenazas a la salud y seguridad vital de las personas. Está presente en todo el mundo y se ocupa de epidemias, ya sean naturales, por el resultado de un error humano o por un ataque intencionado.

Sus instalaciones están preparadas para realizar investigaciones científicas, consideradas críticas, en laboratorios de alta seguridad biológica.

Agradecimientos, ¡y muchos!

A mis hijos, Aisha y Pepe, a ellos les agradezco ser un poco mejor y un poco más.

Dicen que la experiencia es un grado y mis lectores cero tienen rango de coronel, por lo menos. Además, son magníficos compañeros de viaje: me acompañan sin pensarlo al fin del mundo.

Marga González Benavides, a pesar de que arrastra las secuelas del covid, se atrevió a escribir un prólogo muy a su estilo; Patricia Burgos Cortés, mi maña favorita orgullosa hija de Cetina, se fijó en que me repito más que el ajo, y Laura Díaz de Prado, que tiene una gran debilidad por la naturaleza y los animales, me «obligó» a borrar una parte, bajo la amenaza de odiar para siempre a uno de los personajes. Ellas son el alma de La Llorería.

Elena de la Cruz, gran escritora, autora de muchísimas novelas románticas y de «La trampa», la última, que contiene más que romance, se apunta siempre a leer mis novelas por anticipado y yo se lo agradezco de corazón.

Andreu Purroy Giribet es lector cero habitual de mis locuras. Tiene una tremenda paciencia y está siempre atento a los detalles, por lo que tiene mi eterna gratitud.

Antonio Sensada Bautista ha estrenado este año su primera novela, una magnífica obra de género negro: «Serpiente de cascabel». Además de buen escritor, es un compañero estupendo.

Y, por último, al que me ha acompañado en todo momento: Sawyer, el gato familiar. No es cariñoso y no soy su favorita, pero siempre se echa a dormir cerca de donde estoy escribiendo. El resto del tiempo lo dedica al parkour extremo y a pedir chuches de gato.

Acerca del autor

MariaL Pardos

¡Hola! Soy MariaL Pardos, aragonesa de nacimiento y de corazón. Mi relación con la lectura viene de lejos, de cuando en mi casa los Reyes Magos se empeñaban en traer una caja de cómics en lugar de muñecas y trastos varios. Crecí en un pueblo, un campo de aventuras sin igual para una mente inquieta, y siempre estaba viajando en diligencia y disparando a los malos, o montando en bicicleta explorando nuevos mundos.
Desde que tengo memoria, he inventado mis propias historias, esas que cambian el color a la vida y la convierten en algo sublime, memorable, que todos los que tenemos el alma aventurera queremos experimentar.
Hace unos años probé a poner una de mis «películas mentales» por escrito y me lo pasé tan bien que aún no he parado. Soñar aventuras es un placer personal, compartirlas es toda una experiencia.

Instinto de manada

Una manada la compone un grupo que protege y que busca protección. La familia es la familia, la manada es otro concepto.
No esperes justicia tradicional porque la manada llegará a límites insospechados para protegerse.
Amor, humor, camaradería y comprensión en cada novela, que puede leerse de forma independiente porque cada persona es un mundo dentro del grupo.

Hipoxia: Instinto de manada 1

La de esa mañana tendría que haber sido una visita más a la cárcel de la bióloga Kelly Darnell, pero no contaba con que las situaciones complicadas tienden a agravarse de forma sorpresiva.
Empeñada en poner en evidencia el sistema corrupto culpable de la encarcelación de su hermana, pide la colaboración de Ryan, un detective de homicidios que pronto se dará cuenta del avispero que han pisado, y de que no solo deberán enfrentarse a un fiscal sin escrúpulos, sino a sus peligrosos socios.
Mafias, pandilleros, políticos y policías corruptos, drogas, armas y secretos, dejarán a Kelly sin aliento, y obligarán al detective a buscar la ayuda de sus dos mejores amigos para salir del apuro.

Perder los papeles: Instinto de manada 2

Todos perdemos los papeles, literal o figuradamente, muchas veces en la vida. Sachi los perdió antes de terminar la universidad, una simple anécdota que iba a traer consecuencias años después, cuando acusan a Zimmer, el mejor amigo de su hermano, de su asesinato.
John Ryan, detective de homicidios, se dispone a investigarlo, sin sospechar los detalles escabrosos de su familia que destapará por el camino. Ese pasado, del que se cree ajeno, se le enredará en las piernas, intentando derribarlo y hacerle perder los papeles a su vez.

