Tatuaje blanco

Instinto de manada 3

MariaL Pardos

Derechos de autor © 2021 MariaL Pardos

Tatuaje blanco (Instinto de manada 3)
©MariaL Pardos 2021 Todos los derechos reservados.
ISBN: 9798517337542
Sello: Independently published
Foto portada: Stijlvolnaakt (Pixabay)

Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor. Los nombres, empresas, organizaciones, lugares, acontecimientos y hechos que aparecen en esta historia son producto de la imaginación del autor o bien se usan en el marco de la ficción.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida ni almacenada en un sistema de recuperación, ni transmitida de cualquier forma o por cualquier medio, electrónico, o de fotocopia, grabación o de cualquier otro modo, sin el permiso expreso del editor.

A mi madre, una mujer que poseía su propia luz.
Y a mis hijos, Aisha y Pepe, para que encuentren la suya.

Contenido

Página del título

Derechos de autor

Dedicatoria

Prólogo De Laura Díaz de Prado

Difíciles comienzos

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Fáciles continuaciones

Agradecimientos, ¡y muchos!

Sobre la autora

Instinto de manada

Libros de este autor

Prólogo De Laura Díaz de Prado

MariaL y yo nos conocimos en el club de lectura al que ambas pertenecemos, @cldescubriendohistorias; primero como lectora, ya que como buena escritora es también buena lectora, y ¡qué manera tiene de desgranar todos los libros que pasan por sus manos! Después empecé a leer su trilogía «Instinto de manada», y ahí ya me conquistó del todo.

En el grupo ha comentado muchas veces que su forma de escribir es «extraña», pero yo la definiría como especial, muy especial. Es capaz de transmitirte todos los sentimientos de los personajes de su novela: amor, odio, miedo, pasión, angustia, pena, dolor…. Y no únicamente sus sentimientos, tiene una manera muy sutil de describirlos sin que te des cuenta y el resultado es que no solo los ves y los sientes, si no que al final hasta puedes olerlos.

Y hablando de esta novela, ¿qué os vais a encontrar? ¡Pues de todo! Acción, tanta que os dejará sin respiración, unos ex SEAL, la DEA, mafias de drogas… Una trama principal, pero MariaL no se conforma con solo una, su imaginación da para mucho más y van surgiendo varias tramas al hilo de la primera hasta cerrarlas todas y dejarte con la boca abierta. Amor; no puede faltar el amor, amor pasional, amor sano, amor fraternal, sí, os vais a enamorar. Familia, pero familia de verdad, la que se elige y esto nos lleva a la amistad, esos amigos y amigas que valen su peso en oro, y que están ahí siempre y absolutamente para todo.

Richie toma mayor protagonismo en esta entrega; conoceremos sus orígenes, y cómo ha llegado a ser el hombre que es. Duro, implacable, temerario, pero también dulce, sensible, inteligente y con un corazón que no le cabe en el pecho. Su historia corre en paralelo a la principal hasta que en algún punto se encuentran y se solapan, sin perder de vista que cada una de ellas tiene su objetivo.

Y si juntamos todo, unos personajes increíbles, y unos paisajes que gracias a la autora los ves, los oyes y los hueles, leerás una novela que te provocará todo tipo de sentimientos, como una montaña rusa. No vais a poder dejarla, siempre un capítulo más, y otro más…, lo que es seguro es que os divertiréis en cada página.

Laura Díaz De Prado

Difíciles comienzos

—¡Si vuelves a pasarme la mano por el pelo te abro la cabeza con el gotero! —gritó Kelly presa de otra contracción.

Ryan se echó hacia atrás esperando que pasara, ya le tenía cogido el truco, o eso pensaba. Cuando ella se relajó, tan cansada que apenas podía abrir los ojos, la cogió de la mano.

Estaba tan tenso por verla sufrir de aquella forma, que pegó un salto cuando la enfermera le tocó el hombro.

—Disculpe, es hora de pasarla a la sala de partos.

—¡No voy a dejarla sola!

—No, claro que no —contestó ella conciliadora—. Es aquí al lado y usted puede acompañarla. Es el padre, ¿no?

Esa palabra todavía no formaba parte de su vocabulario, y se quedó un segundo sin saber responder, cosa que no hizo inmutarse a la enfermera que debía haber visto de todo.

Otra de las enfermeras quitó el freno a las ruedas de la cama y juntas empujaron hasta una sala, tan iluminada que ni los bajos de los armarios quedaban ocultos en sombras.

Ryan no soltaba la mano de ella, que dormitaba con la suya libre apoyada en la prominente barriga. Se sentía más asustado que en toda su vida, y desearía tener delante a todos aquellos que pontificaban sobre el milagro del nacimiento, descargaría mucha adrenalina con ellos, y Kelly no hubiera tenido mayor clemencia, seguro. Lo veía en su mirada salvaje cuando otra contracción la tensaba completamente, las manos engarfiadas retorciendo las sábanas, la espalda arqueada en una posición antinatural. Daría cualquier cosa para que nunca hubiese tenido que pasar por semejante tormento. De haber imaginado esto…

El médico le echó un vistazo, con toda la tranquilidad que daba haber presenciado cientos de veces el mismo drama. Ryan hubiese querido aplastarle la cara de panoli, pero una nueva contracción de Kelly, que le aplastó los nudillos con fuerza sobrenatural, lo sacó de sus pensamientos.

—Empuje ahora, señora Ryan —indicó el médico mirándola a los ojos.

—¡Me llamo Darnell! —el grito fue acompañado de un gruñido mientras empujaba.

Las enfermeras intercambiaron una mirada rápida que al policía no le pasó inadvertida. La contracción remitió.

—¿Va todo bien? —preguntó, apremiante.

—Mejor que bien, señor Ryan. Su esposa es una campeona. Ahora unos segundos hasta la próxima contracción y esto será historia —contestó el médico, que sostenía algo en la mano.

Él se asomó tras la sábana que cubría las piernas de Kelly sin soltar su mano. ¡Oh, Dios mío! ¡Una cabeza! El doctor sostenía una cabeza diminuta entre las manos.

No se encontraba preparado para eso, ni para nada de lo que pasaba. No tenía el control y eso le desconcertaba profundamente. Ser espectador no figuraba en sus genes y, sin embargo, ahí estaba, sin poder hacer más que intentar transmitir su fuerza a aquella mujer a la que amaba por encima de cualquier cosa.

Llegó el momento. Kelly empujó con todas sus fuerzas apretando los dientes, la cara congestionada.

—Descanse un momento, señora. Necesita recuperar fuerzas —le indicó el médico que, con destreza, pinzó el cordón umbilical del recién nacido y tomó unas tijeras quirúrgicas para desligarlo de la madre.

Ryan observaba todo lo que ocurría, sin perder de vista el agotamiento que expresaba la cara de Kelly. Sentía una ansiedad enorme, mayor de la que tuvo que soportar nunca.

El bebé pasó a manos de una enfermera, que lo envolvió en una manta y lo depositó sobre una mesita, de espaldas a ellos.

—En esta contracción tendrá que volver a presionar, señora.

La contracción llegó, aunque Kelly apenas tenía fuerzas ya. Ryan le apretó la mano, había otro bebé que traer al mundo. Hubiese querido transmitirle fuerza, ponerse en su lugar.

La enfermera miró alarmada al médico al notar que la nueva contracción de Kelly no daba resultados. Él asintió y la mujer presionó con todas sus fuerzas desde la parte superior de la barriga de la parturienta, ayudando a que la inercia hiciera su trabajo.

—¡Vamos, Darnell! Solo un esfuerzo más —le susurró Ryan al oído.

Ella pareció despertar y empujó con todas sus fuerzas, a la vez que lanzaba un grito ronco.

El nuevo bebé salió como en una balsa de aceite, era tan pequeño que encontró la salida sin problemas. La enfermera que estrujó la barriga de Kelly, lo acogió con profesional maestría en una manta blanca y se lo llevó al lado del otro.

Unos gemidos, lloriqueos apenas audibles llegaban hasta ellos, pero Ryan no se dio cuenta, tan pendiente de ella que todo lo demás se había borrado de su entorno.

—Va a tener otra contracción, pero ya no tiene que hacer nada, yo me ocuparé de la placenta —anunció el médico satisfecho, como si hubiese realizado el trabajo crucial.

Cuando Ryan echó un vistazo, se mareó, aquello parecía el escenario de un crimen. Había sangre y trozos sanguinolentos que el médico dejaba caer sobre un recipiente, a sus pies. Acostumbraba a observar esos escenarios con ojo profesional, pero esto era distinto. Esto no te lo contaban en los libros que se tragó, en espera del ansiado y temido momento.

Un lloriqueo en la zona donde estaban los bebés puso fin a todas sus elucubraciones sobre asesinatos. Kelly alzó la cabeza, despejada de inmediato.

Las enfermeras se acercaron con sendos bultos en los brazos. Ryan se sentía fuera de lugar. Todos miraban a Kelly y ella no quitaba ojo a los bebés arropados que las mujeres le traían. Colocaron cada uno a un costado de su cuerpo y ella los arrulló con sus brazos.

—Enhorabuena, señores… —No quería volver a meter la pata—. ¡Enhorabuena! —dijo el médico antes de salir.

Kelly no sabía a cuál de los pequeños mirar. Se sentía tan abrumada que ni se enteró de que las enfermeras la estaban limpiando, ni que la trasladaban con sus hijos a una habitación individual. No había dejado que Ryan le soltara la mano, ni él lo intentó, abrumado también por lo que acababa de presenciar.

Ella sostenía contra sí dos cuerpecitos pequeños, con los párpados y la cara hinchados, tan diminutos e indefensos que algo muy profundo, intenso y abrumador se removió en su interior. Acababa de ser consciente de que eran padres y, por tanto, responsables de aquellas vidas nuevas.

El detective de homicidios se dio cuenta de que tenía lágrimas en los ojos cuando se inclinó a besar a Kelly y le mojó la frente. No era creyente y los milagros le parecían una fantasía, sin embargo, acababa de presenciar el mayor de ellos, y él apenas había aportado más que su presencia.

Ella le había dado una impresionante lección de fortaleza y valentía, y no sería la única. Antes de un año le volvería a dar muestras de su temple en otras circunstancias más graves.

Capítulo 1

De forma inconsciente, escogió aquella dirección y no otra, y se dio cuenta de la jugarreta de su mente cuando, muchas horas más tarde, pasó ante un cartel que anunciaba el nombre de su lugar de origen, a unos 50 kilómetros, y llegó a la conclusión de que el destino había decidido por él. Necesitaba alejarse un poco de su familia por elección, y sería buen momento para arreglar las cosas con el único familiar de verdad que le quedaba, al que no había visto en casi quince años.

Richard Warren, Richie, vivía en Los Ángeles, en una casa pequeña cerca de las de sus amigos. Se encontraba cómodo con ellos, que se habían convertido en sus hermanos, y no solo de armas al pertenecer al mismo equipo de SEAL de la marina, se comprendían tan bien que, la mayoría de las veces, no era necesario el intercambio de palabras.

La familia se había ampliado con Kelly, Sachi y Nora. Y con los hijos de Ryan y la bióloga, dos bebés preciosos, la primera de los cuales era su ahijada. Zimmer era el padrino del segundo.

Los tres amigos compartían la gestión de su propio aeródromo, compaginando el mantenimiento de jets y helicópteros privados con clases de vuelo.

Les iba bien, más que bien, gracias a las relaciones de los hermanos Ryan y a su buen trabajo, que era su mejor publicidad.

Sachi, la novia de Zimmer y hermana de Ryan, era vicegerente del negocio, se encargaba de su promoción, aspectos legales y de echarles la bronca por lo que ella llamaba «su total falta de gusto».

Frank se ocupaba de mantener sus comunicaciones al día y cualquier aspecto de la aviónica. Más que un empleado, era un amigo que compatibilizaba su afición con su trabajo de policía en la comisaría donde también era compañero de Ryan. Dixie y él se habían comprometido días atrás.

Y eso era lo que impulsó a Richie a hacer el viaje: Dixie. No ella, sino los sentimientos que albergaba hacia la novia de Frank, y que estaban totalmente fuera de lugar.

Ni siquiera sabía lo que sentía, solo era consciente de que le incomodaba esa atracción, puesto que coincidían en más ocasiones de las que él hubiera deseado por la labor de Frank en el aeródromo, y porque la pareja acudía con regularidad a casa de los Ryan, en la que él mismo pasaba gran parte de su tiempo libre.

Frank era un tipo legal que parecía no darse cuenta de lo azorado que se sentía Richie en presencia de su prometida. Y esta era igual de espontánea que Sachi, que necesitaba abrazar y besar a todo el mundo. A él lo abrazaba y besaba en la mejilla lo mismo que a los demás, aunque él pensaba que se demoraba más de lo debido. Quizá fuera su imaginación calenturienta, en todo caso, él no era la clase de hombre que iba levantando novias por ahí, y menos a sus amigos. El informático ya se contaba entre estos, por lo que la situación se estaba volviendo insostenible.

Necesitaba estar a solas un tiempo, recapacitar y volver con las ideas claras.

Por eso cogió el coche y condujo sin descanso, y sin meta fija hasta que sus ojos tropezaron con el cartel informativo.

Hawby era una localidad pequeña, una calle principal flanqueada por casas y locales comerciales familiares con los productos básicos, comestibles y bombonas de gas, la oficina del sheriff, una sucursal bancaria y un servicio de distribución de madera para aquellos que podían permitírselo.

Estos últimos eran pocos, y todos trabajaban en la Poinco, una industria papelera a 5 kilómetros de distancia. Cobraban sueldos base que, en esa población, suponía el chollo de sus vidas.

La mayoría subsistía con sus agostados huertos y de la caza de venados y ciervos que, aunque prohibida, seguía siendo la mayor fuente de alimentación de la zona.

El sheriff Rotko tenía la obligación de multar a aquellos que pillaba con las manos en la masa, algo que ocurría en contadas ocasiones. Debían darse una serie de circunstancias, entre las que se encontraba pillar al infractor con un ciervo en la camioneta después de haber sufrido una avería, circunstancia habitual porque todas eran tan viejas y herrumbrosas que no las hubiesen aceptado en ningún desguace. La causa también podría deberse a un accidente, habituales la mayor parte del año por el hielo en la carretera, aliado incondicional de los neumáticos desgastados hasta la extenuación.

En cualquiera de los casos, los vecinos se encargaban de hacer desaparecer la pieza de caza antes de que el reluciente coche del sheriff llegase al lugar. Los coches viejos no eran obstáculo para que todos disfrutaran de la cobertura telefónica proporcionada por las grandes antenas instaladas con el auspicio de las empresas, madereras en su mayoría, habituales en el condado.

Fuera de lo que constituía el núcleo del pueblo abundaban las pequeñas granjas que en su día se dedicaron al cultivo, pero que ahora dejaban que el bosque ganase terreno cada año. Trabajar las tierras no daba dinero, y tampoco había ganas, nadie quería deslomarse porque el producto rentaba una miseria.

Las granjas, en su día prósperas y divididas con perfectas cercas que hoy apenas eran visibles, estaban siendo engullidas por las malas hierbas, que no conocían límites, y por árboles que se alzaban donde antaño se cuidó con esmero la limpieza de los campos de labranza de los que se sacaba el sustento familiar.

Las construcciones se veían deslucidas, con ronchas en la pintura que antes lucían brillantes, orgullosas. Las planchas de madera tenían un tono grisáceo, requemadas por el sol, el viento y la nieve. Los muebles que un día habían enorgullecido a sus propietarios se esparcían en jardines y porches.

Sofás que se sacaran un verano con intención de aprovechar el frescor nocturno, se amontonaban en jirones de espuma y tapizado mohoso. Piezas desechadas de las camionetas que se ponían a punto delante de la casa se quedaban formando parte del paisaje, junto con juguetes, triciclos rotos, bicicletas oxidadas, ollas desfondadas. El conjunto ofrecía un aire de vertedero nada atractivo, que contrastaba con la belleza natural del entorno.

Así lo recordaba Richie, por lo que encontró pocos cambios.

La única cafetería, en la calle principal, se encontraba casi vacía cuando hizo un alto, replanteándose el impulso de visitar a su hermano por sorpresa. No a todos les agradaban, y apenas conocía a Chris para saber si sería bien acogido al presentarse sin avisar.

Aparcó frente al local en el mismo momento que llegaba el autobús escolar que trasladaba a los alumnos de la localidad a los colegios e institutos que se encontraban en la población cercana de Amosville. 30 kilómetros de ida y otros tantos de vuelta.

Al tomar asiento en una de las mesas, observó a los ocho niños que esperaban el autobús, estaban helados, recién arrancados de sus cómodas camas para adentrarse en el amanecer cargado de humedad. Ninguno pasaba de los diez años.

Mientras la camarera, una cincuentona entrada en carnes, pero con una bonita sonrisa, le servía el café y tomaba nota de su pedido, le sobrevino un recuerdo de sus días a bordo de aquel autobús escolar. Hubiese jurado que era el mismo, y que hasta el conductor tenía la misma cara de amargado que el que lo conducía cuando él era un niño.

Richie no era de los que se metía en peleas, subía al autobús y se dedicaba a mirar por la ventanilla o a leer. Jamás tuvo ningún conflicto hasta que Hugh Carson se burló de su hermano Chris, dos años menor que él.

—Christy, ¿has hecho los deberes de mates? —gritó con voz burlona—. Christy, sal a la pizarra y diles a los burros de tus compañeros los resultados. Christyyyyyyyy…

El imbécil de Carson tenía celos de su hermano, al que la profesora adoraba por su agilidad mental con las matemáticas, un área completamente fuera del alcance del hijo del cacique local, que solo destacaba por serlo.

Todos los días intentaba humillarlo de una u otra forma, pero aquel en concreto, Richie se había levantado de mal humor. Le escocía aún el verdugón de la espalda y, mientras preparaba el desayuno de los dos, escuchó a su madre gemir en su dormitorio.

Al tiempo que la cara de aquel matón infantil se acercaba a la de su hermano repitiendo la burla, le soltó una patada en la nariz. El crujido sordo y el chorro de sangre fueron casi instantáneos.

A Richie lo echaron del autobús antes de llegar al pueblo. Según supo después, también lo habían expulsado del colegio durante una semana por agresión a otro alumno.

Le costó dos horas llegar a su casa, una construcción de madera por donde se colaba el frio del invierno como si no tuviese paredes, y a la sala de estar le faltaba buena parte de una de ellas. Varios años antes su padre, borracho, arrancó y quemó los tablones en las estufas de las habitaciones. El boquete, más grande que él, jamás fue reparado, y esa parte de la vivienda solo era habitable en verano.

Las clases sociales persistían incluso en aquella miserable parte del mundo: Hugh Carson, que vivía en una de las casas de ladrillo del pueblo no fue castigado, aunque hubiese sido él quien inició la pelea con sus burlas.

Aquello fue la gota que colmó el vaso de la paciencia de su padre. Quería un hijo con carácter, y le hubiera felicitado de pelearse con otro. Para una vez que lo hizo, tuvo que enfrentarse a la persona equivocada. Bastantes conflictos tenía con los Carson, no necesitaba al sheriff metiendo las narices por allí.

Richie no era pendenciero, por el contrario, le gustaba leer y era asiduo a la biblioteca móvil que paraba dos veces por semana en la calle principal del pueblo. Se dedicaba al préstamo de libros a aquellos que lo desearan con tan solo dar su nombre, y tenía habilitada la parte trasera con mesitas y sillas para los que buscaban una tarde de consultas o lectura tranquila.

Él era de los que esperaban esos días desde que tenía memoria. Su madre le enseñó a leer con aquellos cuentos en la atmósfera cargada del autobús convertido en biblioteca, en el que pasaban horas memorables. Había soñado, volado, respirado, amado e imaginado en aquel espacio singular.

Cuando ella ya no pudo llevarlo, comenzó a ir solo. Se aprendió los días y las horas, y jamás dejó de acudir. La señorita Parker siempre le guardaba un asiento y le recomendaba lecturas apropiadas a su edad.

Viaje a la Luna se convirtió en su novela favorita. A raíz de esa lectura, devoró cualquier cosa que tuviese que ver con toda clase de vuelos, no solo los espaciales. Nunca soñó con ser astronauta, pero sí que se veía a los mandos de un avión que lo llevase muy lejos.

Al regresar con un libro nuevo corría a ver a su madre, se lo enseñaba y le leía un rato. Ella pasaba la mayor parte del tiempo en la cama, cansada decía, mientras esbozaba una triste sonrisa.

Richie no comenzó a hacer asociaciones hasta tiempo después. Al crecer, empezó a comprender.

Cuando escuchaba una discusión en la habitación de sus padres, una noche sí y otra también, su madre pasaba el día en cama, de la que solo se levantaba a la hora de la cena. Con gestos doloridos se afanaba en la cocina frente a los fogones, de manera que tuviera la comida lista antes de la llegada de su marido.

Ella no creció en la montaña, ni imaginaba que llegara a convertirse en su hogar. Era una mujer sensible, inteligente y, en su momento, preciosa. Nació en Philadelfia, una ciudad conservadora que la asfixiaba, y por ello, al cumplir los diecinueve, anunció a sus padres que se tomaría un año sabático. Cogió una mochila y estuvo varios meses moviéndose hacia el oeste. Una avería del tren en el que viajaba la hizo quedarse en aquel apeadero donde conoció a su futuro marido.

Según le contó su madre, fue amor a primera vista, y ya nunca se separaron. Él la llevó a su casa en los bosques de Hawby y al mes ya estaba embarazada. Se casaron enseguida y al tiempo nació un niño al que ella se empeñó en llamar igual que a su padre: Richard, a pesar de que la relación con sus padres se había deteriorado. Le recriminaban haber dejado un futuro prometedor por un capricho.

Su mundo se acomodó a su hijo, su marido y un pedazo de tierra boscoso que apenas les daba nada.

Al cabo de dos años volvió a quedarse embarazada de nuevo, y aquello fue el comienzo del fin porque algo más tarde su esposo empezó a beber y a despotricar. Su humor se agrió y la estabilidad familiar de la que habían gozado se rompió.

Richie apenas recordaba algo de la época en que las risas y las canciones daban calor a la casa, en que la pintura de la madera parecía siempre brillante y olía a leña y a guisos de carne.

De repente, su madre dejó de cantar y sus sonrisas, dedicadas solo a él y a Chris, estaban teñidas de un rictus dolorido.

Tras la expulsión del colegio, su padre decidió que era hora de que aprendiera a ser un hombre. Cualquier conato de rebeldía de su madre quedó eclipsado al contemplar la mano de él colocada descuidadamente sobre la hebilla de su cinturón.

—Esto es lo que lleva haciendo el hombre toda la vida: ¡cazar para sobrevivir!

Aquella hebilla con forma cuadrada, que contenía sus iniciales en metal dorado, fue un regalo de su padre por su mayoría de edad. De eso hacía mucho y tenía algunas partes ligeramente opacas por el roce. Se sentía tan orgulloso de ella como de su sempiterno rifle Remington, que parecía ser una prolongación natural de su brazo.

Richie cogió una escopeta de cartuchos por primera vez con ocho años. Su primer disparo pulverizó una rama de pino, muy por encima de la presa que su padre le señaló.

No fue solo la falta de pericia, disparó alto adrede. Era una magnífica mañana de invierno bendecida por un sol frio que alegraba la vista y el ánimo. No era el mejor día para matar, ninguno lo era, aunque su padre insistió en llevarlo en sus cacerías hasta que abatió a su primera presa.

Se trataba de una hembra pequeña, que todavía no tenía edad para aparearse. Permanecía inmóvil y su cuerpo irradiaba calor, un calor animal, salvaje y vital. Su padre le tendió un cuchillo corto y le indicó cómo debía hacer la incisión para desangrarla.

Richie dudó un momento, sin perder de vista los ojos negros y brillantes de la cervatilla. Hubiese deseado hacer retroceder el tiempo y no haberla matado. De no ser por su padre, que lo miraba atento, observando, evaluando, hubiera salido corriendo. Le bastó un vistazo a su rostro concentrado para saber que si lo hacía no solo le iba a costar una paliza, sino que le obligaría a matar de nuevo, hasta quedar satisfecho con la hombría de su hijo, así que tomó el cuchillo y degolló al animal dejando que las lágrimas se derramasen por dentro, conteniendo la arcada que le embargó el alma. Haciendo, al fin, lo que se esperaba de él.

Nunca olvidó aquella lección, demoledora para un niño sensible que no sabe que al crecer se aprende lo mismo por las malas, que el mundo está compuesto por cazadores y presas.

El autobús acogió a los alumnos y arrancó con un ligero patinazo sobre las placas de hielo que se repartían por la calle principal, y que se convertirían en charcos sucios en cuanto el sol se elevase por encima de los árboles.

Richie soltó un suspiro antes de comenzar a sorber el brebaje que llamaban café allí. Estaba caliente, que era lo que necesitaba, no iba a ponerse puntilloso.

—¿No quieres acompañarlo con algo sólido? —le preguntó la camarera, poniéndole delante un plato con huevos y salchichas.

Perdido en sus recuerdos, Richie dio un respingo.

—Gracias —se apresuró a dedicarle una sonrisa, nacida más de su repertorio habitual que de la naturalidad.

El autobús escolar se alejaba calle abajo, lo mismo que sus recuerdos. Volvió a preguntarse qué pintaba él allí, Chris no lo esperaba y, quién sabe si su visita sería bien recibida después de tanto tiempo.

Capítulo 2

—¡Dios! ¿Es que no tenéis casa? —le preguntó Ryan a su hermana, elevando los ojos al cielo.

Sachi ni se inmutó. Se lo decía todos los días, cuando ella y Bob iban a ver a los pequeños Ryan antes de retirarse a su casa, a apenas unas decenas de metros en la misma calle.

Normalmente también acudía Richie, y la visita se prolongaba hasta que los pequeños estaban dormidos en sus cunas y era la hora de la cena.

Nora ya conocía la costumbre y preparaba comida abundante. Dependiendo de lo cansados que estuvieran y de lo animada que fuese la charla, Ryan conseguía echarlos antes de la medianoche.

Desde que Richie se marchó, casi una semana antes, la conversación terminaba decayendo, lo echaban de menos. A pesar de que llevaba una buena temporada bastante serio y retraído, algo desacostumbrado en él, era un buen conversador y le encantaba crear polémica. Su deporte favorito era meterse con Zimmer, que le aguantaba todo con su forma de ser amable y paciente.

A Ryan y Kelly les encantaba tenerlos en casa, ya que junto con los pequeños Frannie y Dennis, y con Nora, formaban una gran familia.

Dixie y Frank iban de vez en cuando a ver a los niños, momentos en los que, misteriosamente, Richie tenía alguna cita o encargo, por lo que no solían coincidir.

Frank seguía trabajando en el departamento de policía de la ciudad, y ocupaba sus ratos libres en el aeródromo, donde se encargaba de la mejora de las comunicaciones y ayudaba a Zimmer con la actualización de los equipos electrónicos de los jets privados.

La relación entre Kelly y Dixie, que habían sido compañeras de trabajo antes de nacer los bebés, sin embargo, se había deteriorado. Ryan observó que cada vez hablaban menos de su profesión y que la tirantez se había instalado en su forma de relacionarse.

Kelly pensó que lidiar con dos bebés la dejaría agotada, las conversaciones que escuchó en la preparación al parto poco menos que la preparaban para pasar un año al borde del colapso. Nada que ver con su experiencia, tenía ayuda suficiente, y jamás se sintió tan descansada y feliz.

Por una parte, Nora siempre estaba dispuesta a atenderlos si lloraban o necesitaban el biberón, por otra Ryan había pedido una excedencia y tampoco los perdía de vista.

Echaba de menos su trabajo y por eso al policía no le extrañó que ella le comentase que pensaba pedir plaza en el departamento de biología de la universidad de Los Ángeles. Iban a abrir un departamento nuevo donde se investigarían especímenes recién llegados de la Antártida, gracias a un convenio con la universidad de San Diego.

—Tengo pocas posibilidades, solo quiero saber qué te parece… —le dijo, acariciándole distraída el pecho.

Ryan la pegó a él y le dio un beso en la frente. Los bebés dormían, la casa estaba en silencio, y ellos se sentían satisfechos después de tener sexo por segunda vez ese día. El detective no le diría que aquello sí que lo echaría de menos, abordarse en cualquier momento y correr a su dormitorio, arrancarse la ropa mutuamente y hacer el amor tan rápido o tan despacio como las circunstancias les permitieran.

—Todo lo que te haga feliz me parece bien, ya lo sabes.

—De todas formas, todavía es pronto, las plazas no salen hasta dentro de tres meses, los bebés cumplirán nueve y ya no serán tan pequeños…

Él le puso un dedo en los labios.

—Creo que Nora y yo seremos capaces de cuidar que no se den a la bebida y las drogas hasta que cumplan al menos tres años.

Kelly sonrió. A veces pensaba que se hallaba inmersa en un sueño. Estaba con el hombre al que amaba y que era, además, el mejor compañero, amante, amigo y padre del mundo.

*****

El día anterior a que Richie saliera de viaje, Ryan había recibido una llamada de Frank.

—¡Nos casamos, John!

—¡Joder, tío, felicidades! ¿Por qué no os venís esta noche y preparamos una barbacoa? ¡Eso hay que celebrarlo!

—Vale, pero nosotros llevamos la carne.

—Si lo que quieres es hacer enfadar a Nora, vas bien encaminado…

La aludida, sentada en el jardín a la sombra de un gran árbol, le interpeló con la mirada. Ryan negó, restándole importancia.

—No se te ocurra traer nada, Frank. Sabes que a Nora le encanta ocuparse de estas cosas. Es suficiente con que vengas con tu prometida. —Rio Ryan.

En cuanto colgó, Nora dio unas palmaditas en el cojín al lado suyo indicándole que la acompañara.

—No deberías ir descalzo, niño, mira que te lo tengo dicho, y a Kelly también.

Ryan le rodeó el hombro con el brazo y le dio un beso en la mejilla. Ella hizo un aspaviento intentando quitárselo de encima, una fachada puesto que le encantaba que la tratara con tanto cariño.

Nora había sido una madre para su hermana y para él, ahora, además, ejercía de abuela. Cuando le propuso ir a vivir con ellos y con los niños que estaban a punto de nacer, no se lo pensó. Era un miembro esencial de su recién formada familia.

—Nunca te he visto tan feliz, mi niño.

—Es porque nunca había sido tan feliz, Nora. Hace poco más de un año mis únicas alegrías erais Sachi y tú. Desde que conocí a Kelly es como si mi suerte hubiera cambiado.

Ella asintió con la cabeza, a sus ojos siempre sería su pequeño y se alegraba más que nadie de que hubiese encontrado la felicidad.

—He oído algo sobre que Frank y Dixie vienen a cenar…

—Sí, te lo iba a comentar. Haremos barbacoa en el jardín para celebrar su compromiso.

—¿Y Richie?

A esas alturas, los sentimientos de Richie hacia Dixie solo eran desconocidos por Frank, y quizá ni siquiera eso. La prometida del policía era la indiscreción andante.

—Richie…, sí, lo sé. No le voy a avisar, Nora. Es preferible que se enfrente de una vez al hecho de que Dixie no le corresponde, visto el compromiso.

—Le va a doler.

—Lo sé, y lo siento. Es preferible que se enfrente cuanto antes al desengaño. Es un tío fuerte y lo superará.

*****

Ryan no iba desencaminado en sus suposiciones. Richie, Zimmer y su hermana no faltaron aquella tarde. Con la excusa de que la temperatura acompañaría la velada, le ayudaron a preparar la barbacoa. Por supuesto, omitió que tendrían invitados.

Estos llegaron cuando Richie y Nora estaban bañando a los bebés. Él se ocupaba de la pequeña Frannie, su ahijada y su personita favorita del mundo desde el momento en que se conocieron. Fue amor a primera vista, juraba Ryan.

Nora no paraba de reñirle porque sus baños se eternizaban. A Richie le encantaba hacerle cosquillas a la pequeña y que riese de aquella forma que no dejaba impasible a nadie. Jugaba con ella, que parecía tan diminuta entre sus enormes manos, le mordisqueaba los pies, y le hacía muecas hasta que la niña quedaba agotada por las risas.

—¡Luego no hay quien la duerma, Richie!

—Tranquila, Nora, la risa relaja mucho —le contestaba él, mientras le hacía una pedorreta en la barriga antes de ponerle el pañal.

Kelly tenía que acudir a poner orden, aunque no se empeñaba mucho. Le encantaba ver a Richie convertido en un tío juguetón con sus pequeños. Además, sabía que Frannie siempre se dormía entre sus brazos mientras le daba el biberón, se sentía a gusto con él. Y el sentimiento era recíproco, solo había que ver la expresión relajada de aquel hombretón, que no dudaba en disparar un arma de ser necesario, era un experto piloto y un sanitario envidiable.

El pequeño Dennis tampoco escapaba a su atención, en cuanto Kelly se descuidaba, lo levantaba por encima de su cabeza como si estuviera volando. Al bebé le encantaba y siempre le tendía los brazos esperando más.

—¡Richie! —le reñía ella.

—¡Este va a ser un gran piloto, Kelly, ya verás!

Tenía una mano especial con los niños, aunque hasta que nacieron los hijos de John y Kelly jamás había tenido un bebé en brazos. Era una faceta que desconocía de sí mismo, y se encontró preguntándose si algún día tendría sus propios hijos con los que jugar y a los que bañar y arropar.

Su expresión cambió en cuanto se reunieron con los demás en el jardín.

Frank le estrechó la mano y Dixie le dio un beso en la mejilla, como siempre. La mirada de Richie se posó en Ryan y este se encogió de hombros de manera imperceptible. Aquellos simples gestos contenían una conversación y un reproche.

—Nora, deja eso un momento y ven a sentarte, alguien le dará la vuelta a la carne, no te preocupes —le dijo Kelly—. Frank y Dixie tienen algo que decirnos.

El policía se aclaró la garganta y le pasó el brazo a Dixie por los hombros para anunciarles su compromiso.

La mirada de ella buscó de inmediato la de Richie, que bajó la suya a la cerveza que llevaba en la mano.

Aunque ya todos imaginaban cuál era la noticia, se sucedieron las palmadas en el hombro de Frank y los besos a su prometida.

Kelly se alegraba por ellos, pero no perdió de vista la reacción de Richie que, de repente, encontró muchas cosas que hacer, y se convirtió en un borrón entre la entrada posterior de la cocina y el jardín llevando fuentes, vasos, platos…

Le hizo un gesto a Ryan, que iba a salir tras él, encargándole vigilar la carne que se cocinaba a las brasas.

—Dale un momento —le dijo.

—Me he dejado la salsa en el frigorífico. —Nora hizo ademán de levantarse de su silla.

—Yo voy a por ella, no te muevas —se ofreció Dixie con rapidez como si hubiese estado esperando la oportunidad.

En sus prisas por entrar casi se choca con Richie, que salía con un montón de platos en una mano.

—Richie, yo…

Este se hizo a un lado, pero ella le cogió los platos, los depositó en la encimera y se colgó de su cuello, buscando sus labios. La caricia fue breve porque con la excusa de ir a buscar el vino, Kelly apareció en la puerta.

—¡Dixie! ¿Qué estás haciendo?

Ambos se separaron de inmediato.

—Saca eso, Richie —le dijo Kelly señalándole los platos, luego se enfrentó con Dixie—. ¿A qué juegas? Acabas de comprometerte con Frank. ¿Y si llega a entrar él?

Dixie ocultó la cara entre las manos.

—Si no tienes claros tus sentimientos, quizá deberías hablarlo con Frank porque puedes hacerles mucho daño a los dos.

—Lo siento Kelly, estoy confusa. Richie me gusta mucho…

—A mí también me gusta Brad Pitt, pero ya me cuidaría mucho de jugarme a Ryan por una tontería. Deberías examinar bien tus sentimientos antes de actuar de forma tan impulsiva. Si no lo tienes claro, es mejor que te mantengas alejada de los dos. Se les pasará y no arruinarás la vida de nadie, ni siquiera la tuya.

Le tendió un papel de cocina para que se sonase la nariz.

—Lávate la cara y sal cuanto antes —le espetó.

Kelly no pensaba darle tregua, apreciaba demasiado a Richie y a Frank, y no permitiría que destrozase la vida de los tres por su estupidez. Esos manejos que llevaba observando un tiempo eran lo que había enfriado su amistad.

Inspiró un par de veces y salió al jardín con un par de botellas bajo el brazo y una sonrisa en los labios.

—Soy una torpe, ¡se me ha caído una y Dixie se ha quedado limpiando el desastre! —exclamó.

Richie había encontrado una excusa, Kelly escuchó su coche ponerse en marcha en la calle.

Capítulo 3

Richie revolvió el plato sin probar su contenido.

—No eres de por aquí…, ¿de paso? —le preguntó la camarera, tomando nota en la libreta de algo que solo ella podía saber puesto que se encontraban solos en la cafetería.

—De paso, sí. No me quedaré mucho.

El asentimiento enérgico de la mujer reveló que el pelo, cardado como si su cabeza fuese el doble de alta, debía contener una importante cantidad de laca, porque ni un solo cabello se despegó con el brusco gesto.

—Tenemos habitaciones por si necesitas descansar —le informó, mientras extraía un chicle de su envoltorio de celofán y se lo embutía entre los dientes.

—No creo que sea necesario, gracias.

—Un chicarrón como tú no tendría que pasar la noche solo… —insinuó ella con un guiño, remarcado por sus larguísimas pestañas postizas.

—Ah, ya. Gracias —le contestó todavía distraído.

Aun no sabía qué hacía allí pudiendo estar en una playa tomando el sol al lado de alguna mujer hermosa. Con sus casi dos metros, su forma física y su atractivo, nunca pasaba desapercibido, y su carisma suplía cualquier otro defecto.

La camarera volvió a la barra y, desde su puesto, valoró su rostro moreno con los rasgos muy marcados. Su expresión grave se suavizaba por los surcos que enmarcaban su boca, y que indicaban su propensión a la risa. La cicatriz que partía de su frente, bordeando la ceja derecha, y terminaba a la altura de la oreja, le daba un aire peligroso. Llevaba el cabello muy corto, casi al estilo militar, sin intentar ocultarla. Sus ojos castaño claro, herencia de su madre, se habían vuelto a perder tras la ventana.

Se marchó con quince años, dejando a su hermano de trece con su padre. Chris nunca tuvo las inquietudes que su madre y los libros despertaron en él, prefería salir a cazar con su progenitor y trapichear con las piezas sobrantes. Richie sospechaba que era su forma de congraciarse con él.

Su madre falleció dos años atrás en un misterioso accidente, en el que se partió el cuello al caer desde lo alto de las escaleras de la parte trasera, mientras salía a tender, según su padre, único testigo del hecho.

Aquello no explicaba el ojo morado y la sangre en el labio. Parecía que, al cabo de tantos años de convivencia, al viejo borracho por fin se le había ido la mano. El sheriff ya tenía bastante con los cazadores furtivos y con resolver el crucigrama del diario, no se molestó en indagar.

No, Richie no tenía ni idea de qué hacía allí. ¡Todo seguía igual y tan distinto! Como si sus recuerdos de aquel lugar fueran heredados de otro sujeto.

Le sorprendió que un día, hacía unos cinco años, Chris se pusiera en contacto con él. Nunca hubo teléfono en su casa, pero la presión de las empresas en la zona les había proporcionado cobertura de red y telefonía.

Desde ese momento, hablaban un par de veces al año para saber de sus vidas. Las conversaciones no resultaban amenas, ni se alargaban demasiado, al fin y al cabo, eran dos desconocidos. En una de ellas Richie se enteró de que su padre desapareció un buen día y no se le había vuelto a ver.

Patrick Warren era un tipo apegado a su pequeño trozo de tierra, no conocía, ni quería conocer otra cosa. Su única inquietud era cazar lo suficiente, vender la carne y comprar licor con el que perder el conocimiento en el sofá desvencijado, o caer en la cama semicomatoso. Cualquiera de las dos opciones le servía.

El sheriff y su ayudante se vieron obligados a aceptar la denuncia y buscarlo, imaginando que lo encontrarían en el bosque, muerto por fin de la cirrosis que llevaba años alimentando.

Patrick Warren y su famosa hebilla de cinturón, que con tanto orgullo lucía en la mano cuando alguno de su familia necesitaba un correctivo, se esfumaron sin dejar rastro.

—¿Sabe qué? Me quedo esta noche —le dijo Richie a la camarera que no lo perdía de vista.

Ella esbozó una amplia sonrisa, esperando que cambiase de opinión también sobre lo de tener compañía.

*****

No fue necesario el reproche de Kelly, Richie se arrepentía por haberse dejado arrastrar a ese beso que deseaba, pero que le remordía en la conciencia. Dixie había hecho su elección.

Tirado sobre la cama intentaba poner orden en su cabeza y reprimir sus sentimientos. No era tarea sencilla cuando te encuentras en un sitio en el que no quieres estar, y al que no sabes cómo has llegado.

Por la última llamada de Chris, de casi siete meses antes, sabía que intentaba reconducir su vida después de haber conocido a alguien, querían dejar el pueblo y comenzar en otro sitio.

Richie se alegró, aquel lugar era malsano de alguna forma indefinible, siempre se lo pareció. Ahora, además de nocivo, era apestoso gracias a la Poinco. La papelera sería la salvación de la deprimida economía de la zona, pero sus efluvios terminaron con el olor a bosques, leña quemada, tierra húmeda…

Pensó en ofrecer ayuda económica a Chris, pero se cuidó de hacerlo, era probable que se hubiera ofendido. En vez de eso le pidió que lo llamara en cuanto estuviera instalado en otro sitio. Esa llamada nunca llegó, por lo que Richie supuso que todavía seguía en el pueblo.

Reprimió el impulso de largarse todo lo rápido que diera el coche, sería absurdo y cobarde estar a pocos kilómetros, y marcharse sin ver a su hermano pequeño. Se levantó de la cama y decidió que era hora de avisar de su presencia.

La misma camarera que le atendiera por la mañana, Maggie, le sirvió un trago largo de un whisky casero que hubiese fulminado al alcohólico más avezado.

Pidió otro con un gesto, casi seguro de que sus cuerdas vocales acababan de calcinarse.

—¡Ojo con esto, chicarrón! No es a lo que estáis acostumbrados por ahí fuera, y no tengo a nadie que me ayude a llevarte a la cama si te caes redondo.

—Creo que aguantaré otro, Maggie. —Sus cuerdas vocales continuaban intactas, para su tranquilidad.

Apurado el segundo trago intentó llamar a su hermano, sin lograrlo porque su móvil le indicaba que no tenía cobertura.

—Esos trastos no funcionan muy bien aquí. Sube calle arriba, es lo que hacen los que quieren usar el móvil, en la parte baja de la ciudad solo hay línea a ratos.

—¿En las afueras hay cobertura y aquí no?

—Vaya ironía, ¿no? En medio del bosque hay cobertura y aquí apenas llega —dijo ella, encogiéndose de hombros.

Richie le hizo un gesto con la cabeza agradeciendo la información y que sirvió, asimismo, de despedida.

Pegada a la cafetería, la armería ofrecía el mismo aspecto polvoriento que antaño solo que la habían reformado. Los estantes ya no eran de chapa agujereada, sino de plástico gris, y el suelo, antes una capa de hormigón alisado, aparecía cubierto con placas plásticas de un color indefinible. Por lo demás, seguía todo con la pátina de polvo que recordaba, que quitaba lustre a los cromados de las armas expuestas y procuraba anonimato a las cajas de munición.

Frente a la armería, el banco, una pequeña sucursal cerrada ya a esas horas y, poco más allá, la oficina del Sheriff que ocupaba un edificio de dos plantas con aparcamiento en un lateral.

Se preguntó quién habría reemplazado a aquel holgazán de Rotko. No se trataba de un puesto codiciado, por lo que era probable que lo hubiera heredado su ayudante. La paga no era buena y tampoco el trabajo que llevaban a cabo los dos representantes de la ley y la telefonista que recogía las llamadas a emergencias. El sheriff se limitaba a guardar las apariencias atrapando a algún cazador furtivo, encerrándolo un par de días en la única celda de la parte posterior de la comisaría. Su segundo se ocupaba de las peleas de borrachos y de pasear por la calle principal con un coche oficial reluciente, en contraste con los vehículos de los vecinos.

Miró su móvil que acababa de obtener cobertura y que tintineó al recibir los avisos de las llamadas perdidas y mensajes. John y Bob, sin duda.

Llamó a su hermano. No hubo contestación.

Siguió subiendo hacia el puente que cruzaba el rio, muy crecido a aquellas alturas del año. Recordaba sus riberas, que siempre fueron un sitio de recogimiento en su niñez. Su padre temía acercarse al agua por haber estado a punto de ahogarse en alguna ocasión. Esa debilidad era aprovechada por los hermanos que podían pasar unas horas en aquel entorno, libres de interferencias paternas.

Volvió a llamar. No hubo contestación tampoco.

Le sobrevino la duda de que se hubiera marchado sin avisarle. Pero igual él y su novia solo habían ido a Dansbot, a 15 kilómetros de distancia, una población mayor que contaba con una sala de cine y dos centros comerciales, uno a la salida y otro a la entrada del pueblo.

Tampoco tuvo respuesta esa noche, ni de madrugada, ni a la mañana siguiente, por lo que supuso que debía haberse largado y quizá cambiado su número. Richie sintió cierto alivio. ¿De qué iban a hablar? ¿De los viejos tiempos? ¿De su infancia?

Si, tal vez era mejor de esa manera. Chris tenía su vida y él la suya, muy lejos. Supuso que, en algún momento, lo llamaría con el fin de darle su paradero.

Pagó la cuenta de la habitación con pretensiones. En la factura que le entregó Maggie indicaba que se trataba de un hotel. Sonrió y le guiñó el ojo a la camarera, cocinera, conserje, limpiadora y señorita de compañía, todo en uno.

Apenas había dormido la noche anterior, pero la ducha de la mañana lo despejó y se sentía optimista después de varios días, y ya que estaba allí asomaría la nariz por la casa familiar. Otra palabra que tampoco se correspondía con lo que era en realidad aquel montón de maderas apiladas con poco acierto. Quizá cabaña le iría mejor.

El coche que llevaba no era el indicado para transitar por caminos forestales, pero siguió adelante esperando no quedarse atascado en alguno de los baches creados por las lluvias.

Se apeó a unos cien metros de la casa, la maleza crecía demasiado alta y prefería no aventurarse, no quería tener que regresar andando.

A medida que se acercaba caminando a la casa, esta le parecía más pequeña. Algunos tablones nuevos y la reconstrucción de la pared que su padre quemara en la chimenea, indicaban que su hermano se había afanado por mantenerla.

La construcción se elevaba sobre unos pilares gruesos, aislándola de la humedad del suelo, por lo que el porche quedaba a un metro y medio de altura. Las escaleras también estaban remendadas, lo mismo que la barandilla. Chris había tenido que currárselo a base de bien.

No se veía ningún vehículo por los alrededores, por lo que pensó que, de seguir viviendo en la cabaña, su hermano debía haber salido. En aquellos parajes resultaba conveniente tener algo con ruedas con que desplazarse los 3 kilómetros que separaban la casa del pueblo. Era cuestión de supervivencia, no de comodidad.

Y, sin embargo, Richie se sentía observado.

—¿Hay alguien?

Se llevó la mano a la espalda, cerca del arma, sin empuñarla aún, ni mostrarla.

Subió los escalones del porche y volvió a preguntar.

—¿Chris? ¿Estás ahí? ¡Soy Richie!

Echó un vistazo por los alrededores, sin percibir movimiento alguno, lo que no hizo que bajara su guardia, había cientos de sitios en los que ocultarse, tantos como árboles rodeaban el claro en el que se levantaba la casa.

La puerta de entrada no estaba cerrada con llave.

Ahora sí sacó su arma antes de abrirla de un empellón y entrar apuntando al frente, cambiando de posición inmediatamente para no quedar a contraluz.

Se agachó a un lado, escuchando.

Nada, tan solo una ráfaga de aire que arrastró desde el interior de la casa un olor a tierra húmeda. Un detalle al que nadie hubiera dado importancia y que Richie reconoció de inmediato.

Corrió hacia la zona donde estuvo la habitación de sus padres. La trampilla del suelo que Chris y él habían usado tantas veces, causante de la corriente que transportaba el olor de la tierra siempre húmeda de debajo de la casa, estaba cerrada.

La abrió de un tirón y entrevió una figura con pantalón vaquero viejo y chaqueta marrón moverse entre los pilares que sustentaban la construcción.

—¡Chris! ¡Soy Richie!

Se lanzó por la trampilla que era bastante más pequeña de lo que él recordaba. Tuvo que retorcerse hasta que le pasaron los hombros, aunque la figura no parecía saber muy bien hacia dónde iba y no le costó alcanzarla.

—¡Chris, detente, soy yo!

Se lanzó de un salto, derribando al que creyó su hermano y que ahora le parecía demasiado menudo. La constitución de Chris era parecida a la suya, los años no podían haberle hecho menguar de forma tan exagerada.

Por supuesto, no se trataba de su hermano, sino de una mujer joven, envuelta en una ropa demasiado grande que le miraba con unos enormes ojos color miel, asustada igual que una cervatilla acosada por un cazador.

—Lo siento —se disculpó él—. Te he confundido con…, bueno, pensaba que eras mi hermano.

Se levantó del suelo embarrado y le tendió una mano para ayudarla. Ella agachó la cabeza sollozando, parecía muy asustada.

Richie se acuclilló a su lado.

—De verdad que lo siento. ¿Te he hecho daño? Deja que te mire, soy…

Ella se giró con rapidez, alejándose de su mano.

—Oh, Dios, ¡estás embarazada! Ven, tengo el coche ahí, ¡te llevaré a un hospital!

—No necesito un hospital, quiero que te vayas. —Su voz sonaba entre el temor y la rabia, una mezcla confusa.

—Soy el hermano de Chris. —Quería tranquilizarla, sin duda era la novia de la que no sabía nada.

—¿Quién te lo ha dicho?

—¿Quién me ha dicho qué?

Ella ladeó un poco la cabeza, se encontraba tan sucia que apenas se distinguían sus facciones, y el pelo se veía apelmazado, de un color indefinible al caer al barro en el que se hallaban.

—Ha sido esa rata de sheriff, ¿verdad?

—No he hablado con nadie. Solo quería ver a Chris.

Ella cerró los ojos un segundo y luego le clavó una mirada dura y, al mismo tiempo, dolida.

—Tu hermano ha muerto.

Richie se dejó caer sentado. Era lo último que esperaba, su hermano tendría que estar comenzando una nueva vida en cualquier otro lugar, ni por un instante se le ocurrió que sería en la eternidad.

Capítulo 4

Kelly supo que algo pasaba cuando Ryan la abordó en la cocina, atacándola con aquella sonrisa con hoyuelos suya contra la que no existían antídotos.

Nora andaba por allí con el pequeño Dennis en brazos, dedicándole carantoñas y riñéndole sin acritud, por no dormir la siesta. El bebé no era dormilón, parecía siempre alerta, igual que su padre, y captaba la tensión en el ambiente como si fuese una parte visible de las personas.

Ryan estuvo demasiado obsequioso aquel día, mucho más de lo habitual. Y también pensativo.

—¿Y bien? —le preguntó Kelly.

El detective se maldijo. Hubiese querido cogerla con la guardia baja porque sabía que no le gustaría aquello.

—¿Recuerdas que, al poco de conocernos, te dejé en la comisaría y me fui a trabajar?

—Lo recuerdo demasiado bien, Ryan. Volviste borracho y ensangrentado.

Él asintió. Ojalá no hubiera recordado aquellos detalles.

—Bueno, el tipo al que investigaba, «Rickyller» …, con todo lo que ocurrió, abandoné su entorno.

—Has cogido una excedencia —se quejó débilmente Kelly, oliéndose lo que vendría a continuación—. Puede ocuparse otro…

Ryan la estrechó entre sus brazos.

—Está moviendo una gran cantidad de meta y nadie sabe de dónde sale. No viene por los canales habituales, y eso quiere decir que tiene un laboratorio trabajando en exclusiva para él.

—¡Que se encargue la DEA! —protestó ella.

—Lo quieren sacar de las calles ya. La DEA le ha pedido el favor al Jefe de policía, y él a mí. Soy el único al que todavía le funciona la leyenda que creé en su momento.

—No has vuelto a tener contacto desde hace tiempo, ¿no resultará sospechoso?

—He estado en la cárcel en Jersey.

—Ya lo has pensado todo, ¿no?

—Dime que no lo haga y mandaré a tomar por el culo al Jefe ahora mismo.

Kelly lo pensó. Por supuesto que deseaba decirle que se quedara, temía por él, aunque no podía hacerlo: si su frustración era el precio por la tranquilidad de ella, sería mejor que cada uno caminara ya por su lado.

Él no le puso inconvenientes cuando expresó su voluntad de volver a trabajar y, aunque no era lo mismo, debía corresponderle con su confianza.

—Vas a tener mucho cuidado, ¿verdad?

—Te lo prometo —dijo, inclinándose para besarla.

—Toma a tu hijo. —Nora, que no había perdido una palabra de la conversación, le colocó al detective a su hijo en el regazo—. A ver si os entendéis, porque sois igual de cabezotas los dos.

—Dale un besito a Nora, la has hecho enfadar —le dijo Ryan al bebé, que le dedicó a la mujer una inocente sonrisa.

—Oh, de verdad que es igualito a ti —dijo la mujer alejándose para darles intimidad.

—Y ahora un beso a mamá. —Dennis se agarró al cuello de Kelly y su padre le hizo soltarla con delicadeza—. De eso nada, enano, tendrás que conformarte conmigo.

Ryan se inclinó para besarla de nuevo.

Kelly los observó alejarse escaleras arriba. De repente le dio mucho miedo que aquella burbuja en la que vivían explotase y se llevase todos aquellos momentos felices.

*****

Robert Zimmer cargaba ahora con todo el peso de la empresa. A pesar de que la mecánica no era su fuerte, desde que se fue Richie tuvo que encargarse también de aquella parte, con el apoyo de tres mecánicos que trabajaban a jornada completa.

Frank, que colaboraba con ellos en sus horas libres, se sintió implicado desde el principio. Le entusiasmaba la aviónica y terminaba quedándose más tiempo de la cuenta, absorto en la resolución de algún problema. Muchas veces Dixie tenía que ir a sacarlo del aeródromo porque a él se le olvidaba que tenían una cita para cenar o ir al cine.

Zimmer pensaba en aquella extraña relación en la que parecía fallar algo. A él jamás se le hubiera ocurrido faltar a una cita con Sachi, nunca se le iba de la cabeza el regalo que suponía tenerla a su lado. La echaba de menos cada minuto del día, deseaba llegar a casa y abrazarla, besarla y llevarla a la cama. Ella le hacía sentirse amado y valorado.

Sachi no perdía la ocasión de acercarse a besarle en cualquier momento, o de abrazarse a él. Su relación necesitaba de aquellas miradas cómplices y de gestos de ternura del uno hacia el otro.

Era justo eso lo que no veía en aquella pareja. Frank y Dixie no compartían esa intimidad. Y las miradas de la bióloga a Richie…, esa actitud se convertiría, tarde o temprano, en un problema. Era evidente que a su amigo ya le había salpicado, y de ahí su escapada bajo el pretexto de la necesidad de unas vacaciones.

A Zimmer le preocupaba, en especial porque no sabía nada de él desde días antes, y eso no era propio de su amigo. No respondía a sus mensajes y su móvil no daba señal.

—Ya volverá cuando se canse. ¡Dale un poco de margen, Bob, que pareces una madre preocupada por un adolescente que se ha fugado de casa! —le dijo John.

—¡No me preocuparía si no tuvieseis el don de meteros en líos a la mínima oportunidad!

*****

Le costó sobreponerse a la idea de que ya nunca conocería a su hermano de adulto, ahora que se había decidido a hacerlo.

—¿Cómo? —le preguntó a la mujer que permanecía inmóvil, temerosa todavía de que le hiciera daño.

Richie se dio cuenta de que conservaba el arma en la mano y que la mirada intranquila de ella pasaba de sus ojos a la pistola. La guardó y le enseñó las dos manos vacías.

—No tienes nada que temer. —Le volvió a tender la mano, que esta vez ella aceptó.

Era muy ligera, demasiado para su estatura.

Ella se soltó en cuanto estuvo en pie. El espacio entre el suelo y la casa no daba para que se mantuviesen erguidos y la incomodidad era patente.

—Mira, vamos al pueblo y me cuentas lo que ha pasado delante de una taza de café, ¿qué te parece?

—¿Al pueblo? ¿Crees que estoy loca? Ni siquiera debería estar tan cerca, si alguien te ha seguido…

Sus ojos escudriñaron los alrededores.

—Nadie me ha seguido.

—Si saben que eres el hermano de Chris no te quitarán los ojos de encima, ¡y es probable que nos maten a los dos!

—Nadie sabe mi nombre verdadero, ni he preguntado por él.

Y aquello era cierto, al inscribirse en el hotel ubicado sobre la cafetería, la camarera, en su papel de recepcionista, tan solo le preguntó el nombre, sin pedirle ningún documento. Su interés residía en otra forma de identificación y, pendiente de eso, no le importaban las normas legales al respecto.

—Vamos dentro, no quiero que nos vean.

Ella salió de debajo de la cabaña y lo precedió subiendo con agilidad los escalones de la parte trasera por los que cayó la madre de Richie, según la versión de su padre.

Él suspiró impaciente. Deseaba saber lo ocurrido y la razón de su evidente miedo.

Echó un vistazo alrededor, el silencio solo era roto por los pájaros y el rumor de las copas de los árboles mecidas por el viento. Las sombras que proyectaban estos no tenían ninguna irregularidad que sugiriera la presencia de alguien acechando.

Subió los escalones y entró en la casa. Antes había percibido el desorden, ahora se fijó con mayor detenimiento. Todo aparecía tirado por el suelo, ropa, utensilios, libros…, los muebles se hallaban volcados y fuera de lugar, excepto la mesa y una silla en la que ella se sentó.

Bajo la capa de cansancio y suciedad, pudo percibir su tensión. Levantó una silla de un rincón y se sentó frente a la mujer, no porque le apeteciera, sino para resultarle menos amenazante.

Le tendió la mano y se presentó.

—Sarah Kinney. —Ella dudó si estrecharle la mano, pero al fin lo hizo.

—¿Kinney? Entonces eres…

—Sí, crecí aquí —le cortó la mujer.

Richie conservaba un confuso recuerdo de los Kinney. Lo primero que le venía a la cabeza era el tono del cabello de madre e hijas, rojizo dorado como el cobre bruñido, una pincelada de color en el entorno de su casa a orillas del río.

—Bien, Sarah, ahora me gustaría que me contaras qué le pasó a mi hermano.

—Lo mataron.

—Lo que quiero saber es cómo y quién.

Su mirada se volvió dura de nuevo.

—Lo ahogaron los que cocinan meta. Carson es su jefe y se entretuvo mucho mientras Chris se ahogaba. —Volvió a taparse la cara con las manos.

—¿Lo viste?

—Por eso me buscan —asintió ella—. Han estado aquí tres veces, y me han buscado por el bosque y por las poblaciones cercanas. Chris me enseñó la trampilla y he podido escabullirme, aunque sé que vigilan, saben que no puedo ir muy lejos sin dinero ni documentación. Los quemaron la primera vez que vinieron a buscarme.

—¿Cuándo ocurrió eso?

—Hace tres semanas.

—¿Has estado aquí todo el tiempo? ¿Qué has comido?

Sarah señaló un rincón con un par de latas de sopa en un estante bajo de la cocina, único superviviente de la violencia con que alguien había arrasado con todo.

—La he tenido que comer fría porque no me atrevo a encender el fuego. Las latas las entierro por la noche debajo de los árboles. Espero que no se hayan dado cuenta de que faltan. —Sus ojos miraban a uno y otro lado, como si estuviese acorralada—. Si vuelven y se fijan, sabrán que estoy aquí.

Sus pupilas dilatadas, y su respiración alterada, daban la medida del miedo que la embargaba. Richie supuso que tampoco se había atrevido a acercarse al río a lavarse, ni disponía de ropa limpia porque la que llevaba debía ser de su hermano, a juzgar por lo grande que le iba. Además, estaba demasiado delgada, algo que el bebé también acusaría.

—¡Nos vamos! Venga, te llevaré a un sitio seguro donde podamos hablar y no te encuentren —exclamó Richie.

Sarah lo miró asustada. Quería negarse, lo vio en su expresión, luego bajó la vista a su prominente barriga y cambió de opinión. Su supervivencia y la del bebé podían venir de la mano de aquel hombre que decía ser el hermano de Chris, lo que no significaba que se fiara por completo.

Llevaba varios días dándole vueltas, la comida se estaba acabando y tendría que irse, más temprano que tarde.

Antes de abrir la puerta, Richie sacó el arma. Si lo que le contaba no era un desvarío, tenía que estar prevenido.

Se giró hacia ella.

—Quédate detrás de mí, no te apartes y no salgas corriendo porque serías presa fácil. ¿Me has entendido?

Ella asintió. Sabía que en aquellas montañas todos usaban armas y sabían hacerlo. Por mucho que su presa corriese podrían alcanzarla de un disparo. Sarah también podía haberlo hecho.

Caminaron a largas zancadas hacia el coche. Ella seguía a Richie, que no andaba en línea recta, sino describiendo eses amplias.

La hizo tenderse en el asiento trasero y le echó una manta por encima, ocultándola y arropándola. El sol empezaba a descender y con él, la temperatura. Richie se preguntó cómo habría pasado las noches en aquella cabaña húmeda donde las corrientes de viento helado se colaban por todas las rendijas.

Llegaron al pueblo y lo pasaron sin incidentes. Disminuyó la velocidad en cuanto hubieron recorrido varios kilómetros, lo que juzgó una distancia bastante prudencial.

—¿Quieres pasar delante? —le preguntó.

No hubo respuesta, pero pudo escuchar su respiración profunda y tranquila, señal de que dormía.

Cruzaron la línea divisoria del estado y detuvo el vehículo a la salida de una población bastante grande, en el aparcamiento de un motel sin rasgos destacables, pero que serviría a sus propósitos, siempre que la habitación que quería estuviese libre.

Aquella habitación quedaba fuera de la vista de la recepción y de un ala entera del motel. Alejada y discreta, justo lo que necesitaban. Era preferible que nadie viera a Sarah, por si acaso.

Al día siguiente haría otras gestiones, por el momento ella necesitaba asearse y descansar esa noche en un lugar cálido.

La despertó, zarandeándola suavemente del hombro.

Ella abrió los ojos asustada y Richie le puso un dedo en los labios, silenciándola.

Sarah se quedó de pie en medio de la habitación sin saber qué hacer y Richie le indicó el baño.

—Supongo que no te sentará mal una ducha caliente —le dijo, sacando una camiseta de su equipaje que le dejó sobre la cama—. Puedes usar esto, mañana ya nos haremos con algo más adecuado.

—No voy a dormir contigo…

A Richie se le escapó una carcajada.

—Yo dormiré en ese sillón. —Puso al lado de la camiseta gel y champú—. Olerás a hombre, pero supongo que querrás quitarte el barro del pelo. Voy a por algo de comer mientras te duchas.

Capítulo 5

En Los Ángeles, Ryan se encontraba en una reunión con el responsable de operaciones de la DEA en el Condado y con el Jefe de policía, en el despacho de este último.

—Su tapadera está blindada. Ha estado un año en Jersey cumpliendo condena porque uno de sus clientes habló demasiado. Hay convictos que pueden corroborarlo, guardias, y el papeleo suficiente para convencer a cualquiera.

Parker, el hombre de la DEA escrutaba su expresión. «Rickyller» había comenzado sus trapicheos con la meta antes de que el abogado Gordon Thomas, por el que Ryan se hacía pasar, se retirase definitivamente, y ya entonces se mostraba más cauteloso de lo que lo había sido nunca.

—Deje que sea él quien se acerque —continuó—, no se muestre demasiado dispuesto, se supone que ha escarmentado. Puede que cueste un par de semanas que vuelva a confiar en usted, pero iremos sin prisa.

Ryan miró al Jefe, que no le devolvió la mirada.

—No es eso lo que el Jefe y yo hablamos. Suponía que iba a ser algo rápido, una semana, dos a lo sumo —le dijo a Parker—. Lo que me está vendiendo suena a un trabajo a largo plazo.

—Esto. —Parker dejó unas fotografías sobre la mesa, de cara a Ryan—. Esto es la mayor bomba de racimo contra la que nos hemos enfrentado nunca.

Le señaló la primera fotografía en la que un adolescente con aspecto de viajero del tiempo entre fases, contemplaba algo que era ajeno a cualquiera que no fuera él.

—Tiene aspecto de drogadicto consumado, ¿verdad? Pues acababa de tomar su primera dosis, pero llevaba colocado unas siete horas. Esta meta tiene truco, y no me refiero a esa clase de trucos divertidos de los magos. No sé si el que ha modificado las moléculas es un genio o no sabe lo que hace.

Le mostró el resto de fotografías, un abanico extenso del daño que las drogas producían en los seres humanos. Nada que Ryan no hubiese visto antes.

—Todas primeras tomas —siguió Parker—. Y ninguno está muerto, sino catatónico.

—No veo que sea un buen negocio. Los clientes catatónicos no te van a comprar más producto.

—Ahí también se equivoca. Ese estado es el «viaje», y puede alargarse hasta doce horas, el sueño de cualquier yonki. Además, solo reaccionan físicamente durante un rato, y con extrema agresividad, luego caen en un trance mental inigualable, según ellos. Cuando despiertan, necesitan otro chute con urgencia. La han alterado de tal forma que es diez veces más adictiva que ninguna sustancia conocida. Y los efectos en el organismo son devastadores, produce tal degeneración que calculamos un año de vida a los nuevos consumidores.

—No es una droga de novatos. —Apreció Ryan—. ¿Dónde quedaron los días de «cazar al dragón»?

El detective se refería a los tiempos en que los adictos se tumbaban en un fumadero de opio, donde eran atendidos por personal asiático que les procuraba comodidad durante el viaje. Sin embargo, el nombre era la única similitud entre las dos drogas.

—Este opioide puede convertirse en una plaga si no la cortamos de raíz. «Rickyller» es el distribuidor en exclusiva, de momento. Aunque pronto se va a encontrar con un problema: su producto está consiguiendo que baje el precio de la heroína en el mercado, y los cárteles no lo van a consentir.

—Quizá solo tengan que esperar y que los cárteles les hagan el trabajo —opinó el detective.

—Sería la situación ideal si «Rickyller» fuese quien la cocina, lo que no es el caso, deberíamos saber de dónde sale antes de que se lo carguen, y el que se la proporciona busque un nuevo distribuidor. Si no detenemos esto y se extiende por el país, en el plazo de tres años podríamos tener cerca de diez millones de muertos por el «Dragón».

—Los cárteles también pensarán eso, ir a por el cocinero. Insisto en que quizá deberíamos dejar que lavaran los trapos sucios entre ellos.

Parker negó con la cabeza.

—Si los cárteles ven la posibilidad de negocio rápido, tal vez se apunten al carro. Con el cocinero, ellos mismos podrían distribuirla por todo el país, incluso por el continente. Los beneficios, en comparación con el tráfico de heroína y cocaína, son escandalosos. Menor coste, menos riesgo y mayores ingresos.

—Y se quedarían sin clientes en un plazo muy breve…

—Sin clientes que previamente han sido consumidores habituales de heroína y coca. No nos engañemos, el mercado puede bajar, no acabarse. Mire lo que ha pasado con otros productos como el éxtasis, se ponen de moda y luego todos los que se han iniciado en ello terminan acudiendo a las drogas duras.

—No en este caso, los clientes mueren.

—Siempre habrá nuevos clientes, y cada vez más jóvenes por su bajo coste. De todas formas, aunque sea una moda pasajera, los beneficios serán espectaculares, tanto que origine una verdadera batalla por hacerse con la distribución. —Las razones de Parker eran contundentes.

Ryan lo entendía, comprendía la urgencia de empezar cuanto antes. Sin embargo… ¿Cómo explicarle a Kelly que lo que él pensaba que serían unas cuantas noches en compañía de «Rickyller», se convertirían en un tiempo indeterminado?

Ya no bastaría con aparecer de vez en cuando, tendría que trabajarse su leyenda de verdad. Después de más de un año sin tener contacto con el traficante, este no se iba a conformar con la excusa de la cárcel, lo haría seguir. Eso quería decir que no podría volver a casa de momento, y que cuando lo hiciera, tendría que asegurarse de que no era seguido ni controlado.

—De acuerdo. Lo intentaré.

Parker y el Jefe se lanzaron una rápida mirada.

—Hay otra cosa, detective… —Comenzó el federal—. Obtengamos el resultado que sea, bueno o malo, necesitaremos tomarle juramento para que, desde el instante en que firme, se convierta en agente de la DEA.

—Imagino que será a efectos legales, de testificar en un juicio y todo eso…

—Y porque en este momento usted es civil. Su actuación no tendría competencia legal, y todo podría irse al carajo si no cumplimos los trámites.

Ryan echó una ojeada al Jefe de policía, que no le engañó con su cara de circunstancias. Nunca habían tenido una relación sencilla, y esta era su forma de deshacerse de él por un tiempo. A su vuelta, después de su baja en el cuerpo, tendría la excusa para asignarlo a una comisaría alejada del ámbito central y de los casos más renombrados. Estaba harto de las quejas de la fiscalía y de sus métodos propios, que daban buenos resultados, pero que la prensa miraba con demasiado escepticismo.

—De acuerdo, Parker. Mañana a estas horas estaré en las oficinas de la DEA y seré todo suyo —le dijo—. Aunque también tengo una condición: yo soy quien se va a arriesgar, así que haré las cosas a mi manera.

Parker miró al Jefe, que se encogió de hombros. Él ya había tenido que lidiar con eso, ahora no era problema suyo.

*****

Richie tenía que reconocer que, en cuanto a mujeres, su hermano había tenido buen gusto.

Sarah Kinney, bajo la suciedad que la había cubierto, poseía unas facciones duras y atractivas. Los pómulos muy marcados flanqueaban una nariz recta, los labios y los ojos destacaban en su rostro, los primeros por su carnosidad y tono rojizo, al igual que su cabello, y los ojos eran dos lagos de miel bordeados por pestañas del color de las hojas de los árboles en otoño. Las cejas altas en su frente despejada y la mandíbula bien definida, con un hoyuelo en la barbilla que suavizaba su expresión, le conferían un aspecto altivo.

Sin embargo, lo que de veras le impresionó fue aquel pelo que recordaba como una mancha de color en su pasado. No se había equivocado, ni un poco, en el tono de sus recuerdos: cobre dorado. Jamás vio a una mujer con ese color de pelo que no hubiera tenido que sufrir una sesión extralarga de peluquería.

Le tocó el turno de quedarse en medio de la habitación sin saber qué hacer.

Ella se había sonrojado un poco debajo de su piel curtida por el sol de la montaña, intentando que la camiseta de Richie le cubriera hasta las rodillas, algo imposible porque no era tan baja como le pareció.

Creyó, en una primera impresión, que su estatura era menor, quizá por haberla visto con la ropa de Chris, que debía ser tan grande como él. Sin embargo, ahora pudo apreciar que medía cerca del metro setenta y cinco, y que la piel que no había estado expuesta al sol tenía un tono dorado que hubiera sido la envidia de muchas mujeres californianas, acostumbradas a tomar el sol durante horas esperando conseguir un bronceado similar.

Acababa de darse cuenta que era por completo opuesta a Dixie, tanto en físico como en carácter. El cabello de la bióloga era de un rubio casi blanco, los ojos azules y la piel muy clara. Las redondeces de sus caderas y senos abundantes contrastaban con la forma del cuerpo de Sarah, más musculoso y nervudo, con menos pecho, aun con el embarazo, y hombros anchos. Estaba demasiado flaca y, sin embargo, aquellas piernas eran…

Su escrutinio debió ser más largo de lo recomendable porque ella lo miraba con ojos desafiantes.

—He traído comida —dijo estúpidamente, porque había salido a por eso y no a comprar el periódico.

Dejó las dos bolsas al lado de la televisión apagada.

—Hay un par de ensaladas, hamburguesas y agua. Sírvete.

Ella no se hizo de rogar.

—¿Tú no comes? —le preguntó, recordando sus modales.

—Me conformo con que me dejes una botella de agua para acompañar al whisky que espero que haya en la nevera.

Sarah contempló una hamburguesa con expresión caníbal.

—¿Sabes? Esta misma mañana hubiese matado por una de estas, y no lo digo en sentido figurado. —Le dio un mordisco y puso tal cara de éxtasis que Richie no pudo por menos que reír.

—Con calma, ¿de acuerdo? —le dijo—. Tengo que hablar por teléfono, pero estoy aquí fuera.

Sarah asintió con la cabeza, tenía la boca llena.

Richie sonrió ante su espontaneidad y salió.

Quería haber esperado a conocer toda la historia, pero ahora le parecía importante sacarla de allí. Ni siquiera sabía si el bebé que esperaba era de su hermano, suponía que lo sería si estaban juntos. Eso lo convertía en su sobrino y a ella en una especie de familiar y, por tanto, su responsabilidad. No pudo hacer nada por Chris, aunque podría poner a salvo y cuidar a su familia.

Cuando tuviese la información necesaria, ya se ocuparía de buscar a los asesinos. Por los pocos datos que le proporcionó ella, Carson se encontraba a la cabeza, y si se trataba del mismo Carson del incidente del autobús escolar, esta vez no saldría del trance solo con la nariz rota.

Miró la hora. Bob lo mataría.

Capítulo 6

—Marchaos, niños, yo me quedo con los pequeños y luego Sachi y Bob vendrán a ayudar, no hay problema.

—¿Dónde vamos? —preguntó Kelly un poco mosca, aunque subiendo al coche.

Ryan arrancó sin contestarle.

—¿Se puede saber…? —insistió ella viendo que se dirigían a la playa.

—¿Has surfeado alguna vez?

Kelly lo miró como si le faltase un tornillo.

—Pues no. No me gusta hacer el ridículo.

Ryan la cogió de la mano sin dejar de mirar la carretera.

—Hoy vas a hacer el ridículo conmigo. Tenemos el día libre.

Ella no estaba muy convencida, y se ratificó en su reticencia al ver la envergadura de las tablas que les tenían preparadas en uno de los locales de alquiler de equipo.

—¡Oh, no! ¿Cómo quieres que me meta con eso en el agua? ¡El Titanic debía ser más pequeño!

Ryan rio y le tendió el neopreno que ella comenzó a enfundarse con la destreza propia de años de inmersiones diarias.

Su tabla era roja, muy roja. Sospechaba que Ryan había escogido el color para no perderla, y le pareció buena idea, dudaba que pudiera sostenerse mucho tiempo sobre ella.

—¿Y cómo voy a llevar eso hasta el agua sin llamar a los bomberos para que me abran un pasillo?

Él la besó en la punta de la nariz y cogió las dos tablas, abriéndose paso con facilidad hasta la orilla.

—Escucha, Darnell. —La aleccionó mientras le sujetaba la tabla al tobillo con una tira de velcro—. Lo peligroso está en la entrada y la salida. Si te caes con una ola, protégete la cabeza. La tabla va a volar y puede caerte encima, así que lo más importante es que no te quedes inconsciente, ¿vale? Ahora sígueme.

Cogió su tabla que puso enseguida con la proa hacia las olas que rompían en la playa. Kelly no estuvo rápida y la primera ola las barrió a las dos. Se levantó enseguida e imitó a Ryan que la observaba sonriente.

—Túmbate y rema hacia las olas, remóntalas, no intentes ir contra ellas —le dijo, indicándole cómo hacerlo y observando que ella se colocaba correctamente.

El detective hubiese deseado tener una cámara que captara su concentración y determinación. Estaba preciosa con sus ojos claros fijos en la siguiente ola, como retándola mientras sujetaba los bordes de la tabla.

Cuando se hubieron internado lo suficiente en la zona en la que las olas comenzaban a alzarse, le enseñó a girarse.

—Colócate en la parte trasera, mira, así —le indicó—, y mueve las piernas, la tabla girará sola, no es necesario que te ayudes de las manos.

Kelly lo hizo a la primera.

—¿Y ahora? —preguntó.

—Ahora vamos a volar, preciosa. —Le señaló la gran masa de agua que se apresuraba hacia ellos—. Tiéndete en la tabla y, si encuentras el equilibrio, intenta ponerte de rodillas sobre ella mientras la ola te lleva. Déjate llevar, no tengas prisa.

Kelly lo hizo. No pudo ponerse en pie, ni de rodillas, solo se dejó llevar. Era divertido, aunque se picó con Ryan que cabalgó de pie la ola casi hasta la playa sin caerse.

Le pareció un dios del mar con todos sus músculos coordinados en su afán por guardar el equilibrio, y su pelo largo y rubio mecido por la brisa y la velocidad.

—¿Qué tal, Darnell? —le preguntó cuándo ella llegó a su lado.

—¡Probemos otra vez!

Él se rio y le dio un beso breve porque Kelly ya se metía de nuevo en el agua. Se olvidaron de todo durante unas horas en las que lo único importante era esperar las olas e intentar convertirse en parte de ellas.

A primera hora de la tarde estaban agotados, y se tendieron sobre la arena dejando que el sol los calentara.

—Creo que hoy todavía no te he dicho que te quiero —le dijo Kelly sin moverse de su posición sobre la arena con los ojos cerrados.

—Me lo has dicho cada vez que te has metido en el agua conmigo. —Ryan, incorporado sobre un codo la miraba.

Ella abrió los ojos enrojecidos por la sal, llevándose la mano a la frente a modo de pantalla.

—Todavía no me apetece saber tus razones para semejante escapada. Quiero que este día se alargue un poco más.

—Tenemos mucho día por delante aún.

Kelly se incorporó y se abrazó a él.

—Llévame a casa antes de que organicemos un escándalo público —le dijo, mordisqueándole la oreja.

Ryan tenía reservada una habitación en un hotel cercano con vistas a la playa. Allí les esperaba una comida muy apetitosa, de la que ambos hicieron caso omiso ocupados en desnudarse camino de la ducha.

Se amaron despacio, acariciándose y besándose largamente.

Luego, se adormilaron entre las sábanas hasta que el detective se levantó y le acercó un plato con langosta y una copa de vino blanco.

—¡Hay que coger fuerzas!

Ella tomó un pellizco de la carne blanca y se lo metió en la boca a Ryan.

—No sé si quiero que me digas todavía lo que tienes que decirme, me vas a estropear un día maravilloso.

—Habrá muchos como este, Kelly, te lo prometo.

Ella alzó una ceja. Había llegado el momento, lo leyó en su mirada grave.

—Pero dentro de un par de horas tengo que estar en las oficinas de la DEA. —No se extendió en las explicaciones, ella ya sabía que si no se lo decía era porque no era libre para hacerlo.

—No vas a poder ni llamar, ¿verdad?

Él negó con la cabeza.

Kelly cerró los ojos, no quería llorar, pero sentía una desazón en el pecho como si aquello fuese una despedida permanente.

Ryan la abrazó.

—Volveré antes de que te des cuenta.

*****

—¡No me jodas, tío! ¡Llevo seis días intentando contactar contigo y me devuelves la llamada a las dos de la mañana!

—Es una emergencia, Bob, de lo contrario…

Se oyó el rumor de una voz adormilada, Richie imaginó que sería la de Sachi protestando por la llamada a deshoras.

—No pasa nada, cariño, es el puñetero Richie que no sabe que la gente normal tiene un horario, vuelve a dormir. —La tranquilizó Zimmer.

Richie esperó. Supuso que su amigo estaba saliendo de la habitación con idea de echarle la bronca sin testigos.

—¿Estás borracho, Richie?

—Sabes que cuando estoy borracho no hablo.

Aquello era cierto, por lo que su amigo escuchó lo que tenía que decir sin interrumpirle.

—¿Y si te enteras bien de esa historia antes de hacer algo de lo que puedas arrepentirte?

—Igual no es mi sobrino, en todo caso, esta mujer no se puede quedar aquí, aunque sea por el bebé.

—Y tú vas a hacer de buen samaritano.

—Y tú también, Bob.

—Es posible que tenga familia en la zona y la estén buscando, ¿no lo has pensado?

—Te estás convirtiendo en un puñetero conservador a marchas forzadas.

—¿Es muy guapa?

—No se trata de eso, tío. Te lo digo en serio, quiero que vengas a recogerla. Yo me encargaré de averiguar luego si tiene familia y todo eso, de momento, necesito que salga de aquí. Ahora no puedo explicarte lo que ha pasado, pero tengo que quedarme unos días.

A Zimmer no se le escapó el tono preocupado de su amigo.

—Vale, dime dónde y cuándo. Allí estaré.

—Dale las buenas noches de mi parte a la señorita Ryan —le dijo despidiéndose.

Zimmer no esperaba otra cosa. Las gracias entre ellos sobraban. Richie era su amigo, su hermano, al igual que John, y podían contar los unos con los otros, incondicionalmente.

—¿Bob? —lo reclamó Sachi desde la cama.

*****

Richie entró de nuevo a la habitación sonriendo. Le alegraba hablar con su amigo y saber que podía contar con él.

Con la que no hablaría esa noche era con Sarah, que dormía encima de la cama, por lo visto satisfecha y relajada tras la ducha y la comida. Debía tener frío puesto que se había encogido en postura fetal, metiendo las piernas por dentro de la enorme camiseta.

Richie no quería despertarla, por lo que la cubrió con el edredón sin moverla del sitio y tiró a la papelera los envases de ensalada vacíos, y los papeles que habían envuelto las hamburguesas.

Sobre la cómoda donde descansaba la televisión, había dejado una botella de agua intacta. Él sonrió, con su sonrisa fácil, porque Sarah se hubiese acordado.

La iba a necesitar, y no solo por el incómodo sillón donde iba a intentar conciliar el sueño. La larga melena de Sarah desparramada sobre la cama le provocaba sentimientos poco fraternales.

Se sirvió una de las pequeñas botellas del minibar y le añadió un par de dedos de agua. Dejó dos botellitas más al alcance de la mano y se acomodó en el sillón después de apagar la luz. Apoyó la espalda en el respaldo con un suspiro, luego se descalzó y colocó los pies cruzados sobre la cama donde dormía ella.

Bebió despacio del vaso. Aquel había sido un día largo y confuso, y los días que quedaban por delante amenazaban ser peores. Si de verdad habían matado a su hermano, no se iba a marchar sin saber por qué.

En cuanto Sarah se despertase, quería enterarse de la historia desde el principio. Quizá Bob tuviera razón, pero su intuición le decía que ella y el bebé eran su familia. Aquella mujer, con su cabellera de un exótico color cobre desparramada a su alrededor sobre la cama, tendría que haber sido su cuñada, y llevaba a su sobrino en su vientre.

