Perder los papeles

Instinto de manada 2

MariaL Pardos

Derechos de autor © 2021 MariaL Pardos

Perder los papeles (Instinto de manada 2)
©MariaL Pardos 2021 Todos los derechos reservados.
ISBN: 9798495883369
Sello: Independently published
Foto portada: Stijlvolnaakt (Pixabay)

Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor. Los nombres, empresas, organizaciones, lugares, acontecimientos y hechos que aparecen en esta historia son producto de la imaginación del autor o bien se usan en el marco de la ficción.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida ni almacenada en un sistema de recuperación, ni transmitida de cualquier forma o por cualquier medio, electrónico, o de fotocopia, grabación o de cualquier otro modo, sin el permiso expreso del editor.

Sobrevivir no es vivir. Esta historia está dedicada a los que sobreviven a pesar de todo. A los que viven sobreviviendo, y a los que se dan cuenta de que esta sociedad está diseñada a medida de unos pocos.
Y siempre, para mis hijos, Aisha y Pepe, para que encuentren su lugar y lo ajusten a sus necesidades.

Horas bajas

Su viejo amigo el mono empezaba a insinuarse en su cabeza, tensando los músculos de sus hombros. Lo acalló inspirando profundamente, y pisando el acelerador del vehículo como si pudiese dejarlo atrás.

—Le contaste lo de mis padres, ¿verdad? —preguntó ella, al cabo de un rato de pertinaz silencio.

Zimmer asintió sin apartar los ojos de la carretera. El teléfono zumbaba en su bolsillo desde que salió del apartamento detrás de Kelly. No quería ni mirar, sabía que era Ryan, y ahora no podía decirle nada. De hecho, no debía haberle contado lo de los padres de la bióloga. En el fondo, era igual de bocazas que Richie.

Ella enterró la cara entre las manos, sus hombros se estremecían con los sollozos que no llegaba a emitir. Su reacción fue peor que si lo hubiera abofeteado. Le había hecho daño, y no era eso lo que pretendía.

Sentía una tensión en la nuca que empezaba a agarrotarle los músculos de los hombros y los brazos. El día había sido largo y lleno de altibajos, y este conflicto era lo último que necesitaba.

No llevaba ni un mes limpio, y estaba seguro de tener la adicción bajo control. Podía soportar los calambres ocasionales y el deseo repentino que asaltaba su mente casi como un ente físico. Creía estar preparado para aguantar la presión, pero ahora veía que aún le quedaba un largo camino por recorrer.

La declaración, la emoción de encontrarse con la mujer que le ayudó a dejar la droga, la posterior detención y el interrogatorio los llevó bastante bien, lo que no podía soportar era haberle fallado de esa forma a Kelly.

Hacía poco que se conocían y, sin embargo, enseguida conectaron. Era una mujer decidida y valiente, y la única que había llegado al corazón de su amigo.

No podía perdonarse haberles fallado. Sus amigos eran la única familia que le quedaba.

Sabía cuál iba a ser la reacción de Ryan cuando se enterase de lo que pasaba con los padres de Kelly, y por eso se lo dijo. Él podía librarla de la carga que soportaba, mayor desde que se había quedado sin trabajo por culpa del fiscal, y en parte por su culpa, ya que él decidió cerrar su laboratorio por un accidente biológico que nunca se produjo. Fue la única excusa plausible que se le ocurrió y tuvo que recriminarse por no haber pensado en otra.

Darle un respiro, ese había sido su único propósito.

Los temblores se hicieron más violentos, sus músculos, aliados con su angustia, dejaron de responderle.

Zimmer no escuchaba a Kelly pidiéndole calma. Con un último esfuerzo de autocontrol, detuvo el coche en el arcén y, finalmente, se bloqueó por completo.

Capítulo 1

Kelly Darnell le dio una patada a Richie por debajo de la mesa, en respuesta a alguno de los comentarios jocosos con que el ex marine solía deleitarlos y, a veces, exasperarlos.

—¡Ay! ¡Era broma!

—¡Si vuelves a hacer un chiste sobre que no sé quitar el seguro a una pistola, la próxima vez te dispararé a ti, en vez de salvarte el culo!

Hubo un coro de risas, sabían que ella solo le seguía el juego.

Era cierto que Kelly mató a dos hombres que, de haberse dado las cosas de otra forma, los hubiesen liquidado a ellos. Se ganó el respeto de Richie por aquello, lo que no impedía a este bromear sobre el tema a la menor oportunidad.

La única que no se encontraba al tanto del incidente era Sachi, la hermana de Ryan, que odiaba quedarse con dudas cuando hablaban de algo que ella desconocía. Interrogó a Zimmer con la mirada y él le contó el episodio en pocas palabras.

—No más comentarios sobre los seguros de las armas —prometió Richie, con la solemnidad del que jura en un estrado.

Aquello provocó nuevas risas porque todos sabían que, a la primera oportunidad, se olvidaría de su promesa.

Ryan le susurró algo a Kelly al oído y ella sonrió. Sí, era hora de irse. Querían pasar un rato a solas, y sus acompañantes no iban a ofenderse.

Ellos fueron SEALs, compañeros y hermanos de armas durante unos años, y su amistad pervivió, a tal punto que se sentían más que amigos, eran familia. Habían creado un vínculo forjado en la confianza y el respeto, aspectos que no se daban en todas las familias, y hoy celebraban la compra de un aeródromo, un negocio compartido por los tres.

El restaurante se encontraba vacío, excepto por ellos y los camareros, que seguían en sus puestos gracias a la generosa propina recibida. Pretendían pasar una buena sobremesa, sin prisas. El día había sido fructífero y ni siquiera la discusión entre Ryan y su padre podía ensombrecerlo.

Zimmer y Richie le explicaban a Sachi en qué consistía el negocio, a fin de que les ayudase a ponerlo en marcha.

No es que hiciera falta demasiada información porque tampoco tenía mucho misterio. Un aeródromo se encargaba, en esencia, de alojar, reparar y abastecer aviones privados. El suyo era uno de los grandes, puesto que disponía de pista de aterrizaje lo bastante larga para Jets, no solo para avionetas.

El mantenimiento de las aeronaves era un quebradero de cabeza para los que podían permitirse un avión privado. En el condado había muchos aeródromos, pero pocos ofrecían un servicio adecuado y completo. Y eso era lo que pretendían en el suyo: una asistencia total, garantizando seguridad y comodidad.

Ryan no iba a abandonar su trabajo de detective en la policía de Los Ángeles, le gustaba demasiado, y sabía que sus amigos sacarían el negocio adelante, así que los dejó explicándole a su hermana en qué consistía, y se levantó con intención de irse con Kelly, cuando un hombre se acercó a su mesa.

Alto y fornido, en su juventud debió jugar al fútbol en el instituto, llenaba un traje gris con algunos brillos en codos y rodillas. Ya no cumpliría los cincuenta y, sin embargo, daba la impresión de no descuidar su entrenamiento. Llevaba el cabello tan corto que el cráneo le relucía con la luz de las lámparas, y mantenía el ceño fruncido al observarlos.

Sachi reía por algún comentario de Richie, que solía encontrarle la parte divertida a todo, y Zimmer los coreaba, relajado de verdad. En ese momento la droga estaba muy lejos de su mente.

—¿Robert Zimmer? —le preguntó el hombre trajeado.

Bob asintió con una sonrisa que le llenaba el rostro demacrado, se sentía relajado en compañía de sus amigos.

—Queda detenido por el asesinato de Alexandra Ryan.

Las risas se apagaron durante unos segundos y luego se renovaron elevándose en intensidad, como si les hubieran contado el final de un buen chiste.

—Inspector de homicidios McMurray. —Se identificó el recién llegado, sin quitarle la vista de encima a Zimmer, y enseñándole su placa solo a él.

—¡Sí que te lo has currado, Richie! —le dijo Sachi empujándole con el hombro, mientras las lágrimas de risa le corrían por las mejillas.

El aludido se encogió de hombros.

—¡Coño, que no es cosa mía! —exclamó.

Las risas se atenuaron. ¿Iba en serio aquello?

—Soy Alexandra Ryan, inspector. Estoy muy viva, por si no lo ha notado —intervino Sachi, poniendo una mano protectora sobre la de Zimmer.

El inspector no sonreía, y la idea de que era una broma se fue deshaciendo en el ambiente.

—Tendremos que aclararlo en comisaría, señorita. —El tono malhumorado del inspector no dio lugar a seguir pensando que aquello era una de las gracias de Richie.

Desde luego, no lo pareció cuando el policía sacó unas esposas del bolsillo posterior del pantalón.

Ryan se adelantó, sacando del suyo la placa, y mostrándosela al recién llegado.

—Detective John Ryan, Wilshire. Esto es un malentendido, puede ver que mi hermana está bien.

McMurray apenas le dedicó un vistazo, en cambio, su mirada se volvió hacia la puerta, donde su compañero esperaba con una mano bajo la chaqueta de un traje oscuro y nuevo.

—Le digo lo mismo, detective. Tendremos que aclararlo en comisaría —sentenció.

Ryan resopló, irritado por la interrupción de aquella agradable velada, pero se avino.

—De acuerdo, vamos entonces. Richie, ¿puedes acompañar a Kelly a casa? Os llamaré cuanto antes.

Depositó las llaves de su coche encima de la mesa.

—Si alguno ha estado con el señor Zimmer desde ayer por la tarde, convendría que viniera también —advirtió McMurray.

—El señor Zimmer ha estado conmigo todo ese tiempo, inspector, puedo responder por él. —Estaba claro que la aversión que Ryan sintió hacia McMurray era mutua, así que se dirigió a Richie, obviando al policía—. Llévate a Kelly.

El otro no protestó, aunque le lanzó una mirada torva. Cogió a Zimmer del brazo con firmeza, guiándole a la salida del establecimiento, sin esposarlo. Le cayera mejor o peor el amigo del detenido, la cortesía profesional era una norma no escrita que hasta el más lerdo de los detectives respetaba.

Ryan le dio un suave beso en los labios a Kelly e instó a su hermana a apresurarse. Enseguida salieron tras Zimmer y el inspector.

Kelly, todavía sentada a la mesa le lanzó una mirada interrogante a Richie.

—Una confusión, seguro. —Intentó tranquilizarla este.

—¿Una confusión, precisamente ahora? —Le tembló la voz a su pesar.

Odiaba sentirse así, pero no podía evitarlo.

Habían precipitado la caída del fiscal Monroe, responsable de la encarcelación de su hermana Sarah, acusada de homicidio. Cuando Sarah comenzaba a aceptar los años que le quedaban por cumplir, la fiscalía presentó nuevos cargos que la mantendrían encerrada durante el resto de su vida.

Ante la perspectiva, Sarah se suicidó, y Kelly se propuso sacar a la luz los trapicheos de Monroe, para lo que requirió la ayuda del detective Ryan.

Hoy celebraban que todo eso había terminado, que el fiscal culpable de todas aquellas desgracias iba a ir a la cárcel de por vida, y que los tres amigos tenían un negocio compartido.

Kelly les estaría agradecida toda la vida por ayudarla a limpiar el nombre de su hermana, y encarcelar a los que la metieron entre rejas. Enamorarse de Ryan por el camino no había entrado en sus planes, aunque lo aceptó con ciertas reservas; el policía no destacaba por sus duraderas relaciones, precisamente.

El caso era que también les cogió cariño a Richie y a Zimmer. Todos eran distintos y, sin embargo, muy parecidos. Los tres formaban un equipo. Uno muy bueno. Una manada, según la bióloga. Cada uno completaba las debilidades del otro, y constituían una unidad compenetrada e interdependiente.

Kelly hubiese querido solucionar en solitario sus problemas con el fiscal, pero no contaba con la fascinación que causó en Ryan desde el principio, y con las aspiraciones políticas de Monroe, respaldado por unos socios muy peligrosos: la mafia albano-kosovar de la ciudad. De no ser por los tres amigos, estaría muerta.

—¡Vámonos! —exclamó Richie—. Y no le des vueltas, Kelly, nos tendrán al corriente.

Ella asintió, aunque no conforme del todo.

—¿Bob estará bien? —le preguntó ya en el coche.

—Está con John, estará bien —le aseguró él.

Kelly no lo tenía tan claro.

—¿Qué puede haber pasado? —Se preguntó en voz alta.

Richie se encogió de hombros.

—Seguramente se han equivocado, pero tendrán que verificar que Sachi está vivita y coleando.

Capítulo 2

Esa no era su comisaría ni su entorno y, sin embargo, Ryan pidió ver al comisario con tanta autoridad en su tono, que este se presentó a los dos minutos, dejando otros asuntos que tenía entre manos.

—Quiero conocer todos los detalles, comisario. Acaban de detener a un amigo mío por el asesinato de mi hermana que se encuentra aquí.

—¿Es usted el abogado del señor Zimmer?

—Su abogado viene de camino. Él ha estado conmigo desde hace tres semanas, y no nos hemos separado más de una hora en todo ese tiempo. Cualquier acusación solo se sostendrá si se remonta a antes de ese plazo.

Ryan se aseguró de que todos lo escucharan, incluido Zimmer. Sabía que este no iba a soltar prenda, y quería que se ciñera a lo que él acababa de decir.

Un cruce de miradas bastó. Su amigo lo había comprendido.

De camino a la comisaría, se puso en comunicación con su abogado que no tardaría en presentarse, por lo que la estancia de todos en las dependencias policiales sería breve, lo justo para verificar que Sachi estaba viva.

El comisario, con cara de sueño y barba de tres días, hizo un ademán a sus hombres, que se llevaron a Zimmer a una sala de interrogatorios, e invitó a los hermanos a pasar a su despacho y a tomar asiento. Cerró la puerta y se instaló tras el escritorio, suspiró y apoyó los codos sobre la mesa, mientras se inclinaba hacia ellos.

—Ya me han dicho mis hombres que acompañaba al detenido un colega de otra comisaría, por lo que preferiría que lo llevásemos con profesionalidad —dijo, dirigiéndose a Ryan.

—Conozco el procedimiento, y sé que tienen que actuar de esta manera. No tengo nada que objetar a eso.

El detective se encontraba más tranquilo ahora que sabía que no iba a haber enfrentamiento con el comisario, que asintió con lentitud y volvió a inspirar por la nariz.

—Voy a hacer como si se tratara de uno de mis hombres, detective, andarnos con paños calientes no ayudará a nadie. Hay una mujer muerta en un motel que tiene el carnet de conducir de Alexandra Ryan. Apenas es reconocible, la han rociado con ácido sulfúrico y practicado… —Miró indeciso a Sachi, titubeando—. Ciertas mutilaciones, por lo que nos es imposible identificarla, de momento.

Ryan agradeció con un asentimiento el tacto del comisario y miró de reojo a su hermana, que no perdía palabra y estaba muy pálida. Sintió un poco de lástima por ella, sus padres la habían mimado demasiado y, ahora que asomaba al mundo real, se topaba con esto.

Estuvo a punto de decirle que saliera, mientras el comisario y él hablaban, pero lo pensó mejor, esto era lo que pasaba en el mundo real, y tendría que enfrentarse a ello, por muy desagradable que resultara. Invitó al policía a continuar.

—El caso es que en la habitación solo hay huellas de una persona fichada. Sobre los muebles, en el lavabo, en la bañera… Solo un juego de huellas. —Levantó un dedo para recalcarlo, por si quedaban dudas—. Las de Robert Zimmer. Ni siquiera las de la mujer.

Ryan no quiso interrumpirle.

—Por eso se lo estoy contando. La limpieza en esos establecimientos no suele ser muy exhaustiva. Aquí lo fue. Ni una huella parcial de otra persona en ninguna superficie.

Hizo una pausa en la que volvió a inspirar profundamente. Parecía más que cansado, agotado.

Sachi, con los ojos muy abiertos, seguía la explicación del comisario.

—Llevo veinte años en la policía, detective, no soy imbécil y sé reconocer un escenario amañado en cuanto lo veo.

Hizo un ademán ante la inminente pregunta de Ryan.

—No. No puedo hacer nada. Lo que el escenario dice es que Robert Zimmer estuvo allí, y tenemos que atenernos a eso. Es nuestra obligación investigarlo, aunque sospechemos que colocaron sus huellas para implicarle. ¿Hay otros testigos que puedan confirmar que permaneció toda la noche pasada con usted?

—Hay varios testigos que confirmarán haberlo visto conmigo antes de las nueve, hora en que volvimos a mi apartamento, él, otro testigo y yo. Y no salimos hasta las tres de la tarde de hoy, juntos, para ir a casa de mis padres. De allí, hemos acudido al restaurante en el que su inspector nos ha encontrado.

Aquello no se ajustaba del todo a la verdad, algo sin importancia porque quedaba claro que Zimmer no era responsable de ese crimen.

—Creo en su palabra. No obstante, tendremos que interrogar a esos testigos antes de…

—Esos testigos intervinieron ayer en un caso de secuestro —le interrumpió Ryan—. Tendrá que ponerse en contacto con el fiscal federal, bajo cuya custodia quedó el secuestrado, que estaba buscado por numerosos delitos. Yo no puedo hablar sobre ello.

El comisario ocultó la sorpresa que le causaron las palabras del detective. Todos estaban al tanto de la detención de Monroe. Pisarle el callo a un fiscal no era bueno, intentarlo con el fiscal federal sería una buena forma de suicidarse en su profesión, cosa que no pensaba hacer. Tendría que verificarlo, por supuesto, aunque andándose con mucho cuidado.

—¿Sus testigos, entonces, pertenecen al departamento de policía o de justicia?

—Son civiles que se vieron envueltos en un asunto policial, y que ayudaron a resolverlo. Entre ellos, el señor Zimmer.

—¿Y usted? —pregunto el comisario con gravedad a Sachi—. ¿También se vio envuelta en ese asunto policial?

La interpelada se sorprendió, absorta como se encontraba en la conversación entre ellos, le costó reaccionar cuando se dio cuenta de que se dirigía a ella. Negó con la cabeza.

—Yo salí a trabajar y regresé a casa…, a casa de mis padres, quiero decir.

El comisario asintió, pensativo. En cuanto le informaron del caso, horas antes, se olió que le daría quebraderos de cabeza.

Mientras daban con el paradero del sospechoso, él hizo averiguaciones desde la mesa de su despacho. Un ex SEAL acusado, fichado por consumo de estupefacientes, y la hija de un prohombre de la ciudad asesinada en un motel… Iba a tener mucha presión para resolver aquel crimen. Por si fuera poco, el que pagó la fianza de Robert Zimmer en una detención anterior, era el otro hijo del mismo personaje. Este, llamado igual que el padre, John Ryan, antiguo compañero de armas del detenido era, además, detective de la comisaría de Wilshire de Los Ángeles.

La circunstancia de que John Ryan hijo fuera valedor del acusado, y que Alexandra Ryan estuviera viva, eran factores que debía aprovechar. Andaban desbordados de trabajo, y un asunto tan delicado requeriría de hombres de los que no disponía.

Sachi miró a su hermano, sin entender la razón de ese prolongado silencio. Él le apretó la mano, tranquilizador. No podía explicarle en voz alta que el comisario estaba ganando tiempo, que sus hombres invertirían en presionar a Zimmer. Su amigo no iba a salirse del guion. Nada de robos de drogas, ni del pago de un rescate, ni de los manejos ilegales que llevaron a cabo… Contaría, si tenía que decir algo, la versión oficial de su intervención en la liberación del fiscal Monroe.

Si el fiscal federal lo hubiese interrogado, se hubiera atenido a una declaración en la que todo se ajustaba a la legalidad. Ante estos policías, que ni siquiera tenían idea de lo que habían estado haciendo, su versión sería que permaneció con Kelly y con él desde que abandonó la droga.

Zimmer había soportado interrogatorios peores. Muchísimo peores.

—Si me permiten unos minutos, tengo una llamada que hacer. —El comisario salió del despacho.

Ryan esperaba eso en cualquier momento.

—Va a ver cómo va el interrogatorio y a comprobar nuestras coartadas, no te preocupes —le explicó a su hermana, que parecía muy joven y asustada.

—¿Está Bob en un lío?

—Nadie está en un lío. —Se inclinó y le besó la sien—. Voy a llamar a Kelly y a Richie. Todavía estaremos aquí un rato, pero tú puedes irte cuando quieras.

Sachi negó con la cabeza. Ryan no insistió, recomendarle algo solía causar el efecto contrario. Ya se iría cuando viese que allí no podía hacer nada, y se hartara de intentar acomodarse en una silla que parecía diseñada para que no hubiese forma humana de relajarse.

Habló unos minutos por el móvil, sin extenderse en explicaciones que los otros no le pedían. Ya hablarían de ello en cuanto Zimmer y él volvieran al apartamento.

Aunque la situación pareciera absurda, no dejaba de ser inquietante. Por supuesto, no dudó en ningún momento de la inocencia de su amigo. Bob no era violento, a no ser que no tuviera alternativa. Y cuando llegaba a la conclusión de que no la había, otros muchos ya hubiesen actuado. De los tres amigos, era el más dispuesto a negociar y a tomarse las cosas con calma.

El comisario regresó al cabo de quince minutos. Por su expresión, Ryan supo que Zimmer lo estaba haciendo más que bien, que el fiscal federal le había tirado la bronca, y que las pruebas del motel solo eran humo.

—¿Quién querría implicar a su amigo en un crimen?

Ryan meditó un segundo.

—Alguien del pasado, tal vez. A estas alturas, ya sabrá que ambos pertenecimos al cuerpo de marines hace unos años.

—Los dos SEAL, sí, lo sé… ¿Y su hermana?, ¿qué pinta en medio de esto, detective?

El comisario no era tonto. La vida de los dos amigos podía haber tenido sus momentos escabrosos, pero Sachi se hallaba fuera de ese entorno.

—No sé lo que pinta, señor. Su carnet de conducir apareció en la escena del crimen, pero ella tiene el suyo, ¿no es así? —le preguntó a una Sachi pálida, que asintió apenas con un ademán—. Una falsificación, sin duda.

El hombre, tras la mesa abarrotada de informes, con unas ojeras abultadas y azuladas que hablaban de demasiado trabajo y poco descanso, negó con la cabeza.

—Se trata de un carnet de hace varios años. Uno cuya sustracción denunció en su día. —El comisario hizo una pausa, quizá esperando alguna refutación—. Su documentación nunca apareció…, hasta ahora. No es una falsificación, detective, es un documento legal desaparecido y denunciado en su momento.

Ryan le lanzó una mirada a su hermana.

—¿Cuándo? —le preguntó.

—En la universidad. Entraron en mi dormitorio y se llevaron varias cosas —contestó ella con la mirada baja, incómoda de repente—. Lo denuncié en cuanto ocurrió.

—Hubo varias denuncias suyas ese año, si no me equivoco, señorita Ryan. —El comisario se colocó las gafas para vista cansada y leyó en su pantalla de ordenador—. Acoso, robo y violación. Ninguna pudo ser probada.

Apartó las gafas a un lado y se retrepó en el asiento esperando, como si hubiera formulado una pregunta.

Capítulo 3

Ryan, que desconocía esos hechos, supo mantener la calma, aunque aquello lo había sorprendido sobremanera. Acoso, robo, violación.

—Eso es porque no investigaron —dijo Sachi por fin, con un hilo de voz—. Ni siquiera me creyeron cuando denuncié que me habían robado la documentación.

—Señorita, según el informe, no había indicios de que alguien hubiera accedido a su apartamento. Y tampoco testigos, no pudo aportar más que su palabra.

—¿Necesitará mi hermana un abogado, comisario? —Le interrumpió el detective, viendo la angustia de Sachi.

—Que yo sepa, no. Solo estaba comentando unos hechos anteriores que, quizá, tengan relación con el caso que nos ocupa.

—Cariño, sal un momento. —Cogió a su hermana de la mano, ayudándola a levantarse, y la acompañó al pasillo, donde la hizo sentarse en una silla de plástico—. Vuelvo enseguida…, ¿tienes frío?

Ella asintió, tiritaba, más de nervios que de frío, pero su hermano se quitó la chaqueta y la arropó, mientras le limpiaba las lágrimas que al fin se le habían desbordado.

—Vuelvo enseguida —repitió y se dirigió al comisario, cerrando la puerta a su espalda—. Entiendo que está dando palos de ciego y, aun así, que sugiera que mi hermana miente, me deja perplejo. Si lo que pretende insinuar es que cursó todas aquellas denuncias con un fin concreto, prefiero que lo diga con claridad.

—No era mi intención…

Ryan lo atajó con un gesto. Las disculpas no le interesaban.

—El abogado ha tenido que llegar ya, no es necesario que pierda más tiempo en entretenerme. Sus hombres ya no van a poder interrogar a Zimmer. —Le sostuvo la mirada con dureza—. El juego al que está jugando es de manual, señor, yo que usted apremiaría a mi gente. Parece inteligente, y sabe que lo que se oculta tras las huellas colocadas en ese motel, guarda relación con el robo de hace cinco años.

El golpeteo de unos nudillos en la puerta lo interrumpió. Uno de los detectives asomó la cabeza y le hizo un gesto de asentimiento al comisario.

—Bueno, parece que mi amigo está libre. Si no tiene inconveniente, nos vamos —dijo Ryan de camino a la puerta.

—Usted no estaba al tanto de las denuncias de su hermana, ¿verdad?

No, el comisario no era tonto.

—¿Eso importa?

El hombre estiró la espalda contra el sillón. Tenía la piel de un poco saludable color amarillento y su dedo conservaba la marca de un aro que había llevado muchos años. El divorcio debió ser reciente.

—Parece el tipo de persona a la que le gustaría llegar al fondo del asunto, detective —comentó.

Ryan no dijo nada. Claro que iba a llegar al fondo de esto, con permiso o sin él.

—Tengo a mis hombres desbordados, y no puedo pedirles que revuelvan en casos de hace cinco años a los que no se concedió importancia en su día, según veo. Mi predecesor le dio carpetazo, y no será bien acogido que lo reabra.

Ryan no dijo nada, solo alzó una ceja en espera de que el hombre continuase.

—Si le pido a su superior un traslado temporal, con el fin de colaborar en la resolución de este homicidio, ¿estaría dispuesto a investigarlo?

—La fiscalía se negará. Hay conflicto de intereses por parentesco.

—Yo no se lo diré si usted no lo hace, detective. Tengo ya a dos hombres asignados a esto, que pueden ocuparse del papeleo.

Ryan le tendió enseguida la mano, que el otro estrechó con evidente alivio.

—Lo hubiera investigado de todas formas, comisario… —Ryan llevaba un rato intentando averiguar su apellido, no tenía su nombre en la puerta, ni una placa sobre la mesa.

—¡Oh, sí! Siempre digo que voy a encargar la placa, y nunca encuentro el momento, los días no tienen horas suficientes. —Se excusó el otro—. Rourke, Aaron Rourke.

—John Ryan, señor. Mañana tramitaré con mi comisario la cesión… Una cosa más… —le advirtió—, yo trabajo solo, espero que no sea un problema.

Rourke asintió, mejor para él, contaba con pocos detectives libres en ese momento.

—Mañana hablaré con su comisario y ultimaremos los detalles, si le parece.

A Ryan le parecía. Ya sabía que tendría que trabajar con un equipo, lo que no implicaba que llevara una sombra pegada a sus espaldas todo el día. Para eso, prefería investigarlo por su cuenta.

—Vamos, cielo. —Condujo a su hermana a la entrada, sosteniéndola en un abrazo protector.

Zimmer y el abogado hablaban en voz baja, a un lado del pasillo para no interrumpir la circulación.

—Jimmy, gracias por venir. —Ryan le tendió la mano, sin soltar con la otra a Sachi—. ¿Todo bien, Bob?

Su amigo le dio una palmada en el hombro, asintiendo, aunque su tez cenicienta lo desmentía. En su momento, un episodio así ni le hubiera alterado el pulso, pero eso era antes de que pasara tres años enganchado a las drogas.

Le convenía evitar ese tipo de tensiones, y Ryan pensó en mantenerlo al margen en lo posible.

El abogado James Grosvenor era un tipo corpulento que dedicaba casi tantas horas a entrenar como a defender a sus clientes. Su rostro, permanentemente congestionado, daba idea de la energía con que encaraba cada una de sus actividades. No percibir inquietud en su gesto, tranquilizó al detective. Jimmy y él mantenían una especie de amistad, lo que no impedía que el letrado le pasara puntualmente sus minutas, su despacho no funcionaba a base de favores y había que separar los asuntos profesionales de los privados.

Era un abogado intuitivo y eficaz, y Ryan confiaba en él para los asuntos legales. Escuchaba hasta el último detalle, sin perder de vista su objetivo de ganar en un tribunal, si es que el asunto llegaba tan lejos, algo que no solía ocurrir, puesto que encontraba la forma de solventarlo antes.

—Dame un par de minutos con Bob, tenemos que ultimar unas cosas —le pidió a Ryan.

Sachi y él se sentaron a la entrada de la comisaría, en los escalones más cercanos a la acera.

—Sabes que voy a tener que preguntarte por eso, ¿verdad?

Sachi asintió. Tenía los ojos acuosos, aunque también una expresión determinada a no dejar escapar ni una lágrima más.

—Son cosas que pasan, Nini. Tú estabas fuera, jugándote la vida todos los días. Preocuparte no hubiera cambiado nada.

—Pensé que habías perdido un año de universidad por divertirte demasiado, deberías haber hablado conmigo de esto.

Ella se encogió de hombros, mirando al frente, pensativa.

—Hubo cierto descontrol, es verdad, fiestas, alcohol, drogas y algunos problemas personales. Aunque nunca me olvidé de los exámenes y acudí a todas las clases importantes. No hubiera perdido un curso, pero entonces no sabía que otros se encargarían de estropearme los planes.

Su hermano la atrajo hacia sí, dejando que reposara la cabeza en su hombro.

—Fue el último semestre…

Ryan la interrumpió, viendo a Zimmer y Grosvenor salir de la comisaría en su dirección.

—Mañana, Sachi. Descansa esta noche y mañana me lo cuentas todo. Piensa bien en cada detalle porque voy a ir donde la policía no fue en su momento, cuando lo denunciaste. —Lo último le salió como un gruñido.

¡Dios, había sido un día duro! Una discusión con su padre, la detención de su amigo y, como colofón, enterarse de que su hermana fue víctima de acoso y violación.

Empezaba a sentirse saturado, y solo deseaba volver a casa y abrazar a Kelly, el bálsamo que necesitaba para sus heridas.

—Mañana te llamo, John.

El abogado se despidió mientras subía en el primer taxi libre. Ryan se encogió de hombros, la sutileza no estaba entre los atributos de Grosvenor, y la cortesía tampoco.

En ese momento no se sintió molesto por ello, tenía cosas más importantes que requerían su atención.

Se conformaba con que su amigo estuviera libre, y con poder volver a casa.

Capítulo 4

—¿Estás bien, viejo? —le preguntó Ryan a su amigo, mientras el taxi que ocupaban descendía de las colinas, tras dejar a Sachi en casa de sus padres.

Zimmer le dio un suave codazo por respuesta. No quería hablarlo, de momento, y Ryan tampoco, así que se mantuvieron en un silencio pactado, cómodo, hasta llegar a casa del detective.

—Vete a descansar, yo les contaré a Kelly y a Richie lo que ha pasado —le dijo en el ascensor—, pareces agotado.

Zimmer asintió. Se sentía exhausto.

No es que el interrogatorio hubiese sido duro. Los detectives fueron correctos, y hasta podía haber pasado un buen rato, si sus preguntas se hubiesen centrado en algo más que en las drogas y su dependencia de ellas. ¿Cuándo? ¿Cuánto? ¿Qué?

Hubo ciertas insinuaciones sobre que, tal vez, hubiese matado a aquella mujer bajo el efecto de los narcóticos y no lo recordara. La droga dejaba lagunas de memoria.

Intentaron convencerle de que les proporcionara muestras de ADN, y de que un miembro de la científica le tomara rastros de la piel de las manos y de restos bajo las uñas. Algo a lo que ningún inocente se hubiese negado, le repitieron tantas veces que ya sabía cuándo uno de los dos detectives lo iba a soltar antes de que abriera la boca.

Eran buenos en su trabajo. En caso de no hallarse preparado, era posible que le hubieran sacado algo. No obstante, el ex SEAL se hallaba muy lejos de su momento óptimo. Se encontraba cansado de los días previos y la tensión mental que soportaba por la falta de droga no contribuía a su bienestar. Desde luego, no necesitaba aquella estresante experiencia.

En ese momento, lo único que deseaba era llegar a casa de Ryan y dormir diez horas seguidas. Por la mañana se levantaría fresco y afrontaría cualquier otro reto.

Sin embargo, el recibimiento que les esperaba se hallaba lejos de ser el deseado.

—¿Qué has hecho, Richie? —le preguntó Zimmer.

—Lo siento, se me ha escapado lo de los Darnell.

El ex drogadicto lanzó un suspiro exasperado.

Kelly salió como un vendaval de la habitación, y ambos bajaron la vista avergonzados. Debería haberse afrontado de forma diferente, ninguno había querido hacerle daño a la bióloga, que se encontraba claramente molesta.

—Joder —exclamó Richie, sin asomo del humor que lo caracterizaba en la voz.

Zimmer lo conocía y esa exclamación era su forma de darse de cabezazos contra la pared por haberle fallado a Ryan, que les advirtió de la necesidad de mantenerlo en secreto hasta que encontrase la manera de decírselo a Kelly.

—Eres un imbécil, Richie. —Le recriminó Zimmer, antes de salir detrás de la mujer.

Richard Warren no podía estar más de acuerdo. John le había confiado un encargo muy delicado, y fue a contárselo justo a la persona que no debía enterarse por otros labios que no fueran los de su amigo. Se sentó en el sofá sin saber qué hacer.

Pedir disculpas en ese instante sería otro error, por lo que se encontraba debatiéndose entre largarse o quedarse a esperar para dar las explicaciones pertinentes, cuando recibió la llamada de Kelly: a Bob le pasaba algo.

—John. —Llamó a la puerta de la habitación de su amigo, que no había aparecido en todo ese intervalo—. Kelly acaba de llamarme, Bob no está bien.

Ryan salió casi de inmediato, como si hubiera estado al otro lado de la puerta. Su rostro pálido y descompuesto indicaba que acababa de pasar uno de los peores momentos de su vida, gracias a su inoportuno desliz.

Aplazó el momento de salir y beberse todo lo que le hubiera cabido en el cuerpo hasta quedar inconsciente, Bob lo necesitaba, y no le fallaría. Ya había decepcionado bastante a uno de sus mejores amigos, no lo haría con el otro.

*****

¡Ojalá aquella conversación nunca hubiera tenido lugar!

De vuelta en el apartamento de Ryan, ni Kelly ni Richie tenían ganas de dormir. Se sentaron en el salón a charlar, mirando sus móviles de reojo cada poco tiempo, esperando noticias.

Si le hubiesen preguntado a él cómo surgió la conversación en la que se mencionó al padre de ella, no hubiera sabido contestar. Richie no tenía por qué conocerlo, y Kelly le pidió explicaciones.

Era un bocazas que solía reírse de todo, y justo aquel no era tema de risa. No se lo parecería a Ryan, y a Kelly mucho menos.

A partir de ese momento, cada vez que intentó abrir la boca, ella lo silenció con miradas fulminantes, no quería escuchar nada más. Caminaba por el salón como una fiera enjaulada, incapaz de estarse quieta, y la olla a presión en que se había convertido explotó en cuanto Zimmer y Ryan llegaron.

—Tengo que hablar contigo —le dijo al detective, y se dirigió al dormitorio sin comprobar que la seguía, y sin saludar siquiera a Zimmer, que los miró intrigado.

Ryan hizo una pregunta muda a Richie.

—Lo siento, tío, se me ha escapado —balbuceó su amigo, incapaz de expresar lo mucho que lamentaba aquella situación.

Ya en la habitación, el detective cerró la puerta a su espalda. Una discusión con su padre y la detención de Zimmer bastaban para un día y, sin embargo, parecía que los astros se habían alineado para darle continuación.

—¿Es que acaso pretendes comprarme? Los asuntos de mi familia no te incumben, ¡deja de meterte en mi vida!

—No es lo que pretendo, Kelly.

Intentó acercarse, y ella dio un paso atrás.

—No me hace gracia que actúes a mis espaldas, no soy idiota, ¿sabes? Si quieres hacer alarde de tu pasta e influencia, busca a una de tus amiguitas, conmigo no funciona. ¿Quién te has creído que eres para liquidar la deuda de mis padres? ¿Acaso piensas que me voy a quedar después de esto?

—Solo pretendía quitarte una preocupación de encima, Kelly. Y no estás retenida, puedes irte cuando quieras.

—Gracias, solo quería asegurarme de que no era la única que pensaba que esta historia tenía un final, y que no sería uno feliz.

—Estás esperando una excusa desde el principio y esta te viene de maravilla. Tiene un final porque tú quieres.

Ryan lamentó el comentario en cuanto salió de su boca. Debería haber pedido disculpas e intentado calmarla. O quizá no hacer nada y dejar que se le pasara el cabreo.

—Sí, tienes razón, porque yo lo quiero.

Kelly abrió de un tirón y salió al salón de donde recogió su bolso al pasar, sin detenerse a mirar a Richie y Zimmer que tenían la vista baja, intentando fundirse con la decoración.

Se sentía tan rabiosa que solo al llegar al final de las escaleras se dio cuenta de que iba descalza. Aporreó la pared con todas sus fuerzas, reteniendo las ganas de gritar.

Zimmer salió tras ella llevando sus zapatos. Solo se detuvo a cogerlos y a atrapar al vuelo las llaves del coche que Richie le lanzó. Kelly se resistió a un abrazo consolador por poco tiempo.

—¡Joder, mierda, joder! —exclamó, intentando serenarse.

Era consciente de lo ridícula que tenía que parecer, y no podía evitarlo.

—¿Puedes llevarme a mi casa? —Le pidió al hombre cuando sintió que tenía controlada la rabia.

Él asintió. Se sentía desolado, apreciaba a Kelly y quería a John, y sabía que, en algún momento, esto podía ocurrir. Ryan era conocido por sus efímeras relaciones, aunque creyó, erróneamente visto lo ocurrido, que lo suyo con la bióloga sería distinto.

Su viejo amigo el mono empezaba a insinuarse en su cabeza, tensando los músculos de sus hombros. Lo acalló inspirando profundamente varias veces y acelerando el coche, como si pudiese dejarlo atrás.

—Le contaste lo de mis padres, ¿verdad? —preguntó ella, al cabo de un rato de pertinaz silencio.

Zimmer asintió sin apartar los ojos de la carretera. El teléfono zumbaba en su bolsillo desde que saliera del apartamento detrás de Kelly. No quería ni mirar, sabía que era Ryan, y ahora no podía decirle nada. De hecho, no debía haberle contado lo de los padres de la bióloga. En el fondo, era igual de bocazas que Richie.

Sentía una tensión en la nuca que empezaba a agarrotarle los músculos de los hombros y los brazos. El día había sido largo y lleno de altibajos, y esto era lo último que necesitaba.

—Después de la visita, investigué sus cuentas. Colaboré en poner en cuarentena tu laboratorio, lo que te dejó sin trabajo y sin poder pagar sus deudas. No me opuse cuando John le dijo a Richie que las liquidase. Me pareció correcto, y todavía me lo parece.

Era cierto. Le pareció buena idea, y ahora se daba cuenta de que debería haber buscado otra forma de llevarla a cabo.

Ella enterró la cara entre las manos, sus hombros se estremecían con los sollozos que no llegaba a emitir. Eso fue peor que si lo hubiera abofeteado. Le había hecho daño, y no era eso lo que pretendía.

Sus manos comenzaron a temblar, presa de un deseo de chutarse algo como no sentía desde que llevaba limpio.

—Lo siento mucho Kelly, no debí…

Se le apagó la voz, repentinamente afónico.

—Bob, ¿estás bien? ¿Qué te pasa?

Zimmer se detuvo en el arcén, incapaz de controlar los espasmos que le sacudían los músculos.

Se frotaba la cara de forma convulsa, sus dedos parecían haber perdido la movilidad de las articulaciones y, convertidos en garfios, recorrían su cuello y brazos obsesivamente.

—Ya se me pasa —consiguió balbucear—. Necesito un minuto.

Ella le puso una mano sobre el antebrazo en un intento de tranquilizarle, pero los temblores, lejos de remitir, se hicieron más persistentes y violentos.

—Lo siento, Kelly, es culpa mía.

—Bob, no…, no pasa nada, lo arreglaremos, ¿vale? ¿Puedes bajar y cambiar de asiento conmigo? ¿Bob?

Él no parecía oírla. Con la vista fija al frente, intentaba sujetar el volante sin conseguirlo.

—Oye, no pasa nada —le dijo, controlando el temblor de su voz—, voy a pedir ayuda.

Zimmer no contestó, parecía encontrarse en otro nivel de realidad en el que no veía ni escuchaba.

Kelly giró la llave de contacto para apagar el motor, en previsión de un accidente si él lo ponía en marcha con alguno de sus movimientos involuntarios, y rebuscó en su bolso hasta localizar el móvil.

—Richie, por favor, necesito que me ayudes. A Bob le pasa algo —gimió al teléfono—. No, no lo sé. Está temblando, no puede controlarse. Íbamos de camino a Santa Bárbara, acabamos de salir de la ciudad.

Escuchó lo que le decía Richie, cortó la llamada y le envió su localización.

Kelly esperó sin dejar de intentar tranquilizar a Zimmer. Le fue imposible conseguir que cambiaran de asiento para llevarlo a un hospital, se encontraba bloqueado por completo.

Le frotó los antebrazos y la cara, se la giró, esperando que consiguiera centrar la mirada, haciendo verdaderos esfuerzos por no volver a llorar.

Un vehículo se detuvo tras el de ellos con un chirrido de neumáticos, al cabo de un rato interminable. Richie llegó corriendo, tomó la cara de Zimmer entre las manos y estudió sus pupilas. Ryan abrió su puerta y la hizo salir con delicadeza, necesitaba ocupar su sitio para atender a su amigo.

—Las llaves del otro coche están puestas. Ve donde quieras —le dijo, y se desentendió de ella.

Kelly se quedó allí de pie, con las lágrimas cegándola. No quería irse sin saber qué le pasaba a Zimmer. Escuchó unos murmullos en voz baja que no logró entender.

Richie consiguió sacar a su amigo y llevarlo a la parte posterior del vehículo casi en volandas.

—Se va a recuperar —le dijo Ryan, entrando en el asiento trasero con Zimmer—, pero necesita una mano. Vete. Te llamará en cuanto se encuentre mejor.

Richie, al volante, le lanzó un gruñido, y Ryan cerró la puerta. El coche arrancó con un acelerón que dejó una marca en el asfalto. Kelly se quedó sola, con una congoja en el pecho parecida a la que sintió al acunar el cadáver de su hermana.

Se limpió las lágrimas de un manotazo y caminó despacio hacia el coche detenido, con los intermitentes de emergencia iluminando la polvorienta carretera.

Condujo hasta su apartamento, guardó apresuradamente algo de ropa y su portátil en una maleta que tuvo que bajar de un altillo, y antes de quince minutos volvía a ponerse en marcha.

Durante alguna parada llamaría a su casero, tendría que decirle que se iba, y que las cosas que quedaban en el apartamento podía tirarlas, llevaba encima lo que necesitaba.

Experimentó la sensación de lo ya vivido.

No hacía tanto que quiso escapar, igual que estaba haciendo ahora, aunque por motivos distintos. Esa otra vez se vio obligada a matar a dos hombres, y no importaba si lo merecían o no le dieran elección, los remordimientos la atacaron sin piedad, hasta que su mente racional se impuso. Nunca dejaría eso atrás, tendría que vivir con ello.

Y regresó entonces porque dejaba algo inconcluso.

Se encontraba a media hora de Phoenix cuando sonó su teléfono, el desechable que Zimmer le diera días antes, años para el caso. Su noción del tiempo se había distorsionado debido a la precipitación de acontecimientos.

En cualquier caso, era hora de comenzar el resto de su vida, algo que había pospuesto por una ilusión en la que prefería no pensar. Ahora no tenía excusas.

Conservaba el móvil por una razón, una cuyo número reconoció en la pantalla y que la hizo detenerse en el arcén.

—¿Bob? ¿Estás bien?

—Kelly, lo siento mucho. Siento haberte asustado. Llevaba muchos días en tensión…, lo siento, de verdad.

—¿Has descansado? ¿Cómo estás? —repitió.

—He dormido varias horas y me ha sentado bien. ¿Quieres que tomemos un café luego? Puedo acercarme a Santa Bárbara.

—Hoy no podrá ser, estaré un poco liada.

—¿Y por la noche? Tenemos que hablar de lo que pasó.

—No es necesario. Sé que lo hiciste con buena intención, lo que ocurre es que estoy ocupada, y no es una excusa, tengo que buscar trabajo. Empezar de cero requiere dedicación exclusiva. Te llamaré en cuanto pueda. Cuídate.

Colgó en el momento justo. Se le estaba empezando a quebrar la voz y tenía que dejar atrás también esos momentos de debilidad. Era hora de avanzar.

En la siguiente estación de servicio se deshizo del teléfono, ya no lo necesitaría.

Capítulo 5

—¿Ha quedado algo? —preguntó Ryan.

—¿Algo de qué? —Richie no lo entendió.

—Algo que me deje inconsciente un buen rato, si no descanso voy a sufrir una crisis yo también. Necesito dejar de pensar durante unas horas.

—¡Joder, John…! Me siento tan mal…

—¡Pues aprende a cerrar tu jodida boca, Richie! —le espetó malhumorado. Luego se frotó la cara con las manos y continuó en un tono más calmado—. Venga, va…, lo arreglaremos, pero no me vengas con remordimientos porque podría ponerme muy desagradable. Si tienes un somnífero, dámelo. Dormimos un rato, mañana nos levantamos con otra disposición, y lo afrontamos con la cabeza despejada.

—Yo…, Kelly…

—Dame algo, y cierra el pico, a no ser que quieras pasar unos días en el hospital. Ahora mismo podría machacarte, así que no me jodas más, por hoy, has llenado el cupo, tío.

Su amigo le puso en la palma de la mano una pastilla, que John tragó con el contenido de una pequeña botella de agua. Se asomó a ver cómo se encontraba Bob, que dormía profundamente, y se retiró a su habitación.

Tenía tanto que olvidar por ese día, que sentía que nada volvería a encajar en su sitio.

Su hermana era la mejor parte de su familia, con la que siempre tuvo confianza, convencido de que era un sentimiento mutuo. Entendía que no se lo hubiera contado, era lo que les ocurría a muchas víctimas de violación: se sentían avergonzadas.

Durante los escasos contactos con su familia mientras se encontraba desplegado, nadie mencionó que hubiera problemas importantes, ni siquiera ella. Insinuaron que el bache por el que perdió un semestre fue debido a la típica relajación de fin de carrera, nada extraordinario.

Ahora era Ryan quién no podía seguir pensando en ello, con su humor, temía hacer algo de lo que tuviera que arrepentirse. Si había aplazado su charla con Sachi era porque necesitaría centrarse en lo importante, y una noche de sueño calmaría los ánimos de todos, el suyo, en especial.

Hubiese querido hablarle a Kelly de sus inquietudes, pero ese era otro barco que había zarpado.

No se arrepentía de haber actuado como lo hizo, la situación de sus padres era un gran peso para ella, y pensó que libres de deudas, podrían sobrevivir sin problemas y dejar de agobiarla. En cuanto se enteró con detalle de los manejos de Jim Darnell, sintió desprecio hacia él, hacia los dos, que convirtieron a Kelly en una rehén de sus necesidades.

Lo único que le pesaba era haber obrado a sus espaldas, sin tener tiempo para explicarle sus razones con calma. De hecho, pensaba abordarlo con delicadeza en cuanto tuvieran un rato a solas. Sabía que se enfadaría, e insistiría en devolverle hasta el último centavo, a lo que accedería porque, conociendo su orgullo, no se conformaría con otro arreglo.

El precio que estaba pagando ahora era demasiado elevado, y culpar a alguien, además de a sí mismo, sería un error que no quería cometer, por hoy tenía bastante.

Antes de dormirse por el efecto de la pastilla, consultó en su móvil la localización GPS de su coche. Kelly seguía en Santa Bárbara. Debía darle tiempo y espacio, aunque le costara horrores mantenerse alejado de ella.

Por fin, se dejó llevar por los efectos de la química que le hicieron dormir, sin olvidar que lo hacía solo.

*****

Sachi durmió poco esa noche. Inquieta, le daba vueltas a cómo contarle a su hermano lo ocurrido. No se lo había ocultado por timidez, sino porque le avergonzada su falta de firmeza. Tendría que haber insistido, haciendo frente a todos. Se sentía estúpida por ceder a la presión de quienes le recomendaron retirar las denuncias y olvidarlo.

No solo la policía la trató con condescendencia, sus padres se habían unido a los que pensaban que su reacción exagerada provenía de los remordimientos del día después. También ellos tuvieron sus momentos de locura en la universidad.

—Vamos, cariño, ya sabemos lo que ocurre en esas fiestas. Nos pasamos y, al día siguiente, nos llevamos las manos a la cabeza. Es un momento en la vida que jamás va a volver a ser tan intenso —le comentó su padre jovial.

—Todos hemos hecho locuras en la universidad, no hay que darle importancia —recalcó su madre.

—Claro, mamá, salir al campus sin haberte puesto el litro de laca diario me parece una locura total, pero el que se te vaya la mano violando a una compañera, resulta un poco excesivo, ¿no crees, papá? —rebatió ella.

—Lo que yo creo es que debes poner en orden tus prioridades, Sachi. Tus profesores piensan que tendrías mejores resultados si centrases tus esfuerzos en los trabajos académicos, y dejaras de lado la diversión —adujo su padre.

—Las fiestas están bien, siempre que no te impidan terminar tu carrera. Imagina que te quedas embarazada antes de terminarla, cariño, ¡sería desastroso! —Aportó su madre.

Llegó a una conclusión desoladora: sus padres no la creyeron, y la policía menos. ¡Pobre niña rica que necesitaba atención! La hicieron sentirse ridícula, negándole la realidad de la agresión física y de su intimidad. No podía demostrar la violación, ni el acoso. Ni siquiera fue su palabra contra la de otros, porque no hubo ocasión.

Llamó a Nini, pero su teléfono no estaba operativo. Lo intentó durante un día entero. Necesitaba hablar con su hermano mayor, no dejar un mensaje en el buzón que saltaba a los tres tonos.

Comunicarse con él, a no ser que John los llamara, era tarea casi imposible. Su hermano no se encontraba de vacaciones, sino en una parte del mundo muy peligrosa. Además, ¿qué mensaje podía dejarle? No quería preocuparlo, así que se conformó con decirle que le echaba de menos, lo que era cierto.

Se tragó su tristeza y siguió adelante.

Ryan nunca escuchó aquel mensaje. Se encontraba muy lejos de la base, que fue atacada y reducida a cenizas. El móvil siempre se quedaba en ella porque, en caso de ser capturados, sus identidades no podían salir a la luz. Además, no hubiese podido ayudarla en la distancia. Ahora estaba allí y Sachi, que procuró olvidar lo ocurrido, debía revivirlo otra vez.

(Vulnerabilidad)

Me ocultaba en las sombras proporcionadas por los árboles y los frondosos jardines, pero ya era hora de retirarme. Eché un último vistazo a la ventana de Ryan y a los alrededores, en previsión de toparme con algún vecino trasnochador.

Una vez conseguido mi propósito, la satisfacción resultaba embriagadora, hubiese querido aullar de alegría.

Los planes que tenía para el detective no podían haber salido mejor. Al volver con su amigo drogadicto, parecía decaído, me preguntaba si ya conocía lo ocurrido con Sachi en la universidad y ese estado de ánimo había precipitado la ruptura con su actual novia, que salió disgustada poco después. En todo caso, se hallaba en un estado vulnerable, que aumentaría a medida que fuera avanzando en sus indagaciones.

Un ruido a mi espalda me hizo girarme con sobresalto y lanzar un suspiro de alivio al comprobar que se trataba de un gato callejero, aupándose a un contenedor de basura.

El corazón se me había disparado, y eso que no solía sentir temor ante nada, mi templanza se forjó en fraguas muy profundas, aunque reconocía la temeridad de continuar ahí, observando. Ryan era peligroso y no debía subestimarlo, ni a él ni a sus amigos. No obstante, ser capaz de predecir sus próximos movimientos me llenaba de confianza.

Esquivé las luces de las farolas cercanas hasta llegar a mi coche, sin poder evitar una sonrisa. Me agradaba que las cosas fueran según lo previsto, mucho mejor, de hecho.

Capítulo 6

El nuevo capitán no puso inconvenientes para su traslado temporal, firmó la disposición y Ryan se incorporó al equipo de Rourke de forma inmediata.

El trabajo le vendría bien para dejar de pensar en Kelly, necesitaba moverse y darle tiempo a ella. En cuanto resolviese este asunto, iría a su encuentro, porque ambos sentían lo mismo el uno por el otro, y eso no iba a cambiar.

Sus amigos tenían trabajo por delante poniendo en marcha la nueva empresa e intentaría mantenerlos al margen. Además, deseaba hablar con Sachi en privado. El tema era delicado y él quería todos los detalles porque estaba convencido de que lo ocurrido en el campus tenía que ver con el asesinato de la mujer del motel.

El asesino organizó una puesta en escena bastante creíble a simple vista, sin embargo, el engaño no era sostenible a largo plazo. ¿Qué pretendía?

La comisaría no era ni peor ni mejor que cualquier otra, y olía igual que todas ellas: a una mezcla de café, desodorante y sudor de arduas jornadas que se enlazaban unas con otras.

Le habían asignado una mesa al lado de los detectives que llevaban la investigación oficialmente. Saludó con corrección, sin entablar conversación. No iba a pasar mucho tiempo en la comisaría, a él le gustaba trabajar sobre el terreno, en la calle. Eso de sentarse tras una mesa, consultando datos durante horas, lo dejaba para los que tenían paciencia, él quería la información, la quería ya, e iba a buscarla.

Ryan se sentó frente a su ordenador y lo encendió. Echó un vistazo alrededor, comprobando lo que ya sabía, era el centro de atención. Los demás detectives tenían curiosidad por saber qué pintaba él allí, y no lo disimulaban, así que hizo lo que le pedía el cuerpo, que era salir a hacer algo que no fuera tocarse las narices hasta la hora del almuerzo.

Se acercó a la oficina científica, donde el director le hizo un resumen: la mujer, de entre veinticinco y treinta años, fue maniatada a la cama y violada. El atacante no dejó rastros biológicos, lo que implicaba que usó preservativo. La causa de la muerte fue asfixia, provocada por la bola de papel que le habían embutido en la boca. La rotura de los senos nasales indicaba que le obstruyeron la nariz de forma brutal, sin darle opción a respirar.

—Es muy probable que la asfixiara mientras la violaba, aunque no hemos llegado todavía ahí. Tendrá que esperar la revisión total del forense, detective.

Ryan asintió. El ácido fue aplicado una vez muerta, seguramente con la intención de borrar huellas o tatuajes identificativos, porque no se limitaron a manos y cara, lo vertieron por todo el cuerpo con generosidad.

Los dientes habían sido pulverizados por varios golpes con un arma roma y pesada, casi con seguridad un martillo. Faltaban varias piezas dentales, los antropólogos forenses tendrían un buen rato de entretenimiento recomponiendo mandíbula y boca. Los de rastros tampoco iban a estar de brazos cruzados porque identificarla era prioritario.

La violencia de la ejecución indicaba un odio profundo, era muy probable que el asesino conociera a la víctima, aunque había que desechar un crimen pasional, puesto que el autor tuvo que llevar con él las herramientas.

—¿Usted estuvo en la escena del crimen? ¿Qué cantidad de ácido se vertió? —le preguntó al jefe del laboratorio.

El hombre, rebasada la cuarentena y con una calva incipiente que no debía de llevar nada bien, dado su aspecto cuidado, le lanzó una mirada impaciente. Le agotaban los policías que querían respuestas rápidas.

—Le pido una aproximación. Una botella de un litro podría ocultarse bajo la chaqueta; una mayor habría que transportarla en una maleta o en una mochila.

El científico se quitó los guantes de látex con un resoplido, dándose por vencido. Como Ryan sospechaba, tenía las uñas pulcras de una reciente manicura. La incipiente calvicie debía ser un golpe muy duro para su ego.

Le hizo señas para que lo acompañara y lo precedió hasta otra sala en donde varias pantallas enormes pendían de las paredes. Encendió una, tecleó un momento en uno de los ordenadores conectados a ella y fue pasando las fotos de la escena del crimen.

Dejó fija una en la que se veía un plano general de la escena, tomada sobre la cama, con los despojos de la víctima encima.

Partes del cuerpo de la mujer se habían fundido con el colchón que, a su vez, mostraba la hendidura que la quemadura del ácido había producido en el área, alrededor del cadáver. Era de ese tipo de fotografía que jamás se publicaría, ni en la revista más delirante.

Sobre la almohada contigua, lejos del alcance del ácido, el carnet de conducir de Sachi.

Ryan contuvo un escalofrío. Esa parte de la cama se conservaba impoluta, la almohada no había perdido la forma y se veía blanca e impecable, como si la hubieran colocado allí después de terminar el trabajo sucio.

—Su última apreciación podría ser correcta, se acerca a los cuatro o cinco litros. El colchón absorbió la mayoría, pero por el charco bajo la cama, nos hacemos una idea de que se usó gran cantidad de líquido. —El científico pasó varias fotos hasta que dio con la que quería enseñarle.

Ryan calló, pensativo.

El técnico esperó con paciencia, alegrándose de que Ryan no fuera de estómago sensible, porque nada le causaba mayor decepción que ver a un detective saliendo apresuradamente a vomitar en cualquier papelera. Y no sería ni la primera ni la décima vez, que fue testigo de ello. Se cometían crímenes horrendos, y no resultaba tranquilizador que los encargados de la investigación perdieran los papeles de aquella forma.

—Eso quiere decir que nuestro asesino tuvo que llevar unos cinco litros de ácido, un martillo o algo parecido y pesado, algún tipo de limpiador…, ¿saben ya con qué se limpió la habitación?

—El equipo está en ello.

Ryan asintió otra vez.

—Ropa limpia. —Siguió enumerando—. ¿Máscara antigás?

El técnico afirmó con la cabeza.

—Aun en el caso de que hubiese vertido el ácido y salido enseguida, los gases debieron de resultar asfixiantes. De hecho, cuando llegamos nosotros, el aire era irrespirable.

—Bayetas, un aspirador portátil, de los de coche tal vez… Demasiado volumen, no cabría en una mochila, haría falta una maleta o algo similar. —Le estrechó la mano al científico—. ¡Gracias! Me pasaré a última hora para ver qué novedades pueden darme.

—¡Le enviaremos los informes en cuanto hayamos terminado! —exclamó el técnico, seguro de que Ryan no lo había oído, porque ya se alejaba camino del ascensor a grandes zancadas.

Según el informe, solo otras cinco personas se alojaban en el motel en el momento del crimen: una pareja compartía cuarto, no apellido, otra mujer sola que tenía antecedentes por prostitución, y dos hombres, uno de los cuales no se encontraba en su habitación cuando los agentes fueron a interrogarlo. El otro era un anciano de setenta y pico, con problemas de osteoporosis y de movilidad.

Buster y García, los detectives que habían interrogado a los huéspedes del motel, se encontraban fuera de la comisaría cuando Ryan llegó.

Se acercó con el informe a la puerta de Rourke.

—¿Puedo pasar, comisario?

—Adelante, Ryan. ¿Quiere un café?

El interpelado echó un rápido vistazo a la cafetera de cristal, con medio contenido de la jarra amarronado, y negó con la cabeza.

—No, gracias. Ojeaba el informe y he visto que no llegó a interrogarse a uno de los clientes del motel.

El comisario cogió los papeles de manos del detective y les echó un vistazo, refrescando su memoria.

—Según el recepcionista, el cliente se encontraba en la ciudad con motivo de la celebración del aniversario de su graduación, evento al que asistiría con varios compañeros. Le dejamos recado de que se pusiera de inmediato en contacto con la comisaría, así que imagino que aparecerá en cualquier momento con una buena resaca.

—¿Entraron en su habitación? En el informe no hay nada al respecto. —Quiso saber Ryan.

—Los detectives tienen que saberlo, supongo que están a la espera de interrogarlo y poder adjuntar toda la información.

—Gracias, comisario. —Se levantó y salió con la misma rapidez con la que había entrado.

Comprendía que estuvieran hasta arriba de trabajo, pero dejar ese cabo suelto durante tantas horas se asemejaba a una negligencia.

*****

El motel Bella Vista era una construcción anodina de ladrillo grisáceo por el humo de los tubos de escape de varias décadas. En su momento el nombre debió tener un sentido, sin embargo, el continuo crecimiento de la ciudad lo había encerrado entre edificios mucho más altos que le quitaban el sol y cualquier vista que no fuese al aparcamiento.

El encargado, un tipo flaco y larguirucho, que en su adolescencia debió sufrir un brote grave de acné, a juzgar por las marcas de su cara, le recibió con una mueca de hastío.

Ryan le enseñó la placa.

—¿Estuvo aquí la noche pasada?

—Sí, señor. Gracias a eso hoy me toca hacer turno doble. —Su gesto de cansancio ocultaba una gran satisfacción, era muy posible que el episodio fuese lo más excitante que le ocurriría nunca, algo que contar en casa, como si se tratara de una hazaña personal—. Por si la policía me necesita.

—¿Ha llegado ya el huésped de la 204? —le preguntó Ryan.

Hasta a él le sonó ridículo el número. Demasiado pretencioso en un motel con catorce habitaciones repartidas en dos alturas.

—He estado pendiente todo el tiempo y no lo he visto llegar. ¿Cree que puede ser el que asesinó a la mujer? —Sin duda, Billy Thorton, como rezaba en la placa prendida a la camisa, era algo más avispado que los detectives.

—Necesito la llave de esa habitación, señor Thorton. —Le pidió con educación.

—Tengo que acompañarle. La política de la empresa…

—¡No me jodas con eso, Billy! La empresa sois tu madre y tú. —El cambio de actitud de Ryan lo cogió desprevenido—. En caso de que haya algo sospechoso, no querrás ir dejando huellas y fibras que te incriminen, podrían acusarte de complicidad.

Algo que no se le había ocurrido a Billy, entre otras cosas, porque era una tontería. A no ser que esa habitación hubiese sido escrupulosamente limpiada, al igual que la del asesinato, habría huellas de él y de su madre, fibras, cabellos… Además de ser los propietarios, se ocupaban de la limpieza.

En caso de que hubiese insistido en acompañarle, Ryan tendría que haber cedido, al fin y al cabo, era su propiedad. Sin embargo, contaba con que Billy hubiera tenido bastante, una cosa era meter las narices y husmear un poco, y otra muy distinta, que te acusen de complicidad en un asesinato.

Le tendió la llave, anclada a un trozo de madera de tamaño desmesurado, en previsión de que se extraviara por accidente. Ryan sonrió en su interior, ni en un tsunami podría perderse, en cambio, serviría de perfecta balsa salvavidas.

Desde luego, la tecnología no era el fuerte del motel, por lo que imaginó que, de tele por cable, nada de nada. En la zona donde se encontraba el negocio, era muy probable que la mayoría de sus ingresos provinieran de clientes de paso que querían echar un polvo antes de volver a casa, así que los entretenimientos de otro tipo sobraban.

Las escaleras metálicas vibraron con su peso, aunque no hicieron el ruido que amenazaban. El suelo del corredor, por el contrario, se encontraba forrado de madera basta y gruesa, una medida que amortiguara los pasos de los inquilinos trasnochadores y no molestaran al resto. La barandilla que daba al aparcamiento era alta, ningún huésped, por borracho que fuese, caería por accidente. Era más barato poner barandillas altas que pagar un pico por el seguro del motel.

Las puertas se alineaban comenzando por la 201 hasta la 207, que era en la que habían asesinado a la mujer. Dos tiras de plástico amarillo impedían el acceso, advirtiendo que era la escena de un crimen. Otra tira de papel blanco con la firma del responsable de la oficina científica, el último en salir de la habitación, unía la puerta al marco.

Barajó la posibilidad de entrar en ella, y la desechó enseguida, ya habían sacado de allí todo lo que se podía.

La 204 era la que le interesaba.

Llamó con los nudillos, nunca se sabía. El huésped no tenía que pasar por recepción si había dejado la puerta solo con el pestillo, y dudaba de que Billy hubiese estado en todo momento pendiente de la escalera. Debió estar muy entretenido hablando con amigos y conocidos, la novedad era digna de ser compartida.

Volvió a llamar. Nada.

Se puso el juego de guantes de látex que siempre llevaba en el bolsillo, y abrió con la llave. Tenía un presentimiento con esa habitación y el personaje que la había ocupado. Desenfundó la pistola y empujó la puerta. Le llegó un tufo a desinfectante demasiado penetrante, no debieron enjuagarlo después de aplicarlo. Por debajo de ese olor, otro con un matiz de limón.

No había nadie a la vista y, aun con la puerta del cuarto de baño cerrada, supo que su inquilino no se encontraba allí.

Se fijó en que la moqueta presentaba un aspecto impecable, y que la cama estaba sin deshacer, pero arrugada, como si alguien se hubiese tumbado un rato sobre el cubrecama de color fresa.

La maleta negra, barata y nueva, reposaba cerrada sobre la cama. Ni un grano de polvo en las mesillas ni en la televisión, un armatoste enorme y viejo que descansaba, como un hipopótamo satisfecho, encima de una mesita de patas gruesas.

En el interior del armario ni perchas ni polvo, y la maleta se encontraba igual de vacía que el resto.

Caminó sobre la moqueta a largas zancadas por los bordes de la habitación, hasta la puerta del cuarto de baño que abrió de un empujón. El olor a desinfectante era tan intenso en ese espacio que casi le hizo lagrimear. El suelo de azulejos blancos se hallaba inmaculado, y no había siquiera una toalla ni cortina de ducha.

Salió de la habitación, intentando pisar sobre sus huellas, aunque ya sabía que el equipo científico solo encontraría rastros suyos, pero debían procesarla, por lo que llamó al comisario, él se encargaría de dar el aviso y mandar refuerzos.

—¿Viste a Joe Anderson cuando dejó su habitación? —le preguntó a Billy que aguardaba, expectante.

—Sí, yo sacaba la basura.

—¿Llevaba algo en las manos? ¿una bolsa de viaje o una maleta, quizá una mochila?

—Llevaba una bolsa para trajes. Fue poco antes de que llegase la policía —preguntó ansioso.

—¿Les abriste la habitación a los policías de anoche?

—Sí, hicieron unas fotos desde la puerta, dijeron que no podían inmiscuirse en la intimidad de un ciudadano.

—¿Estabas con ellos cuando hicieron esas fotografías?

El recepcionista asintió.

—Dijeron que debía estar presente. Pero no entramos.

Ahora fue el turno de Ryan de menear la cabeza, afirmando.

Odiaba aquella parte porque no quería tener que enfrentarse a sus nuevos compañeros, lo que sin duda ocurriría de seguir así. Y Ryan no era de los que se cortaba en exponer sus razones y motivos, de ser necesario.

—Van a venir de nuevo los de la científica y un dibujante. Describe cada detalle que recuerdes del inquilino de la 204, no te dejes ni un gesto. Eres el único que puede ponerle cara.

—Lo haré, claro que sí. —Billy sonrió, ufano, anticipando una ampliación de su momento de gloria.

Ryan salió al aparcamiento en espera de los policías que se harían cargo del lugar. Habían tenido al culpable a mano, y ahora les llevaba mucha ventaja.

Les explicó a los miembros de la científica sus sospechas y les mandó copia de la orden de registro que acababa de recibir en el móvil. Ya no era necesario allí, por lo que regresó a la comisaría.

Buster y García habían vuelto.

—¿Y las fotos de la habitación de Joe Anderson? —les preguntó sin detenerse a saludar.

Buster señaló a García.

—Las tengo en el ordenador, a la espera de completar el informe en cuanto se presente —contestó este.

—Enséñamelas.

—¡Vaya prisas! Dame un segundo. —García buscó la carpeta con el ratón, descontento por el tono apremiante de Ryan.

—Ha vuelto —dijo este, después de ver las tres fotografías hechas desde la puerta.

Mostraban la habitación igual que la viera él, pero la cama estaba cubierta con ropa, y la puerta del cuarto de baño abierta, con una toalla húmeda tirada en el suelo. Un espacio usado por su inquilino, el lugar ideal en el que asearse tras el crimen.

—¿Ha vuelto? ¡Estupendo, vamos a interrogarlo y a liquidar el informe! —Se alegró García.

Buster, observando la expresión de disgusto del detective transferido, le dio un codazo a su compañero.

Ryan se fue al despacho de Rourke, era hora de forzar la mano y tomar las riendas.

No se encontraba allí para hacer amigos entre los detectives. No pretendía caerles bien, se conformaba con que hicieran su trabajo en condiciones. Y comprendía sus motivos, la fiscalía se mostraba exigente en exceso, y olvidaban el instinto, subordinado a justificar sus movimientos ante un tribunal.

Capítulo 7

El comisario cogió el móvil del detective, en el que pudo ver las fotografías de la habitación 204 tomadas antes y después, luego cerró los ojos, mostrando sus párpados violáceos por falta de sueño, y chascó la lengua con disgusto.