Tatuaje blanco: Instinto de manada 3

Richie vuelve a su hogar de infancia, el lugar en el que fue feliz y que terminó odiando. Los bosques, el murmullo de las hojas, el canto del riachuelo..., parajes y sensaciones que le recuerdan a su madre. En su memoria luce el único tatuaje que adorna su piel, un tatuaje blanco, de luz.
Su intención de retomar el contacto con su hermano después de quince años de ausencia, se ve truncado y se encuentra, en cambio, inmerso en una trama de ambiciones, poder y drogas, además de toparse con su pasado y su futuro.

Verano austral: Instinto de manada 4

¿Quieres saber cómo acaba la científica más friolera del mundo en la Antártida por tercera vez consecutiva?
Alex había jurado no regresar al continente blanco, pero una llamada de madrugada le hace cambiar de idea: la proposición es inmejorable y, pese a su aversión al frío, acepta incorporarse a la expedición de investigación durante los tres meses de verano austral.
Este solo es el principio de una aventura que llevará a la doctora Alex Jordan a embarcarse en numerosos vuelos internacionales, a sufrir turbulencias físicas y personales, y a ponerse en el punto de mira de personas muy poderosas. Por suerte, las circunstancias se confabulan para que no se encuentre sola.
Aventuras, acción, romance y un complot en las sombras. ¿Te apetece un paseo por cuatro continentes? Nos aguardan grandes maravillas y paisajes extraordinarios, no todo va a ser pasar frío y correr para salvar el pellejo ¿no?

Libros de este autor

Génesers

El planeta se perdió tiempo atrás, tanto como el que aquella especie agresiva llevaba desarrollándose en un mundo que le era ajeno, y que había conquistado a fuerza de adaptarse para sobrevivir en él.
Génesers los llamaron, por razones ya olvidadas. Y es que, cuando queda tan poco de una civilización, la forma de designar a los conquistadores apenas tiene importancia.
La raza humana resistía en pequeños reductos que llamaban colonias, gobernadas por un Consejo encargado de organizar la vida en la comunidad y la defensa de su perímetro.
En la colonia Tres, Nasirah, hija de uno de los cazadores más admirados –incluso tras su muerte- se verá forzada a rebelarse a su destino, dar un paso adelante, e intentar sobrevivir a humanos y a génesers.

Latentes

Charlie es dinámica y divertida, con gran personalidad, y un punto de locura. Aficionada a las películas de misterio y acción, pronto se verá sumergida en una al más puro estilo Indiana Jones, y no por su condición de arqueóloga, sino porque tiene un talento inquietante para meterse de cabeza en situaciones peligrosas.
Josh es un cazarrecompensas descarado y atractivo, que se cruza en su camino sin sospechar que acaba de toparse con el que se convertirá en su mayor dolor de cabeza.
El padre de ella fue asesinado en su laboratorio, a causa de uno de sus inventos «adquirido» y desechado por Inteligencia Militar. El programa consistía en implantar a varios voluntarios un dispositivo neural con el que mejorar problemas conductuales, pero, como todo buen invento, hay quien descubre la forma de convertirlo en pesadilla.
Latentes, llamaron a los implantados. Eran 12, y Charlie la encargada de sacarlos de circulación por el peligro que suponen, algo que no puede hacer sin Josh, y sin alguna «ayudita» extra.

Calles sin almas

Siria, un país asolado por la guerra, es un destino deseado por los reporteros de guerra y corresponsales más avezados. Ninguno de ellos hubiese rechazado la propuesta que le hicieron a Grace, sería el reportaje de la década y daría un buen empujón a su vida profesional.
La aventura, plagada de traiciones, rencores, ambiciones y secretos del pasado y del presente, la llevará a una catarsis personal, a replantearse sus valores, y decidir lo que de verdad merece la pena y requiere valor en la vida.
Las guerras crean monstruos y situaciones de extrema crueldad y violencia, como las que encontrarás en estas páginas. Pero la oscuridad no es permanente y, tras una noche tenebrosa, el amanecer resulta más brillante y esperanzador

Magia en la sangre

El reloj biológico de los descendientes de una antigua raza se detiene a los 25 años. Pocos conocen la razón y menos aún son los que desean dejar de ser inmortales.
Druidas, vates y bardos... Protectores todos y, junto con el Guardián del Bosque Antiguo, custodios del gran secreto del Naturalismo.
Aine es naturalista y no tiene elección. Tiene, en cambio, muchas preguntas. Las respuestas generarán nuevas inquietudes en ella y le desvelarán un futuro sorprendente del que no sabe si quiere tomar parte. Un viaje iniciático, la revelación de los rituales de sangre que darán una nueva dimensión a su universo y la sensación de que el tiempo transcurre de forma distinta para los descendientes de los celtas.

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