Ni siquiera Frank, al que le encantaba apostar por las probabilidades, hubiera podido negar ese dato. Frank que quizá dormiría en ese momento al lado de Dixie después de hacer el amor con ella.

Se dio cuenta, con sorpresa, que aquel día solo había recordado a la bióloga al comparar su físico con el de Sarah. La mente tenía sus triquiñuelas, ocupando los pensamientos con cualquier tema capaz de disipar el objeto de la ansiedad de uno.

Porque pensar en Dixie le causaba ansiedad, y mucho más después de aquel beso robado en la cocina. No sabía cuál de los dos lo había robado, y daba igual, fue un beso de contrabando del que se arrepentía. Su amigo no se lo merecía.

Capítulo 7

Sarah se agitó en sueños.

La luz del baño que Richie había dejado encendida por si alguno se despertaba por la noche, le permitía atisbar su rostro, crispado por alguna pesadilla. O quizá solo por un mal sueño. Tenía los labios entreabiertos y los ojos tras los párpados se movían rápidamente.

Richie se encontró preguntándose qué habría visto una mujer tan hermosa en Chris, porque él ya sabía lo que su hermano había visto en ella.

Se dio cuenta de que no sabía qué aspecto tendría él antes de morir, en su cabeza era todavía aquel muchacho de trece años, pecoso y con el pelo desgreñado, que imitaba a la perfección a su padre. Debió ser alto, quizá incluso más que Richie, y de buena constitución. Ya despuntaba cuando él se fue.

Se alineó al lado de su padre, tal vez en un intento de empatizar con él. No se lo reprochaba, era más joven y necesitaba el reconocimiento paterno. Chris todavía tenía la ilusión de que las cosas cambiaran, disfrutaba con las salidas de caza, en las que su padre lo trataba con camaradería. Llegaría el día en que se diese cuenta de que su tolerancia con él nacía de la necesidad. El joven Warren era muy buen tirador y las piezas que cobraba eran la base de la economía familiar, capaces de sustentarlos a los tres, y de satisfacer la sed de alcohol del cabeza de familia.

El mayor de los hermanos le guardaba rencor por la muerte de su madre, convencido de que su padre la había matado en uno de sus momentos aleccionadores que siempre dejaban a alguien herido, y no solo físicamente. A partir de ese momento, sus enfrentamientos eran continuos. Richie no iba a consentir nunca más que los tratara como a gusanos, a capricho de su voluntad de alcohólico agresivo.

Se aislaba con sus libros, haciendo caso omiso a los reproches e insultos directos del cabeza de familia. A menudo daba resultado, por lo que acostumbraba a coger más de los que podía leer, como el fumador empedernido que necesita tener tabaco de sobra, en previsión de un ataque de ansiedad por su falta.

Hacía varios años que le venía pidiendo a la bibliotecaria material de aeronáutica. Lo malo era que, en la limitada biblioteca de Butte de la que provenían sus tomos, ese tema no abundaba. En cambio, poseían cantidad de textos de medicina donados por un doctor criado en la zona. La mujer le llevó los que le parecieron más sencillos, con muchos dibujos y fotografías.

Richie nunca supo la razón de su insistencia para que leyera aquellos libros. Ella podría haberle contestado, si alguna vez él se lo hubiera preguntado. En cierta ocasión en que coincidió con una niña que solía frecuentar el autobús, se dio cuenta de que su brazo fracturado y sujeto en un cabestrillo no estaba bien colocado, ya que su extremidad aparecía azulada. Le desató el trozo de tela sucio y se lo ató más apretado, haciendo que la mano se elevara por encima del codo. Cinco minutos después, la hinchazón y el color tumefacto habían desaparecido.

Él no tenía por qué saber aquello y, sin embargo, lo hizo de la manera más natural, y la bibliotecaria no dejó de darle vueltas, mientras conducía el autobús a su punto de origen. En el siguiente viaje cargó con aquellos textos que Richie tomó con un poco de desconfianza y que, con el tiempo, se convirtieron en sus favoritos.

No lo llevarían a estudiar medicina, sin embargo, le dieron una gran base, más de la que poseían los sanitarios de campaña que fue su primera elección en el ejército, antes de que sus otras destrezas se hicieran notables.

Recordó la última vez que vio a Chris. De pie delante de la casa con el ceño fruncido, ligeramente más adelantado que su padre que se encontraba en lo alto del porche. Tenía levantado el pulgar, deseándole suerte a espaldas del progenitor de ambos. Para Richie fue suficiente. Su hermano comprendía que se tenía que ir, o cualquiera de los diarios enfrentamientos terminaría en tragedia.

Richie se frotó los ojos, cansado de recordar algo que tenía que haber quedado en el pasado.

Apuró el contenido de su vaso y lo depositó sobre la cómoda, relajado al fin, de tal forma que se le cerraban los ojos. Se dejó llevar con gratitud, ahora que Sarah también parecía haberse tranquilizado, perdida en sueños más agradables.

*****

Ryan organizó el alquiler de un apartamento, y un viaje en clase business desde Nueva York.

Se internó en el grupo de llegada desde una puerta para empleados. Con el pelo considerablemente más corto y varios tonos más oscuro, las gafas de montura dorada y el impecable traje cortado a medida, volvía a ser Gordon Thomas, abogado de narcos.

Sus gestos decididos, la postura altiva y su ligero acento del este contribuyeron a su cambio de papel. Una leyenda no se construía solo con una historia, había que hacerla realidad, y Gordon Thomas era un tío capaz en todos los ámbitos. Era peligroso físicamente, como tuvo ocasión de demostrarle al perro de «Rickyller» y a algún otro, y era un abogado resolutivo sacando a sus hombres de apuros legales.

Eso era lo que necesitaba el traficante en aquellos momentos: gente capaz. Lo que tenía entre manos requería de todo su personal y de mejores cabezas que el puñado de descerebrados con los que contaba.

El confidente de Ryan se encargó de hacer correr la voz del regreso de Thomas, era cuestión de tiempo que alguien se pusiera en contacto con él. La DEA le puso pegas por usar a confidentes que no constaban en sus nóminas, él hizo caso omiso. Llevaría las cosas a su manera, ya estaban avisados.

Thomas no solo tenía relación con «Rickyller», también había sacado a otros traficantes de apuros. Tuvo que labrarse cierta reputación entre los gerifaltes del mundo de las drogas en Los Ángeles, porque era parte de su tapadera.

«Rickyller» lo contrató en exclusiva tiempo atrás. Le pagaba muy bien por su trabajo y Thomas se dejaba querer. Era un sibarita, no uno de esos abogados de medio pelo, y su forma de vida no salía barata.

El apartamento en el centro tenía todos los detalles que un buen gourmet hubiese deseado, hasta una cámara acondicionada para los vinos. Los doscientos metros más caros que la DEA había pagado nunca. Parker puso el grito en el cielo, pero se avino, necesitaban una tapadera perfecta y esto era parte de la mejor. La Agencia no quería joderla, estaba en juego mucho más que un traficante. Si no llegaban hasta el cocinero, todo aquel despliegue de medios y hombres no serviría de nada.

Ryan les advirtió que se mantuvieran alejados. Si «Rickyller» sospechaba que le seguían, el juego terminaría antes de empezar.

Al día siguiente un hombre se le acercó en un paso de peatones.

—Rick te envía saludos y te invita a tomar una copa en su club esta noche.

El mensaje concluyó al tiempo que el semáforo cambiaba a verde para los peatones. Ryan ni se giró, ya sabía que el mensajero se perdería entre la multitud de las calles céntricas y ajetreadas de media mañana.

¡Bien, empezaba la fiesta!

*****

Richie echó mano a su espalda en la que, debido a la postura, el arma se le había incrustado en la piel. Lo despertó el agua corriendo en el cuarto de baño y por un segundo, se sintió desubicado.

Volvió a recostarse haciendo un esfuerzo por no gruñir. Tenía el cuello rígido debido a la postura forzada, le dolía la espalda, y las piernas se le habían dormido.

Se levantó del sillón con la dificultad de un octogenario y, con cuidado de que el riego que volvía a invadir sus extremidades inferiores no le hiciese perder el equilibrio, estiró la espalda, arqueándola exageradamente. Sus vértebras se quejaron, crujiendo como palomitas en el microondas.

De repente recordó su propósito de levantarse antes que Sarah con intención de comprar algo de ropa y desayuno.

—¿Sarah? —Llamó a la puerta del baño con los nudillos.

—Estoy en la ducha.

—Salgo un momento, ¿vale?

—Vale —le gritó ella.

Tenía una necesidad fisiológica urgente, así que cerró la puerta a su espalda y se internó en el pasadizo que albergaba la máquina de hielo y, al fondo, los cubos de basura. Alivió sus riñones en una esquina, rogando que nadie le viera, porque no sabría cómo explicarlo. Y para colmo, no podía lavarse las manos.

Definitivamente, la convivencia con una mujer tenía que ser incómoda. A Richie nunca le agradó compartir baño, y se hartó de hacerlo en el ejército, pero no en la vida civil. Tenía sus manías, y seguramente sería carne de psicólogo en un futuro no muy lejano.

Llegó hasta la cafetería de la gasolinera calle arriba, perdido en pensamientos tan peregrinos. Se lavó las manos en el baño antes de pedir su desayuno, que comió con poco apetito, aguardando que le prepararan otro para llevar.

Sarah no estaba limpia, relucía, pensó en cuanto entró en el dormitorio con la bolsa de papel que contenía su desayuno. Volvía a llevar su camiseta, no tenía otra ropa que ponerse, y la tela se ajustaba al contorno de su barriga.

Acogió la comida como si la noche anterior no se hubiese zampado dos hamburguesas y otras tantas ensaladas.

—¡A partir del almuerzo, solo cosas sanas!

Ella lo miró sin comprender.

—Tienes que alimentarte bien, y la comida basura se llama así por algo. Necesitas fruta y verdura frescas.

—Si tienes en cuenta que las últimas semanas he comido a base de sopas de lata frías, esto no me va a hacer más daño —constató, mientras comía los huevos revueltos con queso con deleite manifiesto.

—Voy a comprarte algo de ropa. ¿Qué número de pie calzas?

—¿Por qué haces esto? ¿Crees que tienes algún tipo de obligación? —le preguntó ella en vez de contestarle.

—Dímelo tú. Supongo que cuando vuelva tenemos que hablar mucho de todo. Pero sí, creo que tengo una obligación porque imagino que, si mi hermano y tú estabais juntos, ese bebé es mi sobrino.

Se calló lo que en otro momento hubiera soltado sin pensar, algún comentario que podía estar fuera de lugar. Su humor no era del agrado general. En los últimos tiempos había entrenado mucho para reprimirse, y solo se permitía la total relajación en el entorno de sus amigos, que no se sentían heridos.

—¿Cuánto hace que no lo veías? ¿Quince años? —le preguntó ella de forma un poco agresiva.

Tampoco completó lo que quería decir de verdad, si no se preocupó de su hermano desde que eran niños, ¿qué más le daba si ese bebé era suyo?

—No me has dicho tu talla de calzado.

Sarah lo hizo, dejando a un lado el desayuno, repentinamente disgustada, no sabía si con él o con ella misma.

Richie se fue después de poner en la puerta el cartel de «No Molesten».

Ella hubiese deseado no tener que dar explicaciones ni depender de aquel hombre que decía ser el hermano de Chris. Pero no tenía nada, ni dinero, ni documentación, ni ropa. Tan solo una enorme responsabilidad que había asumido cuatro meses y medio antes, y no disponía de medios para cuidarlo.

Se acarició la barriga, pensativa. En la cabaña llegó a desesperarse pensando en el momento en que tuviera que salir; debería hacerlo, tarde o temprano. De hecho, la mañana en que apareció Richie, reunía ánimos para marcharse esa misma noche, al amparo de las sombras. Tendría que moverse despacio, ocultando sus huellas, las montañas estaban plagadas de buenos cazadores y mejores rastreadores. Si no dieron antes con su pista fue porque los que la buscaron eran hombres de ciudad, sin idea de seguir un rastro entre el follaje.

Sin duda, aquel hombre era hermano de Chris, se parecían demasiado para que resultase una coincidencia. Sarah encontraba más similitudes que diferencias entre ellos, e incluso su forma de ser protectora le resultaba familiar.

Cuando el pequeño de los Warren decidió enfrentarse a Carson, insistió en que se marchara. La vio alejarse en la camioneta y le prometió que se pondrían en contacto por la noche. Sarah no se fue. Ni siquiera le hizo falta seguirlo, sabía dónde iba.

Carson no tenía arrestos suficientes para enfrentarse a Chris, pero los recién llegados, que controlaban el buen funcionamiento del laboratorio, los tenían. Y más.

Sarah se echó el cubrecama por los hombros, helada de repente. Sabía que cuando volviera Richie, querría hablar de todo aquello que ella preferiría olvidar.

Capítulo 8

Richie tardó más de lo previsto en volver, pero lo hizo con todo lo que se le ocurrió que ella podría necesitar. Nunca había comprado ropa para una embarazada, por lo que se dejó asesorar en una tienda premamá como si fuera un padre primerizo.

Un par de vestidos sueltos, pantalones, blusas holgadas y zapatos cómodos le tendrían que servir por ahora. En cuanto llegase a Los Ángeles, ya se encargarían Kelly y Sachi de proveerla de lo necesario, que seguro era mucho más de lo que a él se le ocurría en ese momento.

Además de la ropa, adquirió objetos de baño adecuados, recomendados en la misma tienda. Una mujer no podía oler a hombre, aunque Sarah no olía ni mucho menos como él, a pesar de usar su gel.

De vuelta en la habitación, parecía haber saqueado unos grandes almacenes.

—Vístete mientras me doy una ducha, ¿vale? —le dijo él.

Sarah no se decidía, era todo muy bonito, y los tejidos eran naturales, sin pizca de fibras sintéticas. Sonrió, sin duda le habían aconsejado sobre la ropa más sana para una mujer embarazada, o lo que era lo mismo: le habrían dado un sablazo de aúpa. No sería ella quién se quejase, cada prenda era preciosa, incluso los zapatos.

Se decidió por un vestido ceñido por una cinta bajo el pecho, con una chaqueta a juego y los zapatos que le quedaban bien. Le faltaba el bolso, aunque no tenía nada que meter en él.

Richie salió del cuarto de baño, se había cambiado de ropa y parecía algo más relajado tras la ducha.

—Te queda bien —dijo señalando con la barbilla su vestido.

—Gracias, tienes buen gusto.

Él consideró que ya se habían intercambiado los piropos reglamentarios.

—¿Podemos salir un rato? Tengo ganas de respirar aire fresco y de caminar.

—Podemos ir a almorzar a algún sitio donde sirvan algo más que comidas rápidas. Estamos bastante lejos como para que alguien te busque por aquí.

Tal cual escapó de su boca se arrepintió. Si de verdad todavía la buscaban, no pasaría inadvertida, aunque hubiese cambiado de ropa. Su pelo era tan discreto como una linterna en la oscuridad.

—¿Hay alguna forma de que te recojas el pelo? Sería menos llamativo que si lo llevas suelto.

—¡Oh, sí, claro! ¿Tienes un boli o un lápiz a mano?

Richie pensó que le tomaba el pelo, hasta que recordó que era algo que solía hacer Kelly cuando se ponía a trabajar en su ordenador. Le tendió un bolígrafo que jamás usaba, y que siempre llevaba, por si acaso.

Ella le quitó el capuchón y recogió su melena en un haz que enrolló sobre su coronilla. Luego insertó el bolígrafo y el cabello quedó sujeto en un recogido desenfadado, y mucho más sexy de lo que Richie admitiría nunca.

Pasearon por calles alejadas de la principal hasta un restaurante discreto, a más de cuatro kilómetros del motel, en el que pidieron ensalada y trucha pescada con mosca en uno de los numerosos ríos de la zona. Estaba tan fresca como si acabaran de sacarla a la ribera, y su carne anaranjada se deshacía en la boca.

—Cuéntame qué pasó, Sarah.

Ella suspiró.

—Chris fue a decirle a Carson que…

—No, desde el principio.

—¿Desde el principio de qué?

—Desde que Chris y tú os conocisteis.

—No sé qué tiene que ver con…

—Seguramente nada, pero no había vuelto desde que mi hermano tenía trece años. No sé cómo era, ni sé qué fue de su vida. Y seguramente nunca lo sabré, por eso quiero que me cuentes todo lo que recuerdes de él.

*****

«Rickyller» estaba bastante desmejorado desde que se vieron por última vez.

—¡Joder, Gordon! ¡Podías haber avisado de que ibas a desaparecer del mapa!

—¡Ya, claro! ¡Como que los federales me dieron tiempo de subirme los pantalones siquiera!

—¿Estás limpio, tío? ¿Puedo seguir contando contigo?

—He estado casi un año en prisión preventiva, aunque no tienen nada contra mí. Un hijoputa de una de las familias del Golfo soltó mi nombre y los federales se pasan los plazos por el forro de los cojones. Al final no han tenido más remedio que soltarme.

—Pero tienes a los federales detrás.

Ryan asintió.

—Me cuesta quitármelos de encima, la verdad. Tú fuiste mi cliente, uno de los buenos, de los que no habla más de la cuenta, no pienso mentirte: es posible que me hayan seguido.

—Mi gente dice que no te sigue nadie.

Ryan se había sentado en un sillón frente al traficante, cruzando las piernas, aparentando estar agobiado por la situación.

—Voy a ser franco también contigo, Gordon. He contratado a unos abogados que son una panda de capullos sin huevos y necesito tu asesoramiento. Tienes cabeza para ayudarme con lo que llevo entre manos, nunca me has aconsejado mal.

—No soy el tío que necesitas ahora mismo Rick, si los federales me siguen, es cuestión de tiempo que se fijen en ti.

«Rickyller» valoró lo que creyó sinceridad en un tipo legal, cualquier otro se hubiera negado o le hubiese intentado sonsacar, sobre todo si colaboraba con DEA o para alguno de los tentáculos del gobierno.

—Mira, tengo un amigo. —Ryan sacó una tarjeta del bolsillo interior de su americana—. Quizá pueda ayudarte para solventar problemas de aduanas, está muy bien situado…

—No tengo problemas con las aduanas, Gordon. Mi problema ahora es que los cárteles me pisan los talones. Manejo un negocio paralelo que me reporta más beneficios de los que consigo con la coca o la meta que me pasan por la frontera. Pero es un tema delicado.

Ryan lanzó una risotada.

—¡Hay que joderse, Rick! ¿En serio te vas a segregar? ¿Vas a montar un cártel aquí?

«Rickyller» rio con él.

—Claro que sí, a poco que pueda, y ahora puedo —contestó.

—Vas a tener que cuidarte muy bien las espaldas, se rifarán para apuñalarte.

—Lo sé, Gordon, por eso necesito a gente como tú que me proporcione salidas de emergencia. Estoy dispuesto a pactar con la DEA y proporcionarles nombres, a cambio de que me dejen seguir con este negocio.

—¿Quieres convertirte en un chivato? Serás el blanco de los cárteles. Creía que tenías mejor cabeza…

—¿Sabes cuánto me rinden esos pactos? Ni una milésima parte que el género nuevo. Los cárteles me importan una mierda siempre que me los quiten de encima. Yo seguiré con mi negocio que me reporta mayores beneficios de los que ellos han tenido nunca.

—El negocio no funciona así, Rick, tú lo sabes.

—Esto va a cambiar la forma de negociar de todos, mi producto ya está en el mercado y no necesita de una base como las metanfetaminas o cualquier opiáceo. Lo que muevo es un opioide, totalmente sintético. No me hacen falta los cárteles. Lo que necesito de ti es que me consigas dos años de tregua. Nos podemos retirar para siempre con lo que consigamos.

—¿Nos? ¿Vamos a ser socios?

—Solo si me consigues ese aplazamiento. Después me retiraré con los bolsillos repletos, y tú podrás hacerlo también.

—Lo pintas muy fácil. No va a serlo vender tu propuesta a la DEA. En cuanto abra la boca, me meterán en la cárcel y tirarán la llave a una alcantarilla.

—Tengo nombres y ubicaciones de muchos capos, de sus laboratorios y almacenes. Los iré proporcionando a cambio de que me dejen moverme a mis anchas. Luego ya no seré un problema.

El abogado fingió pensarlo. La codicia era un perro con muchos amos, y ese le mordería en el culo al traficante con ínfulas de jefe de cártel.

—Ya buscarás la forma, Gordon. Eres listo.

*****

Zimmer estaba tenso. John le explicó, a grandes rasgos, el marrón en el que iba a meterse y le había dejado un encargo, por si las cosas se torcían. Un puñetero eufemismo, claro: eran instrucciones por si moría.

Lo dejó de albacea del testamento que redactó en la oficina de un notario. Quedaría a cargo de informar a Kelly y al resto de su familia de su defunción y los pasos posteriores. John nunca había hecho algo así, meterse en fregados que lo podían superar era una constante en él, aunque jamás pensó en sus asuntos legales, y Zimmer lo entendía, ahora tenía una familia, antes no.

—No pasará nada, Bob, ¡no pongas esa cara de haberte tragado una babosa!

Era la tarea más dura que le había encargado, una que no le agradaba y que era necesaria.

Por si fuera poco, Richie atacaba desde otro frente, le había pedido que acudiera a recoger a su cuñada en Montana, llevarla a su casa y presentarla a Kelly, Sachi y Nora. Ellas sabrían qué hacer para que se sintiera cómoda.

—Richie, deberías volver. Es posible que John necesite apoyo, se ha metido en un tema complejo.

—¿Te ha pedido que estemos pendientes?

—No es necesario.

—John está trabajando, Bob. Si nos necesita, nos llamará. De momento, yo me quedo aquí, tengo alguna cuenta personal que quiero liquidar antes de volver.

—¿Y qué hay de ella? —Señaló a Sarah, que se encontraba a unos metros intentando no interferir en la conversación.

—La llevas a mi casa. Tendrá tiempo para descansar y meditar un poco.

—¿Y si esto se alarga?

Su amigo se encogió de hombros, no iba a entrar en detalles y Bob no quiso ahondar. Ya le contaría a su vuelta. Richie no era de los que se demoraban en llevar a cabo lo que tenía en mente.

—¿Has traído lo que te he pedido? —le preguntó.

Zimmer se giró para sacar de un arcón un rifle de francotirador y varios bultos más.

—¿Vas a librar una guerra solo?

—Espero entablar negociaciones antes, pero no temas, están en mi terreno: soy el puto rey del bosque, ¿recuerdas?

Bob lo tenía presente, Richie sabía arreglárselas en el bosque mejor de lo que les enseñaron en la academia, lo había demostrado en numerosas ocasiones en que se tuvieron que mover por alguno. Se le ocurrían formas de camuflarse que ya hubieran querido saber sus instructores de los marines. Le dedicó una sonrisa desvaída a su amigo, entendía que era algo personal y que, si necesitaba una mano, la pediría.

De momento, se conformaría con hacer el recado de sacar de allí a Sarah, una mujer muy guapa y muy embarazada, y tan confusa que no atinaba a pronunciar palabra desde que vio aterrizar el jet en el aeródromo privado en el que se encontraban, a casi 200 kilómetros de Hawby. Tras el intercambio de un fajo de billetes, el dueño firmaría el plan de vuelo omitiendo que solo estaba atendido por un tripulante.

Zimmer y Sarah congeniaron enseguida. Bob era un tipo paciente, de ademanes suaves y muy atractivo, de una manera distinta a la de Richie. Su sonrisa, sin embargo, parecía igual de sincera.

—¡Vaya, vaya! ¿Así que tú eres Sarah? —Le estrechó la mano como si estuviese encantado de conocerla, no fingiéndolo—. ¡No es nadie Richie encontrando mujeres embarazadas!

Se rio de su propio chiste, que ella no comprendió, por lo que miró interrogante a Richie, que negó con la cabeza.

—Ya te lo contará de camino, seguro —le dijo apretándole el brazo para indicarle que subiera las escalerillas del jet.

—¿Es tuyo? —le preguntó a Bob, impresionada.

Ambos rieron, cosa que no le hizo gracia. Parecían compartir chistes privados y reírse a su costa.

—Ya te contará de camino —repitió Richie dándole un abrazo de despedida a su amigo—. Cuídalos, ¿vale? Volveré en cuanto pueda.

Cargó con los bultos y se alejó hacia el coche alquilado, aunque no arrancó hasta que las luces de posición del avión se perdieron de vista en el cielo.

Capítulo 9

Los padres de Sarah hicieron un gran esfuerzo para mandarlas, primero a ella y luego a su hermana, a la universidad en Missoula.

Su padre había sacrificado su libertad, ofreciendo sus servicios a la Poinco, por un sueldo fijo y nueve horas de trabajo diarias. La tierra no daba más de sí, y sus hijas merecían la oportunidad de abrirse camino en la vida de la que ellos carecieron.

Tenían un verdadero hogar. Aunque pobre, su padre no descuidaba el mantenimiento de su casa, y trabajaba todos los fines de semana en su cuidado. Nada que ver con la de los Warren.

Sarah fue a la facultad de ciencias de la información, y se licenció con una nota media. Se conformaba, puesto que tenía que hacer jornadas de seis horas limpiando en un motel de la ciudad y dejarse las pestañas para mantener la beca.

Sus padres no podían asumir los altos costes, a pesar de su voluntad, y ella no quería aumentarles las cargas. Les ocultó que trabajaba y que su tiempo libre lo ocupaba estudiando. Sacó adelante la carrera con gran esfuerzo.

Libby, su hermana, abandonó al tercer año. No lo hizo de forma voluntaria, o quizá sí: se mató conduciendo bajo el efecto de las drogas, junto con su novio de turno.

Hubo un periodo de duelo largo. Sus padres solo encontraban consuelo en ella, y Sarah no tenía a quién recurrir.

En una de sus largas visitas a casa conoció a Chris. Más bien lo reconoció, puesto que se conocían de toda la vida, aunque nunca habían hablado. Él dejó el instituto antes de graduarse, ante la consternación de sus profesores que le auguraban un futuro académico brillante.

Chris buscaba un poco de paz a la orilla del río, un lugar al que su padre jamás se acercaba. Aquel día, Sarah invadió su espacio sin pretenderlo, buscando a su vez algo de calma en la soledad del entorno.

El periodo de duelo de ella coincidió con la desaparición del padre de Chris, por lo que sintieron que tenían algo en común, aunque fuera una pérdida.

Se veían cada tarde en la orilla del rio, sin cita previa, sabiendo que el otro acudiría.

Chris tenía muchas inquietudes, siempre había sido inteligente y, al quedarse solo, pensó en retomar los estudios, con el apoyo de Sarah, a la que le pareció una magnífica idea.

—Se preparó él solo y se presentó a los exámenes libres, que aprobó con facilidad. No quiso ir a la universidad —continuó Sarah—. Un error porque hubiese conseguido las becas necesarias. Era inteligente y muy dotado para las matemáticas, lo único que frenó su ímpetu fue la idea de quedar endeudado. Deseaba irse de ese pueblo de mierda y empezar en otro lugar.

Los ojos de ella se humedecieron, sin llegar a verter una lágrima y Richie no quería interrumpirla.

Sarah regresó a Missoula, quería terminar su carrera, Chris la esperaría porque se querían, y no deseaba irse sin ella. Las cosas se complicaron y pasó más de un año hasta que volvieron a encontrarse. Ella trabajaba de becaria en un periódico local y, si se marchaba perdería los créditos acumulados, lo que supondría comenzar de cero la próxima vez.

Entonces recibió una llamada telefónica: sus padres habían muerto en el incendio de su casa. Regresó a enterrarlos y no volvió a marcharse. El banco se quedó con las tierras en cuanto comprobaron que nadie se haría cargo de la hipoteca. Chris nunca le echó en cara que se hubiese quedado en la ciudad, le abrió los brazos y Sarah se sintió segura entre ellos.

Fue cuando comenzaron a hablar de empezar en otro sitio, aquello no era vida, era dejarse llevar, lo que habían hecho sus padres, los de los dos. Ninguno quería eso, en especial en cuanto supieron que iban a ser una familia.

Chris llevó a cabo los trámites necesarios para vender las tierras y mandar la parte correspondiente a su hermano. Sin embargo, era mal momento para vender, nadie quería comprar.

Esperaron y llegó una oferta privada de un amante de la caza de la ciudad que acudió a ver la propiedad. Se la quedaría con la condición de que Chris se encargara de demoler la casa y el embarcadero, pensaba construir unos nuevos. Como es natural, no le hablaron de los problemas de la zona, el hombre solo deseaba un sitio propio para cazar, y aquello le hubiese hecho bajar el precio o retirar la oferta.

Que había un laboratorio de meta era conocido por todos, y que funcionaba a pleno gas desde que construyeron la Poinco, no lo desconocía nadie. El hedor de la papelera ocultaba el olor de los productos químicos. Hugh Carson lo controlaba, un fanfarrón incapaz de enfrentarse cara a cara con nadie, para eso estaban los tipos que vigilaban el laboratorio. Eran ellos quienes se ocupaban de los problemas. Uno de esos problemas fueron los padres de Sarah. Sus tierras, al igual que las de los Warren, daban al rio. A una parte abierta y remansada en la que tenían un pequeño atracadero que Carson usaba a su antojo, enviando la meta río abajo, un método más seguro que trasladarla por carretera. En el río no había controles.

En realidad, aquello era innecesario, Carson lo hacía únicamente por placer, porque podía.

El padre de Sarah lo pilló una noche embarcando un cargamento y le amenazó. Carson se ocultó tras sus matones, incapaz de enfrentarse a él, ni siquiera con el apoyo. A la noche siguiente, la casa de los padres de Sarah ardió hasta los cimientos con ellos dentro.

Chris descubrió lo mismo: almacenaban fardos de meta en su propiedad y usaban su embarcadero de igual forma. Según la ley, aunque el propietario no tuviera conocimiento de ello ni participara en el negocio ilegal, si se descubría droga en la propiedad, el estado tenía derecho a desahuciar a los propietarios hasta que hubiera concluido la investigación.

En un área rural como aquella, significaba que los trámites y la investigación podían poner a alguien en la calle al menos durante tres años. Y no podrían vender la propiedad, ahora que habían encontrado comprador.

Esa fue la razón de que Chris se enfrentara a Carson y ella, que debería haberse marchado unos días, fue testigo del encuentro. Sarah tenía sus propias ideas y quería material para el reportaje que estaba elaborando, por eso lo siguió hasta el barracón prefabricado en el que cocinaban la droga.

Presenció su pelea verbal y cómo los hombres de Carson lo reducían y maniataban.

—Me oculté en un altillo, intentando llamar al sheriff, sin conseguirlo porque no llegaba la cobertura. En el barracón había una especie de piscina con agua dulce. Desconozco el proceso, imagino que era para refrigerar las máquinas, o para enfriar el producto terminado. Sobre la piscina había una grúa en la que ataron a Chris rodeándole brazos y piernas, inmovilizándolo. Lo amordazaron con cinta adhesiva y lo colocaron boca abajo, dos hombres sujetaban la cuerda de la que pendía y soltaban o tiraban a una orden de Carson. Lo dejaron sumergido lo justo para que el agua le llegase a la barbilla. No podía respirar por la boca así que tuvo que recoger las rodillas y usar los abdominales para salir y tomar aire.

Richie lo imaginó con viveza y se le revolvió el estómago. El cuerpo humano tiene un límite, y ni los abdominales mejor entrenados dejan de sucumbir al cabo del tiempo.

Sarah se había cubierto la cara con las manos en un intento de alejar aquellas imágenes. No lloraba, sus ojos estaban completamente secos.

—Grabé el encuentro en mi móvil y si no bajé a intentar liberarlo fue por el bebé. Esos tipos no parecían tener escrúpulos. En mi apresuramiento, pisé alguna tabla suelta y todos los ojos, excepto los de Chris, se volvieron a mirarme. Corrí con toda mi alma, segura de que Carson me había reconocido. Por fortuna, los hombres de ciudad no conocían los bosques como yo y pude despistarlos. Pasé la primera noche al lado del rio, segura de que me esperarían en la casa. Y ya sé que vas a preguntarme por qué no acudí al sheriff. No lo hice porque lo vi fuera de las instalaciones antes de meterme en el bosque. Nunca ha sido una persona fiable, aunque ser cómplice de eso…

A Richie se le ocurrieron miles de preguntas que se cuidó de formularle antes de que ella se calmara. No la conocía, pero no le parecía alguien cobarde por tomar la decisión de proteger al bebé. Lo del sheriff era otra de las cuentas pendientes que tenía.

—¿Tienes familia? —le preguntó.

—Unos tíos a los que jamás he visto no cuentan. Ni siquiera vinieron al funeral de mis padres.

—¿Te parece si volvemos paseando?

Sarah asintió, necesitaba moverse, estaba harta de permanecer quieta, aunque la tensión que soportaba no se iba a calmar con un paseo.

—Tienes que relajarte —le dijo Richie notando su ansiedad—. ¿Sueles hacer ejercicio?

—Solía, antes de esto. —Se palpó la barriga.

Él asintió. Kelly la ayudaría, ya le había mandado a Bob las coordenadas del aeródromo donde podría recogerla. A partir de esa noche tendría las manos libres para actuar, y ahora lo deseaba más que cualquier otra cosa.

—Ya sé que no te apetece recordar aquel momento, pero necesito que me cuentes todo lo que viste. ¿Aquellos hombres llevaban tatuajes? ¿Tenían algún acento perceptible? ¿Usaron expresiones desconocidas?

—Pensé que llegaría el momento en que tuviera que contarlo, y que nadie me creería. Lo grabé con el móvil que perdí en algún lugar, mientras escapaba. No recuerdo nada especial, excepto que, por su aspecto y su ropa, diría que no eran de la zona. Quizá su actitud, no se… —Negó rebuscando en su mente los detalles que Richie le pedía y que no podía darle.

—¿Actuaban como subordinados de Carson o iban por cuenta propia?

—Hugh era, no sé cómo explicarlo… él no era el jefe. Era como si un niño hubiese avisado a sus hermanos mayores para darle una paliza al que le quita el bocadillo en el colegio. Estaba eufórico, y es que se mete la mierda que cocina.

—¿Cuántos eran?

—¿Además de Carson? Cinco o seis, no lo tengo muy claro.

—¿Llevaban armas?

—No lo sé. No lo recuerdo.

—Puedes hacer un pequeño esfuerzo. Llevaban armas y las viste, ¿cómo eran?

—¡No lo recuerdo! —gritó ella, deteniéndose en medio de la acera.

—Yo creo que sí lo recuerdas, y también la ropa que llevaban y los tatuajes que quedaban a la vista.

—¡No puedo acordarme de los detalles!

—¿Qué llevaba mi hermano? ¿Camisa? ¿Camiseta?

—¡Camisa, una camisa que le regalé por navidad!

—¿De qué color eran sus ojos?

—Rojos, rojos, rojos… —Ella sucumbió y se cubrió la cara para que Richie no viera sus lágrimas.

No quería presionarla demasiado, y en otro momento lo hubiera dejado pasar, aun sabiendo que tenía más información de la que le estaba proporcionando. El cerebro registraba detalles que quedaban latentes durante un tiempo. Si la vivencia resultaba traumática, esos pormenores permanecían, aunque no se recordaran de forma consciente.

—¿Qué viste de extraño en aquellos hombres, Sarah?

—Nada. Eran tipos de ciudad, solo eso.

—¿Cómo lo sabes?

—Por su forma de hablar.

—¿Escuchaste algo de lo que decían?

—Solo pude escuchar que su jefe en Los Ángeles no quería estorbos como Chris.

—Entonces eran de la costa oeste. ¿Algún nombre? ¿Dijeron el nombre del jefe?

Ella negó con la cabeza.

Se inclinó hacia el césped pensando que iba a vomitar, Richie la había llevado al límite en unos segundos.

—Eh, ya está. Está bien. Siento haber sido tan brusco —Le puso la mano en la espalda, frotándosela.

—No te importará si te mando a la mierda…

Richie la hizo sentarse en un banco cercano y dejó que se serenara, ella no quería recordarlo, pero él necesitaba saberlo.

—Deberían cerrar el departamento en el que estudiaste psicología.

—Supongo que deberían hacerlo —contestó él, sonriendo con desgana.

Al menos Sarah no había perdido el sentido del humor, aunque seguramente estaba resentida con él por haberla presionado tanto. Era la única testigo y se encontraba en shock, la mejor forma de sacarle detalles era que lo reviviera, aunque ahora no debía insistir, ya le sonsacaría a Carson los detalles, o al sheriff.

—¿Dónde está el laboratorio? —le preguntó, cambiando de tema para darle un respiro.

Ella le dijo dónde. No hizo falta que le trazase un mapa porque Richie recordaba cada colina, cada parte del bosque. A pesar de su voluntad de olvidarlos, nunca lo consiguió.

—¿Alguien de la zona, aparte de Carson?

—El mayor de los Abbot, no recuerdo su nombre.

—¿Los que tienen la granja al oeste?

Sarah asintió.

—¿Vas a matarlos? —le preguntó, girando la cara para mirarle a los ojos.

Richie pensó en mentirle. Sí, claro que iba a matarlos.

—Es cosa mía —le respondió, en cambio.

—Puedo ayudarte, sé usar armas y se me da bien.

—Apreciaría la ayuda, si mi sobrino y tú no fueseis en el mismo paquete, pero gracias.

—¿Me vas a dejar aquí mientras vuelves al pueblo?

Ahora venía la parte difícil. Supo que a ella no le iba a gustar porque implicaba verse rodeada de gente extraña.

—¿Te gusta viajar?

Sarah le miró perpleja, sin saber de qué hablaba.

—Mañana te vas a mi casa en Los Ángeles, quedarte aquí no haría sino poneros en peligro al bebé y a ti.

Ella se levantó del banco, repentinamente alarmada.

—¿Y qué voy a hacer en Los Ángeles? No conozco a nadie.

—El que viene a buscarte es uno de mis dos mejores amigos. Y en Los Ángeles hay unos cuantos más que estarán encantados de conocerte. Con ellos estarás a salvo hasta que vuelva y decidamos qué hacer, ¿te parece?

Sarah confió en él. Aquellos ojos no mentían. Eran francos, igual que los de Chris.

—¿Volverás pronto?

—Cuando termine lo que tengo que hacer —confirmó Richie, encogiéndose de hombros.

—Los vas a matar —afirmó ella, sin rastro de lástima—. Dales recuerdos de mi parte.

Capítulo 10

La conversación con «Rickyller» se había alargado, el otro tenía ganas de hablar y se hallaba aliviado de contar con Ryan. Lo acogió como si de verdad fueran amigos, el detective hizo un buen trabajo en su momento.

—Me haces falta, Gordon, no veas el miedo que me da toda la panda esta de gilipollas que me rodean. El «Dragón» no tiene que ver con la coca ni con nada que conozcas, es la mejor meta que has visto en tu vida, una que solo necesita productos químicos que puedo conseguir más baratos y con mayor facilidad que la coca. Los envían de China, y tengo un laboratorio que me la elabora. Lo que necesito es gente lista que me asesore.

—Necesitas un guardaespaldas, Rick, no un abogado.

El traficante le cortó con un gesto.

—Quiero asesoramiento, Gordon y no asesoramiento legal. Los cárteles, con sus laboratorios enormes al otro lado de la frontera, ya me están olisqueando el culo, no hay mercado para ellos si yo tengo un producto tan bueno que nadie compra el suyo.

—¿Y por qué no te limitas a mover lo que siempre has movido y te dejas de riesgos que no puedes asumir? Ganabas una buena pasta.

—Porque esto me supone cien millones mensuales. Setenta y ocho blanqueados, sesenta después de pagar a mis hombres. Te ofrezco diez al mes para que me cubras durante un par de años. Con tu parte tendrás que pagar los sobornos, pero incluso de esa forma te quedarán seis o siete millones limpios todos los meses. ¿Qué me dices?

Ryan fingió pensarlo, el tipo no era tonto, sin embargo, caía en lo de todos que se dedicaban al negocio. Su argumentación era bien conocida: lo dejo en un año, lo dejo en dos. El problema no era el dinero, cualquiera de aquellos tarados podía haberse retirado a los pocos meses tan forrados que ninguno de sus hijos y nietos, ni las siguientes generaciones tuviese que arrimar el hombro. Su adicción era otra, la del poder. Lo que este conlleva es mil veces más adictivo que la droga más adictiva. Era el delirio que los empujaba, y el que terminaba haciéndoles cometer errores. Por otro lado, el poder es goloso y no solo tenían que cuidarse de la policía y de los otros cárteles y traficantes, los peores enemigos se encontraban bajo el mismo techo.

—Quiero saber en qué me estoy metiendo, no pienso pasar el resto de mi vida a la sombra.

—El producto que ofrezco es tan bueno que nadie puede pisármelo. Hay un puto químico que ha modificado algo que lo vuelve muy adictivo, y el viaje dura más que con el cristal normal. Lo mejor es que no necesita base de opiáceos, por lo que tampoco hace falta una inversión en los productos del otro lado de la frontera. Ahora mismo hay cola para comprármelo.

—Y para liquidarte, supongo.

—Dos años, Gordon. Nos retiramos ricos y nos dedicamos a las putas, y a esnifar en una casa frente al mar el resto de la vida.

«Rickyller» estaba convencido de que le iba a salir bien.

—Para eso tendrás que desaparecer, Rick.

—¿Desaparecer?

—O seguir dedicándote a mover coca. —Ryan atajó la protesta del traficante—. Si te asocian con esa meta, date por jodido. ¿Ahora mismo quién sabe que te dedicas a eso? ¿Cuánto tiempo la llevas fabricando y vendiendo?

—Desde la última vez que nos vimos, aunque empecé tanteando el terreno para ver si de verdad era el producto que me estaban vendiendo. Ya he amortizado por completo el laboratorio y con lo que se vende en la zona donde se fabrica se cubren todos los gastos de material y personal.

—¿Quién lo sabe?

—Mis hombres, ellos se la pasan a los distribuidores.

Ryan cerró los ojos.

—Entonces tienes que desaparecer. A estas alturas la DEA ya te tiene vigilado, ¡joder! Y a mí también después de haber entrado aquí. Coño Rick ¿en qué piensas? ¿Has probado a dejar la coca? —Se levantó del sillón y se puso a pasear, nervioso en apariencia—. Es posible hasta que tengan micros, ¡hostia tío!

—Tranquilo, Gordon. Mis chicos pasan todos los días el aparato para detectar micros, no hay nada, nadie nos escucha ni me controla, los alrededores están limpios. ¡Cálmate un poco, que me das mal rollo!

Eso era lo que Ryan quería, no debía tener la sensación de que le seguía el juego.

—Métete un tirito, verás las cosas en perspectiva —«Rickyller» cogió un tubito de plástico y se metió, para ejemplificar, una larguísima raya de la docena que tenía preparada sobre su mesa de escritorio.

—¡No quiero un tiro, Rick, quiero salir de aquí cagando leches! Y tú deberías hacer lo mismo. Me has traído para que te aconseje, ¿no? Pues déjame aconsejarte que, como no cambies de táctica en breve, el próximo tiro igual no es de esos. —Le señaló las rayas de coca.

—¿Y una mamada? ¿Llamo a alguna de las chicas?

Ryan estuvo a punto de soltar una carcajada. «Rickyller» lo arreglaba todo con un polvo o con polvo.

—Whisky. ¿Quieres asesoramiento? Pide esa botella y hablemos, porque cuando salga por esa puerta no voy a volver aquí. Tal como tienes el negocio, lo menos que puedo ganarme volviendo es una condena en firme, o un tiro de alguno de los que codician tu producto estrella.

«Rickyller» hizo salir a todos, algunos de sus hombres y varias chicas se hallaban alejados de ellos, aunque en la misma habitación. No quería que nadie más fuera testigo de los planes que Gordon Thomas y él hicieran a partir de ahí.

Ni Ryan ni una de las chicas hicieron o dijeron nada que descubriese que ya se conocían. El detective tomó nota de decirle a Parker que retirase a Elisa, una agente de la DEA a la que había visto en las oficinas. Aquello iba a pasar a otro nivel y no quería responsabilizarse de nadie que no fuera de él mismo.

*****

—Oye, ¿por qué no pasas aquí? —le indicó por encima del hombro Zimmer a Sarah, una vez que estuvieron a una altura de vuelo adecuada.

—¿Seguro? No tocaré nada que nos haga caer en picado, ¿verdad?

Zimmer rio de buena gana.

—Tranquila, los controles del copiloto están bloqueados, pero yo no puedo moverme de aquí y tenemos para un buen rato. Es la única forma de interrogarte sin tener que andar gritándonos.

Vio a través del espejo interior su cara de pasmo y volvió a soltar una carcajada.

—Vamos, ven, es broma, no pienso interrogarte.

Ella se movió con cuidado, no las tenía todas consigo, aquel aparato no era un Boeing y las pequeñas turbulencias se notaban más que en un avión grande. Por fin se sentó y se abrochó de inmediato el cinturón de seguridad.

—Sabes que eso no te va a salvar si caemos, ¿verdad?

—Me estoy empezando a arrepentir…

—Es broma, Sarah, es que estás muy tensa.

—No intentan matarme todos los días, para mí es toda una novedad, y no una agradable.

—Eso teniendo un cuñado como Richie es peccata minuta.

—Estrictamente no somos cuñados.

—No sobre el papel, un detalle sin importancia —le dijo señalando su barriga.

Ella lo miró de reojo. Sus fuertes músculos destacaban bajo la camiseta de manga larga, su perfil, de nariz algo aguileña, cuadraba perfectamente con su rostro de huesos finos y aristas muy marcadas.

—¿Sois muy amigos? —le preguntó.

—¿En una escala del uno al diez quieres decir?

—Por ejemplo.

—Noventa y ocho —respondió con seguridad.

Ella se quedó pensativa unos segundos.

—¿Y por qué no cien?

—Porque no es perfecto, eso le quita puntos.

—Vale, lo entiendo, sois muy amigos —concretó ella.

Zimmer se conformó con aquella valoración. No podía explicarle hasta qué punto lo eran. Harían lo imposible por mantener a los otros a salvo, a ellos y sus familias.

—¿Está casado? —le preguntó ella, después de pensar en cómo abordar el tema—. Quiero decir que si me vas a llevar a una casa con su mujer y sus hijos debería estar preparada, ¿no?

Él soltó otra carcajada.

—Lo siento, no te mosquees, es que ya veo que, para variar, Richie ha hablado poco de sí mismo. No, no está casado, no tiene pareja ni hijos. Vive solo desde que me trasladé con mi novia, aunque tanto John como yo estamos a poca distancia. Trabajamos juntos y es raro el día que no nos juntamos a cenar.

—¿Y no os hartáis?

Zimmer volvió a reír.

—Personalmente no. Para una vez que me alejé de mis amigos la cagué bien —se levantó un poco la manga y le mostró la cicatriz de su antebrazo, un tatuaje permanente que siempre le recordaba la peor etapa de su vida de drogadicto.

Sarah palideció.

—Tranquila, llevo limpio bastante tiempo y tengo intención de seguir así el resto de mi vida. Fue un bache del que no hubiera salido sin ellos.

Sarah entendía mejor aquella absurda valoración del noventa y ocho en amistad.

—¿Y tú? ¿Cómo te metiste en este lío? —le preguntó él.

Esperaba una evasiva, no la respuesta sincera que obtuvo, y que le dio una buena idea de la clase de persona que era ella: una que no se desmoronaría fácilmente.

—De refilón, me parece. Chris y yo solo queríamos vivir en paz, aunque los del laboratorio de drogas de la zona se empeñaron en hacernos partícipes de sus chanchullos, usando el embarcadero de la familia sin permiso. Por eso lo mataron, porque quiso poner las cosas en su sitio.

Zimmer no se giró a mirarla, su voz indicaba que recordar aquello le dolía, ya tendrían tiempo de profundizar.

—Algo que Richie hubiera hecho también —se limitó a comentar—. Su hermano debió ser un buen tipo.

—Carson siempre ha sido un idiota, pero jamás pensamos que llegaría tan lejos, y no lo hubiera hecho de no verse respaldado por un montón de matones. De haber sospechado lo que iba a ocurrir yo…

—Pues me parece que esta vez el tal Carson ha llegado todo lo lejos que llegará en su vida —la interrumpió él, detectando que aquellos derroteros le causaban angustia.

—¿Y si cogen a Richie? —preguntó, alarmada de repente—. Esos hombres son peligrosos.

Zimmer le puso una mano tranquilizadora en el antebrazo.

—Créeme, si Richie necesitase ayuda, yo no estaría de camino a Los Ángeles, ni John metido en lo que sea que esté.

*****

Ryan jugó a dejarse querer, y le funcionó.

Tras su reunión con «Rickyller» se dedicó a pasearse por edificios oficiales, asegurándose de que sus sombras no lo perdieran. Por las noches hablaba por un móvil desechable con el traficante.

Hacerle creer que tenía contactos e influencia no era lo mismo que volver con una propuesta seria que poner sobre la mesa. El traficante quería dos años de margen, dos años sin la presión de los cárteles, la DEA o de cualquiera que le estropease el negocio.

Esa era la parte en la que Ryan tenía que hilar fino. No valdría con participar en sus asuntos, algo sobre lo que debatió a fondo con Parker, su jefe en la DEA. Si querían sacar el producto de la calle había que hacerse con el control.

—Estoy negociando, no puedes meterme prisa —se quejó durante la charla telefónica nocturna—. A la DEA le interesa la propuesta, pero me están presionando para que les diga en nombre de quién negocio, no esperarías otra cosa…

«Rickyller» no esperaba nada, en realidad. De momento, no se ocultaba, cosa que podía cambiar de la noche a la mañana. Bastaría con que alguno de sus hombres viera la oportunidad de sacar beneficio sin arriesgar demasiado.

—Me has llamado porque confías en mí, pues déjame hacer mi trabajo. Te conseguiré el tiempo, aunque ve pensando que no vas a poder quedarte en la ciudad, tendrás que poner a alguien de tu absoluta confianza al frente.

—Ninguno de mis hombres tiene cabeza para llevar esto, Gordon, y ninguno se dejará aconsejar…

—Entonces estoy trabajando para nada.

—¿Ayudaría al trato que te ocuparas tú?

—Si me meto en esto es porque la detención me ha costado la confianza de mis antiguos clientes y mis gustos siguen siendo caros. Me conformaré con los beneficios prometidos, a mí también me gustaría retirarme.

—Hablaremos de un porcentaje mayor si te ocupas en persona, solo me fío tanto de Richards, pero él acostumbra a arreglar los asuntos a puñetazos. No me sirve para esto.

El detective no respondió, había pensado que el traficante pondría a uno de los suyos al mando, alguien menos avispado que él, porque Ryan no se fiaba de los movimientos que «Rickyller» pudiera hacer a sus espaldas. No pensaba subestimarlo, y tampoco daría muestras de que su propuesta le venía como anillo al dedo. Estando al frente, tendría que saber de dónde le llegaba la mercancía y quién la cocinaba. Prácticamente le estaba entregando el «Dragón».

—En dos años buscamos a un cabeza de turco que cargue con todo. La DEA podría sacar el producto de la calle, y tendrían una foto que mostrar en televisión. Tú y yo saldríamos limpios.

Ryan fingió pensarlo, aunque ya sabía a quién pensaba el traficante cargar con el muerto. Se preguntó si ya tendría algún contacto en la DEA para entablar sus propias negociaciones.

—Si me quedo al frente se correrá la voz —objetó.

—¿Y cientos de millones no te darían para conseguir una nueva identidad?

—Lo pensaré, Rick. Mañana hablamos…

Esa propuesta no la consultaría con Parker, ya le había advertido que lo llevaría a su manera, y esta podía ser la forma rápida de terminar el trabajo y volver a casa.

Capítulo 11

Toda la ayuda que Richie necesitaba se encontraba en el maletero del coche que rodaba despacio hacia su destino. Debía pensar en sus próximos pasos ahora que Sarah había quedado en buenas manos y él tenía libertad de movimientos.

La camarera, cocinera, encargada, recepcionista y chica de compañía, que ya apagaba las luces para finalizar la jornada, le sonrió como si no hubiera nada más en el mundo que deseara ver en aquel momento.

—¿Puedo volver a ocupar mi habitación? —preguntó él.

«Y la mía, si quieres», estuvo a punto de contestar ella.

—Claro —dijo, sin embargo—. Está limpia y preparada.

—¡Genial! —Le sonrió a su vez Richie con una de aquellas sonrisas suyas sin patentar, capaces de derribar cualquier defensa, y le entregó su tarjeta de conducir—. Solo un pequeño detalle, esta vez quiero alojarme con mi verdadero nombre.

—Eres un pícaro, me tomaste el pelo.

Él se encogió de hombros.

—Me acosan las fans, tengo que viajar de incógnito.

—¿Richard Warren? —preguntó ella cambiando su sonrisa por una leve mueca al leer su nombre—. ¿Eres familia de…?

No terminó la frase, ni falta que hacía.

—Chris Warren era mi hermano, sí.

—Lo siento mucho, tuvo que ser duro enterarte de que se ahogó, es una muerte…

Tampoco terminó la frase esta vez.

—Sí, es jodida. —La terminó Richie por ella—. Por eso he vuelto, quiero saber quién lo ahogó para que pruebe la misma medicina.

Todo rastro de simpatía se había disipado del rostro de Maggie. En su lugar, intentó ocultar la mirada bajando los ojos hacia la hoja de registro.

Era lo que Richie pretendía, estaba convencido de que en una hora todos los vecinos de 10 kilómetros a la redonda sabrían de su presencia y de sus intenciones.

—Por cierto, Maggie —le preguntó con una sonrisa que ahora a ella ya no le parecía tan simpática—, ¿los Carson siguen viviendo donde siempre?

La camarera asintió con la cabeza y luego negó. Él elevó una ceja esperando que se aclarase.

—Quiero decir que el Señor Carson falleció hace un tiempo, y su mujer se marchó a la ciudad con su hermana. El que vive allí es su hijo, Hugh.

—Bien, gracias, Maggie. Voy a dar un paseo. —Le guiñó un ojo—. Nos vemos a la hora del desayuno.

Si a la camarera le pareció extraño que saliera a pasear a esas horas, se cuidó mucho de decirlo.

La carretera era la principal y única calle del pueblo. De normal, soportaba solo el tráfico de los habitantes, puesto que se había construido una circunvalación mejor acondicionada para los camiones de la Poinco y de los madereros que se llevaban el excedente a otras poblaciones y que, además, tenía salida directa a la interestatal.

La vía alternativa, un alivio para los vecinos que ocupaban las casas a uno y otro lado de la carretera, pronto se convirtió en la ruina del pueblo, y no es que antes las cosas fueran muy boyantes.

Si por el día no había demasiada animación, a esa hora de la noche tan solo se oía el murmullo de las hojas de los árboles mecidas por el viento cortante, y el rumor lejano del rio. El aleteo ocasional de algún búho cazando, y el rechinar de los murciélagos no rompían aquella atmósfera de paz en donde las pocas farolas que alumbraban la calle apenas conseguían empujar las espesas sombras de las aceras.

Richie se apartó de la luz y se acercó hasta la casa de Carson, unos doscientos metros más allá de la cafetería.

Estaba silenciosa y a oscuras. La puerta de atrás se le resistió apenas y se coló tan silenciosamente que, aunque hubiese alguien en la cocina, solo hubiera percibido un leve desplazamiento del aire. Richie sabía ser silencioso y rápido.

Un vistazo a la estancia, alumbrada solo por la luz verde del reloj digital del microondas, le mostró la disposición general por si tenía que salir con rapidez. La puerta que daba al pasillo estaba abierta. En el recibidor sonaba el tic tac de un carrillón antiguo con mecanismo de cuerda. Hugh debía accionarlo cuando le venía bien, porque la hora marcada no era la correcta.

Otro rápido vistazo al pasillo le dio la ubicación del salón y de lo que podía ser un baño. Se acercó a comprobarlo antes de subir las escaleras hasta los dormitorios.

La casa, en general, olía a polvo y humedad. Nada de olor a comida ni a personas. Carson debía pasar poco por allí.

En la primera planta tres dormitorios y un cuarto de baño con la cortina enmohecida y acartonada. Hacía tiempo que nadie se duchaba en él, ni usaba el bote de espuma de afeitar con restos resecos resbalando por uno de los lados.

El dormitorio de Hugh seguía siendo el refugio de un adolescente, con posters antiguos sujetos a la pared con chinchetas, al igual que varios banderines de equipos estatales de futbol. Un par de trofeos sobre una estantería repleta de muchas otras cosas, nada relevante, excepto algunos tubos de crema hidratante para manos. ¿Se imaginaría que se la cascaba una mujer que olía a flores silvestres? No quiso seguir por aquellos derroteros, bastante asco le daba imaginarse al tipo masturbándose encima de aquella cama que desprendía olor a sudor agrio.

El tío tendría su edad, lo normal era que hubiese cambiado aquellos posters de grupos de música por otros de tías en pelotas, y que luego hubiera evolucionado y quitado estos también.

Bien, en todo caso, le traía sin cuidado. Hugh Carson nunca había sido el tipo más espabilado del mundo y, para lo que le quedaba, eso no iba a cambiar.

Registró los cajones guiándose solo por el resplandor de las farolas de la calle. En un mundo donde las fotografías en papel habían dejado de acumularse en los hogares para almacenarse en discos duros portátiles, Carson resultó ser un nostálgico. Había, literalmente, miles de fotografías almacenadas en cajas que ocultaban casi una pared completa. Por fortuna, cada una llevaba el año plasmado con rotulador rojo al frente. Buscó en la más reciente.

Al parecer Carson se consideraba un fotógrafo genial porque retrataba hojas de árbol, ramas, caminos cubiertos de piedras, el cielo, el rio, un grupo de árboles, el alero de una de las casas del pueblo. Por lo visto lo revelaba y conservaba todo, incluso las fotografías desenfocadas. Lo bueno era que los autorretratos también los positivaba, y había muchos. Justo lo que buscaba Richie, que quería ver el aspecto que tenía en la actualidad el hombre al que iba a matar.

No había cambiado gran cosa. Era un tío delgado con la cara redonda, los ojillos pequeños demasiado juntos, y la nariz torcida y aplastada, recuerdo de Richie. Su boca, de labios gruesos, esbozaba una sonrisa burlona a la cámara.

Se guardó una de las fotografías, se cercioró de que todo estaba en su sitio y salió de allí igual que había entrado, fundiéndose con las sombras.

*****

—Hola, cielo, soy Sachi, ¿estás bien? —La mujer le propinó un par de besos en las mejillas y se colgó de su brazo para llevarla hasta su coche, aparcado a pocos metros de donde habían aterrizado—. Contigo ya hablaré luego, y con Richie, en cuanto vuelva —bufó medio girándose hacia Bob.

Sarah miró alarmada a Zimmer, que se encogió de hombros, restándole importancia.

Por supuesto, ella desconocía la energía desbordante de Sachi. En cuanto Bob, ya de camino a recoger a Sarah, le contó a dónde iba y por qué, se puso a organizarlo todo. Desde luego, la cuñada embarazada de Richie no se iba a quedar sola en una casa y una ciudad desconocidas. ¡Acababa de perder a su pareja! Los hombres, a veces, eran unos insensibles.

—Trae su equipaje, Bob —le dijo, llevaba varias horas esperando en el aeródromo y tenía ganas de marcharse.

—¡Si, bwana! —rio él, perdido todo el control sobre la situación.

Sachi la hizo entrar en la parte trasera del coche y le acarició la barriga sin pedir permiso, en un gesto de confianza que sorprendió a la recién llegada.

—¡Qué maravilla tener otro bebé en la familia! —comentó, encantada.

Después se colocó tras el volante esperando que Bob cargase la maleta de Sarah en el maletero y se sentase en el asiento de copiloto.

—Tenías que habérmelo dicho antes, te hubiese acompañado —le dijo a Zimmer ofreciéndole los labios para que la besara.

—Te pones muy sexy cuando te enfurruñas —le contestó él con una sonrisa, inclinándose a besarla de forma breve.

La escena tan íntima incomodó a Sarah. Chris y ella no eran muy dados a las muestras de cariño en público. Tampoco quería reconocer que él jamás la miró de la manera que se miraba aquella pareja, ellos hubieran discutido porque ambos tenían un genio vivo y poca paciencia.

Zimmer cogió la mano de Sachi y le besó los dedos, en cuanto arrancaron, cosa que hizo reír a la conductora.

Parecía que esa sería toda la discusión que iban a tener, pensó Sarah con sorpresa y cierta envidia. Aquella gente era muy amable y hubiera disfrutado más de su compañía de no encontrarse tan agotada. Lo único que deseaba era dormir.

Sachi pulsó la pantalla de su teléfono, colocado en un soporte del salpicadero.

—Nora, llegaremos en unos diez minutos —anunció lo que su interlocutora esperaba.

—Hemos preparado una habitación para la niña y algo ligerito para todos, estoy segura de que ninguno habéis probado bocado desde hace rato.

—Gracias, Nora. Ahora que lo dices, ¡tengo un hambre de lobo! —exclamó Zimmer.

—No despiertes a Kelly, tiene que madrugar y todos tenemos que descansar —le recomendó Sachi a Nora.

—Tarde —dijo esta que se encontraba al lado de la cocinera.

—Ah, ¡hola Kelly! —exclamó Sachi contenta—. Ya te ha contado Nora…

—Sí, no hay problema. Estaremos encantados de que Sarah se quede con nosotros.

—De acuerdo, ¡ahora nos vemos!

Zimmer se giró hacia la invitada.

—Lo siento, parece que ya te han organizado la vida.

—Nora no puede dejar a Kelly ahora que John no está, los bebés necesitan a las dos, por lo que lo sensato es que te quedes con ellas unos días —explicó Sachi—. ¡Además, están deseando conocerte!

—Oye…, yo…, no quiero causar molestias —dijo Sarah con timidez—. Si me lleváis a casa de Richie yo me organizaré.

—Lo siento, cielo, si eres familia de Richie eres nuestra familia y no te vas a quedar sola en su casa. ¿Y si te pasa algo? —le dijo Sachi sonriente mirándola a través del retrovisor—. Nora os va a cuidar al bebé y a ti hasta que estés fuerte.

Sarah observó que la novia de Zimmer era muy guapa, con su media melena de un rubio oscuro cortada de una forma muy profesional, unos enormes ojos verdes y la prestancia de quien tiene mucha seguridad en sí misma. Él la adoraba, se le notaba en su manera de mirarla.

Llegaron ante la verja de una casa que parecía grande desde fuera, rodeada de un amplio jardín que olía a césped recién cortado y a cloro de piscina.

Sachi buscó su tarjeta de acceso en un bolso grande y atestado, a juzgar por la cantidad de cosas que removió dentro. Su novio le pasó la suya de manera automática, como si aquello formara parte de un ritual acostumbrado. Las verjas se abrieron y el coche enfiló un camino asfaltado entre aquel mar de césped.

Al final del camino los esperaban dos mujeres.

La más joven era esbelta y sus ojos muy claros contrastaban con su pelo oscuro. Sonreía expectante, y parecía impaciente.

La otra mujer, de unos sesenta años, era la calma personificada. Su rostro denotaba afabilidad y sosiego, y su cabello canoso trenzado caía sobre uno de sus enormes senos. Todo en ella era grande, pero más que nada su corazón, como Sarah sabría pronto.

Kelly la saludó y también le tocó la barriga, igual que había hecho Sachi, que las presentó y se quedó en segundo plano, contemplando la escena entre los brazos de Zimmer.

Nora enlazó su brazo con el de ella y la llevó a la cocina, soltando su sonsonete habitual sobre su falta de peso, que la recién llegada tendría que escuchar muchas veces en los siguientes días.

—¿Es que hoy en día nadie come en condiciones? —exclamaba más que preguntaba.

En este caso, llevaba razón, Sarah a todas luces tenía una falta de nutrición alarmante dado su estado.

La mesa estaba preparada, la comida sobre ella y Sarah fue picando de aquí y de allá, cohibida porque se encontraba fuera de su medio. Allí se respiraba más cariño que oxígeno.

Se había preparado para un interrogatorio que no llegó, nadie le hizo preguntas, excepto Kelly que quiso saber si Richie estaba bien. Al cabo de un rato, Zimmer le dijo a Sachi que apenas les quedaban unas horas para dormir y se despidieron como si se fuesen a una de las habitaciones de la casa. Sin duda eran visitantes habituales.

Kelly la acompañó al piso superior hablando en susurros.

—Luego te buscaré algo de cuando estuve embarazada, no te irá bien porque eres más alta. Acaba de mandarme un mensaje Sachi por si Bob te acercaba la maleta y le he contestado que nos arreglaremos. Mañana la traerán antes de irse a trabajar.

—De verdad, no quiero molestar.

Kelly le sonrió, negando con la cabeza.

—No molestas, siempre es agradable conocer a la familia de Richie. Por si no te has dado cuenta, lo apreciamos mucho, y no solo porque sea el padrino de mi pequeña Frannie. Fue el primero que supo de mi embarazo y nos cuidó, a los bebés y a mí. Bob, Ryan y él son como hermanos.

—¿Ryan?

—Mi pareja —dijo ella, guiñando un ojo con complicidad—, siempre lo he llamado por su apellido. Junto con Sachi y Nora, somos una pequeña familia muy unida.

—No me casé con Chris, no soy la cuñada de Richie.

—¿Y eso que tiene que ver? Ryan y yo no estamos casados, no es necesario para tener dos niños preciosos. Sachi y Bob están comprometidos, pero solo porque ella quiere una boda de ensueño. Me temo que, entre nosotros, los contratos sobre el papel sobran. Si vas a ser la madre del sobrino de Richie, eso os convierte, de forma automática, en miembros de la familia. —Kelly se giró para dejarla descansar—. Ya tendremos tiempo de hablar, ¡ahora hay que dormir un poco que mis diablillos son madrugadores!

—¿Puedo verlos? —preguntó Sarah en un impulso del que se arrepintió enseguida, la mujer estaría cansada.

—¡Claro! —le dijo en cambio, con una gran sonrisa—. Ven.

La precedió por el pasillo, y abrió con cuidado una puerta. La habitación, con dos cunas blancas estaba iluminada por una lamparita que daba una luz tenue.

Kelly se llevó el dedo a los labios para que no hiciera ruido, y se acercaron a contemplar a los pequeños dormidos.

Sarah se llevó la mano a la abultada barriga.

—Además de Ryan, esto es lo mejor que me ha pasado en la vida —susurró la satisfecha madre.

Sarah detectó orgullo en sus palabras y, por segunda vez esa noche, pensó que aquella casa olía a amor, si es que el amor poseía algún olor.

Capítulo 12

Ryan había convencido a «Rickyller» para organizar el numerito de su retirada de forma convincente. Pasó la dirección del club a Richards, su segundo y tan necio que, dada su habilidad para los negocios, lo hundiría en menos de dos meses. En todo caso, no tenía importancia, el local no era más que un sitio donde reunirse con los colegas y esnifar en compañía.

Necesitaba desaparecer de la escena y, asesorado por Ryan, creó una sociedad fantasma a través de la que alquiló una casa en La Jolla, a orillas del mar. El detective no hizo intento de disuadirle de aquella estupidez. «Rickyller» no se conformaría con menos que una de las comunidades más caras y exclusivas del país. Manejaba pasta y no se paraba a pensar que sus modales y hábitos lo delatarían, igual que si llevara un cartel en la frente.

Ryan sería el principal gestor y asesor de aquella sociedad fantasma, al frente de una docena de abogados que él escogería. Tomaría el mando, a ojos de todos, e instruiría a la gente del laboratorio. A partir de ese momento, el producto llegaría a ciertas personas que lo gestionarían con los menuderos. El dinero lo recogerían otras distintas, y sería ingresado en diversas cuentas.

Sus abogados se encargarían de que esas cuentas rotasen de forma que no se les pudiera seguir la pista, hasta que el dinero, ya blanqueado, llegara a «Rickyller».

—Me llevará al menos un par de semanas, pero te aseguro que nadie podrá vincular el «Dragón» a tu nombre. Y después de que haya organizado lo del laboratorio, tampoco al mío. ¿Cuánto cobra el químico?

—¿Qué químico?

—¡Coño Rick, el cocinero!

—A ese le pagan directamente del laboratorio.

—¿Le pagan lo suficiente?

—No se ha quejado hasta ahora.

—Eso no es bastante. Quiero hablar con él, tenemos que negociar. Si piensa que no está bien recompensado igual le vende la receta a cualquiera y adiós negocio.

—Por eso no tienes que preocuparte. Le proporcionamos lo que quiere con la suficiente regularidad…

—Sí que tengo que preocuparme, Rick. Si quieres que esto funcione, tienes que darme el control total y mantenerte al margen.

—Pues, aunque no te guste, vas a tener que tratar con unos tipos algo especiales. A nuestro cocinero le gusta jugar al papá cariñoso o colérico, dependiendo del día.

—¿Qué me estás contando, tío? ¿Es un puto pederasta?

—Y que le dure. De momento, el dinero le importa tres cojones siempre que disponga de un niño de entre ocho y doce años con el que jugar.

Ryan sintió ganas de vomitar, y mucho más interés en conocer al cocinero de «Rickyller». Con un poco de suerte le vería la cara al día siguiente y ese sería uno de los que no llegaría ante un juez, seguro.

*****

Richie no volvió a dormir, sino que se dirigió al laboratorio a paso ligero. Quería echar un vistazo a los alrededores y a las instalaciones. Regresó a la cafetería con la primera luz del amanecer y se sentó a desayunar. Aquella mañana tenía hambre y no le importarían las escasas dotes culinarias de Maggie.

Estaba enfrascado entre las salchichas grasientas y los huevos demasiado hechos cuando llegó el sheriff.

Aquello sí que le sorprendió.

No la llegada del representante de la autoridad en sí, sino que al cabo de quince años fuese la misma persona: Louis Rotko. Debía de tener más de setenta años y algunos kilos menos, pero sin duda era el mismo tipo indolente que Richie recordaba.

Rotko saludó a Maggie con un gesto y se detuvo frente a él.

—Vaya, vaya, el joven Warren en persona. Supongo que has venido por el fallecimiento de tu hermano, hijo.

—No, sheriff, no estoy aquí por el fallecimiento de mi hermano, sino por su asesinato.

El hombre se quitó el sombrero y se rascó la cabeza, como si aquello pudiera despejarle las orejas o el cerebro.

—Entonces es que te han informado mal, hijo. Tu hermano murió ahogado accidentalmente, siento decírtelo.

Richie le señaló con el tenedor.

—Hay un testigo que no dice lo mismo, y me merece más credibilidad que el agente de la ley de este puto pueblo —le dijo con toda tranquilidad—. Aquí pasan muchas cosas accidentales que cuentan con su beneplácito, aunque de esta no se va a librar tan fácilmente, hay pruebas documentales del hecho. Y, por cierto, no soy su hijo, sheriff, no vuelva a insultarme.

El rostro del hombre se encendió, no acostumbraba a que le hablaran con semejante falta de respeto.

—Te daré un consejo, hi… —se cortó—. Te daré un consejo gratuito, Warren, recoge las cenizas de tu hermano y vuelve a marcharte de aquí. Tú y tu familia no sois más que un quebradero de cabeza para este pueblo.

Richie arqueó las cejas.

—¿Un quebradero de cabeza tan grande que le haga ir a parar a una cárcel, sheriff? Tal vez. ¿Recuerda a mi madre? Otra muerte accidental, ocurren muchos accidentes en mi familia porque mi padre desapareció también y nunca más se supo de él. ¿Qué pasa en su pueblo, acaso no lo controla usted? ¿O su preocupación es asegurarse de que yo no sufra uno de esos accidentes?

—Mira, muchacho, sé que estás dolido…

—Señor Warren.

—¿Qué?

—No soy un muchacho, sheriff Rotko. Soy el señor Warren para usted. No me trate con condescendencia porque no va a cambiar en modo alguno la idea que tengo de que es un corrupto escudado detrás de una placa.

—Podría arrestarte por eso.

—Podría arrestarle por eso —le volvió a corregir Richie.

—¿Qué?

—No me tutee, no tiene mi permiso.

—Quizá un día en el calabozo…

—¿Me está arrestando?

Richie no había soltado el tenedor, que seguía revolviendo en su plato como si fuese a encontrar una porción que no hubiese invadido la grasa del bacon.

—No lo voy a hacer, de momento. Pensaré que está usted conmocionado por los acontecimientos.

Richie sonrió ante el cambio de actitud del agente de la ley.

—Entonces, ¡déjeme desayunar en paz!

El hombre volvió a encasquetarse el sudado sombrero para salir de la cafetería.

—Ah, y debería avisar cuanto antes a Carson —le gritó Richie a su espalda—. Esta noche he soñado que se ahogaba en el rio, que no se acerque a él.

Al sheriff no le pasó desapercibida la amenaza. Y por la forma en que lo miró, a Maggie tampoco.

El ex SEAL terminó el café, dejó unos billetes sobre la mesa y salió poco después que el sheriff. Necesitaba un rato de sueño y en el maletero llevaba el saco de dormir que le había pedido a Zimmer.

Se alejó del pueblo y aparcó en un claro a la orilla del rio. Cogió el saco y se internó en un bosquecillo de abedules, colocando antes unos sedales con ramas enredadas a su alrededor que le avisarían si cualquiera se acercaba mientras dormía.

Tendió el saco y se metió en él con la 38 sin el seguro puesto en la mano. Dejaría que durante unas horas su encuentro con el sheriff fuese tomando forma, y los que debían alborotarse se pusieran nerviosos.

*****

Sarah se despertó bien entrada la mañana, bastante antes de que lo hiciera Richie muchos kilómetros más lejos.

Su maleta estaba al lado de la puerta así que se duchó, se vistió con ropa cómoda, y descendió la escalera escuchando las risas que llegaban desde abajo y esperando no interrumpir.

Las risas provenían de Kelly y Nora jugando con los bebés, que eran muy pequeños, pero ya entendían su entorno y les gustaban las cosquillas y las muecas.

—Ah, hola Sarah, ¿has descansado bien? —le preguntó Kelly—. Ven, te voy a presentar a mis angelitos: esa es Frannie y este es Dennis.

Nora se levantó del sillón con la pequeña en brazos y se la entregó.

—Ve entrenándote, niña —le dijo—. Yo te preparo enseguida algo nutritivo.

—No se moleste…

—No es ninguna molestia, aparte del hecho de que no me tutees. Vuelvo enseguida.

Sarah no sabía qué hacer con aquel bebé que la miraba con absoluta concentración. Su expresión la horrorizó, estaba segura de que se iba a poner a llorar en cualquier momento, pero lejos de eso le agarró un puñado de pelo y tiró de él con un gorjeo divertido.

—Le gustas —dijo Kelly, todavía echada en el suelo con el pequeño Dennis a su lado.

—¿Tú crees? ¿Y si se asusta y se me cae? —preguntó, horrorizada por la idea.

Kelly rio.

—No se te va a caer, es como un monito, tiene curiosidad por todo y si juega con tu pelo es porque le ha llamado la atención.

Sarah se sentó en el sitio que había dejado Nora. Su cuerpo se relajó y se ajustó al de Frannie que la abrazó por el cuello en un gesto familiar. Se dejó invadir por las sensaciones de la tibieza de la piel de la pequeña, infinitamente suave, su olor a limpio y a algo que no supo definir más que como nuevo, inocente.

Cerró los ojos dejando que Frannie le explorara la cara, se familiarizase con ella. Era una sensación tan íntima que la asustaba. Se trataba de un ser humano reconociendo a otro, creando lazos a través del tacto y del olor.

De repente dio un respingo, abriendo los ojos alarmada.

—¿Qué ocurre, Sarah? ¿Estás bien? —le preguntó Kelly que había estado observando la escena en la que su hija cautivaba a la nueva de la casa. Un ritual que la fascinaba, el de sus hijos comunicándose con las personas de su alrededor con cantidad de gestos a los que los adultos no podían resistirse. Era algo común en los bebés, un protocolo que requería del reconocimiento para que los más fuertes de la manada cuidaran de los más débiles.

—Sí, es que creo que… —Sarah se llevó una mano a la barriga, sin soltar con la otra el pequeño cuerpo de Frannie—. Creo que…

—¿Tu primera patada? ¿En serio? —rio Kelly encantada sentándose a su lado con el pequeño Dennis en brazos.

Sarah no contestó, tenía todos los sentidos puestos en lo que había experimentado. Sí, ahí estaba de nuevo. Una sensación similar al aleteo de una mariposa por debajo de su piel. Se le cortó la respiración.

Kelly posó su mano cerca de donde la tenía ella.

—Sí, ¡se mueve! —gritó encantada.

—¿Qué alboroto es este? —preguntó Nora desde la puerta de la cocina con su delantal inmaculado y secándose las manos en un paño limpio.

—¡Ven, el bebé de Sarah acaba de dar su primera patada!

La mujer se acercó rauda y colocó su mano cerca de la de Kelly.

—¡Oh, sí! —dijo al cabo de unos segundos—. Vas a tener un chico muy activo.

—¿Crees que es un niño, Nora? —le preguntó Kelly.

—Las niñas son más delicadas —aseveró con autoridad.

A Sarah le daba igual si era una niña muy bruta o un niño activo, estaba impresionada por la cantidad de sentimientos que experimentaba en aquel momento.

—Eh, cariño, está bien —Kelly se acababa de dar cuenta de que las lágrimas se deslizaban por las mejillas de Sarah—. Es muy emocionante e intenso sentir esa vida dentro, algo que los hombres jamás experimentarán, disfrútalo.

Nora se hizo cargo de Frannie de nuevo.

—Vamos a la cocina, tienes que tomar algo, niña. Ese bebé necesita todo lo que le puedas dar. Y tú también —dijo volviéndose hacia Kelly—. Vamos a coger fuerzas todos porque mis bebés necesitan un biberón para echar una buena siesta y crecer fuertes.

La voz de Nora fue cambiando de una orden directa al dirigirse a ellas, a un arrullo cuando lo hizo a los pequeños, que eran su alegría.

Recogió a Dennis de los brazos de su madre y se encaminó abriendo la marcha hacia la cocina, su feudo privado.

—¿Te has hecho alguna ecografía ya? —le preguntó Kelly cogiendo a Sarah del brazo.

Esta negó con la cabeza.

Kelly decidió ocuparse de ello después de almorzar, aunque no le dijo nada. Sarah ahora estaba demasiado impresionada por lo que había sentido dentro como para pararse en detalles.

La bióloga no era una snob, y no le agradaba hacer alarde de la fortuna de Ryan, pero entendía que, para según qué casos, esa posición le daba una gran ventaja. Cuando sus pequeños tenían cólicos, o se obsesionaba con que les pasaba cualquier cosa, no se cortaba en llamar al mejor pediatra. Y este acudía seguro de que su tarifa sería abonada sin tardanza.

Kelly no era como Sachi, que disfrutaba pasando una tarde a la semana de compras por Rodeo Drive, gastando una verdadera fortuna en cosas que no necesitaba. Y no la juzgaba, al fin y al cabo, era lo que llevaba haciendo toda su vida. Ella, en cambio, se tuvo que ganar hasta el último céntimo que había gastado. Sin embargo, para lo que consideraba necesario, no escatimaba, y la salud de los suyos merecía toda su atención.

Estaba convencida de que el obstetra que siguió su embarazo haría un hueco en su agenda para Sarah y su bebé. Ahora pertenecían a la familia, y Richie confiaba en que la cuidasen.

—¿Crees que estará bien? —le preguntó Sarah de forma sorpresiva.

—¿El bebé?

Al observarla supo que no se refería al pequeño.

—Quédate tranquila, Richie sabe cuidarse, no se va a meter en algo que no pueda manejar.

Sarah, que no lo conocía, pero sabía de lo que eran capaces los hombres que habían ahogado a Chris delante de ella, no estaba tan segura como parecían la bióloga y Zimmer.

Capítulo 13

El doctor fue al grano, Sarah tenía que cuidarse, descansar y tomar suplementos que asegurasen la siguiente etapa de embarazo. A partir de ahí, el pequeño empezaría a coger peso y eso requería de una buena y variada alimentación.

Por fortuna, la ecografía reveló que el bebé estaba sano y desarrollado, ya que había tirado de las reservas de la madre. Era un varón, como predijo Nora, e iba a ser grande, algo que no la sorprendió ya que su padre también lo era.

De vuelta a casa de Kelly, decidió que se quedaría un par de días más para no resultar desagradecida, y luego se trasladaría a la de Richie. Ansiaba un poco de espacio y poder pensar con calma en el futuro.

Sachi y Bob estaban jugando con los pequeños de Kelly, ante la atenta mirada de Nora, que no paraba de reñirles.

—¡Los estáis malcriando con tantas atenciones!

—¡Mira quién habla, si te pasas el día mimándolos! —le contestó Sachi, frotando su nariz con la del pequeño Dennis que reía a carcajadas.

Frank y Dixie llegaron poco después.

Él era un tipo encantador, muy atento y educado, al contrario que su novia, que aprovechó cualquier ocasión para abordarla a solas, y someterla a un tercer grado sobre Richie. Sarah no la conocía de nada y llegó un momento en que se sintió tan agobiada por el asedio que le respondió con un improperio.

—¿Qué ha pasado con Dixie? ¿Habéis discutido? —le preguntó Sachi, en un aparte.

Sarah sacudió la cabeza, sin convencer a la muchacha, el rictus de su boca lo desmentía.

—Lleva unos meses comportándose de manera extraña, era una tía maja antes de… —dejó la frase sin concluir.

—¿Antes de que lo dejaran Richie y ella?

Sachi soltó una risa algo amarga.

—No, no se trata de eso, nunca han salido ni nada por el estilo, aunque creo que él está coladito por Dixie, y ella se deja querer, sin cortar su relación con Frank —resumió.

—Pues no ha dejado de preguntarme por él ni una sola vez que se ha acercado, es bastante agobiante, la verdad.

—Está insoportable desde que Richie se fue. No sé cómo Frank no se da cuenta y la larga de una patada en el culo, que es lo que se merece. Ya no sé si no se entera o no se quiere enterar, porque tonto no es.

—Lo siento por él, parece amable —comentó Sarah.

—Lo es, de verdad. Trabaja a ratos en el aeródromo, aunque cada vez menos, porque es rara la ocasión en que Dixie no viene a buscarlo, creando una situación incómoda para Richie, y de paso para el resto.

—Kelly y ella son amigas, tal vez deberían hablarlo…

—Trabajaron juntas hace un tiempo, que no es lo mismo. Kelly la apreciaba, y es que ya te digo que antes era muy distinta, más espontánea y divertida, pero la última vez que estuvieron aquí celebrando su compromiso, le advirtió que, de no cambiar su actitud, tomaría otras medidas, ¡aunque para lo que ha servido…! Ahí donde la ves, mi futura cuñada tiene un genio de mil demonios, y si Dixie no está ya en la calle por tenerte toda la velada sometida a interrogatorio, es por respeto a Frank.