—Un tipo muy dispuesto a correr riesgos —comentó.

—¿Cómo se enteraron del crimen? —preguntó Ryan.

—Una llamada anónima.

Si hubiese estado centrado, hubiera preguntado eso antes. Suponía que el copropietario del motel había descubierto el cuerpo y avisado a la policía. No podía recriminar a los otros detectives que hubieran dado algo por supuesto, él también acababa de hacerlo, y solo se le ocurrió lo de la interrupción al ver la fotografía de la habitación sucia.

Eso implicaba que hubo un testigo. El Comisario, que también acababa de caer en la cuenta, cogió el teléfono y se puso en comunicación con la centralita. En dos minutos le dijeron lo que ya imaginaba, la llamada se hizo a través de una aplicación en la red, imposible asociarla a un número si no se pedía una orden.

—Yo me encargo de solicitarla —dijo el hombre mayor, recostándose pesadamente en el respaldo de su asiento—. Le pasaré los datos a los informáticos, a ver si pueden sacar algo.

Ryan asintió, aunque dudaba que por ese lado se llegase a ningún sitio. Si alguien se había tomado tantas molestias era porque no quería ser localizado. Sin embargo, interrumpió al asesino, que se vio obligado a abandonar su habitación sin limpiarla, y por eso se arriesgó a volver.

—¿Y el tipo del motel, el recepcionista? —inquirió el comisario.

—Estaba tan emocionado que no debió despegarse del teléfono y, de madrugada, la atención se reduce de manera notable. Esa llamada anónima tuvo que pillar al asesino lavándose, había toallas en el suelo tiradas de cualquier forma, es probable que las sirenas le alertaran, pero seguro que se quedó por los alrededores y volvió cuando se marcharon los equipos.

El comisario se levantó y paseó por la habitación, pensativo.

—¿El dueño del motel le ha dado permiso para entrar?

El detective asintió, Billy Thorton no iba a negarlo, le acababa de proporcionar una prolongación de su protagonismo.

—Voy a ordenar que todo lo que tenga que ver con el caso pase por sus manos, Ryan. Buster y García ahora están con otras cosas, y no quiero malos entendidos ni rencillas por lo que se hace o se deja de hacer, ¿de acuerdo?

Eso era lo que buscaba, que los otros firmasen y que le dejasen moverse a su ritmo, bastante le fastidiaba que no se les hubiera ocurrido ir a buscar al inquilino, estuviera de fiesta o no. La excusa del encuentro de antiguos alumnos hubiese caído por su propio peso y tendrían su habitación procesada.

—Voy a almorzar, estaré disponible en mi móvil, por si hay alguna novedad. Le he dicho al dibujante que envíe el resultado a las distintas comisarías. Quizá todavía esté en la ciudad.

Rourke le despidió con una palmada en el hombro. Tenía tanto trabajo y tan poca gente, que cualquier mano era necesaria.

Siempre que sacara algo en claro, pasaría por alto sus formas, podía intuir que ese detective era distinto al resto de sus hombres, y le daría la manga ancha necesaria. Ryan no seguía las reglas metódicas de sus compañeros para hacer todas las comprobaciones de forma legal, que en un estrado no pudiera tumbarles cualquier abogado defensor. Era bueno para la fiscalía, pero ellos se hallaban atados de pies y manos.

Su tasa de resolución de homicidios no era espectacular, y estaría bien que el panorama en torno a ese caso se fuera aclarando.

*****

Sachi llegaba tarde. Excepto por el trabajo, que se tomaba muy en serio, jamás acudía puntual a una cita, fuese con quien fuese, algo que su madre se encargó de inculcarle y de lo que no era consciente. Ese rasgo ofuscaba a Ryan, en especial ahora que no tenía nada que hacer y le daba demasiado tiempo para pensar.

—Richie, ¿cómo está nuestro yonki favorito? —Se apoyó el móvil entre la oreja y el hombro, y abrió el menú que era una de aquellas cartas con varias dobleces, semejante a antiguos mapas de carretera, donde todos los platos se amontonaban a la vista.

—Como nuevo, John.

—¿Podréis ir a firmar al despacho del notario esta mañana?

—En ello estamos. No te preocupes por eso, nosotros nos hacemos cargo.

—Puedo avisar de que vais mañana.

—Bob se encuentra de maravilla. Incluso ha hablado con Kelly hace unas horas.

Esa referencia le sobraba. Llevaba todo el día intentando alejarla de sus pensamientos, sin resultado.

—Y adivina… —continuó su amigo—. ¡Nos trasladamos esta misma mañana!

—¿Tan pronto?

Intentó comedir su tono decepcionado. Apreciaba mucho su intimidad, pero esos últimos días descubrió que tener cerca a sus amigos era como haber reencontrado una parte de sí mismo que tenía olvidada, y que lo convertía en mejor persona.

—He dejado el trabajo en el otro aeródromo y estoy en la calle. No pretenderás que duerma en tu sofá el resto de mi vida.

—¿Y Bob?

—También tiene que espabilar y empezar a cuidarse.

—De acuerdo, Richie. Llámame cuando esté listo el tema del notario, o antes si surge algún problema.

Era cierto que no esperaba ningún contratiempo. La transacción se había llevado a cabo con rapidez y en secreto porque, conociendo a su padre, sabía de lo que era capaz. El aeródromo era suyo antes de preguntar a sus amigos si participarían en el proyecto. Conocía su respuesta, era algo de lo que hablaron en el pasado, cuando los destinaron a los grupos especiales de los SEAL y dejaron de trabajar juntos. Luego vino el tropiezo de Zimmer y el propósito se diluyó; no hubiera sido lo mismo sin él.

Por suerte, esas circunstancias habían cambiado y, en cuanto Richie y Zimmer firmasen, los tres serían propietarios y socios de un flamante aeródromo.

Pidió agua al camarero y miró la hora preguntándose qué estaría haciendo Kelly.

—¡Joder! —exclamó en voz alta, frotándose la cara con la mano, intentando sacársela de la cabeza.

Había consultado la ubicación de su coche cuatro veces esa mañana, como si sirviera de algo. Lo único que sacó en claro era que cada vez estaba más lejos y que la echaba de menos cada minuto. De no ser contraproducente, dejaría todo y correría a pedirle perdón, de rodillas si era necesario, y le diría la verdad, que ya no podía concebir un futuro en el que faltase ella.

De repente, recordó una llamada que quería haber realizado esa mañana.

—Frank, necesito una mano con algo.

—Hombre, Ryan, estoy deseando que llegue el día que me llames solo para invitarme a una cerveza.

—Te llamo por negocios, esta vez no necesito localizar ningún teléfono. —Rio el detective—. Creo recordar que tenías buenos conocimientos de aviónica, ¿me equivoco?

—Todo lo que sea trastear con elementos electrónicos me va bien, ¿en qué te has metido esta vez?

Ryan soltó una carcajada. Frank era un buen tío. Experto en comunicaciones, en vez de dedicarse a la empresa privada y forrarse, se había unido a la policía.

El detective le pedía favores extraoficiales a menudo, y jamás dejaba de agradecérselo. De vez en cuando le sobraban unas entradas de algún concierto o un espectáculo, que justo eran los que Frank quería ver. ¿Cómo se enteraba? El informático no lo sabía, ni deseaba saberlo. Era la forma que tenía Ryan de darle las gracias y, aunque le había repetido que no era necesario, lo cierto es que le alegraba que contara con él.

La mayoría del personal sobre el terreno apenas se percataba de su presencia, a tal punto que se sentía como parte del mobiliario de oficina. Y Frank tampoco se quejaba. Hubiese deseado poseer otras aptitudes, salir a la calle con un arma y enfrentarse a delincuentes y a situaciones extremas, pero era bueno en lo suyo, y esos detectives que lo ignoraban, ni siquiera se acercarían a aquellos tipos de no ser por su trabajo.

Ryan reconocía su labor, hasta en eso era distinto del resto de detectives y, aunque a veces le pedía información que no hubiera sido respaldada por ningún permiso judicial, Frank estaba encantado de ayudarle.

—Me preguntaba si te vendrían bien unas horas extra a la semana…

—Depende. Si hay sexo por medio, tendríamos que hablarlo.

Ryan se rio. Sí, Frank era buen tipo y con sentido del humor, aunque le costaba abrirse, no era tímido, pero sí retraído.

—Tengo unos amigos que están iniciando un negocio. —Le explicó por encima el tema—. Un buen sistema de comunicaciones entre ellos, optimizar la informática en la empresa, y una mano en aviónica, en fin, ese tipo de cosas.

—Ningún problema que no se arregle con dinero.

—Entonces, cuento contigo.

—Estoy a tu disposición, tengo unos cuantos días libres y podemos mirarlo.

Sachi se acercaba al restaurante caminando sin ninguna prisa, como si en vez de acudir a una cita a la que llegaba escandalosamente tarde, estuviese disfrutando de un tranquilo paseo por la ciudad. Su hermano se despidió del informático y le dedicó un gesto de exasperación a ella.

—Deberías empezar a sacudirte esa idea anticuada de que llegar con retraso a una cita es elegante.

Sachi le dio las gracias al camarero que la acompañó a la mesa. Se sentía intranquila. Por la noche se dio cuenta de las secuelas que los acontecimientos en la universidad habían dejado en ella. Las amistades turbias, las salidas hasta altas horas, las drogas… Todo ello le sirvió para llenar un vacío que la experiencia le dejó en el alma.

Fue muy duro no encontrar apoyo en sus padres, y peor ocultarlo a las otras dos personas en las que más confiaba por no preocuparlos. Nora nunca lo supo y su hermano tampoco.

Prefería que pensaran que era la chica alegre y superficial que nunca sentaría la cabeza, porque esa faceta era una que podían comprender. Esa fue su terapia, su forma de afrontarlo y tratar de olvidarlo. Ahora se daba cuenta de que no había servido.

Las circunstancias quisieron que John se enterara y ahora que deseaba contárselo, no sabía por dónde empezar. La noche anterior creyó haber hecho un resumen bastante aceptable, que en ese momento le parecía insuficiente.

Indagó en su bolso hasta que encontró el móvil que dejó sobre la mesa. Se ajustó el pañuelo al cuello con cierto nerviosismo y ojeó la carta, sin llegar a leerla.

Ryan le tomó la mano por encima de la mesa y Sachi dio un respingo.

—Lo siento, Nini. No he dormido muy bien, y papá se ha levantado gruñón. Ha tenido bronca con todos sus colaboradores, y yo he recibido ración doble, no se les vaya a ocurrir pensar que tiene miramientos con su hija.

Su hermano le guiñó el ojo.

—Ya sabes cómo es, no le des importancia —dijo—. ¿Qué te parece si pedimos algo? ¡Me muero de hambre!

—No he conseguido hablar con Kelly en toda la mañana, me hubiera gustado que estuviese aquí.

Ryan calló.

—No es por ti, Nini. Después de que el abogado me recomendara silencio, nunca se lo he contado a nadie, y creo que ella sabría comprender mi punto de vista.

—Kelly se marchó anoche y no va a volver en un tiempo —dijo él, con más agresividad de la que pretendía, interrumpiendo a su hermana.

Sachi se llevó una mano a la boca.

—Oh, Nini, lo siento mucho.

Antes de que pudiese continuar, Ryan volvió a colocarle la mano sobre la suya.

—Tú y yo, Sachi. Quiero que me cuentes lo que pasó.

Ella no las tenía todas consigo. Desde su actual perspectiva, pensaba que estuvo en sus manos actuar antes de que las cosas llegaran más lejos. Si no lo vio es porque no quiso verlo.

A Ryan le dolía ver a su hermana tan vulnerable. En apariencia estaba tranquila, un empaque que también debía a su madre, nadie adivinaría lo que llevaba por dentro. Su hermano la conocía mejor, y, sin embargo, no sospechó nunca que hubiese vivido una experiencia tan traumática.

Tal vez revivirla le afectaba más de lo que quisiera, y al policía le hubiese gustado evitárselo. Ese gesto rígido de abrir el menú, de rebuscar en su bolso, de frotarse las manos en un intento de deshacer la tensión…, todo eso no era propio de su carácter alegre y despreocupado.

El camarero se acercó y pidieron la comida, sin fijarse demasiado, centrados en la conversación que tenían por delante.

—¿Vino? —le preguntó a su hermana.

—Vino —asintió Sachi, intuyendo que lo necesitaría.

Tomó aire. No iba a esperar a que llegase la comida. Era hora de contarlo y afrontarlo.

Capítulo 8

Lucy fue mi compañera de habitación en contra de mi voluntad, puesto que solicité un dormitorio individual. Claro que lo que yo tuviera en mente no contaba, papá y mamá se encargaron de que viviera mi experiencia universitaria al completo, y eso solo sería posible compartiendo espacio.

—Son relaciones inolvidables, Sachi. No te lo puedes perder —dijo mamá—. Es un momento en que vas a hacer las mejores amistades de toda tu vida.

Quise preguntarle por sus amistades de toda la vida que yo no conocía, pero me callé, ya sabes cómo es mamá con lo que le resulta molesto.

Protestar por esa intromisión no hubiera servido de nada, y accedí pensando en contentarlos una temporada, hasta que durase la novedad, y luego terminar imponiendo mi criterio.

Lucy procedía de Arkansas, Los Ángeles le parecía el colmo del glamour a su mentalidad provinciana, le gustaba que la llamaran Lucky y sus padres le procuraban dinero a espuertas, sin límites. Querían que su niña tuviese una vida de ensueño.

Me adoptó enseguida y, visto en perspectiva, entiendo por qué, buscaba en mí lo que ella deseaba ser: popular. Algo que a mí no me interesaba y que era el resultado de pertenecer a una familia adinerada y con cierta influencia. Lucky acostumbraba a conducir buenos coches, a vestir bien, pero le faltaban las relaciones. Necesitaba reconocimiento social.

Era ambiciosa, y también cauta. El primer año fue un tanteo, quería conocerme y saber hasta qué punto podría manejarme. Debió pensar que estaba allí para divertirme, y no era así, sabes que siempre deseé sacarme la carrera y trabajar con papá. Tenía una responsabilidad con los estudios y, además, a los novatos nos estaban vetadas las fiestas.

A la mayoría de novatos, tengo que añadir, puesto que yo recibía bastantes invitaciones; en ese sentido también era una privilegiada. Siempre sospeché que papá tuvo que ver con ese despliegue de popularidad. Quizá no directamente, ya sabes cómo es, su especialidad es tantear a la gente adecuada, y conseguir lo que desea de ellos. Y tenía a muchos empleados, asociados y amigo,s encantados de presionar a sus hijos con el fin de agradarle.

En ese momento no lo pensé, porque quería centrarme en los estudios, Lucky tenía otro parecer. Jay Duncan me invitaba siempre a sus fiestas y ella me convenció de ir a unas cuantas ese primer año a las que me acompañó encantada, sin preguntar por mi opinión. Creía que ser mi compañera de habitación le confería una especie de salvoconducto.

Hace un par de años, me enteré de que había pagado mucho para compartir habitación conmigo. El escándalo se destapó a raíz de varias denuncias contra la oficina de admisiones, por aceptar dinero a cambio de reubicar alumnos.

A lo que iba…, las fiestas no estaban mal, pero solía aburrirme al cabo de un rato y me retiraba pronto. Lucky, en cambio, siempre llegaba con el amanecer, con ganas de hablar de tal o cual chico, los ojos como los de los gatos juguetones, con las pupilas dilatadas y el ánimo por las nubes.

No me paré a pensarlo porque lo que hiciera Lucky o dejara de hacer, me daba lo mismo. Es decir, me daba igual lo que hiciera siempre que no interfiriese en mis planes. Yo no me metía en su vida y, a cambio, pedía la misma cortesía.

El segundo año me fue mejor. Le estaba cogiendo el ritmo a los estudios y mis notas mejoraron. Lucky comenzó a salir casi cada noche y los pequeños roces se fueron haciendo mayores. Quería centrarme en mis asignaturas y ella resultaba una molestia. La verdad es que no sabía qué hacía en la universidad si jamás se levantaba antes de la tarde, y nunca la vi tocar un libro.

Conocí a Phil en la facultad y quedamos varias veces, hasta que Lucky lo descubrió. Él era un buen chico, pero a los veinte las hormonas mandan. Los encontré en la cama tras presentarlos, y se convirtió en la excusa perfecta para deshacerme de la convivencia forzosa.

No es que no me doliera, a pesar de que nunca pasamos de algún besuqueo, Phil era un encanto y tampoco puedo decir que no esperara algo por el estilo. Ya conocía a Lucky y sabía que iba a aprovechar cada oportunidad de ponerme en el lugar que me correspondía a su modo de ver, o lo que es lo mismo: por debajo de ella. La pillé en numerosas ocasiones criticándome, aunque jamás le di importancia, menospreciar a las personas era su forma de sobresalir.

Pensé que el sacrificio de Phil valía la pena.

Cambié de residencia, con el beneplácito de mamá, en cuanto le conté lo ocurrido entre el chico con el que salía y mi compañera de habitación, tras escuchar durante un buen rato que esas cosas en sus tiempos no pasaban, y las monsergas acostumbradas.

A partir de entonces conseguí relajarme un tanto, convencida de que aquella mosca cojonera se olvidaría de mí.

Lucky se sintió despreciada con todo aquello, según su lógica, era su prerrogativa pisotear a la gente, y manejarla, si no conseguía someterlos con sus encantos. Y tengo que reconocer que era una belleza.

Verse despreciada y apartada de esa forma no sentó nada bien a su ego, algo que ni se me pasó por la cabeza, la verdad. Para cuando me enteré de su resentimiento, habían pasado unos meses.

Mis estudios iban bien y me podía permitir algún paréntesis. En el tercer año ya era una veterana y, de repente, los chicos de último curso ya no eran tan inalcanzables. Salí con varios el primer trimestre y frecuenté las fiestas de las distintas fraternidades.

En ellas corrían el alcohol y las drogas, y en una me presentaron a Joe Anderson. Tenía cierto aspecto de troglodita, y pinta de ir siempre colocado. Sempiterno segundón en las pruebas físicas, para las que estaba muy dotado, no dejaba de ser un resentido.

No sé qué le llevó a fijarse en mí. En cada lugar en el que coincidíamos intentaba ligar conmigo, y llegó un momento en que nos encontrábamos en todas las fiestas a las que yo iba.

A estas alturas no voy a decir que ni bebía ni consumía sustancias químicas. Lo hacía. Y alguna vez subí a la habitación de un chico porque me gustaba, no porque estuviese tan pasada que no me enteraba de nada. Nunca llegué a ese extremo.

Sin embargo, cuando bajaba de la habitación, Anderson tenía los ojos fijos en mí. No fallaba y era inquietante, sobre todo en una ocasión en que sorprendí a Lucky susurrando algo en su oído, mientras él me observaba con la cabeza gacha, y una expresión nociva. Me dio miedo.

Desde entonces, comenzaron a suceder cosas extrañas. Encontraba objetos del apartamento fuera de su sitio, me pasaban por debajo de la puerta notas muy escuetas y elocuentes: te veo, decía una, puedo olerte, decía otra.

Cambié la cerradura, y hablé con el propietario, que no me dejó poner alarma porque había que agujerear paredes, y los estudiantes ya hacíamos bastantes destrozos. Además, nadie que volviera a alquilar ese apartamento, iba a querer contratarla.

Debería haberme mudado, cosa que no hice por pereza.

Anderson siempre iba con un amigo que era la mitad que él físicamente: delgado, desgarbado, con rostro aniñado y, sin embargo, más inquietante. El primero resultaba una amenaza física, el otro parecía un carroñero que no dudaría en alimentarse de las sobras. No sé si me explico.

Odiaba encontrarme con ellos en cualquier sitio, porque parecían no perder mi sombra en ningún momento. En la biblioteca, a la salida de las clases, por las cercanías de mi apartamento, en las fiestas…

Las notas aparecían a diario, amenazadoras de una manera turbadora, y yo fue bastante tonta por pensar que, si no demostraba miedo se cansarían, porque no me cabía duda de que eran los autores del acoso.

Muy lejos de atemorizarlos, eso pareció envalentonarlos. Encontré una nota manuscrita en los azulejos de la ducha. Aquello me asustó de verdad y lo denuncié a la policía. Se limitaron a apuntarlo en una libreta, con una sonrisita indulgente por lo que consideraron tonterías de universitarios.

Semanas después me fui de compras con mamá y, al ir a pagar con mi tarjeta, me di cuenta de que mi cartera estaba vacía. No solo faltaban las tarjetas, no quedaba ni uno de mis documentos personales.

Mamá no le dio importancia, pagó pensando que había cambiado de bolso como le pasaba a ella constantemente. Regresé a mi apartamento, y me cercioré de no estar equivocada, antes de denunciar el robo de todos mis documentos.

La policía me trató como si fuese la sospechosa, en lugar de la víctima. Registraron mi apartamento en busca de esos documentos y una inspectora de la unidad especial de víctimas de acoso me interrogó durante un rato. Me di cuenta enseguida de que no sentía la menor empatía, por el contrario, me resultó agresiva en sus preguntas, así que no le di ningún nombre cuando me preguntó si sospechaba de alguien. Su actitud fue más ofensiva que la de los policías que habían registrado el apartamento: al fin y al cabo, los otros eran hombres.

En verano, ni el acoso ni mis sospechas habían terminado. A apenas unas semanas de acabar el semestre acudí con mi amiga Vanessa a una fiesta, era la guardiana perfecta, no bebía ni se drogaba, pero andaba tonteando con algún chico y apenas coincidimos en algún momento. En esa fiesta, como en todas, corrió el alcohol y las pastillas.

No voy a echar la culpa a nadie, todos bebimos y tomamos algo de éxtasis, nada del otro mundo. Lo extraño fue el efecto que me produjo; en vez de despejarme, me quedé medio dormida en un sofá. Alguien me levantó en volandas, y me llevó a una de las habitaciones, de la que solo recuerdo que reinaba un inusual desorden, como si en vez de vivir una persona en ella, fuese la residencia permanente de un homínido.

Tenía el rostro de Anderson a escasos centímetros de mi cara, intentando meterme la lengua en la boca. Me sentí tan asqueada en mi mundo semiinconsciente, que mi estómago se rebeló. Me quitó los pantalones tan rápido, que no fui capaz de resistirme. Luego lo noté dentro de mí, sobre mí, con todo su peso ahogándome, y resollando en mi oído. Me dio una arcada y vomité encima de la cama, de lado. Después de unas risas y varias sacudidas, él se levantó.

Pensé que todo había terminado, pero me equivoqué, un nuevo peso encima me indicó que Anderson no era el único que esperaba desahogarse.

Era un peso mucho más liviano, con el pene semierecto, y las prisas propias de un adolescente en su primera relación. No podía abrir los ojos, seguía mareada y hubiese vomitado de nuevo. No conseguía una erección firme, así que le ayudé rodeando sus caderas con las piernas. Lo único que deseaba era que terminara cuanto antes.

Por entre los ojos medio cerrados, intuí otra presencia, además de la del tipo que estaba encima de mí y la de Anderson. Fue por su perfume que invadía el espacio, flotando sobre el olor a sudor, suciedad y vómito. No conocía nadie de mi edad que usara esa fragancia anticuada aparte de mi ex compañera.

Lambert terminó y se relajó sobre mí, entonces la vi, Lucky disfrutaba del espectáculo, con los ojos brillantes y la cara sonrojada de satisfacción.

No sé cuánto tiempo pasó, me desperté en un sillón de la planta baja. En cuanto me despejé acudí a denunciar el abuso. Me llevaron a un hospital en el que me hicieron varias pruebas, entre ellas, un test de drogas. Redactaron un informe, me dieron una píldora del día después y eso fue todo.

Sí, di positivo en drogas, en alcohol, aunque no en permitir una violación en grupo. Joe Anderson y Alan Lambert me violaron aquella noche, tras haberme acosado y robado, instigados por Lucky. Lo sé, no necesito que nadie lo confirme. La policía no me creyó, pero es lo que ocurrió.

Los tres se libraron bien de aquello. La nueva compañera de Lucky juró que estuvieron en la habitación toda la noche, algo que a los investigadores les pareció aceptable, puesto que no se molestaron en interrogar a los asistentes a la fiesta.

Anderson y Lambert declararon que accedí a acompañarlos a la habitación del primero. Y ocurrió lo mismo, no se preguntó a nadie más. Era su palabra contra la mía porque así lo decidieron quienes tenían que investigarlo.

Todos dimos positivo en drogas y alcohol, así que en eso quedó el asunto, carpetazo y a otra cosa. Parecía la típica situación de ponerse hasta el culo, y luego arrepentirse.

Lo gracioso fue que mi propio abogado, el que contrató papá, me recomendó que retirase los cargos porque, de llevarse a juicio, teníamos las de perder. Y no solo eso, los otros me podían acusar a mí de acoso, y de varios delitos añadidos.

Quería seguir con la denuncia y ver a aquellos indeseables en la cárcel, que era donde debían estar, pero papá y mamá se negaron a continuar removiendo un asunto que, de hacerse público, hubiese avergonzado a la familia, y supondría una inconveniencia para el funcionamiento de las empresas familiares por la mala prensa.

Esas fueron sus palabras: vergüenza e inconveniencia.

Capítulo 9

Habían terminado de comer, o casi.

Ryan perdió el apetito a medida que ella hablaba. El nombre de uno de los violadores de su hermana era el mismo usado por el asesino del hotel, ya no cabía duda de que el asesinato guardaba relación con aquel desafortunado episodio de acoso.

No se lo dijo, Sachi ya tenía bastante con aguantarse las lágrimas que querían desbordar sus ojos enrojecidos.

—¿Lucy qué? —le preguntó, en cambio.

—Catridge.

Ryan tomó nota en su móvil, lamentando que su paso por la universidad hubiera sido una experiencia tan negativa. Entre eso, la falta de apoyo de sus padres, y el desinterés de su padre en introducirla en el ámbito de la empresa familiar, comprendía la actitud de Sachi los últimos años.

Su comportamiento de niña rica y caprichosa era lo que se esperaba de ella, e hizo bien su papel. Su hermano la conocía mejor, su superficialidad era impostada, por dentro le dolía.

Solo había que verla desde que empezó a trabajar, llegaba a la oficina con mucha puntualidad, antes de su hora, incluso, era responsable y se sentía mucho más optimista.

—¿Alguien más que deba investigar? —le preguntó Ryan, centrándose en lo importante.

Ella negó con la cabeza.

—Me da miedo pensar que la obsesión de Lucky haya llegado tan lejos. Nunca le hice daño, ni le reproché su actitud mientras compartimos habitación, ¡demonios! Quizá debería haberlo hecho, y marcharme a vivir sola, sin preocuparme de lo que papá o mamá tuvieran que decir.

—Los demás me importan poco…, quiero saber si tú estás bien —le dijo Ryan, tendiéndole las manos.

Sachi asintió reconfortada. Si su hermano se ocupaba, se sentía segura. Siempre buscó en él aquello que no encontraba en sus padres, y John nunca la defraudaba.

—¿Cuál de ellos crees que pudo llevar las cosas tan lejos?

—Lucky. Tenía un magnetismo especial con los chicos, les daba lo que querían y conseguía de ellos lo que pretendía. Encontró en Lambert y en Anderson a los siervos perfectos para humillarme.

Ryan lo consideró durante un eterno minuto.

—Te quedas conmigo una temporada, hasta que aclare esto.

—¿Y qué va a cambiar? Te pasas el día fuera. No puedes estar conmigo en todo momento si vas a investigar lo del motel, y yo no voy a renunciar a mi trabajo. ¡Soy mayorcita! No necesito niñeras…

Ryan no contestó. Se limitó a buscar el móvil en el bolsillo interior de su chaqueta y enseñarle las fotos de la víctima. Hubiese preferido no tener que hacerlo, pero ante la terquedad de su hermana, poseía argumentos contundentes.

Sachi se quedó pálida. Su estómago le mandó una señal de alarma que consiguió controlar apartando la vista de la imagen.

—No quiero encontrarte así, Sachi. Y por ahora no puedo saber si estás en peligro, aunque alguien capaz de hacer esto, no tendrá escrúpulos.

Ella inclinó la cabeza, los dedos masajeando sus sienes.

—Vale —dijo solo.

Comprendía la gravedad y, desde luego, no quería terminar como esa chica.

—Bob, ¿estás bien? —le preguntó Ryan a su amigo, en cuanto le cogió el teléfono.

Lo escuchó, sin interrumpirle.

—¡Pues sí que os han cundido estas últimas horas! —exclamó—¿Esa casa que habéis encontrado tiene una habitación de sobra? ¡Dos, mejor todavía! ¿Qué os parecería tener una realquilada?

Le apretó la mano a Sachi, que lo miraba con una ceja elevada. También quería enterarse.

—Te vas con Bob y Richie una temporada. Ellos te llevarán al trabajo y te devolverán a casa sana y salva —le susurró, y luego continuó hablando con Zimmer—. Mi hermana y tú estáis en el mismo barco. Yo no voy a parar en casa mucho tiempo, y tengo que asegurarme de que siga estando bien.

Volvió a escuchar.

—Estamos en Menier —dijo, mirando a Sachi—. Me da igual, cualquiera de los dos.

Ni él mismo pensó en serio antes que su hermana corriera verdadero peligro. Después de escucharla y de saber lo que hizo Anderson, su percepción había cambiado. El pirado que mató a la mujer del motel tenía obsesión por ella.

Lambert y Anderson encabezaban la lista, y no dejaría que volvieran a acercarse a Sachi otra vez. La suerte se les había acabado, él se encargaría de ello.

A Lucky Catridge la reservaba, ya le llegaría su turno.

Bob Zimmer apareció media hora después conduciendo el coche de Richie, había salido de la casa alquilada esa misma mañana con el teléfono todavía en la mano.

—¿Algo que deba saber, John?

—No le quites la vista de encima, por si acaso, ¿vale? De momento, solo al trabajo y a casa. Luego me mandas vuestra ubicación y me pasaré.

Zimmer arrancó y se metieron en el tráfico, que empezaba a complicarse por la hora.

—¿Siempre haces lo que te dice mi hermano? —le preguntó Sachi, ajustándose el cinturón de seguridad.

—Hago lo conveniente, y ahora parece que se requieren mis dotes de guardaespaldas de nuevo, pequeña.

—Odio que Richie y tú me llaméis así. ¿Cuántos años tienes más que yo? ¿Cinco? ¿Seis?

Bob le lanzó una ojeada, con una sonrisa apenas esbozada en el rostro.

—Tienes razón. Supongo que lo de pequeña ya no viene a cuento. Es que, cuando te conocí, apenas acababas de terminar el instituto.

—Pues ya terminé hasta mi carrera universitaria, ¿vale? —dijo ella, dando por concluido el tema.

Zimmer asintió, sin dejar de sonreír.

—Llévame a casa entonces, tengo que coger de ropa.

—No. Al trabajo y a nuestra casa, ¿recuerdas? Luego llamaré a Nora, ella te hará una maleta y, si necesitas algo, Richie o yo iremos a comprarlo.

Nora era la cocinera de la casa de sus padres, y lo más parecido a una madre para su hermano y para ella. La querían más que a sus progenitores.

—Eso va a joderme la economía mensual… —gruñó ella, ante la mirada irónica que le lanzó él.

—Los hay que se encuentran en peores situaciones y no se queja ni la mitad.

Le dejó claro con su contestación que no iba a hacer lo que ella quisiera, y que su voluntad no iba a prevalecer en este caso. Le gustaba el carácter de Zimmer.

—Ni nos hemos instalado, vas a tener suerte y podrás escoger habitación.

—¡Estupendo! Siempre he deseado decorar una casa. ¡Y que sepas que me voy a quedar con la habitación más grande!

Él puso los ojos en blanco y soltó una carcajada, a pesar de su tono desenfadado notaba cierta intranquilidad en ella. Apartó una mano del volante y le apretó el hombro, en un gesto tranquilizador.

—¡Va a ser estupendo tener a otra persona con la que compartir las chorradas de Richie!

*****

El retrato robot del asesino era tan genérico que, en un programa de reconocimiento facial, el 30% de los hombres de la ciudad darían positivo en, al menos, noventa puntos, demasiado hasta para el policía más experto en fisonomías. Ni siquiera Sachi, a la que le envió la foto, pudo reconocer al Anderson de la universidad en ella.

La habitación del motel también estaba limpia. Anderson debió encargarse de sacar, en el primer viaje y ocultos en la funda del traje, los elementos usados en el crimen. En el segundo, aparte de hacer limpieza, tuvo que salir con otra maleta o con una bolsa de basura.

Los camiones de recogida de basura habían pasado ya. Ese camino estaba cerrado también. El asesino tuvo que entrar y salir a hurtadillas, de madrugada. Pasar desapercibido, con una maleta o bolsa de viaje grande, no era tan sencillo, a unas horas en las que, la mayoría de la gente, todavía no se ha levantado para ir a trabajar.

Dio la alerta a los agentes de calle, una medida desesperada, pero hasta que las pruebas forenses aportasen algo, era lo que se debía hacer.

Ryan buscó entre las antiguas denuncias las que presentó su hermana contra los tres universitarios.

Lucky Catridge dejó los estudios y regresó a Arkansas. Dar con la dirección de sus padres y su teléfono, le llevó solo unos minutos. Lo mismo con Alan Lambert, cuyo domicilio seguía siendo la casa de sus progenitores, en Santa Mónica, aunque constaba un apartamento a su nombre en una zona bohemia del centro.

De momento, aparcó esa información, que seguiría a su debido tiempo.

Al primero que quería encontrar era a Anderson, y no se hacía ilusiones al respecto. Cualquiera tan cauto con los detalles como el asesino, había dejado su nombre en recepción con algún fin. Tal vez con la idea de implicarlo, lo mismo que hizo con Zimmer, aunque, tuviera algo que ver o no, Ryan iba a mantener una larga conversación con él. Una en la que saldría a relucir su paso por la universidad.

Se dirigió a Palmdale, lugar de residencia de los padres de Anderson, y última conocida suya.

Capítulo 10

—¿Señora Anderson? Detective Ryan de la policía de Los Ángeles. Quisiera hablar con su hijo, Joe.

La mujer, que en su día debió ser atractiva, presentaba un aspecto descuidado y marchito. El pelo, de un rubio casi blanco, necesitaba una mano de tinte desde hacía varias semanas. Su piel mustia, amarillenta, y los ojos enrojecidos, hablaban de un cuadro de alcoholismo en fase avanzada.

—Joe ya no vive aquí. —Su voz pastosa indicaba que, además, comenzaba a beber temprano.

—¿Y dónde puedo encontrarlo? Es necesario que le localice, guarda relación con una investigación en curso.

Ella puso los ojos en blanco.

—No se quede en la puerta, bastantes temas de cotilleo tienen los vecinos.

Ryan entró en el recibidor y ella cerró la puerta a su espalda. Le indicó con un gesto que la acompañara hasta la cocina.

—El salón no está presentable ahora mismo —murmuró.

La cocina tampoco era un ejemplo de orden y limpieza, sin embargo, a ella debía parecerle el colmo de la corrección, porque le señaló un taburete con viejas manchas, arrimado a una barra de desayuno despejada. La mujer pasó al otro lado, le dio la espalda, se subió la cremallera del chándal rosa que vestía, y cerró la puerta del atestado lavavajillas de un rodillazo. Por las marcas del electrodoméstico, Ryan supuso que aquella era su forma habitual de tratarlo.

El detective intuyó que algo había ido muy mal en esa familia, el declive de la mujer lo evidenciaba; diez años antes debió ser de las que hacían volverse a los hombres por la calle.

—Y entonces, señora Anderson, ¿puede decirme dónde está su hijo?

—¿Quiere un café o…, algo? —Hizo un gesto que abarcaba toda la cocina.

—Estoy bien, señora.

—Creo que tengo té por ahí, si le apetece.

—No, gracias. Dígame…, ¿conoce el paradero de su hijo?

—¿Qué ha sido ahora? —preguntó ella, a su vez.

—Usaron su documentación para inscribirse en un motel donde se cometió un delito. Estamos casi seguros de que debió perderla, pero tendríamos que dar con él y cerciorarnos.

—Entonces, está muerto. —Ella se dejó caer sobre otra banqueta, entre aliviada y sorprendida.

Aunque no quería dejar entrever su desconcierto, a Ryan le dio que pensar esa afirmación.

—¿Algo le hace creer que pudiera estar muerto, señora?

Se hizo un silencio tan prolongado, que Ryan pensó que no le había oído. Antes de que pudiera repetirle la pregunta, ella salió de la cocina, a la que volvió segundos después con un móvil y una foto en la mano que dejó frente a él en la barra.

—Así era al graduarse, poco antes de ir a la universidad. —La foto mostraba a un joven sonriente, sano y deportista. Parecía tan ufano como si pudiera comerse el mundo, un rasgo común en chicos de esa edad con toda la vida por delante y ningún problema.

Luego ella desbloqueó su móvil anticuado y buscó en la carpeta de fotografías.

—Así lo encontré hace un año. —La foto del móvil era poco nítida, se había hecho a partir de otra aparecida en un diario—. Fue por casualidad que ojeaba el periódico en la consulta del dentista. Era un artículo sobre los centros de acogida de drogodependientes. Descubrí a Joe enseguida entre ellos, mucho más delgado y con el pelo largo, pero sus ojos eran los mismos.

El detective no le veía el parecido del que hablaba, claro que ella era su madre.

—¿Se puede creer lo que hicieron con mi hijo?

—Lo que hicieron, ¿quiénes?

—Las malas compañías. Yo tenía un hijo sano y deportista, la universidad me devolvió a uno drogadicto, ladrón y mentiroso. —Se enjugó los ojos con rabia.

—¿Algún nombre en concreto que pueda facilitarme?

—Necesito algo más fuerte que un café. —Sacó con mano diestra una botella de ginebra de uno de los armarios, a sus pies—. ¿Me acompaña?

—Estoy de servicio, señora, no puedo.

Ella ya estaba buscando un vaso limpio que no encontró, y se conformó con una taza en la que vertió una generosa cantidad de ginebra que bebió de un trago.

—Alan era su amigo de la universidad, no recuerdo el apellido…

—¿Lambert, puede ser?

—Creo que sí, pero no me fijé mucho en su apellido. Era Alan por acá, Alan por allá. Y no me pregunte por qué eran tan amigos, porque no tengo ni idea. Él era lo opuesto a mi Joe, delgado, no muy alto y con aspecto enfermizo.

Ryan cogió su móvil y buscó la foto de Lambert, sacada de su ficha universitaria.

La madre de Anderson hizo un gesto afirmativo muy brusco.

—¿Llegó a conocerle?

—Si. Más de lo que me hubiese gustado.

El detective dejó que siguiera.

—La primera vez vino con Joe, las siguientes se presentó solo. Un chico encantador, a ratos, y algo desequilibrado en cuanto cogía confianza y dejaba ver su otro rostro.

—¿A qué se refiere con desequilibrado?

—Dominante, sádico… llámelo como guste. —Apuró el nuevo contenido de su taza de un trago—. Parecía desvalido al principio, falto de cariño.

—¿Y cuál era el objeto de sus visitas en ausencia de Joe?

—Acostarse conmigo —dijo, sin asomo de turbación.

—¿Joe lo supo?

—Supongo que no, de lo contrario me lo hubiera echado en cara, por lo que imagino que Alan guardó el veneno para mejor ocasión. —Se sirvió de la botella y la dejó sobre el mostrador sin cerrarla.

—¿Piensa que fue un acercamiento premeditado?

—Sin duda. Y estoy segura de que no fui la única, porque tenía soltura manejándose con mujeres infelices —contestó, con cierta amargura.

—¿Acabó de mutuo acuerdo?

—Acabó porque él quiso que acabase. Yo me arrepentí la primera vez, detective, pero él no dejaba de presentarse cuando le venía en gana. Nunca me amenazó de palabra, no era necesario. Sus ojos afiebrados eran tan amenazadores como los de una serpiente antes de morderte. No fue una buena experiencia, prefiero no hablar de eso.

Ryan hubiese querido saber más. ¿Qué era lo que veía la madre de Joe Anderson tan amenazador para seguir su relación con Lambert? De continuar con aquella línea perdería la disposición de la mujer, por lo que volvió al tema con el que se sentía cómoda.

—Entonces, ¿buscó a su hijo en ese refugio al ver su foto en el diario?

—Me costó un poco encontrarlo. Él y otros drogadictos habían ocupado una propiedad cerca de la playa. Se encontraba tirado en un rincón, pasé varias veces a su lado sin reconocerlo. Aquel montón de despojos no era mi hijo, estaba tan delgado y sucio… —Se tapó la cara con las manos.

—¿Por qué no lo trajo a casa? —Quería alejarla de aquello. Un ataque de llanto no haría otra cosa que sumirla en la tristeza y, acaso, en el silencio.

—Mi marido se negó —contestó, rabiosa—. Ahora sé que tenía que haberlo traído de todas formas, porque total el resultado fue el mismo: un buen día el muy asqueroso se marchó, dejando los documentos del divorcio encima de la mesa.

—¿Por qué su esposo no quiso ayudar a Joe?

—Lo echó de casa cuando lo expulsaron de la universidad —contó con más tranquilidad. El nivel de la botella bajaba alarmantemente, y Ryan pensó que le quedaba poco tiempo antes de que su humor cambiara si el alcohol se terminaba.

—¿Por qué lo expulsaron?

—Aunque luego se retiraron los cargos, fue acusado de violación. Se vio envuelto en varios altercados a causa de las drogas y, lo último que se rumoreaba era que casi estrangula a su novia. ¡Un desastre! —La mujer agachó la cabeza y Ryan le dio unos segundos.

Comprendía el cataclismo que debió suponer el cambio de rumbo de su hijo, pero no podía contar con su empatía, el cabrón había violado a Sachi, sus problemas de drogadicción y los conflictos familiares no eran excusa.

—¿Sabe cómo se llamaba su novia? —le preguntó, al fin.

La señora Anderson, si es que seguía usando ese apellido, negó con la cabeza, sonándose la nariz con papel de cocina.

—Lo escuché hablar alguna vez con una chica por teléfono, pero ni él me lo dijo, ni yo se lo pregunté. El caso es que, al volver, ya no era el mismo. Y su padre tampoco. La empresa que tanto le había costado levantar, se resintió por los desmanes de Joe. Muchos de sus clientes eran padres de chicos que acudían también a la universidad, y lo de su descontrol era de sobra conocido, ¡las buenas noticias vuelan, ya sabe! Se anularon pedidos, y hubo cancelaciones… En fin, puede imaginarlo. Una noche llegó tan drogado que se coló en el jardín de los vecinos, y se quedó dormido en su porche, entre vómitos. Cuando mi marido me abandonó, lo busqué y no fui capaz de localizarlo. De eso hace ya tres meses.

—¿Puedo quedarme con una copia de la foto del diario?

La mujer se encogió de hombros. Tenía los párpados hinchados por efecto de la ginebra, y una expresión distante, como si ya no estuviera allí. Lo sentía por ella porque si localizaba a su hijo, la próxima vez que se vieran sería en la cárcel, con suerte.

Ryan no perdió el tiempo y envió la foto a su móvil desde el de la mujer. Era hora de irse.

*****

El papeleo inherente a toda nueva investigación, y una serie de acontecimientos inesperados, lo tuvieron ocupado casi una semana. Su colaboración con antibandas y con la división de narcóticos requirieron más atención de la habitual, en especial la de un individuo que actuaba de forma extraña. «Rickyller» comenzó menudeando con la droga y ya distribuía varios kilos al mes, sin embargo, últimamente se estaba metiendo en un terreno desconocido y resbaladizo: la meta. Ryan se hacía pasar por su abogado y en narcóticos reclamaron su presencia para tantear por dónde se movía el traficante.

Le apetecía poco volver a retomar su papel de Gordon Thomas, pero no tuvo más remedio. Apenas obtuvo información suculenta, por primera vez, «Rickyller» se mostró hermético con él y, por muchas vueltas que dio Ryan al asunto, no logró sacar nada en claro.

Insistir hubiera sido contraproducente, esta vez el traficante parecía distinto, más precavido, incluso había dejado de darse homenajes diarios a base de coca y «pavas», como llamaba él a las mujeres que frecuentaban su club y sus fiestas para meterse unos «tiros» gratis.

Aunque no pudo ir a ver a su hermana, todas las noches la llamaba y hablaban un rato. Sachi no echaba de menos su vida anterior, disfrutaba con Richie y Zimmer, salían juntos a hacer ejercicio, y se habían aliado para lograr la recuperación física del ex drogadicto.

Cada día le contaba hazañas nuevas, como la de cocinar con Zimmer, al que se le daba muy bien, y pelearse con los dos por la decoración de la casa. El resultado era que aún no habían conseguido organizarla por esas discrepancias.

Sachi le pasó un video cada día. En el primero se notaba que acababan de instalarse porque los estantes se veían vacíos. La vajilla, recién comprada, todavía se desparramaba por la encimera y vasos y cubiertos aún no tenían sitio.

Richie, que salió de compras urgentemente, dejó varias cajas en un rincón del salón. Contenían sábanas, toallas, edredones… Las almohadas formaban un montón sobre un sofá.

Lejos de sentirse horrorizada por el desorden, Sachi parecía encantada. No echaba nada de menos la casa de sus padres. Para ella aquello era una experiencia agradable, como vivir en un piso de estudiantes con los que se llevaba de maravilla.

Al cabo de esos seis días, todo tenía su sitio y se veían toques de su hermana por aquí y por allá que debían ser un tormento para sus amigos. Se rio para sus adentros, ella poseía mucha más determinación de lo que se sospechaba en una persona con su apariencia.

Nora los visitaba a menudo, vigilando que su niña estuviera bien y no le faltase nada. Dejó de llevar comida cuando vio que la cocina se había convertido en un lugar en el que pasaban un buen rato todas las tardes. Zimmer y Sachi eran los cocineros oficiales, Richie se dejaba querer.

En casa de sus amigos todo iba bien, en la suya no. Regresaba por las noches a un lugar que le parecía demasiado vacío y triste. En especial desde que esa mañana recibió el mensaje de una agencia de conductores avisándole de que habían dejado su coche en un aparcamiento del centro a petición de su cliente.

Su cliente, por supuesto, era Kelly.

Al día siguiente devolvería el coche de alquiler e iría a buscar el suyo, aunque hubiera preferido que ella se lo quedara, porque eso se parecía mucho a una despedida definitiva.

Capítulo 11

—Lo que sea, parece personal.

El jefe técnico del laboratorio alzó los ojos al cielo al verle aparecer, aunque ya no intentó deshacerse de él, esa semana de margen había sido un respiro, seguramente el único que obtendría. «Bien, esto puede ser el comienzo de una gran amistad», pensó Ryan con una sonrisa.

—El papel que llevaba la víctima alojado en la garganta, y que fue la causa de la asfixia, era la hoja de un anuario en el que aparece Alexandra Ryan. —Dejó que la idea penetrase en la mente del detective, antes de proseguir—. En el interior de la bola, un único cabello con folículo.

—Déjeme adivinar. Un cabello de Robert Zimmer.

—Con niveles muy altos de droga en su organismo —asintió el hombre, un poco picado por no haber podido sorprenderle.

—¿Muy superiores a las muestras que dejó de forma voluntaria?

Zimmer le había explicado la razón por la que él y Grosvenor tardaron en salir de la comisaría, el abogado insistió en que, si llevaba limpio unos días, les proporcionara muestras biológicas. Su ADN y sus huellas figuraban en la base de datos de la policía, y ese era el camino más fácil para demostrar su inocencia.

El abogado Grosvenor organizaría la línea de defensa en torno a eso, en caso de que el fiscal fuese tan imbécil de presentar cargos con tan poco.

—El cabello no se lo arrancaron recientemente. Las muestras, en comparación, dan niveles muy dispares.

—¿Algo más que merezca la pena?

—Los antropólogos forenses están todavía reconstruyendo la dentadura de la víctima. Con la mandíbula casi completa, pronto podrán darnos una aproximación de su aspecto, lo que vendrá muy bien a la hora de emitir boletines que puedan ver sus familiares o amigos.

Ryan ya iba a marcharse cuando el científico lo detuvo.

—Hay algo que el forense nos remitió y que se encontraba en las fosas nasales de la mujer. Era una partícula de polen de la amapola de California. Hasta que no demos con la identidad de la víctima no hay forma de saber si la inhaló antes de ir a esa habitación o fue una transferencia del agresor. —Ryan lo miró esperando más—. Es una planta que suele cultivarse en jardines privados. Quizá pueda serle de alguna utilidad. Un experto está trabajando en delimitar la zona de esa variedad.

Ryan le agradeció su diligencia, les estaba metiendo prisa y procesar las pruebas llevaba su tiempo. Igual que en la comisaría, tenían demasiado trabajo y les faltaba personal. Por desgracia, en la ciudad abundaban los delitos de todo tipo, su impaciencia no haría que las pruebas se procesaran a mayor velocidad, y agotar la paciencia del jefe de laboratorio tampoco.

En la comisaría le aguardaban dos detectives que acababan de concluir un caso y que le ayudarían en el arduo trabajo de seguir pistas. «Si hubiera pistas que seguir», se dijo Ryan. Se presentó, no obstante, y uno de ellos lo sorprendió minutos después. Un uniformado encontró a una mujer que recordaba haber visto al sospechoso subiendo a un taxi por la zona antes de amanecer.

—¿Me ocupo? —preguntó ansioso el detective, que parecía tan afecto a sentarse ante un ordenador como Ryan.

Su compañero se desentendió, acababa de servirse un café y parecía más dispuesto a seguir cualquier pista desde su mesa.

Ryan se quedó revisando los informes científicos.

Muy pronto, el detective callejero llamó con novedades, había localizado al taxista que dejó al sospechoso en la Union Station y era incapaz de describirlo con detalle.

Al terminar de revisar los videos de la cámara de seguridad, lo único reseñable era un buen dolor de cabeza, y nada más. Centrarse en la zona de las taquillas era otro tiro al azar, al igual que cualquier cosa que tuviera que ver con ese caso. El asesino podía haberse llevado la bolsa de viaje que le describió el taxista, y esta encontrarse ya en algún contenedor del medio oeste.

Ni el hombre ni la bolsa tenían nada especial que llevase a una identificación. Otro tiro al aire, y se estaba quedando sin balas.

Esa noche ya no lo reclamaban otros asuntos, así que se fue a conocer la nueva casa de Richie y Bob. Necesitaba una charla distendida y dejar de pensar en lo que no quería pensar.

Ellos ya habían cenado, por lo que se calentó las sobras en el microondas. Zimmer le acompañó, estaba recuperando peso y masa muscular, ejercitándose todos los días y siguiendo una dieta muy estricta.

Ryan, entre bocado y bocado, les iba contando los avances en el caso. Pocos, cierto, y es que al principio debía elegir unos caminos y desechar otros. Sus amigos le podían proporcionar otro punto de vista diferente, que siempre era bienvenido.

—El hombre del retrato robot no es ni Anderson ni Lambert, pero algo tendrá que ver con ellos, ¿no? —preguntó Sachi—. ¿Un pariente a lo mejor?

—No confío mucho en ese retrato, el tipo es listo y no se dejó ver demasiado. Quería que el recepcionista se fijase en él, no que pudiera describirlo al detalle.

—Además están las huellas de Bob, que no pintan nada —negó Richie pensativo, mientras sorbía un café a pequeños sorbos—. La única relación que Sachi y Bob tienen es a través de ti. No hay otra conexión.

—Anderson pertenece al mundo de Sachi, no al mío. No recuerdo a nadie con ese nombre que tenga que ver conmigo —intervino Zimmer.

Previamente, Ryan los había puesto en antecedentes de lo ocurrido a Sachi en la universidad. Excluyó lo de la violación, por expreso deseo de ella que, a pesar de que sabía que ninguno la juzgaría, lo que no deseaba era percibir alguna mirada apenada.

—Pudo ser de tu tiempo en las calles. Pudiste coincidir con Anderson, él también se encontraba en Venice —apuntó Ryan.

Zimmer negó.

—Demasiado estudiado. Llevaba mucho tiempo en las calles, y ni yo recordaba mi nombre. Desde luego, en el momento en el que pierdes el conocimiento durante horas, cualquiera podría haber tomado mis huellas, y haberme arrancado todo el pelo. Ni siquiera me hubiera dado cuenta, y ya no te digo los demás. Los yonkis van a conseguir su dosis, lo que pasa fuera de su burbuja no les concierne. No imagino a nadie calculando algo con tanta anticipación.

—Pues yo pienso que el asesino sabía lo que hacía. Perdona, Bob, eras un facilón y espero que hayas espabilado algo —terció Richie, en tono jocoso.

—¿En serio que Lambert se tiró a la madre de Anderson? —A Sachi el dato la tenía perpleja—. Dios, ya decía yo que aquel tipo era muy inquietante. Me recordaba al protagonista de Psicosis.

—¿Vas a hablar con él pronto? —Le preguntó Zimmer a Ryan—. Soy el experto en bichos raros.

—¿Todavía tienes conocidos por Venice, Bob? Del albergue y todo eso… —Lo tentó Ryan.

—¿Quieres que pregunte por Anderson?

El detective afirmó.

—Solo si estás preparado.

—Lo está —contestó Sachi por él, poniéndole una mano, que se veía diminuta, sobre la de su amigo—. Yo le acompañaré.

—¡Oh, Dios mío! ¡Me lo temía! ¡Los tres mosqueteros se han convertido en cuatro otra vez! —Richie puso los ojos en blanco.

Con su don para convertir casi cualquier cosa en un chiste, era capaz de hacerlos reír en los momentos más tensos.

—Anda, pequeña Dartagnan, enséñale a tu hermano dónde va a dormir hoy, o no podremos irnos a descansar, ¡que ya va siendo hora!

—¡No me llames pequeña, Richie! Te lo he dicho cientos de veces. —Le propinó un puñetazo en el hombro que provocó carcajadas porque solo ella se hizo daño.

—Hemos pasado de dormir todos en una casa a hacerlo en otra, me pregunto si esto podría definirse como comuna —dijo el aludido.

Zimmer sonreía, imbuido de mayor confianza tras su visita al dentista. Solo necesitó una buena limpieza y seguir unas pautas que había abandonado mientras estuvo en la calle. Sus encías inflamadas habían vuelto a la normalidad al abandonar la droga, no requerirían de mayores cuidados. Su piel estaba tomando un color saludable de sus carreras alrededor del parque, y tenía la mente despejada por el aporte de oxígeno y una vida centrada.

—¡Anda, toma, esto es un préstamo de empresa, que estoy harto de que me dejes sin coche todos los días! —exclamó Richie al segundo día de vivir juntos, lanzándole unas llaves.

Por las mañanas llevaba a Sachi al trabajo y él se iba al aeródromo, luego regresaba a buscarla y volvían a casa. Hacían la compra de camino, si era necesario, algo de ejercicio y la cena. Habían creado una rutina cómoda a la que se había adaptado con facilidad.

Disfrutaba estando con sus amigos, charlando hasta tarde, y le gustaba estar con Sachi que lo trataba con dulzura, casi como si fuese una pieza de porcelana al borde de un mueble. Eso, y el intenso ejercicio que se había autoimpuesto todos los días, le facilitaba dormir del tirón la noche entera.

Sachi acompañó a su hermano a la única habitación libre, que esa noche sería su dormitorio.

—Echas de menos a Kelly, ¿verdad? —le preguntó. Sabía que la bióloga se había llevado su coche y esa noche, su hermano apareció conduciéndolo. Era mala señal.

—Todo el tiempo.

Sachi le dio un abrazo fuerte, hubiese querido reconfortarlo.

El móvil de Ryan comenzó a vibrar y lo consultó, frunciendo el ceño. Era un recordatorio de que al día siguiente tenía que testificar en un juicio. Debía volver a su comisaría a consultar sus notas. Entraba dentro de sus deberes y, sin embargo, le parecía que todo se aliaba para hacerle perder el tiempo. Aquel juicio le robaría al menos dos o tres días, en los que no podría dedicarse a investigar lo que llevaba entre manos.

*****

Zimmer todavía estaba en el salón cuando Sachi iba camino de la cocina a beber agua antes de acostarse.

—¿No vas a dormir, Bob? Mañana hay que madrugar.

Él le indicó el espacio al lado del suyo en el sofá.

—Estoy preocupado —dijo, expresando una obviedad que a Sachi no se le había pasado por alto—. ¿Cuál es el punto común que tenemos tú y yo?

—Lo sé, Bob, lo he pensado. John es lo que tenemos en común. Él también lo sabe. —Se acercó al hombre, que le pasó el brazo sobre los hombros y le propinó un apretón tranquilizador.

—Hay alguien que va a buscarlo a través de nosotros, pero no se me ocurre nadie tan retorcido capaz de crear esta trama con tanto tiempo de antelación e investigación.

Se quedaron en silencio, cada uno notando la tensión del otro, pero sin separarse. Eran amigos y, sin embargo, esa sensación extraña y algo abrumadora, estaba ahí.

—¿Podemos hacer algo? —preguntó ella.

—Ayudarle en su investigación, aunque sea haciendo algo que me apetece bien poco.

—¿La visita a Venice? No tienes por qué ir, si te resulta violento iré yo.

Él sonrió y le dio otro apretón.

—No, iré. Tengo que hacerlo por mí.

—Pues pienso acompañarte —declaró ella con convicción y luego pareció titubear—. Oye, tú pasaste más tiempo con Kelly, la conocías mejor, ¿crees que volverá?

—Sí.

—¿Sí? —Sachi se giró un poco para mirar en sus profundos ojos castaños.

—Quizá le cueste un poco decidirse y, si no lo hace, John irá a buscarla. Hubo un momento en que pensé que había vuelto a fastidiarla con otra de sus relaciones absurdas, pero solo tienes que ver lo triste que está desde que se fue, Kelly es algo más que una relación esporádica.

Sachi suspiró.

—¿Piensas que se quieren tanto?

—No lo pienso, lo sé —afirmó Zimmer con rotundidad—. Y en cuanto ellos se den cuenta, resultará un alivio para todos.

—¿Te gusta Kelly? —preguntó ella, a gusto con la cabeza apoyada en su hombro.

—Kelly es lo mejor que le ha podido pasar a tu hermano. Es fuerte e independiente, orgullosa y sensible. No he tenido mucho tiempo para conocerla bien, aunque juraría que, en cuanto traspasas la capa de desconfianza con la que se ha visto obligada a cubrirse, puede ser una de esas amigas incondicionales de por vida.

—Me hubiese gustado conocerla mejor, ¡ojalá tengas razón y vuelva! John la echa mucho de menos y no parece el único.

—Se crea un vínculo especial cuando alguien está a punto de dispararte en la cara —contestó él con jovialidad.

—¿Eso pasó de verdad? —Sachi se giró, mirando de nuevo directamente sus ojos.

—¿Tú sabes que las armas tienen seguro?

—Lo he visto en las pelis.

—¿Has disparado alguna vez? —le preguntó el ex SEAL.

Ella negó con la cabeza.

—Pues recuérdame que te enseñe, nunca sobra tener algo de idea, por si un día te ves en un apuro.

—¿Ahora?

—Otro día, ahora es tarde.

Su aparente tranquilidad se estaba haciendo añicos, la cercanía de ella y su perfume lograban disparar todas sus alarmas internas, y es que Sachi tenía razón al protestar, ya no era la jovencita que conoció, sino una mujer preciosa que había conseguido despertar algo olvidado en su interior.

Debería hacer caso a Richie y acompañarle alguna noche a tomar unas copas, retomar el pulso al mundo y codearse con más gente, porque esas ideas que le asaltaban cuando estaba cocinando o corriendo por el parque, o comprando en el supermercado con ella solo podían terminar mal.

*****

Estaba esperando su turno para declarar cuando recibió la llamada del fiscal federal, el juez había decidido celebrar la vista previa de Monroe en seis días. No era necesario que acudiese nadie, solo quería asegurarse de que los testigos estaban localizables. Querían adelantar el juicio, dada la gravedad del caso.

Ryan suspiró. Era algo con lo que no contaba tan pronto. Kelly debía regresar por el juicio. Era una de las testigos principales, y la podían dar como prófuga si no acudía a declarar.

(Lo bueno, lo mejor)

Lo bueno de las personas honradas es que piensan que todo el mundo tiene tendencia a la bondad. Lo mejor de las personas acomplejadas es que son fácilmente manipulables si sabes apretar los botones adecuados.

Todos llevamos monstruos en el interior que queremos exorcizar, a no ser que nos sirvan para continuar adelante. Podía haber sido una víctima, pero nunca lo fui, no conscientemente. Me manejaron por mi inexperiencia, una enfermedad que se pasa con el tiempo. La buena noticia es que se aprende mucho.

Sobreviví con todas las posibilidades en contra, crecí con más dificultades y una sola idea: dejar de vivir para sobrevivir. Eso requería de un gran sigilo para pasar entre los depredadores, disfrazarme como uno de ellos y actuar de igual forma. Cuando dejas de correr, ya no eres una presa, tu mente evoluciona y te conviertes en otro cazador, uno con un propósito que se iba revelando a medida que amontonaba víctimas a mi alrededor.

Todas esas posibilidades adversas me otorgaron un gran conocimiento de las miserias humanas, lo que las personas quieren mostrar de sí mismos, lo que ocultan, lo que temen, y la forma de utilizarlo a mi favor.

Continuaría siendo una sombra solo un tiempo más. El justo.

Capítulo 12

—Puedes compartir el apartamento de arriba con Anna, organizar los horarios es cosa vuestra. Hay otra camarera que trabaja en turno fijo de mañanas, que es el horario de más movimiento. El resto podéis dividirlo como queráis, siempre que haya una sirviendo mesas.

Chaney Point no era la mejor cafetería de Fort Smith, ni siquiera la quinta mejor. No tenía ninguna especialidad destacable, aparte de que era barata, y eso hacía acudir a los trabajadores de la ciudad, un tanto empobrecida por la migración de las grandes empresas.

Le quedaba muy poco dinero, después de 15 días vagando por el medio oeste. Tenía que ponerse las pilas. Los curriculums estaban enviados, y ahora debía esperar contestación. Mientras, había que vivir.

Habló con su padre una vez desde que se fue. La conversación transcurrió sin grandes aspavientos, pero notó cierta amabilidad en su tono, una contención de la que había carecido en los últimos años.

El dinero amansa a las fieras, pensó con acidez.

Anna era una compañera de piso taciturna, con pocas dotes para la conversación, lo que era una bendición. Kelly no tenía ganas de hablar sobre ella, ni de dar detalles inventados que luego pudieran dar lugar a equívocos.

Su compañera se quedó con el turno de mañanas que, aunque más movido que el de las tardes, también dejaba mejores propinas. A Kelly le daba igual. No tardaron en ponerse de acuerdo, y cada una se retiró a su habitación.

Los días eran largos, los turnos tediosos y, a veces, tenía ganas de alquilar un coche y largarse lo más lejos posible. El de Ryan lo había enviado a través de una empresa de conductores a su dueño, no era suyo y se sentía incapaz de abandonarlo.

Los parroquianos eran obreros con pocos modales, aunque respetuosos en su mayoría. La única distracción que se permitía era hablar con Maundu cada semana, le mentía diciéndole que tenía contrato en un laboratorio del este, pero que iba haciendo etapas, sin prisa. Solo quería escuchar una voz amiga, sentirse acompañada, porque la soledad le pesaba como si le hubieran construido un edificio encima.

Empezó a salir a correr antes y después de cada turno, hasta que un buen día se encontró sin fuerzas, no se sentía muy bien últimamente. A pesar de tomar comidas ligeras, su estómago se rebelaba. Durante el día se encontraba en un estado de letargo total, como si no hubiese pegado ojo en varios días.

Si una idea recurrente no la rondase, podía haber pensado que el cambio de clima y de comidas eran los culpables. Pero esa perra vida que le había tocado la puso en su sitio, un test de farmacia confirmó lo que venía sospechando: estaba embarazada.

Durante un par de días, mientras no estaba trabajando, se encerró en su habitación y gritó contra la almohada hasta que, exhausta, se dormía en un sueño pesado, inducido por la cantidad de hormonas que recorrían su organismo.

¡Dios! Si apenas podía cuidar de sí misma, ¿cómo iba a hacerlo de un bebé?

No tenía ni idea de lo que suponía todo eso. Las horas libres que no pasaba durmiendo o trabajando se enfrascaba en la búsqueda de información por internet. Quería saber, sin paños calientes, lo que le esperaba. Datos crudos y reales que le encogieron el estómago. Estaba asustada, y esa angustia se acrecentaba al no tener con quién compartirla.

Pensar en Ryan le rompía el alma, así que se acostumbró a pasar por encima de su recuerdo, sigilosa, como una araña que no quiere asustar a la presa atrapada en su tela.

Terminó haciéndose a la idea de que rebelarse era absurdo, mañana sería un día a superar, pasado, otro más. Al final del programa no le darían una medalla, como en Alcohólicos Anónimos, sino una personita, una responsabilidad para el resto de su vida.

Hizo muchos cálculos.

Ni en el mejor de los casos la contratarían en un laboratorio en su estado. Tenía que quedarse en Fort Smith. Ahorraría para tener, al menos, quince días libres, en los que dar a luz y poder atender a su bebé. Luego, buscaría una canguro.

Más allá de eso ya no podía hacer planes, el tiempo la superaba. Ni siquiera estaba segura de que Chaney no la despidiera en cuanto su embarazo fuera evidente. Pero pensar en ello no ayudaba. Debía mantener la serenidad e ir resolviendo los problemas a medida que se presentaran.

—Te veo bien, bióloga histérica.

La voz a su espalda la sobresaltó como si hubiera explotado un petardo a su lado. Los platos casi resbalan de sus antebrazos y un cubierto cayó al suelo produciendo un tintineo metálico que se elevó por encima de las voces de los clientes. Sirvió los pedidos en la mesa que tenía enfrente, y se giró para comprobar que la voz de Richie no había sido una alucinación.

No lo era. Grande, fuerte, con su cicatriz bien a la vista y su sempiterna sonrisa socarrona que resultaba adorable u odiosa. Más de uno se la había querido borrar de un puñetazo, y los que lo intentaron salieron mal parados.

Extendió los brazos para rodearla con ellos, a la vez que le daba un beso en la coronilla.

Kelly se desasió enseguida. Chaney no le quitaba ojo desde la barra y eso podía dar al traste con todos sus planes.

Lo condujo con premura hasta una mesa donde lo obligó a sentarse de un empujón.

—Dime que es una puñetera casualidad, Richie.

—No creo en las casualidades. —Le sonrió él, sin hacer caso a su mirada suplicante.

—¡Richie, no me jodas, no tengo tiempo para tus bromas!

Kelly dio media vuelta y tomó el pedido de otra mesa. Era consciente de la mirada de Chaney sobre ella, como si le hubiesen puesto una toalla mojada en la nuca.

Por el rabillo del ojo no dejaba de espiar a Richie, mientras servía una mesa cercana a la suya. Por su falta de atención, salpicó con tomate de un plato sucio a un hombre trajeado acompañado de otros dos.

—Tía, eres imbécil ¿o qué? Vas a tener que pagarme el tinte, me has manchado la camisa!

—Lo siento, es solo una gota, la podemos quitar con…

Richie se acercó en dos zancadas y apartó a Kelly con delicadeza.

—Déjame —le dijo, y se volvió al cliente bocazas—. ¿Tienes seguro dental?

—¿Qué coño dices?

—Tienes razón, no era eso lo que quería decir… Ella se ha disculpado por el accidente, sé un caballero y haz lo mismo, discúlpate por tu grosería.

—No pienso disculparme con esa patosa, me ha arruinado la camisa.

Richie cogió una copa de vino y se la tiró encima.

El hombre reculó en su silla y se quedó sin habla.

—Soy un patoso, ¿me vas a llamar imbécil también? —le preguntó—. Discúlpate.

La envergadura de Richie y su rostro amenazante no le dejaron lugar a dudas al tipo de que iba a tener problemas.

—Lo siento.

—A mí no, a ella.

—Lo siento…

—Lo siento, señorita.

—Lo siento, señorita —dijo el tipo avergonzado porque sus amigos lo miraban boquiabiertos.

Richie sacó su cartera y tiró sobre la mesa veinte dólares.

—Esto te cubre un traje tan cutre como el que llevas, y ahora, lárgate antes de que lo de que tengas seguro dental me importe una mierda y tus amigos tengan que recoger tus muelas del suelo.

La cafetería al completo había quedado en silencio y Richie volvió a su mesa, sin girarse para ver al grupo de amigos abandonando el local a toda prisa.

Kelly volvió a acercarse a su mesa, roja como la grana.

—No es el momento, Richie, por favor. Cena si quieres y luego hablamos. No puedo permitirme que me despidan, mi turno termina en un par de horas.

—Dos horas más de las que tendrías que estar aquí. —La cogió de la muñeca, para detenerla en su huida—. ¿Ese es tu jefe?

—Richie, por favor. No me compliques más la vida.

—Te la estoy poniendo más fácil, Kelly, créeme. —Se giró hacia Chaney, que se estaba congestionando—. Jefe, hoy va a tener que salir a servir, su camarera acaba de dimitir.

Tomó a Kelly de la mano y la sacó del restaurante, haciendo oídos sordos a sus protestas.

—¿Prefieres enfrentarte a ese tipo seboso o a la justicia? Hace unos días fue la vista previa y el juicio se celebrará en un mes. Si no estás, te buscaran como prófuga, porque eres uno de los principales testigos del fiscal federal.