Sarah se llevó la mano a los ojos, frotándoselos para alejar el cansancio que sentía desde hacía un buen rato.

—Creo que deberías acostarte temprano, se te ve cansada —le recomendó Sachi poniéndole una mano en el hombro.

Sarah no creía que pudiera descansar. No sabía qué hacía allí, entre aquellas personas a las que no conocía de nada, inmersa en sus vidas y en sus historias. Por eso adelantaría su traslado a la casa de Richie.

Al día siguiente lo llamaría para preguntarle si tenía algún ordenador que pudiera usar. Su trabajo estaba a salvo en varias nubes de internet, el problema era que no podía acceder a él sin un portátil o un móvil.

Intentaría retomarlo y dar forma a una serie de artículos que comenzaron hablando de madera, y se fueron transformando en una denuncia de expolio, negocio de drogas y corrupción.

Tenía mucho material que debería organizar, y ahora lo que le sobraba era tiempo. Retomaría el contacto con los diarios que se habían mostrado interesados en la historia, con la condición de que tuviera pruebas documentales.

Debía empezar a moverse ya. Necesitaría un apartamento y cierta estabilidad para cuando el bebé naciera, dentro de cuatro meses. Aquello la agobiaba mucho. Ser periodista freelance no casaba en la misma frase que la palabra seguridad.

Chris y ella habían hecho planes de futuro, con buenas expectativas para ambos. Sarah se centraría en aquellos artículos y en la promesa de publicarlos, él trabajaría en un club de caza privado en el que le ofrecieron un buen sueldo.

Antes de marcharse del pueblo, Sarah recopiló más material para su artículo, y se dedicó a investigar la forma en la que trasladaban la meta fuera de la zona. Algo de lo que se arrepentiría toda la vida, porque fue ella la que descubrió que usaban los embarcaderos de algunos vecinos cuyas propiedades daban al rio, incluido el de Chris, lo que desencadenó la disputa que terminaría con su asesinato.

Se tendió en la cama con las manos sobre su prominente barriga, preparándose para una noche larga llena de recriminaciones. No sería la primera ni tampoco la última.

*****

Richie Warren también se preparaba para una larga noche en vela, otra más. Las horas de sueño en el bosque le habían sentado bien, y el avispero empezaba a zumbar.

El sheriff y su ayudante rompieron su rutina de zanganear en la oficina, y se dedicaron a patrullar, buscándole. Rotko lo quería controlado y le dio el gusto.

Se dejó ver por el pueblo, condujo hasta la fábrica de papel, deteniéndose a contemplar los camiones entrando y saliendo, en rápida sucesión.

—¡Coño, no me voy a quitar esta peste de encima en toda mi vida! —Se quejó para sí del fuerte y nauseabundo olor de la madera tratada, que se pegaba a su ropa y su piel.

Las fábricas de papel utilizaban sustancias contaminantes que emitían a la atmósfera y se vertían al medio hídrico, generando molestos olores. Había normativas al respecto, las fábricas que operaban cerca de una población, debían tomar medidas especiales para prevenir las molestias a los habitantes de la zona. En este caso, se las habían ahorrado, el olor solo resultaba insufrible en las poblaciones circundantes cuando el viento era favorable.

Richie sabía que, además, existía otra razón de mayor peso para esa omisión: la peste de la papelera ocultaba el olor de los amoníacos, éter y otras sustancias químicas que emitía un laboratorio de meta funcionando a todo gas.

Bajo el atento seguimiento del ayudante de Rotko, regresó al pueblo y a su habitación en el hotel, que seguro había sido registrada durante el día.

Se dio una larga ducha, se cambió de ropa, y bajó a la cafetería con su portátil. Comió una hamburguesa y dedicó el resto de la tarde a ojear el ejemplar de periódico en papel del local, y la prensa nacional por internet.

Maggie le preguntó cómo lo hacía, allí no había conexión.

—Tengo una línea con el satélite —le contestó, señalando con el dedo hacia el cielo.

Estaba seguro de que ese dato no tardaría en ser del dominio del sheriff, y del público en general, Maggie se encargaría de ello.

De momento, no iba a marear más al representante de la ley, bastante le había hecho comerse las uñas con su súbita desaparición y luego la visita a la papelera.

Sus movimientos habían desazonado tanto al sheriff, que se decidió a darle un toque de atención en forma de tres tíos anchos como armarios de dos puertas. Estos aparecieron en la cafetería mientras él tomaba su segundo café. No eran de la zona, casi seguro, por lo que tenían que pertenecer a la plantilla del laboratorio de meta.

No levantó la mirada del artículo del New York Times que estaba leyendo, cosa que debió molestar a uno de ellos que tropezó adrede con una silla, con el fin de atraer su atención.

Richie estuvo a punto de soltar una carcajada. La actitud de aquellos tíos era patética, como poco.

Sin levantar la vista de su pantalla, ya sabía que todos ellos iban armados y dónde ocultaban sus pistolas. El que vestía una camisa de franela a cuadros llevaba, además, un largo cuchillo de combate en la caña de su bota.

El más joven lucía una tirita en la ceja partida, que le dejaría una buena cicatriz para el resto de su vida, porque la brecha hubiese necesitado varios puntos. Ese no constituía una amenaza, se le notaba que le faltaban tablas en el negocio.

El tercero, el jefe a todas luces, era, de lejos, el más capullo y bravucón, condición indispensable en todo cabecilla que se preciara. Fue el que tropezó con la silla. Calzaba unas botas Doc Martens negras muy usadas, a las que apenas se les veía ya la típica costura amarilla, sin embargo, estaban relucientes, como si el tipo se dedicara a sacarles brillo por las noches. A pesar de su aspecto amenazador, vestía una espantosa y llamativa camiseta de manga larga, de color amarillo mostaza, con una H azul y enorme estampada en el pecho. Los hombros tiraban de las costuras, y Richie se preguntó si es que no habría encontrado alguna talla mayor, o si se las compraba pequeñas para lucir músculos.

Con lo dado que era a fijarse en los detalles y convertirlos en anécdotas, pensó en hacerle una foto al tipo y mandársela a Sachi, que se reiría un buen rato. Luego lo meditó mejor, apreciaba a la hermana de Ryan, y eso le provocaría un derrame de retina, por lo menos.

—¿Qué pasa, tío? ¿Te gusta mi camiseta o es que eres de la acera de enfrente? —le preguntó el jefe.

¿En serio habían mandado a esos a amedrentarlo? No sabía si reírse abiertamente o hacerles esa foto, a pesar de todo. Sus amigos pensarían que se trataba de una exageración de las suyas.

—Francamente, no me gusta nada, ese color no va con tu tono de piel —dijo, sabiendo que aquello no iba a ser el inicio de una larga amistad—. ¿La H es de horteras unidos, o de huevón permanente?

Ya imaginaba a Zimmer poniendo los ojos en blanco, y advirtiéndole que su gran bocaza no dejaba de meterlo en líos.

El jefe enrojeció de rabia, «Camisa de franela» fue a dar un paso al frente para arremeter contra él, pero el otro lo detuvo. «Cejapartida», en cambio, esbozó una media sonrisa, era el único que tenía sentido del humor, pensó Richie.

Cerró su portátil sabiendo que podía avecinarse trifulca y no quería que saliera mal parado.

—Voy a hacer como si no te hubiera oído —le dijo entre dientes—. Y mientras me tomo un café, tú te vas a marchar de aquí si quieres salir de una pieza.

—Vale, ya veo de donde sale la H…, y este es tu grupo de animadoras, según veo.

Los cuatro parroquianos que tomaban café, escogieron ese momento para largarse. Se gestaban problemas en los que no iban a intervenir.

Las órdenes de no hacerle daño debían ser claras, porque tampoco reaccionó. «Camisa de franela», en cambio, se sintió ofendido y llevó su mano a la parte derecha de su pantalón, donde tenía el arma. Era zurdo, calculó Richie, y el menos paciente.

Ya había visto mucho más de lo que necesitaba para dejarlos tumbados, sin levantarse de la silla. Estaban los tres casi encima de él, queriendo intimidarlo invadiendo su espacio. Aparentemente tranquilo, sus músculos se hallaban en tensión, en espera de una agresión que no se produjo. El de la camiseta hortera le lanzó una mirada de advertencia a «Camisa de franela», que retiró la mano de su arma.

«Cejapartida», un joven novato que debían haber reclutado de relleno, parecía estar pasándolo en grande.

—Bien, ya veo que no vamos a bailar así que volved al gimnasio, cambiaros los calzoncillos y decidle a quien os ha mandado que voy a quedarme por aquí una temporada.

Dicho lo cual volvió a abrir el portátil. Ahora estaba seguro de que no corría peligro de que se lo destrozaran de un balazo o de una patada de Doc Martens.

Les había dado pie para que le dieran una paliza, incluso para que le pegaran cuatro tiros, y no obtuvo reacción alguna. Bueno, sí que habían reaccionado, sin embargo, su amo los debía haber atado en corto. Quería asustarlo, no matarlo.

Se desentendió por completo de ellos.

El de la camiseta amarillo mostaza les hizo una seña y los tres se dispusieron a marcharse ante la mirada atónita de Maggie.

—¡Eh, tú! —exclamó Richie de pronto.

El jefe se giró y se agachó cuando Richie le lanzó una moneda que «Cejapartida» atrapó al vuelo.

—¡Cómprate modales!

Y soltó una carcajada.

Eso los cabrearía más, y Zimmer le hubiese tirado la bronca por divertirse a su costa, ¡y es que le resultaba inevitable la tentación de provocar a aquellos aprendices de matón!

—¡Te borraré esa sonrisa, cabrón! —El jefe le señaló amenazador con el dedo.

—¿De verdad es necesario semejante nivel de crueldad? Estas cosas provocan traumas, ¿sabes? —Rio irónico el amenazado.

Richie sabía que en cuanto tuvieran ocasión, tanto el de la camiseta con la H de hortera como su compañero, no menos hortera, pero con camisa de franela a cuadros, irían a por él, con órdenes o sin ellas. Contaba con eso. Quizá tuvieran pocas nociones de canto, no importaba, Richie guardaba algunos trucos en la manga para hacerlos cantar un aria. Como no era un perfeccionista, les dejaría desafinar, siempre y cuando le dieran algún nombre.

Bostezó ostensiblemente, pagó la cuenta y se fue a la habitación. Hacía un buen rato que había anochecido y todavía tenía trabajo por delante.

Esperó al cierre de la cafetería y a que se vaciase la calle, para salir por la ventana cargado con su mochila.

Vestido con ropa oscura, se deslizó hasta el tejadillo del primer piso sosteniéndose solo con una mano y saltando los tres metros que lo separaban del suelo del callejón.

Solo unos ojos muy atentos se hubiesen dado cuenta de su rápida maniobra. Y en aquel pueblo había muchos ojos, aunque no demasiado entrenados.

Se desplazó con agilidad hacia la parte trasera del hotel, y se internó en el bosque a trote ligero. Le bastaba la luz de la luna colándose entre el follaje para guiarse.

Al dejar atrás las últimas casas, cambió de dirección. Buscaba un sitio elevado desde el que tuviera buena visibilidad del laboratorio y su puerta principal.

Alrededor del edificio, construido de piezas prefabricadas, se apostaban varios guardias armados con ametralladoras ligeras. Su falta de precisión apenas tenía importancia, si te soltaban una ráfaga y te cortaban las piernas ya ibas listo. No eran armas disuasorias.

No se trataba de uno de esos superlaboratorios similar a los que había visto al otro lado de la frontera, pero si uno de los más grandes a este lado. Su producción tenía que ser elevada.

Tomó los prismáticos de visión nocturna y observó con más detalle. Los guardias se encontraban bastante atentos, sin duda habían recibido un buen rapapolvo desde que Chris y Sarah se colaron dentro.

De un lateral salió una camioneta con la trasera cubierta, probablemente con la producción del día. Quizá era eso lo que ponía a los guardias tan tensos. Pero no, su nivel de atención no decayó en ningún momento y eran las tres de la madrugada, una hora en la que el reloj biológico pide un descanso.

Esperaban algo, y Richie pensó que aquella noche no podría colarse en el laboratorio para ver de primera mano lo que se cocía, y nunca mejor dicho.

La respuesta llegó casi una hora después, justo cuando pensaba retirarse por esa noche. Las luces de un vehículo horadaron la oscuridad entre los árboles, calculó que se encontraría a un kilómetro y decidió quedarse un poco más.

¿Algún jefe trasnochador que había acudido a vigilar su inversión? Lo parecía, ninguno de aquellos pringados tenía pinta de conducir un Audi con los cristales tintados.

Memorizaría la matrícula en cuanto el coche hubiera apagado las luces, el resplandor de los pequeños pilotos magnificados por la visión nocturna lo cegaba. Frank le echaría una mano con eso, porque ahora le picaba la curiosidad.

Del interior del vehículo salió un tipo que a Richie le resultó familiar de una manera lejana. Ya recordaría en algún momento de qué lo conocía, ahora el que le interesaba era el otro que se apeó, y al que reconoció perfectamente.

¿Qué coño hacía John allí?

Capítulo 14

—Mira, Richie, tenemos que dejar de comunicarnos a estas horas, parece que tengamos un lío…

Su amigo rio al otro lado del teléfono.

—¿Tienes otra damisela en apuros a la que ir a buscar, o es que no puedes dormir y necesitas que te cante una nana?

—Quiero ponerme en contacto con John. ¿Te ha dicho en qué anda metido?

—Tiene algo que ver con la DEA, no sé los detalles.

—¿Cómo podemos contactar?

—No lo sé, me pillas espeso. Ni idea de dónde está…

—Yo sé dónde está, lo malo es que no puedo acercarme a él. Me parece que nos hemos cruzado, y es necesario que hablemos antes de que le prenda fuego a lo que tengo delante y le joda su trabajo.

—Dame un segundo, anda —le pidió Zimmer que se levantó aturdido aún para trasladarse al jardín y no despertar a Sachi—. Vale, recapacitemos, Richie, no vayamos a estropearle la tapadera.

—¿Tienes a mano un ordenador en el que puedas intentar localizar el móvil que usa ahora?

—Puedo probar con el de casa, el otro se ha quedado en el aeródromo. Dame una hora para llegar o habla con Frank, si es tan urgente, seguro que te puede echar una mano con eso.

—Te llamaré en cuanto sepa algo, ¿vale?

Richie llamó a Frank con el corazón acelerado. No temía hablar con el informático, sino escuchar las protestas de su compañera de cama.

Contaba las horas que llevaba sin pensar en Dixie igual que los heroinómanos las que llevaban sin pincharse. Y justo ahora se tropezaba con una jeringa cargada.

Frank respondió enseguida, como si tuviese el dedo sobre el botón de contestar.

—No cuelgues, Richie. Dame un segundo que encienda mi equipo y vuelve a darme las coordenadas.

Afortunadamente, al otro lado solo escuchaba a Frank, ninguna voz femenina protestando por la llamada a horas intempestivas.

—En las coordenadas que me das hay veinticuatro teléfonos móviles activos, y dos operan a través del satélite —le dijo.

Bien, la DEA no podía haber metido a John en lo que fuese con una mierda de teléfono normal, ¿no? Eso esperaba.

—Pásame esos números, por favor —le pidió al informático.

—Me quedaré un rato aquí por si me necesitas, Richie.

—Gracias, colega, si dentro de media hora no me he puesto en contacto contigo, vete a dormir.

Hablar con él se le hacía cuesta arriba, se sentía despreciable por haberle robado un beso a su novia. ¿O fue ella la que dio el primer paso? Daba lo mismo, Frank no se merecía aquello, fuese quien fuese el que había tomado la iniciativa.

Probó con el primer número.

—Tiene un mensaje en su buzón de voz, diga sí, si desea escucharlo ahora, diga no, si desea escucharlo más adelante, y que le volvamos a recordar los mensajes de voz de su buzón. Muchas gracias —dijo con voz monocorde.

—Sí —dijo Ryan.

Richie solo necesitaba eso para reconocerlo.

—¿Qué coño haces en mi casa, John?

Se suponía que era un mensaje de voz así que Ryan se mantuvo en silencio.

—Vale, tío, te mandaré mi ubicación a un par de kilómetros de tu posición. Escápate si puedes, te esperaré hasta el amanecer.

Ryan colgó. Richie sabía que había recibido el mensaje porque dio un par de toques con la uña antes de cortar la comunicación. Era una señal para cuando no podían hablar.

Volvió a contactar con Zimmer, su amigo no se iría a dormir a no ser que recibiera su llamada.

Se dirigió luego hacia la orilla del rio en donde había dormido aquella mañana. Mandó su ubicación a Ryan y se sentó a escuchar el murmullo del agua. Al cabo de un rato, estiró la espalda sobre la hierba alta, dejando que emitiese un crujido en protesta por la hiperactividad a la que la tenía sometida.

Cerró los ojos y se relajó, consciente de los sonidos a su alrededor que le indicarían si se acercaba alguien.

A su pesar, pudo ver la larga y extraordinaria cabellera de Sarah, con su tono único, su movimiento sensual y el brillo de sus ojos color de miel, un poco nublados por la tristeza, y alerta de una forma casi salvaje. Chris había sido un tipo afortunado, o listo. Quizá ambas cosas.

Ahora que había regresado, lamentaba más que nunca no haber vuelto antes y perderse la oportunidad de conocer a su hermano, que quedó varado en su memoria como un niño de trece años más sensato y paciente que Richie.

*****

Carson no era listo, Peter Abbot, su lugarteniente ya lo sabía, por eso su labor era escuchar y sugerir.

Mandaba sin mandar y, de momento, le valía. En cuanto se daba algún problema, todos consultaban con él, que era el que ofrecía soluciones y no más problemas.

Carson era un simple, pero también hijo del mayor terrateniente del pueblo, cuyo tío llevaba años siendo la mano derecha del gobernador del estado, cualquiera que fuera este. Y eso, en una zona como aquella, pesaba mucho.

Gracias a esa influencia, Carson padre se hizo con cantidad de tierras a precio de saldo, y los que se resistieron a vendérselas se las veían canutas para salir adelante. Ejerció poco menos que de señor feudal hasta que un ataque cardíaco lo dejó fuera de juego.

Patrick Warren fue uno de los que se negó a venderle su tierra, y Carson, después de mucho tiempo insistiendo, por fin desistió ante el contundente argumento del cañón de un rifle entre los dientes, y la promesa de que su familia tendría que limpiar sus sesos de la pared.

Warren era un borracho peligroso que no dudaría en cumplir su palabra, porque Carson era el responsable de su miseria. Solo la certeza de que pasaría el resto de su vida en la cárcel, evitó su venganza.

Al hijo del cacique no le interesaban las tierras, sus gustos discurrían por distintos derroteros y se apropió de la idea proporcionada por su guardaespaldas, Abbot. Le parecía más divertido fabricar meta que andar a la greña con los paletos.

El matrimonio Abbot y sus seis hijos seguían trabajando una granja malherida, peleando por cada mazorca cosechada y rábano arrancado de la tierra. Peter se desmarcó pronto, quería más.

De pequeño quería lo que otros niños tenían, una tele, comer bien, ropa sin remendar… Con el tiempo, sus necesidades se ampliaron con drogas, alcohol y dinero. Carson tenía todo eso, y no aprovechaba ni la mitad. Y sus supuestos amigos eran igual que él, a la hora de hinchar el pecho todos salían corriendo. Por eso se convirtió en su mano derecha, a pesar de no pertenecer a su círculo de amistades.

Cuando la planta de procesado de papel vio la luz, se le ocurrió que su peste podría servir. Ya había probado a cocinar un poco de meta en su caravana, pero las condiciones eran una mierda, cualquier día volaría por los aires, por no hablar de que el olor de los productos químicos delataba su negocio. Eso cambió con la papelera y convenció a Carson de que invirtiera en crear un laboratorio pequeño. Ya se ampliaría si conseguían clientela.

Abbot pasó unos meses en Los Ángeles, en compañía de un familiar que le presentó algunos contactos en el mundillo a los que vender algo de producto. Poco, ya que su cocinero era chapucero, aunque le sirvió para introducirse. Se presentaba como el dueño del laboratorio, y es que la idea era suya, Carson se había convertido en su peón, sin enterarse.

Y debía seguir siendo así porque Hugh no abundaba en buenas ideas, peores desde que fumaba el cristal del laboratorio. Los menudeos no llamaban la atención puesto que las cantidades no eran grandes, aunque era jugarse el cuello para cuatro pavos. No merecía la pena.

Lo que ganaban no les iba a comprar putas de más nivel, ni estancias en hoteles de lujo, seguirían con sus fiestas en clubes de striptease cutres y alcohol barato.

Abbot ya tenía eso, lo que pretendía era subir de nivel.

Dar con su actual cocinero fue un golpe de suerte. Su primo conoció a una universitaria al trasladarse a Missoula. Esta le contó un «secretito», que había descubierto por pura chiripa: uno de los profesores de química tenía cierta debilidad y una habilidad.

Su debilidad eran los niños, y su habilidad cocinar una meta tremenda, que proporcionaba un viaje alucinante y largo. Su primo se había aprovechado de la segunda, amenazando con hacer pública la primera.

Abbot escuchó con interés y, aunque no se metía otra mierda que coca, esa vez hizo una excepción. Supo de inmediato que tenía un filón en las manos y solo se lo dijo a Carson cuando tuvo el trato cerrado, no fuera a fastidiar la oportunidad. Su pequeño laboratorio despegaría con semejante producto.

En vez de afianzar el negocio, Hugh hizo lo más estúpido: contactar con un tipo de Los Ángeles del que le habló un camello local. Le vendió la fórmula y al cocinero a «Rickyller» con la condición de que fabricara la meta en su laboratorio.

A Abbot le enfureció la estupidez de Hugh. Podían haber sido socios de «Rickyller» y ganar mucho más de lo que percibían por ponerle el producto en la mesa, porque él tenía ambición con mayúsculas y quería codearse con los millonarios de la ciudad, no con los camellos de la comarca.

Por eso Abbot se encargaba de las negociaciones a sus espaldas, en previsión de que Carson los hundiera por completo. Solía hacer cosas tan estúpidas como mandar a aquellos tres matones a amedrentar al hermano de Chris Warren, en cuanto el sheriff le dijo que se encontraba en el pueblo. La sutileza no estaba en su naturaleza.

Él ya había planeado algo distinto, en cuanto supo que el Warren superviviente andaba haciendo preguntas.

Pagar a la policía local era necesario para que parasen un primer golpe si surgía alguna denuncia, pero Abbot sabía que el laboratorio no duraría, por eso estaba ampliando sus contactos en la ciudad. Uno de ellos era el lugarteniente de «Rickyller», al que le encargó que indagase sobre Richard Warren en Los Ángeles. No le resultó difícil, aunque la información tampoco revelaba gran cosa, excepto que no se le conocía familia, y que tenía un interesante historial militar.

Quiso contárselo a Carson, que no le prestó la menor atención. Tampoco Abbot insistió, el deterioro mental del otro empezaba a ser notable, y más desde que Sarah Kinney los viera torturar y matar a Chris Warren. Su obsesión por encontrarla rozaba la paranoia.

De haberse parado a pensar, podía haber llegado a la conclusión a la que llegó él: Richard Warren tenía que haberla ayudado, y había vuelto con el fin de ajustar cuentas.

Echó mano de uno de los hombres que cuidaban el laboratorio, uno que parecía tener interés en Warren, y lo mandó, junto con otro de los novatos, a vigilar su casa de Los Ángeles, seguro de que Sarah Kinney se encontraba allí.

Era una testigo incómoda, sin embargo, convenía deshacerse de ella con inteligencia y prudencia. Esos pasos tenían su importancia, él no se iba a quedar en aquel pueblucho de mala muerte, quería jugar en la primera división.

Capítulo 15

—Tengo que empezar a trabajar —se excusó Sarah.

Kelly entendía que quisiera retomar su vida, ella lo había sufrido en su propia piel no hacía tanto tiempo, así que la acompañó hasta la casa de Richie, a solo unos minutos a pie.

—Le has prometido a Nora venir todas las tardes a cenar, se enfadará si no lo cumples.

No pensaba faltar a su promesa, también le gustaría seguir viendo a los pequeños y al resto de la «familia» de Richie.

Se detuvieron frente a una casa pintada de blanco, alzada en dos alturas y rodeada de un jardín de cuidado césped. El patio trasero, que debía servir para hacer barbacoas, estaba ocupado, en sus tres cuartas partes, por varias motos en diversas fases de reconstrucción o desguace.

—Le gusta montar y desmontar cosas —explicó Kelly—. Lo hace en el trabajo y en casa. Yo creo que es un chismoso y quiere saber cómo es todo por dentro. Lo haría con las personas si no lo fuesen a acusar de asesinato.

Sarah la miró con el ceño fruncido y Kelly soltó una risotada.

—¡Es una broma, mujer! ¡Mira que estás seria! Me refería a que hubiese sido un buen médico, y no me cabe duda de que se hubiera especializado en medicina forense.

—¿Y qué tiene que ver su afición de arreglar motos con la idea de que hubiese sido un buen médico?

—Un médico también arregla, en este caso personas.

—¿Porque pone bien las tiritas? —Sonrió Sarah a su vez.

—Sí, eso se le da bien, lo mismo que extraer balas, poner vías, tratar la abstinencia de drogas, coser heridas con más cuidado que nadie que conozca…, ¡es una joya!

Sarah la miró incrédula.

—¡Te lo juro! —La bióloga levantó la mano derecha para subrayar su seriedad—. Le visto hacer todo eso.

—Sabes que soy periodista, ¿verdad?

Kelly la miró confusa.

—A una periodista no le puedes tirar una migaja y dejarla con hambre. Vamos a localizar la cafetera y me cuentas.

—¡Pensaba que tenías prisa por quedarte sola!

—No es que quiera quedarme sola, es…

—Ya sé, ya sé… —Atajó Kelly—. Necesitas empezar a organizar tu vida.

Se tomaron varios cafés descafeinados mientras Kelly le contaba toda su historia, desde la muerte de su hermana y el lío en que se había visto metida por exculparla de las muertes de que la acusaban, hasta que escaparon con el fiscal en el helicóptero para entregarlo a la justicia.

—… te lo juro, luego lo he pensado un montón de veces, aunque en aquel momento estaba tan cansada y tan aliviada de que hubiese terminado, que no me pareció nada raro entrar en un taxi con el traje de neopreno, las aletas y las gafas en la mano… —Soltó una carcajada que Sarah coreó—. Lo siento por el pobre taxista, debió pensar que estábamos fumados o algo. Y en el caso de Ryan casi acertó, se tuvo que meter una raya de coca del tamaño de una boa constrictor y todavía le duraban los efectos. ¡Con decirte que el más normal era Bob que parecía un esqueleto humano recién desenganchado de las drogas!

—¿En serio? —Sarah escuchaba, fascinada.

—¡Ya te digo! Tenías que haber visto a Bob cuando nos conocimos. Estaba consumido, como si su cuerpo hubiera implosionado. Aun así, me protegió de un par de sicarios que me querían muerta…, en fin, un personaje —dijo, evocadora—. Sin embargo, lo mejor de toda esa historia es que conocí a unas personas geniales con las que puedo contar siempre.

El teléfono de Kelly las interrumpió.

—Mis deberes de madre me reclaman. He pasado un buen rato, Sarah. —La besó en la mejilla para despedirse—. ¡No olvides venir esta tarde a cenar!

Sarah se quedó pensativa tras la puerta cerrada.

No le cabía duda de que las últimas palabras de Kelly eran ciertas, al menos hasta donde ella sabía.

Richie no tenía por qué haberla ayudado, no la conocía de nada. De hecho, no conocía casi ni a su hermano. Pero la puso en manos de sus mejores amigos, confiando en que la cuidarían, además de ofrecerle su casa sin condiciones.

Esa tarde la llamó al teléfono de su casa, que ella no hubiese descolgado de no estar esperando esa llamada, y él le ofreció un portátil que debía estar en algún lugar de su habitación, tendría que buscarlo. No estaba protegido por clave alguna, por lo que podía usarlo a su conveniencia.

—Eso sí, deberías borrar el historial y no indagar mucho, a no ser que te guste el porno —bromeó él al otro lado de la línea.

—No voy a cotillear nada, no te inquietes —le contestó Sarah, sin saber cómo tomarse aquello, si se trataba de una muestra de confianza o de un toque de atención.

—Si me preocupara que descubrieses los cadáveres de mi armario, no te hubiese dado la llave de mi casa, ¿no crees? Me alegro de que estés bien, Sarah, hablaremos otro rato.

Su voz ya no era tan risueña, había virado a irónica ante la contestación de ella.

Sarah se hubiese abofeteado por su falta de tacto. Aunque no pretendía haberlo dicho de aquella forma, en esencia le había dado a entender que no lo conocía tanto como para tomarse según qué confianzas. Pensó en llamarlo, idea que desechó enseguida, quizá solo lo empeorase.

Sin embargo, la historia de Kelly despertó su curiosidad. ¿Quién era aquel hombre, además del hermano de Chris?

Echó un vistazo a su alrededor, el salón estaba decorado sin grandes aspavientos, con sillones que no hacían juego y que parecían haber sido escogidos por su comodidad, y no por adecuarlos a una decoración coordinada. Varias jarapas de distintos colores tapizaban el suelo, y estanterías cargadas de libros, con todo tipo de encuadernación y diversa temática, cubrían casi todas las paredes.

Luego, se dio cuenta de que esa era la tónica general de la casa de Richie: los libros. Los había diseminados por todos los rincones, sobre las mesas, en los baños, incluso en la cocina.

Su dormitorio, que él había insistido que usara, en vez de cualquiera de las dos habitaciones de invitados que eran bastante más pequeñas, tenía un estilo sobrio: una gran cama bajo un ventanal que daba al patio trasero, una mesita de noche, una mesa escritorio repleta de papeles desparramados, una silla y un sillón con reposapiés. En la pared frente a la cama, varios cuadros de dibujos de aviones que parecían antiguos.

Sobre el escritorio, y bajo los planos de un avión con anotaciones al margen, el portátil del que le habló.

Una puerta con cristal opaco daba al vestidor y otra igual al cuarto de baño, cuya pieza principal era una bañera semicircular a la que se accedía mediante cuatro escalones, en cuyo ancho borde reposaban varias velas en distintos grados de uso. El lugar ideal para tener sexo, o para después, o antes, pensó Sarah.

Se miró al espejo que le devolvió su imagen desmejorada, con la piel deslucida y leves ojeras bordeando sus ojos. Estaba tensa. Se daría una ducha y se pondría cómoda. Pero no en esa habitación. Aquel era el espacio de Richie.

Se decidió por la de invitados más cercana a las escaleras, buscó sábanas y toallas en el armario, y la preparó a su gusto. Las habitaciones pequeñas no tenían cuarto de baño propio, compartían uno que quedaba entre las dos. Se duchó y se puso ropa cómoda, luego cogió el portátil y bajó a la cocina, lo colocó sobre la encimera, y lo encendió mientras tomaba un vaso de agua.

Kelly le dijo que Richie llevaba fuera diez días, luego alguien tenía que venir a limpiar porque la casa estaba inmaculada. Más tarde le preguntaría, no quería sorprender a quien viniera a limpiarla.

Llamaron a la puerta. El timbre la sobresaltó tanto que casi la hizo soltar el vaso.

¿Debía abrir? Quien quiera que llamase buscaría a Richie, no a ella.

—¿Sarah? Soy Bob, abre.

Zimmer le entregó una caja.

—Toma, para que empieces a trabajar tranquila. —Se sacó una caja más pequeña del bolsillo de la chaqueta colocándola sobre la otra—. Y esto.

—¿Qué…? —preguntó ella.

—Yo ya he cumplido el encargo, ahora me voy al aeródromo que tengo una reunión. —Se despidió Zimmer con prisas—. Llama si necesitas algo.

Un portátil y un móvil, adivinó ella antes de abrir las cajas. Volvió a sentirse avergonzada. Ahora estaba segura de que su comentario había molestado a Richie hasta el punto de mandar a su amigo a por uno nuevo.

Por si no fuera suficiente, el móvil tenía memorizados los números de Richie, Zimmer, Kelly, Nora y Sachi. Un detalle de agradecer, al igual que el mensaje entrante de su supuesto cuñado, solo una carita sonriente.

Le contestó de igual manera, temía que un simple gracias resultara frío.

Sarah odiaba escribir mensajes, incluso hablar por teléfono. Ver los ojos de la otra persona, le daba la medida justa de su estado de ánimo, y los mensajes podían trastocar esa idea si se usaban palabras poco adecuadas, o que al destinatario se lo parecieran.

La comunicación era mejor cara a cara.

Podía considerarse una contradicción, la comunicación era su trabajo, pero no era lo mismo dirigirse a desconocidos que hacerlo a aquellos que conocías y te conocían. Los gestos, las miradas, la expresión…, todo eso proporcionaba gran información y sensaciones, más que las palabras.

Con Kelly le había ocurrido, leyó entre líneas lo que no le dijo abiertamente: que amaba profundamente a Ryan, y que quería a Zimmer y Richie tanto como para dejar de lado sus defectos, fuesen cuales fueran estos. Ella contó los malos ratos pasados sin juzgar el papel de los amigos, había sobrevivido gracias a ellos.

La bióloga tampoco justificó su actuación, que la llevó a matar a dos hombres en defensa propia. Eran profesionales y se vio en la necesidad de defenderse y defender a Richie, que estaba herido y desarmado. Se había encontrado en una encrucijada y tomó la decisión de vivir.

Kelly la miró con dureza cuando ella, fascinada por la historia, le comentó que sería material estupendo para un libro.

—Mira, Sarah, te lo he contado en confianza. En aquella historia ocurrieron muchas cosas, y cometimos delitos para salir del lío. Pueden parecer fascinantes en una novela, en la vida real el miedo, las balas, la sangre, los puñetazos, el congelamiento… Te aseguro que no es algo que me apetezca volver a experimentar. Aunque sí te digo que, de encontrarme de nuevo en similares circunstancias, querría contar con ellos a mi lado.

—Los quieres, y eso te hace subjetiva.

—¡Claro que soy subjetiva! ¡Son mi familia! —le respondió Kelly con convicción—. Cualquiera que los amenace, se va a encontrar conmigo enfrente. Si algo aprendí de aquella experiencia es que todos somos mortales, hasta nuestros enemigos.

Sarah hubiese dado cualquier cosa por poder contarlo, no por lo extraordinario de la historia, sino porque la visión de Kelly era única. Adquirió una familia a raíz de aquello, una que significaba mucho más que la propia con la que compartía lazos de sangre.

Y Richie debía tener algo muy especial si formaba parte de aquella familia que la fascinaba. ¿Pero qué?

Era atractivo, era culto, amable, considerado, cortés, protector… ¿Qué más era?

Fiel.

Era fiel a los suyos y a sus sentimientos, comprendió un rato más tarde, después de hacer justo lo contrario a lo prometido: cotillear en el portátil de Richie, que aún seguía encendido.

No tuvo que buscar mucho, la carpeta de fotografías estaba en el escritorio, a mano. Contenía gran cantidad de estas en las que salían sus amigos, los bebés de Kelly y Ryan, de Sachi y Zimmer, de él mismo con la pequeña Frannie, de la inauguración del aeródromo, de Dixie… Había muchas fotos en las que aparecía la bióloga. Fiestas en barcos y de ellos surfeando, organizando una barbacoa, volando sobre la costa en una época de tormentas para localizar las mejores olas en algún lugar del mundo…, y más fotos de Dixie, con y sin Frank al lado.

Cerró el portátil. Había visto suficiente y ya sabía del problema de Richie. Sus sentimientos hacia Dixie eran evidentes, algo que no cambiaría, aunque estuviera prometida con Frank, de lo contrario, no se hubiera marchado.

Lo sintió por él. Dixie era una mujer muy guapa, pero que tuviera a dos hombres pendientes de su capricho le parecía un abuso. Tampoco ella era objetiva, la bióloga le caía mal.

Una patada de su bebé la devolvió a la realidad. Tenía que ponerse a trabajar.

Llevó el portátil de Richie a su dormitorio tras hacer limpieza de los documentos consultados. Aquella historia no era de su incumbencia.

Capítulo 16

—Si fuese por mí, estarían todos ya cantando en una sala de interrogatorios, pero necesito más información. El cocinero es un fantasma, si no lo retiramos, lo conseguido hasta ahora servirá de bien poco.

—Carson, Abbot, y los que participaron en el asesinato de mi hermano son asunto mío —contestó su amigo—. Te ayudaré a buscar al cocinero con esa condición.

Ryan chocó el puño con él sellando el trato.

—Esos paletos no importan a la administración, solo quieren retirar la droga de la calle y si cae algún pez gordo, mejor.

—Todavía tienes que hacerme un favor —le dijo Richie.

Le explicó de qué se trataba.

—Dame una hora y muévete a un lugar más cercano, si desaparezco tanto tiempo se van a mosquear —le respondió su amigo.

Se despidieron con un abrazo.

Ryan se marchó por donde había llegado y Richie se quedó un rato más al lado del rio.

La luna se insinuaba entre las copas de los árboles, pálida, etérea, con pocas ganas de inmiscuirse en los asuntos humanos. Se reflejó con timidez en las aguas oscuras para esconderse, casi de inmediato, tras una nube.

Una de las cosas que Richie había aprendido en el ejército era a ser paciente. No era una de sus virtudes, ni lo que mejor se le daba, pero se avino por no estropear el trabajo de John. De ser por él, le prendería fuego al pueblo y al laboratorio esa misma noche. La mayoría de los habitantes se habían posicionado al lado del sheriff, conocían sus manejos y los callaban.

Regresó al pueblo y recogió las cosas de su habitación, no porque necesitara nada de lo que dejó en ella, sino para que Maggie enviara un mensaje.

—Dile al sheriff que volveré pronto a por respuestas. Entenderé que coja la jubilación y se quite de en medio, aunque le servirá de poco.

Maggie, que había dejado de rumiar el chicle, ni siquiera recordó cobrarle la estancia. En cuanto las luces traseras del coche de Richie se perdieron en la lejanía, volvió a masticar mientras daba cuenta del mensaje al sheriff Rotko.

Richie condujo hasta la casa de su infancia, que se levantaba fría bajo la luz de la luna. Las maderas nuevas con las que Chris intentó parchearla solo la hacían parecer más patética y miserable.

Cogió una de las revistas viejas que descansaban en una pila en el porche y la enrolló para prenderle fuego. La arrojó dentro, hacia un rincón atestado de mantas rotas y de ropa dispersada por los hombres de Carson cuando fueron a buscar a Sarah, que prendieron enseguida.

Las llamas aumentaron, se expandieron y prendieron la madera seca de la pared, el suelo y el techo. En apenas unos minutos, Richie tuvo que alejarse de la puerta de entrada por el intenso calor.

Se quedó contemplando el incendio alejado unos metros de la casa. No había vecinos que fuesen a acudir a extinguir el fuego, ni bomberos que llegasen de alguna población cercana, ni una sola persona viva que lamentase la pérdida.

Aquel sitio que una vez consideró su hogar, se consumía con rapidez en una pira exorcizadora. Nunca más sería el refugio de nadie, ni el escondite de sus pesadillas.

Se alejó, vigilando por el retrovisor la enorme hoguera que desprendía el calor que jamás tuvo la casa cuando estuvo habitada, y la luz que solo había poseído mientras su madre vivió allí.

Volvería porque aún le quedaban cosas que quemar.

*****

Sarah regresó de casa de Kelly acompañada por ella. Se había empeñado en dar un paseo para asegurarse de que llegaba sana y salva, un exceso de celo que la periodista se tomó con humor. La tarde a solas le sirvió para centrarse en su trabajo y relajarse más de lo que lo hubiera hecho en casa de la bióloga.

Se acostó y durmió como un bebé toda la noche. Incluso su realquilado se encontraba tranquilo, ya que no dio señales de vida en forma de patadas, cosa que era de agradecer.

La despertó el resplandor del sol entrando por su ventana. Entreabrió los ojos y se desperezó bajo las sábanas, remisa a levantarse, excitada, como solía ocurrirle, regalo de las hormonas del embarazo.

Sentía los pechos hinchados y el sexo palpitante, en espera de caricias que solo iban a llegar de sus manos. Se pasó la palma por los pezones erizados. La caricia le proporcionó una descarga que le atravesó el vientre y gimió, deseosa de más.

Su otra mano descendió por el estómago acariciando bajo la ropa, primero despacio, frotando lo justo para mantener la excitación, luego fue deslizando un dedo en su interior, y después otro más. Todos ellos movimientos familiares, ni la mitad de placenteros que cuando los realizaba alguien ajeno, aunque el resultado era el mismo: el orgasmo llegaba, aplacando el deseo momentáneamente.

Sarah saltó de la cama para ir directa a la ducha, con cierta sensación de malestar. Aquellos episodios de onanismo solían contener fantasías sexuales que, en los últimos días, se le escapaban de las manos. Chris había sido un buen amante y solía pensar en sus caricias, y que Richie hubiera empezado a ocupar sus sueños eróticos no le gustaba, estaba mal.

No quería sustituir a Chris por su hermano, era obsceno e inapropiado. Pero le resultaba inevitable.

Había que ser de piedra y ciega para no ver lo que Richie ocultaba bajo su ropa. Un cuerpo que hubiese sido una mina de oro en un club de striptease. Odiaba admitir que, a ese respecto, comprendía a Dixie, él poseía un algo animal, atrayente, un atractivo que trascendía lo físico.

Se frotó bien para secarse tras la ducha. No quería seguir pensando en eso.

Puso la cafetera en el fuego mientras encendía el ordenador, tenía mucho que hacer y poco tiempo para realizarlo.

Habló con el fotógrafo que solía ayudarla cuando necesitaba imágenes para sus artículos en la universidad, una charla distendida en la que acordaron verse pronto, y era una promesa en firme por parte de la periodista, decidida a sacar adelante su trabajo a toda costa. El día se le pasó volando, solo se detuvo a descansar con la visita de Nora, que venía cargada con cantidad de provisiones.

La antigua cocinera de la familia Ryan no se conformaba con que se presentara a cenar por las tardes, quería asegurarse de que se alimentaba el resto del día. Se quedó a almorzar con ella y se cercioró de que sabía manejarse en la cocina, ya se conocía las estratagemas de las comidas industriales, un recurso rápido y vacío de elementos nutricionales adecuados.

Tomó asiento y dejó que Sarah cocinase para ambas.

La mujer aprobó la presentación, y se mostró más que satisfecha con la consistencia de la rodaja de atún, ni cruda ni seca.

—Veo que tienes idea de cocinar, niña. Eso es bueno. Voy a tener que fiarme de que te alimentes como Dios manda.

—Hacer una rodaja de atún a la plancha no tiene gran misterio.

—Te sorprenderías –le contestó Nora, sonriendo al pensar en Kelly y Sachi, ambas negadas para el arte de cocinar.

Después de la comida siguió trabajando, enfrascada de tal forma que apenas se dio cuenta de que era hora de arreglarse un poco y salir hacia la casa de los Ryan. Kelly le había advertido que, si no acudía, Nora iría a buscarla y sería peor.

Si no los conociera un poco ya, podía habérselo tomado como una manera de controlarla, pero no era el caso. Solo pretendían que se sintiera arropada y en familia. Tuvieron mucho tiempo para preguntarle sobre su vida o lo ocurrido con Chris, y ninguno lo hizo. Incluso la espontánea Sachi guardó su curiosidad a buen recaudo.

Aquella noche volvió sola, rechazando la propuesta de Zimmer de acercarla en coche.

—¡Ni hablar! Estoy a unos minutos de paseo tranquilo desde aquí. ¿Qué posibilidades hay de que me atraquen de camino a casa de Richie?

Pocas posibilidades, se trataba de una urbanización tranquila en la que solo era necesaria la patrulla cada hora de una pequeña empresa de seguridad.

*****

Al otro lado de la calle «Cejapartida» y «Camisa de franela», dos viejos conocidos de Richie, seguían las idas y venidas de Sarah.

«Cejapartida», Randy Colman, no deseaba ese encargo. Sin duda, aquella era la mujer que los había visto ahogar a su novio, otra cagada de Carson, pero matarla a sangre fría… ¡Joder, estaba embarazada!

Se había enfangado para conseguir dinero fácil y rápido con el que poder marcharse a cualquier otro sitio donde empezar de cero. Su última estancia en la cárcel le había abierto los ojos, todos los ojos, y decidió que se enmierdaría una última vez para irse bien lejos, a un lugar donde nadie le conociera, buscaría un trabajo normal y corriente, y se olvidaría de ir armado y con miedo de que le pegasen un tiro solo por caminar por la calle equivocada.

Una cosa era vigilar el laboratorio para el jefe de Los Ángeles, y otra muy distinta verse envuelto en tres asesinatos, contando al bebé. Eso suponía cadena perpetua, sin revisiones.

Aquella misma mañana había comprobado su cuenta bancaria, sus ahorros ascendían a doce mil pavos. Sería suficiente para desaparecer, tendría que serlo. Le echó un vistazo de soslayo a su compañero, temeroso de que pudiera adivinar sus pensamientos.

«Camisa de franela», Urban, fue un soldado del jefe de Los Ángeles, el de antes del abogado. Su falta de inteligencia lo hacía más peligroso: iba a por lo que le molestaba y lo arrollaba. Su sutilidad se asemejaba a la embestida de un elefante, y era igual de mortífero. Él abordaría a la mujer, fuente de sus problemas, y Randy esperaría con el motor en marcha, listo para salir de las inmediaciones.

Ahora Randy sopesaba la idea de largarse de manera inmediata, en cuanto Urban entrase en la casa. Dejaría el coche en cualquier sitio y desaparecería.

—Vale, chico. Lo haremos esta noche —le dijo Urban—. Esperaremos un par de horas después de que apague la luz. En cuanto entre en la casa, enciendes el motor. ¿Me has entendido? Tenemos que irnos enseguida.

Urban se sentía muy orgulloso de la habilidad que tenía con su cuchillo de combate. Lo afilaba constantemente, y cuando no lo afilaba, lo lanzaba contra una columna de madera, lo recogía, se alejaba y lo arrojaba de nuevo. Podía pasarse días haciéndolo, desquiciando a todo el que se encontraba cerca. Era su único entretenimiento, ese y rascarse las pelotas.

Randy se preguntaba si tendría ladillas o algo así, hasta que lo conoció más, y se dio cuenta de que se trataba de un tic nervioso, como el que se retira en todo momento el pelo de la cara.

Urban se rio con ironía ante la pregunta de Randy, por supuesto que no había sido entrenado por el ejército, se jactó de que las calles preparaban mejor que el gobierno para matar.

Su compañero no estaba de acuerdo con él, durante el último año de instituto, poco antes de meterse en más líos de los que podía asumir, asistió a una sesión de entrenamiento de los SEAL de la marina, destinada a reclutar a los que, al igual que él, no tenían futuro académico.

Aquella sesión de entrenamiento le fascinó. Los hombres estaban entrenados en todo tipo de lucha y lo demostraron. Manejaban cualquier arma, incluso su propio cuerpo, para matar.

La primera vez que Randy cogió una pistola, no sabía ni empuñarla e imitó a los profesionales de la marina, aunque jamás había tenido que usarla contra nadie.

Por eso la suficiencia de Urban no le hacía mella. Había visto a los SEAL manejar sus cuchillos con tanta destreza y precisión, que los esfuerzos del matón solo le parecían una patética imitación, algo que ya se cuidaría mucho de decirle.

La luz del piso superior llevaba un tiempo apagada y Randy se encontraba tenso, indeciso respecto a su huida. Tendría que ser rápida porque si Urban salía de aquella, lo buscaría, y no para darle las gracias por haberlo dejado tirado.

Hacia las dos de la madrugada el sonido de un motor rompió la quietud de la calle: se trataba de un taxi ocupado.

Se detuvo frente a la puerta de la casa que vigilaban, y de su interior salió aquel tipo que habían ido a visitar a la cafetería del pueblo a instancias de Carson. A Randy le cayó bien desde el principio, no era de los que se amilanaban fácilmente. Y le había dado un buen repaso a Donelly y a Urban, lo que hizo que le cayera mejor todavía.

—¡Me cago en la puta! —exclamó su compañero.

«Chúpate esa, Urban. ¿A que no entras ahora?», pensó divertido Randy.

No, no entró. Nunca reconocería que le tenía miedo a aquel tipo. Una cosa era arremeter contra pobres diablos asustados; otra distinta, atreverse con alguien al que tres tipos de pie, a apenas medio metro de él, no habían conseguido impresionar.

—Esperaremos mejor ocasión, es preferible que no haya testigos —refunfuñó, en cambio—. Vamos a dormir un par de horas, no creo que vayan a salir.

Al amanecer habían cambiado de coche y vuelto a aparcar con la casa a la vista. Tocaba esperar de nuevo.

Capítulo 17

Sarah se despertó durante la noche casi segura de haber escuchado ruido abajo. Se quedó quieta, atenta… No, no se oía nada fuera de lo habitual.

Por la mañana se levantó temprano. Estaba contenta de sus avances en el trabajo, tenía ya un reportaje por completo redactado, revisado y corregido. Le daría un último repaso y enviaría un borrador al periódico. ¡Ojalá les interesara lo suficiente!

Después de la ducha, se envolvió el pelo en una toalla, y se puso un albornoz de Richie. Con el cepillo de dientes en la boca, bajó a hacer el café para poder tomarlo en cuanto se vistiera. Se giró para encender el ordenador, colocado sobre la barra que separaba la cocina del salón y que había convertido en su lugar de trabajo. Casi pegó un salto por el susto y la cafetera se le cayó, produciendo un ruido seco al dar contra el suelo de madera.

Richie, que se había dormido profundamente en el sofá, despertó sobresaltado, llevando su mano a la cinturilla del pantalón en un acto reflejo.

—¡Joder que susto! —exclamó ella, reconociéndole.

—¡Me encantan estos dulces despertares!

—¿Qué haces durmiendo aquí?

—Es mi casa, me parece.

—¿Y por qué no has subido a tu habitación a dormir ya que no se te ocurrió avisar de que llegabas? ¡Me has pegado un susto de muerte!

—¿Y perderme la pinta que tienes por las mañanas? —Rio él—. Por cierto, ¿estás vacunada contra la rabia?

Sarah se pasó el dorso de la mano por la boca, quitándose los restos del dentífrico, y se inclinó para recoger la cafetera.

Richie, que solo se había quitado las botas para dormir y tenía la camisa arrugada, se la arrebató de las manos.

—Deja, yo preparo el café —le dijo, esperando no haberla hecho sentirse incómoda con la broma.

—Voy a vestirme. —Se disculpó ella, saliendo disparada escaleras arriba.

Richie puso la cafetera al fuego suspirando. Sarah estaba guapa también por las mañanas, incluso con restos de dentífrico en los labios.

—¿Qué sueles desayunar? —preguntó en voz alta para que lo oyese.

—¡Cualquier cosa! —respondió ella desde arriba.

—¿Fruta y cereales te van bien? —Volvió a alzar la voz después de abrir el frigorífico.

Sin duda, Nora había pasado por allí porque sus cervezas estaban relegadas al fondo de un estante, casi ocultas entre un montón de comida.

—Voy enseguida —respondió ella.

Bajó vestida con una blusa ancha y vaqueros, todavía llevaba aquel magnífico pelo húmedo, y ni una gota de maquillaje, que no le hacía falta porque estaba radiante, atinó a pensar él.

—¿Y algo más consistente que fruta y cereales? —le preguntó Sarah.

—Soy un cocinero malísimo. No quisiera causarte una indigestión —declaró con sinceridad.

—Yo me encargo, preparo unos huevos revueltos en un momento, si te apetece.

—La verdad es que podría comerme una vaca con cuernos y todo. La última vez que comí fue ayer en el desayuno —confesó.

—Vale, entonces déjame que mire lo que hay.

—¿Te importaría si voy a ducharme y cambiarme de ropa? Es algo que tampoco he hecho desde ayer.

Sarah le hizo un gesto, indicándole que se apresurase, la comida estaría enseguida.

Para cuando Richie apareció en lo alto de la escalera, ella ponía un filete en la plancha. Un par de platos de huevos y bacon crujiente reposaban en la encimera, y la cocina tenía un olor que lo hizo salivar.

—Huele bien —dijo, asomándose por encima de su hombro.

Sarah pudo oler su loción para después del afeitado.

—¿Cómo te gusta la carne?

—Al punto, por favor.

Richie puso toda la comida en la mesa. Le apetecía desayunar con tranquilidad, todo tenía muy buen aspecto, nada que ver con los desayunos grasientos de Maggie. Mientras Sarah terminaba de pasar la carne, él preparó un par de zumos de naranja en el exprimidor.

—Vamos, ¡siéntate que se enfría! —exclamó él encantado.

—Podías haber avisado de que ibas a venir, te hubieses ahorrado una noche en el sofá.

—No quería hacer ruido para no despertarte. No sé si las habitaciones están preparadas con las camas hechas y eso…

—No estoy ocupando tu habitación —le dijo ella.

—Pues no sé por qué, hubieses estado más cómoda…

Sarah bebió su zumo sin contestar. Parecía inquieta.

—Oye, con un poco de suerte y, si todo sale bien, el próximo mes podré mudarme —dijo mientras revolvía en su plato de huevos con poco interés.

—¿No estás cómoda aquí?

—No es eso. Has sido muy amable dejándome tu casa. Tus amigos son muy hospitalarios…

—¿Pero? —Richie había perdido el apetito de repente.

—Tengo que rehacer mi vida. Es posible que consiga trabajo en Missoula.

—¿Vas a volver? —Richie dejó definitivamente el tenedor en el plato—. Eres testigo de un asesinato y seguirán buscándote. No me parece buena idea, deberías estar en la otra punta del país.

—En la otra punta del país no conozco a nadie ni tengo contactos.

—¿Y qué tal si te tomas unos días más para pensarlo? Un tiempo muerto, no tienes prisa.

—¿Tú crees? —Ella se acarició la barriga, resaltando lo obvio—. Yo diría que tengo bastante prisa.

Richie se levantó y subió las escaleras de nuevo. Cuando bajó, se había calzado y llevaba unas llaves y un bulto en la mano.

—Luego hablamos, me voy a trabajar. —Le tendió la bolsa que contenía su móvil aplastado de un pisotón—. Toma, no sé si funciona, no he intentado encenderlo.

Se internó en el garaje y Sarah escuchó el ronroneo de un motor, el zumbido de una puerta eléctrica al abrirse y el coche alejándose. Se quedó sentada a la mesa, con aquella cantidad de comida intacta. Estaba claro que había escogido mal momento para abordar el tema.

Recriminarse por su falta de tacto ya no venía a cuento, y tampoco ayudaría a que la convivencia fuera tranquila. Él acababa de llegar, y ni siquiera le había preguntado por lo ocurrido en el pueblo, simplemente fue a lo que a ella le interesaba porque pensó que se sentiría aliviado de perderla de vista. Se había visto envuelto en un problema ajeno, y solo pensó que le agradaría saber que pronto podría deshacerse de una parte.

Su viejo móvil seguía sobre la mesa, no se atrevía a intentar encenderlo. Quizá estaba tan estropeado que no pudiera hacer nada al respecto, pero, ¿y si no? La atormentaba la tortura de Chris, no necesitaba verlo de nuevo. No llegó a grabar ni un minuto, no pudo, sin embargo, prefería no recordarlo.

Recogió la mesa y tiró la comida a la basura.

Estaba tan sumida en sus pensamientos, que ni siquiera escuchó la puerta que comunicaba con el garaje abrirse, ni al hombre que se le acercó por la espalda.

Urban decidió que aquel era el momento, al ver salir al dueño de la casa que, por sus bruscos movimientos, parecía enfadado.

—Atento, voy a entrar —le dijo a Randy.

Se apeó del coche y se internó en el garaje abierto.

Randy encendió el motor y se largó, recorriendo los primeros metros en una marcha corta, e imprimiendo más velocidad en cuanto estuvo a una manzana de distancia.

Urban, «Camisa de franela», ajeno a los manejos de su socio, rodeó con un brazo los hombros de Sarah que le daba la espalda, la otra mano se levantó para colocar el cuchillo en su cuello.

Sarah había seguido las clases de defensa personal del instituto con poco interés, a esa edad no imaginaba que pudieran servirle, aunque algo debió retener porque, en cuanto notó el brazo que la rodeaba, echó la cabeza atrás con todas sus fuerzas, impactando con la cara de su agresor, que la soltó de inmediato.

Su profesor hubiese estado orgulloso de ella, excepto por quedarse paralizada ante su agresor, en vez de salir corriendo.

El hombre, al que reconoció como uno de los participantes en el asesinato de Chris, se llevó la mano a la nariz, de la que le brotaba un torrente de sangre. El odio con el que la miraba era aterrador y se dio cuenta de que tenía que moverse. Salió corriendo hacia las escaleras y Urban la alcanzó al pie de ellas, se lanzó a cogerle un tobillo y la hizo caer.

Sarah le propinó una patada con el pie libre, y creyó que le había vuelto a dar en la nariz, porque el hombre cayó hacia atrás con un gruñido, que no le impidió levantarse con agilidad y volver a atraparla en los últimos escalones. Su rostro era una máscara de sangre y rabia.

Richie regresó antes de dejar la urbanización, recordando su intención inicial de enseñarle el aeródromo a Sarah y llevarse el móvil. El aparato tenía muy mal aspecto, pero la información visual que contenía podía ser de interés. Quería ver a los asesinos de Chris, y Frank, que se encontraba reparando un sistema de aviónica, podría ayudarle.

Frenó junto al bordillo de la acera, dándose cuenta, con fastidio, que se había dejado la puerta del garaje abierta. Pulsó el mando a distancia para cerrarla y se dirigió a la casa.

Nada más abrir la puerta, escuchó el grito sofocado de Sarah y corrió. Urban la tenía atrapada por el tobillo y le había lanzado un tajo al muslo. Lejos de conseguir su objetivo de mantenerla quieta, ella se debatía mucho más, y él quería hacerle daño para compensar su nariz rota.

Se sentó a horcajadas sobre sus piernas y le atrapó las manos con una de las suyas. Quería que viese como se hundía el cuchillo en su barriga, matando a su hijo, aunque primero le rajaría la cara.

Fue lo último que pensó.

Richie se lanzó sobre él y, cogiéndole la cabeza entre las manos, realizó un brusco movimiento y le rompió el cuello.

Hubiese querido atraparlo vivo, pero no podía andarse con tonterías, veía mucha sangre y no sabía si Sarah estaba herida de gravedad. Apartó al muerto, que cayó rodando por las escaleras.

Sarah jadeaba, aunque la sangre que le cubría el pecho no era suya, sino del agresor. Richie le hizo un examen rápido, su única herida era la del muslo, más aparatosa que profunda.

—No te muevas, ¿vale?

Se internó en el cuarto de baño, del que volvió con vendas y puntos de papel para cerrar el tajo.

Cortó la tela del vaquero con las tijeras, con cuidado de no hacerle daño, y desinfectó la herida ante la atenta mirada de ella que seguía en shock, silenciosa y quieta.

Le aplicó unos puntos de esparadrapo que cerraron la herida y, por último, le vendó el muslo.

Ella por fin reaccionó. No gritó ni se debatió, solo unas gruesas lágrimas le resbalaban por las mejillas.

—Oye, estás bien —Richie la abrazó, atrayéndola contra su pecho—. Ya ha pasado, tranquila.

Sarah se dejó mecer, agradecida por su presencia y Richie se sacó el móvil del pantalón sin dejar de abrazarla.

—Kelly, ¿puedes acercarte con un coche a mi casa? Sí. Sí, cuanto antes, por favor.

Tenía poco tiempo así que llamó a Zimmer y le pidió que fuese a su casa también, era urgente.

Kelly estaba llamando a la puerta y bajó a abrir.

Le explicó lo que había pasado a grandes rasgos, fue a por Sarah y la bajó en brazos para meterse con ella en la parte posterior del coche de Kelly, que condujo rápidamente hacia su casa.

Richie volvió a cogerla en brazos y siguió a Kelly hasta una habitación donde la depositó sobre la cama.

—La cuidarás, ¿verdad?

—Ve a hacer lo que debas, Sarah estará bien aquí.

Zimmer ya lo esperaba frente a su puerta.

—Me temo que me he traído los problemas a casa, amigo —le dijo, haciéndole pasar con premura.

Se le había olvidado el disgusto con Sarah, ahora estaba furioso por haber dejado a aquellos tipos vivos en el pueblo. Un descuido que casi le cuesta la vida a la novia de su hermano.

—Tengo que tomar nota para próximas reencarnaciones: no acercarme a las vuestras a menos de un continente de distancia. —Rio Zimmer—. ¡John y tú sois un imán para los problemas!

—Venga, no seas quejica, hay que sacar a este tío de mi casa.

—¿Y dónde lo llevamos?

—¿Ahora mismo? Al maletero de mi coche. Hasta la noche no podemos hacerlo desaparecer con discreción.

Richie metió el coche en el garaje, ayudó a su amigo a meter a Urban en el maletero y lo cerró con llave. Se aseguró de que la puerta estaba bien cerrada y la alarma de la casa conectada.

—¿Venía solo?

—No he visto nada extraño por los alrededores —contestó Richie, que ahora caía en que tampoco había estado atento.

—No deberíamos dejarlo aquí.

—¿Y qué propones?

—Llevarlo con nosotros hasta que podamos deshacernos de él. Sin cuerpo no hay problema —propuso Zimmer.

Richie lo pensó y contestó con brusquedad.

—Venga, pues vámonos y lo dejamos en el aeródromo antes de que se me vaya la olla y vuelva a prenderle fuego a ese puto pueblo de mierda.

Capítulo 18

—Puedo acceder a las cámaras de la zona, no hace falta que esperemos a Frank —se ofreció Zimmer.

—Él posee permisos y lo hará más rápido, Bob. Prefiero que mires a ver qué puedes sacar de aquí. —Le dio el móvil destrozado de Sarah—. Hay una grabación que quiero recuperar.

—Veamos primero si hay forma de sacar algo —Zimmer le dio vueltas entre las manos y comenzó a desmontarlo con cuidado.

Richie lo dejó enfrascado en el trabajo, mientras él daba una vuelta por el hangar de reparaciones, aguardando al informático que se retrasaba. Para su consternación, no llegó solo, Dixie le lanzó una sonrisa por la que hubiera matado apenas dos semanas antes y que ahora le hacía sentirse culpable. Le dedicó un gesto con la mano y se llevó a Frank hasta la oficina con rapidez, disuadiendo a la mujer de apearse y saludar a su estilo. Scooby, la mascota del aeródromo se acercó al automóvil, no le gustaba la recién llegada y se quedaba siempre a varios metros, esperando una caricia por su parte que nunca llegaba.

Le explicó a Frank lo que necesitaba, y este se puso delante del ordenador sin perder tiempo. Revisaron cámaras de seguridad y de tráfico de la hora que especificó Richie, minutos antes y después.

—Mira la salida a la autopista —le sugirió.

Frank pasó imágenes a cámara rápida, deteniéndose en todos los coches, examinando a los ocupantes y aumentando lo que daba de sí el programa.

—¡Para, ese! —exclamó Richie.

Frank volvió atrás.

—Sí, conozco a ese tío. Está saliendo hacia la autopista y, según la hora, no esperó a su colega.

—Vamos a aplicar el reconocimiento facial a todas las cámaras del área —sugirió Frank.

Los resultados no se hicieron esperar, allí estaba, «Cejapartida» y su colega «Camisa de franela», poco después de amanecer.

—¿Quieres que los siga?

—No, conozco su destino. Quiero saber quiénes son, este en especial —señaló a «Cejapartida».

—Hay buenas imágenes de él, podemos buscarlo en la base de datos a ver si hay suerte.

—Solo un detalle más, ¿podemos localizarlos el día anterior en la misma zona?

Frank asintió y buscó.

—Ahí están, el día anterior, conduciendo una camioneta de cristales tintados, ¿necesitas que nos remontemos más?

—No te preocupes, Frank, me basta con eso.

—Bien, lo dejaré buscando mientras ayudo a Bob.

Richie ya imaginaba que aquello no había sido llegar y besar el santo. Hasta el sicario peor entrenado sabe que tiene que reconocer la zona y los movimientos de la víctima para evitar sorpresas.

—Me voy a casa de John y Kelly, llamadme si podéis recuperar algo, ¿vale? Bob, si no te importa, me llevo tu coche.

Este le lanzó una mirada socarrona.

—¿Tienes el tuyo estropeado?

—Tengo que llevarlo a limpiar la tapicería, el interior apesta a bicho muerto. —Sonrió a su amigo.

*****

—¿Te ha quedado claro, Carson? —Ryan apartó la pistola de su cabeza.

Aquel imbécil estaba de rodillas y gimoteando, ¿de dónde coño habría sacado «Rickyller» a semejante panda de mamones? Le parecía increíble que no hubieran hecho explotar el laboratorio.

El lugarteniente de Carson, Abbot, ni siquiera había pestañeado. Aquel sí que era buena pieza, el que de verdad dirigía el cotarro, y no la piltrafa gimiente que tenía a los pies.

—Y eso va por todos. No sé qué coño pensáis que es esto. Por si no os ha quedado claro, es un negocio, no una guardería. Si tenéis asuntos personales, los liquidáis en vuestro tiempo libre, y bien lejos. No solo se os colaron dos personas, sino que os cargasteis a uno aquí mismo, ante los ojos de su novia.

Paseó la vista por todos, hasta detenerse en la mirada fija de Abbot.

—Se os escapó, es más lista que vosotros.

—Se escapó por el bosque… —Comentó uno de aquellos matones de «Rickyller», que lo más cerca que había estado antes de un árbol fue cuando colgaba los adornos de navidad en el suyo de plástico.

—¿Te he pedido explicaciones? —Se giró hacia él como una cobra a punto de atacar—. Creo que deberíais cambiar de profesión. ¡Si alguien se entera de que una mujer embarazada de cinco meses se os escapó de las manos, no os contrataría ni para vigilar un criadero de caracoles!

Señaló con un dedo a Carson.

—Y tú has sido tan idiota de mandar a dos matones a Los Ángeles para matarla. ¿Dónde están, Carson? ¡Si mis hombres no llegan para hacer limpieza tendríamos a la DEA en la puerta, pedazo de gilipollas! ¿Crees que no la tenía localizada? —le preguntó, sin esperar contestación—. Me enteré de que marca de tampones usaba el mismo día que me llevé su móvil. Yo me hubiese encargado discretamente de ella, a su debido tiempo. ¡Ya veremos si la cagada de los tuyos no lo ha jodido todo!

A Abbot le quedó claro que el discurso iba dirigido a él. El abogado también sabía que Carson no era más que la cabeza visible, no la mente pensante. Ryan guardó el arma y se giró, abarcando con su mirada a todos los reunidos.

—A partir de este momento, no penséis. Yo os diré lo que hacer, cuándo y cómo. Si tengo que volver para solucionar alguna mierda más, amontonaré vuestros cuerpos en un agujero y lo cubriré de cal viva. ¡Quedáis avisados!

Les hizo una seña a sus guardaespaldas, tipos de confianza de «Rickyller», ahora suyos, puesto que el otro se había retirado de la circulación, y los precedió a la salida.

Ya en el coche que lo llevaría al aeropuerto, y de vuelta a Los Ángeles, Ryan se permitió relajarse. El viaje era largo y en pocos días había tenido que ir al laboratorio dos veces. En el primero, les expuso las nuevas condiciones resumidas en una: él mandaba. Esta visita tuvo que ver con el asunto de la cuñada de Richie, y es que aquellos tipos no pensaban con la cabeza, lo que era una suerte para él, pero si arremetían contra Sarah, su amigo iba a volver y a cargárselos a todos, antes de que el detective tuviera tiempo de organizar lo que llevaba en mente.

Ryan sabía que Abbot le iba a dar problemas, podía verlo en sus ojos, pero ahora mismo no le importaba. Ya bregaría con ello en su momento.

—¿A su apartamento, jefe? —le preguntó el chofer.

—Sí, y mañana me tomaré el día libre, no quiero que nadie me moleste, ni siquiera por un incendio en el edificio, ¿entendido? Ya iremos a inspeccionar los almacenes en otro momento.

Iba a pasar un día entero con su familia, a pesar de lo que opinaran los jefes de la DEA.

Había estudiado la forma de salir del edificio eludiendo cámaras y vigilancia. Necesitaba ver a su familia, saber que estaban bien y que lo echaban de menos tanto como él a ellos. Oler la piel dulce de Frannie y Dennis, hacerlos reír y dormirlos entre sus brazos. Añoraba el cuerpo de Kelly a su lado, vibrando con sus caricias, mirándole con ojos vidriosos por el deseo y el amor.

Casi dos semanas era demasiado tiempo, quería estar con ellos, aunque fuese por unas horas.

*****

Abbot, algo lívido tras el rapapolvo, los echó a todos, luego miró despreciativo a Carson, todavía en el suelo, y se marchó también.

Hasta ahora, las relaciones entre el jefe de Los Ángeles y el laboratorio, habían sido bastante relajadas. En la ciudad no se quejaban de cómo llevaban sus asuntos, siempre que recibiesen la mercancía a tiempo.

Las cosas ya no eran tan fáciles. Así lo explicó aquel pomposo hijo de puta de abogado que era su nuevo jefe. Había dejado a cinco hombres suyos para vigilar la producción, y a los vigilantes. Desde entonces, llevaba organizando su jugada. Estaba claro que los buenos tiempos se acabaron, y él ya no iba a tener el papel que acostumbraba en aquel negocio.

A Abbot no le gustaba el abogado y, sin embargo, envidiaba su estilo, muy diferente al del antiguo jefe, que insistía en obsequiar a todos sus visitantes con coca y fulanas, que te hacían una mamada en cuanto te sentabas en su despacho. «Rickyller» era de los que ojeaban el menú y pedían lo más caro, aunque no les gustase, solo porque podían. Gordon seguro que conocía los platos y pedía el vino apropiado para cada uno de ellos.

Tenía poder y clase, todo lo que Abbot quería.

Gordon no te haría pasar a su oficina en la parte de atrás de un club de striptease, seguro que tenía secretaria y un despacho en un edificio elegante del centro de Los Ángeles. Se tomaría las copas en algún local de moda y se llevaría a la cama a cualquiera de las tías buenas que frecuentaban esos sitios, sin tener que pagar.

Era todo lo que deseaba ser y que jamás conseguiría por mucho dinero que tuviese, no se engañaba al respecto. La decisión de moverse antes de que lo largasen le llevó a contactar con quien más odiaba a Gordon: el segundo de «Rickyller».

Richards consideraba que este tendría que haberlo dejado al mando del negocio de meta, y no solo del club. Abbot se calló la evidencia de que no estaba ni capacitado para dirigir el local, el negocio de la meta en sus manos hubiera caído antes de una semana. No obstante, también conocía a gente que podía ayudarle con sus planes. Aguirre, por ejemplo, mano derecha de la «Hiena» Sánchez.

*****

Kelly no se sobresaltó al sentir a Ryan deslizarse bajo las sábanas y abrazarla. Reconocía sus brazos, la fuerza contenida que usaba cuando la rodeaban, su tacto, su olor, su calor.

Suspiró al saberlo a salvo y se giró para alcanzar sus labios.

Durmieron poco esa noche, aunque el detective se levantó enseguida, al escuchar al pequeño Dennis gimotear en el dormitorio de al lado. Lo cogió en brazos antes de que despertase a su hermana y lo arrulló para tranquilizarlo.

Kelly los miraba desde la puerta y él extendió un brazo, deseoso de que se uniera a ellos. Se acercó para dejarse abrazar como su hijo que ya se estaba durmiendo en brazos de su padre.

Cuando Ryan lo depositó de nuevo en la cuna, Frannie también se removió, como si no quisiera quedarse al margen. Su padre le acarició la mejilla y le siseó para tranquilizarla.

—Soy el tipo más afortunado del mundo —le susurró a Kelly al oído.

Por la mañana, temprano, estaba tan profundamente dormido que ni se enteró de que Kelly acudía a la llamada de los niños, que reclamaban atención y comida.

Los llevó enseguida abajo para que no lo despertaran.

Nora ya tenía los biberones preparados.

—Tienes la misma expresión del gato que se ha comido al ratón, niña —le dijo la mujer tomando a Frannie de los brazos de su madre.

—Ryan está en casa —dijo, sin intentar disimular la sonrisa que se le dibujó en los labios.

Nora asintió sin preguntar más. Nunca le había gustado que John fuese policía, pero no compartiría sus pensamientos con Kelly, a la que veía tan feliz esa mañana.

Nora llevaba ejerciendo de madre para John y Sachi desde que nacieron. Deseaba lo mejor para ellos, y lo adecuado no era lo que sus padres les proporcionaron, lo que el dinero conseguía no era lo que un niño necesita. No resultaba extraño que estos hubieran tomado de referencia a la cocinera de la casa que siempre les proporcionó cariño y protección.

Ellos también la habían hecho feliz encontrando parejas con las que, a su vez, eran dichosos. ¿Qué más podía pedir una madre?

—¿Has visto a Sarah? —le preguntó Kelly.

—Se ha levantado hace un rato, y se ha puesto a teclear en su ordenador nada más desayunar. —Nora meneó la cabeza en gesto de consternación—. Esa muchacha necesita relajarse, está obsesionada con el trabajo.

—¿Quién se obsesiona con el trabajo? —preguntó Richie entrando adormilado en la cocina descalzo y con la camisa abierta.

Él también se había quedado a dormir en casa de los Ryan, en previsión de alguna otra sorpresa preparada por Carson.

—Desde luego esto parece una comuna hippie, ¿es que nadie puede vestirse para bajar a desayunar? —dijo Nora alzando los ojos al cielo.

Richie y Kelly se miraron sonrientes, sabiendo lo que venía a continuación.

—Anda, toma a tu ahijada y termina de darle el biberón mientras os preparo algo para desayunar.

Frannie cambio de brazos encantada, Richie era su favorito y se lo demostró abrazándose a su cuello.

—Lo sé, lo sé, princesa —le dijo este besando la pelusilla rubia de su cabeza—. Nunca vas a conocer a un príncipe azul como yo. Tendrás que conformarte con algún mequetrefe surfero y guapo…, ¡una lástima!

Capítulo 19

Sarah se había asomado al escuchar voces.

Le chocaba mucho ver a Richie, tan grande, tratar con tanta delicadeza a los bebés de Kelly.

—¡Ah, hola Sarah, buenos días! ¿Me ayudas? —le preguntó la bióloga, pasándole a Dennis, que protestó porque le habían quitado el biberón.

Sarah tomó asiento y le dio de comer al pequeño, que enseguida se tranquilizó, mientras su madre iba a ayudar a Nora con el desayuno.

—¿Cómo estás? —le preguntó Richie, indicando con la mirada su muslo herido.

—Creo que sobreviviré.

Él le sonrió, buscando la forma de abordar un asunto que quizá no le gustase.

—He visto el video que grabaste con el móvil —dijo por fin.

Sarah solo asintió. Nada que contestar a eso, y preferiría no tener que hablar del tema en ese momento.

Frannie había terminado su biberón y Richie la recostó contra su hombro, propinándole suaves golpecitos en la espalda. Ella pasó de la parte técnica y se abrazó a su cuello.

—Tienes mucho éxito entre las jovencitas —bromeó la periodista, en un intento de desviar el tema.

—¿Os ibais a casar?

Sarah recostó a Dennis contra su hombro para que soltara los gases, sin perder de vista a Richie, que esperaba una respuesta.

—No era una prioridad.

Y esa no era la respuesta adecuada.

—No es tan complicado. Un sí o un no hubiesen bastado.

—Imagino que lo que quieres preguntar es si Chris estaba dispuesto a reconocer al bebé. Así es, aunque no veo la importancia que puede tener a estas alturas.

—Depende de lo que tu opinases al respecto.

Sarah le lanzó una mirada suspicaz.

—¿Qué me estás proponiendo, adoptar a mi hijo o algo así? ¡Ya eres su tío! Si el fin es que lleve vuestro apellido, tengo que decir que es una razón bastante anticuada, ¿no crees?

—No me importa el apellido, sino su seguridad, es la única familia que me queda. Eres su madre y quién debe decidir, yo solo deseo que me dejes formar parte de su vida.

Nora los interrumpió, el desayuno estaba listo y ella se ocuparía de los bebés.

Sarah le pasó a Dennis, después de depositarle un beso en la frente, y se marchó cojeando. No le gustaban los derroteros de aquella conversación, tenía la impresión de que no terminaría bien.

Nora alzó una ceja.

Richie hizo un gesto negativo con la cabeza, restándole importancia. Llevaba muchos días dándole vueltas a lo mismo. El problema era cómo plantearle a Sarah la mejor solución que se le había ocurrido, sin que se sintiese ofendida.

Quizá debería esperar un poco más para volver a tomar el tema. Sería contraproducente insistir, Sarah se encontraba desarraigada y asustada. Le propondría regresar a su casa aquella misma noche, y buscaría el momento de plantearlo de manera delicada.

Ryan entró con una sonrisa en los labios y cogió a Nora con Dennis entre sus brazos para alzarla del suelo y darle dos vueltas.

—¿Qué hace mi chica favorita que está tan guapa por las mañanas?

Nora se había sonrojado, como siempre que Ryan se dirigía a ella en esos términos. Fingiendo escandalizarse, le sacudió un sopapo y luego le dio un abrazo.

—¿Has cuidado a esta panda de desarrapados en mi ausencia?

—¡Qué remedio! —Ella puso los ojos en blanco encantada de ejercer de madre de todos.

Ryan se volvió hacia Richie.

—¡Eh, tú! ¿Qué haces con mi pequeña, sinvergüenza? —le saludó, quitándole a Frannie de los brazos—. Ven, preciosa, este tío no te enseñará nada bueno.

—¿Qué pasa, John?, ¿todo bien? —le palmeó Richie la espalda.

—Solucionado, Richie.

Su amigo entendió la referencia: Sarah ya no corría peligro.

—Gracias, te debo una.

—¿Una solo? ¿Tú que dices, canija? ¿Cuántas nos debe el tío Richie? —le preguntó a la niña elevándola en sus brazos.

Su hija rio encantada y Nora le dio a Dennis, que alargaba las manos hacia su padre, queriendo formar parte de la diversión.

Ryan dio varias vueltas sobre sí mismo y luego enfiló hacia la cocina donde Kelly desayunaba con una sonrisa en los labios. Lo había escuchado bajar y sabía que no tardaría en aparecer.

Sarah había salido con discreción al jardín, no quería interrumpir una escena familiar tan íntima. Entró por la puerta principal y se retiró a su habitación, sintiendo que sus hormonas querían hacer de las suyas, y no era momento de que la pillaran llorando. Echaba terriblemente de menos que Chris la abrazara.

Tendida en la cama se quedó dormida hasta que Sachi llamó a su puerta varias horas después.

—¿Quieres almorzar con nosotros? —le preguntó.

—Pasa, por favor.

—¡Hola! ¡Vaya una siesta mañanera que te has pegado! ¿Cómo te encuentras?

—Anoche apenas dormí, no es nada, gracias.

—Te esperamos abajo.

Sin duda, aquel se había convertido en un día festivo para todos, ni siquiera Sachi, tan responsable en su recién estrenado puesto de directiva, acudió a su trabajo.

—¡Ha venido mi hermano! —exclamó ella, explicándole la razón de aquel alboroto.

—Dame un segundo.

Sarah se lavó la cara y las manos en el baño y acompañó a una Sachi entusiasmada hasta el piso inferior.

—Pues parece que tu hermano ha faltado a su propia fiesta —le dijo, viendo que ni él ni Kelly estaban con los demás.

Richie hacía volar al pequeño Dennis y le lanzó una mirada escrutadora y ella asintió, se encontraba bien, aunque un poco desbordada por aquel ambiente festivo.

—Estarán recuperando el tiempo perdido —le contestó la muchacha en voz baja, guiñándole un ojo.

Sarah no pudo por menos que reír por su espontaneidad, no cabían malos entendidos con ella.

Ryan no se sorprendió de verlos a todos reunidos, ni de que su hermana se le tirara encima, propinándole un abrazo que no lo cogió desprevenido.

—Por Dios Sachi, que no vengo de la guerra. —El detective le dio un beso en la mejilla y se acercó a Zimmer para chocar el puño con él—. ¿Qué pasa, Bob? Ya veo que no vistes de Armani, así que mi hermana no te ha corrompido por completo.

Sachi le presentó a Sarah, que le tendió la mano de manera formal. Sin embargo, él le dio un abrazo con familiaridad.

—Me alegro de conocerte al fin, Sarah. ¿Y este pequeño, cómo está? —le preguntó, pasándole una mano por la barriga.

Debía ser algo normal entre ellos, pero a Sarah le desconcertaban aquellas confianzas.

—Si hereda su pelo, va a ser un rompe corazones de aúpa—intervino Kelly.

La periodista se fijó en que la atención de Ryan se desviaba por completo hacia la bióloga, como si no existiera nada más importante en el mundo. Tuvo que reconocer que hacían una pareja estupenda, aunque lo atrayente de ellos era un lazo indefinible que los unía, la sensación de que no estaban enteros cuando los mirabas por separado.

Kelly irradiaba luz, como si Ryan fuese la dinamo que necesitara para iluminarse.

—¡Vamos a tomar algo, me muero por la comida de Nora! —exclamó el detective cogiendo a Kelly por la cintura y retirando una silla para que tomara asiento.

Nora no comía, estaba tan contenta de tenerlos reunidos que solo podía mirarlos y nutrirse del amor que irradiaban.

—Richie, hace mucho que no nos cuentas alguna de tus historias —le dijo Sachi—. Te estás volviendo un muermo…

—Ahora que has hablado, me ha venido a la cabeza una anécdota relacionada con loros. —Rio el interpelado.

Sarah pensó que tenía una sonrisa abierta y divertida, las arrugas que se le marcaban a ambos lados de los labios denotaban que reía mucho.

—Bob, ¡defiéndeme! —se escandalizó la hermana del detective.

—¡Soy Suiza! —contestó el interpelado, encogiéndose de hombros sin querer mediar.

A Sarah le pareció que se trataba de una broma entre ellos porque no había mala intención ni acritud en la conversación. Parecían compartir mucho y no sería ella quién preguntara.

—Bueno, pues cuenta tu historia de loros… ¡y que sepas que esta te la guardo! —exclamó Sachi.

—No sé si es algo que deberían oír los niños… —dijo Richie, que llevaba al pequeño de los Ryan sentado en el brazo.

—¡Venga, no te hagas de rogar, son muy pequeños y no se enteran! —protestó Sachi.

—Bueno, esto fue al poco tiempo de enrolarme en la marina. —Richie sentó a Dennis sobre su pierna rodeándole con el brazo—. Nos llevaron de maniobras a un sitio cerca de Venezuela. Haríamos escala en uno de sus puertos para repostar y todo eso. Y yo recordé que alguien me había comentado que el tráfico de loros era muy rentable.

Zimmer soltó una risita, conocía la historia, pero no iba a interrumpir.

—Yo, que iba de flipado, pensé que ya que me llevaban al culo del mundo a hacerme revolcar por el polvo, putearme sin comida ni agua que no pudiese conseguir por mí mismo, con el añadido de servir de aperitivo a todos los insectos de la zona, sacaría provecho de ello. Para eso contacté muy en secreto con un nativo, que hablaba un español distinto del que a mí me habían enseñado en clase. Fueron arduas negociaciones, como si en vez de hablar de loros, estuviésemos comerciando con uranio enriquecido.

Ahora fue Kelly quien rio.

—En fin, la pasta no me proporcionó uranio, con el que no hubiera sabido qué hacer, en cambio, me consiguió dos docenas de loros jóvenes, con los que no tenía ni idea de qué hacer.

Las sonrisas se generalizaron, Sarah vio que Richie era un buen narrador, que todos esperaban sus historias, y lo que para ella era una novedad, para el resto parecía una costumbre.

—Los camarotes eran dobles, y conseguí embarcar a mi compañero en el negocio, más que nada porque no podía ocultar a dos docenas de loros en el camarote. También valoré asesinarlo, pero su cuerpo no cabía por el ojo de buey, por lo que subirlo a cubierta y tirarlo por la borda, escapaba a mis competencias.

Hasta los bebés estaban atentos a sus palabras, tranquilos escuchando su voz.

—El caso es que resultó un marrón de la hostia viajar con dos docenas de loros jóvenes en una jaula improvisada, y con un compañero que no colaboraba más que en no abrir la boca. Comenzando por la dificultad de desconocer el tipo de dieta de los animales, que supuse tomarían cualquier semilla. En una zona del puerto se embarcaban sacos de maíz con porteadores. Sí, nada de grúas, porteadores de carne y hueso, igual que siglos atrás, y observé que algunos de los sacos, descosidos, dejaban caer parte del contenido. En lo que no me fijé era que había multitud de gente hambrienta esperando ese grano para dar de comer a su familia. ¡No me lincharon de milagro aquel día!

Sarah se preguntó si la historia sería inventada, aunque con la seguridad con que la contaba, parecía verídica.

—Al final, le compré un saco entero a uno de los porteadores, haciendo malabares con mi chapurreo de español, y apelando a una gran necesidad. Por supuesto, los bichos no iban a comer tanto, por lo que solo me llevé unos kilos, el resto lo repartí entre las personas que esperaban. Yo estaba feliz, mi inversión no se moriría de hambre de regreso a casa. Poco más tarde descubrí el significado literal de la expresión «irse por la pata abajo», que ya veo no os es desconocida, y os proporcionaré una clase gratis de zoología: los loros comen muchas clases de semillas, pero la del maíz en concreto, les provoca diarrea.

Richie levantó una mano pidiendo calma ante las risas de sus amigos. Todavía no había terminado. Sarah también sonreía, metida en la historia.

—La jaula, de factura casera, la componían varios listones de madera y unos travesaños. Entonces me encontré con otro problema, el mismo de la humanidad cuando nos empeñamos en vivir en ciudades, hacinados en edificios de pisos. Claro que nosotros sabemos arreglarnos en esos casos, por medio de tuberías y baños que aprendemos a usar desde pequeñitos. Los loros no, ni tienen asimilado el concepto de la gravedad, que dice que la mierda cae hacia abajo.

Las carcajadas ahora fueron generales. Richie les dio un momento antes de continuar.

—Sí, os podéis imaginar: los loros se cagaban unos sobre otros a todas horas y, por descontado, los más perjudicados eran los vecinos del primer piso.

Sachi lloraba de risa.

—Por supuesto, no podía dejarlos así. Desde después del desayuno hasta la hora de comer iba cogiéndolos uno a uno en el lavabo para quitarles la porquería. Un curro de la hostia, si tenemos en cuenta que los hijos de puta pican cuando algo les molesta. Y el chorro de agua les molestaba más que la mierda de sus compañeros.

Richie alzó la mano libre y la giró.

—Cicatrices de mi aventura con los loros, que dan fe de que yo era un auténtico pardillo con dieciocho años y ninguna experiencia. El mejor precio que pude conseguir por los diez supervivientes a los aludes de cacas de loro, la travesía y las manos heridas, fue de quince dólares por cabeza.

Nora también reía a carcajadas.

—Pues eso, luego me enteré de que no había que traer loros de allá, sino «loro», que es como llamaban a la coca, pero estamos hablando de mis dieciocho recién cumplidos y no me hallaba al tanto del argot que usaban en cada zona. ¡Ah, y encima mi compañero me reclamó su parte!

—¿Se la diste? —le preguntó Kelly con una sonrisa.

—Sí, le di cinco loros. Los míos los solté en cuanto llegamos a Miami, un clima que pensé soportarían bien. Bastante nos habíamos puteado mutuamente durante una travesía inolvidable.

La periodista reía con los demás, entendía mejor el cariño que le tenían, era divertido y contaba las anécdotas de forma exagerada, haciendo las delicias de todos.

—Richie, cuenta cuando dejasteis a oscuras media ciudad durante horas, intentando conectarle la luz a un colega —le pidió Sachi que no se cansaba de sus historias.

—Me parece que hoy no va a ser, pequeña. —Le encantaba llamarla así porque ella lo odiaba—. Necesito una siesta, esta noche los campeones del polvo libre no me han dejado pegar ojo.

—¡Richie! —le riñó Nora.

—Vale, vale. Los campeones del polvo libre no me han dejado dormir…, ¿mejor así?

Nora alzó los ojos al cielo. ¡Richie no tenía remedio!

—¿Quién se apunta a un chapuzón? —preguntó Kelly.

Sachi fue la primera en quitarse la ropa, bajo la que llevaba bañador, y lanzarse al agua, seguida de Kelly. Richie fue tras ellas y recibió una aguadilla nada más sumergirse. Ryan y Zimmer se unieron al jolgorio enseguida.

Nora vigilaba a los bebés que descansaban en una manta sobre el césped.

—Tienes que relajarte, niña —le dijo Nora a Sarah que contemplaba los juegos de los amigos en la piscina—. Te vendría bien un chapuzón.

—Estoy bien —intentó protestar ella.

—Si alguien te tocase el hombro en este momento, saltarías hasta el tejado. —Señaló hacia la piscina—. Escucha a Richie, es más sensato de lo que piensas y quiere ayudarte. Si valoras en algo mi opinión, es de los mejores hombres que vas a conocer en tu vida. No menosprecies su ofrecimiento de ayuda porque lo hace desde el corazón, no es tan superficial como parece.

—Yo…, no lo conozco. No sé qué puedo esperar de él. Se ha portado de maravilla conmigo, pero…

—¿Qué puedes esperar de él? Acabas de responderte tú misma. Se ha portado estupendamente sin conocerte de nada, te ha abierto su casa y su vida, sin reparos.

—Preguntan por el señor Warren —las interrumpió una de las asistentas, dirigiéndose a Nora y mirando hacia la piscina y a Richie.

—Voy yo, cuida de los pequeños con Sarah, si no te importa.

La periodista salió detrás de Nora, unos segundos después que ella. Tenía curiosidad por ver quién iba a buscar a Richie a casa de los Ryan.

—Kelly te dejó claro que no eres bienvenida. —Le estaba diciendo Nora a Dixie en la puerta.

—Necesito hablar con Richie, por favor. —Las lágrimas resbalaban por sus mejillas.

—No aquí, Dixie. ¿Has pensado en Frank? ¿Cómo se sentiría de saber que has venido a ver a Richie?

—Nora, yo… —Se tapó la cara con las manos.

—Lo siento, Dixie —dijo Nora, cerrando la puerta.

Sarah subió a su habitación a trabajar, sin dejar de darle vueltas al episodio que acababa de presenciar.

Capítulo 20

Abbot se encontraba en Los Ángeles. Richards, el que fuera mano derecha de «Rickyller» le había puesto en contacto con alguien interesante.

La «Hiena» Sánchez era una buena opción para vender lo que consideraba suyo. Hija de uno de los mayores traficantes asociados con la mara[1], distribuía la cocaína que le servía el cártel del golfo, pero quería un mercado propio y tenía dinero para conseguirlo, y ganas.

Se trataba de una mujer poco atractiva, con el pelo lacio y castaño, sin brillo, unos ojos marrones ordinarios y unas facciones comunes. Su cuerpo, trabajado en un gimnasio de forma regular, no poseía más atractivo que la tonicidad de sus músculos. Tenía los hombros estrechos y las caderas anchas, herencia de su madre, que, además, le había legado su piel oscura y su baja estatura.

Hacía años que sabía que no podría competir con ninguna actriz de Hollywood, así que se conformaba con ser la «Hiena» Sánchez, una mujer peligrosa dedicada al negocio de la droga. Los hombres no la adorarían por su físico, pero la temerían por su mente aguda y despierta, y por su carácter.

Vestía bien, usaba buen maquillaje, los perfumes más caros, e incluso se había hecho algún retoque estético, hasta que se resignó a la evidencia: nunca seria guapa, no obstante, no soportaría que la confundieran con una de las pandilleras de sus hombres.

Venía de la calle y no quería regresar a ella. Manejaba a su gente con mano dura y con plomo. Ellos la seguían porque sabía tratar los negocios, les procuraba buena vida y respeto.

Había matado, aunque no se tatuó todas las lágrimas que le hubiesen hecho falta para marcar cada uno de sus asesinatos, no bastaría el espacio de sus mejillas. Y no se iba a desfigurar con una costumbre que, en tiempos de su padre, era deseable en una mujer porque indicaba que era brava.

La temían y le bastaba.

Aguirre, el segundo de la «Hiena», lo citó de urgencia en uno de los jeeps acorazados que la mujer acostumbraba a usar en previsión de que a alguno de sus enemigos le diera por salir a cazar.

Hicieron subir a Abbot a la parte posterior, donde la mujer de cuarenta y tantos le esperaba, enfundada en un elegante traje de dos piezas de Prada, con altos tacones y bolso a juego que reposaba a su lado.

—Me dicen por ahí que me buscas para hacer negocios, gringo. ¿Tienes algo que pueda interesarme?

—Tengo el «Dragón», si llegamos a un acuerdo…

Ella soltó una risita.

—Has llamado a la puerta equivocada, yo no toco el cristal.

—Esto no es solo cristal, señora Sánchez —contestó Abbot sin amedrentarse.

—Señora…, joder qué respetuoso, ¿eres poli?

Abbot soltó una risa, que ella acogió sin sumarse a su humor.

—Desnúdate —le dijo de pronto.

Abbot dejó de reír de inmediato.

—Desnúdate —le repitió ella.

—Sus hombres ya me han cacheado —protestó él.

—Ahora yo te cachearé. Desnúdate o márchate, no quiero sangre en mi coche.

La mirada de ella era gélida, por si se le había ocurrido que bromeaba. La trasera del coche era amplia, así que Abbot comenzó a desnudarse ante el atento escrutinio de la mujer.

Se quedó en calzoncillos.

—Todo —le dijo la «Hiena», con un destello malicioso en la mirada.

Abbot se quedó desnudo.

—Ahora te cachearé yo.

Le pasó la mano por todo el cuerpo deteniéndose especialmente en sus genitales y en sus glúteos. Abbot se excitó, a su pesar, no estaba en muy buena situación para negociar desnudo y empalmado.

—Bien, quizá entablemos negociaciones si tu lengua es tan rápida como tu polla —le dijo ella, alzándose la falda y quitándose la ropa interior en apenas un segundo—. Ponte de rodillas y convénceme para que te escuche.

Abbot no esperaba aquello, aunque negarse hubiese sido un suicidio. Ella atrajo su cabeza hacia su sexo y se acomodó con las piernas abiertas, recostada contra el asiento. Le agarraba del pelo y le indicaba mediante tirones la cadencia que requería. Él se preguntaba si querría luego que la follase. Tenía una erección de caballo, a pesar de la situación, y no sabía qué hacer, si masturbarse mientras masturbaba a la mujer con la lengua, o esperar por si deseaba otra cosa.

La «Hiena» tuvo un orgasmo que rubricó con un grito, apretando la cara del hombre contra su sexo. Abbot pensó que se asfixiaría si no conseguía apartarse, y respiró a borbotones cuando ella lo soltó, momento en que él aprovechó para distanciarse todo lo que dio de sí el espacio del vehículo.

—Siéntate y hazte una paja, quiero mirarte —le dijo luego la mujer con un pie sobre el asiento, con las piernas todavía abiertas y pasando la mano por su sexo húmedo y sensible.

—No creo que pueda…

—Ya lo creo que vas a poder, mírate, te va a reventar la polla como no hagas algo. Puedes mirarme mientras te pajeas.

Abbot obedeció, en parte por miedo, en su mayor parte porque no quería contrariarla. Se concentró imaginando que era una mujer joven y atractiva la que se acariciaba delante de él y llegó a un orgasmo extraño, fuerte y rápido.

La «Hiena» le pasó un par de pañuelos de papel de una cajita de cartón.

—Límpiate y vístete, tenemos que hablar —le dijo, ejemplificando la orden vistiéndose a su vez.

El interior del vehículo olía a sudor, a sexo y a perfume europeo. A Abbot le dio asco.

—Bien, háblame de tu cristal —le propuso ella en cuanto ambos estuvieron vestidos de nuevo—, si me interesa te invitaré a una copa.

Abbot se tomó varias copas en el interior del coche, demasiado rápidas.

La «Hiena» se miró en un espejito de mano, comprobando que su maquillaje estaba intacto, luego usó el mismo espejo para organizar un par de rayas de coca.

Abbot no se había negado nunca algún tirito, y menos cuando era gratis. Sin embargo, en ese momento no le apetecía nada, tenía la sensación de que con aquella mujer más le valía mantener intactos todos sus sentidos.

Se metió una raya y dejó la otra para ella.

—Son las dos para ti, querido, yo no me meto mierda, comercio con ella.

Y soltó una carcajada, divertida por la situación.

Él logró aguantar el vómito hasta que los coches de la «Hiena» se perdieron de vista, se sentía violento y violado.

Acababa de percatarse de que no había alquilado su alma, esta solo puede venderse. No dudaba de que en cuanto la «Hiena» tuviera la receta, le sobrarían el cocinero y él, y hacerlos desaparecer no le sería difícil. No le habían puesto ese mote por nada. En un mundo de hombres violentos, ella se hizo su lugar demostrando más crueldad que cualquiera de ellos.

Solía encargarse personalmente de las ejecuciones, haciendo que los hombres que estaban con ella disparasen al cadáver también. Era su forma de hacerlos cómplices, por si a alguno se le ocurría irse de la lengua.

Se rumoreaba que había matado a su padre para quedarse con su negocio y ampliar el propio, que se le quedó pequeño. Pero eran rumores. Ni siquiera el detective de homicidios del caso pudo encontrar ninguna prueba que la relacionase con el cadáver abierto en canal que se encontró despeñado desde una curva de Mulholland Drive hacia Cawenga Boulevard.

Después de aquello, ya nadie se atrevió a disputarle el territorio, y los que logró posteriormente, en zonas circundantes, se consiguieron a base de negociaciones más o menos sangrientas.

Abbot era muy consciente de que acababa de negociar su propia muerte. Su única salida era moverse más rápido que los demás y apostar fuerte. Podía desaparecer, pero no le gustaba que le ganasen por la mano cuando él tenía todos los triunfos.

Gordon y la «Hiena» eran mosquitos en el gran negocio de la droga. Tenía que hablar con alguien de peso y que estuviera interesado, aunque para ello debía controlar totalmente el producto, y sería muy arriesgado.

Regresó al laboratorio aparentando normalidad, sin tener un plan sólido.

—¿Dónde coño te has metido? —le preguntó Carson.

—¿Dónde se puede conseguir un buen polvo en 100 kilómetros a la redonda? —refunfuñó.

Carson era un imbécil, ya estaba harto de él.

—¿Te has encamado con Kitty «la tetona»? —le preguntó con una risita más propia de un adolescente que de un hombre hecho y derecho.

—Todo un día, sí.

Era lo que el otro quería oír, así lo dejó traslucir su risa de tarado que odiaba.

—A mí también me han estresado estos tipos de la ciudad, igual me acerco mañana a desfogarme un rato.

—Buena idea, Hugh —le dijo prestándole la mínima atención.

—Me voy a dormir a casa, ¿te quedas al tanto?

Peter Abbot lo miró con algo de desprecio, según su costumbre iba muy puesto, tanto que no sería la primera vez que estrellara su camioneta esa semana. Pensó que, después de todo, iba a hacerle un favor, porque al ritmo que llevaba no duraría ni tres meses. Se colocaba con meta normal, no se había atrevido con la nueva, hasta a él le parecía excesivo.

Abbot salió al perímetro a comprobar que los hombres estaban de guardia, atentos. El rapapolvo del abogado había causado su efecto.

Cuando volvió al interior, colocó el silenciador a su pistola y la ocultó a la espalda. Abrió la puerta que comunicaba con el laboratorio y se hizo con una máscara y guantes protectores.

Por las noches, las tareas se reducían a la mitad de cocineros y de ayudantes.

Tres cocineros nocturnos, seis ayudantes que controlaban el desarrollo de la producción, y cada uno en su espacio de trabajo, sin interrumpir al resto.

Fue paseándose y disparándoles a la cabeza, sin que los otros se llegasen a enterar por el ruido de las máquinas.

Solo uno de los ayudantes se giró, sorprendiéndole mientras le disparaba a su cocinero, e intentó salir corriendo. La bala dirigida a él rebotó en uno de los tanques metálicos y perforó la cubierta plástica de otro que comenzó a sisear.

Abbot acorraló al ayudante tras varios barriles apilados, y jugaron unos minutos al gato y al ratón, aunque, como era previsible, terminó ganando el gato.

El lugarteniente de Carson no entendía mucho sobre la producción, pero sabía que, si el producto generaba los suficientes gases por no ser evacuado, era capaz de explotar y causar un incendio que afectaría al resto de los tanques, que también estallarían por la presión acumulada.

Dejaría que el proceso hiciera el resto del trabajo.

Salió del laboratorio empapado en sudor, se quitó la máscara e inspiró aire fresco.

Comprobó el cargador: le quedaban tres balas. Lo desechó y puso otro completo, de camino a los barracones en que descansaban los cocineros de día y sus ayudantes.

Pasó de catre en catre. El sonido amortiguado del arma no despertó a ninguno. Los ocho cocineros y sus dieciséis ayudantes quedaron sangrando por la cabeza sumidos en un sueño eterno.

De Carson se encargaría el abogado, aunque le encantaría ver la cara de ambos al enterarse de que los había dejado con aire entre las manos.

Se quitó los guantes y se encaminó hacia su coche, saludando con despreocupación a los vigilantes, que supusieron se retiraba a dormir.

Ya saldrían de su error cuando aquella olla a presión explotase.

Para entonces él se encontraría ya en las inmediaciones de Missoula, en busca del cocinero principal, al que pondría a buen recaudo. Era su seguro de vida. El único que conocía exactamente cómo se cocinaba el «Dragón» y, por tanto, su pase a las ligas mayores.

Capítulo 21

Ryan no se molestó en simular que salía del edificio de apartamentos, nadie le preguntaría, y menos dado el asunto por el que lo llamaron.

De haber seguido su instinto, Abbot estaría retenido en una celda con cualquier excusa. Sabía que le iba a dar problemas en cuanto lo conoció, y solo lo había salvado la deuda que Richie tenía que saldar con él.

El hijo de puta le acababa de dar un buen dolor de cabeza al volar el laboratorio y llevarse al químico autor del «Dragón», con el que Ryan pensaba entrevistarse al día siguiente.

Entrevistarle, cerciorarse de que no había nadie más detrás de la nueva meta, y servírselo a la DEA con una cinta roja al cuello, después de hacer correr la voz sobre sus hazañas. Estarían encantados de hacerle un buen recibimiento en cualquier cárcel. Fin de su carrera y de la labor del detective, que podría regresar a su año sabático.

Abbot le acababa de joder todo el trabajo destinado a desmontar la red del «Dragón». ¡Los de la DEA iban a ponerse contentos! Aunque eso ya no tenía remedio, ahora debía buscar a aquel cabroncete que querría vender al cocinero, y lo intentaría lejos de aquellas montañas perdidas de la mano de Dios.

Podía equivocarse, aunque creía que no era el tipo mejor relacionado del mundo, y eso lo llevaría al único sitio en el que tenía algún contacto: Los Ángeles.

—Peter Abbot. Cualquier cosa que averigües sobre él. La última vez que ha usado una tarjeta de crédito, o que ha mostrado su identificación al inscribirse en algún hotel o para pagar una comida…, lo que puedas, Bob.

—Eso sería un trabajo ideal para tus colegas de la DEA, ¿no? —contestó su amigo irónico.

—Si me fiase de los de la DEA no estaría hablando contigo.

Zimmer podía acceder a las bases de datos de cualquier agencia federal y sería mucho más discreto que estos.

Ryan pulsó otra tecla de la marcación rápida.

—¿Richie, estás despierto?

—Mérito tuyo, John, pero tranquilo, me encanta que me despiertes a estas horas de la madrugada para susurrarme cochinadas al oído, me parece de lo más romántico.

—Necesito encontrar a dos tíos: a uno de ellos ya lo conoces, Peter Abbot. Se ha llevado a mi cocinero, Forbes, profesor de química en la universidad de Missoula —le dijo sin hacer caso a su broma.

Ryan le contó lo ocurrido.

—Me estás espantando la caza, lo sabes, ¿verdad?

—Tampoco imaginaba que iba a quemar el laboratorio.

—Lo sé, lo sé. ¿Carson está vivo?

—Lo estaba hace unas horas.

—Entonces quizá me dé una vuelta por allí antes de acercarme a Missoula.

—Vale, sin prisa. Bob está buscando más información.

—Hay un jet que tengo que probar. Me da igual ir hacia un punto cardinal que a otro.

—¿Y Sarah? Mejor que se traslade con Kelly hasta que vuelvas.

Richie guardó silencio unos segundos mientras lo pensaba.

—Me dijiste que ya no la buscaban. Querrá quedarse aquí.

—Bien, Richie, es cosa tuya. Investiga un poco a Forbes antes de ir hacia allá. Tal vez podamos averiguar por donde se mueven conociendo la forma en que le pagaban por su receta.

—¿Era en especias?

—Niños jóvenes, máximo doce años. Los conseguían en los campos freseros. Inmigrantes ilegales obligados a prostituirse para los temporeros, ilegales también.

—Siempre me toca la mejor parte en tus planes, John. Deberíamos tener un sindicato para poder quejarme.

—Nadie mejor para amenazar a quien sea con la «migra[2]». Eres un experto en el tema, no se lo confiaría a otro.

—Gracias, John, eres un amigo —dijo con ironía.

—Tú también, Richie —contestó su amigo con una sonrisa.

*****

El mecánico desistió de seguir durmiendo y bajó las escaleras vestido solo con un pantalón suelto de pijama.

Encontró su portátil sobre una mesita auxiliar del salón y lo encendió, luego fue a servirse un vaso de agua del frigorífico.

—Pasa algo, ¿verdad?

La pregunta de Sarah desde la oscuridad casi hizo que se le cayera el vaso de la mano. No la había escuchado bajar las escaleras, sumido en sus pensamientos.

—Nada de qué preocuparse —le respondió de mala gana—. Vuelve a la cama.

Sarah no le hizo caso.

Se coló por debajo de su brazo, que sujetaba la puerta del frigorífico abierta, y cogió una botella de leche. Se sirvió una taza y volvió a agacharse para llevarse su botín sin que Richie hubiera llenado siquiera su vaso.

Era ágil a pesar del avanzado embarazo.

—Ya puedes cerrar —le dijo ella, mientras se sentaba en uno de los taburetes de la cocina.

Richie cerró el frigorífico, desviando la mirada de Sarah, vestida con pantalón corto y camiseta, con el cabello suelto, que le caía en ondas rebeldes sobre la espalda y el pecho, como olas de lava a punto de enfriarse, pero todavía incandescentes.

—Tu teléfono me ha despertado y ya no puedo dormir, aprovecharé un rato.

—Tendrías que descansar.

—No soy una niña, no necesito que todos me digáis cuándo descansar, ¡estoy embarazada, por Dios, no enferma!

—No quiero decirte lo que tienes que hacer, perdona si te he dado esa impresión.

Sarah se arrepintió enseguida de haber sido tan brusca, algo que ya no tenía remedio. Conectó su portátil.

—Trabajaré un poco mientras me tomo la leche.

—Por cierto, Frank tramitó esto que ha llegado hoy. Vuelves a ser persona. —Richie le alargó su documentación que pensaba darle por la mañana.

Ella recogió su tarjeta de conducir, su pasaporte y partida de nacimiento con ojos brillantes. Pensaba realizar pronto los trámites para recuperarlos, no obstante, tendría que personarse en su condado de nacimiento para hacerlo y no sabía cómo iba a desplazarse, se hallaba muy lejos.

—Gracias, es… ¡Gracias!

Él le alargó una tarjeta de crédito.

—Úsala hasta que nos organicemos—dijo, esperando que ella no lo tomara a mal—. Seguro que necesitas algo y no quiero que dependas de la lentitud con que los bancos tramitan las cuentas y las tarjetas.

Sin esperar respuesta, se giró hacia su ordenador e hizo varias búsquedas rápidas.

—¡Eh, ese es el campus de Missoula! —exclamó Sarah con poca discreción, echando un vistazo por encima de su hombro.

—Estoy buscando a uno de los profesores del Departamento de Ciencias.

—¿Quién?

—Forbes.

—Lo conozco de vista.

Richie se giró hacia ella.

—¿Sabes algo de él?

—Sé que no le gusta su trabajo. Un tío brillante que no pinta nada en una universidad donde su área tiene un mero papel secundario.

—¿Puedes darme algún dato más?

Ella pensó un momento, frunciendo la frente, concentrada.

—Es un tipo enjuto y enfermizo, un profesional de la química que no logra transmitir a sus alumnos el entusiasmo que siente hacia la materia. Algunos amigos estudiantes de biología odiaban sus clases porque era demasiado exigente, aunque también era raro, al menos ese era el rumor que corría por el campus.

—¿En qué sentido?

—Las rarezas de una persona a otra pueden parecerle un comportamiento normal. Aunque creo que su singularidad era de orden sexual, por lo que decían, no llegué a enterarme en detalle, no me interesaba.

—¿Escuchaste algo sobre que sus preferencias sexuales se referían a jovencitas?

—Nunca oí nada sobre escándalos que tuviesen que ver con estudiantes, ni femeninos, ni masculinos.

Richie asintió. Según sus informes, los estudiantes universitarios eran demasiado mayores para él. Le agradeció la información y continuó buscando imágenes del personaje, recorrido académico, valoraciones de los alumnos, y todo aquello que le pudiera servir.

—Oye, quizá no sea el momento, y me gustaría…

Richie se giró de nuevo para mirarla, su tono ligero había cambiado.

—Cada vez que tocamos temas que al otro no le parecen convenientes, uno de los dos sale corriendo. Si vamos a vivir bajo el mismo techo durante un tiempo, igual deberíamos atornillarnos a una silla y hablar. —Soltó Sarah del tirón.

—Tengo trabajo, ya hablaremos.

No era el momento porque lo había cogido desprevenido. Tendría que abordar el tema de su futuro pronto, y temía que, de no escoger las palabras adecuadas, aquello terminase en una discusión.

—Pues yo creo que con la información que te he dado sobre Forbes te he ahorrado, por lo menos, quince minutos que podrías invertir en escucharme. Verás, quiero seguir con mi vida cuanto antes, y no pienses que no te agradezco que me sacases de allí, pero tengo que trabajar para poder pagar un apartamento y…

—¿Y en el momento en que des a luz? —la cortó él—. ¿Vas a seguir mandando artículos que ni siquiera sabes si te van a comprar? ¿Y si no lo hacen? ¿Cómo vas a pagar el alquiler? ¿Y qué vas a hacer con el bebé?

Sarah se levantó, dispuesta a marcharse, y Richie la detuvo, cogiéndola por el brazo con suavidad.

—Tú eras la que querías hablar de lo que dejamos a medias, siéntate y recapacita, por favor.

Dejó que ella lo asimilara. La relajación bajo su mano le indicó que la conclusión a la que había llegado era que no podía quedarse con el culo al aire teniendo un bebé que alimentar.

—Siéntate, por favor. Hablemos —Sarah lo hizo y Richie continuó—. Mi propuesta de esta mañana era simple: quiero ser el padre de ese niño.

Ella lo miró un poco irónica, con una ceja alzada.

—En cuanto tenga edad suficiente, le contaremos quién fue su padre, pero Chris no está y tú no tienes los medios para sacarlo adelante. Ahora mismo yo puedo ofreceros seguridad a los dos. No una que termine cuando a mí se me acabe la paciencia, o tú te sientas agobiada, sino la que proporciona un futuro sin presiones —continuó.

—Con mi documentación podré acceder a mi cuenta del banco y tirar una temporada con lo que hay.

—¿Por cuánto tiempo? ¿Dos o tres meses? ¿Y luego qué? Quiero ocuparme de que mi sobrino cuente con seguridad desde el momento en que nazca, es por eso que te propongo algo tan simple como que nos casemos.

Sarah abrió los ojos desmesuradamente, incrédula por la inesperada propuesta.

—Nos casamos y el niño será mi hijo a efectos legales. En el momento en que lo hagamos, pondré sobre la mesa una propuesta de divorcio firmada. Cuando lo consideres oportuno, la firmas, le pones fecha y la presentas a trámite. En una demanda de divorcio normal, te quedas con la mitad de mis bienes, aparte de una pensión para el bebé. Y no creas que hago esto por el apellido ni nada de eso, cuento con que le pongas el tuyo, solo pretendo que te tomes las cosas con tranquilidad. Podrás trabajar y venderte como freelance a tu conveniencia, aunque sin prisa, sin tener que malvender tu trabajo porque necesitas dinero. El aeródromo funciona muy bien, y tengo bastante más de lo que necesito. —Le sonrió, con su sonrisa fácil—. Aún no me ha dado por coleccionar coches deportivos.

Richie observó su expresión anonadada y continuó, si dejaba que metiera baza ahora, ya no lo escucharía hasta el final. En cuanto terminase, ya podría salir corriendo. Contaba con que recapacitase.

—No pienses que voy a pedirte nada a cambio. Tú seguirás en tu habitación y yo en la mía. Será un matrimonio de conveniencia, mientras tu carrera arranca y hasta que realmente estés preparada para irte.

Sarah sentía un nudo en la garganta y recordó las palabras de Nora. Ahora entendía mejor lo que había querido decirle: Richie le estaba ofreciendo todo lo que tenía.

—Si lo prefieres, buscamos una casa más grande, lo único que quiero es que te encuentres cómoda, y que después de dar a luz, lo sigas estando. Ahora mismo sois la única familia que me queda, y no es que pretenda suplantar a mi hermano, mi intención es que ambos viváis sin agobios, y que a tu hijo no le falte un padre, y te juro que nunca le faltará, aunque no aceptes. Piénsalo sin prisas.

Sarah seguía sin poder articular palabra. Era cierto que acababa de describir con exactitud su actual situación, y no quería dar la impresión de que aquella propuesta le había salvado la vida, aunque fuera así. Odiaba sentirse tan vulnerable.

Richie se giró hacia la pantalla del ordenador, quería darle espacio, que no sintiese que tenía que responder de inmediato.

Había meditado muy bien aquella propuesta, e intentó suavizarla. De haberse ofrecido a mantenerlos a ambos, ella se negaría, y no iba a permitir que la novia y el hijo de su hermano anduviesen por ahí sin medios de subsistencia.

—Vale —contestó Sarah, con voz estrangulada.

—De acuerdo, me haré con una licencia matrimonial pronto. —Él se enfrascó de nuevo en su búsqueda, no quería forzar la situación.

Sarah sintió las patadas del bebé, que la hicieron desistir de volver a su habitación. En cambio, cogió una de las manos de Richie y la apoyó en su barriga.

—Te está saludando, deberías presentarte —le dijo ella, sonriendo.

Richie, tenso en un principio, se dejó llevar por los movimientos en el abdomen abultado de Sarah y pronto tuvo las dos manos abarcando su barriga, fascinado por la vida que notaba dentro, celebrándola con exclamaciones.

Sarah estaba convencida de que sería un buen padre para su hijo, y un buen esposo, cuando decidiera casarse de verdad y formar su propia familia.

La idea le provocó cierto desasosiego, algo parecido a los celos, lo que resultaba estúpido y fuera de lugar. Los sentimientos no tenían que ver en aquella relación mercantil, en la que Sarah y su hijo serían los mayores beneficiarios. Por supuesto, no reclamaría ninguno de sus bienes en el divorcio, pero la oferta de cierta tranquilidad en los meses venideros, constituía un salvavidas que no podía dejar pasar.

Seguramente, todo aquello que experimentaba en relación a Richie era fruto de la gratitud que sentía hacia él por haberla puesto a salvo de quienes la buscaban para matarla. Eso y el torrente de hormonas que la inundaba, aunque tampoco ayudaba el que se paseara con tanta naturalidad a medio vestir, cómodo con su cuerpo.

En cuanto diera a luz, todo volvería a la normalidad.

Inspiró profundamente, recordando a Chris, e intentando distanciarse del tacto de Richie. Aquellas caricias no iban dirigidas a ella, sino a su bebé.

Sarah volvió a su ordenador, pero antes de enfrascarse en su trabajo, recordó algo.

—Hay una anécdota sobre Forbes de la que acabo de acordarme, igual no tiene importancia…

Richie asintió, esperando que continuara.

—Por lo visto se trata de una de esas personas con alergia a todo, y es un obseso de los antihistamínicos. Una vez dejó su chaqueta colgada en el baño y sus estudiantes se los quitaron con objeto de gastarle una broma. Al darse cuenta de que no los tenía, se puso histérico en medio de la clase y tuvo que venir una ambulancia a llevárselo. Seguro que no se aleja mucho de la farmacia más cercana al campus.

Capítulo 22

Rotko, por fin, decidió jubilarse, dejando a su ayudante el puesto con un imberbe de segundo. Por el aspecto de este no aguantaría mucho en el cargo, y ni siquiera el actual sheriff iba a durar demasiado. La paga era mala y el pueblo se había convertido en el foco de atención a raíz de la explosión del laboratorio.

Todos aquellos muertos habían atraído demasiadas miradas sobre una población pequeña y pacífica. Y preguntas. Montones de preguntas.

El nuevo sheriff se mantendría en el cargo unos días más y luego dimitiría. Rotko le había dejado la casa sin barrer, y ya ni siquiera contaba con el aliciente de las ganancias de la meta.

Carson se encontraba acostado en su habitación, propia de un adolescente, subsistiendo a duras penas con el poco cristal que le quedaba, y no había nadie por los alrededores que le suministrase algo de droga, ya que ellos habían copado el mercado en su momento. Tendría que irse pronto, en cuanto sus reservas estuviesen a punto de terminarse. En la ciudad podría conseguir más, aunque de menor calidad, y no le importaba mientras pudiera seguir colocándose.

—Joder, Carson, deberías patentar tu dieta, ¡en Hollywood te pagarían millones!

Hugh Carson se giró en la cama para vislumbrar una figura en el vano de la puerta de su dormitorio.

—Vete a la mierda y déjame en paz.

—Tenía entendido que el cristal provocaba ansiedad y agresividad. Te veo convertido en un corderito, chico.

Este echó mano bajo la almohada, con torpeza, y apuntó a la figura que no terminaba de enfocar con su pistola, un calibre 38 que, a todas luces, no sabía usar, puesto que ni siquiera la empuñaba correctamente, sino como lo hacían los pandilleros en las películas, de lado, paralela a la cama.

Richie alzó los ojos al cielo.

—Deja eso, matón de mierda, te vas a sacar un ojo. ¿Tienes idea de por dónde sale el casquillo?

Carson no contestó, pero no disparó ni bajó el arma.

—Ya sé que no. Ni siquiera has aprendido a usar un arma en condiciones. Claro que tu padre no necesitaba salir a cazar para darte de comer, ¡cómo ibas a saberlo!

Richie avanzó un par de pasos dentro de la habitación invitando a su morador a dispararle.

—Vete de aquí, ¡te mataré! —aulló Carson.

—No, Hugh, no me matarás porque no sabes. Yo te voy a matar a ti porque sí sé. En el fondo, voy a hacerte un favor, lo que no puedo prometerte es una transición divertida.

Carson disparó y la bala pasó rozando la camisa de Richie a la altura de la cintura.

—¿Ves? No puedes matarme, Hugh —avanzó para quitarle el arma de las temblorosas manos—. Si hubieses aprendido la lección cuando éramos pequeños y te rompí la nariz, no estaríamos aquí, yo a punto de matarte, tú a punto de morir.

—Los vecinos habrán oído el disparo y vendrán a ver lo que pasa, el sheriff…

—¿Crees que van a venir en tu ayuda? ¡Pobre imbécil, están todos deseando que te quites de en medio! El nuevo sheriff estará cenando, si le avisan de un disparo en tu casa, seguramente rezará para que te hayas volado los sesos, y seguirá comiéndose los guisantes y el filete.

—Eres un mierda, Warren, tu padre y tu hermano eran unos mierdas y tú también lo eres.

—Es posible, pero este mierda que te reventó la nariz como advertencia en su día, hoy te va a matar igual que mataste a mi hermano.

A pesar del colocón, Carson valoró lo que le estaba diciendo y supo que no era un farol ni una amenaza.

—Me obligaron a hacerle eso a Chris, yo no quería…

Richie sacó su móvil y puso la grabación de Sarah.

—Te va a crecer la nariz, cobarde, y no va a servir de nada.

—¡No voy a ir al río, ya me dijo el sheriff que querías ahogarme allí! —gritó Carson encogido en la cama.

—De verdad, hubieses tenido que salir a ver un poco de mundo, no sabes la de cosas que se aprenden por ahí —le dijo, observando las vigas del techo y pasando una cuerda sobre la que le pareció más resistente, en el centro de la habitación.

Los ojos de Carson se abrían desorbitados, Richie no le apuntaba con ningún arma, ni siquiera su postura era amenazadora y, aun así, se sentía paralizado, a pesar de que la parte lúcida de su cerebro le decía que tenía que escapar, echar a correr escaleras abajo, saltar por la ventana…, algo.

—Vas a morir ahogado, tío, y te explicaré cómo: voy a colgarte por los pies de esa viga, con las manos atadas, igual que le hiciste a Chris. Te colocaré una bolsa en la cabeza y me entretendré un rato en llenarla de agua. Supongo que habrá una jarra en la cocina. Te debatirás, intentarás morder la bolsa para hacerle un agujero, y llegará un momento en que ya no lucharás por sobrevivir, aspirarás una bocanada de agua y luego otra, y otra más. Tu organismo se colapsará por la falta de oxígeno y morirás. Podría hacer que esto durase horas, pero no mereces la pena.

Carson sollozó como un bebé y se desmayó. Y sin haberlo tocado, pensó Richie fastidiado, ahora tendría que manipular un cuerpo maloliente e inconsciente.

Antes de amanecer subió al coche alquilado y condujo despacio por la calle principal. Saludó con la mano a Maggie que ya estaba en la cafetería, y se alejó sin prisa y sin satisfacción.

La venganza rara vez consigue compensar nada.

El ex SEAL había visto y vivido muchas cosas desde que se fuera de aquel agujero, y el pobre imbécil de Carson no era la peor persona que se cruzó en su camino, solo era el tipo que tomó la mala decisión de matar a su hermano, imaginando quizá que no tendría que rendir cuentas al tener comprado al sheriff.

Richie no iba a dedicarle ni un pensamiento más. Estaba entrenado para eso y para cosas mucho peores que Carson no hubiese querido experimentar.

*****

El contraste de Missoula, una ciudad tranquila enclavada en un valle rodeado de montañas verdes y lustrosas por la humedad, con los campos freseros en los que pasó el día anterior, preguntando por Abbot y el cocinero, le resultó agradable. Incluso se permitió mandarle un video a Sarah, que le contestó con un emoticono de sonrisa y un número de teléfono por si necesitaba ayuda para buscar a Forbes.

El número era de uno de sus antiguos compañeros del periódico local, buen conocedor de la zona. Richie tenía sus propios recursos, aunque le agradeció la intención.

Los casi 2.000 kilómetros que separaban Los Ángeles de Missoula tuvo que hacerlos en avioneta y, aun así, eran ocho horas sin descanso. Podía haberse llevado uno de los Jets, pero requerían de un segundo piloto y el aeropuerto podría vetarle la salida hasta que consiguiera uno.

—Se trata de una investigación en curso —le dijo Richie a la recepcionista después de haberle mostrado unas credenciales tan falsas como un billete de dólar y medio, y que funcionaban siempre, ya que nadie se detenía a comprobar su identidad ni se quedaba con su número de placa—. Solo puedo proporcionarle los detalles al interesado.

—Tengo que consultar con el decano, agente, no estoy autorizada…

—Son solo unas preguntas que tengo que formularle al profesor Forbes, cruciales para la investigación. Si tenemos que pasar por consultar a todos sus jefes, el tiempo se nos echará encima. Me conformo con que me diga cuál va a ser su próxima clase, ya me arreglaré para preguntarle entre una y otra, no pretendo molestar más de lo necesario.

Aquello pareció complacer a la mujer, que no pensaba descuadrar las clases programadas sin consultar. Tecleó unos segundos en su ordenador.

—Me temo que el profesor se ha cogido unos días libres, tenía la gripe o algo así.

Richie puso cara de consternación.

—Verá, si no fuera tan importante no la importunaría…

La mujer, una vivaracha morena cuarentona, no era inmune a sus encantos, y Richie lo aprovechó.

—Su dirección es un apartado de correos, agente, pero sé dónde vive.

La casa era un edificio de ladrillos bastante deteriorada, pero no en ruinas, un restaurador avispado hubiese sabido sacarle partido porque la zona no era conflictiva, por el contrario, se trataba de un vecindario muy tranquilo.

El jardín trasero era un espacio silvestre cargado de humedad que había agrietado la madera de puertas y ventanas con los años y los cambios de temperatura. Richie solo tuvo que patear el canto de la puerta trasera para hacerla saltar de sus bisagras. No se cuidó del ruido, sabía que la casa se encontraba vacía.

Algunas de las habitaciones del piso superior habían estado ocupadas, por lo visto, en contra de la voluntad de sus inquilinos, por los restos de cuerda que colgaban de las cabeceras y los pies de las camas, sucias y malolientes. Las ventanas se hallaban tapiadas por dentro y el ambiente era opresivo. Richie sintió náuseas, habida cuenta de los antecedentes del tipo.

Su habitación, sin embargo, era un dechado de pulcritud. Las sábanas olían a suavizante, no había una capa de polvo como en las otras y todo estaba en su sitio.

En las mesillas de noche que flanqueaban la cama, los cajones estaban atestados de inhaladores, y la única concesión a la locura que imperaba en las otras habitaciones, la constituía una cabeza de corcho blanco con una peluca de rizos rubios, sobre un tocador más apropiado para una habitación femenina.

El tío sería un cerebrito, pero hubiese estado mejor en una institución mental, pensó Richie.

El registro de la casa no dio ningún resultado. Seguía sin tener idea de dónde podía estar el profesor.

—Bob, ¿cómo llevas lo de las farmacias? Aquí no hay nada, aparte de que parece la copia de una mazmorra de la Inquisición.

—Hay un pedido inusual de antihistamínicos en una farmacia de Victoria con Arlington, en Riverside —le informó su amigo.

—Estoy de camino. ¿Puedes acercarte a preguntar mientras tanto? Para cuando llegue ya habrán cerrado y es importante hacerlo cuanto antes, que no se nos enfríe la pista —le pidió Richie—. ¡Ah, y si tienes un segundo, avisa a la policía, que vengan a mi ubicación, la oficina científica de por aquí va a tener sobrecarga de trabajo los próximos meses!

Zimmer no quiso indagar, también conocía los antecedentes del profesor. Esperó diez minutos y realizó una llamada ilocalizable, los agentes de la ciudad se harían cargo de la casa a la que aquel hijo de puta no podría regresar.

*****

Zimmer condujo con la rapidez que el tráfico le permitió, que no era demasiada.

—El individuo al que busco estuvo aquí ayer a estas horas. Compró veinte unidades inhaladoras de bromuro de ipratropio.

El farmacéutico no estaba muy seguro de que responder a aquel hombre fuera ético. Las transacciones con sus clientes eran confidenciales, lo mismo que una conversación entre médico y paciente.

—El tipo al que busco es un pederasta, amigo, me la suda su ética profesional, quiero saber si las cámaras de la puerta funcionan, y en caso afirmativo, me llevaré copias de cualquier movimiento de ayer a estas horas. —Zimmer estaba perdiendo la paciencia, cosa que no era habitual en él.

La auxiliar se había retirado a un segundo plano, intentando pasar desapercibida.

—Solo puedo proporcionar esa información mediante una orden judicial —dijo el farmacéutico al fin.

Zimmer lo cogió por las solapas de la bata a través del mostrador.

—¿Ves que yo sea una persona paciente? Creo que no. Y tu familia me agradecerá que lo sea durante unos minutos al menos, porque me vas a enseñar esas imágenes inmediatamente.

La auxiliar miró hacia un gabinete a su derecha. Sin duda, era más valiente que su jefe.

El farmacéutico pensaba que podía hacerle perder más tiempo, así que Zimmer lo puso a dormir y se dirigió a la auxiliar.

—¿Dónde están? —le preguntó.

Ella señaló el gabinete y lo precedió.

—Tienes un jefe bastante gilipollas —le dijo una vez hubo copiado las imágenes—. El tío que necesita los inhaladores es un pederasta metido en el mundo de la droga, cuando esto salga a la luz, la farmacia va a cerrar, yo me encargaré de eso. Y a ti te convendría buscar otro trabajo.

La chica asintió, de acuerdo con él.

Zimmer tenía una matrícula y llamó a Frank para investigarla.

—Es robada, está a nombre de Sam Collins de Idaho. Cincuenta y cuatro años.

—Ya lo imaginaba, ahora vamos a localizar el coche. Es un Ford, te mando el modelo y el año, y la grabación de la farmacia. ¿Me dices en cuanto sepas algo?

—Ya veo que no tienes muchas ganas de trabajar hoy, Bob. Esto podías haberlo buscado tú mismo.

—Es que Sachi me espera a cenar, ayer le cogí el coche y encima le di plantón y dos días seguidos sería igual que firmarle un cheque en blanco. Demasiado para mí, amigo. —Rio Zimmer.

Le había dejado su coche a Richie. Todavía no se habían ocupado de limpiar el maletero y no convenía que lo condujera en esas condiciones, por lo que tomó nota mental de hacerlo al día siguiente o Sachi le haría viajar en autobús.

—Anda, ve a tu cita antes de que tengamos un disgusto…. —contestó Frank con humor.

—¿Y tú? ¿Dixie no se queja de que trabajes tanto?

Frank guardó silencio unos segundos más de lo necesario.

—Hemos anulado el compromiso —dijo con cierta amargura—. Trabajar para el departamento de policía de Los Ángeles no es tan interesante como tener un negocio propio con buenos beneficios.

—Joder, lo siento mucho, Frank. No sabía…

—No pasa nada, amigo. Me extrañaba que ella estuviese conmigo más que a cualquiera y duró lo que tenía que durar.

—Sabes que en el momento en que abandones el cuerpo tienes un puesto con nosotros, ¿verdad? Lo hemos hablado y tendrías una participación en el negocio además de tu sueldo.

—Soy policía, Bob. Te agradezco la oferta, y sabes que me gusta colaborar con vosotros, aunque aún no me he desencantado lo suficiente del Cuerpo para dejarlo.

—Solo quería asegurarme de que sabes que te apreciamos y no solo por lo que nos aportas con tus conocimientos.

—Lo sé, Bob, aunque te agradezco que me lo digas.

—Siempre serás bienvenido en la empresa, solo quería saber que eras consciente de ello.

—¿Richie opina lo mismo?

—La opinión es unánime —contestó Zimmer, temiendo que Dixie hubiera hablado más de la cuenta—. Richie te aprecia mucho, lo sabes.

Hubo otra pausa.

—Dixie me ha dado a entender que hay algo entre ellos.

—Mira, Frank, yo no me meto en asuntos personales, solo sé que Richie y Sarah van a casarse uno de estos días, y no lo harían si lo de Dixie fuera cierto.

—Da lo mismo. Me gusta Richie, es un buen tío, y nunca he pensado…, bueno sí que lo he pensado, pero lo he desechado tan rápido como se me había ocurrido… En fin, Dixie y yo ya no estamos juntos, no debería sorprenderme que saliera con otro, así es la vida.

—Pásate luego por casa de John y Kelly, nos tomamos unas cervezas y hablamos, ¿te parece, Frank?

—Allí estaré.

Zimmer cortó la comunicación lamentando haber tenido que mentirle. La verdad, en este caso, solo le traería disgustos, y era cierto que apreciaban su amistad. Precisamente por eso, omitiría la noticia de la ruptura del compromiso. No porque Richie fuera a hacer el idiota, que podía suceder, sino porque el viento había cambiado para él con la aparición de Sarah.

Ella sí que era una mujer para Richie, y a él le gustaba lo suficiente para olvidar la presencia de Dixie, y Sarah tampoco parecía inmune. Tenía mucha personalidad, justo lo que necesitaba su amigo, que también poseía un carácter muy personal.

Ahora tendría que darse cuenta por sí mismo, o Zimmer se encargaría personalmente de saltarle las muelas por idiota.

Capítulo 23

—¡Quiero a ese hijo de puta arrodillado a mis pies! ¡Teníamos un trato! —gritó la «Hiena» Sánchez a su subordinado.

—Ha entrado en contacto con una de las familias de la Baja. Conrado Guzmán hablará con él en breve.

—Quiero saber dónde y cuándo. Le voy a dar al cabrón lo que le corresponde.

—Patrona, tiene al cocinero…

—Por eso los quiero a los dos, ¡y vivos! —le dijo a su subordinado, la paciencia no era una de sus virtudes—. Me encargaré del blanquito personalmente.

Su lugarteniente se retiró y dispersó a sus hombres con la orden de hablar solo con él si daban con el paradero de Abbot, aquel tipo poseía una moneda de cambio mejor que el dinero.

Sería él quien negociase con Guzmán el intercambio de la receta del cristal por la coca. Un negocio que los elevaría de categoría y, con una sólida sociedad, podrían desbancar a los rusos, que cada vez estaban más metidos en su territorio.

A la «Hiena» no le preocupaba la competencia, sin embargo, lo que llegaba a oídos de Aguirre era que su futuro peligraba. Debería tomar las riendas del negocio, algo para lo que estaba preparado antes de que ella matase a su padre, uniendo las dos familias en una sola y relegándolo a un segundo lugar.

Ahora Aguirre tendría que hacer su jugada y desbancarla. Tenía a la mayoría de los hombres a su favor, descontentos con el gobierno de una mujer, por muy fuerte que fuera. Y los que no estuviesen con él, morirían.

Para que el golpe de estado funcionase, el primer paso era tratar con Abbot a solas y prometerle lo que hiciera falta.

*****

Richie había dejado la investigación en manos de Zimmer. Si surgía algo en lo que tuviera que intervenir, ya se lo diría. Estaba agotado, y lo único que le apetecía era llegar a casa y dormir unas horas. Apenas había pegado ojo los días previos y empezaba a funcionar en modo supervivencia.

Cuando fue a abrir el garaje, se dio cuenta de que llevaba el coche de Zimmer, el mando de apertura y las llaves de casa estaban en el suyo. Se encaminó de forma automática hacia la puerta trasera, que también estaba cerrada. No le sirvió el método que usaba para abrirla en esos casos, Sarah debió bloquearla con el pestillo antes de acostarse.

Golpeó con el codo uno de los cristales que formaba la parte superior de la puerta, metió la mano por el hueco y quitó el pestillo, tomando nota de que tendría que arreglarlo cuanto antes.

Subió las escaleras, intentando no hacer ruido y, en lo alto de estas, entre las sombras, un brillo le hizo elevar el brazo para protegerse la garganta, que era el destino del cuchillo, pequeño y muy afilado, que terminó clavado en su antebrazo, produciéndole un intenso escozor.

Lanzó la mano izquierda hacia su agresor, pero la detuvo antes de alcanzarlo. El canto de la mano de Richie quedó a escasos centímetros de la yugular de Sarah, que lo miraba espantada.

—¡Me cago en la puta, Sarah! ¡Me has clavado un jodido cuchillo de deshuesar!

Ella se removió, inquieta ahora que lo había reconocido.

—¿Por qué no has usado las llaves y desconectado la alarma? ¡Me has dado un susto de muerte! ¿No sabes avisar de que vuelves?

Richie encendió la luz del pasillo y se miró el cuchillo clavado en el antebrazo. La hoja estrecha y flexible podía haberlo atravesado y, si llega a darle en el cuello al que iba dirigido…

—Podías haberme matado —le dijo.

—Tú te lo hubieses buscado —le contestó ella, asustada aún—. ¿Para qué tantas medidas de seguridad, si luego te las saltas a la primera de cambio?

Nada que responder a eso, Sarah tenía razón, se sentía tan cansado que no se le ocurrió que ella debía estar intranquila al encontrarse sola en casa. Lo bueno de la experiencia era que se encontraba preparada por si llega a entrar otro que no fuera él.

Las luces estroboscópicas de un coche de policía se detuvieron delante de la casa.

—¡Joder, la alarma silenciosa! Ve tú, si me ven así vamos a tener que dar muchas explicaciones —le dijo Richie.

Ella suspiró y se encaminó a la entrada. Los dos policías ya estaban a mitad de camino de la puerta. Desactivó la alarma y abrió con una sonrisa tímida.

—Lo siento, agentes, he sido yo. He salido al patio trasero a tomar el aire y se me olvidó desconectar la alarma.

—¿Está bien, señora? —le preguntó uno de los agentes, deteniéndose al pie de la escalera de subida al porche—. ¿Hay alguien más en la casa con usted?

Antes de que pudiese contestar, Richie se asomó tras ella con un albornoz oscuro. Se había quitado rápidamente los pantalones y las botas.

—Soy Richard Warren, agente. —Rodeó a Sarah por la cintura—. Sentimos las molestias, es que mi futura esposa está algo intranquila con el embarazo.

—¿Es su prometido, señora? —la interrogó el otro policía.

—Sí, agente.

Este enfocó su linterna hacia la mano de ella.

—El anillo de compromiso me iba grande y lo están ajustando —se apresuró a comentar la mujer—. No hay problema, de verdad, ha sido un descuido mío.

Los dos agentes se miraron y parecieron llegar a la conclusión de que no había nada raro en la alarma.

—De acuerdo —dijo el más veterano de los dos—. Hagan el favor de volver a su residencia y conectar la alarma de nuevo. Y recuerden desconectarla si van a salir, aunque sea a tomar el aire.

—Así lo haremos —contestó Richie, con forzada sonrisa.

Notaba la sangre de la herida escurrir brazo abajo, manchando la bata de Sarah. Afortunadamente los agentes no se habían dado cuenta.

—¡Y yo que pensaba tirarme en la cama de cabeza! —exclamó, en cuanto hubo cerrado la puerta a sus espaldas. El albornoz había empapado la mayor parte de la sangre, pero tenía que parar la hemorragia.

—Lo siento…, yo…

—Es mi culpa, y esto no es más que un rasguño.

Subió las escaleras, en el baño de su dormitorio tenía lo necesario para cerrar la herida.

—¿Puedo ayudarte? —le preguntó Sarah, mortificada por ser la causante de aquello.

Él volvió a ponerse el pantalón y se quitó el albornoz y la camisa para ver bien la herida.

—¿Se te da bien coser? Soy un negado con la izquierda, pero si te da aprensión, me las arreglaré.

—Yo lo haré —le contestó ella resolutiva.

Richie se arrepintió de habérselo pedido, estaba claro que cada punto le dolía más que a él.

—¡Eh! ¡Relájate, no duele tanto como piensas! —le dijo, al ver que una lágrima le resbalaba por la mejilla.

Le levantó la barbilla y le sonrió, en un intento de darle ánimos. Sarah se sacudió con un gesto brusco.

—¡Déjame terminar para que pueda irme a dormir! —le espetó malhumorada. La visión de la sangre no hacía que le temblaran las piernas, su tensión se debía a las circunstancias.

Richie apretó los dientes cuando la aguja le perforó la piel para el último punto. Sentía la ira de ella por la profundidad a la que había pinchado. Se guardó la queja, él era el causante de aquella situación.

—Vale, estás como nuevo. Hoy no vas a morir —le dijo ella, levantándose para salir del baño.

Richie la detuvo, sujetándola por la muñeca.

—Lo siento —le dijo—. Estoy cansado y un poco susceptible. Me hubiera quedado a dormir en el aeródromo de saber el lío que organizaría y el susto que te iba a dar.

Sarah se quedó de pie ante él, enfundada en una bata de seda manchada de su sangre, con su vientre prominente, su cabello alborotado y sus ojos dolidos.

—No importa —contestó con un hilo de voz, mientras se giraba para regresar a su habitación—. Aunque podrías mandar un mensaje diciendo que vuelves, nos ahorraríamos estos numeritos.

También en eso Sarah tenía razón. No acostumbraba a dar explicaciones, sin embargo, ahora no vivía solo y avisar de su regreso no estaría de más para evitarle sobresaltos innecesarios.

—Espera —Richie la cogió de la mano—. Quiero enseñarte algo.

La llevó hasta la terraza superior sin hacer caso de sus débiles protestas. La noche estaba tranquila y solo el rumor del tráfico en la interestatal rompía la calma nocturna.

—Mira —le señaló él al fondo del jardín trasero, donde dos sauces jóvenes intentaban sobrevivir sin los cuidados necesarios.

—¿Qué? —preguntó ella.

—Observa bien, no tengas prisa.

Sarah lo hizo. Cuando su vista se acostumbró, percibió las débiles luces que giraban en torno a los árboles descuidados.

—¡Son luciérnagas! —exclamó, con una sonrisa.

—Lo son —asintió Richie, que todavía no le había soltado la mano—. Y un poco tontas, insisten en quedarse en esos árboles que cualquier día voy a tener que talar.

—¿Por qué?

—Porque no soy constante cuidándolos y están moribundos. No sé a quién se le ocurrió plantar sauces aquí, requieren de mucha humedad y no siempre estoy para regarlos. Me paso o no llego, y los circuitos automáticos tampoco sirven.

—¿Y dónde irán las luciérnagas?

—Supongo que a cualquier árbol sano de los alrededores. Da igual, no es cosa mía.

—¿Cómo qué no? Se han instalado aquí, no puedes dejar que los árboles mueran, ahora es su casa y tu responsabilidad… —Calló de repente. Se acababa de dar cuenta de la similitud de sus circunstancias, y de la encerrona que le había preparado.

—No voy a dejar que vayan a ningún otro sitio. Me gusta contemplarlas cuando no puedo dormir, son como pequeñas hadas. —La rodeó con el brazo sano con suavidad—. Esos puñeteros árboles me están dando mucha guerra, pero conseguiré que sobrevivan.

El cuerpo de Sarah se relajó. Era incapaz de dejar de mirar los puntos de luz que evolucionaban en torno a los árboles.

—¿Podemos bajar? —le preguntó.

—Si desconectas la alarma. —Rio él—. Por esta noche ya he tenido bastantes visitas no deseadas, y estoy tan cansado que casi preferiría pegarles un tiro a los policías a tener que darles explicaciones.

Sarah escapó de su abrazo sin prisa, demorando el instante todo lo que pudo, Richie era cálido y su abrazo reconfortante.

Él se quedó a unos metros, observando a las luciérnagas rodeando a Sarah, que permanecía muy quieta, sonriendo encantada. Los insectos parecían tan fascinados por su cabello como lo estaba Richie.

—Yo cuidaré de los árboles —sentenció ella al cabo de unos minutos.

Estaba tan agotado que se tiró encima de la cama y se quedó dormido antes de tocar la almohada. Por fortuna, las luciérnagas habían evitado que el día terminara en desastre, necesitaba ese descanso reparador.

Sarah todavía seguía excitada con la idea de cuidar los árboles y fue a consultarle si podía pedir abono orgánico, pero él ya estaba dormido.

Le pasó un dedo por entre las cejas para alisar su frente y bajó por su mejilla hasta sus labios que, entreabiertos, dejaron escapar un suspiro. Ella respiró dándose cuenta de que había retenido el aliento en el proceso. Retiró la mano, como si la hubieran pillado en falta, pero Richie no se despertó. Lo cubrió con el edredón y salió, cerrando la puerta a su espalda.

Se sintió ridícula al mirarse en el espejo del pasillo. Su barriga había crecido muchísimo durante el último mes. Se sentía torpe, gorda y poco deseable. Apartó la vista y se dirigió a su habitación, harta de que las hormonas la hicieran sentirse con aquel ánimo cambiante.

Y no solo le ocurría en momentos. Era durante todo el día. No podía concentrarse en su trabajo, su mente era un hervidero de angustia e indecisión.

Las horas que Richie no estaba se le hacían eternas, y se preguntaba si andaría metido en algo peligroso. Se alegraba de que Chris no estuviera allí para verla, y luego se sentía culpable. De no haber sido por su insistencia en recabar más información, él seguiría vivo.

No era la primera noche que se dormía llorando por sus remordimientos, ni sería la última.

Capítulo 24

—¿Quién se cargó el laboratorio? —preguntó la «Hiena».

—Parece que el gringo con el que se entrevistó, patrona. Estaban todos descontentos con la nueva dirección del negocio, que «Rickyller» dejó en manos de un abogado.

—¿Seguro que «Rickyller» era el dueño del «Dragón»?

Aguirre asintió.

—Todo se acaba sabiendo. Le cedió el negocio a Gordon Thomas antes de que los cárteles se enterasen. Por lo visto, quería vivir para disfrutar de su fortuna.

—Quiero conocer a ese abogado. ¿Quién es? ¿Cuál fue el problema que tuvo con Abbot para que le quemara el laboratorio y le birlara al cocinero? Joder, vaya mierda de información tienes, ¿para eso pago a tanta gente? ¡Que muevan el culo y se enteren!

—Vale, patrona.

Andrés Aguirre poseía mucha más información que no deseaba compartir con la «Hiena». De no encontrar a Abbot, tendría que coger al abogado, que también conocería la receta y estaría buscando, a su vez, al cocinero para cerrarle la boca, y meter en cintura al cabrón que le había quemado el laboratorio.

Le daría a la patrona otra carnaza que seguir. El otro personaje interesado en el laboratorio y lo que había en él, era un tipo cuya dirección venía en el listín telefónico de la ciudad.

—Se llama Richard Warren y es socio de un antiguo conocido tuyo: el policía que investigó la muerte de tu padre.

—¡Podías haber empezado por ahí, cabrón! —le espetó ella, complacida—. ¿Es poli también?

—No. Es mecánico aeronáutico, tiene un negocio que va de eso, de arreglar aviones y avionetas privados.

—¿Pues a qué esperas para enterarte de más? —Lo despidió ella con un gesto brusco—. Quiero saber todo de ese Warren. Si andaba cerca del laboratorio, es posible que le mandara el poli a ayudar a Abbot. Siempre pensé que era un corrupto, seguro que anda detrás del gringo que quería vendernos la meta.

Aguirre ocultó su satisfacción. Eso tendría a su patrona preocupada, mientras él se movía por otros derroteros.

La casualidad de que Warren hubiera nacido en el pueblo donde se encontraba el laboratorio, y que pareciera tener cuentas pendientes por allí, le vendría bien para mantenerla tensa. No porque fuera nadie relevante, sino por su relación con el detective que estuvo a un tris de poder demostrar que fue ella la que mató a Ramón Sánchez, su padre.

Mandó a algunos hombres para que se turnaran vigilando la casa de Richard Warren de forma discreta. Si encontraban la oportunidad, incluso podían matarlo, eso daría a la «Hiena» Sánchez algo en qué pensar, y la mantendría lejos de los verdaderos propósitos de Aguirre.

*****

—Estás segura, ¿no? —le preguntó Richie a Sarah en las escaleras de los juzgados—. Si tienes dudas, es el momento de exponerlas.

Sarah siempre creyó que daría ese paso con la ilusión de una mujer enamorada y correspondida. Claro que tenía dudas, cientos de ellas, aunque ninguna que pudiera expresar, porque ese asunto era solo un contrato mercantil.

—¿Y si quiero divorciarme mañana? —le preguntó, inquieta de repente.

—Es posible que tu demanda no entrase en el sistema hasta pasado mañana, creo que podrías sobrevivir. —Le sonrió Richie con seguridad.

Los días precedentes, Sachi la sometió a todo un acoso, preguntándole por la ropa que se pondría, mandándole fotografías de modelitos premamá de cóctel, incluso enviándole varios a casa con la insistencia de que quería vérselos puestos.

La complació con la idea de quitársela de encima, sin embargo, terminó emocionándose un poco también y escogiendo un vestido verde oscuro, con bordados dorados. Se miró desde todos los ángulos en el espejo, y estuvo a punto de bajar a enseñárselo a Richie. Luego lo pensó mejor, sería una sorpresa.

Él llamó a su puerta dos horas antes de la cita en el juzgado.

—¿Te falta mucho? No podemos llegar tarde.

Sarah abrió y asomó solo la cabeza: Richie vestía vaqueros y camisa negra, como cualquier día.

—Dos minutos —le pidió.

El tiempo justo para quitarse el vestido, deshacer el recogido del pelo, retirarse el ligero maquillaje, y ponerse sus vaqueros y un blusón ancho. ¡Parecía tonta! Por un momento había olvidado que aquello era solo un trámite.

Los testigos, Sachi y Zimmer, acudieron más arreglados que los protagonistas del enlace. Ella vestía un modelo en fucsia, con zapatos a juego, Bob, un traje oscuro, ante la insistencia de su novia.

—¡Oh, cariño! Deberías haberte arreglado un poco, ese vestido te quedaba genial —la reprendió Sachi, que frunció el ceño al ver a Richie y comprendió lo ocurrido—. ¡Y a ti ya te vale!

—Tranquila, Sachi, no es más que una formalidad legal, aunque me encanta que seas mi madrina —le respondió Sarah.

—¡Quién te iba a decir que pasarías por este trance antes que yo! —le dijo Zimmer a Richie, en un aparte.

—Vuestra boda va a ser todo un acontecimiento. Las circunstancias son distintas, Bob. Esto es un compromiso diferente del que tu tomarás en breve. Por cierto, ¿ya tenéis fecha?

—Puedes intentar desviar la conversación cuanto quieras, no me importa si te quieres engañar a ti mismo, aunque me jode bastante porque eres un tío listo y estás actuando como el Richie que todos esperan.

—Ese Richie es más divertido, no seas aguafiestas.

—No seré un aguafiestas si dejas de ser un hipócrita, amigo.

—Venga, no me jodas el rato. Vamos a firmar delante de un juez, no es para tanto.

—No le ofreces un anillo de compromiso porque tienes miedo a que te rechace, pero le pones un anillo de matrimonio, esperando que se vaya cuanto antes. No me parece bien, Richie. Es como hacer trampas en el póquer, tarde o temprano darás con alguien que te cale. Y lo peor es que serás tú el que se dará cuenta de que el farol no va a funcionar para siempre.

Cuando el juez firmó el acta de matrimonio, Richie pensó en las palabras de su amigo. Quería hacer las cosas de forma correcta y temía darle importancia porque ahora sabía que, en el momento en que Sarah se marchara, se llevaría algo más que bienes materiales, que eran reemplazables.

Lo único que excluyó expresamente del contrato de matrimonio era su participación en el negocio que compartía con Ryan y Zimmer. No podía imponerles a sus amigos un nuevo socio tras el divorcio. Era un asunto de los tres y sagrado para él.

Ocultarles algo tampoco se le daba bien, si había alguien que pudiera leer en él mejor que él mismo, eran ellos. Zimmer le acababa de dar una muestra diciéndole lo que ya sabía, que tenía miedo a que, cuando ella se fuera, se llevara una parte que no podría recuperar.

Cumplimentado el trámite, tomaron una comida ligera en un restaurante cercano.

—Nora quiere que os paséis luego —dijo Sachi con el desparpajo que la caracterizaba—. ¡Le encanta hacer tartas de boda, y creo que os ha preparado una!

—Nora sabe que… —Comenzó Sarah, que calló enseguida, claro que tenía que saberlo, todos lo sabían.

—Pensaba pasarme a ver a los bebés de todas formas —dijo Richie.

En casa de Nora y Kelly tenían preparada toda una fiesta, para consternación de Sarah.

Había muchos amigos de Richie, compañeros de trabajo de él y hasta algunos colegas de cuando ella trabajó en el periódico de Missoula.

No hubo comentarios sobre que los recién casados vistieran de manera tan informal, ni preguntaron por qué solo los padrinos los acompañaron. Sarah tampoco captó ninguna miradita maliciosa por no acercarse apenas el uno al otro más que para presentar a sus amigos.

Frank también estaba allí, solo, sin Dixie.

—Han roto su compromiso —le dijo Sachi al oído—. Me alegro por él.

Aquella fiesta inesperada deprimió a Sarah mucho más que las horas previas. Hubiese querido solucionar el trámite de la boda y marcharse a casa a trabajar, o a dormir, o a no hacer nada.

Terminó con el pequeño Dennis en brazos, lo que acabó superándola.

—Tengo que retirarme, Kelly. Estoy cansada.

—Claro, cariño. ¿necesitas algo?

—Estoy bien, pero fatigada. —Se acarició la barriga para resultar más convincente.

Kelly hizo intención de llamar a Richie.

—No es necesario, Kelly, puedo llegar a casa sola. ¡Déjalo que disfrute! ¿Podrás disculparte por mí?

Kelly no insistió, vio que no era el momento.

Sarah pasó su noche de boda como cualquier otra. Peor, incluso. Debería haber sido un día normal y Kelly podía haberse ahorrado el esfuerzo, las sonrisas y enhorabuenas de los invitados le hicieron tomar conciencia de la mentira tan enorme con la que pretendía engañarse. Seguía sola, y eso no cambiaría hasta que naciera el bebé.

—¿Sarah? —preguntó Richie tocando con los nudillos al otro lado de la puerta cerrada, al cabo de un buen rato.

—¿Si?

—¿Estás bien?

—Claro, solo intento dormir.

—Lo siento. No quería despertarte. Buenas noches —murmuró él tras la puerta.

Lo escuchó alejarse hacia su habitación, usar la ducha, cepillarse los dientes y meterse en la cama.

Al cabo de más de una hora volvió a escuchar ruidos en su habitación, y la puerta de entrada a la casa cerrarse.

*****

—¿Desde cuándo bebes solo? Así empiezan los alcohólicos —dijo alguien a su espalda palmeándole el hombro.

Richie no se sobresaltó. Había reconocido a John.

—¿Te has escapado de tus niñeras? —le preguntó a Ryan que tomó asiento en un taburete, a su lado.

—No sé por qué tenía el pálpito de que te encontraría aquí.

—Claro, un pálpito ayudado por el camarero que ha llamado a Zimmer, y él a ti porque él no habrá podido escaparse. —Sonrió Richie, apurando su vaso e indicando al delator que volviera a llenarlo—. ¿Tomas algo o estás de servicio y tienes que limitarte al agua?

—Lo mismo que él, Jim, por favor —le dijo Ryan al camarero, al que conocían desde tiempo atrás.

Bebieron un rato en silencio.

—¿Qué tal la vida de casado?

—Genial, ¿no lo ves? ¿Y qué tal la vida de federal?

—Igual de genial que tu matrimonio. —Rio su amigo—. Sarah me pareció una tía maja y con empaque, dudo que te haya echado de casa la primera noche.

—Es un exilio voluntario, me apetecía emborracharme con tranquilidad.

—Ya veo.

Bebieron en silencio, cada uno mirando al frente.

—No deberías estar aquí —le dijo por fin Richie.

—Ninguno tendríamos que estar aquí, pero ya ves…

Ryan no estaba dispuesto a que su amigo pasara el mal rato a solas. Además, quería cerciorarse de que todo iba bien. Solía ser un bebedor tranquilo, se encerraba en sí mismo y luego dormía como un bebé. Excepto una vez que perdió los papeles, dolido por lo ocurrido con Zimmer y sus padres. Se fue a beber a solas a un bar de moteros, el peor sitio que podía haber elegido, seguramente porque llevaba en mente desfogarse a base de puñetazos. Por supuesto, en un momento dado alguien le empujó, o le dijo una palabra más alta que otra… Richie le estampó una botella en la cabeza y Ryan llegó cuando se encontraba rodeado de varios tíos dispuestos a machacarlo.

—¡Eh, eh! —gritó para hacerse oír—. Invito a una ronda, aquí no ha pasado nada.

—Le ha abierto la cabeza a Sonny.

—No hay buena fiesta que no empiece con un poco de sangre, ¿no?

Antes de que alguien reaccionara, lanzó unos billetes sobre la barra y empujó a Richie a la puerta. Unos cuantos de esos tipos llevaban navajas, no pelearían con los puños. Comprendía la frustración de su amigo, y que necesitara desahogarse, pero no a costa de su vida.

Hoy no parecía una noche de esas, pero la relación con Sarah debía frustrarle lo suficiente como para necesitar meterse en el cuerpo unas cuantas copas de más.

—¿Habéis buscado en las cámaras de tráfico de la zona alrededor de la farmacia? —le preguntó Richie, y Ryan se alegró de que el tema se alejara de lo que le carcomía por dentro.

—Para cuando llegue la orden ya nos habremos jubilado. Frank está en ello así que toca esperar, es un trabajo de dejarse los ojos. Ya me han llegado rumores de que Abbot intenta vender al cocinero, pero no puedo escaparme a ver a mis confidentes, no todos son accesibles las veinticuatro horas.

—¿Quieres que lo haga yo?

—¿Y privarte de tu merecida borrachera? Jamás me atrevería a pedirte algo semejante.

—Deja de dar por culo y cuéntame los detalles.

—Solo hay que ver a uno, con el otro que me interesaba ya he hablado de camino hacia aquí. Hay que lanzar la voz, el cocinero de meta que se vende, dónde, quién y cuándo. Manuel no está en la lista oficial de confidentes, es pacífico, y ya le he llamado para decirle que le enviaba a alguien.

—Eres un cabrón, John. ¿Y si no me hubiese ofrecido?

—Te lo hubiese pedido. Manuel parece un inocentón, que no es más que su forma de defenderse. Nadie se mete con él ni teme hablar en su presencia, y le dan dinero por lástima, pero eso no quita para que cobre por la información. Sabe todos los trapicheos de la comunidad hispana del oeste de la ciudad, aunque no dirá nada si su integridad está en peligro. —Le alargó un billete de cien a través de la barra—. Esto es todo lo que va a conseguir, de ser necesario amenázalo con correr la voz de que es un confidente, eso nunca falla, les tiene más miedo a los suyos que a nosotros, y nos viene bien que no pueda tener la boca cerrada.

—Eso no es bueno para un confidente…

—Un día hablará demasiado y lo encontraremos con un tiro en la nuca en cualquier callejón —asintió Ryan—, mientras tanto, resulta ser buena fuente.

Richie le pidió la cuenta al camarero y Ryan lo detuvo.

—Supongo que una más no nos hará daño, cortesía de la DEA, si quieren usarme les va a costar caro.

—Se enterarán de que has salido.

—¿Y? —preguntó Ryan apurando su vaso y pidiendo al camarero otra ronda—. Me han buscado porque no me atengo a las reglas, tampoco voy a aceptar las suyas. Además, no he podido ir a tu boda, lo menos que puedo hacer es disfrutar una copa contigo.

Capítulo 25

Richie condujo con prudencia hacia Riverside. No estaba borracho, aunque si le hacían un control de alcoholemia no daría negativo.

Manuel, un tipo de corta estatura, con algo de sobrepeso y ninguna forma física, le esperaba bajo unos soportales. Sus ojos, semejantes a canicas negras, se movían inquietos de un lado a otro, temiendo que alguien lo descubriera.

—¿Eres amigo del detective? —le preguntó, pasando una de sus manos morenas sobre su pelo abundante y grasiento.

—Estoy buscando a un cocinero de cristal que está en el mercado. Tiene un representante llamado Abbot y necesito encontrarlos a los dos, ¿has oído algo?

—Eso tiene un precio, amigo, y no es barato….

Richie lo cogió del cuello que quedaba a la altura de su pecho y lo atrajo hacia sí.

—¿Te he pedido precio? ¿Acaso eres una puta? ¿Tengo aspecto de ser tu cliente?

Manuel perdió el color, Richie no tenía aspecto de negociador y por la fuerza con que le apretaba el cuello supo que podía aplastarle la tráquea con una simple presión.

—Los hombres de Aguirre y los de «Rickyller» han estado preguntando por un cocinero. Hay mucha gente que está interesada en ese tío —dijo del tirón.

Richie aflojó su presa.

—Cuéntame lo que sepas.

Manuel lo hizo.

—¿Quién es Aguirre?

—¿Bromeas? Aguirre es el hombre de la «Hiena».

—¿La «Hiena» Sánchez?

—¿Cuántas conoces tú?

—No te hagas el listo, Manuel, si quieres tener la fiesta en paz. Háblame de Aguirre.

—Es el lugarteniente de la «Hiena», y antes lo fue de su padre, es un tipo cabal, mucho más que su ama, pero se debe a ella.

—¿Y por qué busca al cocinero?

—Porque el vendedor se lo ofreció primero a la «Hiena». Luego debió cambiar de opinión, o pensó que valía más, y se puso en tratos con un cártel.

—Sigue Manuel, lo estabas llevando muy bien…

—La familia con la que busca tratos es la de los Guzmán.

—¿Los del cártel de Baja?

—Ahora son los mayores distribuidores de San Diego.

—¿Quién es su gente aquí?

—El sobrino del jefe de familia, Carlos Guzmán.

—¿Es el que tiene tratos con el vendedor del cocinero?

—Está un poco verde para los negocios, es posible que se quiera colgar la medalla con su tío.

—¿Y a ese caballero lo encontraré…?

—En el Backgammon de la Harrison Street, solo por las noches y tarde.

Richie le dio unos cachetitos en la mejilla y le metió el billete de cien por la abertura de la camisa.

—Ponte en contacto con Ryan en cuanto sepas algo más, si espabilas te esperan unos cuantos de estos.

Amanecía ya, otra noche en blanco, y últimamente parecía que se le acumulaban.

Seguramente un día, cuando fuese viejo y rememorase su primera noche de boda, lo recordaría con una sonrisa, ahora no le causaba hilaridad. Había salido con la firme intención de emborracharse para poder dormir y, en cambio, estaba en Riverside hablando con un soplón.

Arrancó el motor y condujo sin prisas hacia su casa. Ir a dormir al aeródromo hubiese supuesto una derrota a la que no estaba dispuesto a ceder, de momento.

Iba a hacer un día espléndido, el sol se asomaba brillante en el horizonte, y ni una nube ensuciaba el cielo. En la playa, pudo observar a los surfistas de primera hora del amanecer, intentando cabalgar las olas antes de ceder su puesto a los desocupados, que los reemplazarían cuando cada uno se fuera a su trabajo.

Valoró unirse a ellos durante un rato. El mar lo renovaba, le hacía olvidar todo aquello que no fuera vigilar la sucesión de olas para encontrar la que se adaptase a él. Ni siquiera hubiera tenido que entrar en casa, todo lo necesario lo tenía en el garaje, tabla y neopreno estaban en uno de los rincones, olvidados desde hacía más tiempo del que recordaba.

Años atrás, Ryan y él habían ido a surfear casi a diario, en un intento de comenzar el día de forma positiva. El trabajo, al fin, había terminado relegando aquella actividad a momentos ocasionales, y luego a nada.

Era el precio a pagar por hacerse mayores y adquirir responsabilidades, que no admitían demoras por algo tan banal como remontar las olas todos los días al amanecer, cuando el agua fría despejaba la mente y el cuerpo.

De aquella época databa su tatuaje blanco. Nunca había sido amigo de tatuarse, como el resto de sus compañeros de unidad, que pasaban las horas libres ingeniando diseños que aplicaban a su piel en cuanto tenían un permiso.

La tinta oscura nunca le había atraído. Se hizo tatuar un entrelazado de hojas y ramas en el hombro derecho, con tinta blanca, rechazando cualquier motivo marino para perpetuar su lugar de procedencia, un rincón del mundo lleno de árboles con hojas perennes, donde el viento hablaba en susurros entre ellas.

Había sido la única concesión a la moda de los tatuajes y a su infancia, que, a pesar de percibirla oscura, también tuvo sus instantes de luz, como reflejaba la tinta blanca. Momentos que compartió con su madre, rememorando el resplandor que emanaba de su recuerdo y su calor, que no hubiese logrado la tinta de color, porque en la blanca estaban contenidos todos los colores.

—¡Hola! ¿Has desayunado?

La voz de Sarah lo sacó de su ensimismamiento. Estaba asomada a la puerta del garaje, con un albornoz de Richie que le llegaba a los tobillos. Le había pedido permiso previamente, con la barriga tan abultada no le valía ninguno de los suyos.

Debía estar enfermo, ¿desde cuándo una mujer tan embarazada y con un albornoz enorme podía resultar sexy?

Asintió, esperando que el desayuno no tuviese trampa. Lo último que necesitaba en ese momento era alguna conversación trascendental, o que se le escapase algo inconveniente, por lo que sería preferible practicar la parquedad.

—¿Una noche larga? —le preguntó ella.

—No más que cualquier otra. —Se encogió él de hombros.

Sarah le lanzó una mirada de reojo.

—No te pido explicaciones, solo quería charlar y preguntarte por el número de Frank, me olvidé de agradecerle que tramitara mi documentación.

Richie volvió a asentir.

—¡Es un alivio volver a pertenecer a la sociedad! —exclamó Sarah, tratando de sonar despreocupada.

—¿Puedo ayudar en algo? —le preguntó él, refiriéndose a la comida.

—En no dejar que se enfríe —le contestó, mientras se dirigía a las escaleras.

—¿Tú no desayunas?

—Luego. Ya veo que no tienes ganas de hablar y para comer en silencio, prefiero hacerlo a solas.

Sarah sentía que se estaba sulfurando, y no solo por Richie, sino por ella misma. Había imaginado un rato relajado, con charla distendida, y se le acababa de ocurrir que la apatía de él podía obedecer a lo que Sachi le contó la noche anterior: Dixie ya no estaba comprometida.