—¿Ryan no se ha atrevido a venir a buscarme en persona? Siempre deja los trabajos sucios para sus amigos.

—John está bastante ocupado intentando que Zimmer quede libre de asesinato.

Kelly no tenía nada que objetar a aquello. No todo giraba en torno a ella. Se había largado cuando pasó lo de Zimmer y Sachi, pero no dejó de preocuparse, aunque sabía que Ryan lo resolvería.

—¿Cómo me has encontrado? —le preguntó, en vez de seguir con el tema—. No he usado móvil ni tarjetas.

Richie elevó una ceja.

—Quizá deberías cambiar de nombre, si lo que quieres es pasar desapercibida.

—No me estoy ocultando de nadie.

—Entonces, ¿de qué te extrañas? —Rio él—. Vamos a buscar tus cosas, tenemos que irnos. ¿Prefieres un viaje lento y relajado, o uno rápido?

—¿Coche o avión? Prefiero coche. Ya que me acabas de joder los planes de futuro, necesito meditar sobre mis opciones.

—Eso te lo puedo responder ya. Opción A: quedarte con Richie, con Sachi y conmigo, en nuestra casa. Opción B: quedarte con John en su casa. Opción C: irte con tus padres. Ninguna es mejor que otra, así que tú decides. Pero como tenemos muchas horas por delante, hay tiempo suficiente para que medites.

—¿Opción A? ¿Sachi está con vosotros?

—Te lo cuento por el camino.

Mientras Kelly subía a recoger las cosas de su habitación, Richie llamó a Ryan. Sabía que su amigo se alegraría de que estuvieran de regreso.

Richie se había ofrecido para ir en su busca, en parte por remordimientos, pero también porque apreciaba a Kelly. Cuando la bióloga salvó su vida, en contra de todas las probabilidades, se ganó su respeto. Acostumbrado a disparar sin sentir ningún tipo de emoción, ella lo hizo aceptando que era su única salida, y su determinación la llevó a ser tan certera como una profesional.

Que luego hubiera vomitado, no restaba importancia al hecho de que estaban vivos gracias a ella.

—Ahora estoy despejada como para conducir, así que déjame un rato.

Él le cedió el volante con un ademán.

—¿Qué pasa con Bob? —Le preguntó nada más arrancar el motor del coche de alquiler—. No te dejes ni un detalle.

Richie comenzó a hablar del caso de Ryan, primero despacio, observando sus reacciones, luego más confiado, cuando notó que ella absorbía los detalles que le proporcionaba.

A las cinco de la mañana se detuvieron en un área de servicio a repostar. Necesitaban tanto el combustible para el motor del coche, como un café.

—Uno descafeinado, por favor —pidió Kelly al camarero.

—¿Me vas a dejar solo?

—Lo siento, Richie. Creo que he entrado en una fase vampírica. Por el día duermo todo lo del mundo, sin poder evitarlo, y me despejo al anochecer.

—Interesante… Los vampiros tienen su encanto, ¿no? —se carcajeó él—. Igual te dejo que me conviertas.

—Debo ser una vampira novata penosa porque me marea solo pensar en la sangre, así que… ¡Oh, por Dios! ¡qué peste a jengibre hay aquí! —Se tapó la nariz y salió hacia el coche.

Kelly durmió hasta las nueve de la mañana. Tiempo suficiente para que él diera muchas vueltas a su comportamiento.

—Huele a tortitas, deberíamos parar a desayunar —exclamó ella entusiasmada.

Él detuvo el coche en el área de servicio. No había percibido el olor, pero al entrar en el restaurante vio las tortitas recién hechas.

El coche, según Kelly olía a cerrado, así que abrieron las puertas unos minutos, para ventilarlo.

—Tienes un olfato increíble —dijo Richie—. Yo no percibo esos olores.

—Igual me ha picado una araña y estoy desarrollando superpoderes. —Rio ella.

—O igual estás embarazada, y esos olores te superan…

Ahí termino la broma.

—Richie, esto es algo personal.

—¿Cómo de personal?

—Tan personal como puedas imaginarte. Es un asunto que me concierne solo a mí, ¿entiendes?

—¿No se lo vas a decir?

—No.

—Kelly, eres una persona inteligente y razonable. Lo va a descubrir tarde o temprano.

—¿Y cuál va a ser la diferencia, que le ingrese una manutención? Podemos fingir lo que quieras, pero el resultado va a ser el mismo. Lo único importante es que lo voy a parir yo, y quiero que sea mi hijo. No lo voy a compartir por una cantidad mensual.

—John no es así.

—¿No? ¿Durante cuánto tiempo, Richie? ¿Un año, diez meses, ocho? No soy una cínica, soy realista, y tú lo sabes tan bien como yo —le dijo—. Me he comprometido conmigo misma a cuidar de este niño. No porque sea de Ryan, sino porque es mío. Así debe ser. Ocurrió y soy la responsable. No son las circunstancias adecuadas, pero son las mías. Saldré de esto.

Él no lo dudó ni por un instante, era una mujer decidida.

—No eres muy bueno guardando secretos, pero tienes que jurarme que esto quedará entre tú y yo.

—El tiempo o tu increíble olfato te delatarán, Kelly.

—Lo sé. Y no pienso ocultarlo siempre. Supongo que Ryan tiene derecho a saberlo, pero, de momento, necesito organizar un poco mi vida.

Richie asintió lentamente, pensativo. No le gustaba su decisión, aunque la respetaría.

—Y lo del juicio, francamente, se me había olvidado —terminó ella.

Capítulo 13

—¿No sería buen momento para que me enseñaras cómo funciona un arma? —Sachi, al volante, le lanzó una mirada de reojo.

Conducía igual que su hermano, rápida y con soltura. Con una mano en el volante y la otra en el cambio de marchas, que usaba para reducir la velocidad, sin frenar. Era por eso que no soportaba los coches automáticos.

—Ya sé quién te enseñó a conducir.

—No me has contestado.

—Vamos a Venice, no a enfrentarnos a hordas de talibanes.

—Me prometiste enseñarme a manejar un arma.

—No sé si me precipité… Tu hermano me matará.

Sachi aceleró, adelantando a varios automóviles más lentos. Cuando terminó la maniobra, le lanzó una mirada airada.

—No pensaba que eras de los que incumplen su palabra.

—No imaginaba que ibas a acordarte.

Ella se tocó la sien con el índice.

—Memoria de elefante, a mí no se me olvida nada.

—Vale, antes de que vuelvan Richie y Kelly te enseñaré. —Rio él—. ¡Pero ni una palabra a John!

—No le diré nada, si tú no lo haces. —Sonrió ella, complacida por el trato, aun sabiendo que ambos se lo contarían a su hermano a la menor ocasión.

—Aparca en ese garaje, mejor si nos acercamos andando.

Él hubiese preferido acudir en horas nocturnas, cuando los albergues estaban llenos. En caso de que Anderson estuviese en alguno de ellos, podía pillarlo durmiendo. La compañía de Sachi hizo que cambiara de planes, no era una zona aconsejable de día, y de noche mucho menos.

Sabía que John no se había opuesto a que ella lo acompañara, porque se fiaba de su buen juicio, quería que su hermana viese dónde acababan los que caían en el mundo de la droga, sin importar de qué familia o estado social provinieran. La realidad era esa, sin filtros de televisión, con la suciedad, el mal olor, la enfermedad reflejada en los ojos vidriosos. Tarde o temprano todos terminaban en la calle, al menos los que conseguían sobrevivir el tiempo suficiente para que toda su vida se desmoronara a su alrededor.

Una realidad nada diferente a la de los chicos de Bel Air, que eran internados en instituciones y centros de desintoxicación, hasta que se escapaban y terminaban en la misma calle, con todos los demás que se habían dejado arrastrar a ese mundo brutal.

Las palizas, broncas y heridas graves solían acabar en muerte, ya que los drogadictos no iban al hospital. En los hospitales, que habían sido en otro tiempo suministradores de tranquilizantes y otros fármacos que reducían el síndrome de abstinencia, ya que eran derivados de la droga a la que estaban enganchados, ahora se pasaba mono, porque a un drogadicto no se le proporcionaba ni una aspirina.

A consecuencia de eso, cualquier herido en una reyerta se arrastraba hasta un rincón, esperando que la herida sanase por su cuenta o la muerte, a ser posible colocado.

Esa visita constituía un buen revulsivo. Ella había coqueteado con las drogas durante una temporada, cosa que no volvería a ocurrir después de lo visto aquel día, que superaba cualquier charla o admonición al respecto.

—Sí, estuvo por aquí una temporada, antes de volver a la calle —le dijo el encargado del tercer albergue que visitaron—. No lo he vuelto a ver desde entonces, hará tres o cuatro meses. Me da la impresión de que lo debió recoger su familia, porque vinieron preguntando por él.

—¿Su madre?

—Sí, su madre vino con un recorte de periódico, y antes de ella estuvo un tío joven preguntando también por él. Ese lo encontró, y debió darle dinero. —El hombre negó con la cabeza, disgustado—. Venía todas las noches muy puesto, tanto que mi supervisor lo echó.

—¿Los echan a la calle si vienen colocados? —preguntó Sachi, escandalizada.

—Sí, señorita. Normalmente todos llegan con algo en el cuerpo, es inevitable, aunque solo si es evidente que van a dar problemas, tenemos que curarnos en salud y echarlos.

—Es abandonarlos a su suerte… —protestó ella. Zimmer le puso una mano en el hombro, las cosas eran así en la calle.

—Hay niños en el albergue, hijos de madres drogadictas que cambian de sitio de forma habitual, en previsión de que los Servicios Sociales se los quiten. No es modo de vida para ellos, y poco podemos hacer, excepto intentar que dentro reine la paz.

Sachi asintió. Los problemas de esas personas estaban por encima de su capacidad de comprensión. Era bien conocida la saturación de los Servicios Sociales, y los abusos denunciados en los diarios, lo que no ayudaba a acrecentar esa confianza.

Empezaba a sentirse enferma de pensar en el desamparo de aquellas personas. Zimmer le pasó el brazo sobre los hombros, confortándola.

—¿Puede decirme si es este el que vino a buscarlo? —Zimmer le enseñó al encargado del albergue la foto de su móvil que previamente le enviara Ryan.

El hombre asintió.

—Sí, se parece mucho, aunque está distinto.

—¿Distinto? ¿De qué forma?

—Más fornido, diría yo. Y la cara, no sé, la foto parece de su hermano adolescente.

Le dieron las gracias y se alejaron por una calle estrecha, flanqueada por almacenes pequeños y apartamentos poco cuidados. La mayoría tenían las puertas abiertas, reventadas, al igual que algunos locales. Era donde se reunían los que no eran aceptados en los albergues.

Sachi miraba de reojo a Zimmer, que se mostraba muy serio desde que se apearon del coche. Él había estado allí hacía tan poco tiempo, que todavía le temblaban las manos al acercarse a unos drogadictos que charlaban, frente a alguno de esos apartamentos ocupados.

—¿Habéis visto a este tío por aquí? —les preguntó, enseñando la foto de Anderson de su móvil.

Sachi dudaba siquiera de que hubiesen podido enfocar tanto los ojos, sin embargo, negaron al unísono.

—¿Y a este?

Repitieron la operación varias veces en otros tantos edificios, con idéntico resultado.

—¿Qué te pasa? ¿Has perdido a tus chaperos? —le preguntó alguien detrás de ellos.

Zimmer no se volvió, pero hizo que Sachi se pegara a él.

—¿No te vale con esa fulana tan fina?

Zimmer ahora sí se giró, quería ver a los que le hablaban, ambos con las manos en los bolsillos en clara actitud agresiva. Eran grandullones y, por su sonrisa torcida y ennegrecida, amigos habituales del crack.

—Si no sabes qué hacer con ella, nos la puedes prestar un rato, te la devolveremos aleccionada —sugirió el compañero.

Los otros dos tíos a los que habían preguntado se mantenían expectantes. Vio en sus ojos su propósito de aprovechar la ocasión, si los del crack tenían suerte.

Zimmer empujó a Sachi contra la pared, de forma que pudiese vigilar tanto a los amigos del crack como a los hermanos en la heroína.

—No te muevas de aquí —le susurró—. Quédate a mi espalda y quieta.

Ella lo hizo, estaba asustada. Eran cuatro. Maldijo a Zimmer por no haberle dado un arma, y por no sacar enseguida la suya. Si le pegaba un tiro a uno de ellos, seguro que el resto salía perdiendo el culo.

El bocazas que habló primero, sacó su mano del bolsillo armada con una navaja. Su amigo no lo imitó, seguro de que bocasucia podía con aquel pringado.

—Sachi, saca mi arma y apunta a estos dos —dijo Zimmer en voz alta, e hizo un gesto hacia los heroinómanos—. Si se mueven, pégales un tiro.

Ella alzó la chaqueta del ex SEAL por detrás, sabía que su pistola estaba encajada en su cinturón. La tomó con manos temblorosas, pero decididas, y apuntó a los de la puerta, que empezaron a retroceder.

—Vale, ahora no te muevas de aquí. La espalda pegada a la pared —le dijo en voz baja, mientras se quitaba el cinturón.

Avanzó unos pasos hacia bocasucia, con el cuero tensado entre las manos, inclinó el cuerpo hacia adelante, las rodillas un poco flexionadas y las piernas abiertas.

Bocasucia se lanzó contra él, trazando un arco con su navaja.

Zimmer, con rapidez, previendo su movimiento, le atrapó el brazo armado con el cinturón y lo retorció, obligando a su atacante a girarse sobre sí mismo si quería evitar partirse algún hueso.

El arma cayó de su mano y el ex SEAL le propinó un rodillazo en los riñones, al mismo tiempo que soltaba el agarre de su brazo, dejando que cayera al suelo retorciéndose de dolor.

El compañero de bocasucia tardó en acudir en auxilio de su amigo, sin comprender lo ocurrido en apenas unos segundos. Su mano armada pasó rozando el antebrazo de Zimmer, sin llegar a alcanzarle. Este usó el cinturón como un látigo. El trallazo de la hebilla en la cara del matón, dejó una intensa marca sanguinolenta sobre su ojo derecho.

La navaja fue al suelo. El matón necesitaba las dos manos para cubrirse la cara, temiendo perder un ojo cuando la hebilla impactó, por segunda vez, cerca de su oreja.

Por fin, salió corriendo, con las manos ocultando su rostro, trastabillando y gimiendo.

Zimmer les dio una patada a las navajas, alejándolas de bocasucia, aunque sabía que este no podría levantarse en un buen rato, y que el dolor de riñones persistiría lo menos una semana. Un recordatorio muy efectivo; la próxima vez que se le ocurriera usar la navaja, se lo pensaría.

Los heroinómanos habían tomado nota y seguían en su sitio, sin moverse. No lo hubieran hecho, aun sin la amenaza del arma que les apuntaba. Aquel tipo y su novia no eran las presas fáciles que imaginaron los amigos del crack.

Zimmer cogió el arma de manos de Sachi.

—Dame eso, estos no se van a mover por ahora.

Volvió a guardar la pistola, tiró el cinturón junto al tipo que gemía angustiado en el suelo, y cogió a Sachi de la mano, era hora de irse. Cuando pasó al lado de bocasucia, ella le propinó un puntapié en las costillas.

—¡Gilipollas! —le espetó, rabiosa. La habían asustado.

—Vamos, Superwoman, por hoy ya hemos tenido fiesta suficiente —sonrió él por primera vez en toda la tarde.

Y seguía sonriendo al sentarse tras el volante.

—¿Por qué no has sacado la pistola desde el principio? Nos hubiéramos evitado el mal rato.

—En la calle también hay un código de…, bueno, un código de conducta, o de honor, o llámalo como quieras. Si te atacan, tienes que responder de forma proporcional. Dispararles hubiera sido un error. Podíamos haber salido malparados, o no salir.

—No creo que muchos de esos tíos tengan armas de fuego, las hubiesen cambiado por droga.

—Tal vez sí, o tal vez no. En todo caso, la vida real es mucho menos emocionante que las pelis, no se dispone de munición ilimitada. Llevo el cargador de la pistola y otro en el bolsillo. Si las cosas se hubieran salido de madre… —Dejó la frase abierta a su imaginación.

—Ya, ¿y si te llegan a rajar con las navajas?

Él le lanzó una mirada, todavía sonriente.

—¿Has pensado que iban a durar en pie más de un minuto?

Sachi no se había detenido a pensarlo hasta ese momento. Él había sido SEAL, y el entrenamiento no se olvida.

—¿Quieres terminar ya con la sonrisita? Esos idiotas me han asustado, no ha sido divertido.

—A mí me lo ha parecido.

—Que intenten agredirme no me resulta gracioso.

—A mí tampoco, lo divertido ha sido lo seriedad con que empuñabas la pistola.

—Si llegan a moverse un poco, les pego un tiro.

—Menos mal que ellos son tan expertos en armas como tú, si no podían habernos dado un susto.

—¿Por qué?

—Porque no le habías quitado el seguro.

Se rio con tantas ganas que estuvo a punto de perder la dirección del coche y ella le coreó, una vez pasado el susto. Le tocaría ser el blanco de las bromas de Richie por ello, pero lo daba por bien empleado.

Capítulo 14

Zimmer ayudó a Nora con una maleta que traía para Sachi, mientras las dos mujeres se fundían en un abrazo. La cocinera la echaba mucho de menos.

—Hoy solo dispongo de unos minutos, le he dicho al taxista que me espere. No entiendo que no vengas tú misma a recoger tus cosas, niña. Si tus padres se enteran, me veo de patitas en la calle.

—Mamá nunca se atrevería a despedirte, Nora. Depende demasiado de ti. Entra y descansa un poco, quiero que veas como está quedando la casa.

—Aún no me has dicho por qué te fuiste. ¿Es por la discusión que tuvieron Johnny y tu padre? ¿Has discutido tú con él en el trabajo? —La mujer intentaba comprender.

Sachi le lanzó una ojeada a Zimmer, sentado en el otro extremo del sofá, lo más alejado posible de ella. Había ganado peso y, aunque no era el de antes, se encontraba físicamente fuerte por primera vez en años. El blanco de sus ojos castaños era limpio, y hasta el tatuaje perpetuo que las agujas habían dibujado en sus venas se veía difuminado.

Él asintió, Nora era una persona de confianza, por lo que Sachi le contó lo del asesinato y su relación en el caso que investigaba su hermano, omitiendo los detalles escabrosos.

—Así que John quiere que tenga de guardaespaldas a Bob y a Richie —terminó, sonriéndole a la cocinera, que la conminó a ponerse en pie para estrecharla con fuerza.

—¡Ay, mi niña! —Fue lo único que dijo, suficiente para expresar su preocupación.

Sachi se dejó abrazar, Nora era lo que una hija hubiese esperado de una madre: dulce y comprensiva, firme, sólida, constante, con ella siempre se podía contar.

—¿No dejarás que le pase nada, verdad Bob?

El interpelado negó con la cabeza.

—Es mejor que mis padres no se enteren, Nora —la previno Sachi—. Mamá se pondría histérica, papá me colocaría un ejército de guardaespaldas alrededor, y no me dejarían salir de casa. Con Richie y Bob estoy segura.

—No seré yo quien les cuente nada, a no ser que me digas lo contrario, niña.

—Llamo a mamá casi todos los días, y a papá lo veo en el trabajo. No tienen por qué inquietarse.

Desde luego, no lo parecían. Sachi sospechaba que hasta se sentían aliviados de que hubiera decidido levantar el vuelo.

Nora asintió recogiendo su bolso, el taxi hacía sonar el claxon en la entrada. Les dio un beso a ambos en la mejilla y ellos la acompañaron a la puerta. Sachi se colgó del brazo de Zimmer, que se tensó de inmediato, sintiendo su cadera pegada a la suya, y el pecho de ella rozándole apenas.

Cuando cerraron la puerta él se separó, disculpándose con la excusa de pedidos del aeródromo que debía preparar antes de que llegara Richie. Se encerró en su habitación, dejando a Sachi un poco perpleja por su brusco cambio de humor.

A ella le gustaba su trabajo, al que acudía puntual cada mañana temprano, ante el asombro de su padre, que la veía centrada, enfrascada en el ordenador, ajena al resto del mundo. Era competente y lo sabía, ambos lo sabían, porque los informes de sus superiores llegaban con regularidad a su despacho. Le entusiasmaba cualquier cosa que tuviese que ver con la organización de la empresa y sus múltiples filiales, aunque se encontró anhelando que llegara la hora de volver a casa y sentarse con Bob, o salir a correr juntos alrededor del parque, hablar del aeródromo, o de nada en particular. Le agradaba su compañía, y pensaba que era un sentimiento mutuo.

Llamó a su puerta, esperó a que él le diera permiso y asomó la cabeza esbozando una sonrisa.

—Me lo prometiste.

Zimmer asintió. Sabía a qué se refería, y no era momento de dejar de cumplir sus promesas. Le pidió unos minutos para terminar lo que tenía entre manos y ella le esperó fuera, con el coche en marcha y los ojos brillantes de excitación.

Fueron al campo de tiro de Lakeview, al mismo en el que enseñara a Kelly, deseando que el rato pasara pronto porque se sentía confuso con Sachi, y no era buen momento para dejarse invadir por sentimientos que podrían lanzarlo pendiente abajo.

Llevaba poco tiempo limpio y debía seguir centrado en ponerse fuerte física y mentalmente, era la única forma de que el tránsito le resultara tolerable. Siempre sería un drogadicto, aunque ya no sería uno colocado, jamás. Era una decisión que cada día reforzaba con trabajo duro.

A la vuelta, apestando a pólvora y con la emoción todavía brillando en los ojos, Sachi le dio un beso leve en los labios, antes de irse canturreando hacia la ducha.

*****

Se identificó cuando el señor Catridge se puso al teléfono por fin, después de pasar por el filtro de una operadora y la secretaria personal del industrial.

—¿Qué necesita la policía de mi hija?

—Es por una investigación en la que ha salido su nombre a relucir, y debería hablar con ella.

—¿Necesita un abogado?

—No lo creo, señor Catridge.

—Lucky se casó y ya no vive en nuestra casa.

—¿Puede darme su actual dirección? Debería tratar el asunto con ella.

—Creo que no, detective. No sé si usted es quien dice ser, no le proporcionaré esa información por teléfono —dijo el otro antes de colgar.

Al hombre no le faltaba razón, aunque con gusto hubiese tomado un vuelo a Arkansas y puesto al padre de Lucky Catridge en un apuro, pero eso solo le hubiera hecho perder tiempo. Por alguna razón indefinible el tipo le había caído mal, y la idea de estrellar la cabeza del industrial contra la mesa de su despacho le tentaba sobremanera.

Tomó nota mental de pedir que alguien se ocupara de indagar el nuevo apellido de la mujer, si es que usaba el del marido, y domicilio actual, porque con quien debía hablar era con ella.

Ryan suspiró, la paciencia no era su fuerte.

Habían transcurrido casi dos meses desde el asesinato del hotel, al que apenas pudo dedicar unas horas. Entre sus comparecencias en el tribunal, que se alargaron a causa de formalidades legales, y algún caso que tenía abierto y que requería de su atención, el tiempo se le pasó volando.

Tampoco ayudaba que, al no poder estar apurando a la oficina científica, estos se hubieran dedicado a otros asuntos que tenían preferencia sobre el suyo, al igual que el equipo de la comisaría. Todos necesitaban un empujoncito para progresar y, eliminadas esas interferencias, Ryan quería meterse de lleno.

Los Lambert se hallaban de crucero, le informó una de las asistentas del matrimonio que desconocía la fecha prevista para su regreso. Alan ya no vivía con sus padres, pero tampoco se encontraba en la ciudad, según la misma mujer. Era probable que estuviese en una de sus habituales visitas a la costa Este.

Media hora después, Ryan se encontraba frente a la puerta de su apartamento, en un edificio aséptico cercano a la playa, que contaba con aparcamiento abierto, como si fuese un motel y que tenía pocos inquilinos, a juzgar por los escasos automóviles aparcados. Llamó varias veces, asegurándose de que no hubiera nadie en casa. La cerradura era de calidad, pero nada que él no pudiese abrir en unos segundos. Cablear la alarma tampoco le supuso ningún reto, era bastante anticuada.

Echó un vistazo desde el recibidor abierto al salón, separado de la cocina por una barra de nogal muy lustrada. Tuvo el extraño presentimiento de que no estaba solo. Entró en la habitación y en los baños, no había nadie.

Le llamó la atención la falta de objetos personales, sin embargo, en la cocina el lavavajillas rebosaba de platos y vasos, cuyas sobras resecas indicaban que no quedarían bien con solo un lavado normal. En el frigorífico, varias latas de cerveza convivían con unos tarros de pepinillos y salsas.

Sacó varias muestras de huellas, eliminando después todo rastro de polvos. Se encontraba allí de forma ilegal, solo deseaba adentrarse en el mundo de uno de los tipos que violó a su hermana y salió limpio. Los tecnicismos llegarían si se daba el caso, por ahora era algo personal.

A simple vista, pudo confirmar lo que el cuarto de baño le avanzó: Alan Lambert mantenía relación con una mujer que dejaba tampones al alcance de la mano. No llevaba material para recoger las evidencias de las sábanas, que parecían no cambiarse a menudo, por la cantidad de manchas.

Por lo demás, nada comprometedor en cajones ni armarios. Era todo bastante aséptico en conjunto, parecía una puesta en escena muy elaborada, dejando los elementos justos. Igual que el cuento de la caperucita roja con truco. El lobo no sabía que la caperucita había adquirido un arma en el mercado negro, y esta vez no era la víctima, sino el verdugo. Así se sentía desde que entró, como si le hubiesen preparado el escenario y alguien estuviera vigilando sus pasos.

Se aseguró de que no hubiese cámaras; no las detectó, ni a la vista ni ocultas, y salió tan sigilosamente como había entrado, sabiendo de antemano que las huellas tomadas corresponderían a Lambert, y solo a él.

Cuando llegó a casa de sus amigos, Zimmer parecía bastante taciturno, como si su cabeza estuviera en otro sitio.

—¿Va bien todo, Bob?

El interpelado levantó la vista y sonrió con desgana. Ryan comprendió que no se encontraba de humor, así que le tendió los plásticos con las huellas impresas.

—¿Te importa que las coteje en tu ordenador con la base de datos de la policía?

—¡Eso te lo podría solucionar en minutos cualquier novato de tu comisaría!

—Depende. Las he cogido sin una orden de registro, así que me costaría un día entero de papeleo y explicaciones que no tengo. Solo quiero asegurarme de que son las del tipo que vive en la casa donde las he encontrado.

—Ahí está el escáner, necesito salir un rato…

—¿Te encuentras bien?

—Es solo un poco de tensión que necesito quemar, estaré de vuelta en una hora.

Ryan le dio una palmada comprensiva en el hombro, mientras atendía un mensaje de Richie en el que le indicaba que él y Kelly llegarían por la mañana del día siguiente.

Sachi saludó a su hermano con un beso en la mejilla, vigilando la salida de Zimmer, incómodo desde que llegaran del campo de tiro.

—Sachi, deberías saber que Bob está muy sensible. Tus coqueteos le pueden costar muy caros, y si vas a suponer un conflicto para él, prefiero que se vaya a mi apartamento…

—¿Por qué iba a querer hacerle daño a Bob?

—No es que quieras, es que…, bueno, ya sabes. Es un tío y no está ciego.

—Tampoco yo estoy ciega.

Ryan calló unos instantes, pensativo.

—¡Venga, Sachi! ¿Has pensado que Bob tiene sentimientos y lo vas a terminar de rematar? ¿No podías haberte fijado al menos en Richie que es un hijo de puta divertido y sin complejos?

—¿Y no se te ha ocurrido que también tengo sentimientos?

Ryan no supo qué contestarle y ella se contuvo a su vez. No quería una pelea con su hermano. Era una adulta y no tenía que dar explicaciones.

—Bob es muy vulnerable en este momento —dijo él en tono sosegado—. Está claro que no se siente cómodo, y no voy a preguntarte la razón, es cosa vuestra, pero ten cuidado, Sachi.

—No quiero hacerle daño, Nini. Es la persona más honesta que he conocido, y me cortaría una mano antes de causarle ningún problema.

Ryan quería creer en la sinceridad de su hermana, no deseaba que confundiera a Zimmer con los tipos con los que solía codearse, tíos despreocupados, sin otra visión del mundo que la que les proporcionaban las drogas de diseño de moda porque no tenían nada que hacer con su vida. Bob se encontraba a años luz de eso. Tuvo su infierno particular, uno que estaba superando mejor de lo que su amigo hubiera imaginado. Una recaída ahora quizá fuera definitiva para él.

—Richie te acompañará a partir de mañana al trabajo, y también te recogerá.

—En el fondo sabes que no es necesario, y no deberíamos darle la importancia que no tiene.

—Sachi, quisiera equivocarme, ¡no sabes cuánto! De momento, y hasta que vea por dónde van los tiros, vas a tener que ajustarte a los términos que acordamos. Siempre alguno de nosotros contigo.

—¿Y si te equivocas y no quieren nada de mí?

—Pues me alegraría mucho, créeme. Cogeré al asesino, y tú permanecerás aquí entre tanto.

Sachi intuyó que su mal humor no obedecía a la preocupación por ella o por Zimmer.

—La echas mucho de menos, ¿verdad? —Cambió su tono a uno apaciguador.

—Más de lo que nunca había añorado a nadie.

La respuesta, tan directa, la dejó sin palabras.

—Ojalá encuentres a la persona que te haga sentir lo que siento, Sachi. Alguien cuya ausencia te duela como si fueras un enfermo terminal, de quien añores tan solo una mirada.

Los hermanos habían conversado sobre muchas cosas, él era, junto con Nora, al único al que escuchaba. Poseía una confianza en sí mismo a prueba de bomba, pero nunca hablaba de sus sentimientos. Verlo tan triste le pesaba en el corazón porque deseaba su felicidad.

Le dio un abrazo, la única forma de expresarle que podía contar con ella.

—Kelly vuelve mañana —le dijo animosa.

—Y yo sería feliz si no volviera por obligación.

Capítulo 15

Cuando el coche se detuvo ante la puerta, solo Zimmer salió a recibirlos. Ryan había dormido allí, y esa mañana se encargó de llevar a Sachi al trabajo.

Kelly le dio un fuerte abrazo al ex drogadicto. Aún le pesaban las condiciones de su último encuentro y su llamada la tranquilizó solo a medias. Llegó a apreciarlos, a él y a Richie, y a echarlos de menos, segura de que no volverían a verse.

Hubiese preferido no llorar, lo malo era que, últimamente, las hormonas decidían y todo le afectaba. Esas lágrimas eran de emoción por el reencuentro, y de alivio al constatar que se encontraba bien, porque se marchó con un gran peso en el corazón después de verlo tan desvalido.

—¡Cuidado con este, desde que se está poniendo en forma, no sabe medir su fuerza! —exclamó Richie, suavizando la emotividad de la situación.

—¡Es verdad, Zimmer, te estás poniendo cachas!

—¡Y tú estás estupenda! Te has cuidado mientras estabas fuera, eso es bueno.

—¡Las vacaciones en un spa me han sentado bien, sí!

—¡Ale, ya os habéis dicho las lindezas de turno, enséñale su habitación porque yo me voy a la cama de cabeza! —terció Richie, despidiéndose ya de espaldas a ellos—. ¡Estoy viejo para estas movidas!

Zimmer y Kelly se miraron y soltaron una carcajada.

—Vamos a tomar un café y me pones al día. —Él la precedió hasta la cocina.

—¿Hay descafeinado?

—Creo que no. ¿Prefieres un té?

Ella frunció la nariz.

—Un vaso de agua me servirá igual.

Después de preparar las bebidas, se sentó frente a Kelly. No dijo nada, esperaba que ella iniciara una conversación y tuvo un déjà vu de cuando cenaron en el apartamento de la bióloga.

—Me olvidaba de tus grandes dotes de conversador… —comentó Kelly, que pareció leerle los pensamientos.

—He mejorado, no creas.

—Y no solo en eso.

—Entrenamiento y buena alimentación —dijo, restándole importancia—. ¿Y tú, haciendo bíceps con los platos?

—También necesitaba ponerme en forma. —Rio ella echando una ojeada a su alrededor—. Veo la mano de Sachi en la decoración, pero no la vuestra. ¿Os ha castigado a vuestras habitaciones?

—Tiene sus ideas, Richie y yo contamos poco. —Se encogió de hombros—. Será que no somos personas muy interesantes.

—Estaba siendo irónica —aclaró ella—. Con vuestra personalidad me extraña ver tanto vacío por aquí. Richie debería tener un montón de trofeos en las estanterías, compitiendo encarnizadamente con tus libros.

—¿No has pensado que pueda ser al contrario? ¿Mis trofeos compitiendo con los volúmenes de Richie?

Kelly asintió. Vista la mejora física de Zimmer en un lapso tan corto de tiempo, no le extrañaría. Poco quedaba de aquel hombre demacrado que conoció, al que parecían pesarle hasta los pies. Seguía delgado, aunque ya no se percibía aquella fragilidad en él. Los músculos, alargados, se distinguían por debajo de su piel y se movía con soltura.

—Richie no da el perfil —dijo ella, sabiendo que su amigo lo defendería.

—Supongo que has escuchado alguna vez eso de que las apariencias engañan. Richie es mucho más de lo que aparenta, y no lo digo porque sea mi amigo, es que es cierto. Estoy casi seguro de que podrías mantener una conversación con él sobre microbiología, y tendríais tema para rato. Es la hostia de inteligente, aunque intente ocultarlo debajo de su retahíla de chistes malos.

Kelly no respondió, lo de que las apariencias engañaban lo sabía de sobra. Y también que Richie era algo más que un tipo con un físico impresionante.

—¿Y tú? —le preguntó a Zimmer.

—¿Yo qué?

—¿Cuál es tu especialidad? ¿Matemáticas? ¿Baloncesto? ¿Estudios energéticos del subsuelo?

El ex SEAL rio. Se sentía cómodo con Kelly, no obstante, temía la pregunta que vendría tras la charla informal.

—Intento tocar muchas teclas, así no me aburro.

—Me parece que te subestimas, Bob.

—Tal vez, lo que no puedo subestimar es el mosqueo que cogerá Sachi si llego tarde a buscarla —dijo, consultando su reloj.

No era cierto. Faltaba una hora todavía, lo que temía era lo que vendría luego. Iba a preguntar por Ryan, y él no quería entrar en ese tema. Era algo que tenían que solucionar entre ellos.

—Deberías dormir un rato, como Richie —le recomendó—. Esta noche nos pondremos todos al día, y mañana tienes que ir a ratificar tu testimonio.

—El juicio de verdad no es ahora, ¿no?

—No, es una entrevista con el juez federal para certificar la presencia de los testigos, y que se encuentran disponibles en el caso de que llegue a celebrarse un juicio. Una vez cumplido el trámite, y si se considera oportuno, se llevará ante un tribunal.

—¿De cuánto tiempo estamos hablando? —preguntó ella con un hilo de voz.

—Depende de lo que el juez considere oportuno. En este caso, Monroe se ha declarado culpable y no debería haber juicio, pero son trámites necesarios por si se retracta.

—¿Cuánto tiempo debería permanecer aquí?

—Hasta que haya una sentencia firme.

—No me has contestado.

—Dos o tres semanas, supongo.

Kelly se llevó una mano a la cara y se frotó la frente con cansancio manifiesto. Tres semanas era demasiado tiempo. No quería permanecer tanto en la ciudad.

Se acostó sin desvestirse, necesitando estirar la espalda. Ese rato se convirtió en muchas horas de sueño profundo, de las que se despertó aterida. Se había dormido sobre la cama, sin taparse, pegada la nariz a la almohada que olía a Ryan.

*****

El detective, a su vez, se encontraba nervioso, era incapaz de permanecer en su apartamento sabiendo que Kelly estaba en casa de sus amigos, y no quería imponerle su presencia, esperaría a verla por la mañana en los juzgados. Sin embargo, para eso faltaban muchas horas, apenas acababa de anochecer y él necesitaba moverse, por lo que se le ocurrió solucionar lo que le venía rondando por la cabeza desde el día anterior.

Volvió al apartamento de Alan Lambert, con una pequeña linterna, en previsión de arremeter contra los muebles en la oscuridad, y observó que, en apariencia, nada había cambiado.

Con la linterna en la boca, quitó la sábana inferior de la cama, que fue a parar, después de meterla en una bolsa de pruebas, al fondo de su mochila. Luego estiró la sábana superior y se marchó.

Ahora tenía que meter prisa a los del laboratorio. No se perdía nada por comprobar si el ADN de las sábanas constaba en alguna base de datos. Suponía que uno de los donantes era Lambert, el otro, su novia. Sería genial poder ponerles rostro, aunque no se hacía ilusiones.

Al día siguiente intentaría poner un nombre a esas manchas de fluidos, indagando entre la familia de los Lambert, amigos, vecinos…, alguno debía conocer a la mujer.

Antes de llegar a las escaleras, una explosión lo lanzó al suelo como si una mano enorme e invisible le hubiera propinado un empujón. La mochila voló hasta la pared y la pesada puerta de la casa de Lambert, que se salió de sus goznes con violencia, le cayó en la pierna arrancándole un grito de dolor.

Se encontraba aturdido, cubierto de polvo y cascotes, y casi sordo. Antes de probar a levantarse, se realizó un chequeo: aparte de la pierna, que no estaba rota, se hallaba ileso.

Se alzó, cogió la mochila y bajó las escaleras cojeando. Escuchó distorsionados, como bajo el agua, los gritos de los vecinos que también bajaban apresuradamente, queriendo alejarse del centro de la explosión. Podía haberse marchado, pero si algún vecino avispado se había fijado en él, tendría más problemas, las luces de los coches patrulla se acercaban con prisas.

Renqueó hasta su coche y abrió el maletero, arrojó la mochila dentro y se puso el chaleco antibalas con la palabra POLICIA destacada en amarillo sobre fondo negro por delante y por detrás.

Quería evitar accidentes y, por su aspecto, estaba claro que se encontraba cerca del lugar de la explosión. El chaleco era la forma más rápida de identificación, y lo cierto es que tenía obligación de llevarlo, como todos los policías de la ciudad desde tres semanas atrás.

Con un asesino de policías suelto, un tipo que ya contaba con cinco muescas en su rifle de francotirador, el Cuerpo estaba en alerta. La amenaza era real, y el último policía tiroteado salvó la vida por el chaleco. El Jefe de policía emitía comunicados diarios y, en cada uno, les recomendaba a sus hombres la necesidad de protegerse.

Ryan nunca lo recordaba, solo lo llevaba por si acaso, y este era el momento oportuno para usarlo.

El primer coche patrulla frenó casi frente a él. Alzó las manos, asegurándose de que los policías lo vieran. Los vecinos se quedaron a una distancia prudencial del edificio, observando el humo salir del tercer piso, el único afectado por la explosión, parloteando entre ellos, algunos llorando, y un hombre joven sentado en el suelo, con un ataque de ansiedad.

—¡Soy detective! —gritó Ryan, que empezaba a recuperar audición tras el estampido tan cercano.

—¿Se encuentra bien? ¿Hay alguna víctima? —le preguntó el conductor en cuanto salió a toda prisa del coche patrulla.

—Creo que no. Pregunten a los vecinos, ellos sabrán si había más inquilinos en el tercer piso.

Otros tres coches policiales llegaron con prisas y, tras ellos, dos camiones de bomberos de la estación más próxima, con el coche del Jefe a la cabeza.

Los policías, todos, excepto dos, con chalecos antibalas siguiendo las últimas ordenanzas, hicieron retirarse a los vecinos más lejos, dejando espacio a los bomberos y al siguiente camión que venía de camino. Ryan conocía el procedimiento, aunque juró entre dientes porque ese incidente le estaba haciendo perder mucho tiempo. Nadie entraría a comprobar el edificio hasta que los bomberos terminaran su trabajo.

Otros dos uniformados se reunieron con Ryan y el primer policía, con curiosidad por saber qué había pasado. El detective tuvo que inventarse una historia en apenas un minuto, y se encontraba relatando su particular versión cuando un proyectil le alcanzó en el pecho. La violencia del empuje le hizo girarse y otro le impactó en la espalda, lanzándolo de cara contra uno de los coches patrulla. Su nariz crujió y comenzó a sangrar a raudales.

Los policías que lo flanqueaban se agacharon tras los coches, poniéndose a cubierto y sacando sus armas reglamentarias. Los que se encontraban interrogando a los ocupantes del edificio siniestrado no se habían enterado porque el francotirador usaba silenciador, y uno de los bomberos que acababa de contemplar lo ocurrido les gritó para que ellos y los vecinos se tendieran en el suelo.

Todos dieron por supuesto que se trataba del asesino de policías, se pidieron refuerzos a gritos y se montó todo un circo alrededor. No hubo más disparos, desalojaron a los vecinos, los bomberos controlaron el fuego y una ambulancia atendió la brecha del puente de la nariz de Ryan. Al igual que la pierna, no la tenía rota, y se conformaba. De lo demás no quiso hablar, le hubieran obligado a ir al hospital.

Esperó a que le tomaran declaración. Él debería redactar también un maldito informe de lo ocurrido y tendría que pensarlo con detenimiento.

Después de atender a los compañeros que llevarían la investigación, avanzó hacia su coche con todo el empaque que pudo reunir, notando que se le iban a caer las costillas a pedazos en cualquier momento, y que la pierna le mandaba señales poco tranquilizadoras por forzarla a aparentar un paso normal.

Aquel apartamento le dio mal pálpito desde el principio, ahora tenía que recapacitar. No se creía que el tirador fuese el asesino de policías, podía haber disparado a los que no llevaban chaleco, en cambio, le disparó a él, y dos veces. Había sido una trampa de Lambert.

Estaba seguro de que los que buscaban por los alrededores no darían con él ni con rastro alguno, y la impresión de que el asesino le llevaba mucha ventaja al adivinar sus movimientos resultaba muy frustrante.

—Richie, coge los trastos de arreglar gente, y sal zumbando a la comisaría. Si traes algún analgésico, también te lo agradeceré.

—¿Qué tienes? —preguntó su amigo con la voz cargada de sueño y, sin embargo, alerta.

—Disparos en el chaleco, así que quizá alguna costilla astillada, y un buen golpe en la pierna, aunque no está rota.

—Vale, dame una hora.

—Si no he llegado, espérame, tengo que hacer algo antes. —Consultó su reloj—. Hacia las cinco nos vemos.

—Allí estaré.

—Y Richie… —Dudó un segundo—. Avisa a Bob. Debería estar alerta, el tipo que estoy buscando es peligroso.

Richie entró en la habitación de Zimmer, que se levantó enseguida al saber lo ocurrido y, en cuanto su amigo se marchó, se dedicó a asegurar puertas y ventanas. Observó el perímetro de la casa, en busca de algo fuera de lo habitual que no encontró. Después de correr las cortinas y bajar las persianas, se sentó en el salón, de cara a la puerta de entrada, con un arma al alcance de la mano y otra encajada en la cintura.

*****

El francotirador guardó la fotografía del detective en uno de sus múltiples bolsillos y comenzó a recoger el rifle en una bolsa grande, sin prisa.

Le fastidiaban los trabajos fáciles y se había salido un poco del guion, pero solo un poco, para divertirse y compensar las horas de espera. Su cliente creía que serían más, aunque finalmente no habían llegado a veinticuatro.

Desde que le avisó, dispuso de tiempo de sobra para preparar y colocar el explosivo plástico, y buscar un lugar seguro para vigilar el edificio, así como una vía de escape.

Tenía que haber disparado a su motor, un toque sutil tras la explosión, pero al verlo con chaleco no pudo resistirse. No lo había matado y ese era el trato, solo tendría que llevar unos cuantos días una venda alrededor de las costillas.

Con unos cuantos trabajos tan fáciles y lucrativos podría hacerse pronto con buen material, que era lo que le interesaba.

Cargando con su bolsa, y con los casquillos a buen recaudo en su bolsillo, descendió los tres pisos hasta el apartamento que había alquilado antes de comenzar el trabajo. La policía buscaría en todas las azoteas, él estaría contemplando el espectáculo desde su ventana, como muchos otros vecinos chismosos.

Capítulo 16

Ryan acababa de salir del laboratorio, en el que dejó la sábana de casa de Lambert, después de rellenar un extenso formulario de esos que agradaban sobremanera a la administración y que lograban sacar de sus casillas a los interesados.

A los de la científica no les gustaban las cosas caídas del cielo, solo se fiaban de lo que uno de sus técnicos recogía de un escenario. Ryan aseveró, con auténtica cara de póker, que la sábana se la proporcionó voluntariamente la madre de Anderson.

Escuchó al jefe del laboratorio enumerando los problemas que tendrían ellos por no verificar su procedencia, de convertirse aquello en una prueba que terminara en un tribunal, y él era consciente de que, sin una declaración de la mujer al respecto, la prueba no tendría validez.

El detective se armó de paciencia, asintiendo de vez en cuando, sin escuchar, mientras se limpiaba los restos de sangre de boca y barbilla con una toallita húmeda que uno de los técnicos del turno de noche le había alargado con cara de susto, mirando de soslayo las balas incrustadas en su chaleco. El apósito que le puso el técnico de la ambulancia en la nariz destacaba en su rostro, y temía que el dolor que sentía tras los ojos se convirtiera en una buena jaqueca.

—Ya que estamos, podrían procesar una de estas balas. —Señaló la que le había impactado por delante—. A ver si sacamos algo en claro sobre el arma que las disparó.

El jefe del laboratorio hizo un gesto de desesperación, no obstante, le indicó al técnico que tomase una para balística.

—Esto también tendrá que ir en su informe, detective —le recordó el jefe de laboratorio.

Se marchó antes de que intentaran quitarle la otra, esa era de Zimmer. No es que no se fiara de los del laboratorio, es que quería tener una segunda opinión, y la balística era una de las aficiones de su amigo.

Condujo hasta la comisaría inclinado sobre el volante, sintiendo una puñalada con cada respiración. Richie ya lo esperaba en la recepción y le invitó a pasar ante un gesto de asentimiento del sargento de guardia, que alzó una ceja en muda pregunta. El detective le quitó importancia con un guiño de ojo.

En la zona de taquillas, dejó que Richie le ayudara a quitarse el chaleco que le comprimía las costillas magulladas. Sabía que iba a ver las estrellas y soltó un gruñido también al deshacerse de la camisa empapada en sudor y cubierta de polvo, como todo él.

—¡Joder, estás hecho una mierda, John!

—Creo que solo ha sido un buen golpe, ¿me doy una ducha y me echas un vistazo?

—¿Necesitas que te enjabone la espalda?

Ryan rio por lo bajo, le dolía demasiado, pero aceptó que su amigo le ayudara a quitarse las botas.

—Tengo ropa limpia en la taquilla.

—¿Y la pierna? —preguntó Richie señalando la parte trasera de su muslo, que ya empezaba a presentar la coloración de un hematoma importante.

—Me ha caído una puerta encima y está magullada, pero nada más.

—Ve a la ducha y quítate todo ese polvo, cualquiera diría que se te ha caído un edificio encima.

Richie sacó su ropa de la taquilla y le acercó una toalla.

—Te va a doler —le advirtió al cabo de unos minutos, en cuanto se hubo sentado en uno de los bancos corridos.

—¡No jodas!

Su amigo comprobó que no tenía ninguna costilla rota y le puso una venda elástica alrededor del pecho, dejándola bien apretada, mientras escuchaba lo ocurrido.

El apósito de la nariz se le había caído con la ducha y Richie le aplicó un cicatrizante y le colocó otro más discreto.

—Vas a cojear durante un par de días, eso no tiene remedio, por lo demás, diría que vivirás.

—Gracias, tío. ¿Te importa llevarle la bala a Bob, a ver que saca en claro?

Los policías del turno de día comenzaban a llegar y los miraban de reojo, con curiosidad. Ryan se puso con dificultad la ropa limpia, mientras su amigo extraía la bala del chaleco con las uñas y la guardaba en el bolsillo del pantalón.

—¿Está bien?

Richie había temido esa pregunta, no porque no supiera contestarla con una mentira, sino porque no quería mentirle.

—Eso creo, igual que pienso que deberíais hablarlo entre vosotros, porque me jode mucho andar respondiendo a cada uno. ¿No es preferible que os sentéis y os lo contéis en persona? —respondió con cierto mal humor impropio en él.

Ryan torció la cabeza en un gesto de incomprensión, dejar pasar el momento de intercalar algún comentario burlón tampoco era algo habitual en su amigo, que soltó una palabrota incomprensible y se marchó.

El detective se quedó pensativo unos instantes. ¿Qué mosca le había picado?

Se tomó un par de analgésicos, antes de guardar el chaleco en su taquilla y volver a ponerse, con esfuerzo, la chaqueta polvorienta. Le quedaba por redactar un informe aunando todas las mentiras que soltó en el laboratorio.

Terminó con el tiempo justo. Tendría que apresurarse si es que quería llegar a casa a cambiarse de chaqueta antes de acudir al juzgado. Rourke lo interceptó a la puerta de su oficina.

—Pase un momento, detective.

—Tengo una cita en el juzgado, comisario.

—Lo sé, solo serán unos minutos.

Lo siguió hasta su despacho y se dejó caer sin ningún ceremonial sobre una silla. Rourke se sentó con tranquilidad.

—Parece que ha tenido una noche movida.

—Alguien a quien le pareció bien prepararme una fiesta sorpresa. —A pesar de sus palabras, Ryan se tensó, el informe acababa de ser subido a activos, no le había dado tiempo a leerlo.

—Hay una denuncia por allanamiento en la que el propietario ha adjuntado un video de seguridad.

—¿Y?

—Y quiero que lo vea conmigo. —El comisario apretó el botón de un mando que encendía el aparato de televisión de su despacho. Buscó otro que reprodujera la grabación.

Ryan sabía lo que iba a ver. No se equivocó al pensar que aquello era cosa de Lambert. Era probable que las sábanas hubieran sido adquiridas en algún burdel y su ADN no apareciera por ningún sitio. Se fijó en el ángulo de grabación: el muy cabrón puso las cámaras a ras del suelo, y por la baja resolución, se trataba de un circuito interno. Con razón se sintió observado en todo momento.

—Causa probable —se justificó con un encogimiento de hombros—. Llamé a la puerta, a la que nadie contestaba, y me pareció escuchar golpes en el interior, pensé que estaban agrediendo a alguien.

—En la grabación se le ve entrar en el domicilio y desactivar la alarma, detective.

—Odio los pitidos de las alarmas, me ponen de los nervios.

Rourke sonrió con desgana. Ya podía hilar más fino si quería cuadrar aquella excusa.

—Sabe que cualquier prueba que haya podido recoger no será tenida en cuenta en un juicio, ¿verdad?

—No buscaba eso, comisario.

—Puede ser acusado de allanamiento, además de acoso por el señor Lambert. Es uno de los que agredieron a su hermana en la universidad, ¿verdad?

—Esa denuncia se va a retirar antes de que termine el día —dijo Ryan, sin contestar a la pregunta del comisario.

El detective no sabía a qué jugaba Lambert, lo estaba llevando a su terreno por algún motivo que se le escapaba.

—El propietario me quería allí, no que me juzguen por allanamiento. Solo pretende comprometer mi credibilidad.

—Pues lo está haciendo de primera.

—No tanto. Se le fue la mano con la explosión y el francotirador que me esperaba…

El comisario le pidió explicaciones y tuvo que dárselas. De todas formas, pronto tendría noticias de todo ello. Sin embargo, no dejaba de mirar el reloj, se le agotaba el tiempo. Le daba igual lo que pensaran el juez y el fiscal sobre su aspecto, pero no lo que pensara Kelly.

—Si lo que acaba de contarme es cierto, va a tener que cambiar su informe para que esa causa probable funcione.

Vale, toda esa charla conducía a justificar su actuación ante los superiores y descargarlos de responsabilidad.

—Ese informe debería estar listo antes de que abandone la comisaría, detective.

¡Joder con los putos burócratas!

Se sentó ante su mesa, y redactó, a toda prisa, un anexo a su informe, tan lleno de faltas y errores, que un novato se hubiera avergonzado. Los minutos pasaban inexorables.

*****

James Grosvenor le susurraba al oído, mientras Kelly hacía lo posible por alejarse de su aliento que le recordaba a las flores marchitas de un cementerio. No sabía que le hiciera falta un abogado de oficio y tampoco tuvo ocasión de preguntarle a Richie, que fue el que se lo presentó, porque el grandullón se largó casi de inmediato. La bióloga sospechaba que sus prisas obedecían a la prometedora sonrisa que le había dedicado una mujer en las escaleras de entrada.

Ryan salió del ascensor y avanzó hacia ellos con premura, intentando disimular su cojera. Antes de que Kelly tuviera tiempo de decir algo, la abrazó con fuerza, pegándola a su pecho.

—Si no me devuelves el abrazo, me vas a dejar en ridículo, Darnell.

Ella apenas oyó lo que le decía.

Sabía que se iban a ver esa mañana, y estaba tan nerviosa que se le olvidó reaccionar. Por instinto se apretó contra él, rodeando su cintura, sintiendo que no podía haber mejor lugar en el mundo.

—Señorita Darnell, la esperan en la sala.

Kelly hubiese querido matar al ujier, se sentía tan cómoda rodeada por los brazos de Ryan, que no se hubiera movido de allí nunca más. Él la apartó y la miró a los ojos.

—Estás radiante, te ha sentado de maravilla el viaje.

Ella volvió a apoyar la cabeza en su hombro, no deseaba hablar, solo quería sentirlo.

—Aunque me encantaría seguir así, ahora tienes que entrar. —Él le deslizó uno de sus famosos móviles desechables en el bolso y le susurró—. Llámame cuando quieras que hablemos.

Kelly se dejó llevar por el abogado, que la sujetaba del codo con delicadeza y firmeza, sin haber llegado a preguntarle al detective por su terrible aspecto.

Durante una hora respondió a las preguntas del juez y del fiscal a través de su abogado, ese que no había contratado, y que la sacó de más de un apuro porque no lograba centrarse.

Estaba claro que era una vista sin gran relevancia. El juez tan solo comprobaba que la confesión del acusado se ajustaba a los hechos, porque con eso tenían material condenatorio de sobra. Quizá no tendría que permanecer tanto tiempo en Los Ángeles como le dijera Zimmer, después de todo.

Al poco rato, Ryan pasó a ofrecer su testimonio, del que se habían eliminado algunos aspectos no defendibles, y el juez le dio a Kelly permiso para retirarse. Grosvenor, que parecía representar también al detective, se quedó a su lado y ella salió de la sala, Zimmer la esperaría a la salida, pero decidió que quería estar un momento a solas, y se escabulló por una puerta lateral.

Su intención de dar un paseo en solitario se vio eclipsada pocos minutos después, al colocarse Richie a su lado.

—Con este paseo ya es suficiente, bióloga, que tú eres de excursiones largas y tenemos que volver.

Kelly se giró con los ojos anegados en lágrimas y se abrazó a él de manera sorpresiva.

—Imagino que esto es cosa de las hormonas, porque podrías ponerme en un grave compromiso. —Su broma no tuvo buena acogida, así que cambió de estrategia—. Me gustaría mucho entender el problema que tenéis: él te quiere y tú a él… Joder, no es tan difícil ¿no?

—No lo entiendes, Richie…

—No lo entiendo, claro. Soy el tipo imbécil y superficial que no entiende nada. Él quiso quitarte un peso de encima, y tú te sentiste ofendida porque te pareció una intromisión. Pero si estáis juntos, ¿no es lógico intentar que el otro se sienta mejor? ¿No le curarías una herida sangrante? Esto es lo mismo. Tú hubieses perdido el culo buscándole vendas, él hizo lo que debía para que no sangraras más.

—Serías un buen abogado defensor, Richie —murmuró ella todavía pegada a su hombro—. Además de un poeta aceptable.

—Sería muchas cosas, si me dejaseis al margen de vuestras movidas. —Le tendió un pañuelo de papel.

Kelly se limpió las lágrimas y se sonó la nariz, luego lo miró y soltó una risita, sintiéndose un poco tonta, aunque a gusto con aquel hombretón que iba de duro, pero que llevaba pañuelos de papel en el bolsillo.

—¡Vamos, Bob! —le gritó Richie a su amigo, que se acercaba caminando con parsimonia—. ¡Hemos evitado una situación de emergencia!

—Ve a por el coche, que tú tienes el ticket del aparcamiento.

—Pues toma, que tú no estás preparado para emergencias. —Le puso en la mano a su amigo el paquete de pañuelos y se marchó riéndose a carcajadas.

Capítulo 17

Ryan llegó a casa de sus amigos una hora después de ellos.

Su intención era esperar la llamada de Kelly, sin embargo, prefirió arriesgarse, ya habían estado separados suficiente. Si tenía que pedirle perdón de rodillas o haciendo el pino, lo haría. A juzgar por su reacción en el juzgado, ella seguía sintiendo lo mismo. Durante esos dos meses todos los días había temido que la bióloga pudiera pasar página y desterrarlo completamente de su vida.

Entró y, sin saludar a nadie, la cogió de la mano y la llevó al jardín trasero.

—Ryan, yo…

Él la calló, poniéndole un dedo en los labios y luego besándola con suavidad.

—Darnell, te quiero, y creo que lo sabes y sientes lo mismo. Solo lamento no habértelo dicho antes, y no haber consultado contigo una decisión que tomé de forma unilateral. Te prometo que nunca más lo haré.

Kelly le sostuvo la mirada sin decir nada.

—¿Qué te parece si nos vamos a cualquier sitio a vivir juntos? No importa dónde. Si no funciona, podemos dejarlo, pero no lo sabremos si ni siquiera lo intentamos, ¿no? —Ryan le apartó el mechón de pelo que siempre le caía sobre los ojos.

—Eres la última persona a la que imaginaría comprometida en una relación —logró murmurar ella.

—No lo vas a saber hasta que me pongas a prueba.

Antes de que pudiera replicar, volvió a besarla. Kelly se rindió, rodeándole el cuello con los brazos. No sabía cómo iba a salir de esa situación, pero deseaba tanto estar con él que todo lo demás quedaba relegado a un segundo lugar, incluso su miedo.

—De acuerdo —le dijo.

—De acuerdo, ¿qué?

—No fuerces tu suerte, Ryan.

—Solo quería estar seguro, Darnell.

*****

Zimmer le dio un codazo a Richie que, a su lado, miraba a la pareja por la ventana.

—¡Ve a buscar a Sachi, ya es hora! —le dijo.

—Joder, siempre me pierdo lo interesante.

—¡Ve, o voy yo!

—¡Vaya amigos tan cojonudos que tengo! Siempre estoy en modo chófer, así voy a ligar por las narices, y que conste que nunca me ha fallado mi «sex appeal».

—Nadie lo duda Richie, ahora ve a por ella.

Zimmer se refugió en la cocina al quedarse a solas. Kelly y John entraron abrazados en el dormitorio de ella. Subió el volumen de la música para no oírlos, se alegraba por ellos, y los envidiaba. Habían pasado años desde que sintió algo parecido, y ahora que esos impulsos volvían, eran hacia la persona equivocada.

Le gustaba Sachi, le agradaba y divertía su compañía, la protegería con su vida, a pesar de que su presencia perturbaba su tranquilidad más allá de lo que hubiese imaginado nunca.

Kelly se dirigió a la ducha un rato después, tenía las mejillas sonrosadas y su expresión era indescriptible. Parecía resplandecer de felicidad. Para cuando salió, vestida con pantalón corto y camiseta, no volvió a la habitación, sino que fue directa a Zimmer y le dio un abrazo sincero y cálido.

—Tengo la impresión de que lo necesitabas —le dijo—. Físicamente estás genial, pero te veo un poco triste.

Su amigo negó con la cabeza.

—Solo es un poco de tensión…, ya sabes.

Kelly alzó las cejas.

—No es el mono —dijo ella, valorando su expresión—. No es como la última vez.

—Le das demasiadas vueltas, Kelly. Tal vez deberías pensar que, si John sale ahora y nos ve abrazados, me va a arrancar la cabeza. —Rio él, sabiendo que aquello no era cierto, a su amigo le gustaba la buena armonía reinante entre ellos.

—¡Entonces, vamos a hacer algo! ¿Preparamos la cena? ¡Me muero de hambre!

—Nora me enseñó a hacer lasaña, si tienes paciencia.

—¿Puedo ayudar?

Zimmer sacó los ingredientes del frigorífico y le indicó que pusiera la pasta a hidratar en agua caliente, mientras él cortaba la verdura con destreza.

Al ex marine le relajaba cocinar, Kelly lo observaba por el rabillo del ojo, las líneas del rostro se le alisaban y parecía en paz. Conocía su historia y esperaba que, aunque no superada, porque una tragedia así era difícil de olvidar, pudiera sobrellevarla sin la droga que le había servido de muleta esos años.

El coche de Richie frenó frente a la puerta y Kelly se fijó en que la tirantez se instalaba en el rostro de su compañero de cocina. Sachi se apeó con rapidez. Abrazó primero a la bióloga y luego a Zimmer. La tensión entre ellos era casi palpable.

Richie entró bostezando y estirándose.

—Joder, cuanta vitalidad me estáis robando, ¡cabrones!

—¡Pues no te queda nada! —exclamó Ryan, saliendo del dormitorio de Kelly vestido solo con los pantalones.

Sachi se lanzó a darle un abrazo y se detuvo en seco.

—Nini, ¿qué te ha pasado?

—Que me he peleado con una puerta.

—Y te ha ganado, según veo.

Richie soltó una carcajada.

—¡Qué rápido aprende nuestra pequeña Dartagnan! —dijo.

Ella le dio un codazo.

—¿Puedo ayudar en la cocina? —preguntó.

—Estamos haciendo lasaña —dijo Kelly, y luego rectificó—: él hace lasaña, yo solo miro.

—Bob, ¿has ojeado lo que le he dado a Richie? —le preguntó el detective a su amigo.

—¿La bala? Te puedo decir el rifle que la disparó, del que no hay constancia en el registro policial. Es un M40 como los usados por los marines, un fusil estándar. M40-A5 en mi opinión. Con munición de 7,62 mm y alcance de 800 metros, menor si llevaba silenciador.

—¿Es por lo que llevas la venda? —le preguntó Kelly al detective.

—Es por lo que estoy vivo. El tipo no pretendía matarme, solo recordarme que podía hacerlo. Tiene mucho interés en que sepa que me lleva la delantera y me conduce por donde quiere —murmuró, algo pensativo.

—No es muy tranquilizador —respondió ella.

Ryan la tomó de la cintura y la atrajo hacia él: «¿te he dicho ya cuánto te he echado de menos?», le susurró al oído. Ella se sumergió entre sus brazos, el lugar al que pertenecía y en el que debía y quería estar. Se acabó huir de aquello que la hacía tan feliz. Había decidido quedarse y pelear por él, con quien fuera, a muerte.

El único detalle que podía cambiar las cosas era el de su embarazo, un asunto que tendría que abordar cuanto antes. Richie tenía razón.

—¿Podríamos rastrear los pasos de Lambert? Quiero saber dónde está. Ese cabrón me lleva por donde quiere con un propósito, y me parece que desea llevarme allí porque no me va a gustar lo que encuentre.

—Eso será mañana, colega —contestó Richie—. Este cuerpazo ha quedado a cenar con una preciosidad, aquí os quedáis con vuestras batallitas, que me estáis contagiando el muermo, y al final voy a terminar por olvidar cómo usar mis enormes dotes de seductor —añadió, dirigiéndose a su habitación y sonriendo ante la carcajada que escuchó a sus espaldas.

—¿Qué os parece si dejamos la lasaña para mañana y salimos también a cenar? —preguntó Ryan al resto.

*****

Richie tardó un par de horas en volver. Su cita terminó en un absoluto fracaso y no porque no hubiera funcionado, sino porque la mujer con la que se citó era una profesional.

Fue atando cabos durante la cena, sonsacándole pormenores. Cuando empezó con las contradicciones, Richie creyó que era porque en una primera cita todos mienten, o adornan los detalles, con el fin de parecer más interesantes. Luego la fue dirigiendo, hasta tener la completa seguridad, que ella terminó confirmándole poco después.

No era una buscona, sino una scort que trabajaba en un servicio de acompañantes exclusivo, y que fue contratada durante un día, con todo pagado, incluso la habitación de un hotel cercano.

Richie, que se vanagloriaba de calar a las personas enseguida, tuvo que reconocer que no lo había esperado.

—¿Quién te contrató?

—No lo sé, a veces hago trabajos fuera de la agencia. Me llamaron por teléfono.

—¿Hombre o mujer?

—Un hombre. Dijo que era amigo tuyo, y que te quería hacer un regalo. Dejó pagada la habitación y todos los gastos.

—¿Por eso te has acercado a mí en los juzgados?

Ella le pasó una uña manicurada por el antebrazo, en gesto provocativo.

—Te hubiera acompañado gratis, eres muy atractivo —le dijo, guiñándole el ojo.

Él, que solía encontrarle la gracia a cualquier situación, se vio superado por la frustración.

Las veladas no siempre terminaban bien, no se podía congeniar con todo el mundo, aunque Richie era especialista en crear ambientes relajados. Lo que le causaba frustración era que hubieran querido engañarlo con una cita falsa.

Le pidió a la mujer el número de habitación y la dejó plantada en la mesa, donde el postre, un helado italiano presentado de forma espectacular, se derretía sin que nadie le hiciera caso.

Pagó la cuenta antes de salir porque ella no era la responsable de aquella situación. Era su trabajo y Richie no la juzgaba, todos debían buscarse la vida de la manera que consideraran oportuna.

Se acercó al hotel y registró la habitación en busca de cámaras o micrófonos. En recepción, desplegó sus encantos, y consiguió el número de tarjeta a la que se había cargado la cuenta.

No quería contar la experiencia hasta que se cerciorara de esa información, porque igual no tenía que ver con lo que Ryan investigaba, aunque le daba en la nariz que sí.

Alguien lo quería lejos de sus amigos, y se preguntaba por qué. La mujer le reveló que le habían pagado para que cumpliera todos sus deseos en la cama, de forma que lo tuviese entretenido hasta bien entrada la mañana.

Tal como lo veía ahora, si eso hubiera ocurrido, solo podía ser por una razón. Ryan se iría a trabajar, y Zimmer llevaría a Sachi al trabajo, puesto que él no estaba. La única sin obligaciones era Kelly.

Pero esta no tenía nada que ver con la investigación de Ryan.

¿Acaso el ex fiscal Monroe o sus socios querían tomarse venganza contra ella?

No era muy probable. Esa venganza, ni aún en el caso de los albano-kosovares, tenía razón de ser, se encontraban inmersos en luchas intestinas, y bastante tenían con defender su territorio amenazado seriamente. Además, sus cuentas eran con Monroe, de haber actuado contra Kelly, la presión policial los hubiese terminado de hundir.

Solo Sachi estaba levantada cuando llegó a casa.

—¿Cómo ha ido esa cita, Romeo?

Él forzó una sonrisa y puso los ojos en blanco, una contestación suficiente, no quería entrar en detalles que ella no deseaba escuchar.

Sachi rio y le soltó un codazo, camino de su habitación.

—¿John está aquí? —le preguntó.

Ella asintió y señaló la habitación de Kelly.

—Se huele a compromiso hasta en el pasillo —exclamó con una amplia sonrisa, dándose unos golpecitos en la nariz.

Richie, que regresó con la intención de quedarse vigilando, vio que era innecesario. Aunque sus elucubraciones fueran ciertas, Ryan estaba con Kelly, y por la mañana ella no se quedaría sola.

Se encerró en su habitación a su vez, y se dispuso a rastrear la tarjeta de crédito con que se había pagado el hotel, algo en lo que Zimmer era más diestro, él no hubiera terminado bloqueado en una página federal.

Renunció por esa noche. Ya lo mirarían al día siguiente.

Capítulo 18

—Te quedas aquí —le susurró al oído.

—¡Si te vas a poner mandón, te daré una patada en el culo, estás avisado! —Kelly intentó desasirse de sus brazos, sin éxito.

—El abogado sabe dónde localizarte por si te necesita la fiscalía, y yo prefiero que estés acompañada, hay un loco suelto por ahí.

Ella suspiró cuando Ryan le besó el lóbulo de la oreja.

—Solo unos días. Cuando aclare todo esto podremos irnos al apartamento, solos. —La besó en el hombro desnudo, subiendo por su cuello—. ¡No sabes cuánto deseaba volver a despertarme a tu lado! —le susurró, muy pegado a su oreja.

—Creo que tendríamos que sentarnos a hablar… ¡No hagas eso, sabes que me da escalofríos!

El detective soltó una carcajada, se había despertado descansado, de buen humor, y excitado por su proximidad. Y, aunque habían hecho el amor despacio, disfrutando de cada movimiento, de cada caricia, volvía a desearla.

El sonido estridente del teléfono los sobresaltó. La noche anterior habían entrado en la habitación de Kelly arrancándose la ropa. Se olvidó de ponerlo en silencio porque después de hacer el amor se durmieron abrazados. ¿Quién recordaba el móvil?

Ryan se levantó para buscarlo en el bolsillo de su pantalón, tirado en el suelo.

—Tengo que contestar, pedí algo urgente en el laboratorio —se excusó.

Ella cerró los ojos, se encontraba tan a gusto que no le molestaba.

—Sí, claro, eso me interesa mucho. Estaré allí en media hora —respondió el detective.

Se giró hacia Kelly.