Retirarse era mejor estrategia que seguir aquel hilo de pensamientos y soltar algo de lo que tuviera que arrepentirse. Era una invitada y lo que hiciera él no era asunto suyo.

Abrió la puerta minutos después, al escuchar que Richie subía las escaleras.

—Oye, ¿te importa si uso la tarjeta? —le preguntó.

—Claro que no, es tuya. En la riqueza y en la pobreza, ¿recuerdas?

Por la forma en que se encendió el rostro de Sarah, supo que su chiste no le había hecho gracia. Por eso y porque le cerró la puerta en las narices, subrayando su mal humor. Sin duda, el colofón perfecto para un día de mierda, pensó él.

Tomó nota de no volver a referirse a su matrimonio pactado, y menos hacer bromas al respecto. A su vuelta del trabajo tendría que recordarle sus propios términos, atornillarse a una silla y escucharse mutuamente.

*****

Ryan también tuvo bronca por la mañana. Parker no estaba contento por el cambio en el desarrollo de los acontecimientos, y no podía culparlo.

—Tengo a todos los hombres buscando a Abbot y al cocinero, no puedo hacer más. Sin él no hay producto —le dijo a su nuevo jefe—. Usted decide. «Rickyller» ya no confía en mí tras lo del laboratorio. De encontrarme en su lugar, Parker, le pegaría un tiro al cocinero en cuanto asomase la cabeza, asunto resuelto, la nueva meta fuera de las calles y yo de vuelta a mi año sabático.

Por la mirada del otro supo que no iba a ser tan sencillo.

—Según hemos sabido, Abbot está intentando vender el producto a los Guzmán. Desde arriba quieren que sea usted quien se lo venda al cártel. A «Rickyller» ya lo tenemos con todas las pruebas obtenidas, esto sería otro nivel.

—Siempre y cuando no me lleve todo mi tiempo como hasta ahora, quiero volver a casa. Me dejaré ver lo que sea necesario, preferiblemente en horario nocturno. Todos saben que me encargo del negocio de la meta, pero no voy a quedarme en el apartamento esperando noticias de los que están buscando a Abbot. Puedo recibir esas llamadas en cualquier sitio.

—Supone un gran riesgo para su familia…

—Sé cuidarme y cuidarlos, no se preocupe.

—Está bien. Entiendo que no puede estar tiempo indefinido siendo otra persona, aunque acudirá en el momento en que se le necesite. Su contrato…

—Soy consciente de lo que firmé, Parker. Y soy el primero que quiero que esto acabe pronto —le cortó Ryan.

—Bien, en cuanto haya noticias de Abbot lo quiero al pie del cañón. —Lo despidió el hombre de la DEA.

*****

—El amigo de tu detective está coqueteando con la droga, no sé si con el conocimiento de él o no. Anoche se reunió con el abogado de «Rickyller», Thomas.

La «Hiena» caminaba sobre sus altos tacones de un lado a otro del salón.

—Imagino que los harías seguir —sugirió, y por la expresión de Aguirre supo que los habían perdido.

—Son escurridizos. Sabemos que el abogado volvió a su apartamento, Warren, en cambio, no ha llegado a su casa hasta esta mañana.

—Thomas debió encargarle algún trabajito… —Rumió ella—. ¿Es posible que trapicheen a espaldas de «Rickyller» para venderle el negocio a los Guzmán?

—No lo sé, patrona.

Ella rio en un estallido que asustaba más a sus hombres que cualquier arrebato de malhumor.

—¡Ese hijo de puta de abogado se la ha metido doblada a «Rickyller»! —exclamó, convencida de ello—. Me parece que Thomas y yo vamos a tener que charlar muy pronto. Ocúpate de no perderlo de vista, estoy harta de tus excusas.

Eso había sido el día anterior.

Aguirre pretendía no perder de vista al abogado, pero este, al igual que Warren, se había esfumado del control de sus hombres en un garaje de varias plantas. No sabía si por que sospechaba que lo seguían o por evitar que alguien lo hiciera.

Por descontado que no iba a decirle eso a su patrona, se centraría en encontrar a Abbot, y en mantener vigilado a Warren en su casa.

*****

Sarah se ausentó unos días, por eso necesitaba la tarjeta de crédito. En su avanzado estado no la dejarían tomar un vuelo, aunque podía alquilar un coche.

Pretendía hablar con el director del Missoula Herald y ofrecerle los reportajes, y de paso recoger en persona las imágenes que le envió a Abel para que les hiciera un lavado de cara.

Podía haberlo tramitado a través del teléfono, que era su idea original, pero en ese momento necesitaba salir de Los Ángeles. Sentía que a su vuelta Richie y ella tendrían que hablar, y mejor hacerlo en frío, después de reflexionar.

Con un poco de suerte, regresaría con buenas noticias y con el ánimo más templado. Casarse había sido un error, ninguno deseaba esa atadura y había que ponerle remedio antes de que el resentimiento se adueñara de sus vidas. Si conseguía el trabajo, ya no habría razón para que vivieran juntos, porque estaba claro que la convivencia no funcionaba.

—¿Crees que podrás terminarlos antes de…? —le preguntó el redactor jefe, indicando su voluminoso vientre.

—Dame una razón para que los termine y no quedarás defraudado, Larry.

—Tengo que consultar, Sarah. No es cosa mía, sino del Consejo. Déjame lo que tienes y te diré algo pronto.

—¿Pronto? ¿Cuándo es pronto para vosotros, Larry? ¿Un día? ¿Una semana? ¿Un mes?

El redactor jefe miró hacia el techo sin comprometerse, pero indicándole que algo que no pertenecía a la actualidad diaria podía salir en cualquier momento, o nunca. Si el Consejo lo aprobaba, podría publicarse hasta un año más tarde, dependiendo de la carga de noticias contemporáneas con las que tuviera que lidiar el diario.

—Es posible que esto les interese, e intentaré vendérselo bien, pero tienes que tener paciencia.

—De acuerdo. —Claudicó ella—. Me voy a quedar un par de días en la ciudad, tienes mi número.

Le tendió la mano al redactor jefe, que la estrechó sin fuerza. Ese gesto le indicó a Sarah que no se empeñaría mucho en colocar su reportaje.

—Por cierto —dijo, antes de salir del despacho—, te lo he ofrecido como gesto de buena voluntad porque trabajé aquí, pero tengo una oferta del Montana Post que espera mi respuesta en tres días. Si no recibo tu llamada, entenderé que no os interesa y me veré libre de compromisos.

No miró hacia atrás.

El farol podía haber colado o no. Se enteraría en breve. Y eso era lo que pretendía, no podía esperar indefinidamente. Si les interesaba, genial, si no era así, quería saberlo cuanto antes.

Capítulo 26

Abel había sido reportero de guerra y corresponsal en varios puntos conflictivos del globo. Con su curriculum podía haber conseguido trabajo en diarios de mayor tirada, pero decidió quedarse en casa. A sus treinta y cinco años, paró las correrías que lo llevaron a los lugares más peligrosos, armado solo con sus cámaras y objetivos.

Era bastante atractivo, aunque diese la impresión de desaliño general porque vestía descuidadamente y no visitaba una peluquería desde hacía años.

—Me quiero dejar el pelo largo para hacerme rastas —le confesó una vez a Sarah en una de sus sesiones de trabajo.

—¿Para que tu look se adapte a tu pasión? —le preguntó ella jocosamente, refiriéndose a su costumbre de llevar siempre cigarrillos de marihuana con él.

—Para tocar las narices en la redacción —le respondió riendo—. ¡Cualquier día nos exigirán que vayamos trajeados a hacer reportajes!

Se hizo rastas, y no dejó de ponerse sus vaqueros viejos y camisetas más viejas todavía. Además, se había dejado una barba no muy lograda porque, así como tenía una gran mata de pelo en la cabeza, el vello de su rostro era escaso.

Abel había desarrollado una debilidad por Sarah desde el tiempo en que trabajaron juntos en el diario, que nunca pasó de un rollo platónico, pero a él todavía le motivaba, a pesar de su más que evidente embarazo. Su relación se circunscribía al terreno profesional, por lo que, cumplimentados los saludos de rigor, durante la comida hablaron solo de trabajo.

—Hay un tío en las fotos que me enviaste para limpiar, un sujeto recurrente, ¿trabajo o placer?

Sarah recordó que le había mandado alguna de las fotos que le hiciera a Chris en el río, y en una noche en la que salieron al porche a contemplar las estrellas.

—Ambos —contestó, sin extenderse en explicaciones.

Al pedirle que las revelara con toda la nitidez posible lo hizo por dos razones: la primera, que Richie conociera a su hermano de adulto, la segunda, conservarlas para su hijo al que algún día tendría que hablar de Chris.

—Dentro de unos cuantos meses tengo que ir a Los Ángeles por trabajo, ¿podremos quedar a comer o a tomar algo?

—Claro, llámame.

—Estupendo. ¿Me dejarás hacerle algunas fotos a tu bebé? Imagino que para entonces ya habrá nacido.

Sarah se frotó la barriga.

—Solo falta un mes para que nos conozcamos —dijo satisfecha.

Volvió dos días después, más calmada y relajada de lo que se había sentido en meses.

El editor jefe la había llamado para decirle que estaban interesados en hacerle una oferta por su reportaje en cuanto estuviese completo. Le ofreció una cifra aceptable, aunque no exorbitante. Se conformaba, podía sentar las bases de una relación más duradera, si jugaba bien sus cartas.

Sus hombros comenzaron a tensarse cuando se adentró en la urbanización donde estaba la casa de Richie. Temía volver a encontrarse con él. Sus últimas conversaciones no presagiaban una convivencia tranquila. Prueba de ello era que Sarah le había dejado una nota en la puerta del frigorífico avisando de que iba a estar unos días fuera y él ni siquiera la llamó.

Tampoco tenía por qué hacerlo, era cierto, ella se largó sin dar ningún tipo de explicación. Intercambiaron un par de mensajes, le avisó de que estaba en Missoula y él le preguntó al cabo de un rato cómo había llegado. Se lo dijo y tras observar los puntitos suspensivos indicadores de que escribía, borraba y reescribía, Richie le contestó de manera un poco seca, que podía haberla llevado volando, si sus asuntos eran tan urgentes.

Ella se despidió algo disgustada, aunque reconociendo que él tenía razón. Estaba llegando a su octavo mes de embarazo y el impulso de irse la empujó a conducir tantos kilómetros. Debería haberlo pensado con mayor detenimiento. Se lo había tomado con calma, sin embargo, las largas horas tras el volante la habían dejado agotada y suspiró aliviada al entrar en la urbanización.

Ya no había vuelto a tener noticias suyas en los siguientes seis días, y esperaba que las aguas se hubiesen calmado porque debían mantener una conversación sobre su futuro, aunque sería después de descansar unas horas estirada en su cama.

Dixie salía en aquel momento por la puerta de la casa del ex SEAL, buscando las llaves de su coche en el bolso. Pulsó la apertura con un mando a distancia y subió a su vehículo sin fijarse en Sarah, que no se detuvo, sino que continuó circulando sin respetar las señales ni ver apenas el camino.

La colisión no fue grave porque circulaba a poca velocidad y el vehículo que tenía preferencia también iba despacio, sin embargo, dio un bandazo y chocó contra otro estacionado al lado de la acera.

No perdió el conocimiento en ningún momento después de golpearse la cabeza contra el cristal de su lado, aunque estaba como anestesiada, incrédula por la insensibilidad de Richie al faltarle tiempo para llevar a Dixie a su casa. No tenía que darle explicaciones, pero al menos podían haberse citado en otro sitio.

La mujer que la había embestido llamó a una ambulancia y Sarah dejó que se ocuparan de ella. Notaba que flotaba sobre la escena, sin participar, y la barriga le pesaba demasiado. No contestó a las voces que le preguntaban insistentemente si le dolía algo. No le dolía nada, sentía una tremenda decepción a la que ningún paramédico podría poner remedio.

—Ha roto aguas, hay que llevarla enseguida al hospital —dijo uno de los de la ambulancia.

Oyó a la mujer que la había embestido gemir de fondo, como si hubiese cometido un crimen en vez de haber colisionado con el coche de Sarah a 20 kilómetros por hora. Alguien intentaba tranquilizarla con pocos resultados.

—Señora, ¿podemos llamar a alguien?

Sarah no contestó.

—¡Está catatónica, vámonos! —exclamó alguien fuera de su campo de visión.

—Su documentación está aquí —dijo el otro sanitario revolviendo en su bolso.

—Vale, dales su nombre a los del hospital, yo solo quiero dejarles el paquete, ¡no me gusta que se me mueran bebés en la ambulancia! —Dio unos golpes en la mampara de separación con el conductor—. ¡Date más prisa, joder!

*****

Kelly no pudo despertarse de mejor humor. Ryan estaba con los bebés que tenían más ganas de jugar que de comer.

Nora les cortó los arrumacos, llevándose a los pequeños para darles sus biberones, y proporcionándoles intimidad.

—¿Te han echado? —le preguntó ella con una sonrisa.

—Les he dicho que si no me dejan estar con mi familia paso de trabajar con ellos.

Ella alzó una ceja, incrédula.

—Más o menos ha sido así. —Aclaró él—. Necesitaba estar en casa, me pesa haber aceptado este trabajo.

Kelly ya no le dejó hablar más, ella también lo necesitaba en casa.

Dos días más tarde, el detective recibió una llamada justo cuando se disponía a dormir. Alguien relacionado con el mundo de la droga, y que no era quién esperaba, quería reunirse con Gordon Thomas. Dio largas y colgó.

Ya llamarían de nuevo si tenían algo sobre los Guzmán o Abbot. De no ser así, no abandonaría su particular paraíso. Kelly estaba a su lado cálida y relajada entre sus brazos, y era mucho más importante que cualquier cosa que estuviese investigando.

Cuando el teléfono sonó de nuevo, Ryan estaba casi dormido y contestó con un gruñido hosco.

—John, te necesito. Sarah ha sufrido un accidente —le dijo Richie.

—¿Está bien?, ¿están bien? —Rectificó medio dormido aún.

—Voy de camino al hospital, no sé nada. No sé qué ha pasado.

—¿Qué hospital?

Richie se lo dijo.

—No tardaré más de media hora.

Cerró los ojos unos segundos y suspiró.

—¿Qué pasa, Ryan? —le preguntó Kelly.

—Sarah ha tenido un accidente, voy al hospital con Richie.

Kelly se había despejado inmediatamente.

—Te acompaño.

—No, quédate. Te llamaré.

—No te he pedido permiso, Ryan. Te he dicho que voy contigo, o iré por mi cuenta.

Él le dio un beso en la punta de la nariz.

—Entonces vístete enseguida porque nos vamos.

El aspecto de Richie impresionó a Kelly, nunca lo había visto tan descompuesto. No era alguien que perdiera las formas con facilidad.

—Me ha llamado la policía, Sarah no les dio un contacto al que avisar —les dijo.

Kelly le dio un abrazo reconfortante.

—¿Qué le pasa? ¿Y el bebé? —lo interrogó Ryan.

Richie se dejó caer sobre una de las sillas de plástico.

—No lo sé. No he conseguido que me digan nada.

—Yo hablaré… —comenzó a decir la bióloga.

—¿Qué has hecho, Richie? —le preguntó en cambio Ryan, valorando lo que se movía a su alrededor—. ¿Los has amenazado?

Desde el mostrador de recepción miraban en su dirección cuchicheando, y un par de agentes de seguridad se acercaban por el pasillo.

—No querían decirme nada… —Se defendió él.

—¡Joder! —exclamó el detective—. Kelly, quédate con él y que no vuelva a hacer tonterías.

Ryan desapareció durante un buen rato después de hablar con los de seguridad.

—No sé qué ha pasado, Kelly. Se fue unos días a Missoula y ha tenido un accidente a dos calles de casa.

—¿Sabías que volvía hoy?

—No hemos hablado estos días.

—¿Por qué?

—Es complicado —dijo Richie, luego pareció pensarlo—. Creo que necesitaba un poco de espacio.

—¿Y eso por qué? —le preguntó de nuevo—. ¿Habéis discutido?

Richie la miró sin verla.

—No exactamente.

—¿Entonces? —preguntó ella inmisericorde.

—Tuvimos una pequeña… discrepancia al día siguiente de casarnos, estuve bastante gilipollas.

—En tu línea…

—Tampoco fue para tanto, ni siquiera discutimos. Quería hablarlo con ella más tarde, después de trabajar, pero ya se había marchado. Y no volvió a llamar.

—Pero te dijo dónde iba.

—Dejó una nota en el frigorífico.

—¿Y por qué no la llamaste?

—No quería invadir su espacio, si se fue era porque necesitaba perderme de vista —contestó él con cara de circunstancias.

Kelly le puso una mano en el hombro, lo entendía, y también pensaba en lo malos que eran relacionándose los seres humanos, cuando había inseguridad y sentimientos por medio. A ella misma le costó bastantes disgustos aprenderlo.

—¿Señor Warren? —preguntó una enfermera joven, con cara de cansancio.

Richie se levantó con presteza y asintió.

—Enhorabuena, es el papá de un varón de tres kilos de peso, y la madre está despertando de la anestesia en estos momentos. La cesárea ha sido rápida y los dos están bien.

—¿Puedo verla?

—Enseguida, pero puede acompañarme, el bebé ya está listo y lo llevaremos enseguida a la habitación.

La enfermera echó a andar después de hacerles señas de que la siguieran. Los hizo esperar ante una puerta por la que salió, al cabo de un momento, empujando una cuna provista de ruedas.

Tomó el bulto que gimoteaba débilmente y se lo puso a Richie en los brazos. Él se sonrojó, visiblemente azorado.

—¡Bueno, por fin eres padre, Richie! —le dijo Kelly, dándole un beso en la mejilla.

—Creo que deberías cogerlo, si se me cae…

—¡Oh, vamos, cobardica! ¡Has tenido a mis bebés en brazos desde que eran así de pequeños!

Richie le retiró el gorrito de lana para verle la diminuta carita sonrosada.

—¡Joder, que feo es! —exclamó con una sonrisa.

Kelly le propinó un leve puñetazo en el hombro.

—¡Que va a ser feo, tonto! —Se asomó para verlo—. ¡Y va a ser grandote!

—Para no llegar a los ocho meses, es una suerte que sea grande, estaba deseando salir —terció la enfermera—. De haber llegado a término, seguramente hubiera sido un parto difícil.

—¿Podemos ir a ver a Sarah ya? —preguntó Richie ansioso.

—Sí, pero tengo que llevar al bebé en la cuna, son normas del hospital para prevenir accidentes.

Ryan los esperaba ya en la puerta de la habitación de Sarah.

—Los dejaré pasar a todos si no arman escándalo —les dijo la enfermera muy seria—. Supongo que son familia.

Los tres asintieron al unísono.

Capítulo 27

Ryan y Kelly se asomaron a la cuna cuchicheando al dejarlos la enfermera, recordándoles que no hablaran muy alto.

Richie miraba a Sarah, pálida y delicada. Por la profundidad de su respiración, calculó que se despertaría pronto. Esperaba que hubiese olvidado la tontería del último encuentro, no fue más que una estúpida broma, y ahora lo importante era que el bebé y ella estuvieran bien.

Al final Kelly no se pudo resistir, cogió al bebé en brazos y se lo acercó a la cara para aspirar su olor.

—¡No hay nada que huela mejor que los bebés!

—¿Tienes nostalgia? ¿Quieres que hagamos otro? —le preguntó el detective con una gran sonrisa, mientras tocaba los diminutos dedos de la pequeñísima mano.

—Sigue intentando convencerme, Ryan, ¡de momento, nos llega con dos!

Richie los escuchaba solo a medias, con la mandíbula tensa, observando a Sarah removerse al salir del sueño químico.

—Mira, ¡tu mamá parece que se va a despertar! —le dijo Kelly al bebé que se agitaba entre sus brazos.

—Y este sinvergüenza me parece que lo ha intuido, quizá deberíamos salir y dejarlos un rato a solas —le dijo Ryan a ella.

—¿Y perderme la cara de Sarah al conocer a su bebé?

La curiosidad no era el único motivo de Kelly, quería asegurarse de que todo estaba bien entre Richie y Sarah antes de dejarlos a solas. El nacimiento del niño era aliciente para dejar atrás cualquier desavenencia. Eso esperaba.

Meció al bebé, que había comenzado a lloriquear, y se lo pasó a Richie, debía ser él quién se lo presentara a la madre, que empezaba a abrir los ojos al escuchar el llanto.

Él sentía una mezcla de emociones que no hubiese podido explicar: temía que Sarah continuase enfadada, se arrepentía de no haberla llamado, aunque con aquella nueva vida en los brazos, esos sentimientos quedaban relegados. Aquel bebé no sería su hijo biológico, pero ya le había arrebatado el corazón con la mirada miope que acababa de lanzarle.

Su sonrisa, al darle el bebé a Sarah, quedó sin respuesta. Ella cogió enseguida al recién nacido y lo arrulló contra su pecho, siseándole. El pequeño comenzó a emitir ruiditos de succión con los labios y su madre le pasó un dedo por la mejilla. Alzó la mirada, dándose cuenta de que Ryan y Kelly se hallaban en la habitación. Intentó hablar y carraspeó, tenía la boca muy seca por la anestesia.

—¿Podéis dejarme un momento a solas con Kelly? —dijo por fin.

Hubo un silencio extraño, como el de una película que se queda sin sonido de repente. Richie dio media vuelta y salió de la habitación. Ryan le siguió.

—¿Qué ha pasado ahí dentro? —le preguntó este a su amigo.

Richie negó con la cabeza sin levantar la mirada.

—Venga, tío, que nos conocemos… Algo has hecho para que Sarah esté tan disgustada —insistió.

—Ahora mismo te convendría alejarte de mí, de lo único que tengo ganas es de darle un puñetazo a alguien.

—¿Dixie tiene algo que ver en esto?

Richie lo miró interrogante, si lo que Ryan pretendía era desconcertarlo, lo había conseguido.

—Vamos a sentarnos y me cuentas qué pasa —le dijo el detective, precediendo a su amigo a la sala de espera—. Tengo la impresión de que hasta Kelly lo sabe, por eso su insistencia en quedarse, y me jode ser el último en enterarme.

*****

—Me parece que tu pequeño tiene hambre. Le han dado un poco de suero mientras te despertabas, ahora necesita algo más nutritivo —le indicó Kelly, incómoda por la situación. Sarah no podía estar tan enfadada por una tontería de Richie, a veces era exasperante, pero esto era demasiado.

—Quería preguntarte…

—No, cielo. Primero alimenta al bebé. Es lo único urgente, todo lo demás puede esperar.

Kelly la ayudó a incorporarse y le retiró la vía con cuidado. Le tendió una gasa y le dio las mismas instrucciones que había recibido ella para amamantar a sus hijos.

—¡Oh dios, qué sensación más extraña! —Sonrió Sarah, cuando el bebé comenzó a succionar de su pecho hinchado.

Kelly sonrió a su vez. Aunque no había podido dar el pecho durante mucho tiempo a sus hijos, recordaba la sensación, entre erótica y dulce.

—¿Crees que John me dejaría su apartamento hasta que encuentre uno propio? —le preguntó por fin a la bióloga.

—Richie me ha explicado lo que pasó. No creo que una broma sea para tanto, Sarah, puede ser muy capullo a ratos…

—No es por eso, Kelly. Es porque va a resultar bastante incómodo tener a Dixie paseándose por casa. Ahora veo que cometí un tremendo error accediendo a casarnos, algo que solucionaré en cuanto salga de aquí.

Kelly la miró sin comprender.

—¿Richie está con Dixie? No creo que…

—La he visto salir de la casa esta mañana, por eso prefiero irme. Sería una situación incómoda para todos, y entiendo que, si están enamorados, quieran estar juntos. Yo me dedicaré solo a cuidar de mi bebé, no es mi intención molestar.

—Deja que yo lo organice, Sarah —le dijo Kelly con voz calmada, muy lejos de lo que le corría por dentro—. Ahora duerme, tienes que aprovechar mientras el pequeño descansa para hacerlo tú también. Volveré dentro de un rato.

Se inclinó para darle un beso en la mejilla. En el pasillo, buscó con la mirada a los hombres. Estaba furiosa con Richie y se lo demostró en cuanto los encontró sentados, charlando. Le soltó un bofetón que acalló inmediatamente las conversaciones del resto de las personas de la sala de espera.

—¡Eres un idiota, Richie! ¡Y te mereces lo que te va a pasar con creces!

Ryan se puso de pie y la abrazó, en previsión de que volviera a abofetearlo y por su expresión supo que eso podía volver a ocurrir en cualquier momento.

—¿Qué pasa, Darnell? —le preguntó.

—Que te lo explique tu amigo. ¡Le ha faltado tiempo para llevarse a Dixie a casa!

—¿Qué? Eso no es… —comenzó a protestar el aludido.

—¡Cállate, Richie o te salto las muelas, por muy grande que seas! Y no lo niegues porque Sarah la ha visto salir de tu casa esta mañana.

—Kelly, te juro que…

—¡Vete a la mierda, Richie! —le dio la espalda para hablar con John—. Dame las llaves de tu coche, Ryan, tengo que hacer algo. Y mientras, puedes llevártelo a que recoja sus cosas porque se va a tu apartamento.

*****

Ryan se sorprendió del arranque de Kelly, convencido de que Richie no le había mentido al negar su relación con Dixie. A él también se le ocurrió que la ex de Frank tenía algo que ver en su problema con Sarah, y por eso le preguntó directamente.

Pese a la imagen de superficialidad que quería dar, Ryan conocía a su amigo, y dudaba de que hubiese cometido semejante estupidez, y más pudiendo encontrarse en el apartamento de Dixie, que vivía sola.

—Te lo juro, John. He pasado la noche solo. Me acosté tarde comprobando los datos que me mandó Frank. Ni invité a Dixie, ni he hablado con ella desde hace bastante tiempo.

—¿Me estás diciendo que Sarah se lo ha inventado?

—No. No estoy afirmando nada de eso. No sé qué es lo que ha pasado, pero hay una forma muy fácil de comprobarlo. Bob instaló cámaras, después de lo que ocurrió con Sarah. Funcionan con sensores de movimiento tanto dentro como fuera.

Richie sacó las llaves de su coche y le abrió la puerta a Ryan en cuanto se hubo sentado al volante.

—Vale, vamos a revisar esas imágenes, es la única forma de demostrar tu inocencia. De todas formas, creo que debes hacer las maletas, es posible que Sarah quiera estar sola un tiempo.

Richie arrancó con un acelerón que empotró a su amigo contra el respaldo del asiento. No contestó. No hacía falta.

Ryan no necesitaba ver aquellas imágenes de las cámaras para saber que Richie no le había mentido, pero entendía la frustración de su amigo.

Las relaciones de pareja nunca eran fáciles, pero la relación que Richie eligió quizá fuera la más difícil de todas. Quiso proteger al hijo de su hermano y de paso se había enamorado de Sarah.

*****

Kelly se presentó en el laboratorio del zoo y cogió a Dixie del pelo para arrastrarla hasta el pasillo, lejos de oídos indiscretos, y sin hacer caso del aullido de dolor que le arrancó.

Los demás trabajadores dejaron lo que hacían para mirarlas, aunque ninguno se acercó: «genial, no tendré que romperle la nariz a algún defensor espontáneo», pensó Kelly.

—¿Qué coño estás haciendo, Dixie? —le preguntó, reteniéndola contra la pared del pasillo.

—¿A qué te refieres? Puedo denunciarte por esto…

—Y yo puedo partirte la cara aquí mismo. Te advertí que te mantuvieras lejos de mi familia y de Richie, él necesita alguien mejor que tú en su vida, que le quiera por quién es, no por lo que tiene.

—Ya no estoy con Frank, puedo…

—¡Con Richie no! —le espetó Kelly, a la que el enfado le había hecho transpirar, y despedía calor y furia a partes iguales—. ¡Está casado y acaba de tener un hijo, imbécil! Tú no pintas nada en medio de todo esto.

—¿Y por eso has venido, porque no pinto nada? Te estás contradiciendo. ¿Por qué te molesta que haya pillado a un tipo guapo y con pasta? ¿No es lo que hiciste tú?

Kelly tuvo que contenerse para no pegarle un guantazo, o un puñetazo.

—Hay pocas cosas de las que me arrepienta en mi vida, y últimamente lamento no haberte despedido en su momento, desoyendo los consejos de los demás. Me hubiera ahorrado muchos malos ratos.

—Eso es historia antigua, jefa —le dijo Dixie con una sonrisa irónica.

—Pues te voy a decir lo que será historia futura: si tengo noticias de que has estado siquiera cerca de la casa de Richie, conocerás una parte de mí que ni puedes imaginar, y tómatelo como una amenaza, porque lo es.

La sonrisa de Dixie se desvaneció.

—No te atreverías…

—Ponme a prueba, Dixie, estoy deseándolo.

—Kelly, somos amigas, no sé a qué viene esto.

—Siento haberte dado esa impresión. Tú y yo no somos amigas, eras mi subordinada en el laboratorio, y te conservé por lástima, porque con tus mareos no me servías de nada. Por eso te digo que me arrepiento de bastantes cosas que debí hacer en su día. Entre ellas, de no sacarte los ojos por dar a conocer mis conversaciones privadas.

Dixie ni recordaba aquel desliz, que puso a Kelly en el punto de mira del fiscal Monroe, al salir publicada la ofensiva que preparaban en su contra. Estuvieron cerca de matarla muchas veces a raíz de aquel artículo, escrito por un conocido de Dixie. Y ella no se hubiese enterado de no ser por Maundu, que escuchó un mensaje del periodista dirigido a su amiga, agradeciéndole la información.

Con todo lo ocurrido, Maundu se había olvidado del tema hasta hacía un par de meses, en que surgió en la conversación. El biólogo y Kelly seguían hablando con regularidad, porque su amistad no se disolvió con la distancia.

Esa era una de las razones por las que echó a Dixie de su casa, terminada su relación con Frank. La soportaba por él, porque era buena persona, y no se enteraba de que sus continuos flirteos con Richie sacaban a todos de sus casillas.

—Richie también me quiere.

—Bien, cuando os vea juntos y felices tendré que comerme mis palabras. De momento, te vuelvo a avisar: queda con él en otro lado, Sarah y su bebé no tienen por qué aguantarte.

Para cuando la seguridad del recinto se presentó, Kelly ya se había marchado.

El episodio, lejos de tranquilizarla, la inquietó más. No quería meterse, y no lo hubiese hecho de tratarse de otra persona. En teoría, la advertencia ya no tenía tanta razón de ser, Richie ya no viviría en la misma casa que Sarah, pero es que él era parte muy importante en su familia, y deseaba que aquella mezquina a la que acababa de dejar acobardada contra una pared, no terminara arruinándole la vida.

Richie era su familia, Kelly los quería, a Zimmer y a él, casi como a hermanos. Eran tan parte de Ryan que no podía imaginarlo sin alguno de los dos cerca.

Sí, Kelly se arrepentía de muchas cosas, aunque sabía, por propia experiencia, que en el corazón no se puede mandar.

Capítulo 28

—Soy Melissa —se identificó la voz al otro lado de la línea.

Bob Zimmer esperó que su interlocutora ampliase la información, no le sonaba el nombre.

—La auxiliar de farmacia… —aclaró ella.

—¡Ah, sí!, perdona Melissa, no se me ocurrió preguntarte el nombre cuando te dejé la tarjeta.

—Es que me enteré de algo que puede interesarte.

Zimmer guardó silencio en espera de que continuase. No quería que perdiese el hilo.

—Verás, al marcharte, mi jefe se despertó despotricando e hizo un comentario que me chocó bastante, porque parece que quién compró todos esos aerosoles fue una mujer. Recordé que llegaste buscando a un hombre y se me ocurrió preguntarle; ni qué decir tiene que me mandó a paseo.

—¡Desde luego, es un encanto!

—El caso es que hay una tienda de empeños unos metros más allá, cuyas cámaras recogen lo que ocurre en los alrededores, para su protección, ya sabes… El dueño es muy agradable y me dejó echarle un ojo a la grabación del día que te interesa. Resumiendo: que sí, que fue una mujer la que entró a comprar los aerosoles, y no iba sola.

—¿Puedes conseguirme esa grabación, Melissa?

—Ya hice una copia, te llamaba por si quieres que te la mande.

—Te lo agradezco mucho, ¡no imaginas el favor que acabas de hacerme! —Le dictó un correo al que mandarla—. ¿Has buscado otro trabajo? Estás desperdiciando tu tiempo con ese cretino.

—Me parece que buscaré en el campo de la investigación, que es lo que me gusta —contestó ella risueña—. Pensaba que aquí haría algo relacionado con la farmacología, y de lo único que me encargan es de rellenar las estanterías de medicamentos y hacer recados.

—¿Eres química farmacéutica?

—Farmacoquímica novata —puntualizó la muchacha.

—¿Eres buena?

Ella dudó un segundo.

—No me licencié cum laude, si es lo que preguntas…

—¿Te animarías a darle una patada en el trasero a tu jefe hoy mismo, si te ofrezco un trabajo temporal bien remunerado?

—Esto…, yo no…

—Perdona, no me he explicado, se trataría de trabajo de lo tuyo, que igual queda en nada, aunque podrías intentarlo mientras buscas otra cosa.

—Quizá si me explicas en que consiste…

—Vale, entiendo tu recelo. Mira, tengo cosas que hacer esta mañana, si te va bien, por la tarde podemos vernos y hablarlo. En una cafetería, por supuesto.

—De acuerdo, salgo a las cinco, te llamaré hacia esa hora.

—Vale, Melissa. Muchas gracias por tu ayuda.

—Oye, no eres poli, ¿verdad? —le preguntó ella antes de colgar.

—Luego hablamos. —Rio Zimmer.

Le gustaba aquella chica, era espabilada y voluntariosa. Sin duda, estaba recién licenciada, le calculó unos veinticinco o veintiséis años. Era probable que lo que se le había ocurrido sobre la marcha no arreglase nada, pero con un poco de suerte, Ryan podría venderle algo al cártel.

Era descabellado pensar que la ella fuera a imitar a la perfección la receta del químico profesional, aunque quizá pudiera hacer algo, y con que diese el pego durante un rato, les serviría para pillar a los Guzmán.

Entre tanto, seguirían buscando a Abbot y al cocinero con esa nueva pista.

En cuanto a Melissa, se le ocurrió dónde colocarla, mientras hablaban. Había demostrado iniciativa, proporcionándole una buena pista para localizar a Abbot, y Zimmer no era de los que olvidaba un detalle así. Uno de los clientes del aeródromo era Jason Porter, director de una de las empresas farmacéuticas más reconocidas de la costa, y tenía confianza para pedirle el favor. Seguro que podía hacerle un hueco a Melissa entre su personal. Si jodía la oportunidad, sería cosa de ella.

*****

—¿Para eso tienes alarma, Richie? Está desconectada y la puerta de atrás tiene un cristal roto —dijo Ryan exasperado cuando terminaron de ver las imágenes—. Si las cámaras que puso Zimmer no tuvieran sensor de movimiento, te verías en un buen aprieto, y merecido.

—Estaba solo en la casa, no quería que se disparara la alarma si llegaba Sarah y se olvidaba.

—¿Y el cristal?

—Me lo cargué yo hace poco, me olvidé de pedir que pusieran otro.

—Pues ya ves el resultado, Dixie ha estado un par de horas por tu casa sin que te enterases. Hasta ha entrado en la habitación del bebé. ¿Desde cuándo eres sordo?

—Me tomé una pastilla, llevo varias noches durmiendo fatal. —Torció el gesto Richie, mosqueado consigo mismo—. Parece que no ha tocado nada…

Ryan lo miró, cabreado.

—¿Recuerdas lo que le pasó a Kelly cuando entraron en vuestra casa? Aparentemente no había nada que temer.

Richie lo recordaba. Una perturbada había entrado y cambiado las píldoras de Kelly, provocándole un envenenamiento que casi termina con sus bebés.

—Vamos, no quiero que quede nada por remover —le dijo a su amigo.

El único sitio seguro era el dormitorio de Richie, al que Dixie no había entrado. Por motivos obvios, Zimmer solo instaló cámaras en los pasillos y en las zonas comunitarias. Los dormitorios y baños estaban libres de ellas.

Al darse cuenta de que no iba a quedar tranquilo, Richie detuvo a Ryan, cogiéndole del brazo.

—El bebé va a estar aquí —le dijo—. No me fio, John.

—¿Entonces?

—Entonces voy a hablar con Sachi —dijo pensativo Richie—. Sarah saldrá en tres o cuatro días del hospital, tengo ese tiempo para comprar una casa por aquí cerca, y acondicionar un par de habitaciones.

—Prepara la cartera, amigo.

—Tal como va el negocio, seguro que consigo una buena hipoteca —contestó—. Si les ocurre algo a Sarah o al bebé por mi culpa, no me lo perdonaré nunca, John.

—Vale, deja que la llame.

Richie lo detuvo.

—Esto es cosa mía.

Ryan alzó las manos. Era cosa suya.

Mientras Richie hablaba con Sachi, él aprovechó para hacerlo con Kelly.

—¿Dónde estás?

—De camino a casa.

—¿Dónde has estado? —insistió, preocupado por la evasiva.

—Eres un chismoso —le contestó ella riendo—. Yo no te pregunto cada vez que te vas.

—Es que te conozco. Pensaba que igual tenía que ir a pagar fianza para sacarte de la cárcel.

—Hoy no, pero ve guardando en la hucha para otro día.

—Dixie estuvo en casa de Richie sin ser invitada. A no ser que tomes como invitación una alarma desactivada y la puerta trasera abierta. Lo he visto, Zimmer les puso un sistema de video desde que intentaron matar a Sarah.

—¿Entonces, él no la llevó a su casa? —preguntó Kelly con un suspiro de alivio.

—No. Le debes una disculpa.

—Supongo que se la debo, y me alegro de ello.

Ryan la puso en antecedentes de lo que había ocurrido y de que Richie pensaba mudarse cuanto antes. Necesitaría más de una mano para ello.

—Mi padre fue corredor de fincas, y yo trabajé en el sector, creo que podré ayudar.

—Ponte en contacto con Sachi, Richie está hablando ahora con ella sobre el tema.

Kelly no contestó de inmediato.

—Hay algo más urgente. La llamaré enseguida, estoy cerca del hospital y me voy a pasar a ver cómo están Sarah y el bebé.

—Vale, pero no te entretengas, ¡te echo de menos!

La escuchó reír antes de finalizar la llamada y sonrió.

*****

Kelly entró en la habitación tras llamar discretamente. Sarah la invitó a pasar, su bebé estaba de nuevo dormido.

—Acaba de comer otra vez, ¡es un tragón!

La reciente madre resplandecía le pareció a la bióloga, le brillaban los ojos al mirar al pequeño dormido.

—Oye, quizá no desees escucharlo, pero tengo que decirte algo sobre lo de esta mañana…

—No me apetece hablar de eso, Kelly.

—Pues he venido expresamente a decírtelo, así que lo vas a escuchar.

Y lo hizo. Kelly se aseguró de que prestase oídos a lo que le estaba contando.

—Quería que supieras que Dixie entró en casa de Richie sin ser invitada, por la puerta trasera que tenía un cristal roto.

—Lo rompió él hace días. Me dio un susto de muerte.

¿Vio alivio en la cara de Sarah? Kelly juraría que sí.

—Tengo que irme, llevo toda la mañana sin ver a mis peques. Solo quería que lo supieras y recapacitaras sobre lo del traslado. En tu casa tienes una habitación acondicionada para el bebé, y alguien que te ayude día y noche. Richie merece un voto de confianza, si puedes dárselo.

Kelly pensó que ella misma no le había dado ese voto de confianza, tendría que disculparse, y lo haría de buen grado.

*****

Melissa ya se hallaba en la cafetería, era puntual, aunque parecía inquieta.

Se presentaron formalmente.

—Si no eres policía, ¿qué eres? —le preguntó ella en cuanto se hubieron sentado.

—Buena pregunta, difícil de contestar. Veamos, tengo un amigo policía que está metido en ese asunto, yo solo le echo una mano —contestó Zimmer.

—Debe ser muy buen amigo.

—Dime, ¿has pensado lo que hemos hablado esta mañana?

—Sí. Quiero decir que lo he hecho y mi respuesta es sí, en caso de que el trabajo esté relacionado con mi campo.

Melissa tenía unos enormes ojos verdes que parecían inspeccionar todo a su alrededor, como si cada cosa fuera digna de investigación. Llevaba el pelo castaño, rizado e indómito, sometido en una coleta. En general, no era demasiado agraciada, aunque poseía el gran atractivo que da la confianza en uno mismo. De eso iba bien provista, lo que agradó a Zimmer, que le hizo un gesto a la camarera para que se acercara.

—¿Quieres café o prefieres algo más fuerte? —le preguntó a la muchacha.

—Café solo, por favor —le indicó ella a la camarera.

—Tomaré lo mismo. —Cuando se quedaron a solas, Zimmer continuó—. Lo único que puedo explicarte es que estamos tratando de localizar a un químico y, mientras tanto, deberíamos intentar clonar su trabajo. Es importante y urgente. ¿Has trabajado alguna vez con drogas?

—¿A eso es a lo que se dedica el químico al que buscas? —le preguntó a su vez, sin escandalizarse por la propuesta.

—Esencialmente.

Ella frunció el ceño de repente, como si hubiera recordado algo.

—No te referirás al que mataron ayer en Ventura, ¿no?

Capítulo 29

Peter Abbot estaba frenético.

Le había encargado a Richards, el segundo de «Rickyller», que contactara con gente a la que le pudiese interesar el «Dragón», sin hacerse demasiadas ilusiones, sus contactos solo llegaban al nivel de la «Hiena». Sin embargo, la voz se corrió y parecía haber un cártel interesado.

Era lo que pretendía, y hubiera seguido en negociaciones, aun sabiendo que aquello le iba grande. Ahora, con el cocinero desaparecido, lo único que tenía para vender era una libreta. Y ni siquiera podía asegurar que la fórmula estuviera entre aquella maraña de apuntes.

El cocinero era un ser quejicoso y lamentable que lloró y rogó por su vida. Tuvo que callarlo con un golpe en la cabeza, no estaba el asunto para perder tiempo. De camino a Los Ángeles se le presentó otro problema, además del que llevaba en el maletero del coche. ¿Dónde ocultarse? Si se registraba en cualquier sitio lo iban a encontrar enseguida.

Lo único que se le ocurrió fue llamar a una amiga, a la que solía recurrir cuando estaba en Los Ángeles y tenía ganas de echar un polvo sin complicarse la vida.

Stella vivía en un parking de caravanas y se desplazaba andando a su trabajo en un club, a apenas medio kilómetro de su vivienda. Ya no era una jovencita, aunque, a la luz tenue de la sala, todavía podía servir mesas mientras los clientes admiraban las tetas operadas de las strippers evolucionando sobre el escenario.

Abbot no recordaba cómo fue a parar a aquel garito de mala muerte en una noche de juerga, ni cómo había terminado en la cama de aquella mujer que era, al menos, quince años mayor que él, cuando el club estaba lleno de chicas bastante más jóvenes, aunque no especialmente agraciadas.

Era un club aquel de andar por casa, su letrero de neón rosa y azul era tan ramplón como la mercancía de su interior. Sin embargo, Abbot volvió una vez más.

Stella complacía cualquier deseo que tuviera y, a cambio, solo quería abrazar su cuerpo firme y joven.

La visitaba con frecuencia cuando sus asuntos con «Rickyller» lo llevaban a la ciudad, por lo que, al presentarse en su caravana acompañado de un tipo larguirucho, ella los invitó a quedarse.

Durante el viaje, Forbes dejó claro que no colaboraría de buen grado, por lo que lo esposó y amordazó al fondo de la caravana.

—Si no te estás quieto y callado, tendré que chutarte mierda en las venas. En unos cuantos días te irás a trabajar a otro sitio y tendrás libertad para pedir lo que quieras por tu trabajo, igual que hacías con nosotros. Si me jodes, te joderé.

Le contó a Stella lo que pensaba hacer, necesitaba su colaboración y su silencio.

—Si esto sale bien, podremos irnos los dos a otro sitio lejos de aquí, y vivir a lo grande. —Le mintió atrayendo su cuerpo rechoncho hacia él para darle un beso leve en los labios.

Tampoco contaba con que Forbes fuese un hipocondríaco. Desde luego, no iba a dejar que se le asfixiara. Él le dijo lo que necesitaba.

—¿Tantos? ¿Para qué tantos?

—Para asegurarme de que no me quedo corto. Si me da un ataque, tengo que tener aerosoles a mano.

Abbot usó a Stella para no dejarse ver. Tenía un coche robado al que había cambiado la matrícula, pero no quería aparecer en la cámara de la farmacia. Lo buscaban, seguro, y no podía dejar que lo encontraran, el abogado tenía medios.

Acompañó a Stella, y ella compró los aerosoles en una sola farmacia. Tendría que matarla cuando ya no le sirviera, pero, de momento, la necesitaba viva. Si desaparecía ahora, alguien del club podía venir a buscarla.

Él tenía una cita con Aguirre, el segundo de la «Hiena» y, a su vuelta, se encontró con que Stella había soltado al químico para que pudiera comer una lata de sopa. Ella ignoraba el valor de aquel tipo. De escaparse, no solo estaría condenado a muerte, sino que seguiría estándolo y sin el dinero suficiente para huir. Se lo hizo comprender a aquella estúpida, aunque se cuidó muy bien de hacerlo con buenas palabras, la quería de su parte.

Para tenerlo tranquilo le proporcionaba unos calmantes de la mujer, eran potentes y lo dejaban medio atontado, aunque cuando se despejaba parecía tener alucinaciones y se mostraba agresivo. Mientras no olvidase la forma de fabricar la droga, a Abbot le daba lo mismo.

Esa mañana se encontró con la desagradable sorpresa de que Forbes había desaparecido, aprovechando que Stella también se encontraba fuera. La muy imbécil debió soltarlo, y ahora él estaba bien jodido.

*****

Zimmer frunció el ceño por la noticia.

—¿Es que no lees los periódicos ni ves la tele? —le preguntó ella—. No, ya veo que no.

Él cogió enseguida su móvil y entró en internet. Alzó el dedo, pidiéndole un minuto.

—¡Joder! —exclamó, sin poder evitarlo.

Aquel era el cocinero. La policía acudió a la denuncia de un colegio que andaba rondando, abordando a los niños que salían. Se desentendió de los agentes y siguió a lo suyo, y cuando intentaron reducirlo se puso agresivo y tuvieron que abatirlo. Llegó al hospital ya cadáver.

Zimmer volvió a alzar la mano y se levantó para hablar por teléfono en privado.

Ryan contestó al instante, acababa de enterarse. La policía desconocía la identidad del hombre que iba indocumentado. Alguno de sus alumnos vio su foto en televisión y se encargó de identificarlo y como la DEA no había dado notificación de búsqueda, también se enteraron por las noticias.

—¡Vaya coordinación de mierda, amigo! ¿Y ahora?

—Ahora solo cabe esperar que Abbot desaparezca del mapa, y que nadie más sepa que el suicida era nuestro cocinero, para ver si podemos pillar a los Guzmán de todas formas —contestó Ryan.

—No es probable, a no ser que tengas algo que venderle.

—Lo sé, Bob.

—Quiero probar algo que se me ha ocurrido esta mañana.

Le explicó lo que pretendía.

—Bob, ese tío era un químico sobresaliente, no sé si tu novata va a dar la talla…

—Lo intentamos, no se pierde nada y mientras, seguimos buscando a Abbot, puede que el cocinero le diese la receta.

—No creo que fuera tan idiota, le iba la vida en ello. De hecho, siempre mandaba una parte del material procesado al laboratorio, lo que él modificaba y que nadie más sabía —dijo Ryan—. Tendré que proponerle a Parker que busquen un cocinero capaz de imitar el producto, ellos tienen que conocer cocineros a patadas.

—La DEA es un coladero, si se corre la voz, se acabaron los Guzmán, por eso he pensado en esta chica. Es espabilada y si en una semana no se saca nada, pues tampoco habremos perdido más que tiempo. De lo que estoy seguro es de que no hablará con nadie del tema, que es lo que importa.

—Bien, se puede intentar, encárgate. Te mandaré muestras del «Dragón» al hangar, yo tengo que pasearme como Gordon Thomas esta noche, conviene que «Rickyller» vea que sigo activo.

—Vale. Ten cuidado, John, parece que está bastante cabreado contigo y quiere tu cabeza.

—¡Pues que se ponga a la cola!

Melissa ya había terminado su café.

—¿Eso significa que ya no hay trabajo? —le preguntó.

—Eso significa que el trabajo es más urgente que nunca. ¿Te sigue interesando?

Ella afirmó, muy segura.

—Vale. Me llegarán unas muestras en poco rato, ¿qué necesitarás?

—¿Es ácido? ¿cristal?

—Cristal modificado.

Melissa lo pensó un momento.

—Tendría que disponer de un espacio con…

—¿Puedes conseguir todo lo que necesitas durante esta tarde? —la cortó él.

—Lo imprescindible, sí, aunque no me dará tiempo.

—Lo que necesites lo compras cuanto antes. ¿Tienes coche?

Ella alzó las cejas, incrédula ante la pregunta.

—¡Pues claro que no! ¡Trabajo por una miseria para pagar mis gastos! ¿Crees que me puedo permitir ese lujo?

—Vale, pero tienes carnet, ¿no?

Ella asintió.

—¿Y no me estamparás el coche a la primera de cambio si te dejo el mío?

—¡Oye, que sé conducir! —se indignó ella.

—Entonces toma. —Le pasó las llaves de su coche por encima de la mesa—. Tu conduces.

—¿A dónde vamos?

—Al lugar en el que tendrás que montar el laboratorio. Ve pensando por el camino todo lo que necesitas, te conseguiré un ayudante para las cosas complicadas.

Melissa parecía encantada de sacudirse de los hombros su aburrido trabajo. Incluso se puso a silbar mientras conducía con prudencia y rapidez al aeródromo, lo que indicó a Zimmer que su coche estaba en buenas manos.

Todavía quedaban unos cuantos mecánicos trabajando, y también Sachi, que lo esperaba impaciente, flanqueada por Scooby, su guardaespaldas personal.

—¡Tengo mucho que hacer, Bob! ¡No puedo estar toda la tarde esperándote! —se quejó ella, alzando una ceja interrogante al ver a Melissa conduciendo su coche.

Zimmer la abrazó y le dio un beso. Scooby, el gran danés blanco con manchas de dálmata, le acercó la cabeza para que se la rascara, mientras él las presentaba, sin explicarle a Sachi qué hacía Melissa allí.

—¡Me encanta! —exclamó la farmacéutica refiriéndose a Scooby, que se dejó acariciar encantado y le ofreció la pelota que llevaba en la boca.

—Espera que se la lances —dijo Zimmer—, pero te aviso de que está siempre llena de babas.

A Melissa no le importó, le gustaban los animales. Contempló divertida la carrera del perro tras la pelota, con la que regresó enseguida, en espera de más lanzamientos.

Frank rondaba por el hangar principal comprobando unos circuitos y Zimmer lo llamó.

—¿Puedes acompañarla? Ya te explicará lo que necesita. Buscad una oficina que no esté ocupada para que se instale, John mandará unas muestras pronto. Toma. —Le tendió una tarjeta a Melissa—. Compra lo que necesites.

—Tienes un novio muy confiado —le dijo a Sachi—. ¿Y si me marcho después de vaciar la tarjeta?

—Te buscaría y te encontraría para colgarte de los pulgares en el centro del hangar. Y si no, lo haría yo —le contestó Sachi sonriendo con acidez.

—¡Oye, que solo era una broma!

—Yo también bromeaba —contestó la hermana de Ryan—. Vamos, tengo varias citas y ya llego tarde —dijo Sachi, tirándole las llaves de su Audi a Zimmer—. Me parece que tienes que explicarme algunas cosas.

—Tú también me tienes que explicar con quién has quedado a estas horas.

—Por el camino.

*****

Abbot había perdido toda la ventaja que le daba el químico, y llevaba una semana escondido, decidiendo qué hacer.

Ya no tenía con qué negociar con el cártel, ni siquiera con la «Hiena», por lo que le sorprendió que Aguirre le propusiera un encuentro con su patrona. Por lo visto, no habían relacionado la muerte del químico con el cocinero, y todavía estaba a tiempo de sacar algo de aquel desastre.

—¡Llámala! —le advirtió Aguirre.

Abbot lo hizo, pensando que, de tratarse de una trampa, lo detectaría en su voz.

—Vamos a hacer negocios tú y yo, gringo. Te espero esta tarde donde la última vez.

—No eres mi única cliente. Tengo que sopesar…

—Yo creo que te conviene hablar conmigo antes de hacerlo con los Guzmán, pequeño. Saldrás mejor parado.

La comunicación se había cortado y él quedó pensativo. Debía ser precavido, que pensaran que continuaba teniendo al cocinero o la receta, era una ventaja. En cualquier caso, todavía tenía la sartén por el mango, así que volvió a llamarla.

—No será esta tarde, tengo cosas importantes que hacer. Nos vemos en dos días en el mismo sitio y a la misma hora de la última vez —dijo con una seguridad que no sentía—. Y llévate un consolador porque no te voy a comer el coño, socia.

—Tendrías que estar contento de que solo te pidiese que me comieras el coño, pequeño, Guzmán no se contentará con tan poco.

—No tienes nada nuevo que ofrecerme, así que entenderás que me abra a nuevas ofertas. No voy a ser tu esclavo, pero si pretendes negociar, allí estaré. Espero que reconsideres tu oferta al alza porque es la más baja que tengo por el momento.

Ahora se permitió cortar él la llamada.

—Hijo de puta, te vas a comer tus huevos —murmuró para sí la «Hiena».

Aguirre sonrió con disimulo.

Capítulo 30

Frank estaba pasando la imagen de la mujer que compró los aerosoles por el programa de reconocimiento facial, mientras ayudaba a Melissa con las compras para montar un laboratorio de urgencia.

—No es necesario que me acompañes, si tienes cosas que hacer me arreglo sola.

—No tengo turno hasta por la mañana, así que no me importa acompañarte, pensaba quedarme a trabajar un rato por aquí.

—¿Tienes otro trabajo?

—Esto es lo más parecido a un hobby —contestó Frank—. En realidad, trabajo en la comisaría de Wilshire.

Ella lo miró suspicaz.

—¿Tú también vas de poli?

—No voy de poli, soy poli.

—¿En serio?

Frank sacó la placa y se la mostró.

—Zimmer tiene una de esas —comentó ella.

—Esta es de verdad.

—¿Sabes qué voy a hacer aquí?

—Pues no, pero lo sabré.

—No quiero meterme en líos. Será mejor que hables con Zimmer, porque no pienso terminar en chirona.

—Si es cosa de Zimmer es porque tiene que ver con lo que esté haciendo Ryan, así que no debes preocuparte. Él también es policía.

—¿Sois polis corruptos? ¿Este negocio es la tapadera de algo ilegal?

Frank lanzó una carcajada.

—No a ambas cosas. Vamos, te lo contaré por el camino —dijo, haciéndole ademán de que pusiera en marcha el motor—. Si no nos damos prisa, cerrarán las tiendas.

—¿Tienes un chisme de esos que se ponen en el techo de los coches de policía? ¡Sería genial poder saltarse todo el tráfico!

Frank volvió a reír, le gustaba el desparpajo de Melissa.

*****

—¿Ya has ido al hospital? —le preguntó Kelly cuando se reunió con Richie.

Estaban esperando a un corredor de fincas que les enseñaría tres casas en un radio de 2 kilómetros.

—En cuanto encuentre un momento.

Ella se giró para mirarlo a la cara.

—Nunca imaginé que fueras un cobarde, Richie.

Él no dijo nada.

—Si quieres que Sarah confíe en ti, deberías cumplir tu palabra. Elegiste ser el padre de ese niño, no puedes retirarte el primer día que sufres un revés.

—No es eso, Kelly. No me voy a echar atrás con mi promesa, lo que no quiero es que Sarah se sienta incómoda. Supongo que…

El corredor de fincas tocó el claxon y se apeó de un monovolumen blanco con la publicidad de la inmobiliaria en letras rojas.

—¡Señores Warren! —El hombre tendió la mano a Richie, con una sonrisa tan falsa como el cuadro de la Mona Lisa en pelotas—. ¡Un placer conocerles!

Kelly y Richie se rieron, sin sacarlo de su error.

—Síganme, por favor.

El hombre los precedió, soltando su parrafada, y Kelly se colgó del brazo de Richie, guiñándole un ojo.

—Vamos, querido —le dijo riendo.

*****

Richie acudió al hospital aquella noche, fuera de las horas de visita. Para los padres de los recién nacidos no existían esas restricciones. Sarah acababa de darle el pecho al bebé y lo sostenía contra el hombro.

—Llegas a tiempo —le dijo—. ¿Puedes darle golpecitos en la espalda para que eructe?

Le tendió al bebé que estaba medio adormilado después de comer y Richie lo cogió con tantas precauciones como si estuviese manejando una bomba. Lo colocó sobre su hombro y le palmeó con suavidad la espalda.

—Se te da mejor que a mí. —Sonrió ella, recostándose en las almohadas.

—Tengo mucha práctica desde hace unos meses, con los bebés de John y Kelly.

Se hizo un largo silencio. Richie no quería romperlo para explicarle lo ocurrido la noche anterior. Imaginaba, por su cambio de talante, que Sarah había tenido una charla con Kelly.

—¿Has pensado en su nombre? —le preguntó.

—Chris Warren suena bien, ¿qué te parece?

Richie intentó ocultar su sorpresa, y no solo por el hecho de que ella quisiera darle el apellido de su padre, sino también el nombre. Asintió y le sonrió.

Depositó al pequeño Chris, dormido ya en la cuna.

—Debería irme para que descanses.

—Siéntate un momento. Creo que debemos hablar.

Richie lo hizo al pie de la cama, temiendo la continuación de aquello.

—Mira, sé lo que sientes por Dixie, y por mí no hay problema en que tengáis una relación. Es más, siento estar en medio.

Alzó la mano, viendo que la iba a interrumpir.

—Lo más práctico es que nos divorciemos cuanto antes, Chris se acostumbrará a verte esporádicamente y no notará tu ausencia. Nos evitaremos malos rollos que no deseo en su vida. —Se detuvo un segundo, observando a Richie que estaba sentado, tenso como un muelle—. Sé que Dixie estuvo ayer en tu casa sin ser invitada, aunque la comprendo, igual tenía celos. Quizá no entiende nuestra situación, y deberías explicárselo para que no haya equívocos. Además, creo que, por mucho que le digas, no va a terminar de fiarse si seguimos viviendo juntos con un bebé que lleva tu apellido.

—Dixie y yo no tenemos nada. Hace bastante tiempo que ni siquiera la veo. Si lo que quieres es una excusa para marcharte, no tienes que buscarla ahí, no es necesario. Ya te dije que en cuanto estuvieras preparada, no te detendría. Pero este no es el momento, y tú lo sabes, solo hay que verte, estás cansada y lo que necesitas es un poco de tranquilidad.

Richie intentó hablar con calma, aunque le molestaba que todo el mundo le supusiera una relación con Dixie.

De hecho, se enteró de que Frank y ella habían terminado su relación, y ni siquiera pensó en ponerse en contacto. Las cosas ahora eran distintas, y no solo por Sarah y el pequeño Chris. Era probable que, de no existir estos, tampoco la hubiera llamado.

Decían que el amor es ciego, pero Richie no lo era, y la actitud de Dixie con Frank, además de otras cosas que hizo durante ese tiempo, le abrieron los ojos. Nunca se fiaría por completo de ella, aunque en su interior aún quedaban rescoldos de lo que sintió meses atrás.

—Mañana volveré, si te parece —dijo, levantándose.

Se inclinó para besarla en la mejilla y luego se acercó a la cuna y depositó un beso en la frente del pequeño Chris, antes de dar las buenas noches.

*****

Richie se reunió con sus amigos en casa de Ryan, y Zimmer les contó el encargo que le hizo a Melissa.

—¿Cuántos están al tanto de que el cocinero está muerto? Su identidad solo la conocían «Rickyller», Carson y su lugarteniente, Abbot.

—Por mi está bien, soy el que más interés tiene en terminar con esto —dijo Ryan.

—En la DEA saben lo del cocinero, ¿no se les ha ocurrido hacer lo mismo? —preguntó Richie.

—Casi prefiero que no se inmiscuyan, como ha señalado Bob, si se filtra que preparamos una copia del «Dragón», se acabó el negocio —señaló el detective—. Continuaré fingiendo que no ha cambiado nada. Dentro de un rato tengo una cita con Aguirre, parece que están interesados en negociar y Parker quiere que le dé largas mientras lo investigan a fondo.

—Es el segundo de la «Hiena» Sánchez —comentó Richie.

Su amigo asintió.

—No deberías exponerte tanto, la «Hiena» te conoce —dijo Zimmer.

—La «Hiena» conoce al poli que le estuvo dando la lata durante un mes. No tiene por qué conocer a Gordon Thomas.

—¿Y si te reconoce? —preguntó Richie, negando con la cabeza—. Si Aguirre trabaja para ella, no puedes arriesgarte, a no ser que quieras hacer saltar tu tapadera.

—¿Y qué proponéis?

—Que hagas como los demás: manda a uno de tus hombres a negociar y reconocer el terreno. Primero tienes que escuchar la propuesta para decidir —le propuso Richie.

—Tú no pasas desapercibido.

—Yo sí. No he tenido ningún contacto con el laboratorio, ni nadie relacionado me conoce. Puedo ser tu intermediario.

Ryan negó con la cabeza.

—Si te pasa algo, Sachi me mataría.

—Ese comentario es bastante ofensivo, John. Sé cuidarme, me las he visto antes con traficantes.

El detective lo tenía muy presente, y también conocía las consecuencias. Miró de reojo a Richie, que asintió con la cabeza imperceptiblemente. Zimmer quería probarse y ellos harían lo de siempre, apoyarle.

*****

Una hora antes de la cita, Richie y Ryan se apostaron en sendas alturas en puntos equidistantes de la zona de reunión, que sería al aire libre y en un sitio concurrido. Prepararon los rifles de francotirador para cubrir a su amigo. Aguirre y los suyos estarían controlados en todo momento.

De la conversación que mantuvieron Zimmer y él, el amigo del detective sacó una conclusión: que el tipo no tenía el suficiente interés en la receta, por lo que supuso que estaba en tratos con Abbot y solo había acudido a la cita por complacer a la «Hiena».

Tras esa valoración, las siguientes horas fueron movidas. Enterarse de lo que tramaba Aguirre por medio de los confidentes de Ryan, era imperativo para evitarse sorpresas. El plato fuerte eran los Guzmán, si había jaleo por el «Dragón», perderían el interés.

—Tenías razón, Bob —dijo Richie cuando volvieron a reunirse, horas más tarde—. Parece que Aguirre planea el derrocamiento de la «Hiena», y cuenta con una buena baza. Los Cañada son una familia dominante en el cártel del Golfo, y él tiene una estrecha relación con ellos. Aunque operan en otros territorios, no les importará pisarles el mercado a los Guzmán de presentarse la ocasión.

—De esto puede salir una guerra de cárteles —comentó Zimmer—, nada bueno para la ciudad, que ya anda sobrecargada de violencia.

—Dile a tu cocinera novata que se apresure, quiero a los Guzmán en el bote para terminar con este lío cuanto antes —le dijo a su amigo.

—Yo me pasaré luego por el hangar, que Bob se vaya a descansar, ha tenido un rato muy tenso —dijo Richie.

—¿No vas a dormir? —le preguntó Zimmer.

—De momento, no tengo mucho sueño, quizá luego me tumbe en el sofá de tu oficina para estrenarlo —le contestó a su amigo, guiñándole un ojo.

El sofá en cuestión era una pieza de anticuario que Sachi había encontrado en una subasta y que, a todos excepto a ella, les pareció horroroso.

—¡Dios! ¿Qué has hecho para que Sachi te castigue de esta forma, Bob? —le preguntó Richie, en cuanto los repartidores dispusieron el sofá en su despacho—. ¿Te olvidaste de cerrar la tapa del inodoro o qué?

—¡Pues ha tenido que ser algo bien gordo porque mira que es feo el jodido! —contestó este.

—¡Hola, cariño! —saludó Sachi, con una gran sonrisa, acercándose a Bob y plantándole un beso en la boca—. ¿Te gusta? Lo he comprado esta mañana en…

Richie soltó una risita.

—¿Qué pasa, Richie? —Se giró ella, mosqueada.

—¿En serio que lo has comprado? ¿Y quién ha sido el timador?

—¡Es un diseño original de los años 50, inculto!

Richie volvió a reír, a pesar de la mirada de alarma de su amigo.

—¿Y de verdad piensas que alguien con un mínimo instinto de conservación se siente ahí?

Sachi estuvo dos días sin hablarle por aquello, pero el sofá seguía en la oficina de Zimmer, como una presencia ominosa, sin que nadie hubiese tenido narices de sentarse. Hasta Scooby se mantenía alejado, con muy buen criterio en opinión de todos.

El comentario de Richie hizo reír a sus amigos, que sabían que antes dormiría en el suelo que tumbarse en aquel sofá, porque era lo que ellos mismos harían en caso de necesidad.

Capítulo 31

Scooby salía a saludarle con alegría, Richie acostumbraba a rascarle los flancos y disfrutaba tanto que movía el rabo a tal velocidad que constituía un peligro para el que se pusiera tras él.

—¡Me alegro de verte, Richie! Pensaba llamar a Ryan, pero es demasiado tarde, igual no le hace gracia que lo despierte —le dijo Frank en cuanto asomó al hangar.

—¿Qué haces por aquí tan tarde?

—Esperar algún resultado del reconocimiento facial.

—¿Qué reconocimiento?

Frank le explicó lo de las imágenes de la mujer que había comprado los aerosoles. Zimmer debió pensar que estaba al tanto porque no había comentado nada esa noche.

—Tengo un nombre y una dirección actual: Stella Coltrom, camarera, con residencia en un parque de caravanas de Camarillo.

—Vamos, sube, prefiero pillarla dormida.

—Te sigo con mi coche, tengo que recoger el ordenador por si hace falta. Deja tu móvil abierto, te seguiré en unos minutos.

La iluminación del parque de caravanas era deficiente, siendo muy optimistas en su valoración. Había muchos temporeros que las alquilaban, además de una creciente población de empleados con sueldos precarios que no podían permitirse las fianzas que pedían por los apartamentos, o cuyos informes de crédito no eran fiables más que para hacerse con cuatro paredes de chapa.

Las farolas, que debían velar por la seguridad del parque, estaban casi todas fundidas. Nadie se había ocupado de reemplazarlas, ni parecía que aquello fuera a ocurrir en un futuro cercano.

Richie avisó a Frank de que dejara su coche fuera del recinto, a esas horas podían llamar la atención. Él ya tenía la caravana de la Coltrom a la vista.

Una pequeña lámpara iluminaba el interior de la zona habilitada como salón, pero la inquilina estaba durmiendo, sus resoplidos, debidos a un tabique nasal desviado, se escuchaban desde fuera.

Richie probó por si la puerta estaba abierta. Acertó. Se deslizó dentro sin hacer ruido. No había mucho espacio que cubrir, aunque miró en el baño para prevenir sorpresas.

Echó una ojeada a los armarios y en el espacio bajo la cama. La mujer, que despedía olor a alcohol incluso en la distancia, estaba sola.

Un parpadeo en la notificación de mensajes de su móvil le indicó que Frank se encontraba fuera. Salió de la caravana para reunirse con él.

—Busca un sitio desde el que veas la entrada, por si aparece Abbot. Dame un toque si lo ves o si ves a alguien que se acerca —le susurró.

—Puedo hacerlo desde el interior de mi coche. —Le señaló donde había aparcado, entre otros vehículos de los inquilinos—. Puedo ver esta zona y grabar lo que te diga la mujer si dejas tu móvil abierto.

—Siempre que estés atento…, no quiero tener que matarlo antes de tiempo.

Regresó a la caravana con menos sigilo, tenía que despertar a Stella y se le antojó una empresa complicada si había bebido tanto como indicaba su olor corporal.

La sacudió por el hombro varias veces. Solo consiguió que cambiara de postura. Le dio unos cachetes en la cara y la llamó por su nombre. Aquello hizo que abriera los ojos.

Richie le puso la mano en la boca.

—Solo quiero hablar contigo, no grites o tendré que amordazarte. ¿Dónde está Abbot? En cuanto me lo digas me marcharé, no tengo ningún interés en hacerte daño.

Ella le lanzó una mirada interrogante.

—Te voy a quitar la mano de la boca, espero que sepas lo que te conviene.

Stella no gritó, pero sus ojos vidriosos de sueño y alcohol seguían atemorizados.

—Vale, dime dónde está Abbot.

—No sé quién es —dijo ella.

—El tipo que usa la cuchilla de afeitar del baño y que se ha dejado la ropa tirada en esa silla.

—Esas cosas son de mi novio, Paul Cheney.

Richie buscó su móvil y le enseñó una foto.

—Es Paul —confirmó ella.

—¿Dónde está?

—Nunca me da explicaciones, esta vez se marchó con su amigo y se llevó mi móvil. —Lo último lo dijo con fastidio.

Sin duda, se le había escapado lo de su amigo, y esperaba que el hombre que la tenía sujeta por el brazo no se hubiese percatado. Lo último que necesitaba era una acusación de secuestro.

—¿Qué amigo? —le preguntó Richie.

La mujer negó con la cabeza y él frunció el ceño.

—Mira, Stella, podemos hacer esto fácil o difícil, depende de ti. ¿Si no fueses camarera, cómo te ganarías la vida?

Ella lo miró sin comprender.

—Si te rompo las muñecas, tus servicios de camarera no serían deseables, ¿verdad? Te aviso desde ahora mismo que tu novio no va a volver, es más, juraría que estás viva de milagro porque eres un cabo suelto.

No supo si le dolió más lo de que Paul no volvería, cosa que en su fuero interno ya sabía, o la amenaza.

—Cuando volví ayer ya no estaban… —dijo ella.

Richie negó con la cabeza.

—Primero tu número de móvil, y luego me vas a contar todo, desde que apareció la semana pasada.

Ella le dio su número de móvil y Richie lo repitió en voz alta.

—¿Lo tienes, Frank?

Stella miró a su alrededor, no había nadie más en la caravana, por lo que supuso que el hombre llevaba algún micrófono. Conociendo los manejos de Paul, podía tratarse de un federal.

Ya se había metido en bastantes líos a lo largo de su vida, ahora no necesitaba volver a la cárcel por aquel tipo que ni siquiera le dijo su verdadero nombre.

Richie la miró y ella comenzó a contar.

Abbot mantuvo esposado al cocinero a la pata de la mesa del saloncito y le suministraba los calmantes que Stella tomaba para sus tremendos dolores de espalda. La receta se la hacía un tipo que aparecía, de tarde en tarde, por el club, a cambio de una mamada en el reservado.

Ella lo soltaba para comer, bastante trabajo le daba como para alimentarlo como a un niño. Abbot se cabreaba porque no quería que el tipo se le escapase. El día anterior lo había soltado para que se tomase el zumo envasado. De repente, la mujer calló.

—¿Qué? —preguntó Richie.

—Creo…, creo que no volví a ponerle las esposas. Le había dicho a Paul que seguía dándole los tranquilizantes, pero lo cierto es que se estaba agotando mi reserva y yo…, bueno, no puedo trabajar si no me tomo una pastilla antes.

—Se escapó, entonces.

Ella asintió.

—¿Y luego?

—Me fui a la lavandería. A la vuelta ya no estaban ninguno de los dos, y tampoco mi móvil. Cuando lo busqué para llamar a Paul, no hubo forma de encontrarlo. Además, me faltaban tres pastillas del frasco, las tenía contadas.

—¿Cuál era el número de Paul?

La mirada de Stella se desvió un segundo hacia la mesilla de noche.

—No lo recuerdo, lo tenía en mi móvil.

—Dámelo, Stella, no me hagas buscarlo.

Ella vio la advertencia en su mirada.

—Quizá lo apunté… —dijo estirándose hacia la mesilla.

—Espero que de ese cajón no salga nada más que un papel, sería un tremendo error por tu parte.

—¡No tengo armas!

—Mejor para ti.

Sacó una pequeña agenda, una de aquellas de antes de que los móviles tomasen el relevo a los teléfonos fijos, y se la entregó.

Tenía una caligrafía infantil, incluso colocaba sobre las íes un pequeño corazón, se veía a la legua que había evolucionado poco desde sus tiempos de instituto.

Richie repitió a Frank el número de Abbot que Stella tenía pulcramente escrito en la sección correspondiente a la P.

—Ahora te voy a dar un consejo gratis: en tu lugar, me marcharía cuanto antes sin decirle a nadie tu destino. Tu novio está metido en cosas feas y hay mucha gente que lo busca. Si se le ocurre que puedes incriminarle, volverá para hacerte callar.

Salió de la caravana apoyada sobre bloques de hormigón y cerró la puerta con cuidado de no hacer ruido.

—¿Puedes localizar esos móviles? —le preguntó a Frank, por la ventanilla abierta.

—No desde aquí, a no ser que los enciendan. Lo intentaré en el trabajo y te diré lo que sea.

—¿Algo sobre el alias?

—El alquiler de un vehículo hace una semana en Montana. Nada más desde entonces.

Frank siguió la mirada de Richie. Stella salía de la caravana. Se había vestido apresuradamente y hasta llevaba un trolley, que cogió del asa para que sus ruedas no emitieran ruidos delatores en la tranquila comunidad.

—Tiene pocas luces, pero posee instinto de conservación.

—¿No hará falta más adelante si se inculpa a Abbot?

—No se le va a acusar de nada, créeme.

Frank no tuvo que preguntar qué significaba aquello. Lo sabía de sobra, Zimmer lo puso en antecedentes sobre el asesinato del hermano de Richie.

—Me voy al aeródromo a ver si puedo dormir un par de horas —le dijo el ex SEAL palmeando el hombro del policía.

—Yo me voy ya para la comisaría, tengo turno a primera hora y quiero estar pendiente de esos números. —Lo detuvo cuando Richie se alejaba hacia su coche—. ¡Eh! Ya puedes cerrar tu móvil, no me apetece escucharte roncar durante toda la mañana.

Richie se sacó el teléfono del bolsillo y pulsó el botón de desconexión, elevando la mano para que Frank lo viese, como gesto de despedida.

*****

Richie decidió pasar un momento por el hospital. Sarah y el bebé dormían, por lo que escribió una nota y se marchó silenciosamente para dejarlos descansar, no sin antes acariciar con un dedo la carita del pequeño.

Le fascinaba lo diminuto que era. Ya no recordaba que los hijos de John y Kelly hubieran sido tan pequeños, y de eso hacía apenas diez meses. Contuvo las ganas de cogerlo y abrazarlo. Si lo despertaba, también se despertaría Sarah.

*****

—¡Hola! ¿Eres Melissa, ¿verdad?

La química se giró hacia la puerta. Llevaba una bata blanca, guantes de látex, mascarilla y gafas de protección.

El interior de la habitación olía fatal, como si hubiesen quemado pelo de animal dentro. Richie arrugó la nariz y dio un paso atrás. La mujer salió de la habitación, quitándose la mascarilla y un guante para estrecharle la mano.

—¿Eres John o Richie?

—Richie —contestó este, estrechando la mano cálida.

—Frank me dijo que esto es vuestro, así que pensé que alguno aparecería, aunque no a estas horas.

—¿Alguna novedad con eso? —le preguntó él señalando con la barbilla hacia el interior—. Te advierto que soy muy sensible al maltrato animal.

—Solo materia inerte, lo prometo. —Ella levantó la mano, fingiendo jurar ante un tribunal—. Al descomponer estas porquerías, huele a perro muerto.

—Vale, solo quería presentarme para que no te asustes. Voy a dormir un rato por aquí, si se dispara la alarma no salgas corriendo, es que ronco a más decibelios de los permitidos.

—Si explota algo, he dejado por ahí la dirección de mis padres… —dijo ella riendo.

A Richie le cayó bien, tenía sentido del humor y desparpajo.

—Oye, ¿has visto a Frank? —le preguntó ella, antes de que entrara en una de las oficinas.

—Estará en comisaría, ¿necesitas algo?

—¡Oh, no! Es solo que no ha dicho nada cuando se ha ido…

Richie notó que el interés de Melissa por Frank iba un poco más allá, y cayó en la cuenta de por qué seguía por allí el informático a horas tan intempestivas. No por trabajo, que podía haber hecho en casa. Se alegró por él.

—Me juego lo que quieras a que cuando termine su turno, aparece por aquí —le dijo a la chica.

Ella asintió, un poco ruborizada.

—Y eso me recuerda que tu tendrás que dormir también.

—Frank me ha conseguido un catre que ha metido en una de las oficinas vacía.

Ante la sonrisita de Richie continuó.

—Es que Zimmer me ha dicho que esto corre prisa, así que me quedaré por aquí. Perdería mucho tiempo si tengo que desplazarme…

—Bueno, organízate, ¡estás en tu aeródromo!

Sachi les tenía prohibido entrar en su despacho, por eso lo cerraba con llave, ¡como si aquello fuera a detenerlos! Y es que era el único que contaba con un comodísimo sofá tapizado en piel blanca, que Richie había tenido ocasión de probar en otras ocasiones. Se quitó las botas y se tumbó con un gruñido de satisfacción.

Antes de contar hasta diez ya estaba dormido.

Capítulo 32

Ryan tuvo que volver al apartamento. ««Rickyller»» pretendía retomar su negocio de coca, puesto que Abbot seguía en paradero desconocido, y para ello reclamó la presencia de sus hombres. La mayoría prefirieron quedarse de parte del abogado, veían más futuro con él.

«¡Unos visionarios!», hubiese comentado Richie.

Todavía no habían atado cabos, aunque, en cuanto a alguien se le iluminase la bombilla, y se le ocurriese que el químico muerto en Ventura y el cocinero eran la misma persona, la carrera por pillar a Abbot iba a convertirse en una maratón internacional.

Ahora la DEA esperaba que «Rickyller», que se apresuró a dejar su villa de lujo en La Jolla cuando el laboratorio voló por los aires, saliese de su escondite, porque querría al abogado.

Así que, en espera de acontecimientos, Ryan había tenido que volver al apartamento de Gordon Thomas y limitarse a hacer alguna salida nocturna, escoltado por los desertores de «Rickyller» y varios agentes de la DEA encubiertos.

La autopsia de Forbes, el cocinero, había revelado grandes dosis de tranquilizantes en la sangre que, unidos a los compuestos que inhalaba, le habían producido el efecto contrario al deseado. Según el informe policial, presentaba un cuadro de nerviosismo, agresividad y alteración de la percepción.

Ryan le comentó a Parker, en la reunión de esa mañana, que ya sabía lo de los tranquilizantes, y le hizo un esbozo de lo que había conseguido por su lado, evitando mencionar los números de teléfono. Quizá, si mandaba un equipo a la caravana de la novia de Abbot, consiguieran alguna pista.

El equipo de Parker que trabajaba en ese caso, estaba compuesto por tres unidades, cada una con su jefe al frente y tenían algo en común: estaban hartos de las escapadas de Ryan. Se quejaban constantemente de sus desapariciones, así no había forma de cuidarle las espaldas.

—Puse mis condiciones, Parker. Trabajo a mi manera, si consigo resultados, a nadie le importa cómo lo hago.

—Si nos hubiese avisado de que estaba en esa caravana igual podríamos haberlo cogido antes de que escapara.

—No se encontraba ya en la caravana, me enteré más tarde.

—La novia…

—La novia no sabía ni su verdadero nombre, la usó para esconderse, nada más. —Pasó la vista por los reunidos en la sala esperando alguna pregunta.

Parker apartó la mirada. De sus hombres, Reynolds fue el único que indagó por los detalles de la escapada de Forbes. González y Jones se mantuvieron callados.

Ryan contestó porque Richie le había proporcionado un buen relato de lo ocurrido.

—Les recuerdo que esto no debe trascender ni a sus hombres —dijo a los jefes de equipo como despedida—. Les daré mi versión de cómo he llegado al conocimiento de esa caravana para justificar su registro.

Parker retuvo a Ryan del brazo en un aparte.

—No puede menospreciar a mis hombres de esa forma, Ryan, todos buscamos lo mismo y trabajamos para un fin común.

—No lo niego, Parker, aunque le daré algo en qué pensar, por si no se le había ocurrido: igual que usted tiene gente en los cárteles y entre los traficantes, ellos los tienen aquí dentro. En estos momentos el que más tiene que perder soy yo. Si trasciende mi identidad, soy hombre marcado para el resto de mi vida, así que disculpe si no confío por completo en un montón de personas a las que no conozco.

Había aspectos que Ryan se guardó mucho de decirle a Parker, porque le gustaba llevar las cosas a su manera y también por precaución. Ya estaba bastante tenso con las negociaciones que tendría que llevar a cabo con Aguirre y con el cártel. Si por él hubiera sido, tan solo Parker conocería sus movimientos, e incluso eso era demasiado. Sus tres jefes eran profesionales, y por eso mismo, debían tener mucha compenetración con sus hombres. Eso implicaba que confiaban tanto en ellos como para mantenerlos informados, o que esa confianza pudiera dar lugar a una revelación involuntaria.

Cada jefe de equipo tenía a su cargo a cinco o seis hombres, que operaban como una unidad bajo su mando. Eso quería decir que por lo menos diecinueve personas podían estar al tanto de sus movimientos. Demasiados.

Necesitaba quitarse de en medio cuanto antes porque sabía lo que ponía en riesgo, que no era solo a él.

Hacia media tarde se zafó de sus sombras de la DEA o de cualquiera que pudiese controlarlo, y volvió a casa.

Jugó con sus hijos, bromeó distraídamente con Nora y besó a Kelly casi sin darle respiro.

—No me gusta verte tan preocupado —le dijo ella.

Ryan la miró y volvió a abrazarla. Le preocupaba esa filtración más de lo que habló con Parker, porque no solo él se vería marcado, arrastraría a toda su familia. Se sintió tentado de dejarlo todo, hacer saltar él mismo su tapadera y que la DEA se arreglase, era su trabajo.

—Quizá si hablases te sentirías mejor. Sea lo que sea te está comiendo por dentro —dijo Kelly, intranquila—. Tal vez veas las cosas más claras si me las explicas.

Ryan sonrió, no quería preocuparla, sin embargo, supo que ella no se conformaría, así que se dejó llevar por su instinto y le contó lo que ocurría. Kelly no le interrumpió ni una sola vez.

—Entonces, la idea es ofrecer esa receta a un cártel y cogerlos cuando la compren, ¿no?