—Volveré en un rato, Darnell…, ¿podrás sobrevivir sin mí?

Ella le soltó un manotazo, no estaba enfadada, sabía que esas chorradas solo las decía para hacerla rabiar.

—¿Y tú sin mí?

—Poco tiempo.

Ella inspiró profundamente, quería contarle lo del embarazo y ese no parecía el momento, ni veía cuándo podría serlo. ¿Y si él no deseaba ese bebé? Se puso las manos, en ademán protector, sobre el abdomen aun plano.

Aquello de estar embarazada resultaba una novedad a la que no terminaba de acostumbrarse. Richie fue discreto al ofrecerle unas píldoras de ácido fólico y hierro, para que las tomase todas las mañanas. El día anterior estaba a punto de salir a correr para calmar su ansiedad antes de presentarse en los juzgados, y él la detuvo, cerciorándose de que se encontraban solos.

—Ni hablar, ahora tienes otras necesidades. —La cogió de la mano y la condujo hasta la piscina de la urbanización.

—Si quieres hacer ejercicio, este es tu medio.

Y la dejó sola, después de guiñarle el ojo.

Que Richie a estas alturas pudiera sorprenderla le chocó bastante. Eliminada esa fachada de tipo duro, era la amabilidad personificada, aunque ya se cuidaría de desmontar su personaje.

—¡Que madrugador, Bob! —lo saludó Ryan, a punto de salir hacia el laboratorio—. Deja, te ayudo.

Zimmer intentaba sujetar la puerta y pasar con un montón de cajas en precario equilibrio.

—Hubiese querido hablar contigo anoche, cuando llegamos.

—Tengo prisa, Bob. Hablamos luego.

—Creo que ayer entró alguien en casa.

A Ryan se le borró la sonrisa.

—¿Estás seguro?

—No. No del todo. —Rectificó—. Sabes que suelo salir el último y poner una trampa en la puerta, por costumbre. Sachi se me adelantó anoche, entrando la primera, en tromba, y fue directa a la cocina. No obstante, encontré el hilo en el pasillo del fondo. Ella no pudo haberlo arrastrado hasta allí.

—El viento, quizá —propuso Ryan.

—Prefiero no dejarlo al azar. Pondré una alarma silenciosa y cámaras —dijo señalando los bultos con la barbilla.

—¿Viste algo fuera de lugar? —le preguntó el detective con gravedad, su amigo no era alarmista.

—Nada. Sachi y Richie también me han dicho que sus habitaciones estaban intactas. Luego recordé que tu hermana se quejó de que habíamos entrado en la suya, por algo que no se encontraba en su sitio. No le di importancia, pero más tarde caí en la cuenta de que los dos estuvimos en los juzgados toda la mañana.

—¿Estás diciendo que es posible que alguien entrara dos veces ayer?

—O eso, o me estoy volviendo paranoico.

—Deja eso, no merece la pena. Dentro de un rato te llamaré y te daré una dirección a la que nos trasladaremos. Esta casa está demasiado desprotegida, y si Lambert anda al acecho, no le vamos a dar facilidades. ¿Richie estará en el aeródromo?

—No, ha insistido en que esta mañana nos quedemos aquí, tenía algo que quería mirar.

—Entonces, luego os llamo.

*****

Kelly no quería levantarse, bebió un poco de agua y recordó las píldoras del cajón, así que engulló una con otro trago. Enseguida se acostó de nuevo, arropándose con el edredón.

La despertó un calambre en el estómago, tan fuerte que tuvo que doblarse sobre sí. Una enorme arcada le hizo vomitar con violencia al lado de la cama. Estaba completamente empapada en sudor, y se sentía tan débil como un cachorrillo recién nacido.

Intentó sujetarse en la mesilla e incorporarse, pero solo logró dar un manotazo a la lámpara, cuyo pie de cerámica se rompió contra el suelo de madera.

—¿Kelly? ¿Qué ocurre?

La voz de Zimmer sonaba alarmada al otro lado de la puerta, aunque fue incapaz de responderle.

—Voy a entrar. —Y lo hizo, sin esperar permiso—. ¡¡¡Richie!!! ¡¡¡Richie!!!!

Este llegó corriendo. Zimmer llevaba a Kelly en brazos y, sobre la sábana blanca, una enorme mancha de sangre ocupó su atención un segundo. Reaccionó de inmediato y salió, adelantando a su amigo y poniendo el coche en marcha. Cinco minutos después estaban en la puerta de urgencias del hospital más cercano.

—¡Está embarazada! —le gritó Richie al médico que la atendía, mientras la llevaban hacia el interior en una camilla.

Se sentaron los dos en una sala de espera, dejándose caer en los asientos como si acabaran de correr una maratón.

—¿Está embarazada? —preguntó Zimmer.

Su amigo asintió, sintiendo una tremenda opresión en el pecho. Toda esa sangre…, no se la podía quitar de la cabeza.

—No ha hecho nada raro desde ayer, ni siquiera se ha levantado al marcharse John. De haberse encontrado mal, hubiera dicho algo. —Adujo Zimmer.

Richie se levantó de un salto.

—¡Oh, no, mierda! —exclamó, recordando algo—. ¡No te muevas de aquí y espera mi llamada!

Salió corriendo. Desde la sala de espera Zimmer escuchó el chirrido de los neumáticos al arrancar a toda velocidad.

Tras contestar a la llamada de su amigo, salió corriendo a alertar al médico que se ocupaba de Kelly, arrollando a dos auxiliares que pretendían cortarle el paso.

—¡Necesita un lavado de estómago! —le gritó—. ¡Ha tomado ruda!

El doctor se quedó indeciso, quizá buscando en su memoria la información necesaria.

—Salga, señor. ¡Nosotros nos ocupamos!

Richie volvió al cabo de poco con un frasco en la mano. Le temblaban los hombros de rabia contenida.

—Entraron en casa ayer, Bob, tenías razón.

—¿Qué es eso?

—Unas cápsulas de hierro y ácido fólico que le di a Kelly. Son necesarias para el buen desarrollo del bebé. Las cambiaron, están llenas de extracto de ruda. —Sepultó la cara en las manos.

Zimmer le rodeó los hombros con el brazo. Ver a su amigo tan abatido lo asustaba.

—¿Es veneno? —se atrevió a preguntarle.

—En altas dosis es venenosa y abortiva, tiene un sabor especial, picante y ácido al mismo tiempo, pero en las cápsulas no se percibe, solo se nota si las abres y pruebas el contenido —contestó, con la voz quebrada.

Se quedaron los dos en silencio, fluctuando entre la rabia y la frustración.

—John no tardará en llegar, si nos ve así, se va a preocupar más —dijo Zimmer.

Richie inspiró con calma y, con la cabeza gacha, se dirigió al cuarto de baño a lavarse la cara.

—¿Dónde está? ¿Qué ha pasado? —Ryan entró rugiendo las preguntas, sin mirar a Zimmer ni a nadie más.

—Cálmate, están con ella…

—¿Dónde está? ¡Quiero verla!

—En un rato podrá recibir… —respondió el médico que acababa de salir de uno de los boxes.

Se quedó con la palabra en la boca. Ryan ya entraba por donde él había salido.

Kelly se encontraba sobre una camilla, incorporada a medias, con varias vías en los brazos y una palidez preocupante.

Las enfermeras, que estaban acomodando los diversos utensilios, callaron una protesta ante la mirada feroz de aquel hombre que se sentó en la camilla, y le cogió con suavidad la mano a la paciente para besarle los nudillos.

—Señor, no puede estar… —El médico había entrado detrás de él, pero una mano fuerte le apretó el hombro conminándolo a cerrar la boca.

Se giró, mirando desde abajo a Richie, que le sacaba una cabeza, tenía dos veces su anchura de hombros y los ojos inyectados en sangre.

—¡Eh, Darnell, si quieres que me quede contigo, solo tienes que decírmelo, no es necesario que montes estos numeritos! —le susurró Ryan al oído.

Ella lo oyó en su estado de semiinconsciencia y, aunque no pudo abrir los ojos, elevó una de las comisuras de la boca.

—Eres… Un gilipollas… —Articuló.

—Sí que lo soy. —Se relajó, esa contestación indicaba que estaba agotada pero lúcida—. Descansa, no me iré lejos.

Volvió a besarla, esta vez en los labios. Se había dormido.

—Por favor, tenemos que salir y dejar que la paciente se recupere —dijo el médico, echando una ojeada a Richie, que no lo había soltado.

Salieron al espacio entre los boxes.

—¿Que ha pasado?

—La paciente…

—No le estoy preguntando a usted, doctor. Espere su turno —espetó Ryan.

—Alguien entró en casa, seguro —respondió Zimmer—. Cambió unas pastillas de Kelly por veneno.

—¿Qué pastillas?

El corazón le latía a toda velocidad y su ira aumentaba por momentos, imaginando a Lambert entrando en casa de sus amigos. Apretó los puños con ganas de tenerlo delante porque saldría muy mal parado.

—Los dos van a seguir bien dentro de unas horas, cuando la hemodiálisis termine —intervino el doctor, que seguía aquella conversación, impacientándose porque nadie le hacía caso.

—¿Los dos? —Consiguió articular Ryan.

—Sí, el bebé y la madre se recuperarán. —Ante el silencio general, el doctor decidió explayarse—. Ella vomitó la mayor parte del veneno antes de que entrase en su sistema y, aunque sufrió daños porque era una dosis muy alta, parece que el embrión está muy bien implantado, y la sangre le llegó lo bastante depurada.

Ante la verborrea del doctor, Richie le enseñó el frasco que sacó de su bolsillo. Ryan leyó por encima de qué se trataba y señaló a su amigo con el dedo.

—Ya hablaremos tú y yo, Richie —masculló, mientras se encaminaba de nuevo a la habitación donde descansaba Kelly.

—Espere, señor, debería…

—Déjelo, doctor, a no ser que quiera ser atendido de urgencia por una fractura de mandíbula —le dijo Zimmer.

—¡Quiero que venga de inmediato el mejor obstetra del hospital! —gritó Ryan sin girarse.

—Yo de usted lo buscaría —intervino Richie.

Kelly apretó la mano de Ryan, asegurándose de que seguía allí, y pareció dormirse hasta que llegó el especialista, poco después.

Este la exploró mientras continuaba la purificación de su sangre, y valoró el cuadro clínico. Pidió un ecógrafo en voz baja, pero con la suficiente autoridad, de manera que su ayudante salió corriendo.

—Ryan…, lo siento.

—Has sido muy egoísta guardándotelo, deseo este bebé tanto como tú, y ahora te han chafado la sorpresa por callarlo. —Le volvió a besar los nudillos—. En algún momento vas a tener que confiar en mí.

El obstetra destapó el abdomen de Kelly y extendió el gel que presionó con un lector. Se concentró en las imágenes del monitor, alzó las cejas y volvió a prestar atención a lo que veía.

—Parecen sanos, tendrán entre ocho y diez semanas —aseveró, girando el monitor hacia ellos.

Ryan se rio, un poco histérico.

—¿Gemelos? —logró preguntar.

—Mellizos o gemelos dicigóticos, sí. No comparten espacio. Sus signos vitales son fuertes, y su crecimiento adecuado. No presentan síntomas de estrés. —El obstetra se giró hacia la madre—. ¿Les hago una foto?

Kelly rio sin fuerzas, sin embargo, la risa de Ryan subió algunas octavas. Ahora sí estaba histérico.

—¿Kelly se va a poner bien? —preguntó cuándo se controló lo suficiente.

—Es fuerte, y su organismo ha expulsado la mayor parte del veneno de forma espontánea. Yo diría que los tres lo van a estar.

Ryan abrazó al hombre, que se sonrojó un poco.

—¡Gracias, doctor! —Se inclinó para darle un beso a Kelly—¡Salgo un minuto, Bob y Richie tienen que saber esto!

—Joder, John. ¿No puedes hacerlos de uno en uno? ¡Eso es estrenarse a lo grande! —Rio Richie, contento por sus amigos.

—Tú y yo hablaremos luego —le repitió el detective—. Nunca pensé que me ocultarías algo así.

—Ella quería decírtelo en persona.

Zimmer se interpuso entre ellos.

—¡Deja tus tonterías, tío! Richie aprendió de su última metida de pata. La estaba cuidando y guardando un secreto que solo a ella le correspondía desvelarte, así que no hagas el idiota, y ve a hacerle compañía.

Ryan asintió. Sí, Kelly se lo decía siempre y tenía razón: era gilipollas.

—Lo siento, Richie.

—Lo importante es que Kelly y los bebés estén fuera de peligro. —Señaló el interpelado.

—¡Joder! ¡Es que no me lo puedo creer! —exclamó Ryan, eufórico abarcando en un abrazo a sus amigos—. ¡Kelly y yo vamos a ser padres!

Capítulo 19

Hizo oídos sordos a las quejas de su hermana sobre que tendría que levantarse media hora antes para llegar a tiempo al trabajo. La casa de un amigo de Ryan, en Santa Mónica, disponía de espacio más que suficiente, estaba rodeada de jardines y, lo que era mejor: de un alto muro.

Allí no serían vistos desde la calle, y el sistema de seguridad les avisaría de cualquier visita inesperada. Disponía, además, de un circuito cerrado de cámaras, mediante el que podían ver todo lo que se acercara a unos metros de la propiedad.

Kelly se recuperaba en una clínica privada, con dos guardaespaldas profesionales cuidando su puerta las veinticuatro horas. El detective acababa de salir de la clínica, ante la insistencia de ella, que no quería tenerlo todo el día alrededor.

—Eres un pesado, Ryan. ¿No tienes nada mejor que hacer que estar mirándome? Ya estoy bien.

—No hay ningún asunto más importante que tú.

—¡O te largas o me pongo a gritar! —Le amenazó ella.

Ryan se marchó riendo, después de darle un beso.

Todavía se sentía extraño ante la posibilidad de ser padre, y se había sorprendido preguntándose si estaría a la altura. No era una situación para la que pudiese prepararse como las pruebas de los SEAL. Esto era más importante. Kelly, que desbordaba confianza, parecía algo inquieta, aunque eso no le preocupaba: ella sería mucho mejor madre que él padre, seguro.

De camino a la casa donde Zimmer, Richie y Sachi debían haberse instalado ya, consultó su móvil. Tenía mensajes para entretenerse un buen rato. Los fue desechando rápidamente y se quedó con los que le interesaban, los de la oficina científica.

—¡Yo la conozco! —exclamó Sachi, al mostrarle el esbozo de la reconstrucción facial de la víctima.

Los antropólogos forenses habían hecho un buen trabajo, aunque se notaba que era una aproximación. Los rasgos probables, dada la constitución y la información de la que disponían.

A Ryan y a Zimmer les sonaba, pero no la ubicaban.

—Era Lisa no sé qué más. Me dio clases particulares de legislación económica durante un curso entero. Todos los días. La tenía atragantada, la materia, no a ella, que era muy dulce y paciente conmigo —continuó Sachi excitada.

—Intenta recordar su apellido.

Ella negó, no se acordaba, la llamaba siempre por su nombre de pila.

—Y vosotros también la conocisteis. ¡Coincidisteis durante uno de vuestros permisos! —Sachi los miró por turno—. ¿No os acordáis? Vanessa y yo os pillamos besándoos en el pasillo, Nini, y mi amiga, que andaba coladita por ti, salió corriendo y tiró algo.

La escena acudió fresca a la mente de Ryan en ese instante. La profesora de su hermana era una mujer muy guapa y sonriente, que siempre buscaba sus ojos en cuanto entraba en casa. No hubo entre ellos nada aparte de ese beso, porque la amiga de Sachi, en su huida, había tirado un montón de libros al suelo. Aquello rompió el hechizo y ella jamás volvió.

—Creo que mamá la despidió ese mismo día, aunque no sé cómo se enteró, a no ser que Vanessa se lo contara porque yo no dije nada.

Ryan asintió, pensativo.

—Haz memoria, quizá recuerdes algún detalle más.

—No sé…, me faltaba nota en esa materia y tenía que remontar. —Movió negativamente la cabeza—. Necesitaba esas clases y Vanessa también, así que la invité un mes y las tomábamos juntas. A mamá no le importaba y Lisa solo le cobraba mi parte, era muy maja.

—¿Nada más concreto?

—No logró aprobar la materia y pareció no darle importancia, nos reímos mucho con eso. —Al ver la confusión en la expresión de su hermano, comprendió que solo le importaba la profesora—. ¡Oh, lo siento, esa era Vanessa! De Lisa…, no, no recuerdo nada, excepto que sabía dar clases, y que mientras, buscaba trabajo en su campo.

El detective asintió, pensativo. El laboratorio le había proporcionado otra información que debía compartir solo con su hermana.

—Bob, ¿puedes mirar qué está haciendo Richie? Parece que intenta montar un perímetro controlado alrededor de nuestra habitación para cuando vuelva Kelly.

—Se siente responsable, John. Solo quiere tenerla segura.

—Y a mí me gustaría tener intimidad. Házselo entender.

Zimmer se marchó, aunque no con el propósito de hablar con Richie. Sabía que su amigo necesitaba intimidad para hablar con su hermana.

—Tengo unos resultados del laboratorio muy inquietantes, Sachi. —Esgrimió su móvil y le enseñó algunas fotografías—. Para empezar, no me había fijado en el anagrama bordado en uno de los extremos de la sábana que cogí del apartamento de Lambert: A.R. Los técnicos me lo resaltaron.

Ella no dijo nada, esperando una continuación.

—Y mi ADN coincide con las muestras femeninas de la sábana en un 49%.

Sachi siguió esperando una explicación.

—Mi ADN es el único de la familia que está en la base de datos de la policía. El masculino no era coincidente con ninguno, en cambio, el femenino…

—¿Qué me estás preguntando, Nini? Habla claro.

—Lo sabes, Sachi. Solo había muestras de una mujer y de un hombre en esa sábana. Las de él son desconocidas, las femeninas tienen casi un 50% de coincidencia con mi ADN.

—Mamá es una maniática por hacer bordar toda la ropa de cama para no confundirla, pero las muestras de las que hablas no pueden ser mías. Lambert me violó una vez, y nunca más volví a verlo. Si lo que insinúas es que he mantenido relación con él después de eso, mi contestación es la misma: jamás —exclamó, ofendida.

—Sachi, parece que ha cambiado de aspecto, y no tenemos fotos recientes. Igual se ha acercado a ti como otra persona.

—Que yo sepa todavía no hay cirugía estética capaz de cambiar la expresión de unos ojos. Y créeme, Nini, en la vida voy a olvidarla, aunque se cambie la nariz y el mentón. No me he acostado con él nunca de forma voluntaria, te lo aseguro. —Su barbilla temblaba, en un intento de controlar las lágrimas.

Su hermano la abrazó, no quería hacerle daño, solo descartar posibilidades, porque la única alternativa que quedaba de su teoría le daba nauseas.

A.R. era el anagrama de Alexandra Ryan, y también el de Amanda Ryan.

*****

—Mamá, ¿tienes tiempo para almorzar conmigo?

—¿Cuándo? Hoy tengo cita con Molly Carter, ya sabes, la esposa de…

—Mamá, pasaré a recogerte en una hora. Llama a Molly y dile que tienes un compromiso ineludible conmigo.

El tono de su madre cambió a una melosidad insoportable.

—¿No me digas que te has comprometido con Amelia, por fin? Ya lo sabía, hacéis muy buena pareja. A tu padre le agradará la noticia.

—Mamá, luego hablamos. En una hora.

—Vale, cielo, reserva en Palisades y no vengas a buscarme, el chófer me llevará.

Antes de que pudiese contestar ella había colgado. Su madre era como una niña caprichosa que hacía siempre lo que quería, sin pararse a pensar en los demás.

Ryan llamó al restaurante para reservar mesa. Dudaba de que la conversación durase tanto como la comida, pero había que hacer las cosas bien con ella.

Siguiendo sus estrictos cánones victorianos que sacaban de quicio a cualquiera que tuviera algo que hacer en su vida, su madre apareció media hora tarde a la cita. Le tendió la mejilla para que la besara, y se sentó después de lanzar una mirada acerada al camarero que tardó en retirarle la silla.

Ryan seguía convencido de que su madre había nacido en el siglo equivocado.

—Te veo bien, John.

—Lo estoy, mamá.

—Tomaremos unos Martinis muy secos —le indicó ella al camarero, que seguía a su espalda—. Bien, estoy esperando esas noticias, querido, he oído rumores…

Cuando el camarero se alejó, Ryan se inclinó hacia ella.

—Mamá, ¿recuerdas a aquella chica que le dio clases particulares a Sachi durante un año?

—¿Y eso qué tiene que ver…? Oh, sí, sí que la recuerdo —asintió, tras un pequeño titubeo, no era ese el tema de conversación esperado.

—¿Te acuerdas de su apellido?

—¡No puedo acordarme del apellido de todos los empleados que han pasado por casa, Johnny! —le contestó, exasperada.

Ryan hizo un gesto de negación, dándose cuenta de que esa era una pregunta más apropiada para Nora, que estaba al tanto de las personas que habían trabajado en casa de sus padres. Su madre no se ocupaba de esas nimiedades.

—Pensaba que íbamos a hablar de Amelia…

—Mamá, ¿conoces a Alan Lambert?

El destello alarmado en sus ojos fue efímero, tanto que a cualquier otro le hubiese pasado desapercibido.

—¿Me estás interrogando acaso? No recuerdo ese nombre. ¿Algún socio de tu padre?

Ryan sacó el móvil y le mostró la fotografía de la sábana con el anagrama A. R.

—¿Qué es eso? ¿Le has hecho una foto a mi sábana? —Gorjeó ella, acogiendo con ambas manos la copa que el camarero acababa de servirle.

—¿No son las de Sachi, Alexandra Ryan?

—¡Oh, no! Las de tu hermana son ALR, para no confundirlas con las mías. Tú eres el que siempre la llamabas Sachi, no sé por qué. Quizá, como ella, no entendías su nombre cuando eras pequeño. Te llamaba Nini porque no podía pronunciar Johnny. No me gusta que el servicio intercambie nuestra ropa blanca.

—Entonces, conociste a Alan Lambert. —Empezaba a sentir una nausea casi irreprimible—. Mamá, te acostaste con él.

Ella sorbió de su copa con indolencia, y le dedicó una sonrisa apenas esbozada y algo triste.

—¡Oh, cariño, cuando lleves casado tanto tiempo como tu padre y yo…!

—Mamá, te estoy haciendo una pregunta concreta. ¿Te acostaste con Alan Lambert?

Lo cierto era que ya le había respondido, lo que no dejaba de revolverle el estómago.

La señora Anderson estuvo acertada al suponer que tenía experiencia camelándose a mujeres mayores que él. Pensar que su madre había sido una de ellas le asqueaba. Amanda Ryan era un témpano de hielo, no podía imaginarla teniendo una debilidad.

—Eso es muy descortés por tu parte, John. Son asuntos personales que no te conciernen.

—Si te lo pregunto es porque no se trata de un asunto personal ya, mamá. ¿Cuándo ocurrió? ¿Durante cuánto tiempo?

—Si vas a insistir, voy a tener que irme. —Hizo ademán de levantarse.

—¡Mamá! —rugió él, entre dientes—. Pueden acusarte de complicidad en un asesinato.

Ella se dejó caer en la silla, con una expresión de indefensión que rompió algo en el corazón de su hijo. Nunca había sido una madre, pero él la quería.

—Ahora no soy tu hijo, soy un policía que no va a juzgar lo que hicieras, pero tienes que contármelo.

Amanda Ryan se abanicó la cara con la mano, como si eso la fuese a eximir de explicar lo ocurrido.

—Los últimos años no han sido buenos entre tu padre y yo. Nos estamos haciendo mayores. —Torció el gesto, como si le repugnase esa palabra—. ¡Estoy llegando a los cincuenta y cinco, Johnny!

Ryan hizo un gesto para despedir al camarero, que acudía con la carta de vinos.

Tomó la mano de su madre y se la apretó para infundirle valor y que continuara.

—Es muy… —Buscó la palabra—. Es decepcionante esperar que tu esposo te desee como al principio del matrimonio. Peor que eso es ver cómo va dejando de volver a cenar por trabajo, y de que cada vez se queda más noches en el centro sin siquiera dar una excusa. Cuando llega el día en que no responde a tus insinuaciones, ni por disimular, entiendes que la relación se ha agotado.

—Mamá…

—No, has preguntado y te voy a contestar. He intentado ser la esposa perfecta, lo que me apartó de ser la madre ideal. No voy a justificarlo, lo sé. Amaba a tu padre con toda mi alma, y solo una vez en mi vida le fui infiel. No sé cómo lo has sabido, ni me importa. Fue con un chico joven. Iba a la universidad con Sachi, y un día se presentó en casa buscándola. Fue muy educado y cortés y regresó varios días después con flores. Sabía decir las palabras justas, y te miraba con unos ojos que te desnudaban. Era agradable despertar el deseo en alguien, para variar.

Ryan había bajado la vista. Creía saber todo eso, en su casa no reinaba la felicidad y, aun así, dolía oírlo de labios de su madre.

—¡No puedes juzgarme, Johnny! Tu padre lleva haciendo lo mismo casi desde nuestra boda. Alan fue mi contestación a todos sus insultos, y la espita que me impidió explotar. Odiaba ser la esposa perfecta, sin que a mi marido le importara si me arreglaba o me levantaba en bata y zapatillas. Cuando me di cuenta del error que era seguir acostándome con el amigo de mi hija, ya habían pasado varias semanas.

Respiró profundamente un par de veces, antes de continuar.

—Nora se enteró y me lo reprochó. Tú estabas a punto de volver a casa y quise terminar con esa relación, pero él acudía una y otra vez. Fue Nora la que lo echó a patadas. Terminé con aquello con una sensación de derrota, ¿por qué debía acabar con algo que me hacía feliz unas horas a la semana y tu padre no? ¿Acaso tiene más derecho por ser hombre?

—Mamá… —Volvió a repetir Ryan—. No es por ti. No voy a juzgarte, solo quiero decirte que ese chico es mala gente y si alguna vez vuelve a contactar contigo, tienes que decírmelo enseguida.

Ella se secó, con la elegancia que caracterizaba cada uno de sus gestos, las lágrimas que le habían rodado por las mejillas, sacó un espejito de su bolso y se aseguró de que el maquillaje seguía intacto.

—Soy justo la madre que no os merecéis, ni Sachi ni tú —aseveró, con cierta tristeza, y sin mirarle.

Él le tomó la mano y se la llevó a los labios. No quería entrar en ese tema, porque Amanda Ryan tenía razón: había sido una pésima madre.

«Quizá sea mejor abuela», pensó él, sin hacerse ilusiones.

Capítulo 20

Ryan era el detective al mando y, aunque acostumbraba a trabajar solo, los casos de homicidio se investigaban en grupo. Solía haber muchas pistas que seguir, direcciones, matrículas, currículums que revisar, precedentes, entrevistas, informes…

El equipo para un homicidio como ese no bajaba de diez detectives, el comisario le asignó seis y se hallaban todos pendientes de que distribuyera el trabajo. Era una situación incómoda para él, le restaba movilidad al tener que acudir a reuniones en las que se cruzaban datos, y estar pendiente de que cada uno realizara su labor.

Se llevó aparte al detective que se había encargado de ir a Union Station, que parecía espabilado y trabajador, y lo dejó a cargo de la oficina. Además, haría de mediador entre él y el equipo. Burton estaba encantado y Ryan aliviado. Con hablar una vez al día por teléfono, bastaría.

La burocracia no era lo suyo, ya tenía la parte que le correspondía, y le sobraba. Le hacía perder demasiado tiempo que podía dedicar a pensar en el caso que tuviera entre manos.

—Los quiero a todos indagando algún crimen parecido a este, en todo el territorio que puedan abarcar, en especial los estados limítrofes. Casos sin solucionar con una estructura similar en el resto del país, la costa oeste en particular. Nos remontamos a cinco años, no me sirve nada más atrás. Gracias, señores.

Salió de la comisaría tan rápido que ni vio a Rourke hacerle señas. No deseaba comentar, ni hablar, ni aclarar… Se conformaba con que el equipo hiciese su trabajo, nada más. Burton le daría novedades si las había, porque él quería ir a buscar a Kelly.

Le habían dado el alta en el hospital, donde un equipo de especialistas la sometió a lo que ella calificaba como sesiones de tortura, para concluir que los pequeños estaban a salvo en el útero de su madre y que todos se encontraban perfectamente.

—¿Y los médicos no deberían dar alguna solución de bromuro o algo así a los padres enamorados?

—De hecho, los niveles de hormonas son tan altos que prescriben sexo abundante, total, ¡embarazadas ya no se van a quedar! —Rio ella.

Él sonrió, le parecían unos planes perfectos.

—Dormir y hacer el amor, son los únicos cuidados que me hacen falta —resumió Kelly con una mirada traviesa.

—No me parece mal, lo que pasa es que quiero más de ti.

—¿Más? Te dije que me quedaría, ¿te parece poco?

—Tienes un historial preocupante de salir corriendo cada vez que te agobio, y te prometo que intentaré ser menos gilipollas.

Kelly lo miró intrigada mientras Ryan sacaba del bolsillo de su pantalón un anillo de oro blanco con un discreto diamante engarzado.

—¿Qué coño es eso? —Se alteró.

—Lo tenía aquí. —Ryan se tocó la sien—. Pero he olvidado el discurso. Esto no es una atadura, sino una promesa, la de que quiero compartirlo todo contigo, sin más secretos. A cambio, te pido que estés conmigo hasta que dejes de soportarme.

Kelly alzó una ceja, incrédula.

—Esto es por los bebés, ¿verdad?

—¿Ves? Eso es lo que tenemos que cambiar. No te fías de mí. Desconocía lo de los bebés cuando compré este anillo, que fue al salir del juzgado. Lo único que sabía era que te amaba, y que quería pasar todo el tiempo posible contigo y hacerte feliz, porque sé que puedo.

—Ryan…

—Ya sé qué vas a decir, que la convivencia desgasta el amor, pero ¡piénsalo! ¿Y si resulta que rompemos la media y nos amamos durante toda la vida? Eso sí que sería chocante, ¿no? ¿No quieres intentarlo conmigo?

—No eres la persona más fiable para intentar algo así, creo.

—Pero quieres arriesgarte. —Le deslizó el anillo en el dedo con seguridad—. Y yo no voy a fallarte.

—Te quiero, Ryan. Eso no va a cambiar, con anillo o sin él. —Era feliz y, al mismo tiempo, tenía un miedo espantoso.

Richie, Zimmer y Sachi estaban en el salón cuando ellos bajaron.

—Bueno, ¿qué? –indagó la hermana del detective.

—Creo que sí, pero esta mujer es un pozo de subterfugios, y no me ha dicho sí de manera clara.

Sachi lanzó un gritito y la abrazó, poniendo cuidado en no presionar su barriga casi inexistente.

—¡Vamos a ser hermanas, Kelly! ¡Y voy a ser tía…! —exclamó emocionada—. Me dejarás que los malcríe muchísimo, ¿verdad?

—Tengo que acercarme un rato por comisaría, ¿me llevas, Richie? —Ryan le guiñó un ojo a su amigo.

—Vamos, no iba a hacer nada más que cenar y escuchar conversaciones sobre bebés… ¡Necesito un descanso!

—Teniendo en cuenta que fuiste el primero que se preocupó por nuestra salud, ahora no vayas a simular indiferencia, Richie —contestó Kelly, irónica.

—¡Vale…! Seré el padrino del primero. ¿Estás contenta?

—¡Estupendo! –Le guiñó el ojo ella.

Richie meneó la cabeza. ¡Bah! Estaba harto de tanta ñoñería…, aunque la idea de ser padrino lo complació más de lo que dejaría ver. Se sentía satisfecho por la posibilidad de ser tío honorífico, algo que no expresaría en voz alta así lo torturasen.

*****

—Tres coincidencias, y ninguna llegó más allá del despacho del fiscal. No había ningún tipo de prueba, ni huellas claras, ni indicios que condujeran a un sospechoso. El ADN encontrado no figura en base de datos alguna. En Utah, Arizona y Oregón. Una cuarta en Alabama, pero queda un poco fuera de radio, por lejanía. En este último lugar no constaban en el informe documentos que hicieran referencia a Alejandra Ryan, en los otros sí. Las huellas eran parciales y no se halló coincidencia. Del ADN tampoco se sacó un nombre.

—¿A cuánto tiempo se remontan?

—Dos años la más antigua —respondió la detective, sin consultar sus notas.

—¿Y puntos en común?

—Varias coincidencias que se extraviaron en las salas de evidencias. La total ausencia de huellas en el escenario, limpieza sin lugar a dudas, en unos casos mejor que en otros. Nunca hicieron falta esas pruebas ya que jamás se llevó a nadie ante un juez, pero tampoco se investigaron como debían porque, sin indicios, se encontraban en un callejón sin salida. Los informes están ahí, sin nada a lo que poder agarrarse para investigar.

—¿Qué fue de esas pruebas?

—Se perdieron. —La detective se encogió de hombros.

—Se perdieron… —repitió Ryan—. ¿Todos los demás indicios coinciden?

—No con exactitud, es como si el asesino hubiera estado tanteando el terreno. En el más antiguo dejó la habitación con el desorden propio del uso. En el siguiente borró todas las huellas de manera un poco chapucera, pero en el posterior se esmeró.

—Una evolución propia de un asesino en serie —dijo más para sí que para su interlocutora.

—Eso es lo que parece.

El punto en común eran los documentos perdidos de Sachi.

—¿Hay constancia de esos documentos? —preguntó a la detective.

—Fotografías solo, los originales se extraviaron.

—¿De qué forma?

—Desaparecieron de las salas de pruebas. —Ella se encogió de hombros de nuevo—. La mujer jamás tuvo que responder a los encargados de la investigación porque, aunque su nombre constaba en los informes, sin la prueba que la vinculara, no quedó más remedio que omitirlo. Los casos se archivaron al no contar con sospechosos.

—¿Y en todos los casos era lo único que se extravió?

Ella asintió.

—Gracias, detective, buen trabajo.

*****

Ryan seguía indagando en su portátil. La casa estaba en silencio y era el momento en que podía concentrarse por completo. El asunto lo tenía preocupado; como dijera Erikson, el jefe de laboratorio, lo que fuera, parecía personal.

Podía entender que Lambert estuviera obsesionado con Sachi, lo que no comprendía era que lo quisiera a él en la investigación. Que supiera, no se conocían y, sin embargo, sus acciones apuntaban a que su objetivo había cambiado al atentar contra Kelly.

Tenía una sospecha rondándole como una nube de tormenta justo encima de él, se intensificaba por momentos y no quería darle más vueltas por el momento. Se frotó la cara con las manos. Estaba cansado, en especial, de mentiras y falsedades. Puso su teléfono en silencio y apagó el portátil.

Kelly dormía arrullada por un edredón que solo le cubría hasta la cintura. Se acostó a su lado y la arropó con cuidado. Ella se giró en sueños y Ryan la abrazó. Sentía una conexión entre ellos que lo amedrentaba. Se trataba de algo espiritual, intenso, una emoción desconocida que le embargaba por completo.

Puso con suavidad la mano sobre su vientre, que le pareció ligeramente más redondeado, y dio las buenas noches a los bebés y a Kelly, prometiéndose que jamás le daría motivos para que se alejara otra vez.

Capítulo 21

—Detective, usted se hizo cargo del asesinato de Sandra Mccormick.

El hombre asintió. Era un cincuentón comprometido al que no imaginaba teniendo una vida fuera de su trabajo, en todo caso, y por su aspecto consumido, parecía que el mundo no le daba muchas satisfacciones.

Ryan tomó nota. Debía reflexionar sobre eso. Cada vez se fijaba más en que su profesión parecía incompatible con la vida en pareja. Un trabajo demasiado absorbente, lo conocía de primera mano, aunque, en su caso, uno que abandonaría si le entorpecía en su propósito de estar con Kelly, y llevar a cabo lo que había prometido: hacerla feliz.

—¿Cómo pudo perderse la prueba más importante del caso?

—¿Quiere la verdad, o la versión oficial? —le preguntó el detective a su vez.

—La verdad está clara: pagaron para eliminar esa prueba, y alguien aceptó el pago a cambio de retirarla de la circulación.

—Y usted, detective Ryan, quiere saber quién, ¿no?

—Respondería a algunas preguntas. Parece que la única forma de demostrar que se trata de un asesino en serie, es la documentación que dejaba al lado de sus víctimas. Alguien hizo de escoba y pagó para que el nombre que constaba en esos documentos no saliera a la luz en un juicio, ni se investigase más.

El detective de Portland lo miró entrecerrando los ojos, sabía de lo que hablaba, un mal endémico en su profesión.

—Cuando ocurrió, investigué a mis hombres. Ninguno hizo nada que se saliera de lo normal. No había cuentas engordadas de repente, ni llamadas a números que no pudieran comprobarse, ni viajes inesperados. Estaban limpios.

—Entonces…

—Entonces, la cosa venía desde más arriba.

—¿Su capitán? —preguntó Ryan.

—Yo tenía una familia, detective, una hipoteca y una vida. Llegue a detective por mis méritos, y podía continuar con mi carrera, o arriesgarme a que Banks me degradara a patrullar de uniforme, eso si no encontraba la excusa para echarme del cuerpo, porque no contaba con pruebas.

Ryan lo entendía. Acusar a un superior era un asunto peliagudo, podía explotar en la cara a alguien bienintencionado.

—¿Banks todavía está en activo?

—No, gracias a Dios —suspiró su colega—. Poco después de eso, sufrió una crisis cardíaca y se retiró con todos los honores. Ahora vive inmerso en una burbuja de tranquilidad en su casa.

—¿Querría hablar conmigo?

—Lo dudo. Aunque nunca se sabe, los remordimientos a veces atacan más duro que las enfermedades.

Ryan se sobrecogió al salir de la comisaría. El aire era leve, frio y cortante, y él no iba vestido para esa baja temperatura, pero ya que estaba allí, quería dejar ese asunto cerrado.

—Mi esposo está un poco indispuesto —le informó la señora Banks, a la que poner excusas se le daba fatal.

—Es necesario que hable con él, señora. Hay una investigación abierta sobre uno de los casos que él llevo como capitán. Le prometo que será un momento, y nos ahorramos tener que citarlo en comisaría —mintió Ryan.

La mujer se agitó ante la palabra citación, una reacción que el detective conocía muy bien, y lo dejó pasar a la casa.

Banks estaba sentado en un sillón orejero en la sala de estar, con una manta en las piernas, la piel oscura salpicada de manchas más claras, y la mirada perdida en el horizonte de la ventana.

—Señor Banks, tengo algunas preguntas que hacerle sobre el caso de Sandra McCormick.

Los ojos negros del hombre se giraron enseguida hacia él. Eran duros y fríos, a juego con la temperatura del exterior.

—¿A qué viene molestarme con asuntos que quedaron atrás?

—No han quedado del todo atrás. Tengo entendido que un asesino en serie visitó su distrito en el pasado, y ahora ha venido a meter las narices en mi zona. Necesito su ayuda para atraparlo.

—Yo no sé más de lo que dicen los expedientes.

—Debería reconsiderar esa respuesta, es de sobra conocida su relación con la desaparición de ciertos documentos.

La mirada del otro se endureció aún más.

—¿Acaso alguno de mis hombres le ha dicho eso? Si es así, mienten, mi historial es impecable

—Solo quiero el nombre del que le pagó para extraviar el documento de Alexandra Ryan que se encontró en el escenario del crimen. —Ryan decidió abordar el tema sin subterfugios, los corruptos poco imaginativos no le provocaban el menor respeto.

—¿Me está acusando de manipular las pruebas?

—No le estoy acusando de nada, mi intención no es implicar a un capitán jubilado, sería inútil e irrelevante. Quiero saberlo para detener al asesino.

Banks hizo unas cuantas inspiraciones profundas.

—Si llega a juicio voy a negar todo esto.

—No estamos hablando de juicios, señor Banks, hablamos de coger a un asesino en serie.

—Yo no quería hacer lo que me propusieron. Era transgredir la ley, pero mis dos hijos estaban en la universidad y…

Ryan se estaba impacientando. Ya sabía la monserga: gastos, hijos en la universidad… bla, bla, bla. No era el móvil ni la excusa más original. Y, desde luego, si tenía ocasión, iba a empapelar a aquel imbécil, que se sentía inmune después del tiempo transcurrido.

A Ryan no le daba lástima. Al igual que otros colegas de diversos estados que se habían encontrado en la misma situación, se dejó comprar. Y no era por desesperación, sus hijos no se morían de hambre, ni pesaba un desahucio sobre ellos. Era simple codicia, dinero caído del cielo para no endeudarse, como el resto de los padres que desean una buena educación para su prole.

—Quiero un nombre, Banks.

—Elkstromd. Un abogado de no sé dónde. Me ofreció cincuenta de los grandes si hacía desaparecer las pruebas que conectaban a Alexandra Ryan con la escena del crimen —dijo de un tirón.

Lo esperaba y, aun así, el detective no dejó de sorprenderse por la desfachatez de su padre. En cuanto supo que todos los documentos desaparecidos de las escenas en las que había actuado el asesino eran los de Sachi, le asaltó una sospecha: la especialidad de John Ryan padre era solventarlo todo con dinero.

Llamó a su oficina para concertar cita con Elkstromd y luego lo pensó mejor. Con quien debía hablar era con el amo del abogado, del que seguía órdenes. Y eso le apetecía tanto como tirarse por un acantilado.

Tampoco perdió tiempo acudiendo a los otros sitios de la lista. Estaba seguro de que el abogado había pasado por allí, como el ratoncito Pérez, recogiendo documentos en vez de dientes, y dejando lo mismo que este, aunque en mayor cuantía.

Pocas horas después, el detective volvía a Los Ángeles en un vuelo comercial.

—¿Podemos comer juntos mañana, papá? Tenemos que hablar de algo…

—Claro, John, espera que despeje mi agenda.

*****

Al borde de la piscina, Kelly observaba a Sachi, que siguió con la vista a Zimmer hasta que la verja se cerró tras su coche. Estuvo a punto de decir algo, pero lo pensó mejor, la hermana de Ryan podría tomárselo como una intromisión y no era lo que pretendía.

Richie también estaba intranquilo, Zimmer no quiso decirle a dónde iba.

—¿Te pasarás luego por el aeródromo? —le preguntó—. Van a traer unas piezas que pedí.

—Ve tú. Con toda la seguridad de que dispone esta casa, Kelly y Sachi estarán bien y yo no sé si llegaré a tiempo.

Richie se marchó al aeródromo un buen rato después, justo cuando su amigo se detenía en la dirección que le indicaba el GPS del coche. Era su última oportunidad de conseguir una respuesta en la investigación paralela que llevaba a cabo.

Había comenzado a tirar del hilo de la bala extraída del chaleco de Ryan sin grandes expectativas, pero prefería estar ocupado, le daba un aliciente para continuar limpio de droga, y con el pensamiento lejos de donde no debía tenerlo.

Convivir con Sachi no lo hacía más fácil.

Imaginaba que, al igual que él, en el laboratorio de balística se fijarían en que la bala era de factura casera, y pasarían la información a los investigadores. Una pequeña fisura en el sellado era la clave, aunque sin el casquillo, en el que quedarían mayores restos, tenía muchos más factores en contra que a favor de poder localizar al tirador a partir de una bala deformada.

Después de darle muchas vueltas, llegó a la conclusión de que la muesca por rozamiento apuntaba a que había sido disparada por un M40-A3, y no un A5. En el primero se reemplazó, de fábrica, el punto de mira por un roscado, para poder instalarle un freno de boca con silenciador Surefire. Estaba convencido de que la muesca que presentaba la bala se correspondía a la dejada por ese tipo de silenciador, una especial de tres estrías.

John creía que el francotirador no quiso matarlo, podía haberlo hecho detonando los explosivos mientras él se hallaba en el apartamento. Y sus disparos fueron precisos, algo que un tirador profesional sabe cómo conseguir; la forma segura de fallar era disparando con el cañón frío, el comportamiento de una bala disparada antes de que el cañón del arma tome una temperatura adecuada, era más impredecible.

Manejar un rifle así requería de la clase de destreza adquirida en una academia de francotiradores. Había malos tiradores, pero todos aprendían lo mismo al principio, los factores a tener en cuenta antes de estar preparados para disparar: gravedad, viento, cañón frío, temperatura, humedad y factor Coriolis.

Un francotirador que se preciara calentaría el cañón de ser posible. De darse unas circunstancias adversas y no contar con la oportunidad, tendría que conocer muy bien el comportamiento del arma para realizar los ajustes necesarios.

Lambert no tenía un pasado militar, así que tuvo que pagar a un profesional. A uno que no tendría el arma registrada y que, por la excrecencia del proyectil, fabricaba su propia munición irrastreable, ya que en los moldes caseros se usaban los casquillos percutidos. Todo muy anónimo.

Analizar aquella pequeña muestra de cobre estaba fuera de sus posibilidades, pero Zimmer era un perro con un hueso que no quería soltar.

El cobre rara vez se encontraba con la pureza adecuada, y seguir esa pista a cualquiera le hubiera parecido una locura.

Los que se fabricaban su propia munición eran cada vez más numerosos y el método favorito consistía en conseguir el cobre por internet. Las vías antiguas de adquisición, en especial los desguaces, estaban agotadas, lo que reducía las posibilidades.

La llevó a un laboratorio independiente del que había recibido el informe esa misma mañana, uno que casi le hace saltar de la silla. El resultado era que el cobre de la muestra tenía trazas de níquel. En los astilleros se usaba una aleación de cobre y níquel para crear materiales resistentes a la corrosión.

Estuvo más de dos horas al teléfono, hablando con diversas personas, hasta que consiguió el número del tipo que le interesaba.

El astillero del puerto no revendía sus materiales, pero había quien lo hacía para sacarse un sobresueldo. Un tipo que no quería dejar de percibir esos ingresos extra, por lo que se ofreció a darle una lista de compradores, a cambio de mantener su trabajo y, por ende, su negocio.

La lista era corta. Su principal comprador era un tío que, a su vez, revendía el cobre a mayor precio a unos colgados paramilitares con base en Pasadena.

Los otros doce particulares eran su objetivo.

Entró en la base de datos de la policía con la contraseña de Ryan, y descartó a tres de ellos de inmediato. No buscaba a matones de poca monta, arrestados por asalto a mano armada o delitos menores.

Otros cinco fueron desechados casi con la misma rapidez: no estaban fichados, pero sí en la base de datos de tráfico. Ciudadanos normales, con trabajos monótonos, cuya afición eran las armas. Quizá su forma de sentirse especiales.

Uno más tenía una Magnum 44 y un M40 registrados, ya que los usaba para competiciones.

Quedaban tres en la lista. Tres personas que no tenían ningún arma declarada. Todos habían servido en algún cuerpo del ejército en distintos periodos, y estaban en un rango de edad adecuada, pues oscilaban entre los treinta y los cuarenta.

Y Zimmer se encontraba frente a la casa del primero.

Capítulo 22

El Caroline´s se encontraba casi vacío cuando Ryan accedió a la fresca penumbra de su interior. Calculó que le quedarían un par de meses de vida; si a esas horas no había mesas ocupadas, era porque su estrella se estaba apagando.

Su padre entró a escasos minutos de su llegada. Era puntual, no acostumbraba a perder el tiempo.

—¿A cuántos has silenciado, papá? —le preguntó en cuanto el camarero se alejó.

—¿Silenciado? ¿En qué?

—Has ido poniendo palos a las ruedas de los investigadores cuando descubrían un crimen en el que algún documento de Sachi estuviese implicado.

Su padre se retiró el pelo de los ojos, en un gesto tan parecido al del hijo como pudo observar Kelly en su momento.

—¡Aquí tienen unos erizos de mar extraordinarios! —Su padre hizo caso omiso de su comentario—. ¿Crees que si te intoxicaras con ellos te dejaría morir, antes de pedir una ambulancia?

—La ambulancia la pedirían desde el restaurante, papá. ¿Qué harías tú para salvarme la vida?

—Nada, o todo. ¿Tú qué piensas?

—Puedes quedarte tranquilo, no voy a pedir erizos. Y nos ahorraremos tiempo si me dices lo que quiero saber.

John Ryan padre inclinó la cabeza, asintiendo, también prefería entrar en materia, aunque lo haría a su manera.

—El día que tengas hijos vas a saber con exactitud la clase de persona que eres. Cambiará tu forma de ver las cosas.

Su padre dio un trago de la copa que el camarero le acababa de servir y lo miró con fijeza. Siempre tuvieron una relación distante, era rara la ocasión en que se sentaban a hablar sin terminar discutiendo. Ambos eran testarudos, sin embargo, el detective dudaba que supiera lo que era la paternidad.

—No te gusta perder el tiempo, a mí tampoco por lo que, si te parece, vamos a lo importante: en lo que a Sachi se refiere, han ocurrido cosas en los últimos años que no se han sabido hasta ahora. Recriminarte por ello no merece la pena, ya nos conocemos, solo quiero saber por qué no dejaste a la policía hacer su trabajo, la has puesto en peligro.

—¿Qué quieres que te confirme, que mandé destruir las pruebas de los crímenes asociados a los documentos perdidos de tu hermana? Sí, lo hice. Ni Alexandra ni la familia teníamos que ver con eso, era cosa de un loco obsesionado con ella.

—¿Porque podría interferir en tus negocios?

—Velo por el patrimonio de todos, incluido el tuyo, por si no lo has pensado. Ese tipo de asociaciones resulta perjudicial, y no solo para los negocios, para el futuro de tu hermana, como puedes imaginar.

—Pues no, papá. No puedo imaginar cómo se te ocurrió enterrar aquellas pruebas que apuntaban a la obra de un asesino en serie. La vida de Sachi podría peligrar, si no supiste solucionarlo en su día más que comprando a los detectives que lo investigaban. Conseguiste que saliera libre. ¿Tengo que estar tranquilo a sabiendas de que sigue actuando?

Su padre se masajeó el lóbulo de la oreja donde antaño luciera un pendiente. El detective conocía aquel gesto.

—Contraté a un equipo de detectives que lo investigaron y se encargaron de velar por la familia. Para eso me dieron un informe completo de los movimientos de cada uno, John. Todos tenemos algo que no queremos ver expuesto. Tú el primero: tu tiempo en oriente medio estuvo plagado de incidentes y accidentes inexplicables. No te dedicabas a cultivar rosas, precisamente.

—Nunca lo he ocultado, papá. No lo hemos hablado porque tú no lo has querido…

—Bien, en el caso de Sachi, tampoco era la víctima que quiso darnos a entender.

—Ese es un golpe muy bajo hasta para ti. —Le espetó su hijo—. Lo que hiciera en la universidad es cuenta suya, era libre para tener sus relaciones y para experimentar, pero la violaron y no la apoyaste.

—Claro, un desvarío que podía haber supuesto nuestra ruina. Enseguida supe que mintió en eso, como en otras cosas, porque trajo a uno de esos fantoches a los que acusó a casa y él aprovechó para meterse en la cama de tu madre.

—Ella no invitó a Lambert a casa, y te digo lo mismo, estás juzgando a todos poniendo el rasero a la medida que te conviene. Te has metido entre las piernas de chicas más jóvenes durante años y mamá no te lo ha recriminado.

Ryan le hubiese contestado con más acidez, pero se contuvo. Entrar en ese tema, arrasando, solo le cerraría puertas.

—Bueno, ya sé de qué parte estás.

—No, no lo sabes, y eso es lo que te pone nervioso, porque le facilitaste su labor a un asesino múltiple en nombre de una paternidad que no sé si entiendes. Protegiste a Sachi de algo que debía saber, y ahora nos has embarcado a todos en una situación potencialmente peligrosa.

La copa de vino de su padre se quedó a unos centímetros de su boca.

—Lo hice por mis hijos, ¿qué harás por los tuyos?

Lo sabía. Sabía lo de los bebés, y a Ryan aquella certeza le enfureció más que la conversación anterior. En su prepotencia, creía estar por encima de cualquier crítica, y lo que era peor, tenía que saber de su familia por sus detectives, esa era su forma de entender la paternidad.

—No sé lo que haré, papá —murmuró, consciente de que su padre necesitaba tener el control de la situación, aunque para ello tuviera que entrar en temas personales—. Supongo que protegerlos durante toda su vida, pero dejando que cometan sus errores y se levanten solos, porque en el momento en que yo falte, nadie los cuidará, salvo ellos mismos.

—Esta conversación me suena…

Ryan asintió con la cabeza. Sí, antes habían tenido una conversación muy parecida, justo en el momento en que se alistó, decidido a hacer lo contrario de lo que su padre esperaba de él. Necesitaba ese tiempo para probarse a sí mismo y encontrar su propio camino.

Esa conversación se repitió a su vuelta, al anunciarles que entraría en el departamento de policía de Los Ángeles.

Odiaba la forma que tenía su padre de manipularlos a todos, de convertirlos en marionetas bajo su control, era una de las razones que le llevó a desligarse de su familia.

El respaldo de su abuelo resultó fundamental. Le legó un fideicomiso considerable que no tocó hasta pocas semanas antes, cuando compró el negocio que llevaría con sus amigos. Esa independencia económica enfurecía a su padre, le privaba de la única baza con la que contaba: que un día tuviese que rebajarse a pedirle ayuda.

En el día a día, tiraba de su sueldo porque tampoco necesitaba tanto, pero si se daba el caso, no dudaba en retirar fondos de lo que el dinero del fideicomiso le rendía, sin tocar el montante que le legó su abuelo.

La situación sacaba de quicio al padre de Ryan, ya que ponía a John fuera de su alcance, y nunca le perdonó a su suegro aquella jugada. Claro que se cuidó de mencionarlo mientras el padre de su esposa vivía. Kirkland constituyó la base de su fortuna, sin su apellido de aval, jamás le hubieran abierto según qué puertas. Lo que le resultaba imperdonable era que se hubiera inmiscuido en su vida familiar, y en los planes de futuro diseñados para su primogénito.

Paul Kirkland provenía de una familia en la que el dinero no había faltado nunca. Y, a pesar de que la elección de su hija de casarse con John Ryan no lo hizo feliz, accedió a ello con la convicción de que Amanda llevaría la vida a la que estaba acostumbrada.

Consideraba a John Ryan muy capaz de sacar su empresa adelante, y con un pequeño empujón y las relaciones de la familia Kirkland, le daría a su hija el nivel de vida apropiado.

Paul Kirkland no se equivocó. Su yerno supo desenvolverse, hacer dinero y amigos en la ciudad. Varios políticos le debían favores, y muchos empresarios, su fortuna.

Convertido en uno de los pilares de la comunidad, el único reto que se le resistió fue el de controlar ciertos aspectos políticos de la capital. Valoró durante un tiempo trasladarse a Washington, pero terminó por desechar la idea. No quería empezar algo sin futuro. John se negaba a seguir sus pasos, y sin una descendencia a la que legar su patrimonio, tanto empresarial como político, no merecía la pena el esfuerzo.

—A mí también me suena esta conversación, papá, así que no volvamos a perder el tiempo repitiéndola por enésima vez.

Su padre hizo un gesto de rendición que ninguno de los dos se creyó. No era su estilo.

—Creo que no eres consciente de la gravedad de lo que has hecho —le advirtió Ryan a su padre, que le sostuvo la mirada sin titubeos—. Si esto sale a la luz, podrías verte envuelto no solo en un escándalo, es probable que un fiscal pidiera pena de cárcel.

—Si esto sale a la luz tendrías que dimitir.

—Agradezco tu preocupación, pero es algo que pensaba hacer de todas formas cuando se resuelva este caso. Tanto si te ves implicado como si consigues esquivar la justicia con la ayuda de tus carísimos abogados. Vuelvo a repetirte lo de siempre, papá: tú por tu lado y a tu manera, yo por el mío a la mía… No te molestes en pedir la cuenta, yo te he citado, yo invito.

Se marchó. No tenía más que decirle a su padre. Ya habían tenido su ración de recriminaciones y reproches, que bastaban para una temporada. Nunca tuvieron una relación fluida y jamás la tendrían, veían la vida de formas diferentes, y su noción de lo que realmente importaba distaban mucho.

*****

Richie comenzaba a impacientarse.

Le había dejado varios mensajes a Zimmer que no tuvieron contestación, y se temía lo peor. Llevaba unos días inquieto y, aunque pensaba que esta vez tenía superada su adicción, esperaba algún traspiés, porque hasta el más fuerte flaquea en ocasiones.

Volvió su atención al motor que estaba reparando y que lo mantendría ocupado una hora más. Bob tendría ese margen de confianza, luego rastrearía su móvil por si necesitaba ayuda.

Zimmer no la necesitaba, de hecho, Richie se hubiera sorprendido de hasta dónde lo había llevado una minúscula muestra de cobre.

En la primera casa no tuvo que entrar siquiera. El ocupante jugaba en el jardín con dos niños pequeños, sentado en su silla de ruedas. Lo desechó, no porque no se pudiera disparar con precisión teniendo tal limitación, sino porque un francotirador necesitaba movilidad para ocupar cualquier posición, escapar del lugar, y pasar desapercibido.

En el segundo domicilio tuvo más suerte.

Era una casita de dos dormitorios en Jefferson Boulevard, hermana de otras cuatro con las mismas características: todas rodeadas de una verja metálica de metro veinte, que delimitaba los diminutos jardines, aunque cada una pintada a gusto del dueño.

La que le interesaba estaba pintada de gris, y lucía una caseta de perro a un lado de la entrada.

Después de unas vueltas, se cercioró de que la casa estaba vacía, y se acercó por la parte de atrás. Las ventanas estaban enrejadas, pero la cerradura de la puerta trasera era corriente.

Seguro de no ser observado por algún vecino cotilla, se coló en la cocina, atento a cualquier ruido.

Como imaginó, el perro estaba dentro, escuchaba sus pisadas amortiguadas por el linóleo del suelo, acercarse a toda prisa. Se preparó. No quería romperle el cuello a un animal, de no ser necesario, y por el tamaño de la caseta, debía ser grande.

¡Y vaya si lo era!

Por un momento, Zimmer creyó estar viendo visiones, porque el animal era un gran danés blanco con manchas negras que necesitaba hacer más ejercicio. Tan grande como una vaca, le pareció, y tan manso como estas.

Le pegó dos lametones en la mano y se separó un poco, esperando una caricia.

—Vale, tío duro, pero no me arranques la mano, y puede que seamos amigos, ¿qué dices, chico?

El otro dijo lo que se esperaba de él, ladró un par de veces como si lo hubiera comprendido, y volvió a acercar la enorme testa a Zimmer, que le rascó tras las orejas.

—Ahora que ya hay confianza, vete a dormir por ahí, que tengo cosas que hacer.

El perro no se quiso despegar de él, lo siguió por la casa y, de vez en cuando, le empujaba con el hocico reclamando una nueva caricia.

Zimmer tomó nota de no contarle esa parte a Richie, so pena de que la convirtiera en alguno de sus chistes fijos.

La casa estaba limpia y recogida, su ocupante era metódico con sus pertenencias. La ropa colgada en el armario, los estantes ordenados, la cama bien estirada y, en la cocina todo se hallaba recogido, sin un solo plato en el fregadero.

La habitación suplementaria era la interesante.

Alineados en la pared, varios paneles de los que colgaban herramientas muy diversas en perfecto orden. En dos mesas corridas, adosadas a ambos lados de la ventana, los utensilios necesarios con que llevar a cabo su hobby : fabricar balas caseras, munición para las múltiples armas de las que disponía, que se encontraban en un armario con soportes para mantenerlas en vertical.

Varios rifles de francotirador, entre ellos el M40-A3 que buscaba, cuatro pistolas de diverso calibre y la estrella de la colección: un lanzagranadas automático, montado sobre su trípode, en el suelo.

¿Para qué coño querría un lanzagranadas? Un trasto de esos pesaba lo suyo y, por lo general, se montaban sobre vehículos o helicópteros.

El explosivo plástico se encontraba en un armario aparte, en cantidad suficiente para volar toda la manzana. El tío tenía material para empezar una pequeña guerra sin ayuda.

Cogió el rifle que le interesaba, lo cargó y le puso el silenciador. Apartó al perro, no fuese a darle por accidente, y disparó varias veces contra una de las paredes más alejadas.

Recogió los casquillos y luego las balas incrustadas en la pared, para lo que usó uno de los cuchillos de cocina.

Curioseó aquí y allá, sin mucho interés. Cuando se cansó, se sentó en un sofá del salón a esperar al francotirador. El perro, fiel guardián de la casa, se colocó a su lado, y apoyó la cabeza sobre sus piernas.

Zimmer le rascó la cabeza y alzó una ceja, incrédulo, ¿estaba ronroneando? Por su tamaño no podría pasar por un gato, pero en cuanto al cuidado de la casa, hubiera confiado más en un felino doméstico que en él.

Soltó una risita, ¡le caía bien el bicho!

Capítulo 23

Richie, que acababa de terminar con el motor, respiró aliviado cuando el coche de Zimmer aparcó a un lado del hangar.

—¿Y eso? —preguntó, al ver a su pasajero descendiendo de la parte trasera con un salto poco grácil.

—He pensado que nos vendría bien para completar la seguridad del aeródromo.

—¿Una vaca? ¿Y cuál va a ser su función, matar a los cacos de risa?

Zimmer negó con la cabeza, sonriendo.

—No tiene hogar y aquí hay mucho sitio. Además, me ha adoptado él a mí.

—¡Puto colgado! ¿Eso es lo que has estado haciendo toda la tarde, visitando perreras?

—Luego te lo cuento… —Se encogió de hombros su amigo.

—Voy a cambiarme y nos largamos, que tengo hambre. —A mitad de camino del hangar se giró—. Por cierto, las cacas las recoges tú, ¿eh?

Zimmer seguía sonriendo. Ya sabía que Richie no se negaría a acoger al animal. Sacó la comida junto con los recipientes comprados de camino, y escogió un rincón en el hangar.

El perro, entretenido olisqueando por los alrededores, se acercó raudo a los recipientes. Zimmer pensó que tendría que llevarlo a un veterinario para que le pusiera una dieta adecuada. Ese sobrepeso era el resultado de comer demasiado, pero también de la falta de espacio para moverse libremente.

El francotirador dedicaba mucho tiempo a fabricar su propia munición, bastante más que a pasear a su perro.

—Hasta que te consigamos una caseta o algo, tendrás que quedarte aquí —le dijo, acariciando su lomo.

Richie, que se había lavado y cambiado de ropa, salió con una manta entre los brazos, la que usaban para echarse algún rato en uno de los viejos sofás si la jornada se alargaba.

—Vamos a prepararle una cama, que empiece a sentirse como en casa.

El perro se le acercó. Antes, el olor a aceite de Richie no le agradaba, ahora el tipo ya no olía tan mal y le pareció un buen candidato a nuevo amigo.

—¡Eh, eh! ¡Calma, grandullón! —exclamó cuando el animal se alzó sobre las patas traseras, para colocarle las delanteras en el pecho y quedarse casi a su altura.

—¿Ves? Ya sois grandes amigos. —Rio Zimmer.

El perro le dio un gran lametón en la cara a Richie, subrayando su contento.

—¡Ya, claro! —Este se quitó al animal de encima y le tendió la manta cerca de los comederos—. ¿Cómo les vamos a decir a los pilotos que aterricen si ven una vaca en medio de la pista? No le cuentes a nadie que un perro nos ha hundido el negocio, ¡no te creerían!

Su amigo soltó una carcajada, porque por mucho que se quejara, le estaba ahuecando la manta, la «vaca» se quedaba.

Le pidió unos minutos, debía realizar unas llamadas pendientes desde su oficina. Cierto que no estaban dedicando mucho tiempo al negocio y, aun así, tenían que atender lo mejor posible a sus clientes.

Confirmó dos citas para el día siguiente y llamó a un mecánico recomendado por Richie. Les haría falta una mano en la parte de reparaciones en general, y el servicio de limpieza debía mejorarse. La empresa con la que trabajaba el anterior propietario tenía ese punto un poco olvidado, y quería entrevistar a varias firmas del gremio.

Richie estaba acomodando unos cojines algo mugrientos en la cama improvisada del perro, mientras intentaba quitárselo de encima porque el animal aprovechaba cualquier oportunidad para darle un lametón.

Su amigo se quejaba cada vez menos y reía cada vez más. Eso tranquilizó a Zimmer, el perro parecía pacífico y sociable, quizá no sirviera para disuadir a posibles vándalos con su fiereza, pero lo haría con su envergadura. Lo importante era que se llevara bien con los que trabajaban en el espacio que se acababa de convertir en su nuevo hogar.

—Deja aquí tu coche, mañana te traigo —le dijo Richie.

—Tengo que llegar pronto por las entrevistas…

—Pues vamos con el tuyo, ya me haré con alguno para llevar a Sachi a trabajar, pesado. Pero tienes que contarme en qué has invertido todo este tiempo.

Al final se fueron en el coche de Richie, Zimmer volvería en taxi por la mañana.

—Venga, ¡desembucha! ¿Qué has estado haciendo? ¿Y de dónde has sacado a la vaca?

—¡No lo llames así!

—¿Le has puesto nombre?

No, no lo había hecho y tampoco sabía cómo lo llamaba su antiguo dueño.

*****

Las cosas rara vez salían según los planes y eso fue justo lo que ocurrió con el francotirador.

Al escuchar el coche aparcando en la acera frente a la casa, Zimmer encerró al perro en el dormitorio de su dueño. No terminaba de confiar en que, de tener que amenazarlo para que hablara, el animal no se pusiera de parte del que le daba de comer. Y ahora que se conocían, no quería verse obligado a hacerle daño.

Iba todo bien, el tío entró en su casa y se encontró con una pistola en la nariz. Zimmer lo desarmó, porque esos tipos siempre iban con algo encima, y le hizo sentarse.

Charlaron un rato, sin necesidad de más amenazas. El perro arañaba la puerta del dormitorio, mientras el dueño le contaba lo que sabía. Un héroe no era, por lo que su repentina reacción pilló al ex SEAL por sorpresa.

El francotirador echó a correr, así, de repente, hacia la puerta de entrada. Una estupidez que sorprendió a Zimmer. Podía haberle disparado, pero lo quería vivo, por lo que se lanzó tras él y lo derribó, tirándose sobre su espalda cuando estaba a punto de alcanzar la salida.

Entonces entró en juego la mala suerte: el tipo se dio en la barbilla con la manija de la puerta, arrancándola de la madera y partiéndose el cuello en el mismo movimiento. Muerto en el acto.

—¡Mierda!

*****

—¿Estará muerto Joe Anderson? Desaparecido sí, de lo contrario su amigo no usaría su documentación. —Se preguntó a sí mismo Ryan—. Lo que sigo sin comprender es el fin que persigue Lambert. Deja pistas y pruebas tras él, como si deseara ser encontrado. Una contradicción, porque la idea de alguien que quiere hacer daño es salirse con la suya de manera impune.

Miró a sus amigos, esperando alguna aportación.

Sachi y Kelly estaban en el jardín, mientras que los amigos, en la cocina con la excusa de preparar la cena, se ponían al día.

Zimmer hizo un gesto, como si le chirriase el planteamiento. Richie negó con la cabeza.

—Sí, a mí también me suena muy raro —asintió Ryan—. Un tío que se ha tomado la molestia de ensayar durante años, no deja tantas pistas que conduzcan a él. Y no parece el tipo de persona que quiera ser atrapado. Según la madre de Anderson, al principio le pareció encantador, y por su actitud posterior, carecía de sentimientos de culpa, vergüenza o arrepentimiento.

—De lo que no cabe duda es de que sufre algún trastorno mental. Ha acechado a Sachi durante años, y hasta apareció en casa de vuestros padres haciéndose pasar por amigo de ella —dijo Richie pensativo—. No ocultó su nombre, ni su aspecto. Yo no sé qué pensar, actúa como dos personas distintas, una impulsiva y la otra cauta. ¿Seguro que Anderson no le está ayudando?

—A no ser que otra persona esté cometiendo los crímenes, y aportando pruebas que le implican —terció Zimmer—. Según el francotirador, lo contrató una mujer.

—¿La novia fantasma? Mi madre y la de Anderson lo reconocieron en la foto.

—Eso solo indica que participó en el acoso a Sachi, y que le gusta montárselo con las madres de sus conocidos. En los lugares de los asesinatos las huellas eran parciales y, aunque en los primeros dejó profusión de ADN, no hay forma de compararlas, si no se tiene una muestra suya fiable. —Richie tenía el ceño fruncido, señal inequívoca de que tramaba algo que compartiría en cuanto lo hubiese meditado.

—He solicitado todas las pruebas de ADN que se recogieron en los distintos escenarios, para compararlas con el marcador masculino de las sábanas. Estoy casi seguro de que se hallarán coincidencias. —Aportó Ryan—. Pero sigo pensando que me están llevando de la mano.

Los tres callaron. Sí, todos tenían ese pálpito.

—¿Y si Anderson está en las sombras, manejando a Lambert? —repitió Richie.

Zimmer negó, categórico.

—Por el aspecto que tenía en la fotografía del diario, te aseguro que Anderson está muerto, o a punto de palmarla en cualquier rincón inmundo. Con el cerebro saturado de mierda no te entretienes en planear asesinatos en distintos estados, tienes bastante trabajo intentando conseguir la siguiente dosis, como para diversificar objetivos.

—Entonces, solo nos queda Lucky Catridge —propuso Ryan—. Coincidiría con la historia del francotirador, aunque según su padre, se casó y se fue a vivir a Las Vegas, dudo que sea la actual novia de Lambert. Iré a verla la próxima semana, antes de descartar nada. De todas formas, los informes psicológicos apuntan a que los asesinatos son obra de un hombre, a pesar de los indicios de que la mano de una mujer podría estar por medio. Los hombres no suelen desfigurar a sus víctimas con ácido, dejando aparte algunos fundamentalistas islámicos, cuya intención no es matar ni borrar huellas; por el contrario, lo hacen para marcar a las mujeres infieles, o con las que tienen alguna cuenta pendiente.

Sus dos amigos asintieron, de acuerdo con él.

—Yo creo que estamos perdiendo de vista el conjunto —dijo Richie—. Tal como se ve de forma global han querido implicar a Sachi y a Bob. ¿Por qué a Bob? ¿Qué tiene él que ver con tu hermana aparte del hecho de serlo, John? Pareces el nexo de unión entre ellos, por no hablar de lo de Kelly.

—Sí, lo he pensado. Quien quiera que está haciendo esto, parece que intente hacerme daño a través de personas muy cercanas. No conozco a Anderson, ni a Lambert, ni a Catridge, que yo sepa, y en ese punto estoy desorientado por completo.

—¿Alguien relacionado con ellos y con el que hubiésemos tenido algún tipo de rencilla cuando estuvimos con los SEAL? —preguntó Richie.

—No puedo encargar una investigación así a los detectives de la comisaría, el ejército no acostumbra a proporcionar esos datos, aunque se trate de algo urgente.

—Yo me ocupo de ese punto. —Se ofreció Zimmer—. Por cierto, no sé si te acuerdas de que los padres de Lambert vuelven mañana de vacaciones.

—Pensaba visitarlos, sin falta. —Se bajó de un salto de la encimera, donde había estado sentado y dio una palmada—. ¿Y si empezamos a mover un poco esto? Estoy harto de que me lleven de la mano.

—Ya iba siendo hora, que no estamos ni en una cosa ni en otra, y el aeródromo necesita atención. ¡Vamos a ver si terminamos con esto! —exclamó Richie.

—¿Puedes buscar a Lucky Catridge? Necesito una dirección y su paradero de estas últimas semanas. Ya sabes mi número de placa, pregunta a la policía de Las Vegas.

—¡Vamos al lío! —Palmeó Richie, complacido—. Por fin un poco de movimiento.

—¡Primero al lío de preparar la cena, no te escapes! —Rio Ryan deteniendo a su amigo, que se disponía a marcharse de la cocina.

Zimmer asintió, algo distraído, y se dispuso a preparar una ensalada lanzando rápidos vistazos por la ventana.

Sachi y Kelly continuaban conversando al lado de la piscina y se encontró pensando en qué ocurriría cuando cogieran a Lambert. Ella volvería a casa de sus padres, o buscaría un apartamento. No se encontraba cómodo con la actual situación, pero le gustaba que estuviera cerca, compartir algunos momentos del día, charlando, riendo.

(Enfrentamiento)

Cogí a Alan Lambert del brazo con violencia, sacándole de su ensimismamiento.

—¿Estás loco? ¿No te dije que te escondieras durante un tiempo? —le siseé, a pocos centímetros de su oreja.

—No te apures, nadie me ha visto —contestó despectivo, sacudiéndose mi mano de un tirón.

—Warren es un profesional y viene a buscarla todos los días, ¡no puedes exponerte tanto!

—No dispone de una foto actual, ¿cómo va a reconocerme?

Odiaba que le llamase la atención, se hallaba convencido de que sabía bien lo que se hacía. ¿Acaso no preparó su apartamento para que Ryan descubriese que se había acostado con su madre? Lo condujo, con migas de pan, por donde querían. Entonces no me quejaba, ¿y cómo iba a hacerlo si yo misma se lo sugerí?

Según Alan, era mi actitud la imprudente al contratar al tirador, una medida arriesgada e innecesaria, puesto que él contaba con armas y explosivos. Precisamente por eso no se lo confié. Su pericia dejaba mucho que desear. Coleccionar armas no era lo mismo que saber usarlas.

—Solo quiero verla un momento, luego me iré.

—Estás enfermo, Alan.

Él me miró con desdén.

—¿Yo estoy enfermo? Mírate en un espejo, querida, si yo estoy enfermo, tú te encuentras en fase terminal.

Hubiese deseado abofetearlo, pero no podía llamar la atención, y me alejé. Las tonterías de ese imbécil me crispaban.

La caminata a paso rápido me oxigenó y pude reflexionar. Estábamos llegando a un punto en que ya no necesitaba a Lambert, se había dejado dirigir por su obsesión con Sachi, sin embargo, su imprudencia resultaba un obstáculo, y el éxito final radicaba en la paciencia y la discreción.

Alan era un arma de doble filo, alenté su frustración y propicié su sadismo porque me convenía su forma de actuar. Incluso la intervención del padre de la chica retirando pruebas me favoreció, evidenciaba que la familia de Sachi al completo era un fraude, y no es que necesitase excusas, no había sobrevivido a todo lo anterior pidiendo disculpas.

Había llegado demasiado lejos para detenerme ahora, y Alan empezaba a resultar una carga. Buscaba en las mujeres a las que asesinaba un sucedáneo de la excitación que sintió al violar a Sachi, y ellas sufrieron por lo que no pudieron proporcionarle.

Lo ocurrido en el campus fue el punto culminante de su vida, la primera vez que estaba con alguien de su edad, y eso se grabó a fuego en su mente retorcida. Deseaba revivirlo, y sentirlo, y solo podría ser con Alexandra Ryan, las sustitutas únicamente aumentaban su ansiedad y su fijación.

Ahora tenía prisa. Según él, todo iba como la seda, yo tenía otra perspectiva. En una reciente visita a Las Vegas, mató a una prostituta madura descuidando toda prudencia. Con las mujeres de cierta edad se mostraba menos agresivo, parecía necesitar de ellas cariño más que sexo. Fue uno de los indicadores más inquietantes de que estaba perdiendo el control, y una de aquellas locuras podía estropear mis planes, elaborados cuidadosamente durante años.

Alan debía morir y tenía que pensar en ello, porque desaprovechar ocasiones no estaba en mi carácter. John lo buscaba y yo se lo daría, aunque muerto.

Ya debería estarlo, para eso hice la llamada anónima mientras él se encontraba en el motel con la antigua profesora de Sachi, pero esa vez tuvo suerte. Acabó pronto y pudo escapar a tiempo.

Tenía que hacer limpieza, ahora que estaba tan cerca, antes de que se le ocurriera hacerla a él, porque lo pensaba, no me cabía la menor duda de que me mataría en cuanto tuviera ocasión. Precisamente usé la jugada de la llamada anónima para detener los planes de mi socio, que chocaban de frente con los míos. Él pretendía matar a la profesora, ir luego a por ella y más tarde llevarse a Sachi fuera del país. Y creía que sus manejos me eran desconocidos.

Lo interesante de ellos es que podrían servirme. Alan no saldría vivo y aprovecharía sus meses de organización a mi favor.

Capítulo 24

Sachi le pidió a Richie que la llevara al aeródromo al salir del trabajo. Los asesoraría con la empresa, pero había otros aspectos que ayudarían a mejorar el negocio. Detalles en los que ellos no pensaban, y que tenían su importancia; hacer del espacio uno con imagen propia, con su estilo.

No podían recibir a sus clientes de cualquier forma, y había esbozado un diseño para el hangar principal.

—Los camiones que traen las plantas llegarán en cualquier momento, y los montadores para los despachos también.

—¿Desde cuándo hemos contratado eso? —le preguntó Richie, mientras echaba un vistazo a los bocetos, aprovechando los semáforos en rojo.

—Desde hoy. No podéis meter a un tío que tiene un jet de tropecientos millones, en un cubículo de mala muerte con olor a grasa. Le daremos un aire informal, de taller improvisado, sin que vea a los mecánicos desguazando un motor, mientras le convences de pagar una factura astronómica.

—¿Has hablado de esto con Bob y con tu hermano?

—No hace falta, soy vuestra asesora de imagen, además de otros cargos que iremos viendo sobre la marcha.

Richie soltó una carcajada.

—Aún no tenemos tantos clientes, Sachi.

—Ni los tendréis, a no ser que me dejéis hacer lo que mejor se me da. A la gente con pasta le gusta cierto aire de autenticidad, pero no tanto que les haga sentirse incómodos.

—Por mí está bien, siempre que no tenga que arreglar motores vestido con un tutú.

Ella se giró y se rio.

—¡Me gustaría ver eso!

Zimmer, que había organizado su oficina provisional en un cubículo atestado de pantallas y ordenadores, se levantó con rigidez al verlos entrar en el hangar. Frank, a su lado, comprobaba la respuesta de un ordenador de a bordo que acababa de modificar y acudió también a saludar.

El perro fue más rápido. Se acercó a Richie a toda carrera, frenando en el último momento, antes de colisionar con él, y Sachi se quedó petrificada en el sitio.

El animal se dejó acariciar por Richie y luego empujó a la mujer con el morro. Zimmer salió corriendo para apartarlo, cuando ella le pasó las manos por la enorme cabeza.

—¡Anda! ¿Y tú de donde sales, Scooby? —le rascó tras las orejas y le acarició entre los ojos.

El perro se pegó a ella y Zimmer juraría que, de nuevo, ronroneaba como un gato.

—Si le pones unas riendas lo puedes usar de caballo —le sugirió el mecánico.

Ella le soltó un sopapo.

—Cállate, grandullón, ¿no sabes que las mejores esencias vienen en frascos pequeños?

Richie se alejó riendo a carcajadas.

Sachi no era pequeña de estatura, pero era menuda de cuerpo, de constitución delicada y grácil, igual que su madre.

—No conocía al nuevo miembro de la familia —le dijo a Zimmer.

—Lo adoptamos ayer.

—Me cae bien, es simpático y tiene buen gusto.

El ex drogadicto no podía estar más de acuerdo.

—¿Cómo se llama?

—¿Cómo lo has llamado antes?

—Scooby, como Scooby Doo…, tiene toda la pinta y es gracioso con esas manchas.

—Entonces se llama Scooby —sentenció él.

Sachi le sonrió. Zimmer, que hubiese querido esquivar aquella sonrisa que lo turbaba tanto, se dejó arrollar por ella. Recordaba el sabor de sus labios y se avergonzaba de haberse atrevido a probarlos.

—Hay unos camiones en la verja de entrada —dijo Frank a sus espaldas.

Era lo que Zimmer necesitaba para salir del hechizo de aquella mirada.

—¡Son para mí! —exclamó Sachi, saliendo del hangar seguida por Scooby, que se había convertido en su nuevo guardián.

*****

Kelly estaba centrada en la lectura de la pantalla, interrumpiéndola unos segundos para anotar algo en un cuaderno, al lado del ordenador.

Ryan la observaba, apoyado en el marco de la puerta, sin hacer ningún ruido ni movimiento que lo delatase. Le encantaba verla enfrascada en algún artículo científico, tomando notas, con el cabello recogido de una forma que a él le parecía imposible, aunque la había visto hacerlo innumerables veces: se recogía la melena en lo alto, hacía un par de giros con la muñeca y ensartaba un lápiz entre el pelo. El resultado era un moño informal y encantador al mismo tiempo.

La función principal de aquella maniobra era retirarse el cabello del rostro, mientras estudiaba los trabajos de sus colegas científicos. Cada poco tiempo, algunos mechones le terminaban resbalando hacia la cara, y ella los retiraba con soplidos que los devolvían a su sitio de origen durante unos segundos. Cuando la incomodaban lo suficiente, se volvía a soltar el pelo y comenzaba la operación de recogida de nuevo.

Ryan no quería delatarse, era un espectáculo familiar, erótico, íntimo, subyugante. Estaba tan concentrada que no veía nada más, aunque al cabo de unos minutos, siempre notaba su presencia y se giraba sobresaltada, como si hubiese estado visitando páginas de porno duro, en vez de las de textos biológicos.

Invariablemente, en cuanto se daba cuenta de que era él, cerraba el portátil, se soltaba el pelo y le sonreía, como si nada más tuviera importancia, aparte de su presencia.

Era un momento único, que él no hubiese cambiado por nada del mundo. Kelly no se demoraba ni unos segundos en acercarse hasta rodearlo con sus brazos, no le pedía un minuto para terminar lo que estuviese haciendo. Se sabía amado y, aunque no lo creía posible, sentía que la amaba más cada día que pasaba.

Esa escena venía repitiéndose casi cada día, y era la mejor bienvenida que podía desear.

—¿Has tenido buen día, detective? —le preguntaba ella, encaramándose para rodearle el cuello con los brazos y buscar sus labios.

—El mejor desde hace unos minutos —le contestaba Ryan, besándola con suavidad, y llevándola en volandas hasta el dormitorio.

El detective era muy escrupuloso a la hora de seguir las órdenes del médico.

*****

—¿Estás enfadado conmigo? —Sachi se acercó al borde de la piscina, con los brazos cruzados ante el pecho.

—¿Enfadado? No. ¿Por qué iba a estarlo? —contestó Zimmer tras haber hecho diez largos en la piscina, y manteniéndose a flote moviendo solo los brazos, que, junto con los hombros, ofrecían un agradable aspecto.

No había dejado de entrenar duro todos los días, y los resultados eran espectaculares. Se sentía más vital, su cuerpo recuperó gran parte de la resistencia y la masa muscular perdida durante los años de adicción. Y lo mejor de todo era que los episodios de ansiedad casi habían desaparecido. Al menos, la que provocaba la falta de droga en su organismo.

En su lugar, otro tipo de inquietud se había instalado a perpetuidad.

—Me estás evitando…

—No sé por qué dices eso, Sachi. Aquí no hay forma de evitar a nadie. La casa es grande, pero no tanto.

Claro que la evitaba. Había pretextado tener que quedarse en el hangar un rato más, con la intención de que fuera Richie quien la llevase a casa.

Eludía cualquier ocasión en la que pudieran quedarse a solas desde que, dos noches antes, ella le besó sin previo aviso. Se cruzaron en el pasillo y Sachi se colgó de su cuello, pegando sus labios entreabiertos y húmedos a los de él.

Zimmer se asustó de su reacción instintiva, que lo hizo buscar su lengua para acariciarla, al tiempo que la pegaba contra la pared, jadeando, deseoso de poseerla en ese mismo instante. Supo, por el gemido de Sachi, que ella también lo deseaba, que había sentido su erección a través de su pantalón, y lo buscó, presionando sus caderas a las de él, casi con doloroso apremio.

Robert Zimmer tuvo un segundo de lucidez entre aquella vorágine, consiguió separarse de ella y salir de la casa todo lo rápido que pudo, conteniéndose de correr. Pasó unas horas muy largas, pensando que nunca volvería a conseguir la serenidad por la que luchaba cada día. Al detener el coche, se dio cuenta de que estaba frente a la puerta del camello que le proporcionaba droga habitualmente cuando vivía en las calles y conseguía el dinero necesario.

El zumbido del teléfono en su bolsillo, lo sacó del tumulto de sus pensamientos. Era un mensaje de Richie.

«Me han dejado colgado. ¿Te apetece tomar una copa con tu viejo amigo? Preferiría una rubia de buen ver, pero hoy tengo ganas de charlar. Vieux Port en media hora, si te apuntas».

Zimmer sonrió.

«Me apunto», tecleó en respuesta.

Condujo hacia la cita pensativo. Temía que su vida, en el futuro, consistiera en acabar frente a la puerta de un camello cada vez que algo lo agobiara, hasta que no hubiese un Richie o un John que le dieran un tirón a la correa para frenarlo.

—Entonces, demuéstrame que no me estás evitando, y sal a hablar conmigo —replicó Sachi.

—Es tarde. Deberíamos dejarlo para mañana…

Sachi se tiró al agua vestida, emergiendo cerca de él.

—No pienso dejarlo —le dijo, retirándose el pelo mojado de la cara—, y ahora, dime qué es lo que pasa contigo. Me estás evitando desde lo del otro día. Y no me digas que no es así. Solo quiero saber cuál es el problema. Tú me gustas, yo te gusto, o eso creo. ¿Es por mi hermano? Él lo sabe. Todos lo saben menos tú.

—Sachi, yo…

—¿Es porque voy demasiado rápido? ¿Soy muy directa? ¿Prefieres que salgamos a cenar, o al cine? ¿Tener una cita normal?

Zimmer suspiró, resignado ante su vehemencia.

—De acuerdo, a cenar.

Capítulo 25

—Alan siempre fue muy independiente, detective.

Lambert fue directo, mirando de reojo a su esposa, que asintió con la cabeza, confirmándolo.

Ryan les había dado un par de días para que se aclimataran tras el largo viaje. Las personas están más relajadas cuando se encuentran en su entorno.

—¿Cuándo hablaron con él por última vez?

—Hará un par de meses, por su cumpleaños, le llamé para felicitarlo —contestó de nuevo el padre.

A Ryan no se le escapó que Lambert había hablado en singular.

—¿Y usted, señora Lambert? ¿También habló con él?

Ella rehuyó la mirada del detective.

—No. Yo estaba en cama con jaqueca. Mi marido le llamó en nombre de los dos.

—Entonces, no se reunieron —concluyó Ryan—. ¿Cuándo fue la última vez que vieron a su hijo?

La pareja intercambió una mirada rápida.

—Alan es muy independiente, detective, desde siempre —repitió el hombre—. Antes de terminar la universidad se marchó a un apartamento.

—No ha contestado a mi pregunta, señor Lambert.

—Creo que sí lo he hecho.

—¿Entonces no lo han visto desde que se fue a vivir solo?

Lambert bajó la mirada.

—Nuestra relación era tensa y no nos opusimos a su decisión de vivir en su propio espacio.

El matrimonio era la típica pareja adinerada, con aspecto de pasar la mayor parte de su tiempo manteniendo un bronceado escandaloso, y viajando lo suficiente como para no tener que hablar demasiado entre ellos de asuntos cotidianos.

No se preocuparon por indagar a qué venían tantas preguntas sobre su hijo. Se conformaron con saber que su nombre había salido en un caso que se estaba investigando.

La señora Lambert esquivaba tanto la mirada de Ryan como la de su marido. Para ambos, resultaba embarazoso hablar de su hijo, pero a ella se la veía más acongojada.

—¿Era conflictivo su hijo, señora Lambert? ¿Tenía amigos?

La interpelada alzó la vista, y asintió, con los ojos acuosos pero chispeantes, quizá de rabia, valoró el detective.

—Solo conocemos a tres de los amigos que hizo en su época universitaria por fotografías. Eran dos chicas y un chico. A él sí que lo trajo a casa alguna vez, aunque dejó de hacerlo a petición nuestra. Bebía más de la cuenta y por las noches armaba tal escándalo que no nos dejaba dormir, ni a nosotros ni al servicio. Creo que formaban dos parejas por entonces, pero no hemos vuelto a saber de ellos.

—¿Anderson puede ser, Joe Anderson? —Ryan buscó su fotografía en el móvil.

El señor Lambert afirmó, con un movimiento brusco.

—Sí, ese era su amigo. Nos alegramos de que no volviera, porque era mala influencia para Alan.

—¿Por la bebida?

—Por…, por todo. Su falta de educación rayaba en la delincuencia, no lo queríamos aquí.

—¿A qué se refiere?

El matrimonio volvió a intercambiar una mirada.

—Trataba con poca educación al servicio y, durante una de esas noches de borrachera, incluso intentó forzar a una de las empleadas.

—¿Cómo reaccionó su hijo a eso, señor Lambert?

—Se rio —contestó el hombre, con amargura.

—¿Se rio? ¿No lo justificó, o reconvino a su amigo?

Lambert negó con la mirada baja, mordiéndose el labio inferior, apretando los puños y palideciendo bajo el intenso bronceado. Ryan decidió dejar ese tema. El hombre parecía a punto de explotar y necesitaba una válvula, aunque tomó nota mental de volver sobre Joe Anderson en conversaciones posteriores.

—¿Y sus amigas? —Volvió a buscar una fotografía en el teléfono, esta vez de Lucky Catridge.

—Sí, esa era una de ellas.

—¿De la otra no saben el nombre?

Ambos negaron con la cabeza. No estaban cómodos hablando de su hijo y de sus relaciones.

—Esas fotografías…, ¿las tienen todavía?

—Alan se las llevó al trasladarse. Es posible que cuando vuelva de viaje se las enseñe él mismo —respondió el padre.

—En los anuarios saldrá la otra chica, deben estar por algún sitio… —terció la madre—. Los buscaré hoy mismo, y le llamaremos mañana, detective.

—Tengo copia de esos anuarios, señora Lambert. Si no les importa, mañana volveré con ellos y me pueden indicar quién era la otra amiga de su hijo.

Ella se apresuró a asentir, deseosa de que se fuera.

*****

—Bob, mira si puedes pinchar los teléfonos de los Lambert. —Le dio los detalles, nombre de ambos y dirección, en cuanto se hubo sentado tras el volante de su coche.

Tenía un mal presentimiento con respecto a esa pareja que apenas hablaban con su hijo, ni sabían de su vida. Se sentían avergonzados por ello, pero no tanto como para retomar el contacto y Ryan quería saber por qué, y por qué su madre parecía temerle.

Debería intentar hablar a solas con ella la próxima vez.

Esperaba que no les diese tiempo a consultar con un abogado, que les desaconsejara proporcionarle más información, porque ahora le picaba la curiosidad sobre la identidad de la otra chica, la cuarta en discordia.

Condujo despacio hacia la comisaría. Rourke esperaba un informe que, como siempre, dejaba para última hora. Además, no había muchas cosas que añadir. Era una historia que tenía mucho que ver con su familia y, en lo posible, intentaría desligarlos, hasta que no pudiese ocultar más su implicación en el caso.

—¡Bingo! —Zimmer sonaba contento—. Dos llamadas desde el móvil del padre de Lambert. ¡A ver si adivinas quién es el titular de la línea!

—Joe Anderson.

—¡Joder, tío, eres frustrante! —bufó Zimmer, al otro lado.

—Dime que has sido capaz de triangular la localización del receptor.

—Lo siento, lo han desconectado poco después de la conversación. Lo único que puedo decirte es que ese móvil está en Los Ángeles. La última señal quedó registrada en tres repetidores entre Montecito Heights, Silver Lake y Chinatown.

—El estadio de los Dodger queda en el centro de ese triángulo, ¿no? —Reflexionó Ryan.

—El problema es que desde ese punto se puede haber desplazado hacia cualquier sitio, y con el móvil sin batería, no hay forma de rastrearlo.

—¡Joder, que cabrón más escurridizo! ¿Puedes ir echando un vistazo por si vuelve a conectar ese teléfono?

El detective cortó la comunicación e hizo otra llamada rápida al hilo de lo que le contaron los padres de Lambert.

—Sachi, ¿recuerdas a alguna chica que fuese a menudo con Lambert y Anderson?

—Ya te aseguro que no. —Soltó un jadeo que pretendía ser una risita amarga—. No eran lo que se dice populares. Claro que intentaron acercarse a otras chicas, incluso a mi amiga Vanessa, pero en cuanto se corría la voz de que andaban de drogas y de meterse en peleas, la gente pasaba de ellos. Aparecían en todas las fiestas, aunque hasta los de su propia fraternidad les hacían el vacío.

—Aun así, Lucky consiguió acercarse a ellos. Y parece que no fue la única.

—¿A qué te refieres?

—Según los padres de Lambert, solían salir con dos chicas. Una de ellas era Lucky.

—No sé, Nini…, tal vez otra colgada como ellos —aventuró Sachi—. Siempre los veía juntos a los dos, y te aseguro que las chicas los rehuían.

Ryan meditó unos segundos.

—¿Todavía estás en contacto con tu amiga?

—Sí, claro. Nos vemos casi todos…

—Disculpa, Sachi, me llama el comisario. Habla con ella, a ver si recuerda algo que a ti se te haya pasado por alto, ¿vale? Luego me cuentas. —Colgó mientras se dirigía a grandes zancadas al despacho de su superior.

—Parece que hay noticias de uno de sus sospechosos, detective. —Le indicó que se sentara, haciendo él lo propio tras el escritorio—. Black Star Canyon. Unos excursionistas con su perro descubrieron un cuerpo semienterrado hace tres semanas. Según el forense, llevaba muerto varios meses, aún no han podido concretar. Como no se encontraron similitudes con ningún caso de desaparición de esa época, se lo tomaron con tranquilidad. La ficha dental coincide con una persona con antecedentes…

—Joe Anderson. —Ryan pensó que hoy era el día de Anderson.

El comisario le tendió la carpeta con el informe asintiendo.

—Traumatismo craneal que le provocó la muerte. Los agentes de la zona están investigando, aunque después de tanto tiempo, dudo que vayan a encontrar testigos, y cualquier pista se la llevarían las lluvias.

Ryan asintió.

—Uno fuera de la ecuación, aunque no me pilla por sorpresa. Gracias, comisario, voy a leerme esto. —Se levantó como impulsado por un resorte, para salir casi de inmediato.

Un buen rato después, Erikson, el director de la oficina científica, puso los ojos en blanco cuando lo vio entrar con prisas, y dirigirse hacia él a largas zancadas.

—Detective, no trabajamos en exclusiva para usted… —Se quejó por anticipado.

Ryan, sin tenerlo en cuenta, lo puso en antecedentes sobre el hallazgo del cuerpo de Anderson, antes de que el director pudiese volver a abrir la boca.

—Del cuerpo se encargan en el condado en que ha sido hallado, nos mandarán un examen exhaustivo. Lo que necesito de su laboratorio es que se encargue de los rastros. El tipo está ligado al caso que investigo, y es necesario que las muestras se procesen con rapidez, Erikson —le dijo Ryan del tirón—. Hablamos de más de cinco asesinatos, a cuál peor.

—Para eso necesitaré una orden especial, detective Ryan. Mi laboratorio está saturado en estos momentos.

El detective le tendió la carpeta que llevaba en la mano.

—Orden especial del juez Cameron a instancias del comisario Rourke.

Erikson la cogió soltando una carcajada.

—Vale, me rindo, Ryan. ¿Cuándo dice que va a regresar a su comisaría?

—Gracias a su trabajo, espero que pronto —sonrió a su vez el detective, palmeando el hombro del científico.

Varios técnicos le saludaron sonrientes mientras se dirigía a la salida, y el director meneó la cabeza: se los había ganado a todos en el poco tiempo que llevaban trabajando con él. Y eso que era, de lejos, el más pesado e insistente de los detectives.

Ninguno los apremiaba tanto, pero tampoco ningún otro había llegado herido, con dos agujeros de bala en el chaleco para dejar una prueba. Ni nadie más apareció, al día siguiente, con varias cajas de donuts y bandejas de cafés, a modo de agradecimiento.

Erikson debía reconocer que tenía clase, aunque seguía siendo un pesado.

Capítulo 26

Zimmer esperaba paciente, apoyado en la pared, al lado de un escaparate casi vacío que no engañaba a nadie sobre lo escandalosamente caro que era cualquier artículo que vendían en el interior.

Se había negado a entrar en las tiendas, se limitaba a acompañarlas a la entrada y a esperar su salida, cada vez más cargadas de bolsas, a medida que iban desfilando entre Rodeo Drive y Wilshire Boulevard. Tampoco haría de porteador, bastante tenía con servirles de chófer y niñera.

A Sachi le parecía absurdo llevar escolta, ¿qué podía pasarles en un lugar tan céntrico? Su hermano fue inflexible, y tenía razón, había alguien mimetizado con el entorno que seguía cada uno de sus pasos. Una mujer elegante, bien vestida y discreta, que ella hubiese reconocido.

Mientras esperaba, Zimmer le iba mandando mensajes a John, para agradecerle el encargo.

«Este era el sueño de mi vida, esperar mientras un par de mujeres se prueban todas las prendas de una tienda», le envió.

«Pues deberías ir acostumbrándote, a Sachi le encanta ir de compras, y tengo entendido que estás entre los candidatos a guardaespaldas vitalicio», le respondió su amigo.

«En estos momentos, echo de menos una buena emboscada en cualquier lugar remoto de Afganistán, la verdad».

Las chicas le saludaron, más cargadas ahora, rumbo a «una tienda ideal», según Sachi. Claro que como ese calificativo servía para todas, no dejaron de entrar en cada una de ellas.

Kelly, reacia al principio, se fue contagiando del entusiasmo de su amiga, y accedió a probarse un montón de ropa. Las prendas eran preciosas, y sus precios prohibitivos, por lo que se limitó a comprar unas sandalias, puesto que Sachi usaba una talla más; el vestido lo tomaría prestado de su ropero.

En cuanto a economía, tenía claras sus prioridades, y no iba a abusar de la tarjeta de Ryan. Aunque este había insistido en que comprara lo que quisiera, se resistía a gastar miles de dólares de forma tan alegre. No juzgaba a Sachi, que acostumbraba a hacerlo, pero ella no era así, y el precio de aquellas sandalias le había llegado al alma, costaban lo mismo que un mes de alquiler de su antiguo apartamento en Santa Bárbara.

Por supuesto, las pagó con su tarjeta, aún tenía en la cuenta las dos últimas semanas de paga de la cafetería y creía que sería suficiente. Ser una mantenida no estaba en sus planes, y jugar a ser rica mucho menos. Continuaba buscando trabajo, aunque se hacía pocas ilusiones y, hasta que no cogieran al tipo que asesinó a la mujer del motel y que estuvo a punto de matarla a ella y a sus bebés, se mantendría apartada de la circulación. Había aprendido la lección por las malas.

Llegó el momento en que Zimmer les dijo que debían regresar, estaba harto de esperar. En otras circunstancias, Sachi se hubiera quejado, ahora se conformó y le guiñó un ojo.

—De acuerdo, necesitaré tiempo para ponerme guapa, tengo una cita importante.

Zimmer se sonrojó y le lanzó una ojeada a Kelly, que reía por lo bajo acomodada en el asiento trasero.

Hubiese querido que se le notara menos que llevaba demasiado tiempo sin salir con una mujer. Más de tres años, en los que la droga había sido su única compañera, amante y amiga.

La mañana anterior se levantó muy temprano. Apenas pudo pegar ojo por la noche, dándole vueltas a algo que le angustiaba sobremanera, y Richie era el único que podía ayudarle.

Ya se había hecho un reconocimiento médico a fondo, para valorar los daños orgánicos derivados de la droga, que eran bastantes menos de los esperados. Se conformaba con no tener el hígado dañado de forma permanente, y con dar negativo en VIH.

No se hizo ninguna prueba para descartar específicamente cualquier enfermedad de transmisión sexual latente, puesto que no recordaba haber tenido sexo. Y esa era la palabra clave, que no lo recordara no era garantía suficiente.

Sachi le hizo pensar en el sexo como una posibilidad cercana, y era algo que le atemorizaba porque jamás se acostaría con ella si podía ponerla en riesgo.

Richie, que tenía muchas amistades en hospitales y clínicas, refunfuñó por verse obligado a levantarse tan temprano. Después de escuchar lo que su amigo necesitaba, hizo varias llamadas y al poco salían camino de una clínica, en donde le aseguraron que tendrían resultados fiables antes de terminar el día.

—Tranquilo —le dijo Richie—, Walter es de confianza. Lo que me gustaría saber es a qué vienen estas prisas. ¿Hay algo que yo no sé?

—Solo deseo asegurarme, por si acaso —le contestó, sin contestarle—. ¿Has pasado a probarte el traje para la fiesta?

—Si lo que pretendes es cambiar de tema…

Zimmer rio. Claro que era eso lo que pretendía.

—Bueno. —Cedió su amigo, que no quería presionarlo—, ya me lo contarás, aunque últimamente te estás guardando muchas cosas.

—En cuanto pueda te lo contaré todo, Richie. De momento, te agradezco el favor y te lo compensaré.

—¡Uy, y no sabes lo pronto que va a ser eso!

De hecho, fue la mañana siguiente. El pago por el favor consistió en acompañar a Sachi y Kelly de compras, un precio muy alto con el que estuvo conforme.

Ryan, que había pretextado trabajo, le palmeó el hombro, deseándole suerte. «¡Cabrones!», rio Zimmer para sus adentros por la encerrona.

—Necesito acercarme un momento a la oficina principal de la UCLA, ya que estamos aquí al lado, ¿no os importa? —les pidió Kelly—. Quiero ver las listas oficiales para un curso de biología molecular, y saber que profesores la imparten.

El campus estaba muy animado, señal inequívoca de que era el descanso entre clases. Sachi y Zimmer la esperaron, mientras ella preguntaba a una funcionaria muy amable, y rellenaba sus datos de preinscripción.

—Recuerdas que esta noche tenemos una cita, ¿verdad? —preguntó Sachi a Zimmer, dándole un golpecito con la cadera.

Él la miró de reojo, alzando una ceja, divertido.

—¡Menos mal que me lo has recordado porque tengo una agenda social tan repleta…!

Sachi le sonrió con picardía, de aquella forma que convertía sus entrañas en gelatina.

—¿Jefa?

Kelly levantó la mirada del impreso, y se giró con una gran sonrisa. Dixie se echó a sus brazos, apretándola con fuerza, y le propinó un sonoro beso en la mejilla.

Zimmer reconoció a la mujer, era una de las ayudantes del laboratorio que había dirigido Kelly.

—¡Dixie! ¡Qué alegría verte! ¿Cómo te va? —le preguntó ella encantada por el encuentro.

—Sobreviviendo, jefa. Trabajo en el acuario de Cabrillo Beach y, aunque prefiero la investigación, no puedo quejarme. ¿Y tú? —Antes de que Kelly contestara añadió—. ¡Vamos a tomar un café! ¿Tienes tiempo? Tenemos que ponernos al día.

—Estoy con unos amigos, Dixie.

—Pues vamos todos, no pienso dejar que te marches sin charlar un rato. ¡Tenía tantas ganas de saber de ti!

Kelly le sonrió, aunque dudaba de la última afirmación. Maundu no había perdido el contacto con ella y, de desearlo, Dixie podía haberlo mantenido a su vez. Nunca contestó a sus llamadas ni a sus mensajes, pero no lo tomó como algo personal, cada uno debía buscarse la vida y tenía sus prioridades.

Se acercaron hasta donde Zimmer y Sachi la esperaban.

—¡Chico, estás irreconocible y guapísimo! —Según su costumbre, Dixie se lanzó a los brazos del ex marine para besarle en las mejillas en un gesto demasiado familiar.

—Me cae gorda —le susurró Sachi a Kelly al oído.

—Estás celosa… —Se carcajeó su amiga—. Dixie es inofensiva, no te preocupes.

—Será todo lo inofensiva que quieras, pero es muy guapa.

—Bob no tiene ojos más que para ti, ¡paranoica! —Se volvió hacia Dixie—. Te presento a Sachi, es la hermana de Ryan.

Dixie se acercó a besarle la mejilla y Kelly las miró divertida, intercambiando un guiño con Zimmer. Ambas eran impetuosas y alegres, cada una a su estilo.

Kelly había dirigido un laboratorio en Santa Bárbara, dedicado en exclusiva a la investigación y control del plancton en la zona, desde Port Hueneme hasta Jalama Beach, incluidas las islas frente a la Bahía. La intención era prevenir, entre otras cosas, los casos de marea roja que se daban con mayor asiduidad en la costa oeste de unos años a esta parte. Se trataba de un espacio muy sensible, puesto que era un corredor natural para las migraciones de grandes cetáceos y, por si fuera poco, sembrado de plataformas petrolíferas.

Junto con Maundu Okinyi Saho, Larry Halcomb y Louise Redmann, Dixie, había creado un pequeño laboratorio en la universidad de Santa Bárbara, del que era responsable.

Cuando Kelly acusó al fiscal de haber encarcelado a su hermana con fines electoralistas, uno de sus hombres estuvo a punto de matarlos, así que se inventaron un cierre por contaminación bacteriológica y una cuarentena para ponerlos a todos a salvo. La junta decidió clausurar el laboratorio por fuga biológica. Lo bueno fue que solo constó en el expediente de la única responsable.

—¿Sabes que Larry convenció a la junta de la Scripps para abrir de nuevo el laboratorio?

Kelly alzó la vista de su café descafeinado.

—Tuvo que ser muy convincente.

—¡Y tanto! El muy cabrito te culpó y les largó todo lo ocurrido. Se hicieron pruebas en el laboratorio y concluyeron que no hubo fuga —exclamó Dixie, indignada.

—Bueno, al menos el laboratorio sigue funcionando.

—Y tuvo la desfachatez de llamarnos para formar parte de «su» equipo. Maundu lo mandó directamente a la mierda, yo fui más comedida, entre otras cosas porque me colgó el teléfono antes de que terminara de ponerlo de vuelta y media. ¡Y pensar que fue el único que no estuvo en peligro en ningún momento!

—Alguien me dijo que ningún puesto está exento de envidia. —Kelly dedicó una sonrisa triste a Zimmer, el autor de aquel comentario—. Y yo me reí en ese momento.

El ex drogadicto le tendió una mano y le apretó la suya a través de la mesa, cosa que ella agradeció.

—¡Eh! ¿Y cómo está el poli más guapo de la ciudad? ¿Por fin se te ha declarado? —Miró a Sachi, pidiéndole disculpas con un ademán—. Lo siento, chica, es que tienes un hermano cañón, lo malo es que estaba loquito por Kelly, y la muy cegata era la única que no lo veía.

La bióloga se sonrojó un poco antes de asentir con la cabeza.

—¡Joder que suerte! Me alegro por vosotros…, y por vosotros —continuó, dirigiéndose a Sachi y Zimmer—. Hacéis una pareja estupenda. ¡Me muero de envidia!

Sachi estuvo a punto de decir que no estaban juntos, pero se calló porque estaba de acuerdo con Dixie, hacían buena pareja. ¡Qué narices! Aquella chica ya le caía un poco mejor.

La hermana de Ryan terminó metiendo baza en la conversación y, al final, acabaron parloteando entre ellas, como si se conocieran de toda la vida.

—¡Oh, vaya! ¡Voy a llegar tarde al trabajo! —Dixie se levantó de un salto—. Prométeme que me llamarás, Kelly, y tú también, Sachi. Ya tenéis mi número.

—Oye, ¿te apetece venir a una gala benéfica mañana por la noche? —Le soltó Sachi cuando ya se marchaba.

—¿Hay que ir emperifollada?

La hermana de Ryan asintió.

—Entonces no, gracias. No tengo nada que ponerme. —Se despidió alejándose a toda prisa.

—Los sueldos de los biólogos no suelen dar para muchas alegrías —dijo Kelly.

—No me preocupa, luego le mandaré un mensaje, seguro que puedo convencerla.

—Vámonos, tengo cosas que hacer —dijo Zimmer.

—Sí, vamos. Debo ponerme guapa para esta noche.

El intercambio de miradas entre la pareja le pasó inadvertido a Kelly. Estaba pensando en las palabras de Dixie.

Había estado demasiado sumergida en sí misma, en sus problemas y sentimientos, como para pensar en lo ocurrido con el laboratorio.

Lo de Larry le dolía más de lo que confesaría a nadie. Fue una ingenua al pensar que eran amigos, colaboradores en un proyecto común. De haber sabido que él quería la dirección del laboratorio, se la hubiese cedido. A medioambiente solo le interesaba que el trabajo saliera adelante, no quién estaba al mando.

En su día, recibió un email de la junta en la que se le informaba de que se la convocaría en breve para que diese explicaciones sobre el accidente biológico. Esa convocatoria nunca llegó y Kelly no volvió a pensar en ello. Pero a los miembros de la junta también se les había olvidado eliminarlo de su expediente, una vez aclarado el malentendido.

*****

—Lleva así casi toda la tarde, yo no me acercaría mucho… —le advirtió Zimmer a Ryan, cuando apareció al escuchar la voz de Kelly en el jardín, al lado de la piscina.

—¿Qué ha pasado?

Su amigo le hizo un resumen de su encuentro con Dixie y de lo que esta le había contado.

—No, señor Reynolds, el que no lo entiende es usted. Ahora mismo la prensa estará encantada de que los convoque para hablar sobre el fiscal Monroe, y no dudaré en contar por qué declaré ese accidente. Alejar a mis colegas del peligro era mi única intención. —Kelly escuchó unos segundos—. Se equivoca, no pretendo recuperar mi empleo. Lo único que quiero es que mi expediente quede limpio, y le doy la opción de despido por abandono del puesto de trabajo que es, al fin, lo que ocurrió.

Ryan se acercó por la espalda y le dio un beso en la nuca.

—Claro que entiendo que es la junta la que tiene que tomar esa decisión, pero como presidente, usted posee los medios necesarios para evitar que todo esto salga a la luz. Le doy tres días de plazo. A partir de entonces, y si no he recibido noticias suyas, actuaré en mi defensa. —Y colgó, sin más.

Ryan la enlazó por la cintura y ella dejó caer la cabeza hacia atrás para apoyarla en su hombro.

—¿Un mal día, Darnell?

—Nada que no se cure con tenerte cerca, Ryan. Pero… —Se giró para colocarse frente a él, sin abandonar sus brazos—. Esto es cosa mía. No se te ocurra meter la nariz en ello, ni mandes a nadie a hacerlo. Prométemelo.

—Lo prometo, esto es cosa tuya y no voy a inmiscuirme, he aprendido la lección.

—Pues eso. —Terminó ella, categórica.

Y de verdad había terminado, porque Ryan ya no la dejó hablar más. Estaba tan guapa cuando se ponía seria, que no pudo por menos que besarla.

—¡Oh, por favor, id a vuestra habitación, que no somos de piedra! —exclamó Richie, que también acababa de llegar.

Zimmer sonrió sin implicarse, estaba distraído. Sachi llevaba encerrada más de dos horas en su habitación, sin dar señales de vida. Había reservado mesa en un restaurante en Palos verdes, con vistas al atardecer, y faltaban unos minutos para la hora en la que habían quedado, en la entrada de la finca.

—¡Coño, Bob, te has puesto guapo esta noche y hueles bien…! ¿Acaso tienes planes? —Se sorprendió su amigo.

—¡Vamos, Richie, hoy nos ayudas en la cocina! —le gritó Ryan, viendo el apuro de Zimmer.

—Dame unos minutos que me duche, todavía huelo a aceite de motor.

—Esa es tu excusa de siempre, cuando vuelves de la ducha ya está la cena hecha, ¡hoy no te va a salir la jugada!

Richie se dirigió hacia la casa, rezongando. No le gustaba cocinar, pero reconocía que se lo pasaba bien con Kelly, que todavía era peor que él.

Zimmer aprovechó para subir en el coche y salir a la puerta a esperar a Sachi. Había contado con que siempre llegaba tarde, así que fijó la cita antes de la hora que pensaba, y ella lo sorprendió con solo un retraso de tres minutos.

Llevaba un vestido liviano de color rojo sangre con una gran abertura en el escote que realzaba su pecho, y una chaqueta corta en azul marino con manga hasta medio brazo. El bolso y los zapatos tenían el mismo tono de azul, y sus labios, maquillados de rojo, hacían juego con su vestido.

Él tragó saliva, y no porque le sorprendiera su elegante aspecto, sino porque había puesto mucho esmero arreglándose para su cita, y eso le hacía sentirse especial.

—¿No vamos a cenar? —le preguntó ella sonriente al ver que no arrancaba el coche, consciente del efecto que le había causado.

Capítulo 27

—¿Sabes por qué he querido venir aquí? De pequeño, pasábamos los domingos en esta playa, y nos quedábamos hasta que se hacía de noche, contemplando la puesta de sol. Cansados, después de todo el día jugando en el agua, era el fin de jornada más perfecto que guardo en la memoria.

—¿Con tu familia?

—Mi padre me señalaba el horizonte y decía que había un mundo entero por descubrir, y que un día lo vería desde el otro lado —asintió él.

Estaban sentados en la terraza del restaurante, mientras el atardecer transformaba el paisaje en rojos encendidos y rosas intensos.

—¿Y qué quería decir? —le preguntó ella, envolviéndolo con el aura de sus ojos verdes.

—Pues no lo tengo claro. Son ese tipo de cosas que te transmiten los padres, que tienen pleno sentido para ellos, y que en cambio a ti te hacen cavilar durante el resto de la vida. —Rio él con un deje de tristeza.

—Quizá se refería a que, si te paseabas con un yate frente a la playa que habías pisado de niño, querría decir que eras un hombre al que la fortuna le había sonreído.

—No creo. Mi padre no era ambicioso. Le concedía al dinero la importancia que tenía, nada más: pagar la hipoteca, vivir sin apuros, tener un fondo para mis estudios universitarios. Era un hombre sencillo que disfrutaba con muy poco.

Sachi alargó la mano y la posó sobre la de él.

—Yo creo que quería decirme que viviera la vida con intensidad, las fronteras son solo una línea en un mapa.

—¿Por eso te alistaste?

—No sé por qué lo hice. No tengo la afición de algunos que necesitan alistarse para considerarse verdaderos patriotas, esas tonterías no van conmigo. Creo que cuando terminé la universidad me sentía un poco frustrado, quería conocer, saber y vivir más.

—¿Tu familia apoyó tu decisión?

—Siempre me apoyaban, incluso en eso.

—Me hubiera gustado conocerlos.

—Les hubieras caído bien, adoraban a la gente optimista.

Sachi le acarició la mano, pensativa.

—Yo también recuerdo esta playa, no porque viniera nunca, sino porque envidiaba a los niños que jugaban en la arena y con las olas, en la orilla. Mi padre nos sacaba de paseo en el barco alguna vez, y pasábamos por delante, justo por la demarcación de boyas. Nos pedía que nos estuviésemos quietos y callados mientras él ojeaba el diario sentado en la proa. Jamás aprendió a navegar, para eso estaba el patrón, él solo deseaba presumir de embarcación y de hijos. Mi hermano y yo hubiésemos dado cualquier cosa por poder desembarcar y unirnos a los bañistas —dijo ella, con cierta amargura.

Zimmer estaba sorprendido.

—Siempre pensé que vuestra soltura en el mar se debía a esas excursiones con vuestro padre.

—Fueron los veranos con mi abuelo. Durante dos meses nos trasladábamos a su casa. Él disfrutaba muchísimo en el mar. Desde que tengo memoria nos animaba a bucear y nos enseñó a navegar a vela y a motor. Era un enamorado de la vida, que nos alentaba a aprovechar cada instante, a disfrutarlo…

Se sacudió la melancolía con un parpadeo. Echaba de menos a su abuelo y algún día le hablaría a Bob sobre él, lo mismo que esperaba que le correspondiera, hablándole con libertad de sus padres. No era el momento, pero llegaría.

—¿De ahí la insistencia con la fiesta? —le preguntó él.

Sachi tomó un trago de su copa de vino y negó.

—Mi abuelo dejó un legado muy importante que se mantiene, a pesar de los intentos de mi padre de convertirlo en negocio. Los miembros del consejo son muy estrictos, le permiten organizar la gala, pero no administrar lo obtenido en ella.

—Entiendo que vosotros queráis estar, lo que no sé es qué pintamos Richie y yo allí.

—¡Negocios, tonto! ¿Ves? ¡Por eso me necesitáis! —Rio ella—. Cada uno de los asistentes a esa fiesta tiene, al menos, un jet propio. Como la mayoría son grandes empresarios, a veces tienen hasta una flotilla considerable. Mi padre solo invita a lo mejor de lo mejor, que es lo que necesitamos para arrancar el negocio.

Zimmer soltó una carcajada. Le maravillaba aquella mujer delicada y sofisticada, que poseía, además, un sentido excepcional para los negocios.

Sus manos se buscaban por encima de la mesa, los dedos acariciando casualmente la piel del dorso del otro, resiguiendo su contorno, haciendo hormiguear las terminaciones nerviosas, provocando escalofríos y consiguiendo que perdieran el hilo de la conversación.

—¿Sabes lo que más me gustaba de ti cuando venias por casa? —le preguntó ella, cambiando a un tono íntimo.

—¿Que intentase reprogramar la alarma para que no nos pillasen entrando a deshoras, y terminara despertando a todos al cortocircuitarla? —Se rio él.

Sachi negó, sonriente.

—¡La única que no salía a ver qué pasaba era mi madre, porque estaba sin maquillar!

No hacía tantos años de aquello, pensó Zimmer, aunque parecía haber transcurrido una vida entera.

—No, lo que más me gustaba era que, cuando estaba con vosotros en la piscina y entrabas a buscar cervezas, siempre sacabas una para mí, cosa que no hacían ni John ni Richie.

—Yo era el único corruptor de menores del grupo.

—Para los demás yo era transparente, pero tú siempre me has visto. —Puso de nuevo su mano sobre la de Zimmer, en gesto cariñoso, aunque él sintió aquel contacto como fuego en su piel.

—¿Es por eso que estamos aquí?

Ella se inclinó hacia adelante, con una sonrisa pícara en los labios.

—No, estamos aquí porque ambos nos vemos el uno al otro, y nos gusta lo que vemos.

Sachi parecía tener las cosas mucho más claras que él y eso le gustaba, sofocaba sus temores.

El alivio que sintió al recibir los resultados del laboratorio, dio paso a otra inquietud: ¿y si no estaba a la altura? Hacía tanto que no tenía sexo que, quizá, se le había olvidado como complacer a una mujer.

—¿Damos un paseo por la playa? —le preguntó ella, cogiéndole la mano al salir del restaurante—. ¡Podemos darnos un chapuzón!

—Sabes cómo puede terminar eso…

—¿Y? Somos adultos.

—Se supone que es nuestra primera cita, no me gustaría que acabásemos en una celda acusados de escándalo público.

Ella se colgó de su cuello y apoyó la cabeza en su pecho.

—Entonces ¿te parece bien que nos besemos, ahora que hemos tenido una cita?

—Supongo que ya hemos cumplido con…

Sachi no le dejó terminar, se aupó para besarlo, tal como deseaba desde hacía días.

Él reaccionó igual que la otra vez. La apoyó contra el coche. La deseaba, aunque no quería ser brusco y, al darse cuenta de que estaba llegando a un punto de no retorno, la separó con delicadeza.

—Este no es el sitio —le susurró, con la voz ronca de deseo.

—Puede serlo, si quieres…

Sachi colocó un pie en la rueda del coche y se pegó más a él. Su cercanía alertaba sus terminaciones nerviosas y la penumbra del aparcamiento la convenció de que no llegarían a casa. Se elevó el vestido y lo apartó un poco, acariciando su erección a través del pantalón.

—Sachi…

Ella chistó, no quería escucharlo, quería sentirlo.

Le desabrochó el cinturón y el pantalón y acarició la tersura de su miembro, acallando con un beso sus protestas. Luego, lo condujo entre sus piernas, apartando su ropa interior y avivando el deseo con más besos y suspiros.

—Solo estamos tú y yo, Bob.

*****

Kelly estaba acostada, pero no dormida, confiaba en que todo hubiera ido bien. Imaginó que los ruidos sordos que escuchaba, se debían a los golpes que la pareja propinó a puertas y muebles en el pasillo, en un intento de caminar y besarse al mismo tiempo. Sonrió. Se alegraba por ellos.

Ryan dormía girado hacia ella, con una mano apoyada en su cintura. Escuchaba su respiración relajada y profunda, y le retiró el pelo de la cara con cuidado de no despertarlo, parecía cansado.

Se relajaba ella también cuando la despejó el zumbido del teléfono del detective zumbando en su mesilla. ¡Odiaba ese móvil!

Él se removió a su lado, consciente del sonido del teléfono, sin querer abandonar el sueño.

—Tengo que contestar —murmuró, girándose, aunque sin demasiada premura.

Lo que escuchó al otro lado hizo que se despejara de forma inmediata.

—Voy enseguida.

Se levantó casi de un salto y lo escuchó en la ducha, donde el agua se llevó los últimos restos de sueño. Se vistió y le dio un suave beso en los labios.

—Duerme, Darnell, luego te llamo.

Ella no le preguntó qué pasaba, ya se lo contaría porque lo que fuese, parecía urgente.

*****

—Provocado, sin duda —le dijo el investigador de incendios del cuerpo de bomberos—, y ni siquiera se molestaron en tratar de encubrirlo.

La casa de los Lambert humeaba profusamente, a pesar de que las llamas habían sido extinguidas ya.

—¿Acelerante? —le preguntó.

—El más común: gasolina —le confirmó el bombero—. Pretendían que el matrimonio no saliera vivo, la vertieron alrededor del dormitorio principal, incluso en las habitaciones contiguas, el pasillo y las escaleras. El servicio ha conseguido salir antes de que el fuego se propagase a la planta baja.

—Me han dicho que la señora Lambert está viva.

El hombre se frotó los ojos enrojecidos a causa del humo, y se quitó el casco cubierto de hollín.

—Apenas —contestó—. Parece que salió al balcón de su habitación para evitar el humo, pero las llamas la alcanzaron antes de que pudiésemos llegar hasta ella.

Llamó a otro de los detectives para que acudiese a casa de los Lambert y se quedase a la espera de alguna novedad. Los investigadores de incendios todavía no habían terminado la exploración, y quería conocer cualquier detalle al momento.

Como ya imaginó, le negaron el acceso a Sandra Lambert, y tuvo que conformarse con que su médico le diera el diagnóstico. Tenía graves quemaduras en el 30% del cuerpo y síntomas de asfixia, que era lo menos preocupante. Los pulmones se recuperarían, pero la piel era otro cantar.

Después de varias llamadas, organizó su protección. No dudaba de que su hijo, o la misteriosa amiga de este, habían tenido que ver en el incendio. Hubiese preferido que se anunciase su muerte junto con la de su marido, pero Rourke fue categórico al respecto: había demasiada gente que sabía que estaba viva. Sí, por supuesto. Y contaba, además, con que Alan Lambert estuviese observando el incendio desde una distancia.

Cuando llegó el policía que se ocuparía de la protección de Sandra Lambert, le dio instrucciones muy concretas que previamente había discutido con los doctores. Solo tres enfermeras, en diferentes turnos, y dos médicos, tendrían acceso a la habitación. Tanto unas como otros se presentaron al agente, que les tomó fotografías para pasárselas a su relevo. Nadie más podría entrar. Ni siquiera en caso de urgencia.

Comenzaba a amanecer y tenía sueño, además de cansancio acumulado. ¡No había mejor forma de empezar un día que prometía ser largo y complicado!

*****

—Deberíamos dormir un poco. —Sachi se acurrucó entre los brazos de Zimmer.

—Tengo que acercarme por el aeródromo en un par de horas, si me duermo ahora, no me levantaré a tiempo.

—Y yo tengo que ir a trabajar también, pero, si no te quedas conmigo, no voy a poder dormir.

—Y si me quedo tampoco —le contestó él, alzando su barbilla para besarla en la boca, notando con sorpresa que volvía a tener una erección.

Sachi se pegó al hombre, acariciando su ancha espalda cubierta de cicatrices antiguas, sintiendo en su beso la urgencia que ella misma experimentaba. Sin embargo, no se apresuró. Deseaba conocerlo más, saber qué era lo que le excitaba, y quería que él también conociese su cuerpo, explorar ambos los rincones que al otro satisficiera en mayor medida.

En la semipenumbra de la habitación hubo siseos, suspiros, risitas, jadeos entrecortados, gemidos y luego silencio, cuando ambos se durmieron satisfechos y cansados.

—¡Sachi! ¡Espabila que llegas tarde al trabajo! —Richie repiqueteó en la puerta con los nudillos.

—¡Cinco minutos! —gritó ella, incorporándose alarmada.

Zimmer, a su lado, también se había despertado y consultaba la hora, para cerciorarse de que no solo ella llegaba tarde.

Sachi se inclinó para darle un beso rápido, y corrió hacia la ducha anexa a la habitación, de la que salió con el pelo chorreando, y una sonrisa luminosa en los labios.

—¿No te vas a vestir? —le preguntó al hombre, que admiraba sus suaves curvas y el apresuramiento de sus movimientos buscando la ropa.

—Nada va a cambiar el hecho de que llego tarde, y prefiero no perderme el espectáculo —le sonrió.

Ella terminó de enfundarse la falda y la chaqueta, en un abrir y cerrar de ojos. Luego se calzó los zapatos de tacón y le lanzó un beso con la mano, mientras salía corriendo en busca de Richie.

Zimmer se quedó acostado unos minutos más, con los ojos cerrados, inspirando la fragancia de ella que inundaba toda la habitación. Con un suspiro, se levantó y se puso los pantalones para ir a su dormitorio. Tenía que llamar a Frank Jensen y disculparse por la demora.

En el pasillo, se topó con Kelly que le dio los buenos días con una sonrisa cómplice, le estampó un beso en la mejilla y se marchó hacia la cocina.

—¡Espabila, que llegas tarde! —le gritó, sin volver a girarse.

Zimmer entró en su habitación sonriendo también, y llamó a Frank al que no molestó la demora, ya que había accedido con su portátil al sistema de la empresa aeronáutica y llevaba más de una hora trabajando en remoto. Le tocaba el turno de tarde en la comisaría, así que no tenía prisa. Le prometió que llegaría cuanto antes y se metió en la ducha.

Se sentía más vital que en los últimos años, a pesar de haber dormido apenas. Sachi le infundía vida y ganas de vivirla.

Capítulo 28

La fiesta anual de los Ryan, con motivo de la recaudación para el hogar infantil Paul Kirklan, era un acontecimiento muy esperado por la buena sociedad de Los Ángeles. Antes del fallecimiento del abuelo de los hermanos, la fundación se denominaba «Hogar de Liv», en memoria de su querida esposa, fallecida tiempo atrás. La junta directiva decidió cambiarlo a su muerte por el nombre de su principal benefactor.

El abuelo Kirklan trabajó mucho en ese proyecto que le parecía tan importante, y que lo era. Lo organizó de tal forma que las donaciones quedaban en manos de la dirección, que daba cuenta de cada céntimo invertido. La junta inspeccionaba las cuentas una vez al mes para comprobar que los fondos se usaban de manera transparente.

Existían demasiadas fundaciones cuyos recursos servían para llenar los bolsillos de alguien, y Kirklan no quería eso para la suya. Sus niños eran bien atendidos por personal profesional, que, a su vez, pasaban un control riguroso. Con los excedentes, se intentaba ampliar la construcción principal, para dar acogida a más huérfanos.

La no dependencia de los fondos del condado les daba autonomía para obrar con otra disposición. Y el resultado era bueno en general, óptimo en opinión de los observadores.

Los chicos del hogar Kirklan obtenían resultados que los llevaban a buenas universidades, y eso no era por el dinero que se invertía en ellos, sino porque su educación era inmejorable, y conseguían las becas más ventajosas. Ese era el motivo por el que Sachi y John intentaban no perdérselo.

En los últimos años, el abuelo Kirklan ya no acudió a aquel evento que su yerno organizaba por completo, y en el que se empeñaba en presentarlo como una estrella de cine, cosa que le desagradaba bastante. Pero también era cierto que el esposo de su hija conseguía muy buenos resultados, y ya que esto repercutía en la mejora de la fundación, dejó que organizara la fiesta a su antojo.

Él prefería no interferir, solo se aseguraba de que aquellos chicos tuvieran su oportunidad, como cualquier otro; lo que decidieran hacer en el futuro, era cosa suya. El mérito, en todo caso, era de ellos, que se habían afanado en estudiar, y pelear por salir adelante en la vida. No siempre se conseguía, pero era algo que ya no estaba en manos de Kirklan, ni del hogar.

Era el único evento que los hijos de los Ryan no se perdían si podían evitarlo. Además de los invitados de su padre, acudían muchos amigos de su abuelo que también querían respetar de esa forma su memoria y que apreciaban a sus nietos.

El detective quería aprovechar la ocasión para hablar con Nora, e informarle de las novedades felices de su vida. Contaba con su aprobación de antemano, pero Kelly le advirtió que tendría que decírselo a sus padres, sería injusto que fueran los últimos en enterarse. Él accedió a regañadientes, y prefirió ocultarle que su padre ya sabía de su próxima paternidad. Sus anteriores encuentros solo habían servido para marcar la distancia entre ellos y, aunque no le importaba su opinión, estuvo de acuerdo con ella en que aquello no fuera causa de mayor distanciamiento.

Para hablar con ellos sin que pretextaran prisas, debían acudir con bastante tiempo, por lo que aparcó la investigación por ese día, después de llamar a Burton y pedir que comprobaran unas cuantas cosas de las que no podría ocuparse personalmente.

Kelly aceptó acompañarle, comprendía que era importante para Ryan, aunque conociendo a sus padres, imaginaba el tipo de invitados que tendrían, y estaba segura de que iba a sentirse como pez fuera del agua entre aquellas personas. Teniendo en cuenta que, varios días antes, el detective insistió en acompañarla a una conferencia sobre técnicas avanzadas de biología molecular, y que había aguantado sin pronunciar una queja, no iba a ser ella quien se negase a estar a su lado en ese momento.

Todos los años, los hermanos cedían a la fundación el 25% de los beneficios del fideicomiso que les legara el abuelo, y lo hacían de buen grado. Además, desde bien pronto se convirtieron en los protectores de los muchachos del hogar a los que les había tocado la «suerte» de representar a la totalidad, y que se encontraban perdidos entre tanto smoking y traje de noche.

Richie fue a buscar a Sachi al trabajo cuando esta le anunció que tenían que recoger a Dixie. Él refunfuñó algo y se desvió de mala gana. Hoy no estaba de humor, cosa sorprendente en él.

Recordaba a Dixie de cuando la habían rescatado del barco-laboratorio. Esta, al igual que Kelly, tenía bastante mal aspecto, aunque en ese momento no le prestó atención.

Le sorprendió la chica alegre que les esperaba en la puerta del acuario. Tenía unos enormes ojos azules, llenos de luz, y una melena rubia alborotada, que intentaba cubrirle una cara de rasgos dulces y delicados. Se subió en el asiento de atrás y saludó alegremente.

Sachi y ella se pusieron a parlotear, mientras Richie intentaba precisar sus recuerdos.

—Trabajabas con Kelly, ¿verdad? —preguntó por encima de su cháchara.

—Sí, hace unos meses…. Y tú eres uno de los que nos sacó del barco, ¿me equivoco?

Richie asintió.

—¿También te necesitan de comparsa para esta noche?

Sachi, que esperaba alguna gracia por su parte, le dio un manotazo en el hombro, sorprendida por semejante comentario.

—¿Y a ti que te pasa?

Richie no contestó. Detuvo el vehículo y se apeó para recoger su smoking y el de Zimmer, mientras ellas esperaban charlando.

—Está bueno —comentó Dixie, sin perderlo de vista, mientras él entraba en la tienda.

—Y es simpático la mayor parte del tiempo, no sé qué mosca le ha picado.

Le había picado una mosca, sí. Al final pudo seguir la tarjeta de crédito con la que se pagó a la scort y el hotel. El resultado le dio mala espina: no pertenecía ni a Anderson ni a Lambert, ni siquiera a Lucky Catridge.

La tarjeta estaba a nombre de Chris Warren, su hermano.

Eso le dio qué pensar, porque quería decir que Lambert, si era él quien estaba tras esto, se había molestado en investigarlos a todos, no solo a Dixie y a Zimmer. Muy pocas personas sabían de su hermano, al que él mismo no veía desde hacía quince años, y que seguía viviendo en medio de un bosque.

Ahora que tenía clara la intención de quién contrató a aquella scort , que no era otra que la de colarse en su casa y atentar contra Kelly, pensaba en tantas otras posibilidades que se le podían estar escapando.

Su vida privada no era gran cosa, pero le inquietaba una mente tan perturbada que se había molestado en investigar algo que solo sabían Zimmer y Ryan.

Una fiesta era lo último que le apetecía en ese momento. No, no estaba de humor.

Lamentaba aquella salida de tono con Dixie, ella no tenía la culpa de su frustración, y se trataba de una mujer preciosa y simpática con quién podría hablar en la fiesta.

—¿Puedes parar un momento ahí? —le preguntó Sachi, señalando una floristería—. Quiero llevarle unas margaritas a Nora, le encantan.

—Claro, para eso soy el chófer.

Sachi le lanzó una mirada airada. ¡Lo estaba arreglando!

—¿Y a que te dedicas, además de salvar a damas en apuros y hacer de chófer? —le preguntó Dixie, intentando comenzar una conversación.

—A poco más.

La chica no se amilanó, tenía empaque.

—No tuve ocasión de darte las gracias…. Mmmm, no sé cómo te llamas, yo soy Dixie.

—Richie. No tienes que agradecerme nada, estaba ayudando a unos amigos.

Sachi volvió con un gran ramo de margaritas blancas, que dejó en el asiento, entre ellas.

—Kelly es amiga mía —dijo Dixie—. No volvería a repetir la experiencia si tuviera ocasión, pero…

—Llegaremos en unos minutos —la cortó él—. ¿Garaje o puerta principal?

Sachi, a la que iba dirigida la pregunta se giró hacia él, más ofendida que la bióloga, que pareció no darse por aludida.

—Puerta principal, para eso eres el chófer —le contestó, en tono seco.

Él se caló una gorra imaginaria, sarcástico.

—Eres un imbécil, Richie —le susurró en cuanto la otra se apeó—. Dixie no tiene la culpa de que estés de mal genio, ¿a qué viene esa grosería tan impropia de ti? Mira, no me contestes. Reflexiona y ya hablaremos, porque esto no va a quedar así.

Richie calló, ella tenía razón. Dixie no había dicho ni hecho nada para que él se comportase de forma tan desagradable.

En cuanto dejó el coche, se dirigió a la habitación que usaría Zimmer y descargó su traje sobre la cama. Luego se fue a la suya, la que ocupaba cuando iba a casa de los Ryan.

Se sentía fuera de lugar, pero sobre todo era que necesitaba sacarse ese mal pálpito que lo acompañaba desde primera hora de la mañana. Abrió el balcón y salió a respirar aire limpio.

El coche de Ryan se detuvo ante la puerta principal. Kelly y él se apearon, y John la tomó de inmediato por la cintura para entrar con ella, que le lanzó una mirada radiante.

Se alegraba por ellos, y los envidiaba. Debía ser genial que alguien te mirara así, como si no hubiese nada más en el mundo.

Zimmer apareció un rato más tarde, acompañado del sargento Frank Jensen, con el que había estado trabajando toda la mañana, y que era un tipo estupendo y un valioso colaborador. Ryan se encargó de que su comisario le diese el día libre, lo consideraba ya parte del equipo del aeródromo, y era apreciado por todos.

Richie salió con intención de decirle a Zimmer que no se quedaría a la fiesta, cuando Sachi se le adelantó y, trotando escaleras abajo, se lanzó sobre su amigo. Le rodeó el cuello con los brazos y la cintura con las piernas, para darle un beso tan largo que todos los que los miraban se sintieron incómodos.

Frank Jensen se apartó un poco de ellos para darles intimidad, mirando azorado hacia el salón repleto de flores y velas, distribuidos con elegancia y buen gusto.

—Ay, perdona, Frank —lo saludó Sachi con la cara arrebolada, al tiempo que se separaba de Zimmer.

El aludido negó con la cabeza restándole importancia.

—Ven —ella le cogió de la mano y lo arrastró escaleras arriba—. Te enseñaré tu habitación. Nora ha buscado un traje para ti, espero que te vaya bien. Si quieres puedes dormir aquí. Luego te presentaré a una amiga que también ha venido por primera vez a esta fiesta. Ya verás, es muy simpática.

Zimmer, tras ellos, reía por lo bajo. A él todavía le sorprendía la espontaneidad de Sachi, y no era el único.

Richie se retiró a su habitación, sin hacerse notar.

Enfrascado en otros asuntos, no dejó de ver lo que ocurría entre su amigo y Sachi, aunque no sabía que las cosas hubieran llegado tan lejos.

En cuanto a John, bastante tenía hoy como para cargarlo con sus malos rollos.

Se tomaría una copa y se daría una ducha para templar su ánimo decaído.

(Cuestión de supervivencia)

A veces, caía en el error de subestimar a la gente, aunque no tanto como para perder de vista mi seguridad. Ampararme en el anonimato funcionaba, pero pensar que funcionaría para siempre hubiera sido ingenuo, y yo no era una mujer cándida. Nunca pude permitírmelo, y menos ahora.

Tuve mis debilidades e hice algunos movimientos que podían haberme colocado en franca desventaja, pero los últimos acontecimientos pusieron todo en su lugar.

Sí, era una persona con sentimientos, sin embargo, no me dejaría llevar por ellos. Los pies en el suelo, no había arriesgado todo para embarcarme en una quimera. Sabía lo que quería, y cómo conseguirlo. Para cerciorarme de no dejar cabos sueltos tenía que deshacerme de Alan y de los últimos vestigios de mi presencia. Con suerte, volvería pronto, y ya nadie me buscaría. No quedaría nadie vivo con interés en mí.

Había avanzado mucho, pero no lo suficiente. Ya no me conformaba con migajas, lo quería todo.

Atrás quedó sobrevivir haciendo la calle por la noche. En aquella jungla donde había que poner toda la carne en el asador, las personas resultaban chamuscadas más pronto que tarde.

Despreciaba a la gente sin metas o remisos a arriesgarlo todo para alcanzarlas. Resultaban patéticos, no tenían ni puta idea de lo dura que puede ser la vida. La mayor parte gozaron de una buena educación, habían tenido familias normales, infancias con bicicletas y casas en el árbol del jardín, amigos y un perro con el que jugar antes de la cena.

Ninguno me llegaba al tobillo en cuanto a supervivencia, excepto unos pocos que, al igual que yo, habían carecido de todo aquello y, por tanto, eran capaces de dejar de lado sus escrúpulos. La sociedad no hace regalos, hay que arrebatárselos.