—Para que funcione, necesito una receta lo más aproximada. Si cumple las expectativas, estaré en situación de negociar cara a cara con su jefe, puesto que el negocio es enorme. Eso me dará la oportunidad de detenerlo en el momento de la transacción. Esta vez debo seguir las reglas, y tiene que haber intercambio de dinero.

—Pero no tenéis ni idea de la receta. ¿No ha puesto la DEA a trabajar a nadie en eso?

—Prefiero que no lo hagan, por las filtraciones. Bob buscó a alguien que intenta desentrañarla, pero empezó anoche y es una farmacéutica novata, así que no me hago muchas ilusiones.

—Sé de alguien con experiencia que podría echaros una mano —dijo Kelly al cabo de un momento—. Es química supramolecular, y me estás diciendo que ese cocinero lo que hizo fue un cristal normal modificado a nivel molecular ¿no es eso?

Ryan asintió.

—Moléculas intracelulares que regulan la concentración sináptica —asintió también Kelly—. Desde el LSD se han descubierto muchas moléculas para alterar el estado de conciencia… Tal vez si le pido el favor a la esposa de Maundu, podamos avanzar con más rapidez.

A Ryan no le pasó desapercibido el plural usado por Kelly. Se había sentido implicada, temiendo, al igual que él, que cuanto más tiempo estuviera trabajando en aquello, el riesgo sería mayor.

Ella se levantó de la cama y conectó el portátil mientras se dirigía a la ducha. Al cabo de unos minutos salió envuelta en un albornoz y le hizo señas a Ryan de que la dejase hablar a ella.

Se conectó a su cuenta de videollamadas con la que solía hablar con Maundu, su compañero cuando trabajaban en un laboratorio de Santa Bárbara. Su amistad se remontaba a los años universitarios y se habían mantenido en contacto, a pesar de que el microbiólogo se trasladó a San Diego, donde vivía con su esposa.

—¡Kelly! Me alegro de hablar contigo, ¡iba a llamarte un día de estos para darte la gran noticia! —dijo un Maundu muy sonriente.

El científico poseía la sonrisa más blanca en contraste con la piel más oscura que Kelly había visto nunca. Era un orgulloso hijo de inmigrantes africanos, y no perdía ocasión de decirlo a quien quisiera escucharlo.

—¡Vamos a ser papás!

Intercambiaron palabras de regocijo que no eran simuladas. La bióloga se alegraba por él y por Melody, que llevaban unos meses buscando ese embarazo. Resultó que ella estaba en casa, Maundu la llamó y Kelly les explicó lo que necesitaba.

—Es un asunto bastante delicado, pero no conozco nadie que pueda hacerlo si tú no puedes, y entendería que no quisieras comprometerte. —Kelly usó las palabras mágicas, sabía que Melody no podría negarse a ese reto.

Kelly le explicó que solo necesitaba una comparación para saber qué moléculas habían sido alteradas.

—¿Cuándo puedes mandarme las muestras?

Ella miró a Ryan que no había perdido palabra, y le contestó con gestos que podían llegar a San Diego en un par de horas.

—De acuerdo. Sabes nuestra dirección, mándamelas y ya veré lo que puedo hacer.

—Gracias, Melody. Y ahora cuéntame…, ¿para cuándo vamos a tener un pececito nuevo en el río?

Charlaron un rato más sobre el embarazo de la química y los hijos de Kelly antes de despedirse. Luego la bióloga regresó a la cama con Ryan.

—No sé cómo lo haces para que cada día te quiera más que el anterior.

Ella le pasó la mano por la frente.

—Me conformo con que no parezcas tan preocupado.

*****

—De verdad, Richie, deberíamos prescindir de las clases de vuelo, últimamente estoy desarrollando una paranoia cada vez que alguno de esos coge los mandos.

—A los hijos de papá con pasta les gusta presumir de que tienen licencia para llevar algo con alas, déjalos soñar un poco y luego los largas. El instructor de vuelo jamás los aprobará.

—Mientras tanto, nos jugamos el cuello.

—Por mi parte, no hay problema en dejarlo, ya sabes que yo no aguanto sus gilipolleces y les quito los mandos enseguida.

—¡El que tengo hoy es un tío muy negado! No hay forma ni de que tenga la avioneta volando en horizontal.

—Pues mándalo a sacarse una licencia de taxi, ¡estos al menos tienen airbag!

Zimmer soltó una carcajada y le lanzó una botella de agua a su amigo, que se encontraba repantigado en la silla de visitas, en una pose habitual en él, con las piernas extendidas y tirado contra el respaldo. Tenía el mono y las manos cubiertos de grasa de los motores y un churretón le cruzaba la mejilla, allí donde se había restregado una gota de sudor.

—¿Y tu cocinera, avanza algo?

—Me parece que aquí el único que hace avances es Frank. —Rio Zimmer—. Juraría que no ha pasado por su casa desde que llegó Melissa.

—A ver si se despista y no está pendiente de algo que le pedí ayer por la noche…

—¿Lo del móvil de Abbot?

—Es que me extraña que tenga dos y no haya usado ninguno de ellos.

—Igual es listo y conoce los riesgos.

Richie negó con la cabeza.

—No es listo, nadie con dos dedos de frente volvería aquí después de lo del laboratorio. No se va a marchar sin dinero, y para eso tiene que buscar comprador.

—Puede hacerlo a través de un teléfono público —propuso Zimmer—. O usar un locutorio.

—¿Conoces algún teléfono público que funcione? Y los locutorios tienen cámaras, todo el mundo lo sabe —objetó Richie.

Su amigo tuvo que darle la razón, no tenía ni idea de que hubiera cabinas públicas operativas. Desde hacía años todo el mundo usaba un móvil.

—Si tiene dos móviles, no va a buscar una cabina, ni a comprar un teléfono prepago. Cuando decida su jugada, usará alguno de ellos.

Zimmer asintió, sí, sería lógico, Abbot no tenía por qué saber que alguien conocía esos números.

—Me voy a la ducha, quiero pasarme por el hospital.

—Yo saldré tarde, Sachi ha quedado con el decorador antes de la cena y aprovecharé para adelantar papeleo.

—¿Decorador? ¡Por dios, solo tiene que habilitar una habitación para el bebé y otra para Sarah! —dijo Richie, elevando las manos al cielo.

—¿Quieres hablarlo con ella? Adelante.

—Ni siquiera me han llamado para que firme la hipoteca ni nada de eso, así que todo lo demás es trabajo inútil.

—Lo dicho, amigo. Yo no sé nada de eso, tú verás. Es la casa que has elegido y Sachi está lanzada.

—¿Y si me pone un sofá como el de tu despacho? ¡Vamos a estar enemistados de por vida!

—Yo me voy a dar la clase a ese negado, ¡lo que tengas que solucionar con Sachi, lo hablas tú con ella!

—¡Cobarde!

Zimmer salió riendo. No cambiaría a Sachi por nada del mundo, la quería tal como era, incluso con sus excentricidades.

Capítulo 33

Frank entró en el baño sin llamar.

—¡Se ha conectado!

—¿Dónde está?

—Mulholland hacia Glendale —dijo Frank.

Richie salió corriendo, sin secarse y solo con la ropa interior.

—¿Hay forma de seguirle si se desconecta? —le preguntó, ya en su oficina.

—Si no quita la batería, no lo perderé.

Richie comenzó a vestirse sin fijarse en que Melissa, cuyo laboratorio la separaba de la oficina del mecánico por una pared acristalada, no le quitaba ojo de encima. Frank sí que se dio cuenta y bajó la persiana con gesto contrariado.

—¿Qué pasa, Frank? ¿La cocinera nunca ha visto a un hombre en ropa interior? —Rio Richie, mientras se ponía pantalón y botas a toda prisa.

El interpelado se sonrojó.

—Nos comunicamos por el móvil —exclamó el ex SEAL, deteniéndose en la puerta—. ¡Joder!¡Lo tengo bajo de batería!

Frank salió con prisas al aparcamiento haciéndole señas para que lo siguiese, abrió la guantera de su automóvil y le lanzó un teléfono al mecánico que lo atrapó y, casi en el mismo movimiento, se metió de cabeza en su coche.

—¡Ve dándome instrucciones! —le gritó, pisando a fondo el acelerador.

Se incorporó al tráfico lento de aquella hora de la tarde, recomendándose paciencia. Colocó el móvil de Frank en el soporte del salpicadero y este sonó casi de inmediato.

—Vale, Frank, contacta con Zimmer, que deje la clase, lo necesitamos ahí —le pidió—. ¿Puedes entrar en algún satélite e intentar localizar el coche que conduce?

—Claro, voy al despacho de Bob.

—Si encontramos el vehículo en el que se mueve, no dependeremos de que conserve la batería. —Richie apretó con insistencia el claxon, los coches de delante parecían no tener prisa. Él la tenía, estaba en modo cazador y su presa le llevaba ventaja.

—Llamo a Zimmer mientras entro en algún satélite que cubra la zona que nos interesa.

Richie le dio las gracias y escuchó la conversación de Frank, enfilando por calles laterales para tomar la autovía. El tráfico de Los Ángeles le sacaba de quicio.

Detenido en un semáforo, aprovechó para llamar con su móvil a Ryan, le gustaría saber que tenían a Abbot localizado.

—Va camino de Pasadena, ¿dónde estás? —le preguntó Frank con los nervios a flor de piel.

—En el Este de Pasadena, a punto de tomar la 210.

—Me parece que vais a cruzaros. Dame un minuto y te localizo en el mismo radar que a él.

Frank estaba alterado, no era agente de campo y estas cosas lo aturdían, por eso necesitaba a Bob. Se sentía más seguro con él, no se alteraba en momentos de tensión.

—¿Richie? Ya estoy aquí.

—Poneos con el satélite, Bob. Sería de gran ayuda saber qué coche conduce.

—Estamos en ello —le contestó Zimmer—. Tu posición acaba de aparecer, estás a unos 2 kilómetros de él, va en tu dirección. Deberías dar la vuelta.

—De acuerdo. Localizadme el coche.

—Casi lo tenemos. Hay un margen de error de diez metros así que estamos entre tres vehículos. Vamos a darle un poco de tiempo para que se desvíe y nos revele cuál es —le dijo Zimmer—. Quédate ahí, Abbot se acerca, te avisaré para incorporarte al tráfico de nuevo.

Richie esperaba en un área de descanso.

—Bob, vas a tener que llamar a Sarah, llegaré tarde al hospital hoy también —dijo, recordando su promesa de pasarse antes de la hora de cenar.

—Yo me encargo —intervino Frank.

—Pero dile que no pasa nada, que es cosa de trabajo.

—¡Hecho!

Escuchó un rumor de conversación al otro lado de la línea, pero ya no prestó atención porque Zimmer le había dado luz verde. Tenía a Abbot a apenas cien metros.

—Toma la salida hacia Arcadia. Lo tenemos, es un Mercedes todo terreno negro con cristales tintados, ¿lo ves?

Richie adelantó a varios vehículos.

—Lo veo. Parece que sabe dónde va, no titubea al coger las calles. Tengo que darle un poco de ventaja o me descubrirá.

—Bien, lo tengo a la vista, y a ti también. Reduce un poco y continúa por la Avenida Santa Anita.

Siguió las instrucciones de su amigo y les proporcionó la matrícula que llevaba el coche conducido por Abbot.

—Vale, continúa. Acaba de enfilar por la Duarte, a la izquierda, no te metas todavía, dale espacio. Bien, está entrando en el estacionamiento del Tapioca Express de Arcadia. Creo que va a dejar el vehículo. Sigue despacio, a ver si coge otro coche o sale caminando.

—No lo pierdas.

—Está saliendo de su coche. Cuidado, se dirige hacia ti —intervino Frank—. Está desandando el camino. Lo tienes a unos setenta metros.

—Lo estoy viendo, ¿el coche que lleva es robado?

Frank, que había comprobado la matrícula momentos antes, asintió con vehemencia y Zimmer se lo trasladó a su amigo.

—Sí. Yo no me preocuparía por él, no habrá dejado nada importante porque lleva una mochila. Me juego una comida en el Senators a que tiene en ella todo lo que le hace falta, teléfonos móviles incluidos.

—Veo tu apuesta y subo a que también lleva un arma. —Rio Richie que tenía al tío a la vista, al otro lado de la calle.

—Entonces, espabila, si te pega un tiro, no le pienso pagar la apuesta a tu viuda.

—Me acabo de dar cuenta de que me he dejado la herramienta en la oficina, hoy no habrá tiroteo.

—Limítate a seguirlo, me pongo en marcha enseguida y te alcanzo antes de una hora. Frank nos guiará.

—Negativo. Se acaba de meter en un gimnasio que parece cerrado. No sé si tiene otras salidas así que tenéis que estar atentos. Yo me encargo.

No hizo caso de los bocinazos que provocó al desviarse sin usar el intermitente. Cogió el móvil de su soporte de un manotazo y salió del vehículo, tras dejarlo aparcado en un espacio cerca de la puerta del gimnasio por la que había desaparecido Abbot.

—Diez minutos, Bob.

—Diez, apuntado, ¡y cuidado no te frían el culo, colega!

Frank iba a protestar, pero Bob lo acalló.

—Sabe lo que se hace —le susurró—. Ahora no digas nada y deja que se concentre en lo que tiene delante.

Richie entró detrás del perseguido. La puerta estaba abierta, con la cerradura reventada. Se coló por la mínima rendija que pudo abrir y se apartó del contraluz que lo dejaba expuesto. Mantuvo la inmovilidad unos segundos para que sus ojos se acostumbrasen a la penumbra del interior del recinto.

Dentro, se percibía un aroma que conocía bien. Era un olor dulzón, intenso y desagradable: el de la putrefacción.

El local tenía una distribución semicircular, un recibidor se abría en abanico hacia las distintas salas en las que antaño se habían impartido clases de fitness, yoga, pilates y muchas otras modalidades de ejercicios, que venían detallados en un gran mural sobre la recepción.

El ex SEAL comenzó a registrar por la izquierda porque era diestro. Por norma, los diestros comenzaban por la derecha, él lo hacía conscientemente al revés.

A medida que se adentraba en las distintas salas la luz iba menguando, ya que eran habitaciones que daban al interior del centro comercial y sus cristales estaban velados por pintura blanca. Richie esperó a que sus ojos se acostumbrasen a la falta de luz, no le apetecía que Abbot lo localizase antes porque estaba seguro de que él sí que iba armado.

Pasó a otra sala con soportes para pesas, que era la que contenía el premio gordo: el olor allí era intenso y nauseabundo.

Intentó respirar por la boca para que su estómago no se resintiera. La sala tenía unas dimensiones reducidas y debía pasar al lado del cadáver cubierto de moscas y diversos insectos que zumbaban a su alrededor. Tuvo que sacudirse alguno que se le posó en la cara, cuidando de no hacer movimientos bruscos que delatasen su posición.

Acababa de pasar por encima del cadáver hinchado y percibió un movimiento delante, en la siguiente sala. El zumbido de las moscas era atronador, no le dejaba escuchar ningún otro sonido, por lo que el estampido del arma al ser disparada, le cogió desprevenido.

Le dio tiempo de lanzarse al suelo y rodar hasta parapetarse tras la fina pared de separación, sin hacer caso de la exclamación de Frank al teléfono y esperando que Zimmer le hiciera callar, o tendría que apagar el móvil. ¡Lo único que le faltaba era ser localizado por eso!

Era un alivio que el tío no tuviera buena puntería porque ahora podía estar acompañando al maloliente cadáver que se descomponía con rapidez al calor acumulado del gimnasio cerrado. Cambió de posición, si el otro se ponía a disparar contra el mamparo que separaba las salas, le ofrecería tanta protección como un papel de fumar ante una bala.

Al entrar, se había hecho idea de la disposición de todas las salas, así como de la salida de emergencia. Abbot querría salir de allí y no lo haría por la puerta principal por si el intruso no estaba solo. Richie corrió zigzagueando hacia la salida de emergencia. Propinó a la barra de la puerta un rodillazo que la hizo saltar de los soportes, se aseguró de que el mecanismo ya no funcionaba, y se desvió a su derecha, al vestuario masculino, que tenía dos entradas.

Con la barra de la salida de emergencia en la mano, atravesó la estancia entre las taquillas y empujó la puerta batiente del otro lado, sin llegar a salir. El otro lo esperaba y el siguiente disparo reventó la puerta batiente de cristal.

El mecánico retrocedió. Salió por donde había entrado y se coló en el vestuario femenino que tenía la misma disposición, solo que la segunda puerta daba a la sala en la que estaba el cadáver, seguro de que Abbot no había tenido tiempo de moverse hasta allí.

Escuchó los crujidos de los cristales rotos al entrar el hombre armado en el vestuario masculino tras sus pasos.

Alguno de los cristales debía haberse incrustado en el dibujo de su calzado porque se escuchaba un pequeño arañazo cada vez que el otro daba un paso. Con todos los sentidos alerta, Richie pudo seguir su trayectoria por ese leve sonido, a pesar del zumbido de las moscas que le rodeaban.

Peter Abbot se había dado cuenta del movimiento del intruso, e imaginó que desandaría sus pasos hacia la puerta principal. Se llevó el hueco del codo a la nariz cuando le asaltó el tufo a podredumbre que despedía el cadáver, e hizo un aspaviento con la mano que sostenía la pistola, al encontrarse rodeado de moscas.

Era exactamente lo que Richie había esperado. Avanzó desde el lado sumido en sombras, alzó la barra y le descargó un golpe en los riñones que lo hizo caer de rodillas con la cara a un palmo del pecho del cadáver. Como no había soltado la pistola en la caída, el ex SEAL volvió a batear, esta vez en la muñeca de Abbot, que se partió con un ruido seco haciendo que se derrumbase encima del muerto.

Para cuando quiso darse cuenta, Richie estaba sobre su espalda, sosteniendo su brazo derecho dolorosamente doblado hacia atrás. Se fijó en que tenía sangre reciente en la manga de la sudadera. Por lo visto, esa mañana había estado ocupado.

Abbot, bajo él, aullaba de dolor y de asco, se encontraba inmovilizado y no le dejaba apartar la cara del rezumante cadáver que él mismo debía haber fabricado al menos una semana antes, por su estado de descomposición.

—Bob, ¿todo sigue despejado ahí fuera?

—Deberías largarte, la policía no tardará en llegar.

—Mira a ver si puedes crear una distracción, necesito sacarlo de aquí con discreción.

—Descuida. Tienes cinco minutos, la policía acaba de recibir el aviso de disparos. Los agentes que han contestado se encuentran a poca distancia.

Richie hizo ponerse en pie a Abbot sujetando su brazo herido hacia atrás, por lo que este solo pudo adoptar una posición semiagachada. El dolor de riñones era tan intenso que le era imposible enderezarse más.

Lo empujó hacia la salida, dándole una patada a la pistola, que fue a parar a un rincón. Era, con toda probabilidad, el arma con que había matado al hombre que se pudría en el suelo, los investigadores tendrían una sorpresa cuando la encontraran en el lugar del crimen con las huellas del asesino.

—¿Dónde está la mochila? —le preguntó.

Abbot no contestó.

La alarma en la sucursal del banco, en la otra punta del centro comercial, le indicó que era hora de salir, esa era la distracción que necesitaba. Le dio un puñetazo en los riñones doloridos y Abbot volvió a caer de rodillas, aunque Richie no le soltó las manos así que el dolor de hombros y brazos se sumó al de la zona lumbar.

El tipejo gimió y señaló con la barbilla hacia el mostrador de recepción, a un par de metros.

Richie cogió la mochila sin detenerse, empujando al tío que acababa de vomitar a sus pies y lo metió en el maletero con pocas precauciones. No haría falta atarlo, le había pisado con toda su fuerza el pie, rompiéndole el empeine y algún dedo. El dolor hizo que se desmayara. Aunque despertara antes de llegar al aeródromo tendría bastante con suplicar un analgésico, no podía usar su mano dominante, no podría caminar sin ayuda y el dolor de riñones no era como para tenerle envidia.

La sirena del coche policial se fundió con la alarma del banco cuando tomó por Santa Anita para coger la 210 de vuelta.

—Entonces, ¿quién paga la cena? —escuchó a Frank al otro lado de la línea.

Sonrió. La pagaría él de mil amores en cuanto se hubiese dado una larga ducha y tirado a la basura su ropa apestosa.

Claro que Abbot apestaba más todavía, dudaba de que pudiese quitar el olor del maletero en mucho tiempo. Igual iba siendo hora de cambiar de coche, los últimos transportes forzosos lo hacían aconsejable, si no necesario.

Capítulo 34

La «Hiena» Sánchez murió por exceso de confianza en sí misma y en el poder que creía ejercer sobre sus hombres.

Esta vez, fue ella la que entró en la parte trasera del coche de Abbot divertida. El mamoncete pensaba que podía intimidarla llevándola a su terreno.

Los dos coches se encontraban detenidos en uno de los miradores de Mulholland, los únicos lugares donde se podía parar, puesto que era una carretera estrecha de doble sentido y con numerosas curvas.

Aguirre había negociado con Abbot un trato que a su patrona le pareció adecuado y era hora de llevarlo a término.

—Hay mucha gente que lo busca y sabe que el abogado le va a meter una bala en la cabeza en cuanto tenga lo que quiere —le dijo a la patrona esa misma mañana.

—¿Y por qué piensa que yo no lo voy a hacer? Todavía le quedaba Guzmán para negociar, ¿qué ha pasado con eso?

—Los Guzmán no aceptan su trato. Nosotros lo haremos.

—¿Qué trato es ese, Aguirre?

—Él se va a ocupar de proporcionar un elemento para terminar el cristal, el que lo hace distinto. No nos vende la receta, seremos socios. Sin esa parte, tendríamos una meta igual que las demás del mercado.

—¿A eso le llamas un buen trato? —le dijo furiosa—. De esa forma, dependeríamos completamente de él.

—Es joven, patrona, y no demasiado listo. Le dejaremos que se confíe y prepare la suficiente cantidad. Tiene apuntado en algún sitio cómo hacer lo que nos faltaría, así que en cuanto me haga con ello, lo podemos sacar del trato fácilmente.

Ella se calmó un poco. Tamborileó con las uñas sobre el respaldo de una silla, pensativa.

—«Rickyller» ha vuelto a escena. ¿Él no tendrá la receta?

—Nadie más la tiene, el cocinero no se la dio, la tenía apuntada entre sus notas. Abbot hará para nosotros lo mismo que hacía él para «Rickyller», proporcionarnos la parte final.

Ella asintió. «Rickyller» tendría bastante trabajo ocupándose del abogado y, entre tanto, ella se llevaría el gato al agua.

—Bien, prepara el encuentro.

La «Hiena» había llegado con su todoterreno, acompañada de Aguirre, que compartía el asiento trasero con ella, el conductor y otro de sus hombres de copiloto. Les indicó que no se movieran de sus puestos, se bastaba para manejar al gringo. Se acercó al coche de Abbot, que la esperaba sentado en el asiento trasero, fumando un cigarrillo con las ventanillas abiertas.

—Hubiésemos estado mejor en mi coche, es más grande y tengo champán para cerrar el negocio —le dijo ella asomándose por la ventanilla abierta—. Y además no huele a tabaco.

—Es marihuana, la prefiero a una copa para cerrar un trato.

Ella asintió, abrió la puerta y se sentó a su lado.

—Vas a ser muy rico dentro de poco, tendrás que refinar tus gustos —le riñó irónica.

—Estamos de acuerdo en eso —contestó Abbot, arrojando la colilla a la tierra apisonada y colocándole una mano entre los muslos.

Ella soltó una carcajada.

—Sabes cómo me gusta hacer los tratos —le dijo.

—Lo sé —contestó él sacando la pistola de la caña de su bota y encajándosela en la entrepierna—. Pero hoy me he traído una amiga para que te dé gusto.

La «Hiena» se sobresaltó un instante, luego volvió a reír.

—Vamos, gringo. No saldrás vivo de aquí…

Las dos detonaciones en el otro coche la hicieron respingar. Giró la cabeza para ver salir de él a Aguirre con la pistola humeante en la mano. Se volvió hacia Abbot y rio de nuevo. Ya no había nada que hacer, estaba muerta.

—Te mereces algo peor, aunque me conformo con esto —le dijo Abbot antes de disparar.

La bala le destrozó el sexo, aunque no la mató. Aguirre se encargaría de pegarle el tiro de gracia en la cabeza.

Otro de los coches blindados de la «Hiena», que ahora pertenecerían a Aguirre, se detuvo en el mirador.

—Vete. Llámame en cinco minutos y acordaremos el intercambio —le dijo a Abbot, antes de subir al vehículo y marcharse.

El olor a pólvora era mareante, pero Abbot se estiró para abrir la puerta del lado de la «Hiena» y empujarla al suelo.

Se apeó y dio la vuelta al coche para cerrar la portezuela por la que había tirado a la mujer, se subió tras el volante y salió del mirador, incorporándose al tráfico con naturalidad.

La parte trasera estaba cubierta de sangre y de otros fluidos viscosos. No importaba, tenía un trato con Aguirre, un trato firme puesto que los dos habían colaborado en llevarlo a cabo, pasando por el cadáver de la «Hiena».

Aguirre ahora tenía que afianzar su dominio de la familia y el negocio. Lo llamaría para decirle que había salido del mirador sin problemas y fijar una cita en breve. Iban a ser socios al 50%.

Mientras volvía al gimnasio, en el que encontró refugio los últimos días, para ducharse y deshacerse de la sudadera manchada de sangre, encendió el móvil de Stella y llamó a Aguirre. Estaba ansioso por conocer al cocinero que había contratado el sucesor de la «Hiena», él sabría interpretar las notas de Forbes, en las que debían constar los cambios producidos que diferenciaban al «Dragón» de cualquier otra meta.

Veía su futuro asegurado.

No contaba con la tenacidad de Richie, que también hubiera pensado de él, al igual que de los hombres de «Rickyller» que se quedaron con el abogado, que era un tremendo visionario.

*****

Bob y Frank corrieron hacia el hangar que usaban de depósito. El espacio contaba con un par de oficinas acristaladas en un rincón, el resto lo ocupaba un aeroplano antiguo que Richie quería poner en marcha en sus horas libres, y piezas de todo tipo, así como herramientas diseminadas por todas partes.

Zimmer sacó una llave que solo tenían los dueños del aeródromo para abrir la puerta de entrada del personal. Los portones estaban cerrados, no podían desbloquearse más que desde el interior, y las otras salidas eran sendas puertas de emergencia situadas a cada extremo.

Zimmer le tendió unas cadenas y candados a Frank.

—Asegura las puertas de emergencia, por favor.

Él se dirigió hacia una de las oficinas. Dejó un espacio libre en el centro retirando mesas, sillas y archivadores metálicos con una gruesa capa de polvo. Luego buscó en uno de los contenedores que tenía montones de fundas por si debían guardar alguno de los aviones durante tiempo indefinido.

De vuelta a la oficina cogió clavos y un par de martillos.

—Ayúdame con esto —le dijo a Frank tendiéndole un martillo y señalando las fundas.

Quería cubrir las cristaleras de la oficina. El informático dudó unos segundos.

—Si no quieres participar, te puedes marchar ahora. Yo me encargo.

Frank tomó el martillo y cogió varios clavos que se guardó en el bolsillo del vaquero. Se acercó a la pila de fundas y eligió una que cubriría toda la cristalera trasera de la oficina.

Para cuando escucharon el motor del coche acercarse, ya tenían todo listo.

Zimmer le hizo señas a Richie para que avanzara hasta la entrada lateral. Desde allí nadie los vería.

—¡Dios!, ¿te has peleado con una mofeta, tío? —le preguntó su amigo cuando se detuvo a su lado.

—Casi lo hubiese preferido, me doy asco a mí mismo.

Dio la vuelta al coche y abrió la puerta del copiloto. Recogió la mochila de Abbot y se la lanzó a Frank, que se estaba acercando.

—Échale un vistazo al interior, Frank. ¿Llevas un arma, Bob? Lo tengo en el maletero sin esposar ni nada.

Este hizo un gesto de asentimiento.

Richie desbloqueó el maletero.

Abbot sollozaba dolorido en el interior. No había intentado nada porque no había nada que hacer.

Zimmer se llevó la mano a la nariz.

—¡Joder! ¿Dónde habéis estado?

El olor llegó a Frank, que contuvo una arcada, y Scooby, la mascota del aeródromo que se acercaba a ver si alguien jugaba con él, volvió grupas y regresó por donde había venido. La pestilencia era insufrible, y más para un animal.

—¡Ni se te ocurra! —le gritó Zimmer a Frank, lo único que les faltaba era tener que limpiar su desayuno del suelo—. Vete al otro hangar a revisar la mochila, nosotros nos encargamos aquí.

El informático no se lo hizo repetir.

Entre los dos sacaron al dolorido Abbot del maletero y lo llevaron casi en volandas hasta la oficina preparada.

—Hay que darle una ducha, Richie, a no ser que quieras ser el único que se acerque a él.

—Trae algo de ropa seca y alguna toalla.

En el cuarto de baño, el agua de la ducha salía fría, nadie supuso que iba a ser necesario encender el calentador. Richie le quitó la sudadera a Abbot y se metió con él bajo el chorro.

Zimmer apareció con lo solicitado por su amigo, más una silla metálica que colocó para que Abbot se sentara.

—Vas a tener que enjabonarlo para que se le vaya ese olor. Y si te enjabonas tú, tampoco pasaría nada.

—Gracias por la sugerencia. —Rio su amigo, imaginándose la pinta que debían tener en aquella composición—. Pero si quieres ayudar empieza tirando de sus pantalones.

—No sé si quiero implicarme tanto…

—¡Vamos, no disimules! ¡Siempre te ha apetecido una ducha en grupo!

Aquello pasaría a ser una de las anécdotas de su amigo, Zimmer estaba seguro. Los dos quitándole la ropa a un tío que no podía mantenerse en pie, Richie enjabonándolo varias veces, él tiritando por el agua fría y el dolor, y ellos vestidos, mojados, tratando de eliminar el olor a muerto de Abbot.

Cuando terminaron de vestirlo con un mono de mecánico, Richie le examinó las roturas en muñeca y pie. Incluso sin una radiografía, supo que eran irreversibles. Ni en un hospital especializado hubiesen podido hacer más que darle analgésicos y colocar algún hueso en su sitio. Los riñones tampoco iban muy finos porque orinó sangre.

—¿Calmante de caballo? —le preguntó Zimmer.

—Preferiría no dárselo, pero tengo cosas que hacer —contestó su amigo, inyectándole una buena dosis de analgésico que le haría dormir varias horas.

Lo dejaron sobre un montón de fundas, esposado por la pierna y la mano buena al armazón de una mesa y una silla. Si se despertaba antes, no iría muy lejos.

—¿Qué vas a hacer con tu coche?

—De momento que se quede aquí, algo se ventilará…

—Deberías cambiarle la licencia a coche funerario, te saldría más rentable y entonaría con el olor. —Rio Zimmer.

—Tendré que estudiarlo.

—Vale, vamos a darnos una ducha de verdad, yo te llevo luego al hospital.

—Voy a ser un padre horrible, ¿verdad?

—Si.

—Gracias, amigo.

—No se me ocurriría mentirte.

Ambos rieron.

—Hay que poner al tanto a John, le he dicho que estaba localizado, pero no que lo tenemos y está aquí —comentó Richie, desabotonándose la camisa de camino a su oficina para coger ropa limpia y seca.

De repente, se acordó de la reacción de Frank ante Melissa y decidió que podría dejarse la ropa un minuto más.

—En cuanto terminemos —le respondió Zimmer que ya se había quitado la camisa y se iba desabotonando los pantalones camino de la ducha.

Richie rio. Frank iba a tener que poner cortinas en todos sitios, si pretendía que su química no viera más de la cuenta.

El agua caliente lo relajó y se llevó el olor a cadáver. Se limpió también las fosas nasales hasta que dejó de percibir el aroma nauseabundo.

Después de media hora bajo el agua caliente sintió que por fin se había desecho de la peste que lo invadía. No hubiese podido acercarse al pequeño Chris pensando que olía a cadáver.

—Este mes la factura del agua la pagas tú —le gritó Zimmer desde el pasillo.

—¡Ya estoy, joder!

—Por un momento he pensado que te habías ahogado.

—El perfume a muerto es difícil de quitar. Anda, dile a Frank que nos vamos, tiene vía libre con Melissa.

—¿Tú crees?

—Ya te digo…, esta mañana me ha lanzado una mirada asesina por cambiarme delante de ella.

—Pues me alegro, es una tía maja —dijo Zimmer.

—Y yo, Frank es un tío majo.

Capítulo 35

Las palabras de Ryan a Parker parecían ahora proféticas, había una filtración innegable. El cadáver de Stella Coltrom apareció dos días después de su desaparición de la caravana. En apariencia, un atropello con fuga, aunque la autopsia reveló que estaba muerta antes de que le pasaran por encima con un vehículo, simulando un accidente.

Además de Richie, Bob, Frank y él, ¿quién conocía la identidad de la novia de Abbot? La respuesta era evidente: Parker y sus jefes de equipo.

Durante la reunión de aquella tarde, comentaron la muerte de la «Hiena» y de dos de sus hombres. En teoría, Aguirre se había adelantado al trato que pensaba firmar con Abbot o con el abogado Thomas.

—El panorama puede cambiar mucho si Aguirre da con Abbot antes que nosotros —suspiró Parker.

—No va a encontrarlo antes que yo. De hecho, estoy esperando una llamada para verificar que ya lo tienen.

—¿Quiénes? —La voz de Parker se había animado.

Todos miraron al detective con renovado interés.

—Unos amigos, llevan un par de días detrás de sus pasos.

—¡Quiero que lo traigan de inmediato!

—Eso no va a pasar, Parker. Primero hablaré con él, me conoce como Gordon Thomas y me teme. Si lo traemos aquí, pedirá un abogado y se acabó todo. Ya puede ir olvidándose de los Guzmán, de Aguirre y, si no se da prisa, hasta de «Rickyller».

—Así no es como nosotros…

El sonido del móvil de Ryan terminó con cualquier protesta de Parker.

—Disculpe, tengo que contestar.

Se alejó hacia el rincón, consciente de que todos los presentes podían escuchar sus palabras.

—Vale, ¿lo tienes en sitio seguro? Estupendo, me pasaré pronto, mándame la dirección.

Ninguno de los cuatro hombres en la sala de reuniones intentó disimular que no estaba escuchando.

—Ya han oído. Tenemos a Abbot, veremos si tiene la receta y podemos continuar con esto.

Dejó el móvil sobre la mesa.

—Ahora deberíamos centrarnos en «Rickyller». Tenemos suficiente como para sacarlo de las calles —comentó González—. La noche pasada sus hombres hicieron un reconocimiento de la zona donde vive el abogado. Sin duda, está pensando en atacar pronto. Pienso que no tendríamos que dejarle dar el paso.

Ryan asintió, dándole la razón.

—De todas formas, hay que tomar precauciones, ha traído gente de refuerzo del oeste de la ciudad. Pandilleros que, armados, son tan peligrosos como los perros de presa descontrolados —aportó Jones.

—Estos tipos se cargan todo lo que se mueve, quizá pretenda atacar cuando entro o salgo, y esa zona es muy concurrida —comentó Ryan.

El teléfono del detective se iluminó y le echó un rápido vistazo sin desbloquearlo, luego lo metió en el bolsillo de su chaqueta, se la quitó, la colgó del respaldo de una silla, y se arremangó la camisa hasta los codos. Odiaba llevar traje todo el día, se sentía envarado e incómodo.

—Convendría organizar una estrategia eficaz. González tus hombres se encargarán de sondear en la calle. Reynolds, trae un mapa. Jones los tuyos tienen vigilado a «Rickyller», cuéntanos —ordenó Parker con las ideas claras ahora que vía un objetivo.

Todos se inclinaron hacia el mapa y Jones comenzó a hablar. Tenían a «Rickyller» localizado en todo momento desde su vuelta a Los Ángeles.

Estuvieron media hora más organizando la redada contra «Rickyller» y luego salieron a tomar un café en la sala de descanso.

—Imagino que se cumplen escrupulosamente los términos de mi contrato, Parker, mi nombre real no debe aparecer en ningún sitio, solo usted lo conoce —le repitió Ryan, cuando se quedaron a solas.

El otro asintió. Comprendía sus recelos.

—¿No debería acudir a su cita, Ryan? —le preguntó Parker.

—Le iba a proponer que me acompañase.

—Sí, me gustaría saber que tiene que contar ese tipo.

—Abbot no está allí.

—¿Entonces…?

—Le estoy diciendo que me acompañe si quiere saber quién es el topo que tiene entre sus hombres.

Parker le miró, ofendido, el tema no le gustaba.

—Mis hombres tienen toda mi confianza, si no…

—Ese hombre ha debido mirar la dirección en mi móvil, por eso no lo he desbloqueado, permanecerá en la pantalla —lo atajó Ryan—. Acompáñeme.

Este se mostró ofendido, aunque no replicó. Protegía a sus hombres por encima de todo, y era el más interesado en descubrir una brecha que pusiera en peligro su trabajo.

Volvieron a la sala de reuniones y Ryan cogió su teléfono para mostrarle lo que le acababa de decir, apretó el encendido sin desbloquearlo, el último mensaje de Bob aparecía en la pantalla con una dirección.

Lo desbloqueó, llamó a su amigo y puso el altavoz.

—¿Has tomado la huella del que lo tocó? —le preguntó.

—Lo tengo, estoy de camino —respondió Zimmer.

—¿Vamos? —le preguntó Ryan a Parker.

La única forma de que le creyera era que lo viera por sí mismo. El detective estaba seguro de que su hombre se acercaría a esa dirección a comprobarlo.

*****

—Mira, esto parece interesante —le dijo Frank a Zimmer, enseñándole una pequeña libreta encuadernada en piel, con diversas manchas incrustadas.

El ex SEAL tomó la libreta y la ojeó.

—Parecen fórmulas químicas —comentó—. ¿Podría estar la receta entre ellas?

Melissa confirmó que eran fórmulas con diversos productos. Había páginas completas tachadas con una gran aspa, seguro que experimentos fallidos, aunque el último tercio parecía interesante.

Estaba claro que la libreta era de Forbes, y que Abbot se la había cogido con la esperanza de poder venderla en vez de la receta que no poseía.

—Debe ser de las pruebas que hizo con la meta, al menos esta última parte —les dijo la química.

—¿Puedes seguir esa receta para crear la droga? —le preguntó Frank.

—Sí, pero esto es una receta normalita. El problema son estas últimas páginas. —Les enseñó el trabajo casi obsesivo de garabatos borrados, vueltos a escribir y con anotaciones en los márgenes—. Aquí es donde debió hacer esos últimos añadidos, que son lo que hacen esta meta única.

Bob llamó a Ryan para comunicarle el hallazgo. Su amigo le pidió que le hiciese buenas fotos con el teléfono y se las mandase cuanto antes. Quizá Melody supiese interpretarlas y ponerlas en práctica. La esposa de Maundu consiguió aislar las moléculas extrañas, pero aún no había podido reproducirlas en el ciclo.

—He conseguido una buena imitación —les había dicho la noche anterior Melissa—, sin embargo, los efectos no son tan duraderos ni tan perniciosos.

—¿Daría el pego durante un par de días? —le preguntó Ryan, al que por fin había conocido. Este quería interrogar a Abbot antes de dejarlo en manos de Richie.

—Para quien no conozca los efectos de la auténtica, sí.

Zimmer negó con la cabeza, discrepando.

—Se la darán a alguien que haya probado o esté enganchado al «Dragón», notará la diferencia.

En cuestión de drogas, Zimmer era toda una autoridad, con más de tres años de experiencia propia, y nadie dudó de su palabra.

—Seguiré con ello —había dicho Melissa sin desanimarse.

Se quedó con una copia de la agenda de Abbot para seguir estudiándola y probando. Estaba cansada, llevaba varios días sin salir del hangar y durmiendo horas sueltas en un catre.

Frank le traía comida, y conseguía sacarla a ratos del laboratorio para que tomara el aire. En esos pocos días, Melissa y él habían congeniado, de forma que ahora el policía tampoco pasaba mucho tiempo en su casa.

En el otro hangar, a Abbot las cosas no le iban bien. Sabía que solo un milagro haría que saliese de allí con vida. Richard Warren quería desquitarse por la muerte de su hermano, y no es que no lo hubiese pensado, por eso, parte del trato con Aguirre consistía en que sus hombres se encargaran de él y de la mujer que había presenciado el asesinato de Chris Warren.

Lo único que cabía esperar era que el traficante cumpliera su promesa, porque para Abbot ya era tarde, lo veía en la mirada de su carcelero, que no lo había tocado desde que llegaron, ni lo amenazó, ni falta que hacía. Su sola presencia callada era bastante amedrentadora.

Lo alimentaba con batidos proteínicos que aspiraba con una pajita, y agua que bebía de igual manera. No le había ofrecido llevarlo al baño, e hizo oídos sordos al escuchar sus aullidos después de orinarse varias veces encima y escapársele algo más, también en forma líquida.

Lo que le sorprendió del todo fue la visita del abogado.

—Tenía que haber imaginado que esto era cosa tuya, ¡cabrón! —le espetó, en cuanto lo vio atravesar la puerta.

Ryan palmeó en el hombro a Richie, que se marchó.

—Te voy a decir lo que vamos a hacer, Abbot. Yo te pregunto, tú me contestas y terminaremos pronto con esto.

El prisionero encontró fuerzas para reírse.

—¿Eso es un no?

—¡No voy a contestarte a una mierda, puto abogado!

—Bien, calculo que de aquí a un par de días vas a empezar a pudrirte, de hecho, ya no notas nada de cintura para abajo, según me dicen. Pero te voy a explicar lo que te está pasando, los desechos de tus tripas y tu vejiga son un caldo de cultivo en el que te estás macerando. Las llagas, que de momento no son muy grandes, se abrirán como boquetes y todas las bacterias que se están formando en tu trasero se te van a ir comiendo poco a poco. Además, tu pie y tu mano tienen el doble de tamaño debido a la infección interna por los derrames, y eso impide que los huesos se suelden. Por si no fuera suficiente, orinas sangre, lo que indica que tienes los riñones dañados. En estas condiciones, puedes sobrevivir todavía un mes, y te aseguro que antes de que acabe ese plazo hablarás conmigo.

Abbot había ido perdiendo el poco color que le quedaba en el rostro, pero aun así no iba a dar su brazo a torcer.

—De acuerdo, volveré con una máscara antigás.

Ryan salió sin volver la vista atrás. Debía dejar que pensara en lo que acababa de decirle. El tiempo de indecisión fue breve porque cuando Richie volvió a entrar, Abbot solicitó ver al abogado.

Su carcelero le ignoró, para variar. Se limitó a tomar asiento y arrellanarse, como solía, estirando las piernas y echando el cuerpo hacia atrás, observándolo silencioso.

—Se va a volver loco en breve —le dijo a Ryan, que había esperado pacientemente, dejando a Richie hacer su papel durante una hora—. No tardes en que te cuente cosas porque va a sufrir un shock en cualquier momento, y lo necesito lúcido.

El detective asintió y entró en el hangar.

Abbot habló largo y tendido. Primero respondió a las preguntas de Ryan, luego comenzó a hablar por su cuenta y a desvariar un poco.

—¡Dios, Richie! Dale un manguerazo o algo antes de que no se pueda entrar ahí —dijo al salir, con el estómago revuelto por el nauseabundo olor.

—¿Tienes todo lo que necesitas de él?

—Más de lo que necesito. Por cierto, de momento que nadie vaya a tu casa, por lo visto Aguirre tenía un trato con este tipo y la tiene vigilada. Si queda algo por trasladar, es mejor que lo dejes para más adelante.

—Sin problema, no hay nada que no pueda esperar. Seré invitado forzoso en tu casa hasta que Sarah salga del hospital.

—Me voy a ver a mis peques antes de volver al apartamento.

—Yo iré un rato al hospital, luego me pasaré por tu casa —dijo Richie.

—¿Sarah sale mañana?

Su amigo asintió.

—Sachi está dando los últimos toques a la nueva casa, según ella. Miedo me da, y eso que aún no he firmado nada.

—Ya sabes cómo es, ¡te habrá dejado la tarjeta seca! Para compensar, Kelly es buena regateando y parece que ha sacado la casa a buen precio. —Y añadió—. Además, Nora siempre os tendrá preparado un plato en nuestra mesa.

—Me dejas más tranquilo, podré darle de comer a mi familia, aunque no tengamos casa.

Su amigo soltó una carcajada.

Capítulo 36

Dixie había hecho acopio de valor, hoy sin falta hablaría con Richie. Tras la visita de Kelly, no estaba tranquila.

No le importaba que se hubiera casado con la novia de su hermano ni que hubiese adoptado a su hijo, todo aquello hablaba de la persona que era, y a ella no le incomodaba, siempre que hiciera lo correcto.

Suponía que el divorcio le costaría un buen pico, aunque el negocio, según Frank, era una mina y podrían seguir viviendo bien. Se había enterado de que buscaba casa por las cercanías, y aquella zona no era de las más baratas para vivir.

Estaba convencida de que aquel matrimonio de conveniencia duraría poco. Era probable que por eso buscara casa, para vivir separados ahora que había nacido el niño.

Por la poca información que le pudo sacar a una de las empleadas de Kelly, entendió que Richie había tenido un gesto de caridad con su cuñada y su sobrino. Ellos vivirían en la casa nueva, e imaginó por sus comentarios que Sachi estaba decorando las habitaciones del bebé y de Sarah, no la de él.

Por lo tanto, Richie se quedaría en la otra casa.

Había estado el día anterior frente a la puerta, sin decidirse a pulsar el timbre. Por fin se marchó a su apartamento tras llamar y no recibir contestación. Hoy no lo iba a consentir, si no estaba, lo esperaría dentro. Debían hablar sobre ellos y su futuro.

La casa tenía un aspecto abandonado, desolado. Sin embargo, el salón no había cambiado desde la otra vez. Nunca había entrado en la habitación de Richie, aunque vio que estaba como debía haberla dejado por la mañana. Seguía amueblada, con sobriedad, y libros y papeles se amontonaban sobre una cómoda.

Las habitaciones de Sarah y el bebé estaban completamente vacías, no quedaba ni pelusa en el suelo. Aquello terminó de convencerla de que Richie se quedaría en esa casa, y la reafirmó en su decisión de esperarle y hablar con él respecto a sus sentimientos.

Lo aguardaría en el salón, si estaba en casa de Kelly y Ryan, no tardaría en llegar. Tras largas horas, y ya de madrugada, se quedó dormida en el sofá.

La despertaron unos ruidos en el piso superior.

—¿Richie? —murmuró.

Era posible que hubiese subido a su habitación sin darse cuenta de que ella estaba dormida abajo.

—¿Richie? —preguntó en voz más alta—. Soy Dixie, ¿podemos hablar?

Desde el piso superior se filtraba la primera luz del amanecer y una figura se recortó en lo alto de las escaleras.

—Me he quedado dormida mientras te esperaba…

Cuando la figura comenzó a bajar se dio cuenta de que algo iba mal. El hombre no tenía la complexión de Richie, era menos ancho de espaldas y más bajo. Se movía rápido, pero no silencioso.

No era él.

*****

El aeródromo estaba vacío, excepto por Melissa que trabajaba con los auriculares puestos, escuchando música, y que pronto se iría a dormir por efecto del somnífero que Richie le había puesto en el café.

A ella le vendrían bien unas horas de descanso, y él contaría con la privacidad necesaria.

Abbot deliraba a ratos. La sangre se le envenenaba con rapidez por las infecciones y la falta de higiene y de cuidados. Durante sus largos periodos de lucidez, aprovechaba para intentar sacar de sus casillas a Richie.

—Yo de ti hablaría con el sheriff, me parece que él sabe algo sobre tu padre.

Richie no se inmutó.

—El viejo paleto tenía muchos enemigos por allí arriba, pero solo uno sabe dónde está su cuerpo. Aunque entiendo que no te importe, era un desgraciado cornudo. No se perdió gran cosa.

Soltó una carcajada que terminó en un ataque de tos cavernosa. Su pie se había hinchado tanto que la piel estaba agrietada y supuraba un líquido entre amarillento y rojizo.

Richie sabía que tendría que ocuparse pronto de él, o se moriría sentado en aquella silla, de la que desbordaban las heces amarillentas y líquidas, y la orina cada vez más oscura.

Si hubiese sabido que Ryan le había dicho lo que tardaría en morirse, se hubiera reído. Nada más lejos que aquel plazo de un mes. Ya tenía fiebre alta, síntoma de una gran infección que se iba extendiendo hasta su sangre. Richie pensó que sería un milagro si duraba dos días más, y no se lo iba a poner fácil. Comenzó a inyectarle bombas de antibióticos, lo justo para que aguantase, lo quería vivo y lúcido.

Abbot casi se asustó cuando Richie le habló por primera vez desde que estaba allí.

—¿Sabes cómo murió tu amigo Carson? —le preguntó.

Tras la sorpresa inicial, Abbot soltó un jadeo que pretendía ser una risa.

—Ahora quieres hablar…

—No tengo mucho interés, solo quería informarte, mi madre me enseñó algo de educación.

—¿Sabes una cosa? ¡Me importa una mierda! No siento nada de cabeza para abajo.

Y soltó otra carcajada.

—De acuerdo, tipo duro, ¿recuerdas cómo murió mi hermano? Vas a experimentar lo mismo, sin tener la oportunidad de rebelarte porque, como muy bien dices, tienes todo el cuerpo entumecido. Te chutaré las dosis de adrenalina necesarias para que no puedas perder el conocimiento y te ahogues despacio, sabiendo que cada segundo es uno menos, que tus pulmones gritarán pidiendo aire…

Abbot ya no reía. Le lanzó una mirada asesina con los ojos inyectados en sangre.

—Tu amigo tampoco se rio mucho cuando fui a hacerle una visita con el mismo resultado, se le pasó hasta el colocón.

Tras una pausa Abbot volvió a reír entre dientes.

Richie lo miró sin dar muestras de ninguna emoción. Por el contrario, se alejó hacia un rincón y cogió una cuerda, que pasó con un hábil movimiento sobre uno de los travesaños metálicos que formaban el armazón del techo. Calculó la medida y anudó un extremo a una argolla en el suelo que él mismo se preocupó de anclar días antes.

—¿Qué haces? —Jadeó más que preguntó Abbot.

—Me he cansado de oler tus mierdas…, y nunca mejor dicho —cogió el extremo libre y se acercó a Abbot.

—¡Puedo decirte quien mató a tu padre! —gritó con pánico en la voz.

—Ya me lo has dicho.

—Te he dicho quién lo enterró…

—Pues ese me dirá quién lo mató.

—Puedo contarte muchas cosas más…

—No me interesa lo que puedas decirme. Me he cansado de tenerte por aquí. Cuéntaselas a mi hermano cuando lo veas.

Richie anudó con fuerza los tobillos de Abbot con la cuerda y cogió el otro extremo para tirar de él.

La silla cayó hacia atrás, atrapando las manos de Abbot bajo su cuerpo. Este aulló, no por el dolor sino por la convicción de que era su último día.

—¡Chris no era tu hermano!

El grito salió de su garganta casi implorante.

*****

—¡Oh, venga, Sachi! Acompáñame, ¡será solo un minuto! Los cogemos y nos vamos, entrar y salir.

—Están a punto de llegar, Kelly, no nos dará tiempo. Y mi hermano nos advirtió que no nos acercásemos a la casa.

—¡Venga! Son unos dibujos antiguos de aviones que le encantan, no sé cómo se pudieron quedar allí.

—Si Richie no los cogió es porque no le hacen falta —arguyó Sachi.

—Le gustará tenerlos en su nueva casa. Si no me acompañas, iré sola. Solo quiero que me esperes con el coche. Yo entraré por la puerta de atrás, subo a su habitación, los descuelgo y bajo. ¿Qué problema puede haber? Cinco minutos.

—¡Cinco minutos! —exclamó Sachi, fastidiada, aunque ya convencida—. ¡Si John se entera, nos la vamos a cargar!

—Vamos, estamos perdiendo el tiempo discutiendo. Bob desconectó la alarma y las cámaras, nadie tiene que enterarse de que nos hemos colado dentro.

Sachi detuvo el coche frente a la antigua casa de Richie y se apeó también.

—Te acompaño, tardaremos menos si vamos las dos, ¡pero rapidito! —le dijo a Kelly que se adelantó, contenta de contar con la complicidad de su amiga.

—¿Ves? El cristal está sin arreglar, no hay problema —dijo Kelly entrando en la casa y dirigiéndose rápidamente a la escalera.

Sachi la siguió. La planta baja tenía las contraventanas cerradas y se encontraba en penumbra.

—Huele raro —comentó, arrugando la nariz—. ¿Sacamos la basura la última vez?

—Sí, y vaciamos el frigorífico, será algo de las tuberías.

Descolgaron los dibujos enmarcados y protegidos con doble acristalamiento para prevenir el deterioro por el ambiente. Eran planos que tenían casi un siglo de antigüedad, algunos plasmados en papeles delicados.

Richie los había coleccionado a lo largo de los años y estaba orgulloso de ellos.

Cargaron con una pila cada una y bajaron la escalera riendo entre dientes por la transgresión que estaban cometiendo.

A mitad de las escaleras la vista de la bióloga ya se había acostumbrado a la penumbra reinante. Los cuadros se le cayeron de las manos, mientras dejaba escapar un gemido.

—¡Coño, Kelly! ¿Qué haces?

Sachi escrutó con los ojos entrecerrados el espacio hacia el que miraba su amiga. Soltó un jadeo. Había alguien recostado en el sofá, y por su posición nadie diría que dormía. Al subir lo dejaron a su izquierda, en ese momento lo tenían de frente.

—¡Oh, Dios! —gimió Kelly, que bajó presurosa, sin fijarse que pisaba las láminas enmarcadas.

Sachi dejó su montón a un lado y descendió cautelosa, mirando alrededor, como si el asesino todavía estuviese por allí.

—Kelly…, ¿quién…?

—Es Dixie —sollozó ella, sin tocar a la figura ensangrentada tirada sobre el sofá.

—¡Hay que llamar a John!

Kelly la detuvo.

—¡No!

—Kelly, han matado a Dixie…

—Lo sé. Lo estoy viendo.

—Tenemos que salir de aquí.

—Estamos solas, hace horas que ha ocurrido, ¿no ves su palidez? —Se inclinó y cogió su mano—. Está fría.

—Kelly, tenemos que avisar a la policía…

—¡No! ¡Nada de policía! —La cogió del codo y la llevó hacia la cocina—. Piensa un poco, si llamamos a la policía, al primero que buscarán será a Richie. Lo van a marear para que explique qué hace Dixie muerta en su casa. Justo el día que Sarah sale con su bebé del hospital y que todo debería ser una fiesta.

—Va a ser peor si dejamos pasar el tiempo.

—Tu hermano nos advirtió que no nos acercásemos porque había gente peligrosa que podía buscar a Richie o a Sarah, y era probable que rondasen la casa. Dixie debió colarse como se coló la otra vez y la confundieron.

—Entonces debemos decírselo a John.

Kelly sujetó a Sachi por los hombros y la zarandeó un poco para que se calmase.

—Tu hermano está bastante agobiado con su trabajo, sería cargarlo con más preocupaciones. Podemos arreglarnos solas. Sabemos que Richie no lo ha hecho y para mí es suficiente.

—Entonces… ¿Qué hacemos?

—Pensarlo, Sachi.

—No voy a poder ocultárselo a Bob, me conoce demasiado.

—Pues vas a tener que esforzarte, si no quieres involucrarlo en esto —le dijo duramente Kelly.

—¿Qué es lo que propones? ¿Nos llevamos el cuerpo a otro sitio y limpiamos todo esto como si no hubiera pasado nada?

—Eso mismo. Ya lo contaremos en su momento, no ahora. Dixie no tenía que estar aquí, pero estaba, y si la mataron es porque debieron pensar que era Sarah. Eso deja las cosas equilibradas, ya no la buscarán.

—Vale —dijo Sachi, respirando hondo—. Vamos a coger esos malditos dibujos y a marcharnos cuanto antes, porque Richie y Sarah están a punto de llegar.

Kelly asintió con la cabeza, Sachi había entrado en razón y tomado el control.

—Ya pensaremos en qué hacer, ahora debemos intentar que no se nos note —suspiró la bióloga.

Capítulo 37

—Tienes un aspecto espantoso.

—Gracias, es halagador escuchar eso por la mañana —contestó Richie, que no había dormido más que un rato en el sofá de Sachi.

—Aún no ha amanecido, no tenías que venir tan temprano —dijo Sarah—. No nos van a dejar salir hasta dentro de unas cuantas horas.

—Bueno, esperaremos.

Richie cogió al bebé y alargó los brazos para admirarlo.

—¡Eh, has crecido desde ayer! —le dijo, antes de acercarlo a su pecho para mecerlo con suavidad.

Sarah sonrió, el rostro de Richie se relajaba cuando tenía al pequeño en brazos. Se levantó del sillón que usaba para amamantarlo y giró el cuello, estirando las vértebras.

—Tengo que salir de aquí urgentemente, me aburro a muerte, ¡necesito hacer algo! —comentó, dirigiéndose a la ventana desde la que se veían otras alas del hospital con luces encendidas en cada pasillo y el mismo olor a desinfectante insoportable.

—Calma, en unas horas nos marcharemos.

Richie se giró con el bebé en brazos, contemplándola. Encima de un ligero camisón llevaba una bata muy fina, anudada a la cintura que casi había recuperado el aspecto esbelto que debió tener antes del embarazo. Las piernas morenas y tonificadas, asomaban por debajo de la prenda. Sarah no tenía la constitución delicada de Sachi y Kelly, sus huesos eran grandes y sus músculos alargados y potentes. Los gemelos se le marcaron al ponerse de puntillas sobre los pies descalzos para mirar hacia abajo, a la calle, deseosa de salir. Era una mujer criada en la montaña, necesitaba moverse.

—No sé por qué tenemos que estar aquí tanto tiempo, ¡los dos estamos bien!

Richie se acercó y le pasó un brazo por los hombros.

—El tiempo no va a transcurrir más rápido por mucho que lo desees. Ya queda poco.

—Si al menos me hubieras traído el portátil…

—No te hubiesen dejado usarlo. Las normas del hospital al respecto son muy claras, un móvil a lo sumo.

Ella se giró y le miró a la cara.

—De verdad que tienes un aspecto espantoso, ¿por qué no te acuestas un rato? No va a venir nadie.

—¿Quieres que me echen? —Rio él.

—Lo digo en serio. Mira, va a amanecer —le señaló el espacio entre dos edificios, apenas una rendija de unos metros—. He visto salir el sol todas las mañanas desde que estoy aquí.

—¡Tremendo y fugaz espectáculo!

Ella le propinó un codazo.

—No te rías —dijo, riendo a su vez—. Se ve la salida del sol, aunque solo unos momentos. Luego es hora de irse a dormir otra vez, pero hoy no tengo sueño, y él tampoco.

El bebé se removía, acostado en el brazo de Richie. El otro todavía rodeaba los hombros de Sarah.

—Uy, ¡me olvidaba! —exclamó él tendiéndole el bebé a Sarah—. ¡Te he traído desayuno de contrabando!

Sacó de la mochila un par de vasos de café y una bolsa con varios cruasanes todavía calientes.

—¿Y esto?

—Esto es de la esquina de Devonshire. Todavía no habían abierto, he tenido que esperar un rato para recogerlos recién horneados. —Sonrió Richie.

—¡Oh, por Dios! ¡Comida de verdad!

A él le recordó al día en que se conocieron y la forma en que se había zampado un par de hamburguesas.

Richie puso unas servilletas y los cruasanes sobre la mesita auxiliar, le hizo un gesto a Sarah para que se sirviese y ella cogió uno con la mano libre. Le dio un mordisco, poniendo los ojos en blanco y haciendo reír al ex SEAL.

—¡Divino! —exclamó, y luego dirigiéndose al pequeño—. ¡A partir de hoy, se acabó la comida de hospital!¡Prepárate para lo bueno!

Richie volvió a coger al bebé y ella alargó la mano atrapando la taza de café, aunque dudó un segundo.

—Descafeinado. —Le guiñó el ojo él.

Sarah lo probó y relajó los hombros, como si hubiese estado necesitada de un trago y acabasen de servirle una generosa cantidad que calmaría su mono.

—De verdad, Richie, no sé cómo no te han cazado aún. ¡Eres una joya de hombre!

—Tengo mis momentos. —Sonrió él, probando su café que todavía estaba caliente.

El antiguo Richie hubiese soltado alguna inconveniencia como que sí que lo habían cazado puesto que estaban casados o algo por el estilo, ahora se cuidó de fastidiar el momento.

No quería que nada estropease la sorpresa, él tampoco había vuelto a pisar la casa que escogió, iba a ser una novedad para ambos. Temía a Sachi, pero confiaba en que Kelly hubiese puesto algún freno a sus ansias de decoradora.

Para él una casa era el espacio donde estar cómodo con sus cosas, no necesitaba que las cortinas coordinasen con el tapizado de los sillones, ni apreciaba los contrastes de líneas rectas con la profusión de muebles antiguos, ni le apetecía tener que llamar a un ingeniero aeroespacial que le explicase cómo darse una ducha.

Luego pensó que a Sarah podían agradarle aquellos detalles, y él se adaptaría. Lo único que deseaba era que le gustara la casa, ya cambiaría ella lo que le pareciera.

Antes de terminar el desayuno, Richie depositó al pequeño en su cuna. Sus brazos, como siempre, eran el mejor somnífero.

Sarah se comió tres cruasanes y terminó todo su café, se desperezó estirando los brazos por encima de su cabeza y se recostó en la cama donde se había sentado para desayunar.

—¡Estoy tan llena que ahora sí que tengo sueño de verdad!

—Pues duerme un rato, querrás estar despejada para cuando te den el alta.

Ella asintió y se acostó.

—Ven —dijo dando unas palmaditas al espacio que había dejado a su lado—. Duerme un rato tú también.

—Lo haré en el sillón. No cabemos los dos…

—Sí que cabemos. —Ella se hizo a un lado y volvió a insistir dando unos golpecitos en la cama—. Vamos, ven, estás cansado.

Richie claudicó y se acostó de lado, ocupando el menor espacio posible y estirando el brazo por encima de la cabeza de Sarah.

Ella se incorporó e hizo que bajara el brazo para usarlo de almohada. Se puso de lado mirándolo con los ojos entornados.

—¿Ves cómo cabemos?

Notaba la tensión del cuerpo de Richie tan cerca del suyo, podía sentir el calor que emanaba de él y su olor. Se quedó quieta, el sueño ya no formaba parte de sus prioridades.

Al cabo de un rato interminable, él comenzó a relajarse, sus músculos se distendieron y su respiración se hizo profunda. Sarah le pasó el brazo en torno a la cintura y se acurrucó en su hombro.

*****

Sarah no preguntó por qué llevaba el coche de Bob en vez del suyo. Iba en el asiento trasero con el pequeño Chris en brazos. Cuando pasaron frente a la casa de Richie se lo hizo notar.

—Te has pasado.

—Sí. —Fue todo lo que contestó él.

Frente a su casa, el coche de Sachi relucía bajo el sol.

—Nos estaban esperando, ¿dónde vamos?

Richie frunció el ceño, también se había dado cuenta y no le gustaba que Sachi estuviera allí, probablemente recogiendo algo de última hora.

—A casa —se limitó a decir.

No quería preocupar a nadie, por lo que llamó a Nora, que siempre estaba pendiente de todo.

—Nora, Sachi está en mi casa… —dijo, esperando que Sarah no se percatase de su preocupación.

—Kelly ha ido a buscarla hace unos minutos. ¿Va todo bien?

—Sí, eso creo.

Si Sachi y Kelly estaban juntas, se sentía más tranquilo, ahora era casi seguro que se habían olvidado de algo. Las dos eran cabezotas.

Giró unos cientos de metros más allá y, al poco, detuvo el coche frente a una casa grande de dos pisos y un cuidado jardín.

—Esta es vuestra nueva casa —dijo, apeándose del coche y tomando al bebé de brazos de una Sarah boquiabierta.

—Pero…, pero…

—¿Te gusta?

—No sé…, sí, claro que sí —contestó, confusa—. ¡Podría vivir acampada en un césped tan verde!

Sarah corrió sobre la hierba fresca, quitándose los zapatos de sendas patadas.

—He muerto y esto es el paraíso, ¿verdad? —gritó eufórica dejándose caer de espaldas sobre el manto fragante.

Richie rio encantado. La primera impresión había sido buena. Esperaba que, tras las puertas, Sachi no lo hubiese estropeado con alguna de sus ocurrencias.

Le extrañó que ninguno de sus amigos estuviese por allí para darles la bienvenida, pero imaginó que luego se verían. Habían tenido mucho tacto al dejarles ver su nuevo hogar a solas.

La casa disponía de cinco dormitorios, cada uno con su cuarto de baño completo, todos en el piso superior.

La parte baja era un enorme espacio abierto en un salón en el que Sachi había creado varios ambientes de una manera muy sencilla. Una gran mesa con cabida para diez comensales al fondo, recibiendo la luz que entraba por toda la pared acristalada que daba al jardín trasero y a la piscina. Frente a la chimenea, unos cómodos sofás donde pasar veladas tranquilas y, en un rincón, una mesa de billar con una pequeña barra de bar y taburetes.

Un detalle de la hermana del detective, que llevaba oyendo que Richie quería una mesa de billar en su casa desde que se conocían.

La cocina era muy espaciosa y abierta a un lado del jardín, provisto de una barbacoa y de muebles de teca.

Otro baño completo en la planta baja y un garaje con capacidad para tres coches completaba el conjunto.

—¡Joder, que pasada! —exclamó Sarah atónita.

—¿Te gusta?

Ella se dio cuenta de que Richie la miraba, ansioso de contar con su beneplácito.

—¡Es preciosa! —dijo, sin mentir, y enfiló las escaleras, que subió a la carrera para ver las habitaciones.

En la suya, Sachi había dejado su impronta asegurándose de que fuera funcional pero también femenina. Una gran cama blanca presidía la habitación, cubierta por una funda nórdica violeta, a juego con las paredes y la gruesa alfombra. Por un enorme ventanal que daba a la piscina, entraba toda la luz que deseara. Un tocador blanco a un lado, con una silla tapizada en el mismo tono morado, y al otro, un escritorio consistente en una original pieza de cristal grueso y retorcido en la zona inferior para darle soporte.

Al lado de la cama, además, una cuna lacada en blanco, haciendo juego con una mecedora. En unos meses, la trasladarían al cuarto del bebé, pero hasta que durmiese seis horas seguidas, tenerlo a mano le resultaría más práctico a Sarah.

Una puerta daba al vestidor y otra al baño. Y nada estaba vacío. El vestidor contaba con un montón de prendas, todas con sus correspondientes etiquetas, y zapatos todavía en sus cajas. El baño tenía todo lo que se podía encontrar en una tienda de cosmética. En fin, un despliegue de lo que a Sachi le había parecido necesario y que a Sarah le resultó excesivo.

—Ya veo que no han olvidado un detalle —exclamó ella con una gran sonrisa.

—¿Crees que estaréis cómodos? —le preguntó Richie que había entrado tras ella con el bebé en brazos.

—¿Y tú?

—Si prefieres estar a solas, me iré a la otra casa.

Sarah se acercó a él, se puso de puntillas para rodearle el cuello con los brazos y besarle la mejilla.

—No, esta es tu casa también. ¡Y gracias, es preciosa!

—Me alegra que te guste —sonrió a medias Richie.

Se encontraba cómodo y al mismo tiempo indeciso. Sarah aún seguía pegada a él, mirándole a los ojos desde muy cerca, con su tentadora boca sonriendo.

¿Si la besaba estropearía el momento? Estuvo a punto de probar cuando ella se le adelantó, pegando sus labios a los de él en una caricia dulce, breve, demasiado breve.

—Lo siento, te he incomodado…

—¡No! Solo me ha sorprendido —contestó él con franqueza.

—¡Hola! ¿Hay alguien en casa? —gritó Zimmer desde el piso inferior—. ¡Traigo cervezas para inaugurar el billar!

Sarah se apartó, el momento había pasado, pero cogió la mano libre del hombre para descender las escaleras juntos.

Capítulo 38

Sachi reñía a Bob en voz baja, ella y Kelly intentaban escabullirse hacia el jardín con su botín entre las manos.

—¡Eh, ladronzuelas! ¡Esos son mis dibujos! —dijo Richie.

—¡No tenías que haberte enterado! —Sachi le lanzó una mirada ceñuda a Bob.

—Quedamos en que…

—Sí, ya sé —dijo Kelly—. Se me ocurrió a última hora, pero no pasa nada porque estábamos las dos.

Richie lanzó una rápida mirada a Sarah que estaba a punto de preguntar sobre aquél galimatías. La llegada de Nora con los pequeños de Kelly evitó una situación embarazosa.

Sachi le dio los dibujos que llevaba a Sarah y alzó los brazos.

—¡Dame, dame! —le dijo a Richie, cogiendo alborozada al bebé, que apretó pegando su mejilla a la del pequeño—. ¡Qué precioso es! ¡Si no lo queréis, me lo quedo!

Sarah, que subía las escaleras con Kelly para dejar los dibujos en la habitación de Richie, se giró.

—¡Por encima de mi cadáver, guapa!

Sachi rio y le enseñó el bebé a Bob.

—Quiero por lo menos uno así —le dijo.

Zimmer sonrió, aunque el rictus triste de su rostro no le pasó inadvertido a su amigo. Lo mismo que en su momento tiró de las relaciones de Richie para cerciorarse de que no tenía ninguna ETS que pudiera transmitirle a Sachi, días atrás le pidió un favor parecido. Temía que su periodo de adicción a las drogas hubiese afectado a su fertilidad y quería saberlo antes de casarse con la hermana de Ryan, porque tendrían que hablarlo.

Los pequeños de Kelly se revolvieron entre los brazos de Nora para bajar al suelo. Ya gateaban y sus padres no podían quitarles la vista de encima porque tenían que tocarlo todo.

Ambos se dirigieron presurosos hacia Richie que, en cuclillas, les había abierto los brazos. Dennis era mucho más rápido gateando que su hermana, ella tenía mayor interés en que la ayudasen a ponerse en pie para caminar.

Richie los levantó del suelo y giró sobre sí mismo, encantado por las risotadas de los pequeños.

Ryan llegó acompañado de Frank, Melissa, Maundu y Melody y los niños cambiaron de objetivo al ver a su padre, por lo que se retorcieron hasta que se vieron en el suelo y gatearon a buena velocidad en su busca.

—¡Vamos, pasad! —les dijo Kelly, descendiendo las escaleras—. ¡Estamos de celebración inaugurando la casa de Sarah y Richie!

Maundu y Melody saludaron con cariño a Kelly que les presentó al resto. Melissa también fue debidamente presentada, aunque se encontraba bastante cohibida y no se apartó mucho de Frank durante la velada.

Nora había preparado ensaladas y muchos entrantes y los fueron distribuyendo, mientras Richie encendía la barbacoa.

Pasaron un buen rato comiendo y hablando. Melissa comenzó a soltarse, sin dejar de mirar de reojo el reloj.

—El laboratorio va a seguir ahí —le dijo Frank.

Melody y Maundu serían invitados de Kelly y Ryan, aunque la química supramolecular tuvo una larga charla en un aparte con Melissa. Quedaron en pasar el día siguiente juntas porque lo que traía podría solucionar el problema del detective.

Este último apagó su móvil. Necesitaba un par de horas sin preocupaciones, y el aparato no paraba de vibrar en su bolsillo. Poco después de cenar, mientas ayudaban a retirar los platos, se cruzó con Kelly en la cocina y la cogió por la cintura.

—¡Ryan! ¡Se me va a caer!

Él le quitó la ensaladera de las manos.

—Estás distraída esta noche, ¿qué te pasa? —le preguntó.

—Solo es que estoy un poco cansada.

—Te has pasado la noche cruzando miraditas con Sachi. Algo estáis tramando…

—Hemos estado todo el día haciendo cosas por aquí, no nos ha dado tiempo de terminar, así que comentaremos con Sarah a ver si le parece…

Él le alzó la barbilla y la miró a los ojos.

—Prefiero que no me lo digas a que me mientas —le dijo, dándole un beso suave en los labios.

—Entonces prefiero no decírtelo. Es algo que debo hacer. Te lo contaré en cuanto pueda, lo prometo.

Ryan asintió y la besó de nuevo sin contentarse con un roce.

—Tengo que irme dentro de un rato, si me necesitas me llamarás, ¿verdad?

—Te necesito siempre, Ryan, te quiero.

Sarah había escuchado su conversación sin proponérselo. Le fascinaba la confianza que había entre ellos. En cualquier otra pareja, aquello hubiese sido motivo de disputa.

Frank y Melissa se estaban despidiendo y Nora comentó que los pequeños estaban cansados. Kelly le dijo algo al oído y ella asintió. Maundu y Melody se fueron a casa de Kelly y Ryan tras la cocinera, llevando cada uno a uno de los niños.

Sachi abrió su maletín y sacó unos documentos por duplicado. Los puso sobre la mesa del jardín mientras Zimmer sacaba seis copas de champán y una botella en precario equilibrio. Ryan acudió en su ayuda.

—Las escrituras de la casa —dijo Kelly—. Esto bien merece un brindis, ¿no?

—Tenéis que firmar los dos aquí, aquí y aquí —dijo Sachi, tendiéndoles sendos bolígrafos.

—¿Habéis esperado al final del día para que me vaya a la cama contento y endeudado para el resto de mi vida? —preguntó Richie sonriente.

—Solo para que te vayas a la cama contento, colega —le respondió Zimmer, descorchando la botella.

Richie fruncía el ceño mientras ojeaba los documentos.

—¿Qué es esto?

—¿Tu qué crees, Richie? —dijo Kelly, dándole un empujón con el hombro—. ¡Vuestro regalo de boda y de enhorabuena por el nacimiento del pequeño Chris, todo en uno!

Richie y Sarah se quedaron boquiabiertos.

—Y no veas lo bien que te va a venir, porque te he fundido tres tarjetas. Tienes un buen agujero. —Rio Sachi.

—Te lo dije, Richie: Sachi con tarjetas de crédito, ¿a quién se le ocurre? —dijo Zimmer repartiendo las copas llenas del burbujeante líquido dorado.

—Esto es demasiado…

Ryan le dio un puñetazo en el hombro a su amigo para que cerrase la boca.

—El dinero es solo dinero, Richie. Además, el propio banco colaborará, Sachi les ha hecho una propuesta de mantenimiento de sus jets durante cinco años a la que no han podido negarse.

—Por cierto… ¿Os he comentado que necesito un coche nuevo? —dijo Richie, haciendo reír a todos y relajando el momento emotivo.

Richie cogió su copa y la alzó.

—No me queda más remedio que brindar por la mejor familia que nadie pueda tener.

—Estoy de acuerdo —dijo Ryan—, pero prefiero brindar por muchas otras veladas agradables en vuestra casa.

—Y porque Chris crezca feliz aquí —apostilló Zimmer.

Sarah y Richie intercambiaron una mirada mientras chocaban sus copas con los demás. Todos parecían dar por supuesto que ese sería el hogar de los Warren, y ambos lo deseaban, aunque no habían hablado de ello.

*****

Ryan se despidió tomando a Kelly de la mano para dirigirse a su casa. Cometió el error de encender el teléfono mientras ella subía a bañar a los bebés con Nora y Melody, que estaba disfrutando lo indecible con ellos.

Después de consultar la cantidad de llamadas perdidas y de mensajes, subió corriendo a despedirse.

Aguirre iba a reunirse con José Cañada del cártel del Golfo aquella misma noche, y explicó a Parker lo que se le acababa de ocurrir de camino a las oficinas de la DEA.

—No podemos detener a Aguirre sin más —objetó Parker.

—Sí que podemos. Y tiene que ser delante de las narices de Cañada.

—Si no dejamos que interactúen, no podremos detenerlo. Y es un pez mucho más gordo que Aguirre.

—No es el momento. —Se encogió de hombros Ryan—. Hay que elegir entre los Cañada o los Guzmán, tenerlos por aquí juntos es la peor idea. Si estamos de acuerdo en que los Guzmán son mejor bocado, la puerta que Aguirre quiere abrirles a los Cañada, tiene que cerrarse esta misma noche.

El detective no tuvo que explicar más, no se podía conseguir todo al mismo tiempo.

—¿Cómo lo hacemos?

Parker empezaba a conocerle un poco. Ryan no era de los que aguardaban a que los acontecimientos los arrollase, prefería crear las situaciones a su medida.

—Basta con que uno de sus jefes de equipo despliegue a sus hombres en el lugar de la cita de Aguirre y Cañada sin intervenir. Unos amigos patrulleros estarán listos, Aguirre tiene a su nombre un automóvil con varias multas impagadas, suficiente para llevarlo un rato a comisaría. Cañada no volverá a fiarse de un tipo que ha sido detenido y esposado delante de sus narices.

—¿Así de fácil? —preguntó Parker incrédulo.

—Fácil si ninguno se delata. Asegúrese de que sus hombres no intervengan en ningún momento.

—¿Y si los de Aguirre atacan a los patrulleros?

—Para eso estarán sus hombres pendientes, aunque no debería ocurrir nada por el estilo. Saben que las cosas se pueden caldear mucho si matan a unos policías, su negocio tendría los días contados, y Cañada no intervendrá. Querrá poner entre él y Aguirre tanta distancia como pueda.

*****

Zimmer y Richie regresaron temprano a casa. Ryan no les había pedido ayuda, pero se ofrecieron para tener al topo de la DEA controlado en todo momento, y este iba a estar entre los hombres que participarían en la operación. Ya sabían que trabajaba para una familia afín a los Guzmán, por lo que no se molestaron en hacer correr la voz, el mismo chivato se encargó de alertarles de la presencia de los Cañada y de dónde podrían encontrarlos.

Zimmer se duchó y acostó, después de leer la nota de Sachi en la que le decía que estaría en casa de Kelly. Supuso que la presencia de Melody había convertido la velada en una noche de chicas, aunque le costó dormirse, ya no estaba cómodo sin tenerla a su lado.

Richie abrió despacio la puerta del dormitorio de Sarah. La pequeña lámpara de la mesilla estaba encendida, pero ella dormía profundamente, boca abajo, con una rodilla doblada en un ángulo de noventa grados y la otra extendida.

Su cabello se desparramaba por su espalda y le cubría totalmente la cara.

Chris, sin embargo, no dormía. Gorjeaba en su cuna, con los ojos abiertos. Richie lo tomó en brazos.

—Shhhh. Vas a despertar a tu madre.

Lo acunó, una diminuta forma entre los enormes brazos de su padre. El bebé se fue tranquilizando con la voz de Richie, susurrándole palabras dulces, hasta que se durmió.

Lo depositó en la cuna y lo arropó.

Apagó la luz y se quedó un momento en la penumbra del dormitorio de Sarah. Pudo oler su piel en la distancia y notar como cambiaba de postura, alterado su sueño por el cambio de luz en la habitación.

Salió cerrando suavemente la puerta.

Al igual que a su amigo, le costó conciliar el sueño, esa misma mañana habían dormido juntos, y se despertó con ella abrazada, apoyada la cabeza en su pecho, en la cama de hospital en la que Sarah le había hecho sitio.

Después de aquel beso que interrumpió Zimmer, creyó que había posibilidades de que ella sintiera algo parecido a lo que él sentía. Esta vez no se dejaría dominar por las emociones contradictorias que le atacaban cada vez que pensaba en Sarah de aquella forma. Chris ya no estaba y ambos debían continuar con su vida. La tragedia que los había conducido hasta ese momento tenía que tener algún fin. Para bien o para mal, eran una familia y, por su parte, deseaba que continuaran siéndolo.

Capítulo 39

—¿Y esto?

Sachi se había encargado de alquilar una furgoneta y Kelly debía esperarla en la antigua casa de Richie, la que no tenía que estar allí era Nora.

—Se lo he tenido que contar, Sachi, se olía que pasaba algo y, además, no podemos mover el cuerpo y el sofá nosotras solas.

La novia de Zimmer refunfuñó mientras daba marcha atrás hasta meter la trasera de la furgoneta en el garaje.

—¿Y los niños?

—Han quedado en manos de Kathy. Llamará si se despiertan —dijo Kelly.

Kathy era una de las empleadas de Kelly, de total confianza de Nora.

Entraron en el salón que olía bastante peor que la otra vez. Ya no solo era el olor dulzón de la sangre, había algo más de fondo, quizá el principio de la descomposición.

—¿Tenemos planes, además de deshacernos del sofá y del cuerpo? —preguntó Sachi nerviosa.

Kelly miraba el cadáver de Dixie con lástima, aunque su tono denotaba determinación.

—Hay que dejar esto limpio, y deshacernos del sofá.

—¿Y el cuerpo?

—En el campo de golf de Alondra. El aparcamiento a estas horas estará vacío, no hay cámaras operativas y una de las vallas que da a un grupo de árboles está rota desde hace varios días.

—¿Cómo sabes eso?

—Porque lo escuché hace dos días en la consulta del pediatra. Una madre alardeando de sus dotes de golfista, escandalizada por el hecho de que algunos jovencitos hubiesen abierto la valla para organizar una fiesta privada. No pudieron localizarlos porque las cámaras no funcionan, son solo disuasorias.

—¿Y si la han arreglado?

—A no ser que lo hayan hecho durante esta última hora…, me he pasado antes. Pero si hay algo raro, cogemos la 405 hasta los cañones, ¿se te ocurre otra cosa?

Su amiga negó con la cabeza.

—Yo me quedaré limpiando y organizando el salón —dijo Nora, dando unas palmadas—. Y ahora, vamos a ponernos en marcha; nadie más va a hacer esto.

Nora desplegó un plástico grande a los pies del sofá y les indicó que se pusieran los guantes de jardinería antes de tocar nada.

Sachi cogió los tobillos de Dixie a la espera de que Kelly la sujetase de los hombros. La muerte hace los cuerpos más pesados, aunque no fue por eso que no pudieron alzarla, sino por la aprensión. La hicieron rodar y el golpe seco provocó una arcada a la hermana de Ryan.

Se inclinó, sin llegar a vomitar y se llevó una mano al estómago, alzando la otra, pidiéndoles unos segundos, era lo que necesitaba para recomponerse. Kelly también estaba mareada. Por delante los disparos se veían como pequeños agujeros, por detrás era muy distinto, boquetes grandes y sangrientos, heridas espantosas de ver.

Le hizo una seña a Nora que tenía el ceño fruncido, y que no parecía dispuesta a dejarse llevar por el asco o por la pena.

Entre las dos envolvieron el cuerpo de Dixie en el plástico, la elevaron y la colocaron aparte.