Lo único con que conté fue una educación aceptable, y porque me empeñé en ello, segura de que en su momento me sería necesaria. No pensaba quedarme en aquel pueblo de mierda, a la espera de que un buen día mi padre o mi hermano me dejasen preñada.

El psicólogo del instituto quería sonsacarme, seguro de que tenía problemas. Estúpido. Jamás lo revelaría, Servicios Sociales me llevarían a cualquier sitio donde las cosas podían ser peores. Más vale malo conocido, y yo manejaba la situación a mi manera.

A los dieciséis me echaron de casa, gracias a mi querida cuñada, una entrometida a la que le gustaba meterse donde no debía, y que ni llegó a enterarse de que su marido visitaba con más frecuencia mi cama que la suya. Contaba con marcharme antes de los dieciocho y me pilló por sorpresa, sin embargo, las cosas ocurren cuando ocurren, y siempre he sabido adaptarme.

Tampoco me importó salir de aquella pocilga que, sin la mano de una mujer, ya que mi madre murió poco después de nacer yo, no era sino un agujero inmundo.

Llegué a los Ángeles sin haber cumplido la mayoría de edad, a base de hacer autostop, con toda la experiencia que da la carretera, que no era muy distinta a la ya conocida. El sexo era una moneda internacionalmente reconocida y aceptada.

Por aquel entonces, hacer mamadas por unos dólares con los que sobrevivir era lo habitual, aunque no grato de recordar. En la calle, en la ciudad, miles de chicas y chicos más atractivos que yo se buscaban la vida de la misma manera; vendíamos lo que teníamos y lo que prometíamos tener.

No resultaba fácil provocar a un tío para que soltase la pasta, y no sería la primera vez que me llevé unos golpes como recompensa por un polvo rápido en un coche. Los hombres, los hijos de puta que se detenían en mi trozo de acera ganado con sangre, eran de todo menos caballerosos.

No fue una época agradable, sin embargo, contaba con muchos ánimos, solo tenía que sobrevivir hasta dar con lo que necesitaba: un pase a la nueva vida que fui a buscar. Y ese pase se presentó sorpresivamente.

Dejar pasar las oportunidades no estaba en mi forma de ser. Mi cuñada se enteró años después y de manera poco amable, gracias a Alan. De mi hermano y mi padre me ocupé personalmente. Había aprendido unos cuantos trucos que me encantó mostrarles.

Alan me enseñó unos cuántos de esos trucos, poseía una mente enferma y perversa, fruto de años de resentimiento. Siempre pensé que la gente con dinero debía llevar una vida más fácil, no obstante, las miserias de la raza humana alcanzan a todos, independientemente de la condición social. La desidia de sus padres lo hizo como era, odiaba y amaba a las mujeres mayores porque desde muy pequeño sufrió abusos de una y tenía sentimientos encontrados que nunca resolvió. Le gustaba jugar con ellas, las desarmaba con su aire desvalido y, cuando querían darse cuenta, ya estaba metido en su cama y en sus vidas.

Él pensaba que yo lo necesitaba, estaba equivocado en eso, como en otras muchas cosas. Estaría en la cárcel de no ser por mí, encaucé sus necesidades y las amoldé a las mías. Me abrió la puerta, pero yo no había pedido permiso para entrar. No era tímida ni ingenua, ajusté mis expectativas sin dejarme llevar por las ilusiones o por la decepción, al contrario que Alan, que vivía en una realidad alternativa a tiempo completo.

Capítulo 29

—¡Ay, mis niños! ¡Cuánto me alegra saber que estáis juntos y felices!

Nora los abrazó a la vez, sin intentar disimular las lágrimas que surcaban sus mejillas ajadas.

—¿Vendrías a ayudarnos con nuestros pequeños? —le preguntó Ryan, sin haber consultado a Kelly al respecto, sabiendo que ella no se opondría.

Nora deshizo el abrazo, y miró a Kelly con dulzura.

—¿Dos?

—Eso parece —contestó ella.

—¡Gemelos! ¡Oh, Dios mío! ¡Qué alegría! —volvió a abrazarlos, y les repartió besos a ambos—. ¡Esto es maravilloso! ¡Qué gran día!

Buscó un pañuelo en el delantal, para limpiarse las lágrimas de felicidad. Luego, posó las manos en la incipiente barriga de Kelly y rompió a llorar otra vez. Ryan le pasó el brazo por los hombros, y le dio un beso en la sien.

—Te vamos a necesitar ya mismo, Nora. Tienes que cuidar de que Kelly se alimente en condiciones.

Kelly dejó que Ryan exagerara, porque comprendía su postura, quería que Nora formara parte de su familia, de la que estaban iniciando. La bióloga lo entendía y se dejaría mimar por aquella mujer que poseía un instinto maternal del que carecía la madre del detective y que la suya había perdido.

—Mañana presentaré mi renuncia a tu madre.

—No creo que sea necesario, Nora. Ahora vamos a hablar con ellos.

Decirlo era más sencillo que hacerlo.

Su padre estaba reunido en su despacho con un grupo de empresarios. Por el tono que usaban, la discusión flotaba en el aire.

Ryan no quiso ni llamar a la puerta y se encogió de hombros.

—Tendrá que ser más tarde —le dijo a Kelly.

Su madre correteaba tras los encargados del cáterin, indicando la disposición de todo, repitiendo los tiempos para servir los platos y sacar los canapés, redundando en lo que Nora había dispuesto con anterioridad.

—Ahora no, Johnny, me va a faltar tiempo para vestirme y aún no ha llegado el equipo de sonido…, ¡si es que esto no puede salir bien!

—¡Pues ellos se lo pierden! —exclamó Ryan, llevándose a Kelly escaleras arriba.

—Deberíamos insistir.

Él le cogió la cara entre las manos y se inclinó para besarla.

—Mis padres son así, Darnell. Mañana en el desayuno se lo diré, es el único momento que pasan juntos, aunque no te hagas ilusiones, ellos tienen sus ideas, y no creo que lo celebren.

Kelly se detuvo en mitad de las escaleras, las lágrimas le empañaban la visión. Aquella situación le resultaba humillante. No esperaba una fiesta, pero tampoco esa falta de interés.

—Prefiero irme, Ryan. No me gusta esta casa, y no me gustan tus padres. Lo único que me apetece es acurrucarme en un sillón, con un cubo de helado de chocolate y una cuchara.

Él le limpió las lágrimas con los pulgares. También odiaba la falta de interés de sus padres, aunque ya no se lo tenía en cuenta, eran esclavos de sus propias vidas.

—Entonces, vámonos. Cogeremos el helado por el camino —le propuso—. Por cierto, ¿eso cuenta como antojo?

—Deberías quedarte, esto es importante para Sachi y para ti.

Ryan le besó los nudillos de la mano.

—No voy a quedarme sin ti.

—Eso es chantaje.

—Ajá

—¿Sabes qué? Tengo ganas de mandaros a todos a un sitio muy feo. Asistiré a esa fiesta porque es importante para ti, aunque, de ahora en adelante, prefiero mantener las distancias con nuestras nocivas familias.

Él asintió, de acuerdo con Kelly.

—Me hubiera gustado que conocieras a mi abuelo. Él sí que era especial, y ahora mismo estaría tan contento como Nora. Os hubierais llevado bien. Del resto, podemos pasar…

—No quiero enemistarme con nadie si no es necesario.

—No lo haremos, te lo prometo. Habrá pocas personas que merezcan la pena en la fiesta, pero nos centraremos en lo positivo, y lo pasaremos bien.

—Queda un buen rato para que comience, ¿qué hacemos?

Ryan soltó una risotada y la cogió en brazos.

—Se me ocurren un par de ideas…

*****

Dixie estaba encantada. No había cerrado la boca desde que vio la casa a lo lejos. Ni siquiera escuchó el comentario desdeñoso de Richie.

Sachi la llevó a la cocina para presentarle a Nora. La bióloga la saludó con formalidad, preguntándose por qué le presentaría a la cocinera de la casa, en vez de a su familia. Prefirió pensar que se trataba de una excentricidad. ¡Los ricos tenían sus manías!

El enorme recibidor era un hervidero de actividad, con un pequeño batallón de camareros disponiendo los bufets, las copas, las bebidas y los canapés que iban sacando de la cocina, como si fuesen un hormiguero en pleno traslado.

Luego Sachi la llevó escaleras arriba, a la habitación contigua a la suya que en una ocasión había usado Kelly.

—Puedes quedarte con esta habitación, vamos a la mía a ver si algún vestido te sirve.

Ya en su habitación, Sachi le dio a elegir entre los vestidos de noche estirados encima de su cama.

—El verde me lo voy a poner yo, pero hay cinco más para elegir. Si no te convence ninguno mira en el vestidor —le dijo, mientras consultaba sus mensajes—. Bob está llegando, así que aquí te quedas, tómate el tiempo que quieras. Por ahí hay maquillaje y complementos, coge lo que necesites, ¿vale? Estás en tu casa.

Y salió, cerrando la puerta tras ella.

Dixie no se sintió cohibida, pero sí abrumada. ¡Ya le hubiese gustado vivir así!

—¡Sachi! —la llamó su padre, viendo que se dirigía a la entrada sin haberle saludado.

—Luego, papá —y siguió su camino, sin mirar atrás.

Bob acababa de llegar, y no se habían visto desde la mañana. No iba a dejar que olvidase que estaba loca por él, porque en ese momento, le parecía lo más importante del mundo.

*****

—Richie, ¿estás listo? —le preguntó Ryan, tras la puerta cerrada. No se habían visto en toda la tarde y le extrañaba no haberlo encontrado rondando por ahí.

—Bajaré dentro de un rato…

—Voy a entrar, espero que no estés haciendo nada que no deba ver.

La voz de su amigo le había sonado rara y quería saber si estaba bien.

—¡Joder, John! ¿No puedes dejarme tranquilo un rato?

Tarde. Su amigo ya estaba dentro.

—Veo que te has montado la fiesta tú solo, y por adelantado.

—Estaba aburrido. —Levantó la copa que tenía en la mano, en un brindis mudo—. Y los camareros son muy majos.

—Tienes que darte una ducha para despejarte. —Ryan le quitó el vaso de la mano, y lo empujó hacia el cuarto de baño.

—Oye, ¿por qué no te vas a la mierda, y me dejas disfrutar a mi manera? —le espetó, girándose hacia él—. No quiero ir a esa estúpida fiesta, ni hacer el payaso delante de vuestros invitados, no soy un empleado, ¡ni el chófer de nadie!

Ryan no esperaba aquella respuesta. Richie no era un tío amargado, aunque resultaba evidente que algo le había pasado y no era el momento para preguntárselo.

—No imaginaba que te sintieras así, Richie. Claro que no tienes que acudir a ningún sitio por obligación. Vuestra presencia en la fiesta es en calidad de empresarios, y de nada más. —Se dirigió a la puerta, porque sabía que su amigo necesitaba espacio—. Os he implicado mucho en mis problemas y lo siento de verdad, colega, intentaré manteneros al margen.

Richie le propinó un puñetazo de frustración a la pared, cuando su amigo cerró la puerta tras de sí. Luego respiró profundamente unas cuantas veces y se metió bajo el chorro de agua fría de la ducha.

No era la fiesta lo que le inquietaba, eran los recuerdos que le había provocado la mención de su hermano en esa tarjeta. Lambert, o quién fuera, sabía dar donde dolía.

*****

—Deberíamos vestirnos —dijo Sachi, ronroneando al lado de Zimmer.

—Deberíamos…

Ella soltó una risita y volvió a pasarle el dedo por los tatuajes de sus venas. Las cicatrices de los pinchazos eran ya solo un recuerdo de lo que fueron. Zimmer no se avergonzaba de ellas, porque le recordaban lo que nunca quería volver a ser.

—¿Vamos a la ducha? —le preguntó por fin, al maravilloso ser de luz que era Sachi a sus ojos.

Aún le parecía irreal que ella sintiera lo mismo que él.

—¿Juntos? Ni hablar, o no bajaremos a la fiesta —exclamó, fingiendo escandalizarse—. Además, para ti es trabajo, no te emociones.

—Vale, gruñona —le dio un beso en los labios y, antes de recaer de nuevo en sus brazos como deseaba, se fue a la ducha.

Sachi no hubiera querido levantarse, se encontraba relajada y adormilada, cuando un zumbido persistente la sacó de su duermevela.

Provenía de la chaqueta de Zimmer, que había terminado en el suelo, igual que el resto de su ropa, cuando entraron desnudándose el uno al otro, como si no hubieran tenido sexo esa misma mañana al despertar.

—Bob, ¡tu móvil!

—¡Cógelo y di que llamaré más tarde, por favor!

Sachi rebuscó en el bolsillo y cogió un móvil, que no era el único que vibraba, porque en el del pantalón había uno más.

—Oye, ¿cuantas amantes tienes? ¡Creo que te reclaman las dos!

Zimmer salió del baño, secándose con apresuramiento.

—¡No contestes! —exclamó, acercándose y cogiendo los móviles de sus manos.

Apretó el botón de uno, cuya pantalla se encendió. Estaba rastreando la llamada del otro, que era el del francotirador.

—¿No vas a responder?

Zimmer lo pensó un segundo, no, era preferible que dejaran un mensaje. Podían detectar que no era el francotirador y deshacerse del móvil.

Observó la pantalla del suyo, que estaba terminando de localizar la llamada. «Vamos, unos segundos más», pensó.

Quizá no fuese nada, porque el móvil del francotirador parecía el usado solo para encargos, y conservaba en la memoria cuatro números, que Zimmer comprobó con anterioridad. Todos móviles prepago y desconectados.

El que llamaba era el último de la lista. Podía ser desde el que se hizo el encargo de disparar a John, o no.

La llamada se cortó antes de que tuviera una localización precisa, no obstante, le dio una idea bastante aproximada y perturbadora.

—¡Luego te lo explico, preciosa! —le dijo a Sachi, mientras se vestía con su ropa esparcida por el suelo—. Volveré en un momento.

Ryan estaba terminando de vestirse cuando respondió a la llamada a su puerta.

—Tenemos que hablar un momento, John. Vamos a la habitación de Richie.

—Deja a Richie de momento, y cuéntame qué pasa.

—No aquí.

Salieron al pasillo, donde Zimmer le contó a su amigo lo ocurrido con el móvil del francotirador.

—No dijiste que te lo hubieras guardado.

—Tenía pocas esperanzas de que quién lo contrató volviera a llamarle, solo lo tenía a mano por si acaso.

—¿La Catridge?

Zimmer negó.

—Hablé con su empleada doméstica, que me confirmó que no se había movido de Las Vegas durante los días que nos interesan, y la llamada procedía de Los ángeles.

—Entonces, la amiga misteriosa de Lambert y Anderson.

—Es posible. Lo inquietante es que la zona aproximada tras la triangulación, indica que se encuentra por los alrededores.

—¿En la fiesta?

—Ya han comenzado a llegar los invitados. —Zimmer se encogió de hombros—. Puede ser uno de ellos.

Capítulo 30

Ryan y Kelly se incorporaron a la fiesta cuando les vino en gana, sin tener en cuenta los recados continuos del padre de él reclamando su presencia.

—No te preocupes, todos los años espera que la familia reciba a los invitados. Cuenta con mi negativa, y esta vez no va a ser distinto —le dijo a Kelly.

Bajaron por la escalera de la cocina, en teoría para que ella viera el jaleo que se organizaba en el feudo de Nora, con camareros, chefs, pinches y toda la parafernalia que conllevaba una fiesta en casa de los Ryan. La intención del detective era echar un vistazo a todo el que se movía por allí, o entraba y salía cargado con bandejas, botellas, copas, hielo…

Nora y Kelly se pusieron a charlar enseguida, aunque la primera no perdía de vista al batallón y, cada poco, llamaba la atención a alguien o lo detenía, acomodándole un lazo en el cuello, o quitándole la bandeja de las manos porque lo que estaba sacando iba más tarde.

Ryan fingía escucharlas, al tiempo que escrutaba los rostros desconocidos.

—… hora, ¿no? —le dijo Nora.

—¿Qué? Perdona, no te escuchaba.

—Ya lo sé, niño. Digo que ya es hora de que desalojéis mi cocina, bastante tengo con estos.

Ryan le ofreció el brazo a Kelly, y esta se colgó de él con una risa.

—Estás gracioso cuando te sale esa vena de caballero trasnochado.

—Quiero que todos envidien mi suerte.

Una mujer se acercó a saludar a Ryan con la curiosidad pintada en los ojos, tenía interés en saber quién le acompañaba. Intercambiaron unas palabras de compromiso, y luego ella se alejó.

—Esto es así todo el rato —le susurró al oído.

Le fue presentando, con escaso entusiasmo, a la gente que lo saludaba, haciéndole luego comentarios del tipo: «ese es un lameculos», «esa es una chismosa», «esta pareja tiene en la punta de la lengua más ponzoña que el total de las serpientes venenosas conocidas». Kelly soltaba una risa cada vez que él se acercaba a su oído para comentar algo sobre la persona que acababa de presentarle.

Ella observó que la mayoría de los invitados superaban la cincuentena. Los más jóvenes habían encontrado su espacio, al lado de los ventanales que daban al jardín.

Ryan no hizo intención de acercarse a ellos, pero Kelly se fijó en que un grupo de tres mujeres muy guapas, de su edad poco más o menos, no les quitaban la vista de encima. En especial al detective, que estaba increíblemente guapo, según ella, y cuya sonrisa con hoyuelos, no decaía.

En concreto una de ellas, rubia, con un pecho exuberante que resaltaba su vestido color salmón, no dejaba de seguirlo con la mirada, mientras cuchicheaba con las otras dos. A todas luces era la líder del grupo y Kelly pensó que quizá Ryan y ella habían tenido algo.

—¡John! —Los detuvo un hombre con los cuarenta recién estrenados y con una sonrisa que había hecho, sin duda, millonario a su dentista—. Tienes un radar especial para las mujeres hermosas…, ¿no nos presentas?

—Demasiado nivel para ti, Murphy. Confórmate con tirarte alguna vez a Amelia y a sus amigas. —Indicó con la barbilla hacia donde la rubia lo taladraba con la mirada.

El tal Murphy sonrió más, como si en vez de insultarle, Ryan le hubiese dedicado algún cumplido.

—Ese es gilipollas elevado a la séptima potencia —le dijo el detective, caminando hacia su hermana.

Esta, del brazo de Zimmer, mantenía con Dixie y Fran una animada conversación.

—Me alegro de verte, Frank —lo saludó Ryan, tendiéndole la mano—. Disculpad un segundo, necesito a Bob.

Zimmer lo siguió varios metros más allá, donde un par de hombres hablaban en voz baja. Al verlos llegar, uno de ellos se marchó, y Ryan estrechó la mano del otro, con cordialidad.

—Señor Morrison, le presento a Robert Zimmer, director de A-Nautics.

El hombre, un sesentón con aire afable, trabó enseguida conversación con ellos, dirigiéndose casi en exclusiva a Zimmer.

—Caramba, John, que caro de ver eres los últimos años. —Amelia Robinson, la rubia a la que Kelly le había echado el ojo, le puso la mano en la espalda, y se acercó tanto a él, que le pegó los pechos al brazo.

—Vaya, Amelia, ¿has olido la sangre? —Ryan se apartó un poco de ella.

La mujer dejó escapar una risa cantarina, pasando por alto lo que, a todas luces, era un insulto.

—Ya veo que tienes juguete nuevo, un pececillo fresco en el acuario. ¿Cuánto va a durar esta? —Volvió a pegarse a él, y a hablar demasiado alto.

Kelly iba a dar un paso adelante, sin siquiera tener clara su intención, cuando una mano la sujetó por detrás.

—Déjame, encanto —le dijo Richie, pasando a su lado, para detenerse junto al detective y Amelia—. Ryan, amigo, ¡tienes que presentarme a este bombón!

La mujer le sonrió, complacida por las palabras apreciativas de aquel hombretón guapo.

—Amelia, este es…

—¿Crees que podré pagar su tarifa con mi sueldo? —le cortó Richie, hablando en voz tan alta como la usada por ella momentos antes—. Parece una fulana muy cara, aunque algo mayor para mi gusto. ¡Claro que si hace buenas mamadas…!

El rostro de la mujer palideció bajo el exceso de maquillaje, sobre todo al escuchar las risitas del grupo que rodeaba a Kelly. Y hasta algunas otras desde varios puntos de alrededor. Taladró a Richie con la mirada, pero dio media vuelta para volver a reunirse con sus amigas.

—Siempre tan oportuno, colega. Ven, quiero presentarte a Walter Morrison, un amigo de mi abuelo.

El aludido, que no había perdido una palabra del incidente, todavía se reía cuando le presentó a Richie.

—Tienes buenos amigos, muchacho —le dijo a Ryan, mientras estrechaba la mano de Warren.

—Los mejores, Morrison, no lo dude.

*****

—Deja de babear, Dixie —le dijo Kelly al oído.

Su amiga, que había hecho muy buenas migas con Frank Jensen, no dejó de observar ni un momento a Richie desde que este apareció. Llevaba con desenfado el smoking a medida, y se movía con soltura, a pesar de su tamaño.

—Joder, ¡es que una no es de piedra!

Kelly creyó que Frank, enfrascado en una charla con Sachi, no se había enterado. Mejor para él, porque estaba claro que le gustaba Dixie.

Este aún no podía creerse que una chica tan guapa le prestara atención y, por comentarios posteriores que se le pasaron por alto y que Kelly supo interpretar mejor, su antigua compañera tenía la falsa impresión de que la amistad entre Frank y Ryan se debía a su misma procedencia social. Le desagradaba que se hubiera fijado en él por lo que creía que era, y esperaba que el malentendido se aclarase pronto. Conocía poco al informático, pero le parecía un tipo honesto al que no quería que desilusionasen.

*****

—¿Puedo pedirles un momento de atención, por favor? —John Ryan padre se había subido al entarimado que ocupaba la orquesta, y hablaba por un micrófono.

—Tenemos muy buenas noticias para la familia que quisiéramos compartir con ustedes. —Tomó la mano de su esposa, que estaba a su lado—. Nuestro hijo John se ha comprometido con la señorita Kelly Darnell.

Acalló con un movimiento de mano el murmullo que se elevó ante la inesperada noticia, e hizo caso omiso de la mirada asesina que le lanzó su hijo.

—Alcemos nuestras copas por su felicidad, y por el grato anuncio de que nos van a hacer abuelos en los próximos meses… ¡Y por partida doble! —Elevó su copa y lo mismo hicieron los otros invitados que, enseguida, se fueron acercando a la pareja para felicitarles en persona.

Ryan y Kelly no tuvieron otro remedio que saludar a todos los que se acercaron, y sonreír ante las felicitaciones, más o menos sinceras.

—¿Y por qué no llevas anillo de compromiso? —le preguntó Frank a Kelly—. No me creo que Ryan haya olvidado semejante detalle.

—Porque es demasiado sensata y no necesita aparentar —contestó Sachi por ella.

La hermana de Ryan le lanzó una mirada desafiante a Amelia, que acababa de enrojecer. Sachi le tenía especial inquina porque sabía de sus turbios manejos para ganarse a su madre. Algo que conocían la mayoría de los presentes, excepto quizá, su hermano, al que nunca importaron aquellos trapicheos. Los padres de ambos esperaban un compromiso, unir las familias que saldrían fortalecidas en sus respectivos negocios.

—¡Sachi! —se quejó Kelly, odiaba ser el centro de atención y la hermana de Ryan se había asegurado de que todos pudieran escucharla.

—Siento esto, ya te avisé de que mi padre es… —Se disculpó el detective pasándole un brazo por la cintura.

—Hablaremos de esto luego —le cortó ella, que no quería cabrearse más.

A esas alturas sabía que nada bueno iba a sacar de la relación con los padres de Ryan, y esa impresión aumentaba por momentos.

—Muchacho, me alegro mucho por vosotros. —Le felicitó Morrison, con una palmada en la espalda.

—¿Puedo presentarle a Kelly?

—Entiendo que te haya mantenido lejos de estas viejas cacatúas de lenguas afiladas. —La saludó él, estrechándole la mano entre las suyas, con calidez—. Felicidades, muchacha. Aprecio mucho a John, igual que apreciaba a su abuelo, y sé que si está contigo es porque eres una persona especial.

Kelly le sonrió. Se cayeron bien de inmediato.

—Parece usted distinto a estas viejas cacatúas…

—Este es el único evento en el que coincidimos, por fortuna. Los ricos son agotadores.

—¿Usted siempre ha sido rico? —le preguntó ella.

El hombre soltó una carcajada, y le pidió al camarero que pasaba a su lado sendos zumos de naranja. Luego se puso a charlar con Kelly como si fueran viejos amigos.

Zimmer se acercó a Ryan.

—¿Alguien más a quien debamos conocer? —le preguntó.

—Morrison es el único que ha venido y que merece la pena.

Richie hablaba con una mujer que lo había interceptado, y a la que debía estar contándole algo divertido, porque no dejaba de reírse y poner su mano en el antebrazo de él como al descuido.

—No te preocupes y disfruta —continuó—. Le habéis caído bien y eso puede significar más trabajo del que imaginas.

Zimmer asintió, aunque, al igual que su amigo, tenía la atención centrada en observar a los asistentes a la fiesta.

Este no lo sabía, pero tuvo razón al imaginar que quién había contratado al francotirador, se encontraba allí. Observando desde una distancia prudencial.

*****

Amanda Ryan repartió sonrisas de buena anfitriona, pero en su interior la corroía una preocupación creciente.

Una mirada percibida al vuelo, entre el personal de servicio contratado por el cáterin, la intranquilizó lo suficiente como para pensar en decírselo a su hijo. Pero no quería estropear la fiesta a nadie, hasta haberse cerciorado de que esos ojos que percibió, mirándola un instante, correspondían a Alan Lambert, y no a su imaginación.

Dejó la copa que estaba tomando sobre una mesa, escudriñando a su alrededor.

Estaba siendo una noche horrorosa para ella. Hasta su marido sabía que Johnny y esa chica se habían prometido y, por supuesto, nadie le informó de que iba a ser abuela.

Los años le habían enseñado a no mostrar sorpresa por nada, pero estuvo a punto de desmayarse al escuchar lo que su marido tenía que anunciar. Ser la última en enterarse no le sentó bien. Incluso la puta, a la que su esposo llamaba ayudante, parecía estar al corriente.

Por si la velada no fuera bastante mal, le faltaba esto. Igual no era Alan Lambert al que creyó ver, y solo lo había imaginado por la conversación que tuvieron Johnny y ella.

A menudo buscaba con la vista a Sachi, espiando alguna alarma en su expresión, pero su hija no tenía ojos más que para el drogadicto amigo de su hermano.

Tantos años rodeándose de las personas más influyentes de la ciudad que olvidaran el origen humilde de su esposo, proporcionando a sus hijos lo mejor, un legado que continuar, para que ahora ellos se juntaran con el primero que les salía al paso. No era justo haber malgastado su vida aparentando perfección, por debajo de eso no quedaba nada.

Tomó otra copa de una bandeja y la apuró de un trago. El champán le cosquilleó garganta abajo y le imbuyó del estado de tranquilidad que necesitaba para atender a la pareja que se acercaba esgrimiendo una sonrisa tan falsa como la de ella, en sus anodinos rostros.

Capítulo 31

Alan Lambert no se escondía más de lo necesario. A pesar de que a su socia le parecía una jugada muy arriesgada, le ayudó a colarse haciéndose pasar por empleado del cáterin, y le preparó un traje de etiqueta en una de las habitaciones del ala de servicio.

Ambos conocían la casa y recordaban cómo llegar al salón sin pasar por la cocina. Luego él se mezcló con los invitados y se mantuvo lejos de la mirada de la cocinera y de Sachi. La observaba en la distancia, deambulando entre unos y otros porque, a pesar de la cirugía facial, tenía que ser cauto, su hermano y los amigos de este parecían vigilantes.

La cirugía debería haber adecuado sus facciones lo máximo posible a las de Joe Anderson, sin embargo, era de estructura ósea distinta y su constitución estaba muy lejos de la de un deportista. Los cambios en la mandíbula, nariz, labios y pómulos, le habían dado un aspecto con el que podría usar la documentación de su amigo sin levantar sospechas porque, por suerte, las fotografías de los documentos oficiales resaltaban solo los rasgos más evidentes.

Su cómplice le convenció de aquellos retoques que acabaron con su rostro aniñado, aunque, desde su punto de vista, Alan no estaba tan cambiado como él imaginaba. Muy distinta era la increíble transformación a la que ella misma se había sometido. En su caso, ni su padre la reconoció antes de cargárselo.

—Será la noche de la gala. ¡Estoy cansado de esperar! —Se empecinó Alan, ante las trabas que ella ponía siempre.

—No estás siendo racional, apresurarse ahora solo traerá problemas. Tarde o temprano relajarán la vigilancia sobre ella y será más fácil.

A la mujer le desagradaba improvisar, de no ser totalmente necesario. Desde luego, había contado con que Ryan montase una vigilancia férrea sobre Sachi, el problema era Alan, que no quería esperar más, y que se negó a dejarse convencer de la necesidad de ser cautelosos.

Ella le había dado una serie de instrucciones, que tendrían que ser las últimas. De una forma u otra, Alan Lambert estaba condenado esa noche. Había cumplido su papel más que de sobra, incluso sin saberlo, le proporcionó los medios materiales que sentarían la base de su futuro. Alan desconocía que el dinero de los Lambert ya no se encontraba en las cuentas a las que lo había desviado en su momento.

El francotirador era la opción más segura, si lo hubiese localizado. Tendría que haber acabado con él y con la hermana de Ryan en cuanto salieran de la urbanización, sin testigos, sin pruebas. Como no fue posible contactar con el hombre, ella misma debería ponerle remedio; se encargaría de Sachi cuando pudiese, y de Ryan también, aunque tendría que estar alerta, seguro que Alan le había preparado algún regalito de despedida, en su mente retorcida no cabía la posibilidad de dejarla viva.

—No te acerques a mí, no deben vernos juntos. Yo te indicaré cuando debes ir a la casita de la piscina, la esperarás allí y me encargaré de que vaya sola.

—¿Y si se presenta alguien con ella?

—Irá sola. Tú asegúrate de no perder el tiempo. Tendrás media hora a lo sumo.

Ella rechazó con un ademán la copa de champán que le ofrecía un camarero y miró tensa alrededor. Era un momento delicado, si alguien reconocía a su socio antes de que se perdiese en el jardín, tendría que actuar con rapidez.

Lambert no pensaba demorarse. No tardaría ni diez minutos.

Ya tendría tiempo después para recrear el entorno, las condiciones de drogas y alcohol en la sangre de ambos que habían propiciado el encuentro entre Sachi y él.

Contaba con sus propios planes, de los que creía que su socia era ajena. Había conseguido documentación falsa para los dos, una casita al lado del mar en Baja, a dos kilómetros del vecino más cercano, y dinero suficiente.

Sus padres le habían dado poderes cuando les pidió su firma electrónica para una transacción urgente. Los amenazó con presentarse en su casa y ellos se la enviaron por email con tanta rapidez que de verdad dudó de que fueran sus padres biológicos. Se daban casos de genios con progenitores por debajo de la media en cociente intelectual, él era la prueba. Le tenían miedo, cada uno por distinto motivo, y harían cualquier cosa por mantenerlo lejos de sus vidas.

Resultó algo decepcionante la facilidad con que pudo colarse en su casa, ni siquiera tenían la alarma conectada. Se entretuvo en rociar de gasolina todas las telas, estructuras de madera, y cualquier objeto susceptible de arder con rapidez, antes de descender la escalera, y prender fuego con su Dupont de oro un papel que arrojó sobre el combustible.

El calor inmediato lo envolvió como la vaharada de un gigante, y las llamas prendieron con avidez el camino trazado escaleras arriba. Salió sin prisa, no era un ladrón, sino alguien que acababa de pasar una página. La siguiente sería cambiar de vida, deshacerse de su socia y emprender un comienzo con la mujer que estaba destinada a él.

*****

A Ryan no le había pasado desapercibida la palidez de su madre, ni su aire errático. Contestaba a los saludos como si fuera en automático, sin dejar de echar rápidos vistazos a su alrededor.

En una de las muchas ocasiones en que Nora asomó la nariz fuera de la cocina para verificar que todo iba bien, Amanda Ryan se acercó a ella y le cuchicheó algo al oído.

El detective pudo ver que la sonrisa de la cocinera se extinguía mientras le preguntaba a su vez a la mujer. Esta negó con la cabeza y Nora la hizo pasar a la cocina, sin dejar de mirar hacia la zona donde los camareros cargaban bandejas con bebidas y canapés.

Su mirada se encontró con la de ella un segundo. Ryan alzó las cejas en muda pregunta, a la que Nora respondió negando con la cabeza y esbozando una discreta sonrisa que el detective conocía muy bien: una de las crisis de su madre.

Su atención volvió hacia Kelly y sus padres, otra de las sorpresas que el padre de Ryan les tenía preparada.

—Si no te quisiera, os daría una patada a tu padre y a ti, ahora que sé de quién has sacado lo de meterte donde no te llaman —le susurró Kelly—. Pienso quedarme un rato más por cortesía, pero no voy a aguantar estos jueguecitos de tu familia.

El detective no pudo objetar nada. Para ella todos los manejos de su padre eran una novedad, él llevaba muchos años combatiendo en esa guerra.

Los padres de Kelly no estaban en su mejor momento, ni tampoco en el peor. Vestían discretos trajes de etiqueta, y saludaron a los anfitriones con gran empaque. Incluso parecieron alegrarse con la noticia de la ampliación de la familia, lo que no engañó a su hija. El dinero parecía haberles aliviado bastante el luto, aunque no borrar lo vivido esos últimos años.

Pese a eso, la bióloga y sus padres parecían sostener una conversación civilizada. Ella había aparcado un poco el enfado cuando recibieron la compensación del Condado por los años de encarcelamiento de su hija, una vez que Monroe se declaró culpable de todos los delitos que se le imputaban. La condena y las indemnizaciones fueron inmediatas, ya que no hubo juicio.

La suavidad de Kelly se debía a que su padre no perdió tiempo en extenderle un cheque al detective. Fue una buena decisión, que Ryan no esperaba, y que complació a la bióloga, que se libraba de tener unas palabras con ellos al respecto.

Desde entonces, su relación, aunque tensa, resultó algo más soportable para ella, que esperaba decirles lo de los bebés en algún momento, pero no antes de que su embarazo fuera evidente. El padre de Ryan se había encargado de modificar sus planes.

Cada vez entendía mejor que el detective se hubiese querido alejar de la influencia familiar. Se giró hacia él y le sonrió, al tiempo que ponía los ojos en blanco.

Ryan rio, y esquivó el intento de una de las amigas de Amelia de entablar conversación con él, dejándola con la palabra en la boca. También estaba harto de aquella fiesta y de las encerronas con que solía obsequiarle su padre. Esta sería la última a la que acudiría, aunque seguiría cumpliendo con la fundación.

Zimmer y Richie seguían hablando con Walter Morrison y dos de sus socios que parecían interesados. A poca distancia, Frank Jensen y Dixie intercambiaban comentarios y reían, ajenos a las tensas miradas que les lanzaba el mecánico.

Sachi, que hablaba en un aparte con los muchachos que representaban a la fundación, le hizo una seña para que se uniese a ellos. Ryan asintió y rescató a una chica, a la que un grupo de benefactores tenía asediada.

—Disculpen, la señorita necesita un respiro. —La cogió con suavidad del codo y la condujo al redil de Sachi.

La chica le dedicó una sonrisa agradecida. Su hermana lo presentó y Ryan se puso a charlar con todos, olvidándose por un rato del resto de invitados.

Uno de los camareros se acercó a decirle algo en privado a Sachi. Ella le dio las gracias y buscó la mirada de Bob para dedicarle un guiño cómplice.

Discretamente, fue moviéndose hacia el jardín, adornado con farolillos y velas protegidas. La casita de la piscina quedaba al otro lado de esta, donde no llegaban los invitados porque estaba fuera de la zona iluminada, que delimitaba el ámbito en el que podían moverse. Se quitó los zapatos y se apresuró sobre el césped.

La casa de la piscina era una especie de bungalow de invitados que no solía usarse más que como spa , aunque tenía cuatro habitaciones completas con baño y un enorme salón con paredes acristaladas, veladas por cortinas de diseño de color verde, coordinadas con las telas de sofás y maderas nobles que decoraban la estancia.

Al recibir el mensaje del camarero dio por supuesto que Bob tenía intención de escabullirse antes que ella, pero Sachi había sido más rápida. En todo caso, no le importaba, le aguardaría descansando los pies.

Tiró los zapatos y se dejó caer en uno de los sofás con un suspiro. Le encantaba que Bob hubiese pensado en escaparse un rato de la fiesta para estar juntos, les vendría bien un respiro de falsas sonrisas y charlas intrascendentes.

Cuando alguien le toco el hombro por detrás, se le cortó la respiración. Creía estar sola, y esa mano no era la de Bob.

Capítulo 32

A Sachi no le dio tiempo a asustarse siquiera, una gasa le cubrió nariz y boca, dejándola inconsciente de forma inmediata.

—¿Sachi? ¿Puedo pasar? —Dixie abrió despacio la puerta, golpeando al mismo tiempo con los nudillos para hacerse oír—. No quiero molestar…

El espacio se hallaba en penumbra, iluminado solo por una lámpara en un rincón, y la escasa luz del jardín que se colaba por las cortinas cerradas. La bióloga se dirigió hacia la figura que vislumbraba sentada, sin percatarse de que otra persona avanzaba a su encuentro describiendo un arco, ocultándose entre las sombras, para colocarse a su lado.

—Frank y yo tenemos que ir a trabajar temprano, si nos quedamos a dormir seguro que llegamos tarde. Me preguntaba si te importaría dejarnos un coche para volver a la ciudad, te lo devolveríamos mañana…

Dixie no vio venir el golpe que le dio de lleno en la cabeza y la lanzó al suelo desmayada, con la sangre manando en abundancia de su cuero cabelludo.

Alan Lambert estaba indignado con su amiga, no era propio de ella ser tan descuidada. Ahora debía apresurarse a llevar a Sachi a la puerta lateral del jardín, en el que tenía aparcado un todoterreno con los cristales tintados.

Guardó la pistola con cuya culata había golpeado a la amiga de Sachi y se acercó a ella, que dormía ajena a todo. Le tomó el pulso en un lado del cuello, asegurándose de que estaba bien, y el contacto de su piel, tan largamente deseado, no le produjo ningún bienestar. Claro que no era así como la quería. Deseaba tenerla consciente y pletórica de vida, y para eso debían irse de allí cuanto antes.

Le costó cargarla sobre el hombro, mover un cuerpo inerte no era fácil, ni siquiera el de una mujer delgada, y él, aunque llevaba tiempo ejercitándose, no era un hombre robusto.

La puerta volvió a abrirse, esta vez de forma violenta.

—¿Sachi? —preguntó una voz autoritaria—. ¿Dixie?

Lambert se quedó inmóvil, con Sachi cargada al hombro, intentando fundirse con las sombras.

—Están las dos dentro… —apuntó otra voz.

—¡Ve a buscar a John! —Richie fue cortante con Frank porque lo quería fuera de allí, donde sería un estorbo si ocurría algo, como sospechaba.

Se había disculpado con el grupo con el que hablaba al observar a Dixie y Frank dirigirse al jardín. Estaba seguro de que buscaban intimidad para enrollarse, y quería asegurarse de que no se topaban con algún imprevisto. John le había puesto al corriente sobre la posible presencia de Lambert en la zona, y no le gustó ver a Sachi escapando de la fiesta y a la pareja siguiéndola.

No deseaba ser testigo de lo que hicieran, pero, al contrario que él, Frank no era un tío preparado para desenvolverse ante una emergencia.

La bióloga entró en la casa de la piscina, en la que minutos antes había desaparecido Sachi, mientras el policía se quedaba fuera. Esperó y observó. Al cabo de un minuto, se dio cuenta de que algo en todo eso le rechinaba, sin saber muy bien por qué. Se acercó a la puerta, a la vez que le hacía un gesto a Frank para que guardase silencio y le ordenó en un susurro apremiante que acudiera a buscar a Ryan.

Tanteó la pared en busca de un interruptor con una mano, mientras que la otra buscaba la pistola, que siempre llevaba remetida en la cinturilla del pantalón, a la espalda.

Alan Lambert también había sacado su arma que apuntaba hacia la silueta recortada contra el resplandor que se colaba por la puerta. Disparó al mismo tiempo que Richie encontraba el interruptor de la luz y lo accionaba. Se encendió solo una lámpara al lado del sofá, una luz indirecta, la justa que impediría tropezar con los muebles, y que mostró al ex SEAL a Dixie tendida en el suelo a pocos metros de él, y a un hombre que cargaba con Sachi al hombro.

La bala pasó rozándole el cuello, dejando un surco sangriento en su piel. Richie notó la quemazón, y supo que no era grave. Le dio tiempo a fijarse en que el tipo usaba silenciador, ya que no hubo detonación audible, justo lo contrario de lo que ocurrió cuando él abrió fuego. El estampido en el interior tuvo que oírse desde la casa, por encima de la música.

No titubeó, y su disparo dio en el blanco, en la parte superior del pecho derecho del hombre, puesto que cargaba a Sachi sobre el hombro izquierdo. El agresor se tambaleó y disparó de nuevo. Richie, que se había movido a un lado, volvió a apuntarle, esta vez a la cabeza de Lambert que dio un respingo hacia atrás alcanzado en la frente. Cayó, y dejó caer a la hermana de Ryan, que rebotó en el sofá y terminó en el suelo.

El detective acababa de aparecer en la puerta, echó un rápido vistazo y se dirigió a grandes zancadas hacia donde Lambert había caído. Le tomó el pulso a su hermana, en tanto que Richie hacía lo propio con Dixie.

—Frank, ¡ven, rápido!

Zimmer, alertado por la urgencia con la que había visto salir a Ryan, ya estaba a su lado, levantando a Sachi en brazos para alejarla del atacante.

—Frank, no dejes entrar a nadie. Es la escena de un crimen, que se queden al otro lado de la piscina, ¿de acuerdo? ¡Y pide refuerzos!

El interpelado, lívido, asintió y se alejó hacia donde los invitados ya empezaban a invadir el espacio sin iluminar del jardín. Él no era agente de campo y no estaba seguro de poder contenerlos.

Richie llamaba a una ambulancia, mientras sostenía a Dixie que no dejaba de sangrar, a pesar de la compresión que le aplicaba con la mano libre.

—¿El arma está registrada? —le preguntó Ryan.

Su amigo negó con la cabeza.

—Dámela.

Ryan la cogió y corrió hacia una de las habitaciones de la que volvió con una almohada gruesa. Salió por una de las puertas correderas que daba a la parte trasera del jardín, lejos de la vista de los invitados y disparó dos veces al suelo, usando la almohada de silenciador. Regresó, intentando que las plumas no salieran por los agujeros, no quería a ningún investigador suspicaz indagando más allá de lo conveniente.

—Ve a lavarte con alcohol a casa, Richie. Tú no has estado aquí. Cámbiate de ropa en mi habitación y vuelve a mezclarte con los invitados.

—Dixie…

—Yo me ocupo de ella, date prisa, ya se oye la ambulancia, y la policía vendrá pisándole los talones.

El interpelado salió por la misma puerta que había usado su amigo y dio un rodeo para entrar en la casa principal sin ser visto por la gente que se hallaba pendiente de lo que ocurría en la casita de la piscina.

—Deja a Sachi sobre el sofá, Bob, no tienes que estar aquí.

Zimmer lo miró incrédulo.

—No le vas a hacer ningún favor si tiene que ir a visitarte a la cárcel —le explicó su amigo—. Ve con Richie.

La ambulancia se llevó enseguida a Dixie y los paramédicos constataron que Sachi solo estaba dormida. Aun así, se la llevaron para hacerle un chequeo general y tenerla en observación.

Ryan se identificó de inmediato y, mientras los agentes acordonaban la zona, tuvo ocasión de hablar con Frank. Este comprendió lo que el detective pretendía, y se avino a declarar que fue él y no Richard Warren el que acabó con Lambert.

Como había imaginado, la policía científica le hizo la prueba de pólvora, que dio positivo, y entregó el arma de Richie. Ya se encargaría de explicar la procedencia de la misma en su momento. Por ahora se conformaba con que Lambert estuviese de camino al depósito de cadáveres.

Todo cuadraba con lo que había estado ocurriendo en el caso abierto contra el sospechoso, así que los agentes no indagaron demasiado. Ryan era el jefe de investigadores, y el comisario estaba al llegar, además de que los invitados a la gala eran gente muy influyente para los que el incidente resultó un paréntesis emocionante, pero a los que no convenía someter a intensos interrogatorios.

Ryan había contado con todo eso.

En el informe constaría su versión, que descubrió a Lambert amenazando a Dixie y Sachi y se defendió de sus disparos. Las pruebas físicas y testimoniales así lo confirmaban.

*****

La socia de Lambert se hallaba complacida con semejante final. Le ahorró trabajo y hacerse notar más de la cuenta al fingir sorprenderlo y dar la alarma.

Ya se había encargado de borrar cualquier huella que pudiese relacionarlos, y del cabo suelto que constituían los padres de Lambert, se ocupó él mismo.

La fiesta continuó como si no hubiera ocurrido nada, un espectáculo extra ofrecido por la familia para divertir a sus amigos.

El comisario se personó también en la escena del crimen y palmeó la espalda de Ryan.

—Bien hecho, ¡sí, señor! Hubiese preferido que estuviese vivo para llevarlo delante de un juez, aunque así me vale.

Ryan sabía a qué se refería el comisario: esto adornaría su hoja de servicios mejor que cualquier otro caso. Bajo su mando, la comisaría había atrapado a un asesino en serie buscado en varios estados. Rourke no era el tipo de persona que gustase de portar medallas en el pecho, pero a nadie le amarga un dulce, y tras ese logro conseguiría el traslado que deseara. Le fastidiaba tener que bajarlo de la nube en la que se encontraba.

—No creo que esto haya terminado, señor.

El comisario lo miró, temiendo preguntar.

—Pienso que Lambert no actuaba solo. No tengo ninguna prueba de ello, es una sensación de que alguien supo sacar partido de la obsesión que tenía por mi hermana. Me disparó e hirió a otra persona, pero a Sachi la durmió para llevársela de aquí. Si hubiese querido matarla, tuvo tiempo y oportunidad.

—Entonces, ¿me está diciendo que no podemos dar el caso por cerrado?

—Para mí no lo está, al menos hasta que podamos entrar en el piso en el que realmente vivía y cuadrar todos sus pasos, así como la forma en que entró aquí. Según los del cáterin era un camarero sustituto de última hora, pero una vez que estuvo dentro se vistió para pasar desapercibido entre los invitados.

—Pudo traerlo en una mochila…

Ryan negó con la cabeza.

—Un smoking arrugado hubiese llamado tanto la atención como un letrero de neón en la frente. Alguien con acceso a la casa le ayudó.

—Pudo haberse colado anteriormente…

Ryan volvió a hacer un gesto negativo.

—La cocinera controla al personal que trabaja en casa, un desconocido no le hubiera pasado desapercibido.

—Deme un informe completo en cuanto pueda. Los jefes tendrán que tomar alguna decisión sobre si se da por concluido el caso, o debemos seguir adelante. —Le puso una mano en el hombro a Ryan, su gesto jovial y animoso se había ido diluyendo en la conversación, y volvía a parecer cansado—. En el mío recomendaré que se siga investigando, aunque la última palabra no la tengo yo.

*****

En cuanto pudo, el detective se reunió con sus amigos y con Kelly, que se ofreció a ir al hospital para seguir el estado de las chicas, especialmente de Dixie, por la que estaba muy preocupada.

—Bob, habla con Nora e interroga al personal con discreción, uno por uno. Alguien de dentro ayudó a ese hijo de puta, y quiero saber quién es. Nadie del cáterin se va a ir hasta que no hayamos hablado con todos.

—Nora se ha ido en la ambulancia con Sachi.

—Entonces, ocúpate del personal. Sé discreto, aún queda algún detective por aquí.

Zimmer asintió, encaminándose a la cocina para hacer su parte del trabajo. Sabía que Sachi estaba bien, y también quería coger al que había ayudado a Lambert.

—¿Qué hago yo? —Se ofreció Richie.

—Registra las pertenencias que Lambert dejó con las de los demás camareros. Luego te toca poner patas arriba el ala de servicio. Quiero saber dónde se cambió de ropa, y qué hizo con el uniforme de camarero.

—¿Puedo ayudar? —le preguntó Frank.

—Tengo esto para ti. —Le entregó el móvil que había sacado del bolsillo de Lambert—. Tuvo que hacer alguna llamada, o enviar un mensaje a alguien en el interior de la casa, quiero saber a quién y cuándo.

El policía tomó el móvil y ya se iba a ir cuando recordó que no tenía coche.

—Coge el mío, tiene las llaves puestas.

Ryan miró a su amigo, que no se había movido de su lado.

—¿Qué pasa, Richie?

—Siento haber sido un capullo hace un rato…, ya sabes…

—Tú siempre eres un capullo, pero un capullo observador.

—Vale, tío. Hazme un favor, cuando Kelly te llame del hospital, dame un toque. También he sido bastante desagradable con Dixie.

—Le digo que te llame directamente… —Lo detuvo, cogiéndole del brazo—…Y Richie, ¡gracias!

—¡Alguien tiene que cuidar de vosotros, mamones!

Capítulo 33

Kelly se apoyó en un hombro de Ryan al quedarse a solas bajo la escalera.

—Vas a tener cuidado, ¿verdad? —le preguntó, sin mirarlo.

Él la estrechó contra sí, sin responder. Su mirada se cruzó con la de Amelia que escuchaba lo que la ayudante de su padre, Eva Spencer, le decía al oído.

No le agradaba que ninguna de las dos estuviera cerca de Kelly, no porque pudieran contarle que fueron compañeros de cama en su momento -la bióloga sabía que el celibato no había sido su fuerte- sino porque ambas le daban malas vibraciones, cada una a su manera.

Amelia era una consentida que necesitaba ser el centro del mundo, y no soportaba un rechazo. Tuvieron un breve romance antes de ir a la universidad, eso fue todo.

En cuanto a Eva, ni siquiera sabía su nombre por entonces, tan solo que una mañana se despertó y la mujer se encontraba en su apartamento. Se la presentó alguien la noche antes y, desde luego, estaba seguro de no haber tenido relaciones sexuales con ella. Le hubiera sido imposible con todo lo que bebió.

Cuando se despertó con resaca, ella paseaba por su casa, preparándole un desayuno que no deseaba y fisgando entre sus cosas, como pudo comprobar más tarde.

Su actitud servil y almibarada mientras intentaba seducirle le provocó rechazo, se comportaba como si poseyeran algún grado de intimidad. Intentó que se marchara con todas las excusas que se le ocurrieron y, al final, tuvo que sacarla de su casa casi a empujones. Era algo a lo que no le hubiese gustado llegar, y de lo que no se sentía orgulloso.

Cuando la vio en la casa familiar, meses después, no daba crédito a la imbecilidad de su padre. Ayudante, asistente, o algo así, era su trabajo, ya se cuidaría mucho de dar su opinión en voz alta sobre lo que pensaba al respecto, no era asunto suyo, sino de su progenitor y de ella.

Cada uno tenía su forma de trepar en la vida, el estilo de Eva era ese y, si a su padre le parecía bien, ¿quién era él para afear su conducta? En todo caso, era su madre la que debía sentirse molesta y decidir si quería seguir soportando ese arreglo.

Lo que ya no le parecía bien era que la usara para espiarlo, como ocurrió un par de meses atrás, cuando entró en su apartamento y montó el numerito de novia engañada delante de Kelly. No le preocupó aquel incidente, aunque tomó nota, llegaría el momento de reprochárselo a su padre. Era una más de las cosas que le guardaba.

Acompañó a Kelly a cambiarse de ropa, y le pidió al chófer que la iba a llevar al hospital, que no la perdiera de vista. Su seguridad era su prioridad y el chofer de su padre era, además, su guardaespaldas.

*****

Cuando Kelly se marchó, Ryan le hizo señas a su madre, que se disculpó con sus invitados y lo siguió a su saloncito.

—Has visto a Lambert en la fiesta, ¿verdad, mamá?

—Yo… Me pareció, pero no estaba segura…

No merecía la pena presionarla más, su rostro, bajo el maquillaje, se veía demacrado. Necesitaba tiempo para recuperar el empaque y autodominio del que solía hacer gala.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó su hijo.

Ella asintió, probando a esbozar una tibia sonrisa. Los sentimientos de Ryan hacia su madre no cambiarían de la noche a la mañana, tenía mucho que reprocharle, sin embargo, y por una vez, le pareció demasiado vulnerable. Era una mujer desdichada, a pesar de su fachada.

Hubiese querido dedicarle alguna palabra animosa, pero lo que estaba ocurriendo requería de su atención y ahora era prioritario cualquier asunto que tuviera que ver con Lambert y sus últimos movimientos, así que le dio un beso en la mejilla y atendió el teléfono que zumbaba en su bolsillo.

«Tengo algo», le escribió Richie.

*****

La mochila de Lambert era parte del disfraz, absolutamente nueva y vacía, reposaba en una esquina de la habitación que Nora había asignado al equipo de cáterin. Todos los demás llevaban camisas de recambio, e incluso pantalones, en previsión de accidentes al servir a los invitados. La empresa insistía en que estuviesen siempre impecables, y pagaba por ello.

Richie descubrió que Lambert pudo cambiarse de ropa en una de las habitaciones del ala del servicio, cuyas llaves se colgaban en un pequeño armario de la cocina.

—Si durmió a Sachi fue para llevársela sin armar escándalo. Los coches de los invitados tienen a sus respectivos chóferes a la espera, las furgonetas y vehículos del cáterin están aparcadas en el lateral, a lo largo de la valla. El encargado me ha proporcionado las llaves de todos, excepto las de un todoterreno que parece no pertenecer a nadie. Es el de Lambert, seguro —dijo, precediendo a Ryan hasta dónde el automóvil esperaba perfectamente aparcado.

El detective habló unos segundos por teléfono con Frank, que ya se encontraba en la comisaría.

Al cabo de un minuto se oyó un ligero chasquido, indicativo de que el coche acababa de ser desbloqueado desde la sede de seguridad de la empresa vendedora del vehículo.

Richie lanzó un gruñido.

—Eso podía haberlo hecho yo en un segundo.

—Si lo haces tú y encontramos alguna prueba, no sería válida. Y con este tío ya tengo más pruebas que no puedo presentar de las que querría. Toma, no pongas tus manazas dentro, se supone que lo voy a registrar solo yo. —Le lanzó a su amigo unos guantes de látex.

Al cabo de un rato, revisadas todas las ranuras, aberturas, maletero, guantera, alfombrillas, puertas, se dieron por vencidos.

—Joder, ¡que cabrón! Lo debió traer directamente desde el concesionario. ¡No tiene ni polvo! —bufó Richie, dando un puñetazo en el respaldo del asiento.

—¡Vuelve a hacer eso!

—¿El qué?

—Mueve el respaldo como acabas de hacerlo.

El detective atrapó un trozo de papel de unos dos centímetros entre el respaldo y el asiento. Se trataba de un rectángulo de papel verde pistacho roto, donde se leía impreso «er 005471». De no ser por el color, hubiera pasado desapercibido.

—¿Será de algún complemento del coche? —preguntó Richie—. Porque es completamente nuevo.

Ryan suspiró.

—Es posible. Hazle un par de fotos, se lo pasaré a la oficina científica a ver si encuentran algo.

*****

Se reunieron con Zimmer, que había terminado de interrogar al personal de la casa y a la mayoría de los empleados de la empresa de cáterin.

—Nada. Los habituales son de confianza, estoy seguro de que ninguno de ellos ayudó a Lambert. Los del cáterin van a lo suyo, muchos han repetido en otras fiestas, y no tienen acceso al ala de servicio más que bajo la supervisión de Nora.

—¡John! Los invitados comienzan a marcharse, deberías estar aquí con tu prometida. —Lo llamó su padre desde la puerta.

Ryan no contestó, en cambio, miró la hora, era muy tarde. La fiesta había durado más por el incidente.

—Voy a despedirme del señor Morrison —dijo Zimmer—. Es un tipo muy agradable.

—Te acompaño —secundó Richie, que también quería despedirse del empresario.

El detective asintió y atendió la llamada de Frank.

—Norman Mailer, Winona Avenue, Burbank.

—¿Y el móvil?

—Al mismo nombre. Dos llamadas a la casa, a un móvil prepago que no da señal desde hace varias horas.

—Gracias, Frank. Ve a dormir, por esta noche ya hemos trabajado suficiente.

—Oye, Ryan. —Hubo un leve titubeo al otro lado del auricular—. ¿Sabes cómo está Dixie?

—Llama a Kelly, está en el hospital con ella. —Le dio su número—. Yo me pasaré en cuanto termine por aquí.

—Yo también voy a ir.

—Pasa a buscarme y vamos juntos, si te parece.

—Vale, puedo estar allí en una hora.

Zimmer y Richie también se iban al hospital a ver a Sachi, a pesar de que seguía dormida, según le dijo Nora por teléfono. Ryan podía haberse ido con ellos, aunque quería estar un rato a solas y pensar en lo ocurrido, y la cocina desierta era el lugar ideal.

Abrió el frigorífico y se tomó un largo trago de leche directamente del envase, algo que jamás haría de hallarse Nora cerca, le habían caído muchas broncas en el pasado por ello.

*****

—Todavía le están haciendo pruebas, pero ha recuperado la consciencia, y es buen síntoma. Tiene un trauma craneoencefálico y ha perdido bastante sangre, los médicos casi descartan daños cerebrales, por fortuna. —Kelly se pasó la mano por la cara, evidenciando el cansancio de la larga velada.

Richie estaba apoyado en el marco de la puerta, alejado de ellos, sumido en sus pensamientos. Frank y Ryan acababan de llegar.

—¿Y Sachi? —preguntó el detective.

—Con Bob. Se ha despertado hace un rato y se ha negado a que le hagan más pruebas. Quiere irse a casa y se está peleando con todos los médicos que pasan por su habitación.

—Richie, ¿te quedas un rato? —le preguntó Ryan a su amigo, que asintió sin mirar a Frank.

—Bien, Kelly y yo nos marchamos. Si hay alguna novedad llamadme, ¿vale?

Los dos hombres asintieron al unísono.

—¿No quieres ir a ver a Sachi? —le preguntó ella.

—Si se está peleando con los médicos es porque no le pasa nada. Que la aguante Bob un rato. —Rio él abriendo la puerta de su coche que Frank le había devuelto—. Tú y yo nos vamos a descansar.

Nora acababa de salir por la misma puerta que ellos, tenía los ojos brillantes y el rostro algo descompuesto. Ryan imaginó que, con Zimmer intentando contener a Sachi, ella quería regresar a casa.

—Te llevamos, Nora, mi hermana no nos necesita.

La mujer bajó la cabeza, intentando ocultar sus lágrimas a los ojos de Ryan. Él la conocía y la abrazó. Se creía la guardiana de la casa, y se sentía culpable por no haber estado más atenta.

—No pasa nada, Nora.

—Sí que pasa, mi niño. Ese hombre ha estado delante de mis narices, a punto de mataros… —Hipó, conteniendo los sollozos—. Y yo no he podido hacer nada.

—No tienes nada que recriminarte, y ya no es una amenaza.

—No me está gustando en lo que se ha convertido esa casa, niño. Antes erais una familia con todo lo bueno y lo malo, pero desde que Sachi y tu no estáis, parece un panteón.

Ryan la abrazó más fuerte.

—Aún no tenemos casa, ni sé qué vamos a hacer, pero te vienes con nosotros. Deberías dormir un poco y preparar tu maleta porque te recogeré en la puerta al mediodía, ¿te dará tiempo?

—Y me sobrará, niño —respondió ella enjugándose los ojos con los puños.

Capítulo 34

El zumbido del móvil despertó a Ryan, algo que se estaba convirtiendo en costumbre, y no era una que le agradara. Los detectives enviados al apartamento de Lambert, alquilado bajo el nombre de Norman Mailer, se encontraron con un lugar completamente vacío. La transacción se hizo a través de una agencia que recibió un cheque por correo, y parecía no haberse ocupado nunca. La policía científica peinaba todas las superficies en vano. Ni una huella, ni un cabello, ni la sombra de una pisada sobre el polvo del suelo. En el buzón solo una factura por la compra del vehículo encontrado en la casa de sus padres.

Otro callejón sin salida, como todo lo que tenía que ver con Alan Lambert.

Tenía personal buscando a todos los Norman Mailer del país, realizando un seguimiento especial a los que vivían en California. ¿Cuantos alias habría usado? Resultaba muy frustrante.

Mientras se encontraba en el apartamento vacío echando un vistazo, repartió órdenes de trabajo al equipo de la comisaría a través de Burton, y Zimmer recogió a Sachi del hospital y a Nora de casa de los Ryan.

En cuanto entraron por la puerta de la casa prestada, la cocinera se puso a organizarlo todo, miró con ojo crítico el frigorífico y se marchó de compras, rechazando el ofrecimiento de Bob de acompañarla.

—No te ofendas, muchacho, esto lo hago mejor sola, y seguro que tienes algo más interesante en que ocupar tu tiempo.

Efectivamente, Bob tenía cosas que hacer. Ryan estaba muy interesado en que comprobase los movimientos del teléfono de Lucky Catridge de las últimas semanas. Quería saber dónde estuvo y cuándo.

—Ha tenido que mantenerse en contacto con Lambert de alguna forma. Su marido desapareció hace un mes, y me jugaría algo a que ambos están tras esa desaparición.

Zimmer terminó de comprobar la lista de los movimientos telefónicos de Lucky Catridge y llamó a Ryan que, apostado en el despacho del forense, no esperaba nada nuevo ni concluyente de la exhaustiva autopsia.

—Ninguna llamada extraña a teléfonos de prepago, ni entrante ni saliente. Llamadas a amigas, a sus padres y a su marido durante los dos últimos meses. Todo indica que no salió de la ciudad en ese periodo de tiempo, a no ser que se dejara el móvil en casa y, ¿quién hace eso?

—¿Hay forma de averiguar su cuenta de correo?

—Sería mucho más rápido copiar su disco duro —contestó Zimmer sin dudar.

—Habla con Richie a ver qué se puede hacer, yo tengo que quedarme aquí.

—¿Alguna novedad?

—Ninguna. Hay trazas de hollín en sus vías respiratorias y de gasolina en las uñas, que confirma su presencia en casa de sus padres anoche, en contacto con el acelerante que inició el incendio. También han encontrado polen de la misma planta hallada en el cuerpo del asesinato del motel. En cuanto lo confirmen, sabremos seguro que fue el autor. La científica está procesando su ropa y algunos rastros en su piel, que espero nos conduzcan a algo —suspiró con cansancio.

—¡Venga, no te desanimes ahora! Seguro que encontramos el hilo del que tirar. De momento, ese hijo de puta está muerto, lo que es buena noticia.

*****

—¡Mira qué suerte! Tenemos una preciosidad de avioneta que vendrán a recoger la próxima semana, lista para volar a cualquier sitio —dijo Richie.

—¿En el aeródromo? —preguntó Zimmer.

Su amigo asintió.

—Pues prepárala que nos vamos.

La casa de Lucky Catridge, en Camino Gardens Way, era un compendio de mal gusto. De tres alturas y con tejados de pizarra a dos aguas, se trataba de una construcción apropiada para una zona montañosa que no pintaba nada en el desierto de Nevada. Richie comentó jocosamente el hecho de que hasta poseyera un torreón adosado con techo cónico, propio de una iglesia antigua o un castillo. La madera y la pizarra oscuras la hacían destacar entre las otras casas de la urbanización, en tonos tierra y rosados.

—Me pregunto si no se les ocurriría rodearla con un foso. —Rio Richie.

Zimmer lo hizo callar con un siseo. Llevaban más de dos horas ocultos en las sombras de los arbustos cercanos, observando los movimientos de los vecinos y los que se producían en la vivienda de la Catridge.

Ella no estaba en casa. Según el último vistazo a la señal que le mandaban los repetidores, Zimmer supo que se encontraba en algún lugar entre Charleston Boulevard y St. Louis Avenue. Dentro de la vivienda, la asistenta no dio señales de vida, debía haberse acostado ya porque hacía rato que no había movimiento ni luces encendidas.

—¿Va? —afirmó más que preguntó Richie, harto de estar de plantón. No iban a entrar en Fort Knox, y él tenía prisa por volver a Los Ángeles.

Sin cruzar una palabra, se movieron como si lo tuviesen ensayado. Zimmer abrió la puerta principal en segundos y Richie fue el primero en entrar, con intención de cablear la alarma, cosa que no hizo falta puesto que se hallaba desconectada. Le dio un toque en el hombro a su amigo y comenzaron a desplegarse, uno tomó el lado derecho y el otro el izquierdo, registrando rápidamente cada estancia, y confluyendo al pie de la escalera.

Ascendieron despacio, evitando el centro de los escalones de tablones acuchillados por si chirriaban. En la habitación principal encontraron dos portátiles, uno cerrado y arrinconado, el otro abierto sobre el tocador de Lucky Catridge.

Zimmer insertó al puerto USB un disco duro que copiaría el del portátil en un momento.

—Abajo hay uno de sobremesa en un despacho —susurró Richie.

—Encárgate. —Le tendió otro disco duro y un aparato del tamaño de un paquete de tabaco—. Yo tardaré diez minutos con estos dos. Mira por si detectas más chismes electrónicos en la planta baja. Mientras se copian los discos, yo buscaré aquí arriba.

La tercera planta abuhardillada era un salón de estar en desuso lleno de sillones, una mesa de billar y una estantería tan bien surtida de licores que podían haber abierto un bar para los vecinos de los alrededores.

Richie terminó mucho antes que su amigo y se dispuso a copiar los datos GPS de los dos coches aparcados en el garaje. Avisó a Zimmer de que apurara con una llamada perdida al móvil que ambos tenían en modo vibración. Un coche se acercaba, y podía ser el de Lucky Catridge.

Lo era.

Richie se deslizó en silencio de vuelta al interior de la vivienda cuando la puerta del garaje comenzaba a abrirse. Zimmer se encontró con él al pie de la escalera y ambos se fundieron en las sombras del despacho, con la puerta abierta unos centímetros, observando la entrada de la dueña de la casa.

Lucky Catridge cerró sin cuidado la puerta que comunicaba el garaje con el recibidor. Encendió todas las luces a su paso mientras daba bandazos hacia la escalera. Zimmer supo, sin lugar a dudas, que estaba drogada. Su caminar rápido y el porte exageradamente erguido le indicó que se encontraba en pleno subidón, una actitud que cambiaría en un rato, cuando el pico de lo que había tomado comenzase a descender en su sangre.

Esperaron unos minutos después de que desapareciera en lo alto de la escalera por si la asistenta la había oído llegar y acudía a apagar las luces, cosa que no ocurrió.

—Espera, deja que clone su GPS, ya tengo el de los otros coches, es un segundo —le dijo Richie.

Zimmer estuvo de acuerdo, pero le señaló el reloj, tenían que darse prisa.

Media hora después volvían al aeropuerto.

—No está mal para un día —dijo Richie riendo cuando la torre de control les indicó su turno de despegue—. He matado a un tío, he registrado una casa y he allanado otra, con un intervalo en el hospital. Y todo eso sin dormir y casi sin comer… Estoy por anunciarme en alguna revista de mercenarios o algo así, ¡valgo mi peso en oro!

Zimmer negó con la cabeza sonriendo.

—Procura que lleguemos de una pieza a casa, este trasto suena un poco raro, me parece que no has hecho un trabajo muy fino.

—¡No seas cagón, Bob, no te dije que funcionara a la perfección, hay que hacerle un par de ajustes aquí y allá!

*****

—Gracias detective, márchese a descansar, veremos si mañana es un día más provechoso —dijo Ryan al teléfono con desánimo.

Había depositado demasiadas esperanzas en descubrir la procedencia del trozo de ticket encontrado en el vehículo de Lambert, pero la ciudad era muy grande y cargada de comercios que podían dispensar tales comprobantes. Habían descartado que procediera de algún elemento extra del coche nuevo. En el concesionario les mostraron uno provisto con el mismo equipamiento y, aunque varios elementos venían embolsados, ninguno tenía una etiqueta similar a la que buscaban.

—¿Todo bien, poli? —Kelly se acercó por su espalda y le depositó un beso a un lado del cuello.

Él pareció salir de una ensoñación. Se giró en la banqueta en la que se sentaba, y la abrazó por la cintura al tiempo que le depositaba un beso entre los pechos.

—¡Si esto va a ser una sesión de adultos, os dejamos! —exclamó Sachi, entrando en la cocina con Nora tras ella.

Kelly se rio, separándose de Ryan.

—¡Ya es apto para todos los públicos, aguafiestas! —le contestó a su amiga—. ¿Estás contenta?

—¡Vamos, niña, ayúdame a poner la mesa y déjalos tranquilos! —le dijo Nora sonriente.

—Nadie se compadece de mí… ¡He estado en el hospital casi doce horas! —se quejó Sachi.

—Durmiendo como un bebé, exagerada —le riñó su hermano—. Dixie ha salido peor parada.

Sachi bajó la cabeza avergonzada, él tenía razón.

—Bueno, no os pongáis dramáticos. Dixie está bien y mañana saldrá del hospital con un buen chichón y un susto, por lo demás, se encuentra de maravilla —terció Kelly que también se sentía aliviada de que su antigua compañera se hubiera librado con tan pocas lesiones que lamentar—. Vamos a cenar. Ryan, ¿puedes descorchar el vino?

En medio de la cena, él recibió otra llamada de la comisaría, y se disculpó al levantarse de la mesa a contestar.

—Niño, deberías dejar el teléfono en silencio y cenar tranquilo —le recomendó Nora.

—Lo sé, lo sé…, y lo siento. Es que tengo a mucha gente buscando un ticket que se corresponda a un trozo que encontramos, y es importante, Nora.

—¿Dónde se encontró? —le preguntó su hermana.

—En el coche de Lambert.

—¿Lo tienes por ahí?

Ryan buscó la fotografía en su móvil y se la enseñó. Sachi negó con la cabeza, no le sonaba a nada que ella conociera.

Nora, que pasaba por detrás trayendo agua fresca del frigorífico, echó un vistazo sobre el hombro de la chica.

—A ver… —Alargó la mano y cogió el móvil—. Este es el comprobante de la tintorería Royal del Sunset.

—¿Estás segura, Nora? —Jadeó Ryan.

—Deja que me ponga las gafas. —Las sacó de su bolsillo y volvió a mirar el trozo de ticket asintiendo—. Tintorería Royal en Sunset Boulevard, seguro. ¡Anda que no han traído trajes de allí! Los recogen a domicilio y los devuelven en 48 horas.

Ryan le tomó una mano y se la besó con galantería.

—No sé si pedirle al departamento que te contrate… ¡Eres mejor que los seis detectives que tengo en esto!

Capítulo 35

Después de que Zimmer les contara a sus amigos lo del francotirador, y de que Ryan les informara de las novedades que le proporcionaron los padres de Lambert respecto a la posible implicación de otra mujer, ya no estaban tan seguros de que Lucky Catridge fuera la cómplice del asesino.

En todo caso, y después de saber el daño que le causó a Sachi, encontrarían la forma de que tuviera que lamentarlo. Con su adicción, iba de culo al desastre ella sola, aunque si necesitaba un empujón, cualquiera de ellos se lo proporcionaría con gusto.

—¿No me digas que de verdad tenemos un problema serio con el motor? —preguntó Zimmer a Richie que, de repente, había abandonado sus bromas.

Cierto que la avioneta emitía algunos ruidos sospechosos, pero eso no le preocupaba, su amigo no la hubiera sacado de no ser completamente segura.

—Me ocurrió algo…

Bob miró a su amigo intrigado. No era propio de Richie vacilar, y menos callarse nada.

—Fue la noche antes de que intentaran envenenar a Kelly y se me olvidó con todo lo del hospital, el cambio de casa, la fiesta… —Se dio un palmetazo en la frente—. ¡Se me fue el santo al cielo!

Por fin, Richie le contó a Zimmer su episodio con la scort , el nombre al que habían emitido la tarjeta, y el número de esta del que no pudo comprobar la procedencia.

—¿Por qué a nombre de tu hermano?

—Lambert y su amiga tuvieron que recopilar mucha información sobre todos. La única conclusión a la que he llegado es que deseaban que Kelly se quedara sola en casa. Nos vigilaron estrechamente y sabían que, faltando John y yo, llevarías a Sachi al trabajo.

Zimmer asintió, todo lo que tenía que ver con ese grupito universitario era inquietante. ¡Claro que seguirían ese número de tarjeta, podía contener respuestas!

*****

Nora se sonrojó por el cumplido de Ryan, aun sin entenderlo: reconocer un ticket que tenía más que visto no era lo mismo que poseer un superpoder, aunque se alegraba de haberle sido de ayuda.

—Necesito un segundo, seguid cenando —les dijo él mientras marcaba el número de Burton.

Kelly alzó su copa de agua y brindó con Sachi y Nora.

—¡Por los trabajos absorbentes!

—¡Brindo por eso! —exclamó Sachi con su copa de vino alzada—. ¡Ya me gustaría saber dónde está Bob que no contesta al teléfono!

—Y luego dicen que yo soy esclava de mi cocina. —Se carcajeó la cocinera, chocando su copa con la de las chicas—. ¡Si esto de jubilarse es una maravilla!

—¡No tengo noticia de nadie que se jubile de ser abuelo! El único problema es que vas a tener que dividirte en cuanto estos sean padres y yo tenga mi casa con Bob, porque nos vamos a pelear por tu compañía.

Nora le sonrió, disimulando la emoción en su voz.

—Cuidar de vosotros es lo que he hecho siempre, pequeña, eso no va a cambiar. He cuidado a tus padres, sobre todo a tu madre por expreso deseo de tu abuelo. Y, aunque no he sabido mantenerla a salvo de sí misma, sí que he intervenido en prevenir males mayores. Me alegro de haber salido de esa casa, todavía hay personas muy dañinas en ella.

Kelly imaginó que se refería a John Ryan padre, aunque se cuidó mucho de cualquier comentario que Sachi pudiera tomarse a mal o como algo personal.

—Lambert ya no está, Nora. —Sachi le puso una mano sobre el brazo, en un intento de tranquilizarla.

—No, ya no está y me sentiría bien si fuera lo único malo que ha entrado en la casa.

—¿A qué te refieres, Nora?

—Nada, niña. Cosas de vieja. —Hizo un gesto, quitándole importancia.

Sachi le lanzó una ojeada a Kelly que asintió con la cabeza, ella también quería saber a qué se refería la cocinera.

—Cuéntame esas cosas de vieja, Nora.

—Tu amiga —dijo ella al cabo de un momento—. Tu amiga de la universidad.

—¿Vanessa?

Nora asintió.

—Ahora no se llama así, pero sigue haciendo lo mismo, controlar todo y a todos. No os quita el ojo a John y a ti…, especialmente a tu hermano. Es como un lobo agazapado acechando a su presa.

Kelly se sentía confusa, no entendía lo que Nora quería decir.

—¿Tu amiga trabaja en casa de tus padres?

—Nora, ¡eres genial! —exclamó Ryan, que se acercó para abrazarla, interrumpiendo la conversación—. ¡Tenemos una dirección gracias a tu información! Está todo el mundo de camino, así que yo también me voy. Kelly, te quiero, no me esperes despierta, ¿vale?

Le dio un rápido beso en los labios, y besó a su hermana y a Nora en la coronilla, antes de salir corriendo.

La bióloga hizo un gesto con las manos que las demás entendieron perfectamente: «trabajo absorbente».

La interrupción no acabó con la intriga de Kelly, que volvió a preguntar a su amiga.

—¿Quién es tu amiga de la universidad, Sachi?

—Vanessa, ahora se llama Eva Spencer, decía que su nombre no le dio suerte nunca.

—¿La asistente de tu padre?

Sachi asintió.

—¿Tiene algo que ver con Lambert?

—Nada. En la universidad lo odiaba, lo mismo que yo.

—¿Tu hermano lo sabe? ¿Sabe que Vanessa y Eva son la misma persona?

—No lo sé. No creo. Antes era una chica normalita, y ya la ves: cambio de pelo, de pecho, retoques en la cara… En fin, quería ser otra persona y lo consiguió. Ahora es una mujer en la que los hombres se fijan, no la que pasaba desapercibida siempre. Cuando la invité a casa se coló por John, que ya era guapísimo. Él ni la miró dos veces, al contrario que a mi profesora de aquel entonces que era más de su gusto, perdona que te diga esto, y Vanessa se cabreó mucho al encontrarlos morreándose en el pasillo.

—¿La que apareció muerta en el motel?

Sachi asintió lentamente, no se le había ocurrido hasta ahora que pudiese haber una relación entre aquel incidente y la muerte de su profesora.

—¿Vanessa? —Negó con la cabeza, contestándose ella misma—. No es ese tipo de persona, seguimos teniendo amistad y ahora es más feliz, tras su cambio físico.

Nora, que se había mantenido en silencio escuchándolas, intervino en la conversación.

—Creo que deberías contarle esto a Johnny cuando vuelva, pequeña. No quería decirlo sin tener pruebas, aunque he estado dándole muchas vueltas a lo de anoche; ese hombre tuvo ayuda desde dentro de la casa, y no del personal habitual. Tu amiga tenía acceso a las llaves del ala de servicio, y nadie estaba pendiente de ella porque todos estaban trabajando. Sin embargo, al ser la ayudante de tu padre, acostumbramos a tenerla paseando por allí, y no le prestamos demasiada atención. Creo que pudo ser la que ayudó a Lambert a colarse en la fiesta.

Sachi palideció.

—Ella sabía que Lambert me violó en la universidad, fue la única que me prestó apoyo durante ese tiempo.

—¿Te apoyó o fingió hacerlo, Sachi? —Nora le puso una mano cariñosamente alrededor de los hombros, lo que no le impidió continuar—. Fue ella la que se presentó con ese indeseable en casa de tus padres, y lo hizo pasar por amigo tuyo, niña. ¿Estás segura de que era tu amiga?

La interpelada palideció todavía más, aunque Kelly pensó que aquello no podía ser, porque ya tenía un color traslúcido.

—¿Cómo sabes eso? —preguntó con un hilo de voz.

—Estaba presente, niña. Lambert no se presentó solo, Vanessa le acompañaba, y distrajo a tu madre mientras él iba a tu habitación. Cuando Carla, la responsable de la limpieza me lo dijo, ya era tarde.

—¿Tarde? ¿A qué te refieres?

Sachi no tenía noticia de la relación entre su madre y Lambert, pero empezaba a vislumbrar que lo que había sufrido la madre de Anderson podía haberle ocurrido a la suya. Sentía náuseas, y una creciente presión en el pecho.

—¿Por qué no se lo contaste a Ryan? —intervino Kelly.

—No tenía noticia de que buscaba a ese chico hasta lo de anoche. Lo que estaba pasando en esa casa los últimos años me angustiaba sobremanera, aunque no imaginaba que lo ocurrido tiempo atrás pudiera tener tanta importancia.

—Si Vanessa lo introdujo en la casa… —La bióloga no continuó, parecía evidente.

—Ese chico era retorcido y taimado, y yo no pude intervenir hasta que Carla regresó de su baja por maternidad y me lo contó —dijo Nora.

—No me has contestado, ¿tarde para qué? —repitió Sachi, con el rostro desencajado.

La mujer se encogió de hombros.

—Es algo que tendrás que hablar con tu hermano cuanto antes. Te quiero mucho, niña, pero hay asuntos en los que prefiero no meterme, y este es uno de ellos.

*****

—Estamos llegando a la nueva dirección, detective —dijo Burton apresuradamente a través del móvil.

—Quedamos allí. —Ryan tomó la salida de la autopista—. Ocúpate de que solo tengan acceso los de la oficina científica, ya están de camino.

Llegó poco después que el equipo dirigido por Erikson, que le saludó con la mano antes de entrar en el apartamento cargado de maletines, con un mono de papel inmaculado.

—Es usted muy perseverante, Ryan. —Le saludó el científico, embolsando el cepillo de dientes del cuarto de baño.

—Es la clave de mi éxito. —Sonrió él, protegido el pelo y los pies con fundas de papel.

—¿Qué cree que vamos a encontrar aquí?

—Espero que algo que me proporcione respuestas, el inquilino es sospechoso de varias muertes violentas durante los últimos años.

—Veo que ha venido preparado. —Erikson señaló la memoria USB que Ryan portaba en la mano.

—Necesito hacer una copia, si me atengo a los cauces oficiales tardaré una semana en saber lo que hay en el disco duro.

—Voy a estar muy ocupado procesando esto, no creo que me entere de lo que ocurre en el salón.

—Mañana pasaré a verlo con el mejor bourbon que encuentre…, ¿o prefiere el whisky?

—Cualquiera de los dos, a ser posible compartido.

—¡Delo por hecho!

Y cada uno se dedicó a lo suyo.

—Bob, ¿dónde estáis? —preguntó por su móvil en cuanto hubo terminado.

—Llegando al aeródromo, John. ¿Qué pasa?

—Tengo el disco duro de Lambert y necesito una mano. En cuanto empiezan a desfilar series de números, me dan ganas de salir corriendo. No sé qué buscar ni cómo.

Ryan escuchó un murmullo de fondo.

—Me dice Richie que en diez minutos hemos aterrizado. ¿Dónde nos vemos?

—¿En casa tienes el equipo necesario?

—Lo recogeré del aeródromo.

*****

—No he sido capaz de encontrar nada. Tiene dos correos con los que suele responder a los mensajes, todo corriente, directo y abierto, casi como si esperase visitas.

—Déjame —dijo Zimmer desplazándole del asiento—. Buscas algo sospechoso, no lo evidente.

—¿Qué es lo evidente? ¿Planear un asesinato vía email?

Zimmer rio por lo bajo, sin contestar. Tecleó durante unos minutos sin prestar atención a nada más que a los datos que salían en la pantalla.

—No hay ningún correo a los que enviase algo inusual, sin embargo… ¡Espera! —exclamó mientras abría el correo directamente con la clave de usuario conseguida a través de un programa de desencriptación—. ¡Esto es genial! ¿De qué peli lo habrán copiado?

—¿Puedes compartirlo? —preguntó Ryan mosqueado.

Zimmer se tomó un segundo, disfrutando en privado antes de contestar.

—No había correos personales entrantes ni salientes en esta cuenta, solo publicidad. Se comunicaban con los borradores.

—¿Quieres decir que escribían un mensaje y no lo enviaban?

—Eso mismo. Tenían acceso a la misma cuenta, y no era necesario enviar mensajes, los leían en los borradores. Mira, hay borradores desde hace un mes, y la comunicación era casi diaria. ¡Joder! Espera que imprima esto antes de que el programa los borre, hablan de la desaparición del marido de la Catridge.

—Tienes su disco duro, ¿tendrá el mismo contenido?

—Es una misma cuenta para comunicarse. Mantenerla activa es tan sencillo como darse de alta en alguna página que la sature de publicidad. Atiende, esto te va a encantar…, tiene todos los detalles sobre la muerte de Westmoreland, el marido de la Catridge. —Zimmer estaba eufórico, lo mismo que si hubiese encontrado una mina de diamantes en el jardín.

—Bien, entonces hay un vínculo entre la mujer y Lambert. Si encontramos su cuerpo donde dicen los mensajes, podremos procesarla.

—No corras tanto, tío. En estos borradores hay comunicación entre tres personas.

—¿Quién es la tercera?

—Una cuenta de correo.

—¿Se puede acceder a su identidad? —preguntó el detective ansioso.

—Eso me va a llevar un buen rato, si es que puedo hacerlo.

—Vale. El tiempo que sea necesario…

—John, las cosas no cambiarán de aquí a unas horas y yo necesito un rato de descanso.

Ryan asintió, Zimmer se había ganado esa tregua, todos lo necesitaban.

—Tienes razón, es muy tarde y el panorama no va a cambiar de aquí a unas horas. Vamos a dormir. —Le palmeó el hombro.

—Sube tú, yo no tardo nada. —Quería entrar en la habitación de Sachi para verla y quizá dormir con ella, algo que no podía decirle a Ryan.

—No hagas esperar a Sachi, ya sabes que no tiene mucha paciencia.

Por fortuna su amigo se estaba marchando ya porque debía tener el rostro como la grana. Ocultar esas cosas se le daba francamente mal.

Capítulo 36

La habitación del hospital permanecía en penumbra. Dixie descansaba en la estrecha cama con un vendaje alrededor de la cabeza, y Frank dormitaba en un sillón, a su lado.

—¿Cómo por aquí a estas horas, Richie? —le preguntó el policía con voz adormilada.

—Me he acercado a preguntar por Dixie. Acabo de llegar de…, he estado fuera —susurró para no despertar a la paciente.

Frank le contestó en el mismo tono bajo.

—Está bien, le darán de alta mañana o pasado. Se alegrará cuando le diga que has preguntado por ella.

—Sí, claro —Richie sonrió—. Dile que todos deseamos que se recupere pronto. Me voy a dormir, Frank. Buenas noches.

Richie no pensaba encontrar al policía en el hospital, y ni él mismo sabía por qué le había pedido a Zimmer que lo acercara de camino a casa. Seguramente deseaba sofocar los remordimientos por haberse portado como un capullo con la bióloga, además de que llevaba desde la fiesta sin poder sacársela de la cabeza.

Comenzaba a despuntar el día cuando llegó a casa. Escuchó a Zimmer roncando tras la puerta de la habitación de Sachi y sonrió, su amigo se merecía un poco de felicidad.

*****

Sachi se tomó el día libre para hablar con su hermano de la conversación que mantuvo la noche anterior con Kelly y Nora, pero cuando se levantó, ya se había marchado.

Ryan se presentó en el edificio de la oficina científica con café y donuts en abundancia. Los del turno de noche llevaban horas procesando el apartamento de Lambert y examinando lo requisado en él con minuciosidad.

—¡Detective! ¿Es que no duerme? —Le regañó Erikson.

—Este caso me desvela, solo quiero resolverlo y marcharme a mi comisaría, pensaba que eso le haría feliz.

—Me había relajado con la promesa de esa botella de bourbon. Inocente de mí, pensaba que no aparecería hasta última hora del día.

—No suelo dejar mis promesas sin cumplir. —Le guiñó el ojo Ryan—. Lo que ocurre es que me he despertado con el pálpito de que tendría noticias y eso me ha despejado por completo.

—Ya he mandado un informe preliminar a la comisaría. Tenemos ADN masculino y femenino, y se está cotejando con las bases de datos en este momento. Hay, además, material audiovisual interesante alojado en un disco duro, parece que Lambert tuvo instalado un sistema de vigilancia en la habitación de su hermana. Hay más de mil horas de grabación, así que llevará su tiempo revisarlo.

Ryan apretó los puños. No debería sorprenderle el descaro de aquel hijo de puta a estas alturas, sin embargo, conseguía que le hirviera la sangre aún después de muerto.

Eso le recordó que tenía un mensaje de ella conminándolo a llamarla cuanto antes. Más tarde hablarían, sospechaba que quería contarle lo suyo con Bob, ¡como si no lo supiera!

—¿Armas? —le preguntó a Erikson.

—Bastantes, y muy variadas, parece que visitaba el mercado negro con asiduidad. El tipo no era cuidadoso, no estaban engrasadas, y la mayoría no se habían disparado nunca. También tenía armas blancas con rastros de sangre. Todavía no tenemos el ADN, pero sí huellas correspondientes al muerto. Contaba con algo de explosivo plástico viejo y poco fiable, y muchas prendas de ropa oscura, incluyendo pasamontañas, que están siendo procesadas. Llevará su tiempo, por mucho que me presione con su presencia, detective. —Le sonrió irónico.

—¿El polen? —preguntó Ryan apenas registrando la ironía del otro y sin darle mayor importancia. Las fotos que estaba viendo eran más interesantes que una nueva discusión sobre su insistente presencia en el laboratorio.

—Sí. Lo tengo por aquí. —Revolvió entre unos papeles, y sacó con delicadeza un folio que estudió brevemente—. Remitido desde la oficina del forense, el polen se corresponde con el mismo tipo que el hallado en la víctima del motel. Esa planta se cultiva en el jardín de entrada a los apartamentos. Se lo llevó pegado sin saberlo. Esta prueba, junto con algunas quemaduras de ácido en el brazo, lo ubica en la habitación. Sin lugar a dudas, es el hombre que buscaba, detective. No sé si felicitarle o felicitarme.

Ryan sonrió pensativo. Acababan de confirmarle lo que ya sabía, Lambert no trabajaba solo, y dudaba mucho que Lucky Catridge hubiera podido tramar todo aquello, dejando tantas pruebas de su complicidad en el asesinato de su marido. Le faltaba alguien más, la fuente que manejaba aquellas piezas, y que dejaba rastros de todos menos de su persona.

Frank contestó al teléfono, adormilado todavía.

—Siento despertarte, Frank, necesito que ayudes a Bob con unos discos duros. La información que contienen es esencial.

—Lo llamo ahora mismo y quedo con él.

—Avisadme de cualquier novedad. Y Frank, otra cosa…

El disco duro de Lambert contenía las imágenes de Sachi. Quería que se las ocultara a Bob, no le harían ningún bien, y lo necesitaba con la cabeza fría.

*****

—¿Cómo lo ves? Es importante que hable con ella antes de que algún abogado de su padre comience a ponerme zancadillas, y no es el mejor momento para que me marche, tengo demasiadas cosas funcionando.

—¡Perfecto, hace mucho que no me meto en el papel de poli malo! —Le sonrió Richie.

—Cuando termine con ella la pondré a disposición de la policía, no antes. Es la única que puede desvelarnos la identidad de la tercera en discordia —concluyó Ryan.

Richie asintió y se alejó haciendo una llamada, no le llevaría más de un par de horas tenerlo todo listo.

*****

—¿Señora Westmoreland?

—La señora todavía está descansando, ¿quiere que le deje algún recado?

—Despiértela. —Richie le mostró su placa, una de las que hacía tiempo que no sacaba de paseo—. Agente Reynolds, F.B.I.

La asistenta se quedó indecisa. No sabía si dejarle esperando fuera mientras despertaba a la mujer, o hacerlo pasar. En cualquier caso, a ella no le gustaba que la despertaran, y se iba a ver en un apuro. Al final lo dejó entrar y le indicó que aguardara en el salón, que Richie ya conocía del día anterior.

En el piso de arriba algo cayó al suelo y se oyeron voces airadas y un portazo. Richie se sentó cómodamente en un sofá, mientras ojeaba una revista sobre decoración y moda.

Veinte minutos más tarde Lucky Catridge, Westmoreland de casada, descendió cuidadosamente la escalera. A la luz del día Richie le echó un buen vistazo, advirtiendo que la mujer no sólo coqueteaba con las drogas, tenía una relación muy formal con ellas. Ya se lo pareció la noche que Bob y él estuvieron copiando sus discos duros, esta era la confirmación.

Cualquier rastro de belleza había desaparecido bajo unas profundas ojeras de mapache, que le daban un aspecto cansado y ajado. Envuelta en un salto de cama muy ligero, que en otra mujer podía haber resultado voluptuoso, sobre ella se veía casi obsceno por la falta de recubrimiento de sus huesos. No debía de llegar a los cincuenta kilos para el metro setenta que medía, y eso siendo muy generoso con el peso de sus huesos.

Apenas era la sombra de la muchacha que aparecía en las fotografías de la universidad.

—Supongo que viene a darme noticias de mi marido, agente…, detective, o lo que sea usted —dijo con cierto desprecio.

Su voz estaba en consonancia con el resto de su persona, chillona, sin fuerza, como si se le hubiera escapado el gas.

Richie se levantó, haciendo valer su estatura y corpulencia frente a ella.

—¿Señora Westmoreland? Tengo una orden federal que la obliga a comparecer ante un juez en el Condado de Los Ángeles antes de que termine el día. —Se palpó el interior de la americana, de la que sacó unos documentos perfectamente doblados y falsificados que le tendió con desgana—. Tuvo que recibir la notificación ayer y haberse puesto en contacto con la oficina correspondiente.

Ella se quedó perpleja, no esperaba eso, y ni siquiera hizo intención de coger los papeles que le ofrecían.

—Yo no he recibido nada.

Él se encogió de hombros.

—Al no tener noticias suyas, me han ordenado venir a buscarla. —Volvió a alargarle los papeles.

—¿Qué? ¿Por qué?

Richie fingió que leía el documento antes de contestar.

—Por algo que tiene que ver con el asesinato de Joe Anderson, y la detención de Alan Lambert.

—No sé quiénes son —contestó ella sin vacilar ni un segundo.

—Eso tendrá que hablarlo con el juez. Mi cometido es llevarla a su presencia antes de que termine el día.

—Tengo que llamar a mi abogado, no me puedo ir…

—Es algo que puede hacer durante el vuelo, aunque si prefiere perder el tiempo y que se agote el plazo, tendré que volver con refuerzos y llevarla esposada.

Ella lo miró, ligeramente alarmada.

—Es que no sé por qué se me cita en Los Ángeles. No conozco a esas personas de las que me habla.

—Requerimiento del juez —repitió Richie—. Tiene que declarar por el caso Lambert antes de las cinco de la tarde.

—¿Y qué pasa si llego más tarde? —La confianza de Lucky, que no era mucha, comenzaba a desmoronarse—. Es que no sé de qué va esto.

—Si llegamos después de las cinco, el juez se habrá marchado a su casa y usted, como testigo y sospechosa, tendrá que ser puesta bajo custodia hasta que su señoría disponga de un hueco. Eso ya dependerá de la agenda del titular del juzgado…

—¿Retenerme, por qué? —le cortó ella con la voz más chillona de lo habitual.

—No es mi misión saberlo, señora Westmoreland, pero parece que el señor Lambert la acusa de complicidad en varios delitos. —Richie decidió presionar un poco más y consultó su reloj—. Le recomendaría que se vistiera enseguida, podemos estar en el aeropuerto en media hora y en Los Ángeles a las tres de la tarde. A no ser que prefiera que vuelva a las seis, y en ese caso la llevaré con una orden de detención.

—Mi abogado…

—Su abogado podrá instruirla y aconsejarla durante el vuelo, ahora no hay tiempo, a no ser que desee pasar los próximos días retenida, a la espera de que el juez instructor del caso despeje su agenda para escuchar su declaración —repitió.

Lucky Catridge necesitaba unos minutos para pensar, y seguramente algún chute que le ayudase a aclarar sus ideas, cosa que Richie no pensaba facilitarle, de momento.

—Voy a vestirme, inspector…, agente. —La confusión ya no era debida al desprecio, se encontraba nerviosa y alterada.

Richie la miró fijamente, ahora no podía darle cuerda.

—Tengo que acompañarla, señora.

—¿A vestirme?

—Lo siento, no puedo consentir que intente escapar o lesionarse. Le prometo que no miraré mientras se cambia, aunque la ley me obliga a permanecer en la misma habitación.

Lucky asintió, todavía más nerviosa. Decir de ella en ese momento que necesitaba con urgencia un tranquilizante era ser muy bien pensado, cosa que Richie no era. Contaba con que aquella tipeja hubiera visto muchas películas de policías por la tele, y se tragara el cuento sin masticar.

Él sabía que no intentaría suicidarse, ni escapar. Pero con su presencia la obligaba a apresurarse y a no hablar por teléfono a sus espaldas. Le permitiría pegarse un chute en el baño para que llegase tranquila a Los Ángeles, y ese sería su límite.

El taxi los dejó frente a la avioneta poco más tarde.

—¿No cogemos un vuelo comercial? —Se escamó ella.

—Un vuelo comercial puede sufrir retrasos que no necesitamos, pero tranquila, soy piloto.

La Cessna 526 no hizo las delicias de Lucky, que subió resignada y contempló a Richie ponerla en marcha con seguridad, avanzando por la pista de despegue a una indicación de la torre de control.

Las turbulencias y las maniobras bruscas del piloto, además de los ruidos extraños que emitía el motor, impidieron a la drogada Lucky pensar en algo que no fuera su seguridad. Mucho menos en llamar a su abogado.

Capítulo 37

Frank y Zimmer se trasladaron a las oficinas del aeródromo con los portátiles, tras varias interrupciones de Nora insistiendo en prepararles un desayuno nutritivo, de Sachi preguntando por lo que hacían, y de Kelly interesada por el estado de Dixie.

Hacia el mediodía ya tenían casi toda la información que se podía sacar, la dirección IP de la persona desconocida se correspondía con un cibercafé del centro de la ciudad. Tan solo en una ocasión rompió ese protocolo, conectándose desde un lugar distinto: el apartamento que Lambert usó de señuelo con Ryan.

El mensaje que dejó en el borrador era urgente, conminaba a Lucky a eliminar algo de lo que seguro hablaron anteriormente. Tal vez obraba en sus manos alguna prueba y tuvieran que registrar su casa, porque Zimmer estaba convencido de que la Catridge, con su adicción, podía haberlo olvidado.

En todo caso, ahora ellos tenían el plan del asesinato de Westmoreland, que la tercera persona manejó con maestría, implicando a Lucky Catridge y a Lambert.

Los usó hasta que ya no le hicieron falta. Y, seguro que tenía planes que harían desaparecer a Lucky, la única que podía desvelar su identidad.

Sin embargo, Zimmer no olvidaba lo que le había pedido Richie el día anterior: rastrear la cuenta de la tarjeta a nombre de su hermano. Se ocupó de ello a primera hora, antes de quedar con el informático.

En el banco fueron muy correctos, y tajantes también. No podían facilitarle el nombre del propietario de la cuenta, que fue cancelada al día siguiente de su apertura.

Zimmer no esperaba otra cosa, tenía más interés en ver el sistema de vigilancia de la sucursal, y calcular si podría colarse en sus servidores, no obstante, el comentario del empleado le interesó. A los bancos les gustaba el dinero, de todos era sabido que soltar la pasta les costaba tanto como si fuesen los propietarios de la misma, y no meros guardianes. Los clientes que daban de baja sus cuentas no entraban en su grupo de personas favoritas.

—Siento conocer ese detalle. Hay una buena cuenta, avalada por esa tarjeta, que nos vamos a quedar sin cobrar —suspiró Zimmer resignado.

—También yo lo siento, pero la señorita Spencer parecía tener mucha prisa en trasladar ese dinero.

El director se llevó la mano a la boca, como si se le hubiera escapado la información. Zimmer estuvo a punto de soltar una carcajada por la falsedad del tipo. La privacidad de su cliente ya no era de su incumbencia, le estaba bien empleado por cerrar la cuenta. En fin, un profesional.

Lo del apellido era otra cosa, porque le sonaba, lo malo era que no lograba recordar de qué.

Le estuvo dando vueltas hasta que se enfrascó en los discos duros con Frank. Ahora necesitaba un descanso y recordó que pretendía entrar en el sistema de vigilancia del banco. Sabía la fecha aproximada en que se cerró la cuenta. Si las imágenes estaban ahí, él las encontraría. Además, tenía la seguridad de conocer a la tal Spencer, y quería ponerle cara.

—Tío, voy a estirar las piernas o se me fosilizarán en cualquier momento —exclamó desperezándose en la silla—. A ver si luego podemos hacer lo del banco.

A su lado, Frank Jensen asintió sin apartar los ojos de su monitor, quería terminar antes de las tres de la tarde que era la hora en la que, previsiblemente, Dixie saldría del hospital.

Zimmer salió del hangar y se colocó a la sombra del mismo, girando el cuello tenso por las horas frente a los ordenadores. Tomó un trago de agua de la botella que acababa de sacar del frigorífico, y acarició a Scooby tras las orejas. El animal, notando que no jugaría a tirarle la pelota, se marchó corriendo en persecución de algo solo visible para él.

La dieta y disponer de espacio por el que moverse a placer, le sentaron bien. Había perdido bastante peso, y se volvió activo y juguetón. Impresionaba su tamaño, amedrentador si se desconocía su carácter, más parecido al de un gato mimoso, por lo que siempre encontraba un empleado que le lanzaba una pelota o le dedicaba una rascadita en la cabeza.

Se llevaba bien con todos, especialmente con Zimmer, aunque su favorita era Sachi. Cuando aparecía, Scooby no la perdía de vista y se tumbaba a su lado, mientras ella estaba sentada a su escritorio. Se convertía en su sombra hasta que se marchaba.

Ella también adoraba a aquel perrazo, e incluso expresó su deseo de llevarlo a vivir con ellos, a lo que Zimmer se negó. En el aeródromo tenía mucho espacio y compañía, estaba seguro de que era más feliz de lo que sería en una casa, tuviese esta jardín o no.

Corroborando lo que pensaba, vio a Scooby acercarse a dos empleados que cargaban un motor en una furgoneta. Uno de ellos le acarició la cabeza y el cuello, y le lanzó la pelota que el perro llevaba de un lado a otro, esperando que alguien jugara a tirársela.

Consultó su teléfono que zumbaba en su bolsillo.

«Una hora», escribió Richie.

«Estaré esperando, salgo enseguida», contestó Ryan.

«Los últimos empleados se van ya, y Frank no tardará», respondió él, «el hangar está listo».

—¿Hola? ¿Robert? Eres Robert, ¿verdad? —La mujer que avanzaba rápidamente, a pasitos cortos por los tacones, tenía una voz profunda y agradable.

—Hola, sí, soy Robert Zimmer. ¿Tú eras…? —Él dudó un segundo, intentando recordar.

—Eva. —Le facilitó ella, sin dejar de sonreír.

—La asistente del señor Ryan.

—Eso es. —Su sonrisa se hizo más amplia, mientras se acercaba y le propinaba un beso en cada mejilla.

El gesto de familiaridad sorprendió a Zimmer, apenas se habían visto un par de veces.

—Oh, no pasa nada. —Ella le lanzó una mirada cómplice—. Es que tengo unos documentos que John debe firmar, y Sachi me ha dicho que quizá estuviera aquí. No coge el teléfono.

Zimmer alzó una ceja, dudaba mucho que Ryan hubiese dicho a su hermana que se dirigía al aeródromo. De hecho, nadie debía saberlo porque Richie traía a Lucky Catridge engañada para interrogarla. No era algo que ir contando a quienes no iban a tomar parte en la farsa.

Esa mirada de desconfianza bastó a Eva, supo que se había delatado.

—¿No habrá una máquina de café por ahí? —le preguntó, colgándose de su brazo y conduciéndolo hacia el interior del hangar—. Apenas he dormido y me caigo de sueño.

Ella se separó sorpresivamente propinándole un empujón. El voltaje de la Taser aplicada en su costado dejó a Zimmer completamente fuera de juego. Tirado en el suelo, presa de espasmos involuntarios, solo pudo observar cómo Eva Spencer -tarde cayó en asociarla con ese apellido- entraba en la oficina. Al poco, la vio salir con un par de portátiles bajo el brazo, y un puñado de memorias USB que se apresuró a meter en su bolso.

—Lo siento, esto es algo que no te concierne —le dijo.

El fondo del hangar se dividió en compartimentos que servían de oficinas, mientras que la parte delantera se destinaba al uso normal de reparación de pequeñas aeronaves.

Como era el hangar principal, en el que se recibía a los clientes, Sachi había insistido en aislar un pasillo que conducía a las oficinas con grandes macetas de setos, ocultando a la vista el caos en que se convertía el lugar de trabajo en cuanto Richie comenzaba a desmontar, limpiar y probar algún aparato que tuviera entre manos.

El ciclo estándar de cinco segundos de descarga y el voltaje de la Taser había sido rebajado y, aunque Zimmer no quedó inconsciente en ningún momento, sí que perdió el control de sus extremidades, que se sacudían de forma violenta. Intentó relajarse, los efectos no durarían y quería pillar a aquella borde.

—Tranquilo, esto se pasará en unos minutos, suficiente para que reflexiones. No me reconoces, ¿verdad? —Ella hizo un gesto negativo con la cabeza, al mismo tiempo que sonreía y se acuclillaba a su lado—. No, claro que no. Yo era invisible cuando Sachi me invitó a su casa. Vosotros llegasteis a los pocos días y me ignorasteis completamente. Incluso tú, que solías ser muy amable con la hermana de John, me mirabas con desagrado. No es que me importara mucho, yo solo tenía ojos para él, y quiera o no, vamos a estar juntos.

Ante estas palabras, Zimmer logró componer una sonrisita irónica. No dejó que la sorpresa de saber quién era ella en realidad, y por qué hacía eso, se reflejara en su mirada. No quería darle esa satisfacción.

—¡Estúpido! —Le propinó otra descarga con la Taser. Mucho más corta y menos intensa, aunque lo suficiente para que perdiera cualquier sensibilidad recuperada—. Te quedan unos cinco minutos, piensa en ello.

Volvió a incorporarse, sacó del bolso un paquete de pequeño tamaño y lo lanzó por encima del seto, hacia la zona del taller.

Scooby llegó corriendo y empujó con sus grandes patas delanteras los hombros de la mujer, que cayó al suelo de espaldas, con el perrazo encima. Era la primera vez que Zimmer lo escuchaba gruñir, y eso, con su tamaño, tuvo el efecto deseado en la Spencer, que colocó el brazo entre su cara y las enormes fauces del perro.

Zimmer comenzaba a recuperar el control de sus músculos, aunque no al ritmo deseado. Tenía muy en cuenta el lugar donde debía haber caído el paquete, la parte en la que almacenaban dos bidones de combustible, y otros tantos de aceite de motor. Era una norma no almacenar combustibles ni repostar en lugares cerrados, lo que no impedía que en los hangares se guardaran un par de bidones para el mantenimiento de motores. Y acababa de recordar que encontraron en casa de Lambert explosivo plástico inestable. Se concentró, relajando la respiración y con ello los músculos: había que salir de allí cuanto antes. Frank aún se encontraba en la oficina y no se escuchaba ningún ruido procedente de ella.

El perro mantenía a raya a Eva, que buscaba desesperada una salida. Con la mano libre, rebuscó en su bolso y empuñó la Taser. Zimmer la vio y juntó todas sus fuerzas para lanzar la pierna contra el arma. Fueron pocas fuerzas y no consiguió desarmarla, pero el movimiento brusco pareció tocar algún mecanismo en el animal, que atrapó el brazo de la Spencer entre sus dientes. Ella gritó de dolor y disparó el arma de electrodos.

Scooby la soltó y trastabilló a un lado, emitiendo gemidos lastimeros. Tenía las fauces ensangrentadas y las patas le fallaron un instante.

Eva no perdió tiempo, libre del animal, se levantó con rapidez, sujetándose el brazo herido del que manaba abundante sangre, y echó a correr sin mirar atrás ni detenerse a coger los portátiles que se le habían caído por el ataque del perro.

Zimmer al fin pudo incorporarse sobre los brazos temblorosos. Fue una pequeña victoria, pero la sensatez le advirtió que se lo tomara con calma, cosa harto difícil, consciente de que el tiempo pasaba y la cuenta atrás continuaba. Las prisas de la mujer le daban mala espina, esos cinco minutos tal vez fueran menos, y estaba seguro de que lo que ella había lanzado a la zona de trabajo era un explosivo. Y si estallaba ahora…

—Eh, Scooby, ¿estás bien, amigo?

El perro le lanzó una mirada lastimera, aunque no parecía haber sufrido grandes daños. Zimmer intentó ponerse de pie, sin conseguirlo.

—Ven, acércate, colega, te necesito.

Scooby se acercó y Zimmer se sujetó a la correa que le rodeaba el cuello.

—Ayúdame, tenemos que llegar hasta Frank.

El perro comenzó a caminar con esfuerzo hacia la entrada del hangar, pero ante un tirón de Zimmer rectificó y lo arrastró al interior. La descarga también lo había dejado débil y jadeaba con la boca abierta y la lengua colgando.

—Espera, para —murmuró unos metros más allá, sujetándose a los setos.

El cosquilleo de sus piernas casi había desaparecido y sentía que Scooby no podría arrastrarlo mucho más.

Al fin de pie, avanzó despacio, intentando no pensar en esa cuenta atrás obsesiva, desgranando los segundos en su mente lo mismo que el dolor pulsante en una muela con caries.

Debía apresurarse, aunque no tanto como para caerse de nuevo. No había dejado las drogas y conquistado a la mujer que amaba para morir así.

Capítulo 38

«No luches contra el miedo, úsalo a tu favor», se dijo Zimmer, una mano agarrada a los setos y otra apoyada en Scooby, probando la estabilidad de sus piernas.

Los primeros pasos fueron vacilantes, y tuvo que reprimir el impulso que le urgía a correr en busca de la seguridad de la salida del hangar, en cambio, caminó hacia la oficina en la que Frank y él habían estado trabajando.

Abandonó las precauciones sobre la movilidad de su cuerpo y se detuvo en las taquillas pegadas a la pared. Tiró de la puerta de tres de ellas y al fin dio con unas mantas ignífugas, obligatorias en todos los hangares. Valdrían de poco si la explosión del combustible los pillaba demasiado cerca, aunque quizá sirvieran de amortiguador si las llamas llegaban hasta ellos.

—Ven, Scooby.

El perro se había detenido, tal vez dolorido y confuso con la descarga. Lo siguió con desgana a la oficina en la que el informático de la policía, derrumbado sobre la silla con la cabeza caída a un lado, parecía inconsciente.

—Frank, tío, ¡despierta! —Le palmeó la cara sin resultado—. Frank, mierda…

Eso sí que era un problema. Él aún no estaba en condiciones de cargar con su amigo hasta la puerta de emergencia, sin caer ambos por el camino.

De un empujón volcó la mesa de la oficina, que, a petición de Sachi era de caoba, pesada y demasiado ostentosa según él, cogió a su amigo en volandas, y tiró del collar de Scooby, pegándolo a ellos. Se parapetaron detrás de la gruesa tabla justo en el momento en que el artefacto dejado por Eva hacía explosión.

No fue demasiado intensa, pero casi de inmediato el fuego prendió los barriles que estallaron con un bramido, dispersando una onda de calor que rebotó contra la mesa, dejándola humeante. Cubrió a Frank y Scooby con una manta ignífuga y él se echó otra por los hombros. Tenía que comprobar el estado del pasillo, por lo que se acercó a la puerta de la oficina, que colgaba de los goznes, chamuscada, igual que el resto de puertas y mamparas de separación. La alta temperatura le hizo retroceder, aunque lo que más le preocupó fue el denso humo negro del combustible. Los extractores de emergencia se habían puesto en marcha, y de un vistazo comprobó que, a pesar de su potencia, no conseguirían desalojarlo antes de que se asfixiaran.

Debían moverse cuanto antes a una de las puertas de emergencia.

Frank continuaba sin moverse. Zimmer le tomó el pulso. Era irregular y leve bajo la yema de sus dedos. Estaba sufriendo un ataque cardíaco o algo así. Juntó las manos y presionó sobre el pecho de su amigo de forma rítmica. Contó para sí e hizo una pausa, tomándole de nuevo el pulso en la yugular. Éste, más acelerado, seguía preocupando al ex SEAL, por lo que volvió a intentarlo, con el mismo resultado.

Ryan no llegaría a tiempo de ayudar, por lo que no había más remedio que moverse, antes de que el humo los asfixiara, o el fuego llegara hasta ellos.

El efecto de la Taser todavía perduraba, lo bueno era que ya no sentía las piernas de arcilla, así que se agachó, masajeó el corazón de Frank y se aseguró de que tenía pulso, antes de envolverlo completamente en una de las mantas y echárselo al hombro.

—Ven, Scooby, no te apartes de mí.

Esperaba que el perro lo entendiese porque no podría remolcarlo, bastante tenía cargando con Frank.

Inspiró varias veces antes de salir con rapidez. Calculó unos veinte metros hasta la puerta de emergencia más próxima, según recordaba. El humo fuera de la oficina se espesaba por segundos, y cargar con Frank le imposibilitaba correr agachado, en busca de la menor densidad de la humareda a nivel del suelo.

Se subió la camiseta, que se aplicó de máscara sobre boca y nariz, y salió a la densidad oscura, mientras escudriñaba entre la cortina de humo, siguiendo la pared de chapa, e intentando no perderse.

Cuando divisó la salida, a apenas un par de metros, ya difícilmente conseguía mantener los ojos abiertos, por completo congestionados y lagrimeantes debido al humo químico. Sus pulmones pedían a gritos una bocanada de oxígeno, pero no claudicó a sus demandas, una inspiración del aceitoso humo equivaldría a un ataque de tos que podía acabar con ambos, y ahora Frank dependía de él. Empujó la barra de seguridad y salió, dando trompicones e inspirando con ansia el aire limpio.

Scooby respiraba forzadamente y se alejó con la cabeza gacha, buscando agua.

Zimmer cargó con Frank todavía unos metros, alejándose del humo que salía por la puerta, luego lo acostó en el suelo, le quitó la manta ignífuga y comprobó sus constantes.

Seguía vivo, pero algo iba mal, su pulso era arrítmico y apenas perceptible. De nuevo masajeó su pecho, esperando ayudar a normalizar su ritmo cardíaco. De momento, no podía dejarlo solo, ni cargar con él otra vez. Buscar auxilio con su coche estaba descartado, no podría conducir, tenía la visión borrosa.

Por un momento se maldijo recordando que los empleados se habían marchado con el motor a petición suya, y en previsión de que vieran a la Catridge.

Transcurrieron diez minutos interminables hasta que escuchó a John llamarlo a gritos desde la entrada del hangar. Al intentar gritar a su vez, se dio cuenta de que tenía la garganta reseca e irritada, por lo que se limitó a llamar la atención de su amigo dando fuertes patadas en la chapa, que irradiaba calor.

—¡Bob! ¿Estáis bien? ¿Qué coño ha pasado?

—Llama a una ambulancia, Frank no se despierta… —Fue todo lo que consiguió gruñir.

Las medidas de seguridad habían entrado en acción y las grandes espitas del techo despedían espuma expansiva contra los incendios químicos. El fuego estaba controlado, no así el humo, que brotaba por todas las aberturas y rendijas del hangar.

A Zimmer le dio un ataque de risa cuando, un rato después, el incendio se extinguió.

—¡Estupendo! ¡Ya sabemos que, en casos de emergencia, solo tenemos que aguantar quince minutos sin quemarnos ni asfixiarnos! —Rio entre jadeos.

—Vete en la ambulancia con Frank, que te echen un vistazo a ti también —le dijo Ryan, preocupado por el aspecto que ofrecía su amigo.

Zimmer negó con la cabeza.

—Iré porque quiero asegurarme del estado de Frank, a mí no me pasa nada.

Carraspeó y cogió la botella de agua que le tendía su amigo de la que bebió un largo trago. El resto, lo vertió sobre sus ojos irritados.

—Escucha…, busca a Scooby. Ha mordido a Eva Spencer y puedes sacarle muestras de sangre antes de que se limpie.

Ryan ayudó a su amigo a subir a la ambulancia, tenía la vista borrosa, y una revisión le vendría de maravilla.

Antes de que el vehículo de emergencias saliera con la sirena aullando, ya corría hacia su coche, del que sacó bastoncillos abundantes. Luego se acercó a Scooby, que se encontraba echado al lado de su caseta, junto al recipiente de agua.

—¡A ver qué tienes para mí, muchacho!

A pesar de haber bebido mucho, en las comisuras de las fauces quedaba bastante sangre. Le pasó los bastoncillos y los guardó en envases estériles. Erikson, de la científica, iba a dar saltos de alegría con el extra de trabajo.

Le acarició la cabezota al perro, que parecía agotado por la descarga eléctrica. Hasta el blanco de su pelaje se hallaba oscurecido por el denso humo negro.

—Menuda experiencia, ¿eh, campeón?

El valiente animal dejó caer la cabeza sobre las patas, necesitaba reponerse y Ryan hacer un par de llamadas.

Una de ellas, a Sachi, para que acudiera cuanto antes con un veterinario, quería cerciorarse de que el animal se encontraba bien, ya pensaría en compensarlo de alguna manera por su valentía. Podía haber muerto por defender a Zimmer, y eso lo elevaba por encima del estatus de mascota del aeródromo.

La noticia de que la persona que buscaban era Eva Spencer despejaba muchas incógnitas, y planteaba un montón de preguntas adicionales.

*****

Richie, puesto en antecedentes por Ryan de lo ocurrido en el hangar a través de los cascos de vuelo, no se sorprendió de la gran humareda. Su pasajera en cambio, la miraba con los ojos muy abiertos y expresión de incredulidad.

—Cambio de planes, señora. Acaban de comunicarme que se le tomará declaración fuera de los juzgados, parece que la socia de Lambert tiene bastante interés en quitarla de en medio —improvisó Richie.

—¿Ha sido ella la que ha hecho eso? No iremos a aterrizar ahí, ¿verdad? ¿Y si está todavía por aquí? —Lucky Catridge miraba horrorizada el hangar.

—Hay muchos policías rodeando el aeródromo, señora, no tiene nada que temer. El detective Ryan le hará las preguntas que le dicte el juez, y él la verá por vídeo.

—¿El detective Ryan? —gimió más que preguntó ella.

Richie sonrió para sus adentros mientras iniciaba la aproximación a la pista y veía con satisfacción que la mujer se sujetaba con fuerza a su asiento. El colocón se le había pasado rápido, y pronto necesitaría un refuerzo, que seguro llevaba en el bolso. Lástima que este le sería requisado en breve.

Cuando llegaron al hangar cinco, el más alejado del incendiado, Ryan ya se había ocupado de dar notificación del suceso a la estación de bomberos, informándoles de que el incendio estaba controlado. Un supervisor pasaría a asegurarse y sería debidamente atendido por Sachi, a la que acababan de nombrar vicegerente de la sociedad.

—¿Señora Westmoreland? Tome asiento, por favor. —Ryan le hizo una seña hacia una de las sillas.

El hangar, a pesar de ser uno de los más pequeños, se veía enorme. Completamente vacío, a excepción de tres sillas y dos mesas, una de ellas con un portátil abierto encima, resultaba un espacio amedrentador.

—Necesito ir al baño —pidió ella, un tanto temerosa del detective que la recibió con tanta gravedad en la mirada.

Ryan miró a Richie que, tras la mujer, hizo una señal negativa. Si la dejaban chutarse, el interrogatorio se alargaría. La Catridge se venía arriba cuando estaba drogada y la necesitaban dócil y desesperada, y ese estado llegaría en poco tiempo. Las manos ya delataban un pequeño temblor, la adrenalina hacía que la droga se quemara más rápidamente en su organismo.

—Agente, acompañe a la señora y tome las medidas oportunas. Por hoy ya hemos tenido bastantes sorpresas —le dijo Ryan a Richie que asintió y condujo a la mujer hasta el pequeño lavabo.

—El bolso, señora. Se lo guardaré hasta que salga.

—Necesito mis cosas para arreglarme un poco —protestó ella con un punto histérico en la voz.

Richie fue tajante y le arrebató el bolso ante la mirada furibunda de Lucky.

—Es por seguridad. Cuanto antes acabemos con esto antes se lo podré devolver, y a usted a su casa.

—De acuerdo, solo iba a retocarme el maquillaje, comencemos ya. —Volvió con paso vivo hacia donde Ryan esperaba en silencio.

—Siéntese, señora Westmoreland. —Le señaló la silla frente al portátil.

—Esto no me gusta —comentó ella señalando el hangar.

—Hemos tenido que tomar medidas excepcionales, puesto que Eva Spencer ha decidido hacerla callar por cualquier medio, como habrá podido ver desde el aire. —Ryan se sentó frente a ella sin interferir en la cámara del portátil.

Dejó que Lucky procesara eso, y le hizo un gesto a Richie, que pulsó una tecla en el portátil dando inicio a la grabación.

—Comencemos —dijo Ryan mientras Richie se sentaba en la tercera silla—. Este es el interrogatorio de Lucky Catridge, Westmoreland por matrimonio…

—¿Interrogatorio? Ese hombre me ha dicho que era una declaración. Quiero que mi abogado esté presente —farfulló ella asustada.

—¿Su abogado puede llegar antes de una hora?

Ella negó con la cabeza.

—Entonces, le mandaremos una copia del interrogatorio, a no ser que prefiera que el agente la detenga en este instante. —Ryan y Richie hablaron de los detalles en general, no obstante, se conocían lo suficiente, y esa era una táctica que al otro se le hubiese ocurrido.

La Catridge deseaba meterse un chute en ese mismo instante, ni por asomo soportaría el aislamiento durante tanto tiempo sin tomar nada.

—De acuerdo. —Se avino ella, ante la necesidad de terminar cuanto antes y poder disponer de un momento a solas con el contenido de su bolso.

Capítulo 39

Ryan soltó la parrafada desde el principio, vigilando por el rabillo del ojo la expresión de Lucky Catridge, atenta al reflejo de su imagen en el ordenador, del que apartó la mirada, descontenta con lo que veía. Se sentía igual que un hámster atrapado en una jaula, y hasta creía oler su propio miedo.

—La investigación que llevamos a cabo tiene que ver con los crímenes que se le imputan a Alan Lambert. —Continuó el detective tras darle unos segundos de reflexión que Lucky no usó, no podía pensar si no se metía algo—. ¿Desde cuándo le conocía?

—No conocía al señor…

—¿Necesita que le repita la pregunta? —Ryan la miraba con dureza, su voz era baja y fría—. ¿Desde cuándo conocía al señor Lambert? ¿Y a Joe Anderson?

Ella bajó los ojos, no así la cabeza, conservando unos restos de orgullo con el gesto.

—Desde la universidad —respondió casi en un susurro.

—Desde la universidad —repitió Ryan—. ¿Y cuál era su relación?

—Amigos, supongo.

—¿Tuvo usted muchos amigos en la universidad?

—Bastantes.

—¿Amigos que siguió frecuentando a lo largo de los años como a Lambert y Anderson?

—Algunos…

—Deme nombres, señora Westmoreland.

—Bueno, quizá no veía a tantos…

—¿Quizá a Alexandra Ryan? ¿Eva Spencer, que por entonces era Vanessa Spencer?

Ella levantó la vista. Ahora estaba segura de que lo del apellido no era una coincidencia.

—Richie, ¿puedes salir un momento?

El interpelado hizo lo que le decía su amigo sin titubear. Tenía una cuenta pendiente con ella debido a su hermana y se la cobraría a su manera.

—Ya veo que sabes quién soy. —Ryan se levantó de la silla—. Mi hermana es Sachi Ryan, Lambert y Anderson la acosaron y violaron instigados por ti. Siempre has sido una patética segundona y necesitabas a alguien que hiciera el trabajo sucio de humillarla, ¿acaso temías ensuciarte las manos? ¿O quizá tenías miedo de que ella te plantara cara? Viendo la mierda en que te has convertido me inclinaría a creer en esto último.

Ella se encogió en su asiento, intentando fundirse con el tapizado de vinilo.

—No puedes hacerte una idea del error que cometiste, aunque tranquila, yo te lo voy a explicar. —Ryan se paseó por detrás de ella, a sabiendas de que iba a intimidarla en mayor medida—. Los tres, Lambert, Anderson y tú os dejasteis manipular por alguien más listo que vosotros. Y con muchos menos escrúpulos. Tengo todos los correos en los que se detalla la forma en la que acabasteis con tu marido, y el sitio dónde se han hallado sus restos. Todo ello por cortesía de Vanessa Spencer. Quería veros fuera de juego y lo ha conseguido. Dos muertos, y tú a punto de pasar el resto de tu vida en la cárcel, en la que seguramente morirás por el mono, o a manos de cualquier convicta a la que mires por encima del hombro.

La mujer enterró la cara en sus manos sudorosas, emitiendo sonidos estrangulados de pena, rabia, dolor.

—Y la gracia de esto es que no conseguiste lo que te proponías: doblegar a mi hermana. Ella tiene una vida, un hombre que la ama, una familia que la protege, y muchos amigos de verdad que la quieren. ¿Puedes decir lo mismo? No, ya veo que no.

Ella sollozó contra sus manos.

—Le… le contaré esto al juez, es una venganza personal, no es una declaración… —Hipó.

—¿A qué juez? ¿Al que te va a condenar por el asesinato de tu marido? ¿Al fiscal que te va a acusar?

—Me has traído engañada.

—Eres bastante patética al pensar que todos somos tan estúpidos como tú. Tengo un billete de tren reservado con tu tarjeta de crédito con destino a Los Ángeles, la declaración de un taxista que te recogió en la estación, de varios testigos que te vieron en la entrada del hotel en el que tenías una habitación reservada, y lo que es más importante: tu asistenta declarará que te hizo la maleta y te vio marcharte a primera hora de la mañana. Tú has tenido dinero, pero no influencias, yo poseo ambas, además de las pruebas que te acusan de asesinato en primer grado. Y que sepas que, cuando pensé en traerte, mi único propósito era sonsacarte el nombre de la otra cómplice. Ahora lo sé y no te necesito, claro que eso debe resultarte familiar, nunca has sido necesaria para nadie.

—Devuélveme el bolso, por favor, necesito ir al baño con mi bolso —suplicó ella de manera lastimera.

—¡Claro! Puedes meterte una última raya aquí mismo, aunque no pienses que te va a liberar, no te voy a dejar que te metas una sobredosis que te saque del apuro. Ahora viene cuando me cuentas el papel de Eva Spencer en esto, a cambio de ese último tiro, si es que todavía lo quieres.

Lo quería, ¡vaya si lo quería!

El detective la observó tomar la droga que sacó de un pequeño frasquito con una cucharilla diminuta.

—Vanessa. —Empezó Lucky, dejándose llevar por la droga que acababa de esnifar y por los recuerdos—. Esa mala zorra… Odiaba a Sachi más que yo, porque yo al menos tenía dinero, pero ella procedía de una familia de mierda, pobre como las ratas… Basura blanca, los llamaba, ¿te lo puedes creer? ¡Se refería así a sus propios padres!

—Vamos al grano, Lucky, no tengo el día entero.

—Se acercó a Sachi porque le pareció ventajoso. ¡Y vaya si lo fue! Jamás hubiera acudido a una fiesta con los cuatro trapos que solía llevar, el pelo hecho una maraña y sin saber siquiera maquillarse… —Se dio cuenta de que estaba desvariando de nuevo y que Ryan empezaba a perder la paciencia—. A espaldas de tu hermana también empezó a frecuentarnos, a Alan, a Joe y a mí. ¡La muy jodida era lista! Se le ocurrían verdaderas maldades para acosarla que ella nunca llevaba a cabo. Siempre encontraba la forma de que Joe y Lambert se ocuparan del trabajo sucio. ¡Yo tampoco lo hacía, por supuesto! No soy tan tonta.

Lucky hizo una pausa y sacó un paquete de tabaco del bolso que el detective dejó a su alcance. Preguntó a Ryan con una mirada y este asintió. Encendió un cigarrillo con manos temblorosas y continuó.

—A la vuelta de unas vacaciones que pasó en casa de Sachi, entró en una vorágine en la que dañarla de verdad se convirtió en su máxima prioridad. Yo no quería llegar tan lejos, me contagié del entusiasmo de los demás; por aquel tiempo ya empezaba a tomar drogas y…, bueno. Vanessa se encargó de cambiar el éxtasis de tu hermana por otra sustancia que le proporcionó Anderson para que los chicos se la llevaran a la habitación. Yo no hice nada.

—No, no hiciste nada, salvo mirar.

—Después de eso intenté alejarme de ellos, hasta abandoné la universidad. —Hizo una pausa, le costaba concentrarse—. No sé por qué Vanessa y Alan iban a visitarme cada cierto tiempo, sin ser invitados. No podía quitármelos de encima…

—¿Ellos dos tenían algo? ¿Alguna relación?

—Creo que sí, aunque no una romántica ni nada por el estilo, era una relación comercial, tampoco sé que le daba a Lambert a cambio. Claro que en ese arreglo la más beneficiada era ella. Le sacaba a Alan todo el dinero que podía, así se hizo con el aspecto que tiene ahora; se acabó la chica larguirucha y plana de antes gracias a los milagros estéticos.

—¿Les pediste ayuda cuando decidiste deshacerte de tu marido?

Ella soltó una carcajada.

—¿Ayuda? ¡No sabes cómo es Alan! Le gustan las armas, le gusta hacer daño a la gente. Disfruta provocando dolor. En algunos de los encuentros que tuvimos mientras ya estaba casada, les hablé de lo desdichada que era con mi marido, al que debía aguantar porque mi padre amenazaba con no darme un centavo si me divorciaba. Mi matrimonio le reportaba ventajas comerciales, así que…

Dejó el resto en el aire.

—¿Lo mataste por dinero?

—Lo mató Alan, y de muy buena gana, ¡no creas! Yo solo dejé la alarma sin conectar la noche que me dijo, y me marché. Ellos se hicieron cargo. A mi vuelta casa ya no había ni rastro. Accedí porque era la única manera de contentar a todos, a mi padre que no quería un divorcio, y a mí, que no deseaba renunciar a mi forma de vida. No hay pruebas de que yo tuve que ver con ello.

—Ahí te equivocas. Vanessa se encargó de dejar los borradores del correo al alcance de la policía. Si Lambert caía, y estoy seguro de que lo preparó todo para deshacerse de él, los investigadores los encontrarían. Eso os implicaba a los dos. Te lo dije: os ha manipulado constantemente, le habéis hecho el trabajo sucio y os ha jodido a todos. Haz memoria y piensa en algo que a ella se le haya podido pasar por alto, porque la voy a pillar y necesitaré pruebas…, tu palabra solo no vale.

—¿Y yo que sacaré de esto?

—Quizá puedas negociar con el fiscal una reducción, aunque lo dudo. Te va a interesar llegar a otro tipo de acuerdo, si no me equivoco tu padre te cerrará el grifo, y la herencia de tu marido seguro que encuentra un dueño. Me da la impresión de que vas a pasar a ser parte de esa basura que se pudre en las cárceles, si no puedes aportar nada que la condene. Confío en que seas un poco más lista que Lambert, y de verdad te estrujes el cerebro para darme algo. ¡Richie! —Su amigo entró y Ryan le dio instrucciones antes de marcharse.

Un coche de policía encontraría a Lucky Catridge colocada en un callejón de Los Ángeles frecuentado por los sin techo, apenas media hora después de que la brigada emitiera una orden de detención contra ella, acusada del asesinato de su marido.

*****

—Bradicardia con inconsciencia por la falta de riego. Digamos que se ha echado un sueñecito mientras duraba la fiesta en el hangar, porque no hay rastro de lesiones cerebrales ni de otro tipo —le informó Zimmer.

—Entonces, ¿está bien? —preguntó Ryan, indicándole a su amigo un sillón en la sala de espera del hospital.

Ambos tomaron asiento de espaldas a unas cuantas personas que esperaban noticias de sus familiares.

—Bueno, yo diría que a su corazón no le conviene andar tonteando con los cables eléctricos, pero aparte de eso…

Ryan respiró aliviado. Había pisado demasiados hospitales durante los últimos meses y temía que en una de esas alguien saliera herido de gravedad.

—¿Y tú?

—¡Genial! Me han puesto un colirio que me hace ver de colores, así que perdona si te corto y continúo con mi viaje de ácido. —Rio Zimmer.

—Sachi me ha dicho que no le contestabas al teléfono.

—Se quedó formando parte del nuevo paisaje del hangar, pero imagino que le habrás contado una mentira plausible. Dixie está aquí y yo me iré a casa en un rato. ¿Y Scooby?

—Ya lo ha mirado un veterinario, la descarga no le ha dejado secuelas, además, en cuanto ha visto a Sachi se le ha pasado cualquier mal. —Rio Ryan—. Veremos si sigue tan contento cuando llegue el regalo que le ha escogido por su valentía.

El detective le enseñó una foto enviada por su hermana al móvil. Era un collar de perro cuajado de cristales de colores.

Zimmer alzó los ojos al cielo.

—Pobre animal. —Se carcajeó también, imitando a su amigo—. Va a tener que extraviarlo antes de que le pierdan el respeto.

Ambos comprendían que la excentricidad de Sachi obedecía al cariño que le tenía al perro.

—¿Te mando a Richie?

—Mejor que no. Aquí parece que hay un pequeño conflicto de intereses con Dixie, deja estar las cosas.

—Eso me lo tienes que explicar.

—¡A veces me pregunto cómo puedes ser tan buen detective y ver tan poco, amigo!

—Las relaciones personales no son mi fuerte…

—A eso me refería.

El detective se acercó luego al aeródromo a comprobar que todo estaba bien. Sachi se despedía del inspector de bomberos y acudió a darle un beso en la mejilla a su hermano.

—¿Algún problema? —le preguntó él.

—Las medidas contra incendios han funcionado de maravilla. Mañana vendrá un inspector del seguro que mandará una cuadrilla a limpiar y reparar lo necesario.

—Vamos, te llevo y me cuentas eso que querías decirme esta mañana.

—Un segundo.

Sachi se acercó a Scooby, que la seguía de cerca, y le dio un abrazo y un beso en la cabeza.

—¡Mañana traeré tu regalo! Verás, ¡estarás impresionante!

—¡Vamos, Sachi!

Por fin tuvieron tiempo de charlar sobre Vanessa, o Eva, o como quiera que se llamara de verdad.

—Siento no haberte llamado, nos podíamos haber evitado el susto del aeródromo —suspiró Ryan.

—Llevas demasiadas cosas en la cabeza, Nini.

El detective asintió, Sachi ni imaginaba la cantidad de planes que se cocinaban en su mente.

(Enfermos terminales)

Hay personas que se conforman, o que se autoengañan, yo no era de esas. Quería lo que otros disfrutaban, y solo tenía que descubrir la manera de acceder a ese nivel.

El mundillo artístico quedó descartado de inmediato. Mi físico no llegaba para hacer películas porno de serie B, ni siquiera de serie C.

Lo más cerca que estuve del estrellato fue una sesión de sadismo grabada con una cámara de aficionado en un sótano sombrío. Mi recompensa fueron cien dólares, un ojo morado y verdugones en espalda y nalgas.

Eso no lo sabría nadie, ni tampoco que salí de aquel sótano con la satisfacción de que aquellos dos imbéciles, aspirantes a hacerse un lugar en la industria del porno, se habían quedado sin futuro en el mundillo.

Ni siquiera recuerdo qué ocurrió con claridad, solo sé que, en cuanto me liberaron de las esposas con que estaba sujeta a una pared, cogí uno de los cuchillos que servían de atrezzo , un cuchillo de verdad, y se lo hundí a mi agresor en la barriga. Hasta la empuñadura. Y luego lo retorcí en sus entrañas.

El tipo que grababa se quedó tan sorprendido que ni se le ocurrió defenderse, extraje el cuchillo del cuerpo de aquel sádico de mierda y se lo hundí a su amigo en el cuello. El sótano parecía un matadero.

La tarjeta de memoria fue a parar a una alcantarilla y yo, después de registrar las pertenencias de ambos y la casa del cámara, me llevé un buen botín.

Podía haberme dedicado a eso, lo malo era que un puñado de dólares con que malvivir una temporada resultaban insuficientes; en cuanto se terminaban, vuelta a empezar. Además, tampoco fui cuidadosa y no deseaba que la poli me pillase. Aquellos tipos eran legión en la ciudad, y no debía descartar que tuvieran vigilados a algunos.

Un riesgo demasiado elevado a cambio de un puñado de chatarra. Solo servía para malvivir, en espera de mi próxima oportunidad.

Fue en ese momento que me planteé la idea de dejar el mundillo cinematográfico. La alternativa se me presentó cuando una chica de mi edad me paró en la calle y me preguntó por una dirección.

Era una universitaria que cargaba con una mochila de libros. La acompañé a la dirección, solo que no era la que ella buscaba. Se me ocurrió hacerme con su vida un rato, y oculté su cuerpo bajo escombros, en un solar frecuentado por drogadictos y chaperos, donde no sería descubierto hasta que empezara a oler.

Siempre supe que aquella vida impostada no iba a durar, solo quería ver el panorama, y para ello me compré ropa discreta, me recogí el pelo y, con la mochila de la chica a cuestas y sus credenciales, pude pasearme por el campus.

Para mi sorpresa, lo primero que ocurrió, antes siquiera de preparar una estrategia, fue que un chicarrón alto, con pinta de jugador de futbol, me abordó.

—Tienes aspecto de estudiar ciencias políticas —me dijo.

¿Y por qué no? El tío pensó que era un polvo regalado. Me resultó fácil y le saqué más que él a mí. Joe Anderson era un drogadicto bastante más limpio que otros con los que me tuve que acostar, y su amigo, un pervertido de mirada fría, el mejor pasaporte a mi nueva vida.

Pasé la tarde en su habitación, ellos bebieron y se metieron algo de droga, eran unos niñatos sin experiencia, y más deseos de parecer hombres del que yo tenía de encontrar mi sitio. Para ser sinceros, no vi el potencial de quedarme por allí hasta que, por la noche, acudimos a una fiesta en una hermandad.

Alan Lambert, el amigo inquietante de Joe, con los ojos enrojecidos por el ácido que acababa de tragarse, no apartaba la mirada de una de las chicas. Por supuesto, era guapa y desprendía confianza en sí misma. No era la primera que me daba esa impresión, ya había visto algunas más.

Aquella confianza no se conseguía con facilidad a esa edad, era la seguridad que daba tener cubiertos los riñones. Las niñas ricas se paseaban entre el resto de los estudiantes, rodeadas de una especie de aura, vestidas con prendas sencillas y caras, con cortes de pelo impecables, maquillajes ligeros y perfectos, y cierto desdén en la mirada.

Los chicos eran otra cosa. Niños de papá petulantes, mezclados con otros acomplejados. Era el caso de Alan y Joe. El grandullón era más fanfarrón cuando llevaba alcohol y drogas en el cuerpo, y no sabía de límites. Lambert, en cambio, era discreto, aunque su mirada ávida hablaba muy bien de sus deseos.

Su deseo, el de ambos, se centraba en aquella chica. No indagué en las razones, no me importaban. Alexandra Ryan era lo que yo quería ser, lo supe de inmediato, así como comprendí que tendría que ser discreta, estudiarla y dejar que fuera ella la que se relacionara conmigo.

Su acompañante, una chica morena que la seguía como un perrito, podía resultar problemática ya que buscaba algo parecido a lo que yo deseaba. No era lo mismo, me enteré más tarde de que Lucky Catridge tenía pasta gansa y lo que quería era estar a la altura de su amiga en popularidad.

Al fin, Lucky podía resultar una buena aliada, si se usaba el rencor que se percibía en ella.

Los tres, buenas bazas si las usaba con inteligencia.