Cuando Sachi se recuperó ayudó en la tarea de cargar el sofá, un mueble pesado de cuatro plazas y estructura robusta. Para deshacerse de él solo tendrían que empujarlo y no necesitarían la fuerza de Nora. Las tres sudaban profusamente tras pasarlo por la puerta del garaje y subirlo a la trasera de la furgoneta.

Se tomaron un breve respiro antes de cargar el cuerpo de Dixie, una labor que querrían haberse evitado.

—Ve a la cocina y trae las dos botellas de la encimera, Sachi —le dijo la bióloga, que había visto el horror pintado en la cara de la mujer ante la idea de volver a tocar el cadáver.

Kelly y Nora subieron el cuerpo envuelto en el plástico, lo depositaron al lado de la estructura del sofá y cerraron las puertas traseras antes de que Sachi se reuniera con ellas.

—¿Podrás encargarte de esto, Nora? —le preguntó Kelly.

—Descuida, niña. Si hay algún aviso de Kathy yo me ocuparé. Haced lo que tengáis que hacer, sin preocuparos más que de vuestra seguridad.

Sachi dejó los dos envases tras el asiento del copiloto y se sentó. Kelly ya estaba al volante, inspirando profundamente.

—Cierra en cuanto hayamos salido, Nora —le recomendó a la mujer que ya se estaba poniendo unos guantes de goma para empezar su trabajo.

—Recuérdame por qué estamos haciendo esto. —A Sachi le castañeteaban los dientes por la tensión.

Kelly la miró de reojo y de repente soltó una carcajada.

—No le veo la gracia.

—¡Si un día nos quedamos en paro, siempre podemos ofrecernos a la mafia para librarnos de cadáveres! —Volvió a reír la bióloga.

—Te estás poniendo histérica.

—Seguramente.

Entonces rieron las dos.

Cuando el ataque de risa remitió, se quedaron en silencio.

—Lo siento mucho por Dixie —dijo Sachi.

—Y yo. No sé si amaba realmente a Richie, pero llegó a obsesionarse y eso la mató.

—La mató alguien, no una obsesión.

—Le advertí que se mantuviera lejos, lo hice por Sarah y el bebé, no porque pensara que podía ocurrir algo así. Debió hacerme caso, la mataron pensando que era Sarah…

—Nadie podía preverlo. —Sachi le apretó el brazo.

—Lo sé. Ese tipo de personas son imprevisibles.

—¿Qué tipo de personas? ¿Sabes quién la mató?

—No exactamente.

—¿Tiene que ver con lo que están haciendo Bob, mi hermano y Richie?

Kelly asintió.

—¿Y?

—¿Y qué?

—Supongo que vas a contármelo. —Se escamó Sachi.

La bióloga suspiró y cedió. Al fin y al cabo, estaba tan metida en eso como ella misma y, aunque no conocía los detalles, le contó lo que sabía.

—¡No sé cómo acabamos siempre envueltos en esta clase de líos! —exclamó Sachi—. Al final voy a tener que darle la razón a Bob cuando dice que mi hermano y Richie son un imán para los problemas, ¡y cuanto más gordos, mejor!

El comentario arrancó nuevas carcajadas a Kelly a las que se unió su amiga. Era una reacción nerviosa que no tenía que ver con la alegría y, sin embargo, resultaba necesaria para su cordura, por eso no se fijaron en el coche que las seguía desde que salieron de casa de Richie.

*****

Ryan se encargó de dirigir la operación a instancias de Parker.

Los hombres de Cañada eran pocos y se retiraron en cuanto tuvieron cuatro bajas. Dos muertos, tres heridos, y solo pudieron llevarse a uno de ellos en su huida.

Los de Guzmán se lanzaron con saña a por los de la DEA que habían frustrado su intención de acabar con José Cañada, pero tuvieron que retroceder. Consideraron que, de llegar refuerzos, se encontrarían en gran desventaja, y su oportunidad de retirarse se vería frustrada.

Los agentes de la DEA se limitaron a contar a los muertos y desarmar a los heridos mientras llegaban las ambulancias.

Ryan estaba convencido de que los Cañada no volverían a asomar la nariz en una temporada. La policía detuvo a Aguirre justo cuando estaban a punto de reunirse con el cabeza de familia, y luego el cártel de los Guzmán los había localizado y casi aniquilado.

Tal como había previsto el detective, debían pensar que se trataba de una encerrona preparada por el antiguo segundo de la «Hiena» que, a raíz de eso, tenía los días contados.

Aguirre se enteró de las novedades por su abogado que acudió a pagar su fianza y palideció a medida que el otro le contaba lo ocurrido en el enfrentamiento entre las dos familias rivales. No se necesitaba ser muy espabilado para darse cuenta de que era un cadáver andante porque él mismo había invitado a José Cañada, con el fin de ultimar la negociación sobre el «Dragón» y recabar el respaldo de la familia.

Los días previos había intercambiado mensajes con Abbot, que le aseguró estar encargándose ya de su parte del negocio. Ni siquiera se le ocurrió indagar en el motivo por el que Abbot le escribía, dándole cuenta de los progresos, en vez de llamar. Y es que no podía imaginar que quién le contestaba era un tipo al que no conocía: Robert Zimmer.

Ahora todo aquello era intrascendente, se encontraba en un buen apuro del que no lo sacaría un abogado, ni diez. Y sus hombres no estarían por la labor de enfrentarse a un cártel.

Le pidió las llaves del coche a su abogado.

—Yo te llevo dónde quieras, no puedo quedarme sin coche, mañana tengo que acudir a…

—¡Dame las llaves, joder! —le repitió, en un tono tan amenazador que al abogado no se le ocurrió negarse de nuevo.

La familia Cañada lo buscaría hasta debajo de las piedras, y en cuanto se corriera la noticia de que él parecía el responsable de la confrontación, los Guzmán se unirían a la caza.

Aguirre subió al coche y puso rumbo al norte; tenía que salir de la ciudad, del estado, y hasta del país.

*****

A partir de ese momento, Ryan prescindiría del apoyo de la DEA. El equipo de Parker estaba comprometido y, aunque pensaba cumplir su parte de coger al jefe de la familia Guzmán, prefería mantener a la Agencia al margen y no jugarse todo a la carta de la confianza. Tenía sus contactos y echó mano de ellos, por eso se citó con un viejo conocido al que no molestó la hora intempestiva de su llamada.

—Necesito toda la información que puedas darme de esta familia, Miller. Sé que en su día los tuvisteis en el punto de mira, pero no os dejaron rematar la faena.

Dennis Miller sonrió irónico, Ryan y él se conocían desde hacía años. Habían colaborado en casos que requerían de los informantes de uno o de otro, y el carácter de ambos les había reportado cierto grado de camaradería.

—La DEA tiene todos mis informes sobre los Guzmán, Ryan, Si estás colaborando con ellos, no tendrán inconveniente en mostrártelos.

El detective también sonrió, con no menos ironía.

—Los he leído de arriba abajo, pero no es eso lo que te pido.

Miller lo sabía. Le estaba pidiendo una impresión personal, no lo que se escribía para que lo leyera el jefe, si un día se le ocurría abrir un informe. Asintió con la cabeza y tomó un trago de café de la taza que tenía ante sí.

—De acuerdo. Tuve a uno de mis hombres infiltrado en la familia durante unos meses, y yo mismo los vigilé de cerca. ¿Mi impresión? Son mala gente y no van a respetar un trato. Tan pronto tengan lo que quieren, ya os podéis dar todos por jodidos.

—Una buena apreciación.

—La más sincera que oirás, no lo dudes.

Dennis Miller trabajó para la DEA hasta hacía algo más de un año. Había abandonado, harto de lo que todos los hombres que se dedicaban al cumplimiento de la ley de alguna forma acababan hartos: del politiqueo.

Al igual que Ryan, Miller tenía su forma personal de actuar, lo que le había reportado muchos disgustos con sus superiores, pero el detonante para dejarlo fue conocer a la que ahora era su esposa, una ex ATF[3] que trabajó, a su vez, durante un tiempo, de analista en la DEA.

—¿Qué pasa, Ryan? ¿No te fías de la Agencia?

—Ya han incumplido lo que firmamos, ahora quieren más, y en cuanto termine con esto, me pedirán otra cosa.

—Los conozco de sobra, siempre van a exigir más, sin tener en cuenta tu opinión.

—Yo termino con lo de Guzmán. No van a tener más remedio que dejarme marchar después de esto.

Miller volvió a asentir, comprendiendo que Ryan usaría sus fuentes para hacer correr la voz de que el abogado no era trigo limpio. Gordon Thomas ya no sería una buena leyenda.

Capítulo 40

La mala iluminación del aparcamiento contribuyó a ocultar sus movimientos. La mayoría de las farolas estaban rotas, obra, sin duda, de los adolescentes que se colaban en el club de golf para organizar sus fiestas.

—Mira, Sachi, no puedo hacer esto sola, ponte las pilas. En una hora podemos estar de vuelta en casa.

La interpelada tragó saliva y asintió con la cabeza.

—Y sin vomitar —le advirtió Kelly mientras se apeaba de la furgoneta.

Cogió el plástico y tiró de él. Sachi no esperó que le pidiera ayuda. Entre las dos tuvieron el cuerpo fuera de la furgoneta en un santiamén.

—Yo la sujeto por arriba, que no se te escurra —le dijo Sachi.

El miedo a que las pillasen había dado paso a la urgencia de terminar cuanto antes.

—Vamos, es ahí —le señaló Kelly con la barbilla el hueco abierto en la precaria valla.

Aparcaron tan cerca como pudieron y, aun así, tenían que atravesar un tramo de acera sin asfaltar, aunque con los rebordes bien firmes en el suelo.

Sachi, caminando de medio lado, tropezó con el bordillo y estuvo a punto de caer. Recuperó el equilibrio y sujetó con más firmeza el cuerpo envuelto en el plástico.

—Paso yo primero y tiraré de ella —dijo Kelly.

—Yo estoy más cerca.

Sachi se coló por la abertura, después de dejar el cuerpo en el suelo. Tiró del plástico con la ayuda de Kelly que empujaba por los hombros del cadáver, y luego, pasó por el angosto resquicio.

—¿Dónde la dejamos?

—Allí —Sachi señaló con la barbilla un grupo de arbolitos alejados de la vista de la acera.

Retiraron el plástico que cubría a Dixie y lo enrollaron para llevárselo. No podía quedar ninguna fibra o cabello, ni nada que sugiriera que estuvo en casa de Richie o con ellas.

Se encaminaron de nuevo a la furgoneta y guardaron el plástico en la parte posterior. Este era transparente y estaba manchado de cuajarones de sangre medio reseca, y de otros fluidos en los que Sachi no quería ni pensar porque se le revolvía el estómago.

—Espérame en la furgoneta, volveré enseguida.

Kelly cogió una de las botellas y se coló de nuevo por el hueco de la verja.

En cuanto llegó junto a Dixie, la roció con la lejía, repartiéndola por todo el cuerpo. No podían quedar vestigios y no se le había ocurrido otra cosa sin incinerar el cadáver, y bastante la habían profanado ya.

—Lo siento, Dixie.

Le resbalaban lágrimas por las mejillas a su regreso. Era una situación espantosa. Sachi se colocó al volante y arrancaron hacia Carson, donde la empresa de los Ryan controlaba varios solares abiertos en los que, en fechas próximas, construirían un centro comercial y una zona residencial de bajo coste.

A esas horas de la madrugada, el tráfico era fluido y en aquel barrio obrero, los vecinos estaban en la cama. Dieron varias vueltas por la zona de descampados, asegurándose de que no había ojos curiosos por los alrededores y empujaron el armazón del sofá al suelo terroso. Pusieron sobre él el plástico y las almohadas empapadas de sangre, y Sachi volcó el contenido de la otra botella, llena de combustible para barbacoas. Kelly encendió una cerilla y la arrojó encima.

Se elevó una gran llamarada que casi les chamusca las pestañas.

—¡Vámonos antes de que alguien llame a los bomberos! —exclamó Sachi, poniéndose de nuevo al volante de la furgoneta.

—Deberíamos darle un manguerazo al interior, creo que hay algún rastro de sangre y tendrías que devolverla lo más limpia posible —le dijo Kelly al detenerse ante un semáforo.

—Si nos detenemos en un servicio de lavado…

—No, no podemos hacer eso. Iremos al aeródromo, no habrá nadie a estas horas y nos cercioraremos de que queda limpia. Tienes las llaves, ¿no?

—En el bolso.

El vehículo que las seguía se cuidó de mantener las distancias. Sin ser un profesional, sabía lo que se hacía. Y también ayudó que las mujeres no sospecharan que alguien las observaba.

*****

Ninguna de las dos pensó en Melissa que acudió al escuchar a Scooby ladrar, como siempre que aparecía Sachi. Su amiga esta vez no tenía ganas de juegos, por lo que se limitó a acariciarle distraídamente la cabeza, aunque el animal se quedó a su lado, pendiente de sus movimientos.

—¡Anda, hola! —exclamó la muchacha al asomarse a un costado del hangar, donde se limpiaban las piezas de motor con agua a presión—. Pensaba que era Frank.

Sachi soltó un gritito y Kelly se llevó la mano al pecho, a punto de sufrir un paro cardíaco.

—¡Eh…!¡Hola, Melissa! —dijo titubeante Kelly, insegura de que le fuera a salir la voz.

—¿Cómo vosotras por aquí a estas horas?

—Ah, esto…, es que…, es que no hemos tenido tiempo de llevar unas cosas a casa de Richie y me han dejado la furgoneta esta noche… —contestó Sachi, sin terminar de reponerse del susto.

—Entiendo, a estas horas no hay ni la mitad del tráfico que durante el día.

—Se ha volcado algo de pintura y queríamos quitarla antes de devolverla —terminó Kelly.

—¿Os hecho una mano?

—¡Oh, no, no, sigue con lo tuyo! —se apresuró a contestar la bióloga—. Melody va a venir a primera hora de la mañana y supongo que querrás tenerlo todo listo.

—Sí, quiero dejarlo todo preparado antes de irme a dormir.

—Nosotras terminamos enseguida y nos iremos a dormir también, ¡la noche ha sido larga! —terció Sachi entrando en la parte posterior de la furgoneta por la puerta lateral con la manguera de presión en la mano.

—Vale, pues os dejo. ¡Buenas noches!

—¡Joder! Por poco me da un infarto. —Rio Sachi—. Anda, abre las puertas de atrás.

—Dale a las ruedas, que no puedan imaginar que hemos estado en otro sitio que en la carretera.

Eran casi las cinco de la mañana cuando Sachi dejó a Kelly en la entrada de su casa.

—Debería pasarme por la casa de Richie a ver si está todo en orden.

—No pierdas cuidado, Nora lo habrá dejado todo perfecto —le contestó Sachi.

Ambas estaban cansadas por la falta de sueño y la tensión.

—¡Qué mal nos sienta ser delincuentes! ¡Vaya ojeras que tienes! —apuntó Sachi risueña.

—¡Pues yo nunca había visto una cara tan verde!

—¿Verde?

Kelly asintió, intentando parecer seria.

—¡Si llegas a ponerte más verde te podíamos haber fumado!

Las dos lanzaron una carcajada al unísono, aliviadas por haber terminado el espantoso trabajo sin incidentes.

—¡Anda, lárgate! —le dijo Kelly cerrando la puerta y dando un par de golpecitos en ella.

Frank esperó que la bióloga hubiese entrado en su casa para seguir a Sachi. En cuanto la vio entrar en la suya, dio media vuelta, ya amanecía y quería pasar por el aeródromo antes de irse a trabajar. La noche anterior hubo un mágico momento de intimidad, cuando Melissa le dio un beso en los labios antes de apearse del coche, y él esperaba que fuese algo más que agradecimiento por haberla sacado del trabajo durante unas horas.

Melissa le gustaba, y creía que era recíproco, pero también era consciente de que debía esperar a que ella terminase lo que tenía entre manos. El inicio de una relación no haría sino distraerla de su trabajo.

Ahora venía la parte difícil de la noche, tenía que informar a Ryan de lo que acababa de ver. Aparcó a un lado del hangar y realizó la llamada antes de entrar.

*****

Melody pasó la mañana con Melissa en el laboratorio.

—No tenemos buenas noticias —dijo al cabo de un buen rato. Zimmer, Maundu y Richie esperaban novedades.

—Por lo visto, estas notas no son lo que esperábamos, parece más bien el intento de alguien por desentrañar justo lo que buscamos —continuó Melissa.

—¿Dices que no son del cocinero? —le preguntó Zimmer.

—Del cocinero original, no.

Zimmer lanzó una mirada rápida a Richie.

—Entonces seguimos sin saber las moléculas que faltan, ¿no? —intervino Maundu.

—Las tengo, aunque lo importante es la secuencia correcta para fusionarlas con el resto —contestó Melody, cabizbaja.

—¿Podéis trabajar con eso? —le preguntó Richie.

—Nos harán falta un par de cosas, pero sí. Ahora es cuestión de ir probando.

—No es necesario clonar totalmente la receta, Melissa tenía algo parecido, aunque necesitamos que sea más potente —dijo Zimmer.

Melody lo pensó.

—Si no es necesaria una clonación perfecta, igual podemos ir más rápido trabajando en la base que tienes —le dijo a Melissa—. Vamos, enséñamelo.

Los dejaron plantados para volver a ponerse las máscaras y los guantes, y enfrascarse en el trabajo.

Maundu alzó las cejas risueño.

—Bien, me da la impresión de que vamos a coger vacaciones anticipadas. ¿Nos tomamos un café?

*****

—¡Por Dios, Kelly! ¿Qué es lo que habéis hecho Sachi y tú?

Ella estaba desayunando con Nora y los bebés cuando Ryan entró en tromba y se la llevó, cogiéndola de la cintura, sin saludar ni hacer caso de sus hijos que le tendían los brazos.

—Te lo dije anoche, Ryan, haría lo que tenía que hacer, y no podía contártelo. —Se zafó de su brazo en cuanto hubieron entrado en el dormitorio.

—¡Habéis matado a alguien! —dijo él con voz contenida—. ¿A quién? ¿Por qué?

—No hemos matado a nadie, Ryan. ¡Tienes una imaginación calenturienta, acorde con la del que te lo ha dicho!

Ryan se acercó y la estrechó entre sus brazos.

—¡Entonces, cuéntamelo!

—En cuanto me digas quién estuvo espiándonos.

El la apartó solo un poco para mirarla a los ojos.

—No estaba allí para espiaros, sino para asegurarse de que no os metíais en un lío.

—¿Quién? —preguntó ella inflexible.

—Frank.

Kelly se llevó la mano a la boca y soltó un jadeo.

—¡Frank!

—¿Qué pasa, Kelly? —le preguntó él notando su desazón—. Dime lo que pasó porque…

Kelly le puso un dedo en los labios y se sentó en la cama.

—¿Qué te ha contado Frank?

—Que sacasteis un cuerpo de casa de Richie…

—¿No te ha dicho de quién era ese cuerpo?

Ryan negó con la cabeza, no llegó a verlo con claridad.

Kelly lo miró directamente a los ojos, mientras le contaba lo ocurrido la tarde y noche anteriores.

—¡Dixie!

Ella asintió.

—Tienes que hablar con Frank antes de que se entere por otros medios. La encontrarán hoy, no quiero que piense que nosotras la matamos.

Ryan le pasó un brazo por los hombros, hasta que ella reposó la cabeza sobre su pecho.

—Lo siento mucho, Kelly. Esto no tendría que haber pasado.

—No ha sido culpa tuya. Dixie no debió volver a entrar en casa de Richie, se lo advertí.

Él inspiró con fuerza. Le espeluznaba lo que habían tenido que hacer Kelly y Sachi para no distraerlo de su trabajo. Debería haber rechazado la proposición de la DEA.

—Una semana más, Kelly. Si no sale nada en ese plazo, me retiraré. Ya les he dado a «Rickyller», que era el trato original y lo que hagan en adelante no me importa.

Ella meditó unos segundos.

—Puedes coger a los Guzmán, ¿vas a dejarlos escapar?

—Quiero volver a casa. Quiero despertarme todos los días en la cama contigo y desayunar con los niños. Estoy harto de este juego que siempre termina tocándoos de alguna manera.

—Aguanta un poco, Ryan. Dales a Melody y Melissa la oportunidad de conseguirte lo que necesitas para coger a los Guzmán, el mundo será más seguro sin esa familia distribuyendo droga. Pero que no sea más de un mes, ¿vale? También te echamos de menos.

—¿Te he dicho cuánto te quiero?

—Hoy no, aunque podrías demostrármelo.

Capítulo 41

—Frank, ¿podemos vernos un momento?

Por el tono de su respuesta, Ryan supo que Frank ya conocía la noticia.

—No puedo abandonar mi puesto ahora, John.

—Entonces subiré yo.

—¡No! —exclamó el informático—. Prefiero que nos veamos más tarde.

—¿A la hora del almuerzo?

—Vale, en el Richmond a las doce —contestó secamente el informático antes de colgar.

Faltaban dos horas para la cita y no quería volver al apartamento de Gordon Thomas ni a su casa, por lo que se dirigió a la cafetería en la que habían quedado. Desayunaría y haría un par de llamadas que tenía pendientes, una más urgente que otra.

Darle vueltas al tema de Dixie no cambiaría nada. El informático estaba dolido, pero debía contarle lo ocurrido. Y luego a Richie, que tampoco se lo tomaría bien. Pasaría por el aeródromo en cuanto terminase su conversación con Frank.

Para su sorpresa, Richie lo llamó mientras le servían el café y la comida.

—Dime, Richie, ¿algo nuevo?

—¿Novedades? ¿No crees que eres tú el que debería contarme novedades?

Ryan apartó el plato, ya no tenía apetito.

Fue un ingenuo al pensar que Frank no actuaría hasta haber hablado con él. Era evidente que se había equivocado.

—No son cosas que debamos hablar por teléfono, Richie…

—En eso estamos de acuerdo, sobre todo porque también quiero que Kelly y Sachi me cuenten su versión de lo ocurrido.

—Richie…

—¡Quiero saber qué es lo que ha pasado, John!

—Lo sé. Estoy esperando a Frank para contárselo…

—¡Frank tiene su propia idea de lo que ha pasado, una tan simple como que yo he matado a Dixie!

Ryan se frotó los ojos con manifiesto cansancio.

—Mira, Richie, yo de esto me he enterado hace un par de horas… Lo mejor es que nos reunamos todos en mi casa y lo hablemos. Intentaré llevar a Frank, pero necesitaré que tengas paciencia con él, está dolido, y lo que va a oír no le resultará fácil.

—Entonces, ¿es cierto? ¿Dixie ha muerto?

—Me temo que sí.

Al otro lado se hizo un silencio que Ryan no supo interpretar.

—Vale, voy hacia tu casa. Quiero saberlo todo, tanto si Frank viene, como si no.

La conversación con Frank no fue fácil. Aunque su relación con Dixie hacía tiempo que había terminado, todavía tenía sentimientos por ella. No quiso ir a casa de Ryan, se conformaba con su versión.

Cuando le habló de las imágenes en las que se la veía entrando en casa de Richie, Frank torció el gesto, pero lo dejó continuar. Siempre supo de la debilidad de Dixie, aunque no le resultó menos duro escuchar que ella lo acosaba.

—¿De verdad has creído que él la había matado y liado a Sachi y Kelly para que lo ayudasen a deshacerse del cuerpo? Piénsalo, Frank, te pedí ayuda porque sabía que a ella le pasaba algo que no quiso contarme para no preocuparme.

Frank intentaba digerir demasiadas cosas y Ryan respetó su silencio. Había sido una maldita casualidad y un cúmulo de circunstancias que nadie podía prever.

—No sé, John… Creo que por un tiempo prefiero mantener las distancias. Ahora mismo no sé qué pensar.

—Solo te pido que lo medites. Kelly y Sachi descubrieron el cuerpo de Dixie, a la que debieron confundir con Sarah, ya que era a ella a la que buscaban. Protegían a Richie, que hubiese tenido que dar muchas explicaciones a la policía. Si de alguien es la culpa de lo ocurrido, sin duda es mía. Debería haberle dicho a la DEA que buscasen a otro para este trabajo.

Frank, con los ojos enrojecidos y la voz ronca, se despidió apresuradamente y Ryan no lo detuvo. Era un tío sensato, aunque necesitaba su tiempo de duelo.

Richie era mucho más duro de pelar que Frank. No se iba a contentar con un relato somero de los hechos. Había llamado a Zimmer para que se reuniera con ellos, también tendría que enterarse.

Cuando Ryan se apeó del coche, una de las empleadas salió a su encuentro para decirle que se reuniera con Kelly en casa de su hermana. Una maniobra inteligente de la bióloga, habría tensión y prefería que los niños no la sufrieran.

Se encaminó despacio hacia la casa de Bob y Sachi.

Fue sincero al decirle a Frank que se arrepentía de haber aceptado ese trabajo. Sarah venía marcada por ser testigo de un asesinato y, de alguna forma, sus caminos se habían cruzado y terminó pagando alguien que no tenía nada que ver con aquello, ni con la muerte de Chris Warren ni con las drogas.

Le pesaba profundamente la muerte de Dixie, a la que recordaba como la novata que se mareaba en los barcos hasta que le recomendó la acupresión. No hacía tanto de aquello.

En fin, era hora de dar explicaciones y aguantar no solo las iras de Richie, a Zimmer tampoco le gustaría que Sachi se hubiese visto envuelta en ese asunto. Inspiró profundamente antes de llamar a la puerta.

*****

Richie se sentía triste y cansado. Comprendía los motivos de sus amigas, y agradecía sus esfuerzos para que no lo incriminasen en el asesinato de Dixie, aunque nada cambiaría el hecho de que la habían matado en lugar de Sarah, por encontrarse en el momento equivocado y en el sitio menos oportuno. ¡Tendría que haber reparado el jodido cristal y dejado la alarma conectada!

La culpa no siempre es una emoción racional, y tampoco evitable, la mayoría de las veces.

—Me voy a casa —anunció, levantándose de la banqueta alta demasiado rápido y dando un traspié.

De la botella de bourbon de la que se sirvió al llegar a casa de sus amigos, apenas quedaban un par de dedos.

Zimmer hizo un gesto para sujetarle, pero Richie lo apartó.

—Estoy bien, solo necesito dormir.

Todos se quedaron en silencio hasta que salió por la puerta principal, dejándola abierta a sus espaldas.

Zimmer, que acababa de enterarse de la historia, estaba anonadado. No podía imaginar a Sachi y a Kelly haciendo todo aquello que acababan de relatar.

Ryan apretó la mano de Kelly y salió detrás de Richie. Solo quería asegurarse de que iba a su casa y regresó en cuanto lo vio atravesar la puerta.

*****

Las carcajadas de Sarah desde la cocina llamaron su atención y atravesó el salón, dejando las escaleras a su izquierda.

Se encontraba sentada a la mesa de la cocina, riendo con ganas. Irradiaba felicidad, totalmente relajada frente a un tipo al que Richie no conocía. Era de complexión fuerte, de rasgos muy marcados en un rostro bastante agraciado, que sonreía bajo una cascada de rastas recogidas en un fardo detrás de la cabeza. Vestía ropas sueltas y gastadas, y miraba a Sarah con adoración.

—¡Ah, Richie! —exclamó ella, descubriéndolo en la puerta de la cocina—. ¡Pensaba que llegarías antes!

Él sonrió en un acto reflejo.

—Mira, este es Abel, el fotógrafo que me ayuda con los reportajes gráficos desde que trabajé para el periódico de Missoula —dijo Sarah sonriente.

Abel se levantó y caminó hacia Richie con la mano extendida. Su apretón era fuerte, confiado.

—Así que tú eres…

Los puntos suspensivos esperaban ser llenados, algo que ninguno de los otros hizo, por lo que se creó un silencio incómodo.

—Pues encantado, Richie. —Le sonrió francamente Abel—. Me quedaré una semana en la ciudad por temas de trabajo, y me gustaría que cenáramos alguna noche, si os parece.

Richie asintió, sin devolverle la sonrisa. No quería una conversación social intrascendente, no era el momento. Quizá, de haberse encontrado solos, y si Sarah le hubiera preguntado, se habría sentado con ella a explicarle lo ocurrido.

Hacía unos minutos pensaba que el día no podía ir a peor. Un error. Lo último que necesitaba era tener a un extraño en casa haciendo reír a Sarah, mientras él intentaba dormir y aguantarse las ganas de romperle la cara.

—¡Estupendo! —dijo, con un entusiasmo que Sarah sabía que no era sino sarcasmo.

Abel se había quedado con la sonrisa petrificada, sabiendo que algo no iba bien.

—Otro día, hoy estoy un poco borracho y solo venía a avisar a Sarah de que dormiré en el aeródromo.

Dio media vuelta y se marchó. Ya en el jardín, recordó que le había devuelto el coche a Zimmer y llamó a un taxi, que lo recogió minutos después.

—Muy parco en palabras —había comentado Abel tras su marcha.

Sarah asintió con la cabeza por cortesía. No le había pasado desapercibida la expresión de cansancio en la cara de Richie y su olor a alcohol. Debió tener un mal día. Escuchaba a Abel de fondo y, de vez en cuando, asentía y sonreía, sin conseguir centrarse en lo que le decía.

Tomó su móvil y se disculpó, antes de salir de la cocina. Richie no contestó, y tampoco lo hizo a los siguientes mensajes.

Regresó a la cocina al oír a Chris por el vigilabebés con cámara digital. De camino a la escalera, no pudo evitar pensar en que, de encontrarse Richie allí, hubiera subido de tres en tres los escalones para acunarlo entre sus brazos, esperando con una gran sonrisa a que ella se les uniera, como había ocurrido aquella misma mañana.

Sintió una punzada de dolor en la incisión de la cesárea, que la obligó a detenerse al pie de las escaleras.

Abel la seguía y la cogió del brazo para preguntarle si necesitaba ayuda.

Sarah negó con la cabeza y marcó el número de Sachi.

*****

—¡Parece que ha tenido una buena fiesta, amigo! —le dijo el taxista en cuanto le indicó la dirección.

Richie asintió dejando vagar la mirada hacia la calle, sin ver nada. No tenía ganas de hablar, y se preguntaba si en el hangar habría algo para beber aparte de cerveza y refrescos.

Supuso que no. Aquel era un sitio de trabajo y ni siquiera Sachi tendría nada más fuerte que un café para ofrecer a sus clientes. Ella siempre pensaba que no convenía poner la tentación delante de un adicto, cualquiera que fuese esta.

Zimmer se cuidaba mucho de tomar más de un sorbo de champán en las celebraciones. Su experiencia le enseñó que ceder a cualquier debilidad podía conducirlo de nuevo a un camino que no quería volver a recorrer.

—¿Qué tal si pasamos por cualquier licorería abierta las veinticuatro horas? —le propuso al taxista.

—Mientras no beba en el coche, a mí me da igual…

Richie lo necesitaría para dormir sin pensar en nada, por lo que le indicó una tienda de camino al aeródromo.

Capítulo 42

—¿Frank será un problema? —le preguntó Zimmer a Ryan cuando se quedaron solos.

—No creo. Ahora mismo está dolido, pero ha entendido por qué Kelly y Sachi actuaron de esa manera.

Zimmer soltó una imprecación.

—¡Hay que terminar con esto, John! ¡No está bien que se metan en asuntos tan desagradables para no preocuparnos! Ya sería duro de tratarse de un desconocido, pero Dixie…

—Lo sé, Bob. ¿Crees que no he pensado en ello? Son más fuertes de lo que piensas.

—Sé que lo son —cortó su amigo—. Sabes que a mí no me importa ayudarte cuando me necesitas, pero Sachi… Quiero que esté a salvo y feliz, ¡no necesita estas mierdas!

—También es mi hermana, no quiero esto para ninguna de ellas, pero se encuentran bien, que es lo que cuenta.

Se hizo un silencio tenso, roto solo por los aspersores del jardín en el que se encontraban.

—Ponle punto final como sea —dijo por fin Zimmer.

Ryan suspiró.

—Estoy en ello…

—Voy un momento a casa de Richie, me acaba de llamar Sarah —dijo Sachi, interrumpiendo su conversación.

—¿Ocurre algo? —preguntó Ryan.

—Necesita que me quede con el bebé, Richie se ha ido al aeródromo y quiere hablar con él.

—Te acompaño —le dijo Zimmer.

Ryan lo detuvo, cogiéndole por el brazo.

—No dejes que vaya Sarah —le susurró a su amigo.

Zimmer no pensaba hacerlo. Conocía a Richie y querría estar solo, beber hasta perder el conocimiento, y dormir la borrachera. No hablaría con Sarah ni con nadie, no hablaba en esas ocasiones, y él estaría cerca, por si lo necesitaba.

*****

—Está dándole de comer al bebé —dijo Abel tras abrirles la puerta y presentarse.

Sachi subió las escaleras y Zimmer se quedó con él.

—¿Cuándo se ha ido Richie? —le preguntó.

—Ha estado aquí apenas un minuto…, oye, ¿le dirás a Sarah que la llamaré mañana? No quiero molestar, pediré un taxi que me lleve al hotel.

—Dame un minuto, igual puedo acercarte yo.

Zimmer subió la escalera y llamó a la puerta. Chris acababa de terminar y Sarah le indicó que pasara.

—Richie estaba muy raro, voy al aeródromo a cerciorarme de que se encuentra bien —dijo ella.

—Iré yo —se ofreció Zimmer—. Ahora no querrá ver a nadie más.

—¿Qué ha pasado?

Sachi, que tenía al bebé en brazos, cruzó una mirada con él.

—Yo se lo cuento —dijo—. Ve.

Zimmer se acercó a besarla.

—Vamos, reportero, si quieres que te lleve al hotel, nos marchamos ya —le dijo al amigo de Sarah, que esperaba al pie de la escalera.

*****

—¿Preocupado por Richie? —le preguntó Kelly rodeando su cintura por detrás y apoyando la cabeza en su espalda.

Ryan levantó el brazo y se giró para acomodarla contra su pecho.

—Estará bien, es un tío duro —se contestó a sí misma con un tono de voz grave, intentando imitar a Ryan.

Al ver que él no reía con su broma alzó los ojos.

—No es solo Richie, ¿verdad? ¿Bob?

—Bob solo está inquieto por Sachi.

Kelly le hizo sentarse en un banco y ella se acomodó sobre sus rodillas, cogió su cara entre las manos y lo miró a los ojos.

—Preocuparte por todo el mundo no hará que las cosas cambien. No has matado a Dixie, ni yo, y no me siento orgullosa de lo que hemos hecho, aunque tampoco me arrepiento. Por si se te ha pasado por alto, no eres el único que quiere mantener a salvo a la familia, y Richie es mi familia también.

Le besó para subrayar su discurso.

—¡Anda, vámonos a casa, tenemos un par de enanos que se preguntarán si se han quedado huérfanos! —dijo luego.

El detective asintió, tendría que volver a su papel muy pronto. Los Guzmán pidieron una entrevista urgente con él, deseaban acelerar las negociaciones después de la trifulca con los Cañada. El negocio les parecía lo suficientemente cuantioso como para que olvidaran las precauciones y querían un encuentro en el que ultimar el precio del «Dragón», o el porcentaje del abogado.

—No voy a tratar con Carlos Guzmán, sino con el jefe. Yo no trato con intermediarios —le dijo Ryan al emisario.

—Eso no será posible…

—No eres tú quién tiene que decidirlo, ¿no crees? Díselo a Conrado. Si quiere el negocio, tendremos que tratarlo de tú a tú.

La DEA no tendría conocimiento de ese encuentro.

*****

Maundu regresó a San Diego a petición de Melody. Ella se quedaría un poco más para intentar dar con una fórmula creíble.

Zimmer se había desentendido de los avances de la oficina transformada en laboratorio, no era necesario allí. Melissa le había preguntado varias veces por Frank, otro problema que, tarde o temprano, tendría que enfrentar, porque además de colaborar en los trabajos de la empresa, era un amigo.

El desencanto de la muchacha fue evidente al comunicarle que, por trabajo, Frank no volvería en un tiempo.

—¿Crees que le importará si le llamo?

—Seguro que le gustará recibir tu llamada.

Lo dijo de verdad. Estaba seguro de que Melissa y Frank congeniaban, y el informático necesitaba una distracción. Tendría que pasar el momento de duelo por la muerte de Dixie y las circunstancias que la habían rodeado, pero no podía mantenerse al margen de todo para siempre.

—Hace poco falleció alguien importante para él y está sensible. No le digas nada si no lo menciona, y tampoco se lo tengas en cuenta.

Él mismo lo había llamado unas cuantas veces y no se extrañó de no recibir contestación. Al igual que Richie, necesitaba su tiempo y algo de espacio.

Incluso él lo necesitaba. No podía dejar de pensar que Sachi había hecho algo que, en otras circunstancias, ni se le hubiera pasado por la imaginación.

Aun así, le hizo prometer que, si en otra ocasión ocurría algo que la obligara a actuar al margen de la ley, lo consultaría con él.

—¿Cuántas posibilidades crees que hay de volver a encontrar a una persona muerta y tener que trasladarla, con el fin de proteger a alguien importante para ti?

La contestación era obvia: escasas, aunque Zimmer hubiera matizado, las posibilidades eran pocas, a no ser que tuvieras a un John, a un Richie o a un Bob cerca. Con los tres juntos, las probabilidades se incrementaban exponencialmente.

—¡Los hombres sois tontos! —terminó ella, apoyando la cabeza en su hombro.

—No voy a discutir eso.

Richie se había vuelto a marchar después de pasar un horrible día de resaca.

La noche que se enteró de lo ocurrido con Dixie, Zimmer lo siguió hasta el aeródromo. Hablaron poco y Richie bebió mucho, era fuerte y le costó caer. Al final, se durmió, vigilado por su amigo, que se cuidaría de que esa fuera la única tontería que cometiera.

Al día siguiente amaneció al mediodía y vagó por el hangar sin hacer gran cosa, excepto engullir analgésicos y beber agua. Volvió a dormirse hasta bien entrada la noche y luego se marchó.

Richie era así, o se reía de todo o se marchaba.

Y últimamente ya no reía tanto.

Volvería en cuanto terminara lo que iba a hacer que, a su vez, le serviría para serenar su espíritu y proporcionarle la paz mental que los últimos acontecimientos le habían arrebatado.

*****

Kelly y Nora tuvieron una larga charla.

La policía descubrió el cuerpo esa misma mañana, ya que se cuidaron de dejarlo a la vista, y pedían la colaboración ciudadana, por si había testigos, ya que los indicios no les condujeron más que a hipótesis insostenibles.

Dos detectives de homicidios se presentaron varios días después en casa de John y Kelly. Estaban dando palos de ciego, entrevistando a sus amistades y conocidos.

Kelly figuraba en aquella lista de amistades y se avino a responder a sus preguntas, que fueron respetuosas en todo momento. Sin duda, los detectives habían oído hablar de Ryan, si es que no lo conocían personalmente, y aquello no era más que una entrevista para cubrir el expediente.

En todo caso, la charla le proporcionó más información a Kelly de la que ella les había dado a los policías que, si estaban al tanto del incidente en el laboratorio del zoo, se cuidaron de mencionarlo o de concederle importancia.

Dado que la muerte había ocurrido en lugar desconocido, no encontraron casquillos, sobre el césped no quedaban huellas para saber cuántas personas la habían trasladado, y las muestras que logró la oficina científica eran casi inexistentes. Le preguntaron si podía estar metida en algo turbio y uno de los detectives le dijo, en plan confidencial, que la rociaron de lejía de la cabeza a los pies, por lo que imaginaban que era obra de un profesional.

Esa conclusión casi hizo reír a Kelly que, en cuanto se marcharon los detectives, encontró a Nora llorando en la cocina. No era un llanto fuerte, las lágrimas le resbalaban por las mejillas con mansedumbre.

Kelly la abrazó y lloró con ella, dándose cuenta de la frialdad con la que había actuado.

*****

Sarah se enteró por Sachi de lo sucedido y pasó la noche en blanco, tentada de ir al aeródromo, contraviniendo el consejo de Zimmer.

Por la mañana, recibió un mensaje y una visita.

El mensaje era de Zimmer: Richie estaba resacoso, pero bien. La visita fue la de una cuadrilla de jardineros, solicitando permiso para trabajar junto a la piscina.

—¿Es usted la señora Warren? —le preguntó el capataz, tendiéndole una tablilla—. Su esposo nos ha contratado para un trabajo delicado que nos llevará buena parte del día y necesitamos autorización.

Sarah firmó en la orden, imaginando que Richie los había contratado para cortar el césped y los setos.

El sonido de maquinaria pesada la hizo asomarse, la noche anterior había dormido poco, y aquellos ruidos eran molestos.

Los jardineros acondicionaban los setos, aunque también cavaban un buen agujero al otro lado de la piscina, a la sombra de estos. Sobre un remolque, y cubiertos por una red tupida, estaban los árboles de la otra casa, listos para ser trasplantados. La malla impediría que las luciérnagas huyeran con el traslado. Una vez retirada la envoltura, tendrían opción de marcharse, a no ser que el nuevo hogar fuera de su agrado.

Capítulo 43

Su cita se retrasaba y Richie aprovechó para llamar a Sarah, con la que mantuvo una breve conversación intrascendente.

Tan solo quería saber que Chris y ella estaban bien. Tenía ganas de verlos, y lo único que se lo impedía era él mismo. Ahora que las cosas empezaban a funcionar entre los dos, temía meter la pata, porque aún estaba sensible tras lo ocurrido con Dixie.

Martina Livisky era alumna de tercer grado de ciencias biológicas en la universidad de Missoula, muy espabilada en lo referente a sus estudios, muy inocente en muchos otros aspectos.

Richie estudió durante dos días al grupo de amigas que solían reunirse en la cafetería y que compartían apartamento a una manzana del campus. Marti sería su pase de entrada para abordarlos, era una chica guapa que intentaba pasar desapercibida por su falta de autoestima.

—¿Puedo sentarme? Me has parecido observadora en cuanto te he visto, y quizá puedas ayudarme… —la abordó en la biblioteca.

Ella se sonrojó enseguida y apartó la vista de su cara para clavarla en los apuntes.

—Represento a los padres de varias víctimas del profesor Forbes. Intento recabar toda la información posible, ya que la policía les está ocultando muchas cosas y ellos piensan que tienen derecho a saber cómo murieron sus hijas.

Se escuchó un siseo a su espalda.

—Yo no sé nada de eso, lo siento. El profesor solo era el tutor de mi clase hasta que desapareció.

Marti hizo ademán de recoger sus cosas. Richie le puso una mano con delicadeza en el antebrazo. Notó el estremecimiento de la chica por el contacto.

—¿Podemos hablar fuera?

Hablaron y tomaron café.

Marti se saltó un par de clases aquel día, cenaron juntos y él la dejó a la entrada de su edificio, haciendo amago de besarla y fingiendo arrepentirse, para decepción de ella.

Un rato después la llamó con la excusa de haber olvidado preguntarle algo, y enseguida cambió el tono e hizo la conversación más íntima, dejando que Marti marcara la pauta. Richie sabía que no llegaría muy lejos, no era esa clase de chicas lanzadas, sin embargo, se las arregló para invitarle a desayunar al día siguiente. Ya tenía la puerta de entrada abierta, porque las noticias corren entre los estudiantes.

Tras la llamada, se acostó, colocando un brazo bajo su cabeza. Era irónico lo fácil que le resultaba ligar con mujeres que no le importaban, y lo complicado que se le hacía mantener una simple conversación con Sarah.

A lo largo del día siguiente, fue presentado a todos los amigos y amigas de Marti. Ellas se dedicaron a coquetear descaradamente con el nuevo amigo de la tímida, intercalando comentarios provocativos, que a la chica le resultaron ofensivos. Los chicos se mostraron recelosos, algo comprensible, puesto que Richie era mayor que ellos y resultaba bastante más varonil.

Todavía estuvo varios días por el campus recabando información del grupito que, a su vez, deseosos de ayudar, iban preguntando a otros alumnos.

De noche llamaba a Sarah, que parecía comprender su necesidad de espacio y ya no intentaba forzar una conversación. Darse las buenas noches a través del teléfono se estaba convirtiendo en una agradable costumbre.

Del grupo de Marti sacó información jugosa, el « Dragón» circuló un par de semanas por el campus, introducido por algún estudiante de química. Luego, desapareció y nunca más se supo.

Tenía tres nombres, candidatos al premio: uno de los alumnos sobresalientes en química que solía abordar al profesor en cuanto se le presentaba la ocasión, otro alumno destacado que acostumbraba a sacarlo de quicio indicándole algún fallo en sus fórmulas, y un colega sustituto con el que se veía en ocasiones y que, a decir de la informante, desquiciaba a Forbes, aunque lo toleraba, como si no tuviera más remedio.

Jason Patrick fue su primera opción. Era un alumno con facilidad para la química, al que descartó en menos de una hora. Se trataba del típico empollón que abordaba a sus profesores porque creía ser merecedor de mejores notas, como si le fuera la vida en ello. Su cocinero no haría eso, querría pasar desapercibido.

Del colega sustituto, mejor no hablar, bebía demasiado y pasaba el día resacoso. Tampoco encajaba en el perfil.

Ken Hutchinson, el alumno sabelotodo, era el típico tocahuevos, aunque su expediente, que le consiguió Zimmer hackeando la base de datos de la universidad, resultaba interesante. Era hijo de un sobresaliente químico licenciado en Missoula.

Benjamín Hutchinson trabajaba en una planta química a 30 kilómetros de la ciudad. Esperaba ascender a la dirección, aunque los jefes no terminaban de decidirse por su temperamento agresivo que ya había provocado más de un altercado.

Padre e hijo vivían en las afueras de la ciudad. Ken conducía un viejo Chevy que hacía las delicias de los aficionados a los automóviles, y que horrorizaba a las chicas, que preferían modelos más modernos y caros.

Hutchinson padre y Forbes fueron compañeros de habitación en su época de estudiantes. Un buen punto del que partir.

Richie se disculpó con la cohorte de chicas que se reunían por las mañanas en la cafetería. Tenía que irse unos días a investigar fuera. El anuncio fue recibido con mohines de contrariedad y suspiros de frustración.

No podía cerrar aquella puerta, si la pista no lo conducía a ningún sitio, tendría que volver a aquel mar de hormonas rugientes.

*****

Sus indagaciones lo llevaron a encontrarse con un antiguo alumno del Missoula, que trabajaba como asesor medioambiental para el condado.

Era un hombre dicharachero y algo sexista, además de abiertamente homófobo, que respondió a las preguntas de Richie, contándole una historia cada vez que abría la boca.

—Hutch y Forbes eran uña y carne. Yo creo que eran más que amigos y, sin duda, Forbes era la tía en esa relación, si me entiendes…

Richie hizo un gesto afirmativo.

—Unos genios en química. A mí se me daba así así…, ellos, en cambio, eran capaces de hacer cualquier cosa. Una vez, durante el cumpleaños de Bateman, organizaron un espectáculo de fuegos artificiales dentro de la piscina de sus padres. De repente el agua se llenó de luz y movimiento, los arcoíris se confundían con los destellos y los remolinos. ¡Fue espectacular! ¡Y lo habían preparado en una hora! No pudimos bañarnos porque hubo que vaciar la piscina para eliminar los productos que añadieron, pero mereció la pena.

—¿Qué fue de ellos?

—A Forbes le ofrecieron una beca en una universidad del este y se marchó. Hutchinson se quedó, dejó embarazada a una chica, una pena porque creo que Hutch tenía más talento. No los había vuelto a ver hasta una de esas fiestas de reencuentro, hará ahora dos años. Son las típicas fiestas que sirven solo para saber a quién se le ha caído el pelo y si la tía a la que te tirabas se ha puesto gorda como una foca. Forbes y Hutch discutieron durante aquella fiesta. Fueron la comidilla de todos. Esperábamos que terminasen la discusión dándose un beso, pero nos fastidiaron y se marcharon juntos, sin darnos el espectáculo.

Richie asintió, dejando que continuara.

—Y no creas que me acuerdo de mucho más de aquella noche, excepto que me bebí todo lo que encontré y me acosté con la gorda que fuera mi novia. Supe después que se había divorciado y a mí me fue por los pelos; algún hijo de puta le fue con el cuento a mi mujer. Creyó en mi defensa cuando le dije lo que ya sabía, que no se me levanta cuando he bebido. Y no se me levanta con ella, pero sí con otras.

Ambos rieron, Richie mostrándole una empatía que no sentía, pero ya tenía lo que había ido a buscar.

Hucht y Forbes habían sido un tándem que no parecía haberse roto, aunque sí deteriorado.

¿El hijo sería el que introdujo la droga en el campus? Richie estaba casi seguro. Necesitaba ahondar un poco más, no quería confundirse de cocinero ahora que percibía la solución tan cerca.

*****

Para cuando pudo entrar en la casa de los Hutchinson ya conocía su rutina diaria. El joven acudía a clases todas las mañanas, justo después de que su padre se marchase al trabajo.

Hutchinson tenía otra hija, mayor que Ken, que aprovechó bien las clases particulares del padre y se había licenciado y doctorado en química. En teoría, trabajaba en una multinacional, en Phoenix, Arizona. Lo cierto es que ocupó un puesto en esa empresa durante tres meses, algo que mantenía en secreto para su familia y para todos.

La esposa de Hutchinson había fallecido en un accidente doméstico al electrocutarse en la cocina de su casa con un tostador defectuoso, mientras se encontraba descalza sobre el suelo húmedo.

Por tanto, los dos vivían solos.

El interior de la vivienda era algo caótico, sin resultar un caos descontrolado. Había muchos platos usados, pero se encontraban dentro del fregadero. La ropa sucia se amontonaba en una cesta, superando su capacidad, al lado de la lavadora. Sobre las mesas abundaban papeles sueltos, libros, lápices, bolígrafos y toda una serie de utensilios de oficina, todos organizados.

Era un orden caótico que a Richie le vino bien, porque registrar la casa no le llevó demasiado. La zona más interesante era el sótano, donde los Hutchinson tenían instalado un completo laboratorio, acondicionado con numerosas rejillas de ventilación.

No vio indicios de que aquellas instalaciones sirviesen para fabricar ningún tipo de meta. No obstante, el cocinero se encargaba solo de una fase de la fabricación, así que igual no era necesaria la parafernalia total. Tomó fotografías desde todos los ángulos y se las mandó a Zimmer. Melody y Melissa sabrían si ahí se podía cocinar el elemento faltante.

Copió íntegramente los dos discos duros de sendos portátiles que debían pertenecer a cada uno de los habitantes de la casa, y se dispuso a marcharse después de dar un último vistazo a las habitaciones.

Al cruzar el salón, le llamó la atención el parpadeo luminoso del teléfono, indicando que tenía mensajes de voz.

Se acercó pensando escucharlos, y revisar los mensajes antiguos si no habían sido borrados, cuando del montón de papeles acumulados al lado del teléfono un logo le saltó a la vista, no por su originalidad, la hoja solo era una cuartilla doblada por la mitad y fotocopiada, con el menú de una cafetería que él conocía bastante bien: la de Hawby, en la que su amiga Maggie hacía las veces de cocinera, camarera, conserje, limpiadora y señorita de compañía.

Sobre el papel, escrito con bolígrafo negro, un número de teléfono que, posteriormente, fue tachado en color azul. Debajo de este, otro de móvil subrayado como para resaltar su importancia.

Fotografió la cuartilla con los números y se la envió a Zimmer con un mensaje para que investigase el número de teléfono de la casa y los dos apuntados en la publicidad de la cafetería.

Ahora sí que tenía curiosidad por escuchar los mensajes del teléfono.

El último era del taller que avisaba de que ya podían recoger una pieza para el coche de Ken. Otros dos eran notificaciones de una multa en la biblioteca por la demora en la devolución de un libro, y de la tintorería.

La voz mecánica le preguntó si quería revisar los mensajes anteriores y pulsó el número dos para contestar afirmativamente.

Después de escuchar a un empleado del banco alertando al propietario de que las tres últimas letras de la hipoteca habían vencido, llegó un mensaje un tanto críptico.

—Papá, es urgente que busques sustituto para tu amigo, me estoy quedando sin fondos y tengo material preparado como para saturar Texas. Lo digo en serio, mis gastos son insoslayables. Busca a alguien con urgencia, ¡no me importa el trato que hagas!

Estaba claro que era la hija de Hutchinson, y parecía bastante nerviosa y preocupada.

Richie revisó varias grabaciones más y comprobó que la mayoría eran de ella. Apuntó el número de teléfono y lo mandó a Zimmer también.

Ahora sabía a quién tenía que buscar.

Capítulo 44

—El número tachado pertenece a Hugh Carson, el que figura debajo es de Louis Rotko, y el último que me has mandado está a nombre de Wilma Hutchinson.

—Gracias, colega. Carson es historia y el antiguo sheriff quizá se le una en breve —dijo Richie—, la información que necesito es sobre esa tía.

—¿Quién es? —le preguntó Zimmer.

—La cocinera, y pienso llevarla, aunque sea de las orejas.

—Pues que sea pronto, tío. El dueño del jet que te llevaste lo necesitará el fin de semana, ¡a ver cómo le explico que se nos ha traspapelado!

—Tengo intención de volver antes, si me consigues la información. —Rio Richie—. Parece que la mujer trabaja en Arizona…

Wilma Hutchinson no trabajaba en ninguna multinacional, ni siquiera vivía en Phoenix, tenía un apartamento alquilado en Las Vegas y vicios bastante caros, que cubría con el porcentaje proporcionado por el compuesto que convertía la meta normal en el «Dragón». Su padre había sido listo al conseguir que Forbes se implicase, no le costaba dinero y si se descubría lo del laboratorio, él cargaría con todas las culpas.

La perdición de Wilma era el póker, pero no cualquier partida de los casinos que tenían sala habilitada para ello, le gustaban las grandes partidas donde se apostaba fuerte.

Hubiese sido una jugadora aceptable de haberse marcado límites. No se consideraba una ludópata, pasaba varios días sin pisar un salón de juego, el problema era que, en cuanto comenzaba a jugar, ya no podía parar hasta que no quedaba ningún contrincante, o hasta que el crédito del casino le negaba un nuevo préstamo.

Desde lo del laboratorio, ya no tenía ingresos y presionaba a su padre para que consiguiera un nuevo socio.

Había tenido que abandonar la casa donde vivía, e instalarse en el apartamento que solo usaba para fabricar el aditamento de la meta. Los acreedores se habían llevado su coche y amenazaban con volver a por algo más si no cumplía. El dinero se agotaba a marchas forzadas y no estaba pagando la deuda a los casinos. En ese momento, tenía vetada la entrada a cuatro de ellos que le reclamaban un total de dos millones y medio de dólares en préstamos. Casi no se atrevía a salir del apartamento, la buscaba mucha gente.

Richie había telefoneado a Ryan cuando se cercioró de que la mujer que se protegía los ojos con unas grandes gafas de sol, era la que buscaba.

—¿Qué quieres que haga?

—Prefiero que la DEA no se entere, de momento. Habría que sacarle la receta, y mejor por las buenas. Dejo a tu criterio la forma de hacerlo.

—¿Nos marcamos una compra a lo grande?

—Avísame si necesitas una mano.

No creía necesitarla. Wilma Hutchinson tenía graves problemas financieros, no iba a rechazar al que le tendía la mano para sacarla del pozo.

*****

—¿Señorita Hutchinson?

Por el aspecto del hombre, pensó que la seguridad de alguno de los casinos la había localizado e hizo además de salir corriendo.

—Quiero lo que usted vende, no represento a ningún casino. ¿Hablamos de negocios?

—¿De qué negocios? —le preguntó ella, entre esperanzada y desconfiada.

—Sobre lo único que usted puede vender.

—¿Le envía mi padre?

—He estado en casa de su padre, y parece que él desconoce sus aficiones, ni siquiera sabe que ya no vive en Arizona. Me ha costado un poco encontrarla. —Sonrió él.

—Yo no hago negocios, mi padre se ocupa…

—Tengo una proposición que no podrá rechazar. La única pega es que mi jefe quiere tratar directamente con usted. Y créame si le digo que el porcentaje que obtenía le va a parecer ridículo, comparado con la propuesta que recibirá a cambio de su producto.

Richie vio la codicia en sus ojos. La expresión tensa de su cara ajada, se distendió ante la idea de volver a su vida de noches interminables con infinitos compañeros de juego, excitación y triunfos en la mano. Los casinos tendrían que disculparse por haberla acosado, y ampliarle el crédito si querían que volviese a jugar en sus salas.

Tendría que aprovechar esa codicia para convencerla de acompañarle por las buenas. El copiloto que había contratado en Missoula, de donde no le dejaron despegar sin llevar uno como ya sabía, no podía sospechar que la llevaban a la fuerza.

—Mi padre es el que se encarga de mis negocios, tengo que consultarlo con él.

—De acuerdo. —Richie alzó las manos y se encogió de hombros—. Aunque le advierto que, si se produce una demora y hay más mediadores, mi jefe reducirá el porcentaje. Hay un químico en New Hampshire que ha creado una variación muy parecida y que está dispuesto a vender de inmediato.

Los ojos de Wilma se movieron indicando la indecisión que sentía. «Malo para una jugadora como ella», pensó Richie.

—Muy bien, estoy dispuesta a tratar con su jefe.

Él asintió, como si hubiese tomado la única decisión inteligente. Le señaló el coche de alquiler que había aparcado al otro lado de la calle.

—¿Está aquí? —preguntó ella, precediéndole hacia el coche.

—No, ha enviado su jet privado a recogerla.

Eso complació a Wilma Hutchinson.

—No puedo marcharme sin equipaje.

—¿Lleva alguna muestra de su producto encima?

—No voy por ahí con…

—¿Tiene alguna muestra en su apartamento?

—Sí, algo tengo.

Subieron a su apartamento, y ella le indicó que esperase fuera. Era desconfiada.

Richie tuvo tiempo de ponerse en contacto con Ryan mediante mensajes, no quería que la mujer escuchase a través de la puerta.

—Tengo a tu codiciada cocinera y algunas muestras. Prepara un recibimiento como es debido —le escribió.

—¿Te he dicho ya que te quiero? —le respondió Ryan, arrancándole una sonrisa.

—No las suficientes veces, capullo.

*****

Melody y Melissa habían terminado su trabajo, ofreciéndole a Ryan un producto muy convincente, que pensaba usar, en caso de emergencia.

Ahora que tenían a la cocinera, se despidió de Melody, que regresaba a San Diego, agradeciéndole el favor, y con la promesa de una pronta visita, ya que Kelly había sido invitada por la pareja a conocer un nuevo laboratorio, dedicado en exclusiva a muestras traídas de la Antártida.

Melissa se quedaría para verificar el trabajo de la cocinera. A pesar de lo cansada que estaba, tuvo que reconocer que la experiencia había sido impagable, más aleccionadora que todos los años de universidad. Sin embargo, no se quedó solo por eso, Frank había vuelto a aparecer por el aeródromo. Su pérdida de peso y aspecto demacrado la preocupaban, aunque no cambió su actitud con ella; seguía siendo amable, atento, e incluso le propuso cenar esa misma noche. Nada de hamburguesas y patatas, una cita con buena cena y charla ligera.

Ryan volvió a su papel de traficante para convencer a Wilma Hutchinson de que sus problemas financieros habían terminado. Prefería hacerlo por las buenas, sería más rápido e indoloro.

—Si me permite, señorita Hutchinson. —Ryan le cedió el paso al laboratorio—. Le presento a su colega, Jane, que supervisará la creación del «Dragón».

Melissa inclinó la cabeza a modo de saludo.

—Creo que no nos hemos entendido, no voy a vender la receta, no es eso lo que estamos negociando.

—Yo no compro partes de nada, señorita Hutchinson. Mi precio es el mejor que va a conseguir: cien millones de dólares en efectivo, pagaderos en el momento en que Jane me asegure que puede crear la meta a partir de la receta que usted le proporcione.

En ese momento Richie, apoyado en un rincón, sin intervenir, comprendió por qué perdía tanto dinero al póquer: no sabía ocultar sus pensamientos. Tenía una escalera real en la mano que le permitiría seguir con su modo de vida una buena temporada y estaba pensando en tirarse un farol.

—Creo que podría conseguir fácilmente ciento cincuenta millones, señor Thomas, ambos lo sabemos.

—También sabemos que cualquier comprador le pegaría un tiro en la cabeza en cuanto consiguiese lo que quiere.

—¿Tengo que fiarme solo de su palabra de que no lo hará? —le preguntó ella, desconfiada.

—Tengo mis razones para no hacer algo tan estúpido, en cuanto finalicemos la transacción nos vamos a convertir en socios. Sin duda, su talento es notable, y me gustaría que siguiese investigando nuevas recetas. Por descontado que yo correría con los gastos, y su parte sería el 25% del producto en la calle.

—No digo que su oferta no sea generosa, sin embargo…

—No se equivoque… —la cortó Ryan—. Si el producto no es bueno y no se vende, no hay beneficios para ninguno de los dos.

Ryan se había mostrado generoso, dejando de lado sus últimas palabras, que contenían una amenaza implícita que Wilma captó solo a medias. Su avidez era más fuerte que su precaución.

—Muy bien, socio —dijo extendiendo la mano—. Cien millones en mi cuenta antes de que termine el día, y el 25% de los siguientes negocios.

Mientras ella trabajaba en el laboratorio supervisando los pasos de Melissa, vigiladas por Richie, Ryan tuvo una charla con Miller, el ex agente de la DEA. Era urgente fijar una cita con los compradores.

*****

Zimmer llevaba tiempo queriendo hablar con Ryan. Desde lo de Dixie, se habían distanciado un poco, y es que su amigo quería mantenerlo al margen, en lo posible.

Apenas coincidieron en casa del detective, y no había encontrado el momento para tener una charla en privado con él.

Mientras la cocinera trabajaba con Melissa en el laboratorio, se acercó a él, que esperaba con paciencia fuera del hangar, lejos de los olores ominosos del proceso de la meta.

—¿Cómo van las cosas con eso? —Se acomodó al lado de su amigo que estaba apoyado contra una pared con las manos en los bolsillos, y le señaló hacia el laboratorio.

—Terminando por fin —le contestó lacónico.

Zimmer no se dio por vencido, a pesar de que vio que John no tenía ganas de hablar.

—Puedo hacer de mediador si lo necesitas.

Ryan asintió, pensativo.

—No eres responsable de las decisiones de los demás, pero yo sí que lo soy de mi actitud. Es verdad que me impresionó lo de Sachi y Kelly, y que te culpé de ello, sin motivo —soltó Zimmer del tirón—. Solo quería que lo supieras.

—Mi prioridad siempre será mantener a mi familia a salvo y sentí que había fallado. No te culpo de tu actitud, tenías razón, sueles tenerla. Dejando aparte lo de las drogas, eres el tío más sensato que conozco.

Quedaron en silencio unos minutos y Scooby, que parecía detectar que no era buen momento para pedir una caricia, se mantenía a distancia, sin perderlos de vista.

—Me encanta esto, ¿sabes? —dijo por fin Zimmer, extendiendo el brazo para abarcar el aeródromo—. Me gusta la vida que llevo ahora, por completo, y lo que más aprecio es que es real. Alguna noche, me quedo acostado con los ojos cerrados, seguro de que se trata de un sueño y que sigo tirado en cualquier rincón de algún edificio medio derruido, rodeado de yonkis y ratas que se pasean por mi cuerpo como por un territorio conquistado, experimentando el mejor viaje de mi vida. En vez de eso, me encuentro en una cómoda cama, con la mujer a la que quiero a mi lado, y no me puedo creer la suerte que tengo.

Ryan hizo ademán de hablar, pero Zimmer no se lo permitió, quería terminar.

—No estaría aquí sin vosotros, John. Me disteis un motivo para seguir limpio, y continuáis dándomelo todos los días al contar conmigo.

—¿Has terminado?

Zimmer asintió.

—Pues menos mal porque me estaba sintiendo violento… ¿Este es uno de los doce pasos, o es que te me vas a declarar? —Sonrió Ryan.

Zimmer le propinó un puñetazo amistoso, aquel era un comentario más propio de Richie que de John.

—Te invito a un café —le propuso el detective—. Aquí me parece que hay para rato y la verdad es que necesito airearme y terminar. No eres el único que aprecia lo que tiene en este momento.

—Pero esta es la ocasión de rematarlo ¿no? —le preguntó su amigo sentándose al volante.

—Debería serlo, pero no me fio de las intenciones de los jefazos de la DEA. Ya no se conforman con descabezar a la familia Guzmán, ahora tienen el punto de mira algo más alto. Piensan que Gordon Thomas todavía puede dar mucho de sí en su papel de narcotraficante.

—¿Y vas a fundir al abogado?

—¡Del todo!

—Por eso debes usarme de intermediario, a Richie puede que lo conozcan y yo soy capaz de mediar entre los Guzmán y Thomas. Sabes que, para pillar al jefe, habrá que convencer al pez pequeño, y tú no puedes encargarte o desconfiarán.

—No quiero volver a embarcarte en esto, Bob.

—Y yo no quiero quedarme de brazos cruzados, ahora me necesitas.

Capítulo 45

Richie deseaba regresar a casa, pero también terminar de atar el penúltimo cabo suelto por lo que, en cuanto la cocinera terminó su trabajo, repostó y salió. Quería aprovechar el contrato de dos días más que tenía con el copiloto y, con algo de suerte, podría volver al día siguiente.

Durante esas semanas en Missoula y alrededores, se dedicó a algo más que a indagar sobre la identidad del cocinero, y su investigación lo había llevado hasta una pequeña población de Minnesota donde «Cejapartida», Randy Colman, intentaba empezar una nueva vida.

Era uno de los que estuvieron en el laboratorio de meta cuando habían asesinado a su hermano y, aunque con cara de susto, había permanecido allí, además de acompañar a Urban, el que intentó asesinar a Sarah en su casa. Los demás habían muerto en la explosión del laboratorio.

Quizá un mes antes no se hubiese detenido a pensarlo, pero ahora se dio cuenta de que aquel chico intentaba cambiar de vida. Trabajaba diez horas en un garaje y, en cuanto terminaba su jornada, se iba a su casa alquilada a ducharse y cambiarse de ropa para ir a buscar a una chica regordeta, y a todas luces simpática, con la que salía. Terminaron de cenar en la hamburguesería del pueblo y se dieron un paseo hasta el parque.

Randy se comportó en todo momento como un chico normal de su edad. Reía y besaba a su novia, incluso la columpió en el parque. Se despidió de ella con un beso en el porche de su casa y luego se encaminó hacia la suya con una sonrisa en los labios.

Richie ya conocía su casa, se había colado en ella horas antes para comprobar que Randy estaba limpio. En la vivienda no tenía ni drogas ni armas. Ni siquiera era aficionado a los videojuegos. En cambio, la lectura parecía ser uno de sus hobbies, puesto que por el apartamento había cantidad de libros, apilados en cualquier rincón.

Carson, Abbot y Urban eran escoria, él intentaba construir una vida legal y merecía su oportunidad. Richie se alejó de la vida de Randy, que nunca sabría lo cerca que había estado de morir.

*****

Sarah había salido y Nora, que cuidaba del pequeño Chris, se mostró encantada de su vuelta. La cocinera parecía sentirse más a gusto en la casa que él, y es que Richie todavía no la consideraba un hogar, apenas había pasado allí un par de noches, y de aquello hacía ya dos semanas, casi tres.

Nora cuidaba al pequeño que había crecido muchísimo. Sus brazos y piernas eran regordetes y saludables, su rostro era más redondeado y sus ojos observaban lo que ocurría a su alrededor con curiosidad.

Richie se asomó a la cuna portátil para besarle la frente y una mano gordezuela le rodeó el dedo índice, como si el bebé hubiese descubierto algo interesante a qué aferrarse.

Aunque Nora le dijo que no lo sacara de la cuna porque tenía que dormir, él no pudo contenerse. Lo paseó por la casa contándole cualquier cosa que se le ocurría, y ambos se acomodaron un rato en la cocina, haciéndole compañía a la cocinera, que no podía estarse quieta y preparaba algo que olía de maravilla.

—Lo vas a malcriar y luego no querrá quedarse solo —le reprendió ella.

—Ya tendrá tiempo de sobra para estar solo —contestó Richie.

Nora dejó de cortar las zanahorias y lo miró con dureza.

—Deja de autocompadecerte, niño, es un estado que no va contigo. Más te valdría abrir los ojos y apreciar lo que hay a tu alrededor, no vaya a ser que un día, a tu vuelta, ya no tengas nada a lo que volver.

—¿A qué te refieres? ¿Sarah quiere irse?

Ella volvió a su labor con el cuchillo.

—Tarde o temprano querrá hacerlo, niño. Se siente sola.

Richie prefirió no contestar, Nora siempre llevaba razón.

—Voy a acostarlo arriba, y quizá yo también me eche un rato a dormir.

—Deberías comer algo primero, no parece que te hayas alimentado bien estas semanas. Diría que has perdido peso, y yo no estoy cocinando para que se quede la comida en el frigorífico.

Richie sonrió. Aquella era Nora, siempre preocupada porque todos comieran en condiciones.

—Primero tengo que ducharme y cambiarme.

Puso al pequeño sobre la cama de Sarah y se acostó a su lado queriendo saborearlo un poco más.

La habitación olía a ella y a una mezcla de olores infantiles que reconoció porque la de los pequeños de Kelly y John tenía el mismo aroma. Olor a bebé, a toallitas perfumadas, a ropa tibia y sueño tranquilo.

Cuando Sarah llegó, los contempló a ambos dormidos en su cama. Richie se había echado cruzado sobre ella, sin duda, pensando descansar un momento y durmiéndose profundamente. Se acostó al otro lado del bebé y miró al hombre que se estaba despertando, abriendo los ojos perezosamente.

Él le sonrió como si acabaran de verse la mañana anterior y no casi tres semanas antes. Esa sonrisa hizo que el corazón de Sarah se acelerase.

—Nos hemos dormido un poco —dijo él.

—Según Nora, dos horas —asintió ella, incorporada a medias, con la cabeza apoyada en la mano.

—¿Se ha enfadado? Le he dicho que bajaba enseguida.

—No se ha molestado, ha visto que estabas cansado y os ha dejado dormir. Acaba de marcharse recordándome que tenemos la comida en el microondas.

Richie pensó que estaba preciosa con el cabello suelto, formando una cascada que caía sobre la cama, y un vestido vaporoso que le llegaba a mitad del muslo, cuyo color lavanda contrastaba con su piel morena. Sin embargo, tenía ojeras y la cara algo demacrada.

—Tú también pareces cansada.

—Supongo que echo de menos dormir una noche entera, por lo demás estoy bien.

Richie no podía apartar la mirada de sus ojos.

—Te he echado de menos —dijo de pronto.

Ella intentó que la sorpresa se notase lo menos posible en su expresión, aunque algo aleteó en su pecho, imaginó que había sido su corazón al perder un latido.

—Y yo a ti —le contestó—. Estaba segura de que volverías en cuanto te fuera posible.

El hombre alargó la mano y la enlazó con la de ella, que reposaba suavemente en la barriga del bebé dormido entre los dos.

—La casa es muy grande solo para Chris y para mí, necesitábamos que volvieras —Sarah elevó la mano y resiguió la cicatriz de su rostro, Richie la atrapó y besó su palma, aspirando su aroma limpio y excitante.

Suspiró aliviado, no veía incertidumbre en los ojos de Sarah y se acercó para besarla. Lo hizo con suavidad y, al comprobar que ella le correspondía, se atrevió a ahondar en su boca, notando su deseo que, como el de él, no quería nuevas demoras.

—Se va a despertar enseguida —le dijo ella, algo frustrada.

—Entonces esperaremos un poco más, no hay prisa —le contestó Richie con la voz ronca, sin dejar de sondear en sus ojos.

Le acarició el pelo y le pasó la mano por la mejilla hasta sus labios, que ella abrió, soltando un pequeño suspiro, al tiempo que cerraba los ojos.

Richie se dejó caer boca arriba, inspirando profundamente, tratando de controlar su deseo.

—Será mejor que vaya a ducharme… —dijo.

Sarah no contestó, en cambio, cogió al bebé en brazos y lo depositó con suavidad en la cuna. Después, se subió a horcajadas en las piernas de Richie y se inclinó para besarlo de nuevo.

—Sarah, si no paras, no podré parar —le dijo él, sintiendo la erección palpitando contra el pantalón—. Y es muy pronto…

Ella sabía a qué se refería, tras el nacimiento de Chris, no podrían mantener relaciones sexuales con penetración todavía.

—No voy a parar —le contestó ella, mordisqueando su labio inferior mientras presionaba su pelvis contra su erección—. Se me ocurren cientos de formas de darnos placer.

Richie la abrazó y la besó con la fuerza del deseo recorriendo sus venas. Ella se retiró un poco para desabrocharle el cinturón, mientras Richie hacía ascender sus manos por los muslos temblorosos de la mujer, que ahora respiraba aceleradamente con los ojos chispeantes de deseo. Fue Sarah quién terminó con su indecisión quitándose el vestido por encima de la cabeza y lanzándolo al suelo. Luego procedió a desabotonar la camisa de él, encontrando que era una tarea demasiado ardua para su impaciencia, por lo que la abrió de un fuerte tirón, rompiendo todos los botones.

Le acarició el pecho musculoso y se recostó en él para alcanzar su boca de nuevo.

Richie la sujetó por la cintura y la colocó sobre la cama besándole el cuello, notando en sus labios el latir de sus venas, descendiendo por su clavícula hasta el nacimiento del pecho.

Le enervaba el sonido de sus suspiros, pero no quería apresurarse, desabrochó el sujetador, dejando sus pechos pletóricos al descubierto, sensibles y receptivos a las caricias. Sin embargo, no se demoró en seguir descendiendo, tenía miedo de hacerle daño en los delicados pezones.

Notó el estremecimiento de Sarah en cuanto pasó el ecuador de su ombligo y le rozó el monte de venus por encima de la ropa interior. Se la quitó suavemente, sin apartar la mirada de su cara contorsionada de expectación, luego, le besó el interior de los muslos desde las rodillas, ascendiendo hasta que los gemidos de ella le indicaron que estaba llegando a su límite.

—Espera… —exclamó Sarah, cuando estaba a punto de hundir la lengua en su sexo.

Él no le hizo caso y a ella tampoco le importó, demasiado ocupada en disfrutar de la caricia y el placer que le proporcionaba, y en contener los gemidos que se escapaban de su garganta para no despertar al bebé.

Richie se quitó toda la ropa y se acostó a su lado para abrazarla, notando los espasmos del orgasmo de ella, que acarició su miembro con mimo y suavidad, arrancándole un gemido.

Sarah pensaba retribuirle de la misma manera, pero Richie la hizo sentarse sobre sus caderas, ya tendrían tiempo de explorarse más, ahora quería sentir su sexo palpitante pegado al suyo. Ella comprendió su necesidad, y se frotó contra su dureza, que volvió a excitarla. No le permitió moverse, quería llevar las riendas, y solo se detenía para inclinarse y besarlo, sorbiendo su respiración entrecortada, mezclándose sus alientos.

Se miraban a los ojos, en muda conversación, no había palabras para expresar la mezcla de sentimientos descrita por su respiración y sus jadeos, llevándolos a ambos a un orgasmo arrasador que pareció elevarlos por encima de la cama.

Sarah se dejó caer sobre su pecho y Richie le hundió la mano en el cabello, algo que deseaba hacer desde que se conocieron. El fuego todavía corría por sus venas porque ese primer contacto, lejos de aplacar su apetito, hizo que la deseara más.

Ella acariciaba sus hombros provocándole escalofríos, y él la retribuyó, acariciando su espalda, arrancándole un suspiro.

El pequeño Chris escogió aquel momento para despertarse y reclamar su comida.

Richie y Sarah se miraron y rieron.

Esa tarde él no contestó al móvil, por una vez las necesidades de sus amigos tendrían que esperar.

Sarah se había adormilado en la cama, era de noche y dentro de poco, la hora en que debería darle el pecho de nuevo al pequeño.

—Voy a calentar lo que ha dejado Nora en el microondas, hay que recuperar fuerzas —dijo Richie, saltando de la cama y poniéndose el pantalón—. Te aviso en cuanto esté.

Sarah lo detuvo, cogiéndole del brazo y haciendo que se inclinara para besarla.

—Bajo enseguida —murmuró, agradablemente cansada.

Él bajó las escaleras sonriendo y la llamó minutos después. Había apagado las luces de la cocina y contemplaba, a través de la cristalera, a las luciérnagas evolucionando en torno a los árboles del jardín, cuando Sarah lo abrazó por la espalda.

—Parece que han decidido quedarse —dijo él.

Ella se dejó abrazar, mirando a su vez el destello de los insectos en la oscuridad.

—Yo también te quiero —le dijo.

Él la miró alzando una ceja y ella le dio un codazo.

—Supe de tus sentimientos en cuanto trasladaron los árboles, ¡no te hagas el tonto!

Richie rio, su plan original había sido estar en casa para el traslado, y era cierto que se trataba de una declaración, la única que se le ocurrió que no daría lugar a malos entendidos.

Capítulo 46

—¿Echas de menos el trabajo?

—A ratos —contestó Miller alzando los hombros y restándole importancia—. Me gusta reunirme una vez al año con mi equipo al completo, aunque parecemos un grupo de abuelos contando batallitas.

Ryan lo miró, esperando una explicación a sus palabras.

—En nuestro último trabajo, nos comprometimos con una fundación de la que somos la junta directiva. El consejo se reúne una vez al año y convivimos durante una semana con los niños acogidos al programa, aprobamos presupuestos, discutimos ampliaciones…, en fin, esas cosas. En cuanto los chavales se acuestan, nos juntamos con unas botellas de whisky, y recordamos viejos tiempos.

Ryan calló. Era su forma de darle pie a hablar más sobre el tema y Miller soltó una risotada.

—¿Acaso intentas usar conmigo tus técnicas de interrogatorio?

—Me intriga lo de la fundación.

El otro lo pensó un momento.

—Supongo que puedo contar con tu total discreción…

Ryan alzó la mano derecha en mudo juramento.

El ex agente de la DEA le contó toda la historia, que Ryan supo reconocer, en ella se mezclaron actos legales con otros que no lo eran tanto y pensó que Miller y él tenían mucho en común.

—Quedasteis a cargo de una gran responsabilidad —comentó Ryan después de escuchar la historia.

—Lo es —su expresión era triste—. Celia era una gran mujer, experta en detectar la grandeza y la vileza del alma humana.

—Vi los videos subidos a internet.

—Entonces ya conoces su historia, o la mayor parte, no lo contó todo por razones obvias.

Callaron unos minutos, sin que el silencio resultara opresivo. Desde que se conocían, sus conversaciones giraban en torno al trabajo. Ryan sabía de las aptitudes de Miller, su información era más precisa que la que pudiera tener su antigua Agencia, y su historia personal le resultó curiosa y admirable, se había referido varias veces a aquellos niños como «nuestros niños» o «nuestros chicos» con orgullo, lo mismo que un padre contando las hazañas deportivas o académicas de sus hijos.

Miller le palmeó el hombro, tenían que volver al momento presente, y a lo que se llevaban entre manos.

—¡Vale, vamos con los Guzmán! —exclamó—. Se me ha ocurrido algo que puede funcionar, aunque tiene sus complicaciones.

Una hora más tarde, Ryan llamó a Zimmer y a Richie, que se presentaron en un restaurante cercano, cargados con varias carpetas conteniendo los mapas, y fotografías tomadas por satélite que les pidió.

Richie y Miller ya se conocían, Zimmer le fue presentado como su otro mejor amigo.

—Creía que ibas a contar con los equipos de la DEA —le dijo Miller a Ryan.

—¡Antes metería la mano en un nido de serpientes! En general, son buenas personas, aunque no les confiaría esto. Me da igual coger a Guzmán o no, pero hay gente que tiene que venir conmigo a hacer el trato, y a la que tengo que cuidar.

—Haces bien —dijo Miller—. Los cárteles tienen mucha gente dentro. Es mejor que solo lo hables con personas fiables, para prevenir sustos de última hora.

—No lo haría de otra manera…

—Entonces, yo conozco a algunos que estarán encantados de participar, necesitamos más manos.

Efectivamente, Kopler, Novalsky y Metzger, parte de la antigua unidad de Miller se les unieron después de la comida en un reservado, encantados de participar en los planes. También echaban de menos un poco de acción, y el trabajito de acompañar a Ryan en su encuentro con Conrado Guzmán no hizo sino abrirles el apetito.

Miller se quedó con Ryan tres días. Ultimar los preparativos para afinar todas las teclas no era cosa de hacer en un par de horas.

Sayra no le puso pegas cuando se lo contó.

—Mientras no se te ocurra morirte por ahí, tienes un bebé que cuidar y una esposa que mimar.

Él la besó sintiendo su calor en la piel desnuda de su pecho.

—No te vas a deshacer de mí con tanta facilidad —le murmuró con ternura.

Sayra era su hogar, el lugar al que volver, que le proporcionaba felicidad y alegría. Haber sido padre lo llenaba de orgullo, pero si ella no estuviera, se sentiría perdido. Y estaba seguro de que, de no ser por el bebé, insistiría en unirse a ellos, era una mujer de armas tomar.

—Yo me ocuparé de la fundación hasta que terminéis, y luego os quiero a todos en casa para hacer una barbacoa, ya he llamado a Stewart.

Miller rio, Sayra estaba en todo. Julia Stewart, la última integrante de su grupo, querría estar allí, aunque no creía que llegara a tiempo desde Francia. Ya encajaría su bronca por no haberla avisado con antelación

*****

La reunión se llevó a cabo en el décimo piso de un céntrico hotel. El representante de los Guzmán era uno de los sobrinos que no estaba buscado por ningún delito en Estados Unidos, un joven con poca paciencia, cosa que demostró cuando Zimmer, acompañado de un par de hombres de Miller, se presentó a la cita.

—Esto no me gusta, esperaba al abogado —dijo el joven Carlos, decepcionado, y sin intentar ocultarlo.

—El señor Thomas no acostumbra a negociar, excepto con sus iguales.

—Soy Carlos Guzmán, represento a mi familia y estoy autorizado a…

—Esa es la clave, señor Guzmán, autorizado no quiere decir que tenga la última palabra. Igual que no la tengo yo, naturalmente —dijo Zimmer.

Aquel comentario hiriente consiguió su propósito de irritar al anfitrión.

—¿Trae una muestra?

El interpelado asintió, elevando los hombros al mismo tiempo, y subrayando así la estupidez de aquel mequetrefe. ¿Para qué iba a estar allí si no?

Carlos hizo un gesto a uno de sus hombres que llegó al momento, acompañado de un yonki consumado. «Su somelier privado», pensó Zimmer, tragándose la sonrisa.

Sacó la jeringa ya preparada del maletín que portaba y se la tendió al yonki que rebuscó con ansia una vena en su tobillo para inyectarse.

—Bueno, ahora esperaremos —dijo Carlos, levantándose del sofá y dando dos palmadas.

Varias prostitutas desfilaron hacia donde Zimmer estaba sentado. Llevaban botellas de licor entre las manos y bandejas cargadas de coca para completar la fiesta.

Zimmer sintió un ramalazo de ansia que le hizo transpirar. Notó la camisa pegada a la espalda y la frente húmeda.

Descorcharon las botellas de champán y alguien apareció con copas.

—Vamos hombre, ¡no seas muermo! La meta esa hará que mi amigo se pegue un buen viaje de unas cuantas horas, ¡no querrás quedarte mirándolo todo ese tiempo!

Carlos se inclinó sobre una de las bandejas que le tendía una pelirroja de bote muy esbelta, y esnifó una raya por cada orificio nasal poniendo los ojos en blanco.

—Soy un hombre de negocios, señor Guzmán, nunca los mezclo con el placer.

Las palabras salieron con dificultad de su boca, repentinamente seca como un ladrido.

Guzmán se encogió de hombros.

—¡Pues tú te lo pierdes! —exclamó Carlos que cogió a una de las prostitutas del brazo y la hizo arrodillarse frente a él.

Los hombres de Carlos Guzmán se pusieron a tono, sin perder un segundo, y comenzó una orgía de sexo, alcohol y drogas que duró horas.

Zimmer y los dos hombres que le acompañaban, antiguos miembros de la unidad de Dennis Miller, permanecieron impertérritos, aunque les costó un gran esfuerzo, porque les asqueaba la falta de inhibición que proporcionaba la droga.

Robert Zimmer suspiro aliviado, el deseo de probar la droga se esfumó en cuanto vio en que convertía a los presentes. Él había sido así durante unos años, desprovisto de todo signo de humanidad, derribadas todas las barreras de la dignidad y del amor propio a causa de ellas.

Se sintió más fuerte que nunca mientras tomaba un trago de su vaso de agua, ignorando por completo lo que tenía a su alrededor y recordando que Sachi le esperaba en casa.

Su amada Sachi, que era un terremoto en la cama y en la vida, pero era, además, dulce y delicada. Y lo más desconcertante de todo: también lo amaba.

Él había estado en el otro lado de la línea, y a pesar de sus ansias ocasionales que podía sobrellevar, no cambiaría su vida con Sachi por toda la droga del mundo.

*****

—Ha ido bien —le dijo a Ryan en cuanto regresaron—. El tipo ese es un paleto con pretensiones de narco de los 90, aunque sabe que la meta es buena. Te llamarán pronto.

No se equivocó. La reunión sería en un punto desértico del otro lado de la frontera.

Ryan se avino. Tomó las precauciones necesarias, y acudió a la cita sabiendo que la familia Guzmán empezaba a flaquear en la organización del cártel. El empuje del «Dragón» le proporcionaría tanta liquidez que se podría permitir pasar sobre las otras familias que les iban ganando terreno. Exactamente lo que pensó Aguirre, el segundo de la «Hiena». El detective no se dejaba engañar por su previsibilidad, con ellos mantener la guardia alta podía salvarte la vida. Su falta de escrúpulos les había proporcionado un lugar en el mundo de la droga, pero dudar de su inteligencia sería de novatos. No todo se conseguía a base de balas, manejaban millones que debían ser blanqueados y contactos internacionales que lo llevaban a cabo.

La cita fue tensa. Ningún bando se fiaba del otro y, aunque se reunieron a solas en una edificación abandonada, los hombres montaban guardia con las armas y los nervios prestos.

El jefe de la familia era un tipo bajo y grueso, que intentaba disimular su envergadura con trajes a medida y alzas en los zapatos. Sin embargo, su tez morena y sus modales adustos, hacían sospechar de una vida difícil, tal vez de unos padres jornaleros. Tenía una gruesa mata de pelo oscuro que comenzaba a clarear en las sienes, los ojos marrones se achicaban para mirar a su interlocutor, síntoma de miopía, y su boca de labios gruesos y oscuros se curvaba en una parábola descendente, como si le disgustase profundamente encontrarse allí.

La charla no fue muy amena. Guzmán estaba incómodo, recelando una trampa, a pesar de que él mismo había escogido el lugar de la cita, y quería ir al grano. Ryan, en cambio, deseaba ser cortejado, no se lo pondría fácil.

Pasados quince minutos un hombre de Guzmán le hizo una seña y él se levantó de la silla de anea donde había descansado su pesado cuerpo.

—Ha sido un placer, señor Thomas, ahora tengo que irme. Meditaré su oferta y le llamaré para reunirnos de nuevo.

Guzmán y sus hombres subieron a los todoterreno, y se alejaron levantando nubes de polvo.

—No ha estado mal… —comentó Kopler.

David Kopler, amigo de Dennis Miller, había sido el guardaespaldas de Ryan para el encuentro con el narcotraficante. Ex agente de la DEA, era el mayor de su grupo en edad y envergadura, con sus dos metros de altura impresionaba bastante.

—Para nosotros ha ido perfecto. Ya sabemos su tiempo estimado para sentirse a salvo, cómo se mueven sus hombres alrededor de la casa y dónde coloca a los francotiradores. A mí me parece más que satisfactorio —respondió Ryan dando una palmada en el hombro del ex agente.

—¡Pues más vale que no cambie de ubicación para la próxima cita, si no, estamos jodidos!

—Él necesita más la meta que Thomas el dinero. Lo sabe y se avendrá a una cita en el mismo sitio. Se siente a salvo en su casa.

—Esperará que le propongas la siguiente cita a nuestro lado de la frontera —dijo Will Novalsky, otro de los amigos de Miller.

—Lo haré, sin insistir demasiado, ¡no vaya a acceder! —Rio Ryan.

Kevin von Metzger, el hombre de Miller infiltrado entre los Guzmán en su día, se encontraba a un kilómetro de distancia. Con su fusil de francotirador había cubierto a los hombres del narco, colocados en distintas posiciones, que no tenían ni la mitad de experiencia que él.

La mira telescópica le había servido no solo para tener a los otros tres francotiradores controlados, sino para cerciorarse de que el que se presentaba era Conrado Guzmán, y no otra persona en su lugar.

—Era Conrado —dijo a través de la radio que solo Novalsky llevaba conectada.

—¿Te recogemos o estás a gusto ahí? —le preguntó su amigo.

—¡Si tardáis media hora más, ya podéis venir con un cubo, me sudan hasta las uñas! —contestó Metzger con humor, a pesar de que llevaba bajo el camuflaje y sin moverse cinco horas, con un sol de justicia cociéndolo a fuego lento.

Capítulo 47

—¿Me equivoco si pienso que las broncas domésticas se han terminado?

—Eres un cotilla, Bob —le respondió Richie, mientras maniobraba el helicóptero para corregir la ruta de vuelo.

Su amigo rio con ganas.

—Soy observador, pareces cansado, pero relajado. ¡Ahora me explico por qué no cogías ayer el teléfono!

—¡Nos ha salido fisgón el yonki!

Zimmer volvió a reír y le palmeó el pecho un par de veces.

—¡Me alegro por vosotros, colega! ¡Ya iba siendo hora! —exclamó—. Por cierto, Don Juan…, ¡céntrate que te estás pasando el sitio de encuentro!

Era cierto, habían llegado con demasiada velocidad y Richie tuvo que trazar un giro para aterrizar y recoger a Ryan, que subió al helicóptero con el traje lleno de polvo.

—¡Gracias, Richie! ¡Has estado certero por los cojones!

—¡Es que está en otras cosas! —Se carcajeó Zimmer.

—Para la próxima no puedes llegar tarde…

El aludido se llevó dos dedos a la frente en amago de saludo militar. Ryan chasqueó la lengua, imaginando la causa del retraso e incapaz de enfadarse con su amigo.

—Ehhh, ¡vosotros dos! ¡Un poco de calma que os veo alborotados!

—Culpa de Bob, está celoso. Yo creo que le gusto, pero no se atreve a salir del armario —repuso Richie.

—¡Pues claro que estoy celoso, cielo! ¡Tantos años tirándote los tejos, y me pones los cuernos con una mujer casada! ¡Eres un sinvergüenza sin sentimientos!

Ryan puso los ojos en blanco.

—¡Tira para el primer motel que veas, Richie! ¡A ver si solucionáis vuestros problemas sexuales de una vez!

Las risas atronaron el interior del aparato.

En su día se encontraron en una situación parecida, sobre el cielo de un país desconocido, sobrevolando una ciudad hostil y bromeando, con las armas a punto y los nervios a flor de piel. Era su forma de relajar la tensión producida por un próximo enfrentamiento armado, en el que quizá la suerte no les fuera propicia, o el hado se mostrase esquivo y enfilase una bala enemiga hacia una parte vital de sus cuerpos.

Pasaron la prueba juntos, cuidando unos de otros. Y no siempre había sido cuestión de esquivar balas: las numerosas cicatrices de los tres indicaban lo contrario, y contar con amigos para superarlo constituía su mayor fortaleza. Esperaban que aquella suerte que los acompañó en todo momento, siguiera con ellos durante algo más de tiempo.

El viaje de vuelta era largo y al cabo de un rato todos se sumieron en sus pensamientos. Un silencio cómodo cuando sabías que cada uno estaba en sus cosas y no había necesidad de seguir parloteando al micrófono, mientras escuchabas el sonido de la respiración de los otros por los auriculares que aislaban el rugido del motor.

Ryan tendría que hablar con Frank, lo necesitaría en aquella operación, puesto que la DEA quedaría por completo al margen. Era algo que había decidido unilateralmente, con el beneplácito de Parker, que sería el único al tanto de los detalles.

Parker desistió de detener al topo de inmediato, tuvo que convenir con el detective de homicidios que levantaría sospechas. Guzmán podría echarse atrás de enterarse de la detención.

Ryan, además, tendría que hablar con Melissa, cosa que a Frank ya no le haría tanta gracia, pero sería ella quién decidiera. Conrado Guzmán no se conformaría con el producto terminado, querría una demostración desde cero, con uno de sus químicos atento a lo que se hiciera.

Melissa era la única que conocía la fórmula de Wilma Hutchinson, la cocinera, detenida de manera preventiva por estafa y atentado contra la salud pública. Parker consiguió que la pusieran en aislamiento, sin contacto con el exterior, hasta que la operación tocara a su fin.

Richie y Bob sabrían mantenerse a salvo y cuidarían de que todo fuese bien desde sus respectivos puestos, el caso de Melissa era otro cantar: si decidía colaborar, habría que cubrirla y asegurarse de que no perdiera los nervios.

—No le quitaré la vista de encima —le había dicho Bob al confiarle sus temores.

—Nosotros estaremos preparados por si se tuercen las cosas, Melissa no puede sufrir daño.

No hizo falta que explicara lo delicado de la situación, para Frank sería un tremendo golpe que jamás perdonaría.

—¿Y si Melissa le confía la fórmula a alguna agente de la DEA? Tienen químicos a patadas, y están preparados para enfrentarse a un grupo armado —propuso Richie.

Ryan asintió.

—Ya había pensado en eso. El problema es… —Vaciló unos segundos—. Es una cuestión de confianza. ¿Sabemos si podemos confiar en un químico cualquiera de la DEA? ¿Y si mañana vende la fórmula a otro? Sería como volver a empezar, y créeme, Richie, estoy hasta los cojones de cocineros, narcos y trajes.

Sus amigos tuvieron que reírse sabiendo lo que echaba de menos su ropa informal.

—Me cae muy bien, pero, ¿y si es ella la que la vende? Hablamos de muchos millones, capaces de tentar a cualquiera —le dijo Richie.

—¡No! —exclamó Zimmer—. No lo hará, ha demostrado ser una persona de confianza, profesional e íntegra. Ha trabajado sin descanso todo este tiempo, y podía haberse rendido, pero no lo ha hecho.

Ryan asintió, dándole la razón.

—Pues entonces no puedes perderla de vista, Bob. Tienes que mantenerla a salvo.

*****

El dron sobrevolaba la casita de adobe a suficiente altura para no ser detectado. Grababa cualquier movimiento en la zona.

Los suburban negros se acercaron a la construcción con rapidez, levantando polvo a su paso.

En cuanto aparcaron a un costado, de su interior salieron un hombre con traje oscuro y una mujer con una bata blanca y los ojos vendados. Esperaron a los otros dos vehículos, que anunciaron su presencia por las estelas de polvo.

Los recién llegados aparcaron en paralelo a los anteriores. Uno de los hombres, enfundado en un traje que no ocultaba su obesidad, avanzó hacia el trajeado más joven y le estrecho la mano. Tras él, se apeó un personaje enjuto, ataviado con otra bata de laboratorio.

Luego, los cuatro se internaron en la casita de adobe.

Ocho más se quedaron fuera, a la espera.

La grabación continuaba en un dispositivo oculto en una de las esquinas del interior de la casa. No había audio, y el video no resultaba de muy buena calidad porque era un aparato a pilas, de baja resolución.

Dentro se había habilitado una mesa larga con varios instrumentos y materiales de laboratorio. Los dos hombres de traje se sentaron en sendas sillas y observaron a los de las batas blancas, que comenzaron a trabajar con aquellos aparatos.

Pasaron dos horas y no había más movimiento que el de los químicos, sobre todo el de la mujer. El otro observaba.

En un momento dado, ella le tendió una bandeja al químico, que puso una muestra bajo el microscopio. Después, metió otra en uno de los tubos de ensayo y esperaron una reacción. Ante la muda pregunta del obeso, el que realizaba las pruebas asintió y se asomó a la puerta.

Poco después, entraron los secuaces que estaban a la espera, fuera de los vehículos, con cinco grandes bolsas sacadas de los maleteros. Las dispusieron sobre la mesa y salieron de nuevo.

El más joven se levantó y abrió la cremallera de las bolsas, dejando al descubierto grandes fajos de billetes.

El obeso le tendió la mano al joven, que se la estrechó, mientras con la izquierda golpeaba su muñeca con unas esposas. Lo hizo girar diestramente, al tiempo que le esposaba las dos manos a la espalda y le decía algo que el video no recogía.

En el exterior, los hombres llegados en primer lugar, encañonaban a los que lo habían hecho con el hombre detenido, los conminaron a tirarse al suelo y los esposaron también.

Un helicóptero se acercó a los coches y se posó, elevando un gran remolino de polvo y guijarros.

El hombre joven empujó al obeso fuera de la casa hasta el helicóptero. Le hizo subir de un empellón y volvió a por el de la bata blanca, que siguió el mismo camino.

Al fin, el helicóptero tomó rumbo al noroeste.

El dron siguió su trayectoria, desentendiéndose de lo que ocurría en las inmediaciones de la casa de adobe y continuó grabando hasta que el aparato se acercó a la sede de la DEA en Los Ángeles.

—¿Suficiente? —Escuchó Will Novalsky que le preguntaba Richie por sus auriculares.

—La toma ha sido buena —contestó el interpelado, instalado al lado de Frank en el aeródromo—. ¡De esta ganamos un Oscar!

Will llevaba un buen rato concentrado en que el dron volara bajo, fuera de cualquier radar y sin ocupar los corredores aéreos.

—¡Parece que se te dan bien los juguetes! —comentó Richie.

—Se me da mejor volar con uno de verdad.

—¡Mejor suerte para la próxima!

Richie cortó la comunicación después de soltar una carcajada. Desde que se conocían, andaban picándose el uno al otro sobre su pericia a los mandos de cualquier aparato con alas, a tal punto que echaron a suertes a quién le tocaría manejar el dron.

El ex agente de la DEA era buen perdedor y soportaba el humor de Richie con estoicismo. Llegado el momento, también le tocaría estar sobre el terreno y no sentado delante de una pantalla.

*****

A las cuatro de la madrugada, Richie acunaba al pequeño Chris, que ya casi estaba dormido. Sarah lo esperaba en la cama, haciéndole señas de que lo acostara.

—Lo estás malcriando, no va a acostumbrarse a dormir solo —susurró ella.

—Tengo que aprovechar ahora, crece muy rápido.

—Entonces, no te vayas.

Richie dejó al bebé en su cuna y se acostó al lado de ella.

—Eso se acabará pronto, te lo prometo. —La atrajo contra el hueco de su hombro—. En unos días no me moveré de aquí, tendrás que echarme.

—No quiero echarte, quiero que me hagas el amor cada minuto del día —le contestó ella, mordisqueando el lóbulo de su oreja.

Richie le pasó la áspera mano por la cadera, percibiendo la suavidad de su piel. Siempre había trabajado con las manos, ya fuera en los motores de los aviones o con armas. Aquel día, además, ayudó a cavar un par de profundos agujeros, así que tuvo cuidado de no hacerle daño al acariciarla.

Sarah se sentía feliz de tenerlo en casa y se hubiera reído de poder leerle los pensamientos porque, con el mimo y la delicadeza que curaba heridas o trataba al pequeño Chris, nadie diría que se dedicase a trabajos manuales duros.

No le preguntó por ese trabajo que lo tenía la mayor parte del tiempo lejos de casa, creía en su palabra de que pronto volvería para quedarse, y cuando lo hiciera, sería porque había terminado todo lo que tenía que hacer, incluso su conversación pendiente con el sheriff Rotko.

*****

—¿Seguro que podrás hacerlo? —le preguntó una vez más Ryan a Melissa.

Ella asintió de nuevo.

—Podemos conseguir a alguien que ocupe tu lugar, esta vez va en serio —propuso Zimmer.

—Eso sería poner la fórmula en otras manos. —Negó ella con la cabeza—. La idea es pillar a esos tíos y borrarme la memoria, ¿no? Si se la enseño a otro tendríais el doble de trabajo.

—Lo de borrar memorias es cosa de la CIA —bromeó Frank, que no le había soltado la mano a la chica.

—Ya lo hemos hecho hoy y ha salido perfecto. Puedo hacerlo una vez más —aseveró ella.

Ryan casi hubiese preferido que vacilase, lo que tenían por delante no iba a ser tan sencillo.

—Vale —dijo levantándose—. Entonces ya sabes lo que tienes que hacer. No te separes en ningún momento de Zimmer y no te muevas, a no ser que él te lo diga.

Le dio una palmada en el hombro a Frank.

—Marchaos a descansar. Nos reuniremos para repasarlo una vez más antes de salir.

Frank le abrió caballerosamente la puerta del copiloto a Melissa que rio encantada por el gesto.

—Tardaremos un rato en llegar a Riverside —dijo Frank—. Duerme un poco si estás cansada.

—Pensaba que ibas a invitarme a tu casa, no me apetece estar dos horas en el coche.

—Claro —contestó él algo azorado—. Aunque tengo que reconocer que mi apartamento está hecho un desastre…

—¡Oh, cállate y conduce, Frank!

Ryan y Zimmer los contemplaron alejarse.

—Las imágenes valen. No va a ser necesario repetir. Las del dron no identifican a nadie, y las de la casa son aceptables, aunque no tan nítidas que sirvan para un reconocimiento facial.

—¡Estupendo! —dijo Ryan—. Vicente está de vuelta en su cómodo anonimato, Miller se ha asegurado de que cogiera el primer avión a Canadá.

Miller había investigado a los Guzmán en su día y conocía las rencillas personales de los miembros de la familia, especialmente la que causó su escisión cuando uno de los suyos, Vicente Guzmán, harto de que se le ningunease, se convirtió en soplón de los federales a cambio de acogerse al programa de protección de testigos.

Vicente no era listo, aunque ansiaba acabar con su primo Conrado, al que se parecía casi como una gota de agua a otra. Miller se lo hizo ver al detective.

—¿Quieres hacer las cosas de manera convincente? Esta es tu oportunidad —le había dicho.

—¿Sabes dónde está Vicente? —le preguntó Ryan.

El ex agente de la DEA asintió. Les llevó dos horas tramar un plan. Él y sus hombres completarían el cortejo del abogado, no se distinguirían sus caras por las imágenes de baja resolución y el secreto de la operación estaría a salvo con ellos.

Miller se encargó de hablar con Vicente Guzmán, que se mostró encantado y tomó el primer vuelo a Los Ángeles. Ni siquiera una nueva vida en un nuevo país podría disuadirlo de colaborar en la caída de su primo Conrado.

Richie y Metzger se encargaron de que un grupo de diez braceros levantaran una casita de adobe, similar a la de la cita con Conrado Guzmán, que les serviría de plató de rodaje.

El resultado de las imágenes era impecable. Melissa había desarrollado la meta y Frank, que hizo de químico contratado por Guzmán, tomaba notas en una tablilla con sujetapapeles, observando con suma atención.

Vicente se mostró, a su vez, muy convincente en su papel de Conrado, y hasta los tres actores contratados para ensayar la escena de una película se marcharon contentos, convencidos de que los llamarían en breve para la producción.

Eso era lo que verían las autoridades, que toda la operación se había llevado a cabo en suelo estadounidense, con intercambio de dinero y con un narcotraficante detenido.

El resto de los hombres de Miller, junto con Richie, se trasladaron al otro lado de la frontera, era necesario preparar el encuentro de verdad, que tendría lugar en los próximos días.

Capítulo 48

Miller acompañaba a Richie sobrevolando en helicóptero la zona.

—Según el satélite, tenemos al francotirador a 5 kilómetros por delante —le dijo el ex jefe de equipo de la DEA a Richie, enseñándole la Tablet que indicaba el punto.

El piloto le echó un rápido vistazo y corrigió la trayectoria para acercarse por detrás.

—Avísame en cuanto estés listo. —Miller preparaba su fusil de francotirador.

Richie miró la hora. Según sus cálculos, los reunidos llevaban cinco minutos dentro de la casa, aún no podían acercarse sin delatarse.

Un segundo helicóptero pilotado por Will Novalsky se acercaba desde el punto opuesto, a la espera de la señal de Richie para que Metzger abatiera a otro francotirador.

Entre tanto, en el interior de la casita de adobe, Melissa, claramente nerviosa, realizaba los pasos necesarios bajo la supervisión de un químico malencarado que no la perdía de vista.

Conrado Guzmán y Gordon Thomas se habían sentado a contemplar el trabajo con sendas mascarillas. Los guardaespaldas de cada uno se encontraban de pie tras ellos.

El acompañante de Conrado era Carlos Guzmán, conocido de Zimmer, que no le quitaba ojo de encima, a pesar de que todos se habían cacheado al entrar en la edificación para asegurarse de que no iban armados y que la buena voluntad prevalecía por ambas partes. Por supuesto, era un eufemismo, el narco tenía francotiradores apostados, y sus hombres se encargaron de comprobar los alrededores, en busca de explosivos o dispositivos de escucha. La confianza no era su fuerte.

Kopler había aparcado la econoline en su lugar previsto, dejando que el de Guzmán ocupara el sitio delante de la casita.

Según lo acordado por teléfono, cada parte llevaría un vehículo donde irían el químico, un guardaespaldas, un conductor y el propio interesado.

Previamente, un equipo de cinco hombres se encargó de montar un minilaboratorio, retirándose media hora antes de que la reunión oficial tuviera lugar.

Ryan podía escuchar las vértebras de Melissa, que intentaba manejar la tensión, aunque tenía que secarse el sudor de la frente cada poco. Esperaba que el guardaespaldas o el químico no recelaran de sus nervios. Echó una ojeada al reloj de Guzmán, un Rolex tan grande que se hubiese podido bailar el vals sobre él. Llevaban allí quince minutos, la señal de Richie no tardaría en hacerse oír. Se preparó, Carlos lo vigilaba furtivamente, recelando una trampa.

Dos disparos lejanos hicieron que todos se tensaran. Era la señal. Miller y Metzger habían abatido a los francotiradores descartados. El tercero tendría que salir pronto o Will lo espantaría, era el que había resultado ganador en la lotería, quedaría vivo para explicar al resto de los Guzmán lo ocurrido.

Ryan saltó por encima de la mesa, esquivando a Guzmán. Carlos no esperaba una reacción tan rápida, ni llegó a sentir el golpe en la carótida que lo dejó inconsciente al momento.

Zimmer se encargó del químico, al que sujetó por la cabeza, que hizo girar bruscamente.

Richie maniobró para colocar el helicóptero frente a la casita de adobe, comprobó que Kopler había desaparecido en la trampilla excavada bajo la furgoneta aparcada, e inspiró profundamente varias veces antes de lanzar el misil.

Hubiese querido estar seguro de que John y Bob se encontraban bajo tierra, pero no había forma de comunicarse con ellos. Solo podía confiar en su habilidad para mantenerse a salvo.

Al ir desarrollándose el plan, se negó en redondo a la propuesta. Sus mejores amigos iban a estar en la casa que él tenía que hacer volar por los aires. Podían fallar mil cosas que Richie jamás podría explicar a Kelly y a Sachi.

Vaciló unos segundos, todavía le parecía excesivo el plan. Nunca sabría que aquella vacilación salvaría la vida de Ryan.

Este comprobó, por el rabillo del ojo, que Zimmer se había encargado del químico, y se lanzaba con Melissa por la trampilla disimulada bajo el suelo de tierra que los engulló.

Se giró para coger a Conrado Guzmán, que manipulaba su reloj. El gas le dio en el rostro y le provocó un escozor instantáneo que le obligó a cerrar los ojos. Sujetó al tipo por las solapas y le soltó un puñetazo en la cara.

Escuchó el crujido de la nariz rota, y notó el manoteo del gordo intentando zafarse del agarre de Ryan, que no podía abrir los ojos, pero oyó a Zimmer gritando su nombre y arrastró a Guzmán en dirección a la voz.

Había perdido unos segundos preciosos, esperaba el impacto en cualquier momento. Tiró de Guzmán con todas sus fuerzas hacia la trampilla. Cayeron los dos al suelo, pero Ryan no dejó de reptar y de tirar del hombre, hasta que sintió que su mano libre perdía contacto con la tierra.

Se dejó caer, arrastrando a Guzmán en la caída, justo en el momento en que el misil lanzado por Richie impactaba en la casa. A pesar de que Zimmer y Kopler se dedicaron a reducir su carga explosiva, y a hacer cálculos sobre la presión del impacto en la trampilla, no podían estar seguros de su efectividad, ya que no hubo ocasión ni tiempo para comprobarlo. Richie, ayudado por Will Novalsky, montó el brazo en que iría suspendido al armazón del helicóptero.

—No me gusta, demasiado riesgo para convencer a un solo espectador —gruñó Richie.

—Va a ser más ruido que otra cosa —lo tranquilizó Zimmer.

—Con suficiente potencia para mandaros al otro barrio, si no os da tiempo a entrar en la trampilla.

—¿Te vas a poner tierno ahora? —Rio su amigo.

No, no iba a ponerse tierno, estaba muy preocupado.

El sonido de la explosión ensordeció a los cuatro ocupantes de la trampilla, de forma que apenas escucharon a Melissa gritando a pleno pulmón.

El espacio era reducido, tanto que Ryan cayó sobre Zimmer y se sintió aplastado, a su vez, por Guzmán. Por el modo en que este gritaba, coreando a Melissa, supo que estaba vivo, que todos ellos lo estaban.

La trampilla los aisló de lo peor, aunque sintieron también la subida de temperatura, que hizo del zulo un espacio donde conseguir una bocanada de aire se convertía casi en una hazaña.

—¡Bob! —gritó haciéndose oír por encima de los lamentos de Melissa y Guzmán.

—Estoy bien, ¿y tú?

—No veo nada, tendrás que avisarme cuando tenga que abrir la trampilla.

—Si os movéis un poco a la derecha podré hacerlo yo.

—No es necesario, solo avísame.

—De acuerdo, debemos esperar unos minutos todavía.

Melissa los escuchó y gimió, le faltaba el aire, aquel espacio parecía una tumba. ¿Y si había caído una pared sobre las compuertas? No podrían salir de allí, ¡se asfixiarían!

—Eh, no nos vamos a quedar aquí más de dos minutos. —La tranquilizó Zimmer, notando que el cuerpo de la chica comenzaba a retorcerse a su lado.

Ryan tenía el pecho aplastado bajo el peso de Guzmán y respiraba con dificultad. El jefe de la familia estaba desmayado, o le había dado un ataque al corazón. Se encontraba inconsciente y eso les convenía, otra persona respirando a la velocidad de Melissa, y el oxígeno se consumiría antes de que pudiesen salir.

—¿Qué tal es Frank en la cama? —le preguntó.

—¿Qué? —preguntó a su vez ella.

Zimmer soltó una risita.

—Ya me has oído. Tengo curiosidad. ¿Es bueno?

Melissa dejó de resollar. Estaba pensando, y seguramente discutiendo en su interior la conveniencia de mandarlo a la mierda.

—¿Y a ti qué te importa?

—Tiene aspecto de ser muy respetuoso. ¿Cuál de los dos tomó la iniciativa? Apuesto a que fuiste tú…

—John… —le reconvino Zimmer.

—¡No creo que sea asunto tuyo, Ryan! Y déjame decirte que estoy segura de que no le llegas ni a la suela de los zapatos. Frank es un tío discreto y cariñoso.

—Ya es hora —le dijo Zimmer a su amigo, sonriendo en la oscuridad del zulo por la estratagema. A Melissa se le había pasado el brote de histeria, estaba indignada pero mucho más tranquila.

Ryan alcanzó a duras penas el pestillo, el corpachón de Guzmán no le daba libertad de movimientos. Tiró de él y el mecanismo emitió un sonido metálico al quedar destrabado.

—Melissa —le dijo Ryan—, te va a caer el peso de Guzmán, si no lo quito de aquí no podré abrir.

—Vale —contestó ella, emitiendo un largo suspiro cuando el peso del hombre la aplastó en parte.

La trampilla solo podía abrirse hacia adentro. Una vez que Ryan se quitó de encima a Guzmán, pudo abrir las hojas metálicas. El ambiente todavía estaba cargado de polvo, y de olor a vegetación chamuscada y productos químicos. Por encima de todo ello, persistía otro más desagradable a carne quemada.

Una mano cogió la suya y tiró de él, ayudándole a salir.

—¡Hay que joderse! —exclamó Richie abrazando a John, verdaderamente aliviado de que sus amigos estuvieran vivos—. Siempre creí que erais incombustibles, ¡ahora tengo la certeza!

Miller le ayudó a sacar a Zimmer y a Melissa.

—Ese cabrón no estará muerto, ¿verdad? —les preguntó Ryan, suponiendo por sus resuellos, que estaban sacando a Guzmán.

—Desmayado —le confirmó Richie.

—¿Y tu hombre? —le preguntó a Miller.

—Kopler está perfecto, se ha metido en la trampilla de debajo de la furgoneta a tiempo. Vamos, tenemos que retirarnos, no vaya a ser que alguien asome la nariz.

El helicóptero de Will también había aterrizado y recogido a Kopler, después de ayudarles a trasladar a Guzmán al otro aparato. Ellos se encargarían de hacer desaparecer los cuerpos del guardaespaldas, del químico y de Carlos, para lo que llevaban varias bolsas de cadáveres. Previamente habían cavado un agujero medio kilómetro alejado de la casita de adobe.

—¿Puedes pilotar? —le pidió Richie a Zimmer, una vez se hubieron elevado de nuevo, camino de Los Ángeles.

Parker se había encargado de pedir la autorización para cruzar la frontera, una operación de la DEA que se llevaría a cabo realmente 100 kilómetros al este. El mismo documento serviría para ambas, y esta incursión quedaría encubierta.

Zimmer tomó los mandos y Richie se dedicó a los ojos de Ryan. Le puso un colirio para limpiarlos y lo examinó con una linterna.

—¿Ves algo?

—Una luz.

—Vale, no estás ciego, aunque habrá que llevarte a un hospital.

—El mamón ese tenía algún tipo de gas a presión en el reloj.

Richie chasqueó la lengua.

—¡Si es que os juntáis con una gente…! —exclamó.

Ryan y Miller rieron, sentados a ambos lados del narcotraficante desmayado. Richie dedicó su atención a Guzmán.

—¿Es importante que este tío siga vivo?

—Hombre, sería lo deseable después de las molestias que nos hemos tomado —le contestó Ryan.

—¡Entonces dale caña, Bob! Con el sobrepeso que tiene es probable que se colapse por el camino.

—Haz lo posible, Richie —le pidió Ryan—. ¡Después de la que acabamos de liar, solo nos falta que se nos muera!

—Sabéis que como nuestros clientes se enteren del uso que les damos a los aparatos que nos confían nos vamos a quedar sin trabajo, ¿verdad?

El comentario de Richie hizo que sus amigos soltaran una carcajada.

*****

Conrado Guzmán sobrevivió.

El fiscal antidroga se frotaba las manos, Guzmán tenía orden de detención en Estados Unidos, y el agente especial le acababa de aportar pruebas más que suficientes para procesarlo sin tener que pasar por el jaleo administrativo de una extradición.

El francotirador superviviente debía regresar con la noticia del fallecimiento del abogado y de Conrado, lo que desharía la familia Guzmán, que no tenía un claro sucesor. Las demás familias se darían un buen festín con sus despojos. Cuando tuvieran noticias de que continuaba vivo, ya no habría remedio.

Los jefes de equipo de la DEA no le dirigieron la palabra a Ryan. Les dolió que los hubieran dejado al margen, aunque el detective contara con el beneplácito de Parker. Como agente especial, tenía autoridad para realizar el arresto por su cuenta, no les debía explicaciones, sin embargo, quiso dárselas.

En el transcurso de aquella reunión, Jones fue detenido, implicado en las actividades de una familia afín a la de los Guzmán.

—Por esto no conté con vosotros —les dijo a los demás—. Vuestros historiales están limpios, pero comprenderéis que no puedo dejar que mi seguridad dependa de personas que no conozco. Parker estaba al tanto de la implicación de Jones y de acuerdo conmigo en que terminara solo la operación.

Ryan no pudo escrutarles la expresión, todavía no había recuperado por completo la vista. Tampoco le importaba demasiado, era un asunto terminado.

Para cuando Guzmán se recuperó en un hospital y se le leyeron los cargos, despotricó contra Ryan y la trampa que le había tendido. Juró que él no era la persona que aparecía en las imágenes grabadas, ni hubo intercambio de dinero, sin que nadie le creyera. La fiscalía tenía material suficiente, y ni siquiera tuvieron que pelearse con las autoridades mexicanas por la captura de uno de sus ciudadanos, ya que la detención se llevó a cabo en suelo estadounidense, como bien indicaban las grabaciones del dron y sus coordenadas.

Al otro lado de la frontera, solo se tenía registro de una trifulca entre coyotes, con varias furgonetas incendiadas junto a una pequeña edificación derruida, que ni siquiera seria investigada por las autoridades de México.

El corredor de satélites creado por los propios narcos para mover sus mercancías les sirvió a sus propósitos. Previamente lo estudiaron con Frank, y por eso construyeron la casa de adobe en un lugar concreto. No existían imágenes de satélite de la operación real ni de la simulada, solo las del dron que siguió la supuesta operación de la DEA avalada por Parker.

Capítulo 49

—Bien, agente especial, un buen trabajo. Parece que ha tenido colaboración con algunos ex agentes de la agencia que le han prestado apoyo en la misión, llevada a cabo de manera impecable. —Le felicitó uno de los superiores de Parker.

La reunión fue convocada pocas horas después a petición del responsable de la agencia en el estado.

Ryan se había acomodado en la silla. La sala de reuniones, con capacidad para veinte personas, estaba ocupada solo por ellos cuatro. Dos jefes de división y Howard Pines, el mandamás que rendía cuentas al jefazo de Washington y él.

—El caso es que, visto el éxito de nuestra colaboración, hemos pensado que siga entre nosotros durante un tiempo —siguió Pines, después de fingir que consultaba con la mirada a sus subordinados, los jefes de división del condado—. Gordon Thomas es una tapadera válida todavía.

Ryan se acomodó en su asiento, no le hacía falta ver con claridad, percibía el estado de ánimo de los otros, aunque solo pudiese distinguir sus formas.

El gas le provocó un efecto tan dañino al encontrarse demasiado cerca de Guzmán, no estaba pensado para ocasionar daños permanentes. Los médicos le habían asegurado que, en cuestión de días, recuperaría completamente la vista. Por eso, y a pesar de las ganas que tenía de estar con su familia, no quería regresar a casa aún. Kelly se alarmaría y no pretendía disgustarla sin necesidad. Su intención era volver cuando hubiese terminado con ese asunto por completo, y la reunión le serviría para zanjar su participación con la DEA.

—Gordon Thomas está quemado, director Pines —dijo.

—Guzmán va a estar incomunicado, es el único que puede…

—No es el único que puede identificarme, señor, no se equivoque. —Se incorporó en la silla y apoyó los brazos en la mesa—. El acuerdo especificaba que la tapadera de Thomas serviría para empapelar a «Rickyller», cosa que ocurrió hace poco tiempo. Lo de Guzmán fue un añadido con el que no contaba y que, no obstante, acepté. Mi contrato con la DEA ha expirado, director, y no voy a renovarlo.

Hubo un silencio preñado de ansiedad.

—Su colaboración…

—Mi colaboración ha llegado hasta aquí. Gordon Thomas ya no podría vender ni una papelina en la calle, todo el mundo sabe que es un agente de la DEA. —Se levantó parsimoniosamente, más por la falta de visión que porque lo tuviese planeado.

—Su capitán sabrá que…

—Esto es insubordinación…

—Usted lo ha preparado para…

Todos hablaron a la vez, y Ryan no iba a quedarse a escuchar. Se fiaba de ellos y sus intenciones menos de lo que lo hiciera de los jefes de equipo de Parker. Todavía no había dado orden a sus confidentes para esparcir los rumores, estaba jugando de farol, pero no dudaría en llevarlo a cabo de verse obligado.

Pines lo alcanzó en el pasillo y lo detuvo, cogiéndole del brazo, furioso.

—¡Está esquivando su deber! Puedo empapelarlo por insubordinación, aún se encuentra bajo mis órdenes…

—Imagino que está al tanto de la persona que ha colaborado conmigo en el arresto de Guzmán. —Sacudió el brazo para librarse de aquella mano—. El ex agente Miller tiene anécdotas muy interesantes, incluso alguna sobre su periodo en la dirección. Quizá podamos sentarnos los tres a hablar del fin de mi contrato.

No hizo falta que Ryan viese el cambio de color en el rostro del director. Lo percibió en su titubeo.

A pesar de su falta de nitidez visual, Ryan siguió caminando. Miller lo esperaba unos metros más allá, mirando a Pines con una sonrisa irónica en el rostro, invitándole a que insistiera en sus demandas.

—Supongo que no vamos a tener esa reunión, después de todo —dijo Ryan sonriendo.

Pines ya había desaparecido en el interior de la sala de reuniones.

*****

—¿Qué tal una barbacoa este fin de semana? —le preguntó Ryan a Miller, que conducía con destreza por el centro de la ciudad, evitando los temidos atascos de la hora punta.

—Sayra tenía previsto que celebráramos una en mi casa, se nos unirá una compañera que vive fuera, y que me despellejará por no haber contado con ella para lo de Guzmán. Si os apuntáis, seréis todos bienvenidos —le contestó Miller—. Parece que los nuestros han hecho buenas migas y hemos salido intactos de esto, no podemos por menos que celebrarlo.

—Por mí no hay problema, lo digo por tu esposa, si es quisquillosa va a tener problemas con Nora.

—¿Nora es tu mujer?

—Peor. —Rio Ryan.

Le explicó lo que era Nora dentro de su familia.

—Te advierto que se adueñará de tu cocina y que, después de la barbacoa, tendréis sobras para un mes. ¡Y cuidado como vea que no coméis lo suficiente, que para ella no es poco!

Miller soltó una carcajada.

—Por mí no hay problema, y a Sayra seguro que le gusta tener caras nuevas en casa, sobre todo niños de la edad del nuestro. Tenemos habitaciones para todos, podemos hacer un fin de semana de barbacoa, en vez de solo una tarde.

—Lo propondré, y te diré lo que sea antes del jueves.

—No prepararé nada hasta saber de Nora.

—Eres un tío inteligente —admitió Ryan.

—¡No me pondría entre una cocinera y sus fogones ni por todo el oro del mundo! Pero tú necesitas descansar para terminar de recuperar la vista, ¿te llevo a casa?

—¿No has dicho que tenías habitaciones de sobra? ¿Me alojas unos días?

—No quieres que tu familia te vea así…

—Es mejor que piensen que estoy trabajando. Richie y Zimmer me cubrirán.

—Sin problemas, Sayra estará encantada de conocerte, estos días le he hablado mucho de vosotros.

*****

Richie también estaba fuera, de hecho, en la casa del último cabo que le quedaba por atar, y no volvería sin haber conseguido su propósito: saber. Y no porque creyera en lo que Abbot le dijo antes de morir, siempre supo que Chris era su hermano, y no solo es que lo sintiese en las entrañas, hasta Sarah había comentado el gran parecido existente entre ellos. Sin embargo, aquel comentario debía tener alguna base, el tipo se encontraba demasiado desesperado para mentir.

El ex sheriff Rotko podía ser muchas cosas, pero no era ingenuo y estaba al tanto de todo lo que ocurría en los alrededores.

La cocinera de la meta lo sorprendió al desvelarle que fue Rotko quien la descubrió, ni Abbot ni Carson supieron nunca de su existencia. Ella no tenía contacto directo con el sheriff, contactaban a través de su padre, por lo que su identidad quedaría en completo secreto. De cara a todos, Forbes sería el cocinero, y la meta que le vendía a «Rickyller», única en el mercado.

—Te esperaba. Supe que tendríamos esta conversación en el momento en que te vi en la cafetería —le dijo Rotko, sin girarse—. Tienes la determinación de tu padre.

Richie había entrado en la cocina por la puerta de atrás, no porque quisiera pasar desapercibido, sino porque Rotko se encontraba en ella.

El sheriff nunca le había parecido tan viejo y desvalido, su postura semiencorvada y el rictus del rostro daban a entender que su salud dejaba mucho que desear, cosa que él ya sabía.

—¿Te apetece un café o algo más fuerte? —le preguntó—. Yo me tomaré un bourbon.

—Quiero respuestas, Rotko.

Este lo condujo hasta el salón, pequeño y acogedor.

—Y te las daré, muchacho. Pero deja que mis cansados huesos reposen un poco.

Se sentó en un sillón y alargó una mano temblorosa para indicarle otro cercano al suyo.

—¿Crees que podría dispararte con este temblor? —Rio su propia ocurrencia al ver su vacilación—. Vamos, siéntate, yo necesito hablar y tú quieres escuchar lo que tengo que decir.

Rotko se acomodó con el vaso en la mano derecha.

Esta vez, Richie no le cortó el tuteo, no le importaba. En su momento le sirvió como declaración de intenciones, ahora el sheriff ya sabía a qué atenerse con él.

—Fuiste el más listo de tu familia al marcharte tan pronto, antes de que este pueblo tóxico te contaminara.

—El pueblo no es más que un pueblo, lo tóxico son las personas que lo habitan.

El ex sheriff asintió y dio un sorbo a su vaso con dificultad, luego hizo una mueca cuando el líquido le resbaló por la garganta.

—Como yo, quieres decir.

—Un buen ejemplo. Por un tiempo, me dejé engañar, creyendo que Carson y Abbot eran los que manejaban el negocio de la meta.

—Eran un par de críos descerebrados. Lo único bueno que hicieron fue construir el laboratorio, me pareció buena idea desde el principio.

—Una idea que le proporcionaba buenos ingresos, aunque no tanto como la que se le ocurrió luego…

—La suerte es la que uno se busca, lo habrás oído.

—No me trate con condescendencia, Rotko, ¿no decía que quería hablar? Estoy esperando.

—Ya sé que encontraste a la cocinera, y que conoces esa parte.

Richie se encogió de hombros.

—También sabrá que ahora está en manos de los federales, lo mismo que su padre y su hermano.

—Demasiado bueno para que durase. —Sonrió Rotko.

—¡Justo ahora que más falta le hace!

El ex sheriff negó con la cabeza, no era lo que necesitaba en ese momento. Había ganado una pequeña fortuna que ya no tenía y que no le sirvió de nada.

—Fue una casualidad enterarme de que Forbes no era el cocinero, lo que me llevó a investigar al chico que empezó a distribuir la meta en el campus. Así llegué a Wilma…

Guardó la información, al igual que la que le proporcionó el gestor de la papelera sobre el traslado de lodos de desecho a Canadá, para lo que tenía permiso de paso por territorio de la reserva india.

En unos cuantos días, tenía todo un plan montado: solo tuvo que ponerse de acuerdo con algunas personas, pocas. Lo mejor del negocio era el anonimato.

Uno de los cocineros del laboratorio, el gestor de la papelera y el conductor que trasladaba el producto, eran toda la cadena necesaria. El contacto en Canadá, el receptor, pagaba más que «Rickyller», y eso que él mismo se ocupaba del resto del proceso de secado. El negocio era tan grande que corría el mayor de los riesgos, aunque también obtenía beneficios millonarios.

Wilma procuraba la base del producto al laboratorio de Carson, en el que se procesaba y secaba, excepto los cien litros líquidos que el cocinero pagado por Rotko dejaba aparte, y que el mismo sheriff llevaba a la papelera.

Esos litros quedaban fuera del cómputo total del laboratorio, y el traslado era fácil. No hay perro que descubra su olor bajo el más intenso de los lodos de la papelera, que en Canadá serían transformados en compostaje y otras materias de abono para el campo. Además, siendo la misma ruta, los aduaneros ya conocían al conductor y su mercancía, por lo que en raras ocasiones le hacían detenerse.

Ya en Canadá, la metanfetamina líquida era sacada de su compartimento estanco, secada, y distribuida con rapidez.

Esa era la verdadera fuente de ingresos de la cocinera y del sheriff, ni Carson ni Abbot participaban en ellos, desconocían ese trabajo paralelo llevado a cabo en sus instalaciones, lo mismo que «Rickyller» desconocía que su producto no era tan exclusivo.

Sus manejos privados también requerían tener a Carson atado en corto, aunque le era imposible estar todo el día encima de él; a la que se descuidaba ya había cometido alguna estupidez. Y con Abbot tampoco podía contar, pensaba ser el que manejaba el negocio, cuando en realidad, era tan crío como su amigo. Lo que no imaginó es que llegaría al extremo, en sus delirios de conseguir un poder para el que no estaba preparado, de raptar al que creía el cocinero y destruir el laboratorio.

—Imagino que todo eso ya lo sabías, o lo intuías, ¿no es así? —Rotko observaba sus reacciones.

Richie alzó los hombros, indiferente a aquella historia que le interesaba poco…, nada, para ser sinceros. Con la fuente de suministro desaparecida, eso pertenecía al pasado.

—Entiendo que quiera jactarse de lo listo que fue al creerse superior a dos patanes, aunque eso no le deja en buen lugar, no hacía falta mucha inteligencia para manejarlos.

—Ya sé que no es de lo que quieres hablar, te interesa más tu familia, y de eso también sé un poco. Tu padre se dedicó a contar la historia de cómo tu madre y él se habían conocido a cualquiera que quisiera escucharlo. El resto, lo pude ir juntando.

Capítulo 50

La madre de Richie y de Chris era una mujer hermosa por dentro y por fuera. Demasiado hermosa y refinada para esa parte del mundo. Patrick Warren nunca imaginó que alguien como ella lo mirase una segunda vez, y mucho menos que se enamorara de él. Eso fue lo que ocurrió, en contra de todas las previsiones.

Elizabeth, una mujer culta y guapa quedó prendada del tosco hombre curtido en las montañas, que no solo le indicó el horario del próximo autobús, sino que se ofreció a llevarla, a pesar de que la dirección en que quería ir ella era la contraria que Patrick debía tomar para regresar a su casa.

Desoyendo todas las alarmas que le advertían de subirse al vehículo de un desconocido, Elizabeth tiró su mochila en la caja de la camioneta y se acomodó en el asiento del copiloto. A su estirada madre le hubiese dado un infarto, y su pomposo padre estaría moribundo en la cama de al lado, de enterarse de su espontáneo y arriesgado proceder.

Había decidido tomarse un tiempo para conocer mundo antes de encerrarse en la facultad de medicina. Sus inclinaciones naturales no eran hacia ese campo, que era tradición en su familia, Lizz adoraba la literatura, e incluso había hecho sus pinitos de redactora y editora durante sus últimos años de instituto.

No obstante, nadie le preguntó su opinión. Su padre, su abuelo, su bisabuelo, e incontables antecesores, se habían dedicado a la noble tarea de la sanación. Su madre también era médico, especializada en pediatría. No preguntaron por la carrera que iba a elegir, dando por hecho que seguiría el legado familiar que solo podía continuar ella, puesto que era hija única, al igual que hijos únicos fueron sus padres. Una familia muy reducida para el enorme yugo que querían ponerle sobre los hombros.

Ante el estupor de sus padres, decidió tomarse un año sabático para pensar en su futuro, del cual empezaba a sospechar que ellos habían planeado hasta el último detalle, por un inocente comentario de su madre. Raf Anderson era el hijo del mejor amigo de su padre. A punto de terminar su carrera, quería especializarse en oncología, y el dinero familiar le abrió las puertas de la mejor institución en Houston, a donde se trasladaría en breve.

El comentario de su madre se refería a un interesante programa radiológico en aquella ciudad, justo el área que sus padres esperaban que escogiese como especialidad.

Raf no era su tipo, había heredado de su familia todo el orgullo, y ni pizca de sensatez. Si no cambiaba mucho, sería el típico médico que no dejaría enfermera sin follarse, y al que el hospital tendría que encubrir hasta que alguna de sus indiscreciones fuera demasiado lejos y se vieran obligados a echarlo, a pesar del respaldo familiar.

Aquel viaje sirvió para aclararle las ideas. Estudiaría literatura, tanto si ellos le pagaban la carrera como si no. Estaba dispuesta a trabajar y correr con sus gastos.

El encuentro con Patrick Warren terminó con todos sus planes, siete meses después de salir de su casa.

Lizz recogió la mochila de la caja de la camioneta, pensando en dar el paso de prolongar aquel encuentro, si él no lo hacía.

—Has sido muy amable al traerme, ¿puedo compensarte invitándote a cenar?

Patrick, que también había estado pensando en cómo preguntarle si podrían verse de nuevo, vio el cielo abierto.

Cenaron en una cafetería cercana. Rieron y pasearon luego por las calles bien iluminadas. Él era simpático, ocurrente y, además, muy dulce con ella.

Patrick regresó a su casa en medio del bosque, tres días después, casado con la chica más bonita de la comarca. Ella estaba tan enamorada que solo vio ventajas en aquella forma de vida, completamente distinta de la que llevaba en Philadelfia.

Un mes más tarde se quedó embarazada, y aquel acontecimiento puso punto y final a la relación con sus padres, que aún confiaban en que el episodio fuera una anécdota que contar en el futuro. Nunca más volvieron a hablar con Lizz a pesar de que ella los llamaba puntualmente una vez al año, para las navidades. Le colgaban el teléfono en cuanto escuchaban su voz, las cartas le eran devueltas sin abrir, por lo que no tuvieron oportunidad de conocer, aunque fuese por fotografía, a su primer nieto, Richard.

Su felicidad tan solo se vio empañada, meses después de que su pequeño cumpliera un año. Sus padres fallecieron en un accidente aéreo en Michigan, ella estaba convencida de que iban de camino a visitarla y hacer las paces, algo que nunca sabría.

Patrick no la engañó al decirle que llevarían una vida dura y sencilla. A Lizz le bastaba con tener a su esposo y su hijo, lo demás era superfluo. La casa era algo tosca y ambos trabajaron mucho, acondicionándola de cara a su vida familiar. Por entonces, Patrick cazaba y vendía la madera de su parte del bosque, además de alquilar su muelle para que los vecinos de rio arriba tuviesen un apeadero.

Lizz se encargaba de secar, salar y ahumar la carne sobrante de la caza para venderla a unos proveedores de Missoula, que la envasaban y exportaban a otros estados como producto típico de la zona. En líneas generales, las cosas les iban bastante bien, tanto que Patrick le propuso trasladarse a la población, a lo que ella se negó en redondo. Era feliz en aquel trocito de mundo que ya era su hogar, y la gente del pueblo no terminaba de agradarle, por muchos esfuerzos que realizara para interactuar con ellos. Especialmente, Harry Carson que babeaba cada vez que la veía en la tienda, y que no desistía en su intención de comprar sus tierras.

Podía soportar las miradas envidiosas de las otras mujeres, y los gestos obscenos de algunos hombres al cruzarse en la calle. Era orgullosa y segura de sí misma, incluso ante las no tan veladas insinuaciones de Harry Carson, que solía aparecer en el camino que la mujer tomaba para ir y volver del pueblo.

Se tocaba el sombrero con un brazo apoyado en la ventanilla y se ofrecía a llevarla, cosa que ella siempre rechazaba de manera amable, aunque contundente. Carson volvía a saludarla de la misma forma y se alejaba, levantando polvo con las ruedas de su todoterreno, intentando ocultar el enrojecimiento de su rostro, y la rabia que le invadía con cada nueva negativa.

A veces, esos encuentros resultaban más inquietantes, cuando se encontraba con él apoyado en alguno de los árboles, con la escopeta de caza colgada al hombro. Su saludo era el de siempre, y su gesto no resultaba amenazador, aunque lo era, al mismo tiempo.

En alguna ocasión, le había comentado a Patrick esos encuentros, y él le respondía besándola.

—¿De qué te extrañas? ¿Has visto a su mujer? Tiene más pelo en el bigote que él.

A pesar de la ligereza con que le contestaba, Patrick le recomendó que cogiera la camioneta y dejase de ir al pueblo caminando. Si Lizz volvía a contarle que la había abordado, tendría una charla con Harry Carson, de hombre a hombre.

Fue la última vez que ella mencionó el tema, por lo que Patrick Warren estaba convencido de que el asunto quedó zanjado. A Carson le divertía importunar a la gente y, como buen cobarde que era, se retiraba en cuanto le plantaban cara.

*****

—Creo que los que tuvimos la oportunidad de conocer a Lizz, estábamos un poco enamorados de ella. Era una mujer alegre, que intentaba llevarse bien con todos para compensar la rudeza de Patrick, pero claro, es que no nos conocía, venía de una parte del mundo con normas y personas civilizadas cumplidoras de la ley.

Rotko se detuvo y apuró el vaso de un trago, haciendo evidentes esfuerzos para tragar.

—Esto siempre ha sido una mierda de pueblo, muchacho, deberías estar contento de haberte ido. Los Carson eran los caciques desde que tengo memoria, la única familia adinerada que hacía y deshacía a su antojo, y no era distinto cuando tu padre trajo a tu madre a vivir aquí. —Sus ojos se pusieron en blanco—. ¡No imaginas el terremoto! Lizz era una mujer preciosa, la más bonita, lista y simpática que he conocido en mi vida, y Patrick, el cabrón más afortunado en 100 kilómetros a la redonda.

—Sabe mucho de la historia de mis padres… —intervino Richie, que llevaba un rato intrigado por ello.

El ex sheriff le lanzó un vistazo de reojo, tenía los ojos enrojecidos y brillantes.

—Aún no sé por qué, Lizz me escogió como interlocutor y pasaba algunas veces por la oficina a tomar un café. No coqueteaba conmigo, no era esa clase de mujer. No sabría explicarlo, quizá solo confiaba en mí porque era el representante de la ley, pero siempre pensé que me consideraba el único amigo que tenía en el pueblo.

Richie alzó las cejas, incrédulo.

—Así es, muchacho. Puedes creerlo o no, me da igual. Lizz jamás se enamoraría de mí, pero yo sí que me enamoré de ella, de su forma de ser y de su seguridad en sí misma.

Se volvió a servir en el vaso, con la mano tan temblorosa que derramó parte del contenido de la botella en la mesita.

—Yo me debía a Carson, él me colocó en mi puesto y soy cumplidor, por eso me mantuve tanto tiempo en él. —Rotko fingió no ver la sonrisa socarrona de Richie—. Tu padre era cabezota, y llevaba muchos años resistiéndose a venderle sus tierras. Lizz era su punto débil, cualquiera podía verlo.

»Al principio, era su única intención, la de querer dañar a Patrick por no ceder. Luego, Elizabeth se convirtió en una obsesión, lo sacaba de sus casillas con su actitud amable, porque era un hombre que no sabía distinguir, acostumbrado a que todos le hicieran caso y a cumplir sus deseos como órdenes. Salía a su encuentro en cuanto la divisaba a lo lejos, la abordaba, le hacía propuestas…, no sé…, se le metió en la cabeza y le nubló cualquier jirón de sentido común que le quedara.

Rotko se llevó el vaso a los labios y tomó un trago.

—Un día lo encontré en el sendero de vuestra casa. Detuve el coche y lo saludé, extrañado de que no llevara vehículo. Lizz volvía del pueblo andando como siempre, y él se le acercó y le dijo algo que la hizo reír. Yo no estaba cerca para oírlo. Su siguiente comentario no debió ser tan gracioso, puesto que ella le dio una bofetada que casi lo hace caer de espaldas. Ahí se descontroló todo. Carson la cogió del cuello y la tiró al suelo. La violó delante de mis ojos, y yo no hice nada, muchacho.

Rotko cerró un momento los ojos. Richie intentó que su corazón se ralentizara, si se dejaba llevar por un impulso, estrangularía a aquel viejo con sus propias manos, y sospechaba que eso era lo que pretendía el ex sheriff.

—Cuando terminó, se limpió en el vestido de Elizabeth y se subió a mi coche. Lo llevé al pueblo, pensando que transportaba un cadáver andante, en cuanto Patrick se enterara, le metería un tiro en la cabeza. Me marché unos días, no quería verme envuelto en aquello y, para mi sorpresa, a la vuelta, todo seguía igual. Lizz debió callarlo, temiendo la reacción de su marido.

»Pasaron los meses, Elizabeth volvía a estar embarazada y tuvo a Chris. Creía que aquello jamás saldría a la luz, una estupidez por mi parte, Carson no era de los que se callan, y tu padre tampoco lo era. Cuando paseaban por el pueblo se jactaba y enorgullecía de sus hijos que, aunque muy pequeños, tenían su constitución grande y fuerte, y eran unos niños sanos, al contrario que el niño Carson, mimado, cobarde y enfermizo, que se escondía tras la falda de su madre en cuanto escuchaba un claxon en la calle.

»Y en una de esas, Carson, con toda la malicia que pudo reunir, le preguntó si estaba seguro de que su hijo pequeño era suyo. Los niños pequeños todavía no tienen una constitución ni unos rasgos marcados.

»Aquello fue el principio del fin de tu padre. Elizabeth le confesó lo ocurrido, y el primer arrebato de Patrick de ir a matar a Carson se lo llevó la bebida. Pasó más de un mes borracho, tanto que daba lástima verlo.

»El alcohol ayudaba a pasar los días y a desvanecer las noches. Tu padre se volvió un experto. Elizabeth nunca lo abandonó, a pesar de que tenía razones más que suficientes. Su amor se convirtió en algo ponzoñoso, soportado a duras penas, incluso cuando el paso del tiempo decantó la paternidad de Chris. Los genes de Carson no habían tenido nada que ver en la formación de aquella vida, lo que no cambió el ánimo tormentoso de Patrick, que se había enquistado en la idea de que Lizz lo mantuvo engañado, ocultándole la violación. Hubiese preferido saberlo, su orgullo quedaría satisfecho después de matar al violador.

»El resquemor iba a peor, sabía que un día la mataría, y que quizá os matase a vosotros y se suicidara después. Solo predije con acierto la primera parte, tu padre mató a Lizz, lo supiste en su momento, lo mismo que lo supe yo. No sé si fue un accidente, pero se veía venir.

»Llegó el momento en que te fuiste, y Chris y tu padre vivían cómodamente a su ritmo. Y un buen día, Patrick fue a por Carson. No sé qué desencadenó la agresión, pero se presentó en su casa y le cortó los huevos con un cuchillo de caza, y hubiese continuado si su mujer no llega a avisarme.

»Yo maté a tu padre. Le disparé en la nuca, mientras trataba de segar la polla de Carson con el cuchillo, sin atender a razones.

»Carson nunca se recuperó y su mujer, que tenía más razones que nadie para perderlo de vista, se lo llevó a la ciudad, donde murió, sin que trascendiese lo que él mismo había provocado. Yo me llevé el cuerpo de Patrick y lo enterré rio arriba.

Rotko parecía inmerso en la historia, sin querer reparar en los ojos brillantes de Richie.

—Siento que no conocieras a tu padre antes de aquella tragedia. Ya te he dicho que este pueblo contamina lo que toca. Tenías que haber visto lo orgulloso que se paseaba contigo por la calle, te lo enseñaba todo, te presentaba a la gente… Veros a los tres era contemplar la estampa de la felicidad, justo lo que ninguno soportábamos, porque todos éramos una panda de infelices. Te mostraré donde está enterrado Patrick, luego no me opondré a que me pegues un tiro, es lo menos que merezco. Fui cómplice de la mayor aberración que se puede cometer, no tengo justificación.

—¿Y su cáncer de estómago no tiene que ver con este derrame de sinceridad? —preguntó Richie con cierta ironía—. Sí, conozco al dedillo su historial médico. Duele, ¿verdad? Se ha gastado lo que consiguió con la meta en la mejor clínica del país para nada, está condenado. Le quedan, a lo sumo, tres meses. Toda su vida se reduce a eso: a no mover un dedo por nadie, ni siquiera por la mujer que dice que amó y a la que traicionó de la manera más miserable.

Rotko levantó la vista del vaso, en silencio.

—¿No es capaz de pegarse un tiro, Rotko? No, no se atreve —se respondió a si mismo Richie—. ¿Por eso me esperaba? ¿Para soltarme las verdades que ocultó toda la vida, en espera de que sea yo quien haga el trabajo por usted? Puede que haya heredado el carácter de mi padre, pero no soy él, me gusta hacer las cosas a mi manera.

—Puedo enseñarte dónde está tu padre, si me ayudas…

Richie se levantó del sillón y estiró las piernas. Estaba seguro de que el ex sheriff no había mentido, y él ya tenía lo que había ido a buscar.

—No, Rotko. Tendrá que vivir con su cobardía.

Este le miró, confundido.

—No quiero saber nada más. No estaba en mis manos ayudar a mi padre, ni a mi madre, y tampoco a mi hermano. Entonces yo era un niño y no podía arreglarlo, en cambio, usted… Quizá encuentre el valor para empuñar un arma por última vez, aunque me temo que va a morir retorciéndose de dolor, esperando que alguien le haga el trabajo sucio, Rotko. —Le tiró la 39 al regazo, después de haber limpiado sus huellas con el faldón de la camisa—. Si quiere hacer algo contra ese sufrimiento, debería pensar en usarla porque yo no lo voy a librar.

Richie salió de la casa del ex sheriff y aspiró el aroma de la maleza, las hojas en descomposición, la humedad, la savia de los árboles… Eran olores de su infancia que le traían recuerdos de su madre, de Chris, e incluso de su padre, en tiempos en los que la bebida no lo había embrutecido.

Quizá algún día pudiera pensar en él con lástima, y no con odio. No podía dejar de guardarle rencor, a pesar de conocer su historia.

Pasó por el cementerio y localizó enseguida la tumba de su madre, descuidada y desgastada. De un parterre cercano arrancó una flor amarilla y la colocó sobre la lápida.

—Lo siento, mamá —murmuró, limpiándose de un manotazo las lágrimas que no quiso verter en la casa de Rotko—. Lo haré mejor que él, lo prometo.

Era una despedida definitiva, el momento de pasar página y centrarse en su propia familia. Sarah y Chris le esperaban, y su lugar estaba con ellos.

No le dedicó una última mirada a Hawby al dejarlo a su espalda. El pasado debía quedar atrás, su hermano viviría en su hijo y sus padres vivirían en sus recuerdos.

Fáciles continuaciones

El jardín de los Miller bullía de actividad. Nora se apresuró a recibir a los recién llegados y presentarlos a la anfitriona, Sayra, que aguardaba nerviosa en la puerta, cargada con su pequeño.

—Tenía ganas de conocerte, he oído hablar mucho de ti estos días. —Saludó a Kelly, dándole un beso.

Frannie se removió entre los brazos de su madre para que Nora la cogiera y su hermano hizo lo mismo desde el regazo de Zimmer.

La cocinera los acogió a ambos y besó sus cabecitas, dedicándoles palabras dulces, mientras Kelly presentaba a Zimmer, a Sachi y a Sarah. En cuanto se terminaron las formalidades, la cocinera devolvió a los pequeños a su madre y se llevó a Bob a la barbacoa.

—¡Oh, por Dios, Kelly, dime cómo puedo emparentar con Nora! ¡Jamás habíamos comido tan bien! —le dijo Sayra.

—No hace falta, si no me equivoco ha estado muy a gusto con vosotros, y con lo que le gusta alimentar a todo el mundo, no te extrañe que se presente en cualquier momento a traeros un montón de comida. Es la persona más amable que conocerás.

—¡Que casa más bonita tienes, Sayra! —dijo Sachi girando a su alrededor.

—¿Hay algún rincón discreto donde pueda darle el pecho a este caníbal? —preguntó Sarah con el pequeño Chris lloriqueando en sus brazos.

Nora salió a su encuentro y puso orden con un gesto.

—Sarah, en el officce de la cocina tienes un sitio tranquilo para amamantar al pequeño. Sachi, mira todo lo que quieras, si a la anfitriona le parece bien. Kelly, tú y Sayra me tenéis que echar una mano, soltad a los niños que les dé un poco el aire, no se pueden ir muy lejos, la piscina está protegida y el jardín vallado.

—No se conocen… —protestó tímidamente Sayra.

—Y no se conocerán si no los dejáis, niña.

Ante la lógica aplastante de Nora, Sayra y Kelly dejaron a sus hijos gatear y corretear por el jardín, haciendo gala de sus recientes habilidades, que solían terminar con ellos en el suelo. Para su pasmo, ni una sola vez se volvieron a mirarlas.

—Eh, tú…, sí, tú… ¿Quién eres?

El hombretón del tamaño de Richie se giró con una cerveza en la mano.

—¿Yo? Soy Kopler, señora. David Kopler.

—Ayuda a Kelly y a Sayra a llevar la carne a la barbacoa si me haces el favor.

—¡Sí, señora!

Sayra le guiñó un ojo y los tres se rieron.

—Nunca había tenido un jefe tan mandón —susurró el hombretón…

Zimmer llamó la atención de la cocinera, preguntándole con un gesto, y señalando el fuego que crepitaba con alegría.

—Que no se terminen las ascuas, Bob. ¡Y pon ya las mazorcas de maíz o tendremos que visitar todos al dentista! Oye, tú, cielo, ¿cómo te llamas? Ayúdame a sacar los platos, si no te importa.

Will la siguió al interior de la cocina sin rechistar, ya sabía quién llevaba el mando allí.

—¡Joder, Nora! ¡El ejército se ha perdido un buen sargento contigo! —le dijo Ryan desde la entrada del salón.

La cocinera le sonrió y Kelly se olvidó de lo que llevaba entre manos, lanzándose a sus brazos, aliviada al saber que se encontraba a salvo.

—Se acabó, ya no voy a marcharme.

Ella no le preguntó por cuanto tiempo, no quería saberlo, sus besos tenían el poder de hacerle olvidar su trabajo.

—¿Qué te pasa, tienes conjuntivitis? —Kelly deshizo el abrazo para mirarlo a los ojos.

—Algo así, preciosa. ¿Dónde tenemos al resto de la familia?

—Están haciendo migas con el niño de Sayra y Dennis.

—¿Dennis?

—Dennis Miller, le aclaró ella. ¡Eso de que os conozcáis solo por los apellidos…!

—¿Quién me ha llamado? —Miller apareció a su espalda y Sayra se le acercó para rodearle el cuello con los brazos.

—¡Hola, marinero! ¡Te estás perdiendo la diversión!

—¡Si Kopler se ha quedado en calzoncillos, ya lo he visto! —le contestó, enlazándola por la cintura—. ¿Y mi preciosa guerrera está cómoda?

—¡Me encanta tener tantos amigos en casa! —le contestó ella, eufórica.

—¿Le has contado a alguien que eres la mejor lanzadora de morteros de la historia?

—¿Batallitas antes de que se hayan bebido un par de cervezas? ¡Ni hablar!

Ryan y Kelly se volvieron. Se suponía que no estaban escuchando, pero…

—Bah, es un exagerado —dijo Sayra, sonrojándose.

—¿Nos lo contarás durante la cena? —le preguntó Kelly.

—¡Solo si decae la conversación! —exclamó Sayra, acudiendo a un mandato de Nora que nadie, excepto ella, pudo oír.

—No es por fardar…, o quizá si —les dijo en un aparte Miller—. Tiene más huevos que yo.

Metzger llegó con una sorpresa: Julia Stewart, la última de los compañeros de la unidad de la DEA que formaron en el pasado, a la que había ido a recoger al aeropuerto.

—¡Sois unos cabrones! —dijo la recién llegada alzando la voz.

Will y Kopler se acercaron para abrazarla. Se notaba el aprecio que se tenían todos.

Kelly observaba, encantada con lo que veía.

—¡Son una familia, como nosotros! —le dijo a Ryan.

—¿No quedamos en que éramos como una manada de lobos?

Kelly rio.

—Vale, pues ellos son igual, una gran familia que se cuidan unos a otros.

—Las manadas no se juntan.

Kelly le dio un codazo.

—¿Tú qué eres? ¿Biólogo? Siempre hay excepciones a la regla, detective.

—¡Eh, Miller, ven aquí y dame un achuchón, jefe! —gritó la recién llegada.

El aludido se acercó a saludarla.

—No sé cómo te conservas tan bien, ¡das envidia! —le dijo Sayra que se acercó a besarla también.

—Es lo que pasa por cargar con la artillería pesada, nena, rejuvenece mucho y yo no he dejado de entrenar. ¡Lástima que he llegado tarde a la diversión!

El comentario los hizo reír, Stewart era una mujer preciosa, con un aspecto sofisticado y delicado, aunque tenía un punto peligroso que a ninguno le pasó por alto.

Sarah se unió a los saludos, llevando a Chris recostado sobre el hombro, satisfecho después de comer.

—¡Oh, Dios Mío! ¡Un bebé! —exclamó Stewart—. ¿Puedo cogerlo?

Antes de que Sarah pudiese contestar, Stewart ya tenía al bebé en brazos y lo acunaba contra su hombro, propinándole suaves golpecitos y cantándole.

—¿Qué ha pasado con la tía dura? —preguntó Kelly por lo bajo.

—Los bebés son su debilidad —le contestó Sayra—. ¡Los maneja mejor que un fusil de francotirador, y te aseguro que es muy buena!

—Soy Richie Warren, y este es mi pequeño. —Se presentó el recién llegado, tomando a Chris de los brazos de Stewart—. No te molestes, llevo varios días sin verlo y tengo mono.

A Sarah le dio un vuelco el corazón, se suponía que iba a llegar al día siguiente.

Stewart no se molestó. Le tendió la mano y saludó a Sarah con un beso en la mejilla.

Frank y Melissa llegaron tarde, cuando estaban terminando de cenar. Se incorporaron a la familia con facilidad y el informático parecía más vital que nunca. Richie y Zimmer intercambiaron un guiño, y el segundo le hizo un gesto frotándose pulgar e índice.

—¿Habéis apostado? —le reconvino Sachi en voz baja.

Richie soltó una carcajada y siguió a Sarah, que había entrado en la cocina en busca de algo. La alzó hasta sentarla en la encimera, necesitaba sentirla. La besó cuidando de no pegarse demasiado, el pequeño Chris dormía en la mochila portabebés pegado al pecho de la madre.

—Nos quedamos a dormir aquí, no podemos dar el espectáculo… —le susurró ella al oído.

—¿Tenemos habitación?

Sayra, que llevaba un montón de platos al fregadero, intervino.

—La que queráis, subiendo la escalera a la derecha.

Richie sacó al pequeño Chris de la mochila portabebés y lo depositó en brazos de Stewart.

—Te lo confío un ratito —le dijo—, lo que me cueste darme una ducha.

Cogió a Sarah de la mano para perderse dentro de la casa.

—¿A dormir ya, Richie? —preguntó Zimmer en voz alta.

—Me voy a duchar, pero necesito que me froten la espalda, ¡metomentodo!

Las risas de los otros no le hicieron desistir, siguió subiendo las escaleras con la mano de Sarah enlazada en la suya, mientras que, con el brazo libre estirado tras él, les sacaba el dedo a sus amigos. Las carcajadas fueron generales.

A Richie no le importaba, quería estar un rato a solas con Sarah, hacer el amor con ella, y contarle lo ocurrido con Rotko. Asegurarle que se había terminado y que podían estar tranquilos, explicarle que se sentía en paz consigo mismo y que necesitaba esa vida nueva que habían empezado juntos. Proponerle matrimonio de nuevo, y celebrarlo en condiciones, y enderezar las cosas que hizo fatal en su momento.

Zimmer, en el jardín, conversaba con los amigos de Miller, mientras Sachi y Stewart se turnaban cuidando del pequeño Chris.

Los niños más mayores habían jugado por el jardín, vigilados de cerca por los adultos, hasta que, en un momento dado, agotados, se apiñaron para dormirse sobre una manta en el césped.

—¿Has pensado en las cabras que vas a ofrecerme de dote? —le preguntó Ryan a Miller.

—¿Cabras?

—Tu hijo está durmiendo con mi pequeña. Como esto vaya a mayores, tienes que ofrecerme cabras o camellos.

—Yo me decantaría por los camellos, son más exóticos —terció Kelly, sentándose en las rodillas de Ryan.

—Si han heredado vuestra facilidad para meteros en líos, preferiría que supieran hacer algo más que criar camellos, la verdad —intervino Sayra, pasando la mano por la espalda de su marido.

—¿Qué tal si empezamos con unas clases de vuelo? —propuso Ryan.

—¿Y qué tal si esperamos a que les lleguen los pies a los pedales? —contestó Kelly.

—Uff, falta mucho para eso… —intervino Miller.

—¡No tanto como crees, niño! —exclamó Nora que había escuchado la conversación.

Era verdad, el tiempo pasaba rápido, y más cuando se disfrutaba de agradable compañía.

Fin

Nota de la autora: Muchos nombres nuevos, ¿verdad? No os apuréis, iremos conociéndolos y poniéndoles cara pronto, porque ya comenté que el proyecto inicial era una novela, que terminó convirtiéndose en trilogía, pero esto no termina aquí. Veremos a Ryan, Zimmer y Richie metidos en algún que otro apuro, esta vez acompañados de nuevos amigos. Como dice Kelly, varias manadas pueden coexistir juntas, incluso formar una mayor.

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Si la novela ha sido de tu gusto, te agradecería que escribieras una breve reseña en Amazon. No te llevará más de dos minutos y ayudarás a otros lectores potenciales a saber qué pueden esperar de ella.

¡Muchas gracias!

Agradecimientos, ¡y muchos!

Mis hijos, Aisha y Pepe, han heredado mi imaginación y con sus aportes continuos me tienen al día y me obligan a cuadrar las historias porque son superobservadores y ¡ay de mí como me deje un cabo suelto!

Mis lectores cero merecen mención aparte.

Elena de la Cruz, novelista excepcional, siempre está dispuesta a leer mis "películas mentales", un término que le gusta mucho, que siempre resalta en sus reseñas y que a mí me emociona. Gracias, amiga.

Andreu Purroy Giribet es un lector intrépido y voluntarioso, siempre dispuesto a echar una mano, ¡y vaya que si la echa! Me hace ver los puntos débiles y, aunque no le gusta el "romantiqueo", en el fondo sé que les ha cogido cariño a mis personajes.

Laura Díaz De Prado me fascina, es una lectora voraz y muy observadora, yo diría que tiene memoria fotográfica porque alguno de los detalles que me hizo ver no los había detectado ni con todas las relecturas que llevaba.

Ángela P.C. me descubrió el mundo de las correcciones por audio, y nunca se lo agradeceré lo suficiente.

También debo agradecer su confianza a las personas que leyeron la novela en una plataforma gratuita y me dieron ánimos para continuar, así como al grupo de @cldescubriendohistorias cuyo apoyo a los escritores es de reseñar.

Y no podía faltar Sawyer, el gato de la familia. No es cariñoso y no soy su favorita, pero siempre ha estado ahí. También sus interrupciones, poniéndome cardíaca por su afición al parkour extremo y a pedir chuches de gato, han servido para hacer de esta novela lo que es.

Sobre la autora

¡Hola! Soy MariaL Pardos, aragonesa de nacimiento y de corazón. Mi relación con la lectura viene de lejos, de cuando en mi casa los Reyes Magos se empeñaban en traer una caja de cómics en lugar de muñecas y trastos varios. Crecí en un pueblo, un campo de aventuras sin igual para una mente inquieta, y siempre estaba viajando en diligencia y disparando a los malos, o montando en bicicleta explorando nuevos mundos.

Desde que tengo memoria, he inventado mis propias historias, esas que cambian el color a la vida y la convierten en algo sublime, memorable, que todos los que tenemos un alma aventurera queremos experimentar.

Hace unos años probé a poner una de mis «películas mentales» por escrito y me lo pasé tan bien que aún no he parado. Soñar aventuras es un placer personal, compartirlas es toda una experiencia.

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[1] Mara Salvatrucha (generalmente abreviado como MS, Mara, y MS-13) es una organización internacional de pandillas criminales cuyas actividades incluyen: narcotráfico, extorsión, contrabando de armas, secuestro, robo y asesinatos por encargo, entre otras. Se originaron en Los Ángeles (California) y se han expandido a otras regiones de Estados Unidos, Canadá, México, el norte de Centroamérica (Guatemala, El Salvador, Honduras) y en el sur y oeste de Europa. Los miembros de las maras o «mareros» se distinguen por tatuajes que cubren su cuerpo y cara, y por su extrema violencia.

[2] Policía de inmigración que controla la frontera entre México y los Estados Unidos de América.

[3] Agencia federal de seguridad de los Estados Unidos que investiga el uso ilegal, manufactura y posesión de armas de fuego y explosivos, incendios provocados y atentados con bombas, y tráfico de alcohol y tabaco. La ATF también regula, a través de licencias, la venta, posesión y transporte de armas de fuego, municiones y explosivos para su uso comercial en el ámbito interestatal.

Instinto de manada

Esta trilogía contiene una historia en común y cada volúmen una propia.
En todas ellas hay investigación, acción, camaradería, amistad y amor, y situaciones arriesgadas a malsalva.
Los tres protagonistas con los que arranca son Ryan, Richie y Zimmer, ex SEAL y amigos desde entonces.
¿Deseas conocer sus historias personales? Pues adéntrate en estas páginas.

Hipoxia: Instinto de manada 1

La de esa mañana tendría que haber sido una visita más a la cárcel de la bióloga Kelly Darnell, pero no contaba con que las situaciones complicadas tienden a agravarse de forma sorpresiva.
Empeñada en poner en evidencia el sistema corrupto culpable de la encarcelación de su hermana, pide la colaboración de Ryan, un detective de homicidios que pronto se dará cuenta del avispero que han pisado, y de que no solo deberán enfrentarse a un fiscal sin escrúpulos, sino a sus peligrosos socios.
Mafias, pandilleros, políticos y policías corruptos, drogas, armas y secretos, dejarán a Kelly sin aliento, y obligarán al detective a buscar la ayuda de sus dos mejores amigos para salir del apuro.

Perder los papeles: Instinto de manada 2

Todos perdemos los papeles, literal o figuradamente, muchas veces en la vida. Sachi los perdió antes de terminar la universidad, una simple anécdota que iba a traer consecuencias años después, cuando acusan a Zimmer, el mejor amigo de su hermano, de su asesinato.
John Ryan, detective de homicidios, se dispone a investigarlo, sin sospechar los detalles escabrosos de su familia que destapará por el camino. Ese pasado, del que se cree ajeno, se le enredará en las piernas, intentando derribarlo y hacerle perder los papeles a su vez.

Tatuaje blanco: Instinto de manada 3

Richie vuelve a su hogar de infancia, el lugar en el que fue feliz y que terminó odiando. Los bosques, el murmullo de las hojas, el canto del riachuelo..., parajes y sensaciones que le recuerdan a su madre. En su memoria luce el único tatuaje que adorna su piel, un tatuaje blanco, de luz.
Su intención de retomar el contacto con su hermano después de quince años de ausencia, se ve truncado y se encuentra, en cambio, inmerso en una trama de ambiciones, poder y drogas, además de toparse con su pasado y su futuro.

Libros de este autor

Génesers

El planeta se perdió tiempo atrás, tanto como el que aquella especie agresiva llevaba desarrollándose en un mundo que le era ajeno, y que había conquistado a fuerza de adaptarse para sobrevivir en él.
Génesers los llamaron, por razones ya olvidadas. Y es que, cuando queda tan poco de una civilización, la forma de designar a los conquistadores apenas tiene importancia.
La raza humana resistía en pequeños reductos que llamaban colonias, gobernadas por un Consejo encargado de organizar la vida en la comunidad y la defensa de su perímetro.
En la colonia Tres, Nasirah, hija de uno de los cazadores más admirados –incluso tras su muerte- se verá forzada a rebelarse a su destino, dar un paso adelante, e intentar sobrevivir a humanos y a génesers.

Latentes

Charlie es dinámica y divertida, con gran personalidad, y un punto de locura. Aficionada a las películas de misterio y acción, pronto se verá sumergida en una al más puro estilo Indiana Jones, y no por su condición de arqueóloga, sino porque tiene un talento inquietante para meterse de cabeza en situaciones peligrosas.
Josh es un cazarrecompensas descarado y atractivo, que se cruza en su camino sin sospechar que acaba de toparse con el que se convertirá en su mayor dolor de cabeza.
El padre de ella fue asesinado en su laboratorio, a causa de uno de sus inventos «adquirido» y desechado por Inteligencia Militar. El programa consistía en implantar a varios voluntarios un dispositivo neural con el que mejorar problemas conductuales, pero, como todo buen invento, hay quien descubre la forma de convertirlo en pesadilla.
Latentes, llamaron a los implantados. Eran 12, y Charlie la encargada de sacarlos de circulación por el peligro que suponen, algo que no puede hacer sin Josh, y sin alguna «ayudita» extra.

Calles sin almas

Siria, un país asolado por la guerra, es un destino deseado por los reporteros de guerra y corresponsales más avezados. Ninguno de ellos hubiese rechazado la propuesta que le hicieron a Grace, sería el reportaje de la década y daría un buen empujón a su vida profesional.
La aventura, plagada de traiciones, rencores, ambiciones y secretos del pasado y del presente, la llevará a una catarsis personal, a replantearse sus valores, y decidir lo que de verdad merece la pena y requiere valor en la vida.
Las guerras crean monstruos y situaciones de extrema crueldad y violencia, como las que encontrarás en estas páginas. Pero la oscuridad no es permanente y, tras una noche tenebrosa, el amanecer resulta más brillante y esperanzador.