Me metí en la vida de Alexandra Ryan, tanto que empecé a ver lo que de verdad quería ser. Y cuando conocí a su hermano, me enamoré por primera vez.

Aquello me hizo cambiar de perspectiva y adaptar mis planes. En el fondo, en aquel tiempo también era bastante más inocente de lo que pretendía, porque pensaba que lograría enamorar a John Ryan.

Jamás lo diría en voz alta, pero, todas las noches, antes de dormirme, me permitía soñar con ese amor correspondido y feliz. Una relación verdadera, en la que el sexo no era sucio, y que transcurría en una gran habitación de sábanas limpias estiradas sobre una enorme cama con almohadas mullidas que olían a flores. Abrazos, besos y suspiros en los que no había premura, sino delicadeza.

Era imposible culminar mis sueños jugando en ligas menores, y para ello necesitaba a Lambert. Alimentar su obsesión y conseguir lo que yo quería, ese fue mi objetivo durante varios años. Para mi sorpresa, él también tenía sus esqueletos en el armario. Incapaz de abordar a una chica de su edad, le gustaba jugar con maduritas infelices. Uno de los muchos traumas que cargaba a sus espaldas y que solo era capaz de aliviar causando daño físico.

La recuperación de las múltiples intervenciones estéticas fue larga y dolorosa. Alguna vez desfallecí y juré que no volvería a operarme. Hubiera mantenido mi palabra de no ver el premio al final del camino.

Hubo un tiempo en que comprendí a Lambert, que entendí su obsesión por Sachi Ryan. Nada que ver con la fijación de Anderson, este tenía bastante con las drogas y ni siquiera recordó haber abusado de ella, tan colgado estaba. Alan era distinto, más inteligente, y por ello había que tocar los puntos adecuados, proporcionándole aquello que le hacía sentirse superior. No era el sexo lo que ponía en marcha su motor, sino la dominación.

Creo que la noche que violaron a Sachi, se aunaron varias circunstancias que me encargué de magnificar. Sospechaba que Lambert nunca había estado con una chica de su edad, y recordarle la impresión se convirtió en un trabajo diario.

Por entonces ya tenía un esbozo de plan y necesitaba a los tres de comparsas. Requería de su dinero, de sus contactos y de su estupidez, que me encargué de mantener a raya en lo posible.

Anderson sucumbió pronto a las drogas, por no decir que se entregó a ellas en cuerpo y alma. Lucky se rajó y dejó la universidad el último año, pero también era leal a las pastillas, que consumía con alegría. Se marchó pensando que su parte en aquello había terminado, ¡pobre ilusa!

Lambert era la pieza maestra con la que tenía que lidiar a diario, alimentar sus desvaríos y cuidarme de sus delirios. Un gran soldado siempre que accediera a sus locuras, cosa que estaba dispuesta a hacer.

El tío estaba bastante loco, quería ver a Sachi a todas horas, y por ello le facilité la entrada en su casa, para que colocara cámaras en su dormitorio. Sorprendentemente, el colgado no se conformó con eso, sino que se llevó a la madre de ella a la cama.

¡De verdad que a veces tenía su punto divertido! Verlo coquetear con la madre de Sachi era nauseabundo y jocoso al mismo tiempo. Pero oye, ¡funcionó! Así fue como me enteré de que no era la primera mujer madura que se tiraba, y no sería la última. Se sentía cómodo con mujeres mayores, que lo trataban de manera maternal. El tío cargaba con traumas para regalar.

Me enteré de su «secretito» casi por casualidad, no buscaba explicaciones que me importaban una mierda. Los padres de Alan salían constantemente de viaje y dejaban al pequeño a cargo de una mujer que tenía una idea peculiar de la educación. Una que pasaba por satisfacer sus deseos de índole sexual.

A mí sus traumas me importaban bien poco, siempre que siguiese alojándome y pagando las facturas de la clínica de estética. Si eso me costaba hacerle alguna paja o mamársela en un momento dado, pues vale, nada nuevo bajo el sol. No iba más allá porque jamás volvió a acostarse con nadie de su edad después de Sachi. Las que usó de complementos en adelante, no contaban, eran una forma de saciar su ansiedad.

Él quería a Sachi, y la mataría en cuanto comprobara que no le proporcionaría lo que buscaba, porque nadie podía, era un enfermo terminal.

No dejé de alimentar su obsesión mientras yo hacía lo mismo con la mía. La diferencia era que yo la controlaba.

Capítulo 40

—¿Qué tal se te da actuar?

—Fatal —contestó Kelly.

Ryan la tomó entre sus brazos con ternura; ahora que el volumen de su embarazo era más evidente, temía hacerle daño. Ella se reía de esas precauciones, le encantaba que se mostrara tan dulce, una faceta que desconocía del hombre al que amaba.

—Pues ve practicando, tienes solo unos días, y debe quedar entre nosotros.

—¿Qué vas a hacer? —Ella enseguida negó con la cabeza—. ¡No, mejor no me lo digas! Me preocuparía por anticipado.

*****

—¿Seguro que quieres hacer esto? —le preguntó Richie, poco convencido de los planes de su amigo.

—Es una mujer con muchos recursos, John, ya lo ha demostrado. —Negó Zimmer—. Lo veo muy arriesgado.

—Yo creo que es la única forma de hacerlo sin que nadie más tenga que pasar una temporada en el hospital, lo he meditado mucho y no se me ocurre otra manera —rezongó Ryan.

Se habían demorado adrede, esperando que las cuatro mujeres se fueran a dormir. Dixie sería su invitada hasta que lo resolvieran, ante la imposibilidad de Frank, que había sido dado de alta en el hospital, de pasar todo el día con ella.

Los tres amigos se hallaban en el jardín, lejos de oídos indiscretos. La noche estaba despejada, con solo los sonidos propios de la tardía hora: perros ladrando en el vecindario, el paso de un vehículo que llevaba a alguien cansado a casa, las ramas de los árboles meciéndose por encima de sus cabezas con la suave brisa y el chirrido de los murciélagos cazando.

La luz de la luna casi llena proyectaba sombras en el césped sobre el que estaban sentados, mientras el gorgoteo del filtro de la piscina confería un aire espectral al entorno.

—Nada la va a detener, solo tienes que ver lo que hizo en el hangar, Bob. Frank y tu podíais haber muerto, y estará rabiosa porque eso era lo que pretendía. Ahora se ha dado a conocer, y todavía es más peligrosa.

—Es una putada que en la comisaría hayan decidido que el caso está cerrado. Si pudiésemos distribuir su foto, sería más vulnerable… —masculló Zimmer.

—En la fiscalía les basta con tener el cadáver del autor material de los asesinatos, pero Rourke me permite seguir investigando de forma extraoficial. Tengo al equipo a mi disposición, aunque nada que deba salir de la oficina.

—Dixie ha dicho que se va mañana, tiene que incorporarse al trabajo… —dijo Richie.

—Pues hay que convencerla de que, hasta que Eva Spencer esté controlada, es mejor que se quede aquí. Si puede estar de baja una temporada, genial, si no, habrá que tomar las mismas precauciones que con Sachi.

Su amigo asintió. Él pensaba lo mismo. Aunque Dixie no era uno de los objetivos inmediatos a priori .

—Vosotros aseguraos de que todos los de la casa estén a salvo, yo me las arreglaré. Estoy seguro de que me sigue los pasos, aunque no la he visto, y mañana tengo que ser convincente, así que esto tiene que quedar entre nosotros.

—Entre nosotros y un localizador subcutáneo —añadió Zimmer.

Ryan asintió con intención de tranquilizarlos. Con la previsión con que había jugado aquella mujer, su única baza era sorprenderla de verdad. Un localizador no sería suficiente.

*****

La pelea comenzó nada más salir de la cafetería donde habían almorzado. Ryan caminaba delante, dejando que ella le hiciera reproches en voz alta, hasta que lo sujetó por el brazo, deteniendo su avance.

—Ten cuidado, por favor —le susurró al abrazarlo.

—No olvides que os quiero a los tres —contestó él también en su oído antes de propinarle un empujón, ante la mirada desaprobadora de algunos transeúntes.

Kelly trastabilló, sin caer.

—¡Me haré cargo de la manutención, pero necesito espacio! —gritó Ryan hacia ella, que comenzó a llorar parada en medio de la acera.

—Ryan, yo…

—Lo siento, Kelly. Te mandaré todos los meses una cantidad suficiente, yo no puedo seguir así. ¡Necesito respirar!

Él hizo un movimiento con el brazo para detener un taxi y Kelly se dejó instalar en él, llorando. Ryan le dio unas señas y un billete al conductor, que arrancó de inmediato.

Varias personas habían presenciado el espectáculo.

—¡Soy policía! —gritó Ryan mientras sacaba su placa del bolsillo—. ¿Alguno quiere decir algo?

Continuó su camino hasta subir a su coche y arrancar con un chirrido de neumáticos.

Sentía la presencia de Eva, aún sin verla, y esperaba que el espectáculo hubiera sido de su agrado. Quería su atención centrada únicamente en él, porque empujar de esa manera a Kelly le había dolido en el alma. Solo ella y sus dos amigos sabían lo que se proponía, y así debería seguir.

Su apartamento olía a cerrado, a vacío. Ya no era su lugar, porque este se encontraba dónde Kelly estuviera, y ella no estaba allí.

Se halló sin saber qué hacer en su propia casa. No era persona que esperase acontecimientos de buen grado, le gustaba correr hacia la acción, no esperar que esta viniese a él.

Terminó volviendo a la comisaría, donde su único trabajo consistía en redactar el informe final.

—¿Detective?

—¿Comisario?

—¿Alguna novedad?

Rourke ya estaba al corriente de la existencia de Eva Spencer, y de su implicación en los asesinatos cometidos por Lambert, pero ahora era algo extraoficial. El caso había quedado oficialmente cerrado, a la espera de los últimos informes, tanto de la oficina científica como de los detectives titulares.

—Tengo una deuda con Erickson, si le gusta el bourbon, pretendo pasarme con una botella en un par de horas.

—Prepare un vaso más, en cuanto termine el papeleo, me acercaré a hacerles una visita.

*****

—Mi límite son dos vasos, Ryan —le informó Erikson cuando el detective hizo ademán de rellenar su vaso.

—¿Por qué cree que he venido? Los científicos son unos flojos y sabía que quedaría más para nosotros, detective —rio Rourke, alargando su vaso.

—La cosa es que estos flojos encuentran información que les viene muy bien, comisario. —Se picó Erickson, alargando de nuevo el vaso de plástico, en espera de que Ryan le sirviese—. De haber acudido a nuestra cita de ayer, el detective ya estaría al tanto de que una de las muestras del apartamento presentaba una peculiaridad importante…

—¿Y las de los bastoncillos? —preguntó Ryan, refiriéndose a las que cogió de las fauces de Scooby.

—Se me adelanta siempre, detective. Si me dejase terminar alguna vez, le contaría que ambas muestras pertenecen a la misma persona, una que sufre de una enfermedad complicada.

Los dos policías lo miraron expectantes.

—Porfiria. —Soltó con una gran sonrisa, esperando una felicitación que no llegó.

—Porfiria. ¿Y en qué consiste? —preguntó Ryan.

—Es una enfermedad de la sangre —sintetizó el científico, algo ceñudo.

—¿Y? —Lo invitó el comisario a continuar.

—Aunque mi gente está trabajando para afinar a qué tipo de porfiria nos enfrentamos, en líneas generales tiene síntomas característicos.

Los otros guardaron silencio en espera de una ampliación de la explicación. Erikson enumeró, elevando los dedos a medida que añadía síntomas.

—Parálisis o debilidad muscular, entumecimiento, dolor en brazos y piernas que suele extenderse a la espalda, cambios de personalidad…

—¿Cambios de personalidad? —Se interesó el detective.

—Tiene que ver con los desequilibrios electrolíticos que…

Ryan elevó una mano, cortando su explicación. A Erikson le encantaba explayarse y él necesitaba que fuera al grano.

—Lo que quiero saber es si los individuos que padecen esa enfermedad tienen que tomar alguna medicación en concreto.

—Hematina y Cloroquina para los cuadros graves y, en todo caso, evitar la luz solar y el exceso de permanencia al aire libre.

—¿Es una enfermedad genética?

El científico asintió y Ryan miró al comisario, que también hizo un gesto afirmativo adelantándose a su petición.

—Puede poner al equipo a buscar farmacias que hayan suministrado esos fármacos en los últimos meses, como complemento al informe —concluyó con un guiño de ojo.

—De todas formas, no estamos hablando de una enfermedad grave…, quiero decir —se explicó el científico—, normalmente las personas que tienen episodios con ataques graves, se recuperan y pueden llevar una vida casi normal.

—¿Casi? ¿Eso quiere decir que deben medicarse siempre o llevar una dieta distinta o…?

—Una serie de precauciones en los individuos que sufren la enfermedad, siempre son deseables. Por ejemplo, el alcohol incrementa la probabilidad de un ataque. En el caso de las mujeres es un desencadenante casi seguro. Tiene que ver con las hormonas y el ciclo menstrual. Su incidencia es el triple que en los hombres.

—¿Que síntomas presenta un ataque de porfiria?

—Lo usual es que comience con dolor abdominal o de espalda, que pasa a un cuadro de náuseas y vómitos incontrolados, ansiedad y confusión mental. En los cuadros más agudos se pueden dar hasta convulsiones y parálisis muscular momentánea.

—Entonces, según entiendo, un individuo puede tener esos síntomas y no saber que padece la enfermedad… —objetó Ryan.

Erickson asintió.

—Los síntomas pueden atribuirse a cualquier cosa, desde un alimento en mal estado, a fatiga. No todos se relacionan con la enfermedad, a no ser que se la busque.

—Entonces lo de localizar personas que tomen esos fármacos es una lotería —reflexionó el detective.

—O no… —concluyó el comisario, alargando de nuevo el vaso—. Estamos hablando de personas que no se cuidan, pero las hay que lo hacen. Si es el caso y sabe de su enfermedad, habrá ido a ver a un médico que le haya recetado esos fármacos. Es una posibilidad que hay que tener en cuenta, Ryan.

—De acuerdo. Pondré al equipo en ello. Gracias, doctor. —El detective se levantó y se despidió del comisario también.

—Bueno, Erickson, tenemos media botella y toda la noche por delante… —Sonrió el comisario, sirviendo de nuevo licor en ambos vasos.

—Debería ponerme a trabajar, como el resto de mi equipo… —objetó el director del laboratorio.

—¡Disfrute de las ventajas de ser el jefe! Terminamos haciendo más horas que nadie, cobramos lo mismo y, si las cosas van bien, el mérito es del equipo, si se descontrolan, ¡somos los únicos responsables! —Elevó su vaso en un brindis—. ¡Por estos ratos, que no compensan, pero ayudan!

Erikson brindó con él, resignándose. Era la primera vez que el comisario ponía los pies en su oficina, otra de las cosas que Ryan había conseguido. A esas alturas, ya no le sorprendía tanto, el detective poseía una gran habilidad para arrastrarlos a todos a su terreno.

Tenía que reconocer que aquellos cambios no estaban mal, rompían la rutina y los implicaban en la investigación. En el fondo, lo echarían de menos cuando volviera a su comisaría.

Capítulo 41

El apartamento seguía tan frío y vacío como horas atrás. El alcohol compartido con Erikson y Rourke, en vez de relajarle, le dio hambre, y terminó comiendo cereales a palo seco, ya que no había ni leche, y lo demás estaba congelado.

Los dejó a medias, hastiado, le pesaba más la soledad que otra cosa, y llamó a Richie con la excusa de pedirle novedades. Lo que realmente hubiese querido era hablar con Kelly, lástima que la precaución recomendara mantenerse apartado.

Su amigo se mostraba muy lacónico, contestando apenas con monosílabos, lo que le indicó a Ryan que estaba acompañado. Antes de que pudiera preguntarle sobre el encargo que le hiciera horas atrás, Sachi se hizo con el teléfono sin importarle las protestas de Richie, y se dedicó a increparle por su falta de sentimientos, de sensibilidad. Soportó el temporal lo mejor que pudo y le tocó su turno de responder con monosílabos.

—¡Nunca! ¡Ni en mis peores sueños, Nini! ¡Jamás hubiera pensado que llegaría un día en que me avergonzaría de ti! —Sollozó su hermana antes de cortar la llamada.

Aquello le rompía el corazón. Decepcionar a sus padres era algo que consideraba casi normal, incluso deseable, porque significaba que su modo de vida no tenía que ver con el de ellos. Con su hermana era distinto, siempre lo tuvo por una persona fiable y acababa de romper esa imagen de la peor forma posible.

Ojalá eso terminara pronto y pudiera explicarle que jamás pensó abandonar a Kelly, ni a ella, ni a sus amigos.

Debía volver a su vida solitaria de antes, mucho trabajo y poco descanso. Necesitaba engañar a Eva y alejar su atención de sus seres queridos.

Se acostó sabiendo que el sueño tardaría en llegar.

Pudo repasar con tranquilidad todos los acontecimientos del día, y se preguntó si la muestra de sangre encontrada en el apartamento de Lambert serviría de algo. Estaba claro que se trataba de la de aquella pirada, puesto que coincidía con la de las fauces de Scooby, el problema era si la búsqueda de los bloqueantes de la enfermedad llevaría a algún lado. Se permitía dudarlo, aunque no dejaría de buscar, por si acaso.

No había apartamento, ni residencia de ningún tipo a nombre de Vanessa o Eva Spencer. No conocían otros alias que pudiera usar, pero sin duda ella se pagaba el alojamiento, porque en las cuentas de Lambert no encontraron pagos que no hicieran referencia a sus gastos, por muy caprichosos que fueran. Eso, o lo habían sabido ocultar a la perfección. En ese punto, la convivencia a tiempo completo entre los dos estaba descartada.

La única posibilidad que quedaba era que ella se pusiera en contacto con Ryan, que su obsesión por él o su propia arrogancia la llevaran a dar ese paso.

Lo que el detective no soportaba era la espera, la quería a su alcance, pero no antes de estar listo. Tendría pocas oportunidades de ajustar cuentas con la mujer, y no pensaba desaprovechar ninguna. Su falta de escrúpulos era bien conocida a esas alturas, claro que Ryan tampoco tenía intención de hacer gala de los suyos, no figuraba en sus planes convertirse en otra de sus víctimas.

*****

A Kelly la situación tampoco le resultó fácil, sin embargo, hizo lo mejor que pudo el papel de novia digna y abandonada delante de Sachi, Dixie y Nora. Le preocupaba más Ryan. Era un policía acostumbrado a cuidarse de balas y de malas situaciones y, aun así, temía por él. Aquella mujer había dado muestras de su ingenio hasta el momento, pasando por ser una mosquita muerta cuando la realidad mostraba a una persona fría y calculadora.

«Haz lo necesario, Ryan, esa mujer es muy peligrosa», le dijo ella, y le recalcó lo de «cualquier cosa» porque lo decía en serio. Nunca se lo reprocharía ni le preguntaría al respecto. Eva Spencer era una constante amenaza y ninguno quería vivir así.

—No me puedo creer esto de mi hermano, Nora —exclamó Sachi, sonándose la nariz y con los ojos enrojecidos de pasar casi toda la noche llorando.

—Es algo que tienen que decidir ellos, niña.

—Kelly se comporta como si lo hubiese esperado. —Meneó la cabeza con desaprobación—. Nunca vi a John tan colgado, Nora. No sé qué es lo que ha pasado, ayer mismo le ilusionaba tanto la idea de ser padre.

—No te metas en medio, niña. Es una cuestión que les concierne a ellos, y a nadie más.

Kelly escuchó la conversación, que cesó cuando la vieron aparecer en la cocina.

—Buenos días. —Saludó.

Sachi corrió a abrazarla, en un deseo de reconfortarla.

—¿Estás bien? —le preguntó preocupada.

—De fábula, Sachi. —Se palmeó la dilatada barriga con una sonrisa—. Y ya veo que no es tu caso. Deberías venir a mis clases de preparación al parto. Te enseñan a relajarte y a tomar lo que viene como parte de tu experiencia vital.

—¡Deja que Kelly desayune, niña, tendrá hambre! —riñó Nora a la muchacha.

La bióloga se sentó a la mesa donde Nora tomaba su café con expresión disgustada.

A ninguna le pasó desapercibido el enrojecimiento alrededor de los ojos de Kelly, debido a la falta de sueño por la preocupación. Se había acostumbrado al calor del cuerpo de Ryan a su lado en la calma de la noche, a su respiración relajada, a su olor y el sabor de los besos con los que la despertaba.

Temía por su seguridad, aunque ya se cuidaría de contagiar su inquietud a Sachi y Nora.

*****

La comisaría era un hervidero de actividad a esa hora de la mañana. Ryan aprovechó para realizar una mirada introspectiva al caso, desandando el camino, incidiendo en aquellos cabos que habían quedado sueltos.

Pasó por el hospital donde la madre de Lambert se recuperaba de las quemaduras de tercer grado.

Los detectives encargados de notificarle el fallecimiento de Alan quedaron perplejos ante la reacción de la mujer: a pesar del dolor, rio hasta las lágrimas. No era histeria, sino alivio. Se relajó lo suficiente para contarles que su propio hijo la había violado en dos ocasiones y que usó su temor como mordaza. Su marido lo sospechaba, por eso se mostraba conforme con que no apareciera por casa, también le tenía miedo.

Era, de lejos, la experiencia más humillante y retorcida que aquella abominación al que llamaba hijo, le hizo padecer.

Se negó a recibir al detective, y este lo entendió, consciente de que su visita al domicilio fue el desencadenante de tan lamentables acontecimientos, aunque eso hubiera ocurrido un día u otro. Podían identificar a Vanessa y hasta el momento, la mujer había sido muy minuciosa.

Su futuro no era envidiable y Ryan lo sintió por ella, jamás volvería a ponerse un biquini, ni a pasear por la calle en camiseta y pantalones cortos, ni acudiría a una peluquería, porque la mayor parte de su cuero cabelludo sería una cicatriz. Tomó una mala decisión al ocultar la violación de la que fue víctima, ¿cómo iba a denunciar que su propio hijo fue el agresor? Era comprensible, aunque, por otro lado, la experiencia tuvo que proporcionar a Lambert una peligrosa sensación de poder, al salir impune de esas agresiones.

En algún momento, debió sentir que tenía que pasar a otro nivel. Herir físicamente, matar después de torturar…, un psicópata de manual. Y, sin embargo, llevaba haciéndolo sin consecuencias, más de tres años, gracias a la astucia de su socia y a la estupidez del padre de Ryan.

De vuelta a la comisaría, recordó las palabras de uno de los detectives: «Crímenes similares en Utah, Arizona y Oregón. Una cuarta quizá en Alabama, aunque queda demasiado alejado, es posible que sea una coincidencia, pirados hay en todos sitios».

Tal vez se apresuraron a suponer que todas las víctimas anteriores fueron escogidas al azar. La de Los Ángeles no lo fue. ¿Y si alguna de las otras tampoco fue una víctima fortuita?

Al fin y al cabo, ¿que sabían de Vanessa? Que llamaba a su familia basura blanca, así que habían decidido que procedía de algún sitio del medio oeste. Los dos investigadores que estaban sobre la pista no encontraron a ningún familiar suyo, a pesar de que extendieron la búsqueda. Se hartaron de mirar fotos de publicaciones de institutos por si un rostro les parecía que guardaba similitudes con el de una foto del anuario universitario de antes de su cambio de aspecto.

La única víctima que no era de un estado colindante con California era la de Alabama, que habían descartado por estar fuera del ámbito que establecieron.

Alabama tenía muchas zonas montañosas, un umbral de pobreza del 14%, y la mayoría de la población se concentraba en las ciudades.

Según la base de datos, la denuncia del homicidio se tramitó desde la población de Scottsboro, y se investigó en la comisaría central de Huntsville.

—¡Palmer! —Llamó a uno de los hombres de la otra comisaría que había accedido al puesto de detective de 2º grado tras realizar una investigación impecable en el caso del fiscal Monroe y sus asociados—. ¿Andas muy liado?

—Dime, estamos en un punto muerto y me aburro.

Le puso en antecedentes de lo que buscaba, y le envió por correo electrónico la información de la que disponían. En el grupo de detectives que le asignó Rourke, le faltaba gente con el empuje del que fue novato hacía nada.

Estaba seguro de que Vanessa Spencer no era el verdadero nombre de Eva, y vista la obsesión que tenía por ajustar cuentas, quizá aquello llevase a alguna parte.

Su móvil sonaba con insistencia desde hacía unos minutos. Decidió ignorar el número oculto un poco más. Eva tendría que ser paciente a la fuerza.

Salió a almorzar y contestó a la vuelta.

—¿John?

—¿Si? ¿Quién es?

—Soy Eva. Estaba pensando que, ahora que me he despedido de la empresa de tu padre, igual te apetecía cenar conmigo. Ya no hay conflicto de intereses. —Soltó una risita que Ryan no supo interpretar. Era entre tímida y temerosa.

Esperaba aquel contacto, de hecho, lo necesitaba. A Zimmer le daría algo, precisaba de más tiempo para preparar micros y cámaras en su casa.

—¡Vaya! Me has cogido desprevenido. No sé si hoy voy a poder, tengo que…

—Claro que puedes, ya no estás comprometido, y no creo que hayas tenido muchas ofertas a lo largo del día. ¿Te apetece comida india? —le sugirió ella, sin esperar contestación.

—¿Quedamos en el Denali en una hora?

La risotada al otro lado del teléfono no fue impostada, le hizo gracia su propuesta.

—Prefiero intimidad. Parece que hay un malentendido por el que me busca la policía.

—Yo soy policía y, sin embargo, pretendes que nos veamos, ¿no temes que te detenga?

—Estoy segura de que no lo harás. Tienes curiosidad.

Era cierto.

—En tu apartamento dentro de una hora, yo llevo la comida.

—De acuerdo, pero yo pediré la comida, si no te importa, Eva, ¿o prefieres Vanessa?

—Patty estará bien, es un apodo cariñoso.

Ella volvió a lanzar una carcajada alegre y colgó.

Capítulo 42

—Bob, ¿está terminado lo de mi apartamento? En un rato espero visita.

—Un poco apresurado, aunque funcionaba bastante bien cuando lo probé.

—De acuerdo, estad atentos, y no intervengáis, pase lo que pase. —Y añadió antes de cortar la comunicación—: a Kelly, ni una palabra ¿vale?

*****

«Patty. ¿Diminutivo de Patricia o de qué otro nombre?», le escribió a Palmer en un mensaje.

El destinatario le respondió de inmediato con un icono de dedo pulgar alzado.

«Comprueba la relación de la víctima de Alabama con alguien llamado así lo más rápido posible. Si encuentras algo, no dudes en llamarme a cualquier hora».

Lo envió y ya no esperó contestación.

*****

«Lo que sea» le había dicho Kelly. Y ambos sabían a qué se refería. Cualquier cosa para detenerla, incluso engañarla dándole lo que deseaba.

Patty, o Eva, o Vanessa quería tener una relación con él, e imaginaba que no desdeñaría un contacto íntimo. Ya lo intentó en una ocasión, y él tuvo que echarla de su casa. No sabía si iba a poder recibirla de forma convincente.

La insistencia de ella daba a entender que aquel episodio no llegó a ocurrir, o al menos no de aquella forma. Si le guardaba rencor no lo dejaba traslucir, aunque ya había demostrado ser una actriz de mucho talento.

—Imagino que estás solo… —Le saludó Patty. Su sonrisa, modificada a base de estética, no le impidió ir al grano.

Su cara denotaba cansancio, «quizá se le había pasado la cita para el chute de Botox mensual», pensó Ryan, que recordó a tiempo que no debía sonreír más de la cuenta, pero es que era un comentario tan propio de Richie, que no pudo evitar esbozar una amplia sonrisa, en vez de la carcajada que tenía a punto en el fondo de su garganta.

No la subestimaría, aunque convenía que ella lo subestimase.

—¿Quieres registrar el apartamento? —La invitó a entrar con un gesto ampuloso—. Adelante, sírvete.

Ella fue directa a la cocina sin titubear. Al detective no le extrañó, conocía el apartamento a la perfección y se preguntó si habría estado allí alguna vez más, además de las que él sabía. Darle vueltas a eso ya no merecía la pena, era hora de centrarse en el presente, la mujer había demostrado ser una rival formidable.

La cena llegó casi enseguida. Ryan pagó al repartidor, mientras ella se paseaba observando el espacio con aire crítico.

—¿Temías que te envenenara? —le preguntó divertida, viendo a Ryan repartir la comida en fuentes de factura delicada.

—Digamos que así podemos cenar los dos tranquilos. ¿Temes tú que te envenene?

—No sería tu estilo, John. —Sacudió ella la cabeza dejando que los rizos rubios se meciesen sobre sus hombros.

—Es verdad, yo te pegaría un tiro en la cabeza —dijo él sin perder su sonrisa—, lo malo es que también tienes razón en otra cosa: soy curioso.

—Contaba con ello.

Patty se había acomodado en una de las banquetas de la cocina, los antebrazos apoyados sobre la mesa, enmarcando su profundo escote, y observando con atención los movimientos de Ryan, que distribuía platos y cubiertos.

—Ah, espera, ¡he traído fenny para acompañar la comida! —exclamó ella, revolviendo en su enorme bolso y sacando una botella achatada y forrada de un intrincado entrelazado de paja.

—Vaya, has pensado en todo.

—¿Y tú no? —Sonrió a su vez, al tiempo que cruzaba sus largas piernas, dejando ver una parte considerable de muslo.

Sachi se hubiera horrorizado de su estilo, pero Patty sabía resultar provocativa. Los tiempos podían haber cambiado, sin embargo, unos zapatos de tacón con una falda corta constituían un reclamo innegable, si se poseían unas piernas largas y gráciles.

—Los hombres habéis dejado el neandertal solo a medias, Nini —le comentó Sachi en alguna ocasión respecto al tema.

—Es cuestión de supervivencia. El fin primordial de una pareja es aparearse y tener descendencia, y para eso debe existir atracción por ambas partes. Cada uno expone sus encantos como mejor le parece.

—Aparte de la pareja, hay que velar por la familia. Es la asignatura pendiente de muchos hombres —completó su hermana, con cierta condescendencia—. Y la de muchas mujeres también, de acuerdo —añadió, atajando su réplica—. Las relaciones familiares parecen haber pasado de moda.

Ryan no había vuelto a pensar en ello hasta que supo de su próxima paternidad. Ahora se sentía muy protector con Kelly y con los bebés y, sin embargo, la deseaba tanto como la primera vez, y la quería más cada día. Ella no necesitaba ponerse minifaldas ni insinuarse, era todo sensualidad, desde su precioso pelo oscuro hasta sus delicados pies, que siempre trataba de ocultar porque le parecían demasiado anchos.

Y por ellos se encontraba en ese momento a merced de una Matahari de pacotilla que no le excitaba mínimamente, aunque tuviese que hacer ver que se le iban los ojos a sus encantos.

No olvidaba, por ello, lo letal que podía resultar. Varias personas que ya no estaban entre los vivos eran un recordatorio demasiado alarmante.

—¿Ves algo que te apetezca más que la comida? —Patty se recostó en su banqueta, de forma que parte de la blonda de su braguita ya no se insinuaba, se dejaba ver, sin tapujos.

Ryan tuvo que hacer un esfuerzo para no elevar los ojos al cielo. De verdad que aquel intento de seducción era tan patético que le daba vergüenza ajena. Le recordó a la ocasión en que se despertó con ella en su casa, resultaba igual de poco estimulante y ni siquiera le hacía falta estar de resaca para apreciarlo.

—Sabes qué es lo que quiero, y me parece que me he ganado una contestación —dijo el detective, llevando la conversación al terreno que le interesaba.

—¿Por qué? ¿Eso es lo que quieres saber? Tú sabes por qué, o deberías saberlo.

Ryan no lo tenía tan claro.

—¡Sorpréndeme! —exclamó.

Patty probó un bocado de su plato, asintió complacida y se limpió las comisuras de los labios en un gesto que el detective reconoció como propio de su madre.

—No odiaba a tu hermana al principio, envidiaba su vida y lo que representaba, algo a lo que no podría aspirar ni en mis sueños más delirantes. Claro que las cosas se aprenden, el comportamiento, el léxico, los ademanes… Digamos que me hice una especialista en Sachi. Yo era invisible, hasta que decidí dejar de serlo.

—Te acercaste a ella, entonces.

—¡Oh, John, parece mentira que me subestimes tanto a estas alturas! —De verdad parecía consternada, algo que el detective no se tragó ni por un instante—. No me acerqué a ella, dejé que Sachi se acercara a mí. Creyó que era la más fuerte y no pudo resistirse a protegerme, en cuanto percibió mi debilidad.

—Te aprovechaste de que es buena persona.

—No puedes culparme, aprovecho lo que se me ofrece en bandeja. Ella me ofreció su amistad y su casa. No iba a decirle que no. Quería saberlo todo de vuestra familia, estudiaros, aprender la forma que teníais de afrontar la vida. Mimetizarse con el entorno es necesario, algo tienes que saber de eso por tu trabajo.

A él no le extrañó el apunte, a esas alturas ya sabía que tuvo que llevar a cabo una investigación exhaustiva de su entorno, su familia, sus amigos. Ella alzó su vaso hacia Ryan, que hizo lo propio, sin terminar de llevárselo a los labios. Patty tampoco lo probó y miró al detective alzando una ceja.

—¿Crees que he venido con intención de envenenarte?

Él se levantó y cogió una botella de agua del frigorífico.

—Prefiero algo más suave, ¿quieres?

Patty negó con la cabeza.

—De hecho, no bebo alcohol, salvo en contadas ocasiones.

—¿Esta es una de esas ocasiones?

Ella asintió, aunque continuó sin probar el contenido de su vaso, lo que le dio a Ryan la información que necesitaba, a no ser que fuera otro de sus juegos.

—Ya estuve en ocasiones anteriores en casa de vuestros padres, algunos fines de semana. Hasta que, en unas vacaciones de verano, llegaste tú. No estabas solo, te acompañaban tus amigos. Quizá te parezca una chiflada como Alan Lambert si te digo que, desde ese momento, mi meta en la vida cambió ligeramente. Deseaba lo que Sachi tenía, y te quería a ti.

Su mirada se volvió algo vidriosa. Ryan no creía que fuera de emoción, sino de decepción al comprobar que su confesión había dejado al detective indiferente.

—Imagino que habrás caído en la tentación de pensar que soy una loca, que mi obsesión por tí es enfermiza. Y tal vez hubo un tiempo en que así era, no voy a negarlo. ¿Sabes que matamos a una mujer poco después de que pasaras por su cama? No, claro, ni te enteraste. Es posible que ni siquiera recordaras su nombre. Caí en la cuenta tarde de que era un error, el pirado de Alan ya estaba manos a la obra con ella, y eso no tenía vuelta atrás.

Chasqueó la lengua y meneó la cabeza en un gesto negativo, condenatorio, como si ella no hubiese tenido que ver en aquello.

Ryan pretendió no alterarse, sin embargo, esa información tenía la intención clara de hacerle perder los nervios.

—¿Te sentiste mejor después de eso? —le preguntó.

—Mitigó mi ataque de celos momentáneo, luego… —Volvió a encogerse de hombros—. La verdad es que me era indiferente que esa mujer viviera o muriera, no tenía importancia, ni alteraba mis planes.

—Ya que estamos sincerándonos, ¿qué te parece si nos remontamos al principio? —No era del todo cierto, él no iba a participar en una fiesta de sinceridad con aquella mujer—. Tengo curiosidad por tu parte de la historia, la de mi hermana ya la conozco.

—¿Desde que conocí a Sachi?

El detective afirmó con la cabeza.

Ella se permitió una risita, de esas que a Ryan le ponían los pelos de punta.

—¿Quieres creerte que vine a Los Ángeles con la ilusión de ser actriz o algo por el estilo? No te rías, era bastante ingenua. Llegué con una mano delante y otra detrás, y tenía buena idea de lo que iba a encontrarme. Ese mundillo está muy corrompido, y no es el único, lo que pasa es que las víctimas potenciales que encontré eran más cándidas que yo.

—¿Y la universidad?

—Digamos que me las arreglé para echar un vistazo, me gustó lo que vi y me quedé. Por supuesto, nunca fui a clase, pero tenía mi pase siempre en regla y nadie dudó de mi palabra. Le di el pego hasta a tu hermana. —Se permitió soltar una carcajada—. La arrogancia de esos chicos era tremenda, y a mí me resultó ventajosa. La chica sin habilidades sociales, sin recursos y tímida, era la mascota ideal para cualquiera. Sí, para Sachi también. Decir que me adoptó es quedarse cortos, ya lo sabes. Me invitó a casa de vuestros padres, en la que fui bien acogida, excepto por la cocinera.

—¿A los otros los conociste antes o después?

—¿Es importante?

El detective se encogió de hombros, era cierto, saberlo no iba a cambiar nada.

—Dicen que en este país cualquier cosa es posible, ¿no? Yo quería ser igual que Sachi. La imitaba, aprendía de su forma de ser, de comportarse, de hablar…

—También la odiabas.

Patty inspiró profundamente antes de contestar.

—Odiaba no estar en su piel que no es lo mismo, pero siempre he tenido buen instinto, y capacidad de imitación. Quizá por eso intenté ser actriz.

Ryan vio que ella se relajaba. Absorta en sus pensamientos, había olvidado continuar con sus poses insinuantes. Entonces recordó haberla visto alguna vez en el despacho de su padre con las piernas cruzadas al estilo de Sachi, en un ángulo de cuarenta y cinco grados. Eso, junto con el gesto de limpiarse la comisura de forma muy parecida a la de su madre le indicó que no mentía, se trataba de una buena imitadora. Uniendo la cirugía al conjunto, aquella mujer parecía una especie de Frankenstein, formada a base de retazos de otras.

—Y fuiste a juntarte con los que odiaban a mi hermana por distintos motivos.

—Bueno, eso es quedarse cortos, a Anderson le fastidiaba no ser capaz de llevársela a la cama. En cuanto se le acercaba, Sachi ponía cara de asco, y no es para menos, no creas, era un tipo repugnante, cada vez más hundido en las drogas, descontrolaba lo indecible. Lucky la despreciaba por no poder ser como ella, y ¿sabes? ¡Tenía razón! Solo era una mierdecilla con pasta. Vuestra familia son snobs con clase, la suya, snobs provincianos.

—¿Y Lambert?

—Lambert ni se sabía lo que pensaba. Creo que siempre fue un psicópata en potencia y, además, era virgen, al menos en lo que se refiere a acostarse con chicas de su edad.

—Cosa que le duró poco, gracias a ti —dijo Ryan con acidez.

—Eh, oye, ¡que yo no pretendía llegar tan lejos! Eso fue cosa de Lucky. Lo único que deseaba era que la tuvieran presionada. Ellos la machacaban y le amargaban la vida, y yo estaba ahí, la única amiga a la que podía recurrir y con la que podía contar.

—¡Menuda amiga!

—Aprendí pronto que no puedes confiar en nadie.

—Sin embargo, has seguido viéndola, y haciéndole creer que eras su amiga.

—¿Por qué iba a cerrar esa puerta? Lo haría cuando lo que hubiera detrás no me interesara. Lo malo fue que, por escuchar a Alan, la casa de tus padres me estuvo vetada un tiempo.

—Cuando Nora os echó con cajas destempladas a ambos. ¿Es por eso que te volviste hacia mi padre? ¿Acaso te lo presentó Sachi? ¿Era tu puerta de entrada a la casa de nuevo?

—No entiendes nada, John.

Capítulo 43

Mientras en el aeródromo Zimmer seguía recabando información sobre Cleopatra Hopkins, el verdadero nombre de Eva Spencer, Richie se lanzaba a toda velocidad a un apartamento alquilado con esa identidad.

Zimmer, que había recibido la misma información que Palmer, tardó bastante menos en conseguir ese dato. Ni móvil, ni taquillas de ningún tipo, ni guardamuebles, ni automóviles estaban registrados a ese nombre, tan solo un apartamento alquilado varios meses atrás. Según pudo comprobar Richie minutos después tras forzar la puerta, ocupado ocasionalmente, con escasos objetos personales. No encontró documentos delatores, ni facturas, ni maletas, ni una pista de las intenciones de la inquilina. Lo que fuera a hacer, en todo caso, sería inminente.

—Vuelve, Richie, mejor que estemos preparados. Frank viene ya de camino.

A pesar de que habían tomado precauciones, no contaban con que las cosas se fueran a precipitar tanto.

Zimmer siguió investigando, infructuosamente. Nada interesante que indicara los pasos que daría la mujer a continuación. Resultaba frustrante lo escurridiza que podía ser, e ir casi a ciegas no era del agrado de ninguno de los amigos.

Un ladrido de Scooby casi lo hace saltar en la silla, el perro no solía ladrar, a la única que recibía de tal manera era a Sachi, que se ponía, a su vez, a dar gritos de contento, por lo que el animal debía pensar que era la forma correcta de saludarla.

Esta, después de prodigarle una buena ración de caricias, entró al hangar, seguida de su sombra canina, y se colocó con los brazos en jarras, ceñuda, ante Zimmer.

—¡Me estoy hartando de que desaparezcáis sin decir qué estáis haciendo! —Miró tras él, a las pantallas que no tuvo tiempo de apagar—. ¿Qué es eso? ¿Es esa la puerta del apartamento de mi hermano?

Frank, que llegó en ese momento, dio un paso atrás, oliendo la bronca en el ambiente.

Zimmer le hizo una seña y cogió a Sachi de la cintura.

—No pierdas de vista los monitores y avisa si ves algo. Estaremos aquí fuera.

Se llevó a Sachi, que, enfadada porque le ocultaran esas cosas, se retorcía intentando escapar de su agarre. No le ponía muchas ganas, solo quería constatar su enfado.

—¡Me lo explicas, o esta noche duermes con Scooby!

A Zimmer le caía muy bien su amigo peludo, aunque no tanto, prefería pasar la noche con Sachi, por lo que cuando Richie llegó, aún le estaba explicando sus planes.

—Ya veo que tenemos a nuestra Dartagnan en el equipo. ¡Mira que eres blando, Bob!

—¡Tú cállate, Richie! —le espetó ella—. Esto es muy serio. ¿Kelly lo sabe?

Los amigos intercambiaron una rápida mirada.

—Ya —se contestó ella misma—. Solo nos habéis mantenido en la inopia a Nora y a mí, por eso Kelly estaba tan tranquila después de que John la dejara.

—Era mejor actuar como si todo fuera cierto, Sachi. —Zimmer volvió a intentar abrazarla—. Si esa tía se enteraba de la farsa…, bueno, ya sabemos lo peligrosa que puede ser.

—Entremos, ¡aquí no hacemos nada! —exclamó ella resolutiva, echando a andar hacia el interior del hangar seguida muy de cerca por su sombra.

Zimmer se encogió de hombros y Richie le dio una palmada en la espalda.

—No te envidio ni un poquito, amigo. —Rio con una sonora carcajada.

*****

—Estaba loca por ti, John. Literalmente.

Ryan alzó una ceja, sin comprometerse, ni dejar ver su inquietud por aquel verbo en pasado.

—Nunca te di pie para nada.

Ella se sirvió un vaso de agua del que tomó un trago.

—No, no se puede decir siquiera que te fijases en mí, lo sé. Por eso mis planes cambiaron. Tu hermana pensaba que era una universitaria, por lo que me trasladé a vivir con Alan a un piso cercano al campus. Nuestras clases no coincidían, si acaso nos encontrábamos en la biblioteca o en alguna cafetería. Yo disponía de mucho tiempo libre para observarte en cuanto entraste en la policía. Fue una gran suerte, si hubieses continuado con los SEAL, el asunto se hubiese enfriado, seguramente.

—Vaya suerte la mía, ¡no sabes cómo me alegra haberte facilitado los planes!

Patty sonrió de medio lado.

—¡Si me dices que tienes mis informes militares por ahí, vas a conseguir impresionarme de verdad!

—Puedes ahorrarte los sarcasmos, solo te diré que me hice una idea muy aproximada de tu ideal femenino, en el que debía convertirme: tu sueño hecho realidad. Estudié el tipo de mujer que te gustaba, los perfiles que se ajustaban a tus deseos. Me llevó mucho tiempo seguirte cada vez que te ligabas a una y te ibas con ella a su casa, no creas.

—Siento haberte causado tantas molestias, aunque nunca he tenido un ideal femenino. No creo que nadie lo tenga.

—¡Sí que lo tenías! —su exclamación salió más brusca de lo que había pretendido, así que dulcificó su voz—. Lo tenías: rubia, de pecho abundante, caderas redondeadas y piernas torneadas.

—¿Creaste un perfil de lo que me gustaba? ¿Qué hay de los imprevistos? Personalidad, sentido del humor, carácter… Ya sabes, cosas que posee la gente, y que no tienen que ver con la talla de sujetador.

—No te pongas agresivo, ya sé que me estás hablando de tu prometida…, de tu ex prometida. Sí, es morena, y no demasiado vistosa. Yo lo veo como una anomalía. Pensé muy seriamente en teñirme el cabello y adelgazar, pero consideré que un punto no puede modificar la pauta. Tarde o temprano volverías a lo que te atrae. ¿No es eso lo que ha pasado con tu novia? Te has cansado, y la novedad ha dejado de serlo.

Ryan se encogió de hombros.

—Dímelo tú, parece que me conoces mejor de lo que me conozco a mí mismo.

—No juegues conmigo, John, me ha costado mucho llegar hasta aquí. Hubiese deseado que fuese de otra forma, que nos entendiésemos, que confiases en mí, pero lo harás. He respetado la vida de tu familia por ti. Me he mantenido al margen lo justo, no deseaba confundirte, y he decidido darte un tiempo razonable.

El zumbido de un teléfono silenciado cortó la conversación.

—Dame un segundo. Y pregúntate si estar conmigo no merece la pena, a cambio de que tu hermana siga follándose a tu amigo, en vez de ocupar un agujero en cualquier cementerio.

A Ryan no le llevó mucho decidir que no tendría más remedio que matarla. Cualquier otra opción quedaba descartada, aunque le hubiera gustado verla encerrada en la peor cárcel de mujeres del estado en la que le rebajarían los humos con rapidez, algo de lo que se hubiera encargado personalmente. Tenía suficientes relaciones que le asegurarían a la convicta una estancia inolvidable.

Ahora sabía que nunca se detendría. Ryan no correría el riesgo de que un psiquiatra certificara su enajenación y estuviera en la calle en cinco años.

Aguzó el oído sin lograr entender lo que ella murmuraba al teléfono.

—Bueno, ¿preparado para la sobremesa? —le preguntó Patty con alegría, como si aquello fuera una cena normal en circunstancias normales.

—Depende, ¿algún juego de mesa? ¿Una peli?

La expresión de ella hizo que, por instinto, se llevara la mano a la espalda. Cayó hacia adelante antes de poder tocar su arma, remetida en la cinturilla del pantalón. Lo que Patty le roció en la cara tuvo un efecto instantáneo.

—Lo siento, John, tienes que aprender a confiar en mí.

Ryan apenas pudo escucharlo antes de quedar inconsciente.

Los camilleros de la ambulancia lo bajaron con una rapidez inusitada. A muchos enfermos les hubiera agradado la diligencia. Le inyectaron suero mientras Patty comprobaba que sus constantes eran correctas.

—La bonificación solo será efectiva si cruzamos la frontera, así que ¡andando! De él me encargo yo.

—Ryan, coño, ¿qué ha pasado?

El joven detective se acercó a grandes zancadas al ver que lo estaban subiendo en una ambulancia. Llevaba casi dos horas intentando ponerse en contacto con él y, al ver que no contestaba, decidió acercarse a su domicilio para informarle de las novedades.

Ryan le había dicho a Palmer que, si no podía ponerse en contacto con él, le facilitase la información a Burton.

Ajeno al peligro, el detective subió a la ambulancia y se inclinó sobre Ryan. La mujer hizo un gesto a los camilleros para que arrancasen y cerró las puertas traseras.

—¿Es usted su novia? ¿Qué le ocurre?

De repente, el detective se percató de que ningún médico ni auxiliar les acompañaba y se giró. El cuchillo se clavó en su hígado, derribándolo de inmediato, luego la mujer se inclinó y le abrió la yugular de un tajo.

Se desangró en unos minutos al pie de la camilla y ella juró por lo bajo por el imprevisto.

Los auxiliares de la ambulancia no se enteraron hasta que ella les hizo detenerse. Arrojó el cuerpo a un lado de la carretera y continuaron varios kilómetros más, entonces volvieron a parar en una gasolinera provista de autoservicio de lavado las 24 horas.

En el compartimento más alejado de los surtidores, lavaron con agua a presión la sangre del suelo de la ambulancia y continuaron su camino.

Los hombres estaban horrorizados, y solo la promesa de una recompensa mayor los llevó a continuar con el plan original.

*****

Sachi se contenía de saltar en su asiento, no es que no confiara en ellos, es que no confiaba en su antigua amiga. Se sentía furiosa y, a la vez, temía por su hermano.

—¿Por qué no vamos ya?

—Tranquila, Sachi, no los perderemos de vista, esto estaba ya organizado y previsto —le contestó Zimmer con dulzura.

—Deberías tener cámaras y micros en su apartamento y, si a ello vamos, haber estado vosotros escondidos dentro.

—¿Quién iba a imaginar que actuaría tan rápido? —dijo Richie a su vez—. Pensamos que tantearía un poco el terreno.

—¡Pues ya has visto! ¡Se ha llevado a John!

—Sería mejor que esperases en casa, déjanos hacerlo a nuestra manera…

—¡Claro, Richie, me iré a casa a morderme las uñas!

Zimmer los interrumpió, una discusión ahora no merecía la pena, y sabía que Sachi no querría esperar en casa.

—De acuerdo —dijo—. Si te quedas, tendrás que ayudar a Frank y poner una excusa en el trabajo. Esto llevará un par de días.

—¡Dos días! ¿Mi hermano va a estar dos días en manos de esa demente?

—Cálmate y te lo explicaré, ¿de acuerdo?

Zimmer y Richie tampoco se sentían seguros con el plan de Ryan. Esa mujer era inestable, y esperar que se confiara podía salir bien o no tanto. Cierto que si se tomaba tantas molestias era porque lo quería vivo, pero, ¿por cuánto tiempo?

—¿Todavía lleva el rastreador? —preguntó Richie.

Frank asintió y cambió una de las pantallas, en la que se mostró un mapa con el punto rojo parpadeante.

—La ambulancia se encuentra a la altura de Irvine.

—¿La tía loca lo lleva a México? —se preguntó Zimmer.

—Espera, el localizador se ha detenido —dijo Frank.

—Eso es en mitad de la nada. No han podido pararse en medio de la autopista —dijo Sachi.

—Es porque le han quitado el localizador —rezongó Richie—. Tienes imágenes en tiempo real, ¿verdad, Frank?

El policía asintió y cambió las tres pantallas a vista por satélite. Las imágenes se refrescaban cada dos segundos y emitían un parpadeo hipnótico.

—He señalado nuestra ambulancia con una cruz verde, nos daremos cuenta enseguida si se desvía.

—¿Y ahora qué? —preguntó Sachi, la tranquilidad de los hombres la alteraba.

—Ahora esperaremos y comeremos algo, si os parece —respondió Richie—. ¿Pido unas pizzas ?

—¿En serio? ¿Ponemos el programa de Gran Hermano, a ver a quien expulsan esta semana? —preguntó ella con sarcasmo poco contenido.

Zimmer reflexionó un segundo antes de contestar.

—No, Sachi, tenemos que comprobar a dónde van, salir corriendo detrás sin saber a qué atenernos, nos retrasaría. Debemos ver si cruzan la frontera o se desvían a algún otro sitio, entonces saldremos.

Tres horas más tarde, comprobaron lo que ya temían: la ambulancia iba a pasar a territorio de México.

Capítulo 44

Las sirgas que le aprisionaban las muñecas, sujetas a ambos lados de la camilla, le cortaban la circulación. Esa fue la primera señal de que Patty le tenía miedo.

Quizá de forma subconsciente, ella también lo sabía y no quería arriesgarse.

Ryan hizo un chequeo de su cuerpo, necesitaba saber con qué contaba. Tendido de espaldas, no notaba el tranquilizador bulto de su pistola contra la espalda. Las muñecas se encontraban bien aferradas a los listones de la camilla, no así sus pies, aunque le servirían de poco, las piernas le pesaban como si estuvieran forradas de plomo. La cabeza era una fuente de dolor, pero podía respirar, y sus constantes eran firmes.

Entreabrió los ojos en un intento de hacerse una idea de a qué se enfrentaba. Patty estaba absorta en la contemplación de sus manos, perdida en ensoñaciones que no quiso imaginar.

No se había percatado de que se encontraba despierto y Ryan pensó en esperar unos minutos, quizá el efecto del anestésico se disipara algo más, y pudiera darle una patada que la dejara inconsciente. Con un poco de suerte caería del lado bueno, por lo que podría atraparla entre las piernas y estrangularla.

Le costó contenerse, y es que, valorada fríamente, aquella parecía una oportunidad demasiado buena. Le daba mala espina que hubiese pensado en todos los detalles y se arriesgara en algo tan evidente. Si de verdad lo conocía tanto, le daría pocas ocasiones tan adecuadas.

—Vamos a pasar la frontera, querido —dijo ella cinco minutos después—. Sé que llevas despierto un rato, aunque tus cuerdas vocales aún no funcionan, por si has pensado en pedir auxilio. Te voy a inyectar un relajante muscular que te tendrá dormido un poco más y no te causará efectos secundarios. Tengo documentación que justifica que eres mi esposo, que desea ser tratado en México tras un accidente vascular grave.

Ryan no hizo ningún movimiento, ni siquiera al notar la aguja penetrando en la parte interior de su codo, dejándolo de nuevo en un estado semiinconsciente.

La muy zorra tenía cada uno de los movimientos planeados, así que se dejaría llevar hasta que ella se cansara.

Tarde o temprano tendrían que parar en algún sitio. Encontraría su oportunidad y la aprovecharía. Arrepentirse de no haberle disparado en la cabeza en cuanto asomó a su apartamento no servía de mucho. Era el consejo que tanto Richie como Zimmer le habían dado, pero él no se conformaba, quería saber qué se proponía y si tenía alguna baza en la manga antes de que alguien más sufriera por su causa.

A esas alturas, sabía que alguien como ella no dejaba margen para el error, ni cosas al azar. No deseaba toparse con algo con lo que no hubiese contado.

Su teléfono zumbó en el bolsillo y Patty lo buscó y apretó el botón de contestar.

—El homicidio de Alabama, tenía razón detective, he descubierto un nombre que guarda relación: Cleopatra Hopkins era cuñada de la víctima y parecía haber rencor entre ellas. Se lo he comunicado a Burton…

—Bueno, parece que has hecho tu trabajo —dijo ella, después de cortar la llamada—. Has puesto a los sabuesos tras la pista y han dado con el clavo, aunque algo tarde, cielo. Descansa, yo me ocupo de que todo vaya bien a partir de ahora.

El buen oído de Ryan captó el mensaje de Palmer. En su estado de duermevela le dio vueltas hasta que quedó borroso y el sueño se fundió con las voces de los agentes de la frontera pidiendo los documentos, y el acelerón al pasar al otro lado, como si en el nuevo país el límite de velocidad fuese algo anecdótico.

Comprendió, entre la neblina de un sueño pegajoso, que los de la ambulancia querían llegar a donde fuese, lo más rápido posible, para librarse de la carga.

Al volver a despertar, el rumor de las olas cercanas le hizo estremecerse. La temperatura era alta, su piel estaba cubierta de sudor, tenía sed y los músculos entumecidos.

—Bien, veo que vas despertando. No hagas movimientos bruscos o te marearás.

Tarde. Ya había girado la cabeza de manera apresurada cuando le llegó el aviso. Sintió vértigo y nauseas a la vez. De su garganta salió un carraspeo áspero que no produjo más que dolor. Cerró los ojos e inspiró largamente por la nariz, al tiempo que se dejaba caer de nuevo sobre la cama.

—Estás deshidratado, nada de qué preocuparse, en cuanto se te pase el mareo podrás tomar un trago de agua.

«Genial, pensó Ryan intentando contener una arcada, menos mal que me he puesto mis calcetines de la suerte, porque esto hubiese sido una noche desastrosa».

—Nunca imaginé que comenzaríamos nuestra vida en común así. Tenía otros planes, que se torcieron cuando mataron a esa chica en la cárcel y te encaprichaste de su hermana. —Ella le ayudó a alzar la cabeza y beber de un vaso de plástico—. Despacio, solo un trago por ahora, o te sentará mal.

Vida en común, pensó Ryan. Sonaba a algo muy folletinesco, sobre todo, si se tenía en cuenta que la vida en común había sido decidida por una sola de las partes, y que la otra se encontraba atada a los barrotes superiores de una sólida cama de caoba, con un mínimo poder de decisión.

—¿Tus planes, entonces, son tenerme el resto de la vida atado a esta cama?

—Espero que no. —Su sonrisa fue franca—. Tarde o temprano verás que puedes confiar en mí, entonces yo confiaré en tí también. Ahora estás dolido por la forma de traerte hasta aquí. Hubiese preferido que vinieses de buen grado, y creo que lo hubiera logrado, de no tener el aliento de tus perros en los talones.

—¿Cleopatra Hopkins es tu verdadero nombre?

La mujer asintió, al tiempo que le acercaba de nuevo el vaso a los labios y dejaba que tragase la mitad de su contenido, antes de apartarlo.

—Despacio…

—¿Por qué mataste a todas esas personas?

—¿Por qué? En primer lugar, yo no las maté, fue el enfermo de Lambert. Le gustaba jugar a ser Dios con las mujeres, en especial con las que se parecían a tu hermana.

—Claro, Lambert lo hizo todo, tú solo le señalabas con el dedo aquellas que querías ver muertas…

—Dos, solo dos. Mi cuñada, una chismosa entrometida que no dejaba de malmeter con mi familia y que puso a todos en mi contra. Se sorprendió mucho al recibir mi llamada, pidiéndole disculpas por mi comportamiento. Le dije que me encontraba en una ciudad cercana por trabajo, y le supliqué que se reuniese conmigo. —Patty se había levantado y paseaba ante la cama, gesticulando, reviviendo aquel episodio—. La muy imbécil pensó que me arrepentía de mi conducta anterior, y ya se veía en su papel de buena samaritana, devolviendo a la oveja descarriada al redil familiar. Yo sabía que no se lo iba a contar a nadie, querría el mérito en exclusiva. Y se soñaba sorprendiendo a su suegro, llevándome de regreso, humillada y cabizbaja.

En el rostro de la mujer se abrió una sonrisa, como una cuchillada, que heló la sangre en las venas del detective. A pesar de sus continuos alegatos sobre la cordura de que gozaba, tenía momentos en que parecía perturbada; un psiquiatra disfrutaría de lo lindo con ella. De que era muy peligrosa, no cabía duda alguna, por lo que subestimarla estaba fuera de los planes de Ryan.

—Alan disfrutó una barbaridad aquel día. Le di rienda suelta una vez que estuvo todo planeado. Y le hizo daño a aquella zorra…, sí, mucho daño. Me suplicó repetidamente con la mirada porque no podía hablar, mientras sus intestinos se escurrían a los pies de la cama y el ácido le horadaba la carne de la cara.

—¡Todo un espectáculo!

—¡Vaya que sí! —Salió de su ensimismamiento, aunque conservó un rictus inquietante—. La otra fue aquella profesora de Sachi, ni siquiera recuerdo su nombre. Un día la encontré entrando en una cafetería. No me reconoció, por supuesto, yo a ella sí. La seguí a su trabajo y de vuelta a su casa. Me pareció una venganza poética ideal, la que te llevaría al punto al que yo quería. En estos años no olvidé su rostro arrebolado de excitación cuando tu hermana y yo os sorprendimos besándoos. Hasta ese momento dejé a Alan operar a su gusto, en este caso le di instrucciones precisas: deseaba borrarle la cara y su estúpida sonrisa. Lo demás fue obra suya.

Ryan sintió un retortijón en el estómago, provocado no solo por el agua que acababa de beber. Se sentía culpable, y no podía evitarlo, a pesar de que sabía que eso era lo que ella deseaba.

—¿También fue cosa suya poner las pruebas que señalaban a Sachi?

—¡Ah, no! Eso estaba estudiado al milímetro, John. —volvió a sentarse en la butaca, al lado de la cama—. Alan desarrolló una gran obsesión por tu hermana y yo le dejaba hacer aquel paripé con las chicas que se parecían a ella. El muy idiota tenía la ilusión de que se follaba a Sachi otra vez. Lo de las otras mujeres fue en distintos estados, lo de Los Ángeles…

—Eso lo planeaste con intención de que me implicara en la investigación. —Completó Ryan.

Ella asintió, alzando las cejas como si fuera evidente.

—Sabía que terminarías matando a Lambert, que cargaría con todo, junto con Lucky, que sería la siguiente. Muy fácil, dado su grado de dependencia. Una sobredosis y un problema menos.

—Aunque ocurrió algo imprevisto, ¿no?

—No imprevisto, sabía que darías con ello en cuanto te metieras a investigar a Lucky a fondo. Lo que no conté es que fueras a encontrarlo tan rápidamente, por eso tuve que ir al hangar. Necesitaba un poco más de tiempo.

—No contabas con que Bob fuese un hueso tan duro, ¿eh? —El detective se permitió elevar una ceja, con una sonrisa irónica—. Ni que el perro lo defendiera.

Ella se llevó la mano al vendaje del brazo y se encogió de hombros.

—Más bien fue culpa mía por apresurarme tanto en intentar algo tan descabellado. Podía haberle sacudido una descarga que le paralizase el corazón, eso no se hubiese detectado en la autopsia de un cuerpo incinerado, cosa muy distinta de una bala.

—Pero no pudiste resistirte a la idea de que se quemase vivo… —Adivinó Ryan.

—No contaba con el factor suerte, y con el puto perro.

Ryan se permitió soltar una carcajada, que ella acogió sin aparente rencor.

—Sí, tengo unos amigos con suerte, pero es básicamente la que se buscan ellos mismos. ¿Vamos a pasar aquí mucho tiempo? Imagino que lo tendrás bien pensado, así que deberías decirme si hay un horario para ir al baño. ¿Tenemos horas fijas? ¿Se me permitirá pasear por el patio media hora diaria? Es lo mínimo que se le concede a un reo en prisión de alta seguridad.

—Pensaré en ello —susurró ella mientras se deslizaba a su lado en la cama.

El detective sintió el brazo de Patty en torno a su cintura, mientras apoyaba la cabeza sobre su pecho.

—Si vas a abusar de mí, al menos deberías dejar que me aseara un poco, me siento sucio.

—Calla y duerme un rato.

Su propósito de provocarla cayó en saco roto. Parecía cansada y, evidentemente, tenía intención de dormir.

La cosa no pintaba bien, ligaduras de cuero le sujetaban muñecas y tobillos al armazón de la cama, no le cortaban la circulación en las extremidades, pero tampoco podría deshacerse de ellas.

No había manera de liberarse, a no ser que lo hiciera Patty, por lo que intentó relajarse, debería estar preparado cuando se presentase la ocasión. Después de un par de horas y, a pesar de que el sol entraba a raudales por las ventanas cubiertas apenas por unos finos visillos, el sueño y el cansancio lo vencieron.

Capítulo 45

Cleopatra Hopkins durmió a su lado durante horas, sin moverse apenas y respirando por la nariz. Al despertar, se incorporó de golpe, se desperezó y besó el hombro de Ryan, en un gesto íntimo.

—¡Buenos días! ¿Has descansado?

—¿Atado así? —contestó él, irónico.

—Te iré soltando a medida que me demuestres que puedo confiar en ti.

—Pues confía en mí si te digo que tengo que ir al baño, si no quieres cambiar las sábanas y el colchón, mi vejiga hace mucho rato que ha excedido su capacidad.

—Tendrás que hacerlo como en el hospital. —Ella se incorporó y cogió una botella orinal de la mesilla de noche.

—No. No estoy enfermo, quiero ir al baño.

—De momento, te vas a quedar ahí —contestó con paciencia, desabrochándole el pantalón.

Ryan la miró con odio.

—No seas tímido. Conmigo no tienes de qué avergonzarte —continuó ella, sacando su pene y colocándolo dentro del cuello del orinal—. Vamos, si quieres aparto la vista.

Patty se giró para darle intimidad, momento que Ryan aprovechó para elevar las caderas, deshaciéndose del orinal.

Aquello la cabreó mucho porque no solo se orinó en su ropa y sobre la cama, sino que también la manchó a ella.

—Ese no es buen camino, John. —Le riñó, intentando sonar calmada, aunque con el rostro furibundo.

—Si no me llevas a un cuarto de baño, esto va a pasar cada vez que tenga necesidad. A no ser que me pongas un catéter.

Aquello era un duelo, y esperaba que ella no tuviese eso preparado, porque lo que menos le apetecía era que le insertase un tubo en el pene, por bocazas.

—Si lo que deseas es estar sucio y mojado…

Se levantó de la cama quitándose la camisa húmeda.

Aquello, de momento, quedaba en tablas.

John se quedó allí acostado, mojado con su propia orina. Esperaba el próximo movimiento de la mujer que, en su irritación, podía apresurarse en hacer algo que él pudiera aprovechar.

No supo el tiempo transcurrido, y debieron ser bastantes horas porque cuando se despertó la siguiente vez, la orina casi estaba seca, y él hacía mucho que no se sentía tan sucio.

—Vamos a hacer las cosas de forma civilizada, ¿te parece?

Su voz le llegó desde la cabecera de la cama, así que giró el cuello dolorido para mirarla.

—Te lo voy a explicar: yo te desato las manos y tú te quitas la camisa y te pones estas esposas. Luego te desataré los pies y caminarás delante de mí al cuarto de baño, donde te ducharás. Si haces algún intento de desarmarme, te dispararé a las piernas y después te sedaré. No creo que quieras despertar en una silla de ruedas, aunque a mí no me importa, conseguiré lo que quiero de todas formas.

—No te atreverás… —Ryan sabía que lo haría, tan solo debía aparentar resistencia.

—No quieras probarlo.

—De acuerdo. —Cedió él, suspirando—. Necesito una ducha y usar el baño.

—Compórtate y podrás hacer eso, y cenar conmigo.

Él asintió.

Se dejó conducir hasta un baño espacioso. Ella le ayudó a despojarse de la ropa, pero sin ponerse a su alcance. De momento no iba a hacer nada, le daría tiempo, necesitaba al menos una mano libre y tenerla cerca sin tanta tensión.

Ahora mismo no se sentía muy fuerte y apresurarse sería la mejor forma de terminar con las piernas destrozadas. La creía capaz de eso y de mucho más.

Dejó que el agua fresca lo despejase por completo y se enjabonó con meticulosidad, como si estuviese solo en la ducha.

Patty se sentó sobre la tapa del inodoro sin dejar de apuntarle con el arma.

—Me encanta tu cuerpo —dijo, con la expresividad de un besugo al horno.

Ryan la ignoró deliberadamente y se centró en frotarse. Tenía que superar ese trance porque Kelly le esperaba, y aquella loca no iba a separarlos.

—¿Recuerdas la noche que estuvimos juntos? Fue la mejor de mi vida y supe que habría muchas así en el futuro. No tuve en cuenta tu mal humor de por la mañana, debías estar ofuscado por algo, el trabajo, seguramente. Me dejaste ir sin enterarte de que acababas de toparte con tu destino.

Bien, las experiencias se cuentan tal como se perciben, y él no iba a llevarle la contraria, aunque tampoco a darle la razón. Si cedía con demasiada rapidez, ella se escamaría.

—Tengo hambre y sed —contestó Ryan, ignorando las palabras de la mujer.

Patty le lanzó una toalla que él cogió al vuelo.

—Estupendo, tengo cena especial. Ponte esa ropa.

—¿Esperas que me ponga una camisa con las manos esposadas?

Ella rio.

—Tienes razón, no te hace falta la camisa, estás más atractivo sin ella.

Lo precedió, de espaldas y sin dejar de apuntarle, hasta un saloncito un poco destartalado, con una mesa baja en la que tenía dispuesto lo necesario.

Al lado de una banqueta, un poste de metal atornillado al suelo y al techo, sin duda algún apuntalamiento del piso superior. Y es que la casa era tan vieja que lo mismo se les caía encima, pensó el detective con un destello de humor.

—Te voy a dar la llave. Suéltate la mano derecha y espósate al poste. Estas otras —le lanzó otro juego de esposas metálicas—, son para los pies, amárrate el derecho al mismo sitio.

—Esto tiene toda la pinta de que va a ser una cena romántica —dijo Ryan con ironía.

—Lo es.

Patty comprobó que estaba bien amarrado al poste, ajustando un punto más las esposas, y le reclamó la llave.

—Dame un minuto, tengo que ir a calentar la cena —dijo entonces, guardando el arma en el bolsillo trasero de su pantalón y pasando a otra habitación con una sonrisa pintada en los labios.

Ryan ya sabía que no habría nada a su alcance con que pudiese soltar las esposas, aunque no por eso dejó de barajar opciones.

—Mira, ¡tengo tus platos favoritos! —dijo ella, apareciendo minutos después con una bandeja en las manos—. ¡Confit de pato y canónigos con queso de cabra, y además una botella de tu vino preferido!

—Veo que has hecho los deberes —dijo él intentando sonar complacido.

Ella le lanzó una mirada chispeante, le gustaba que apreciara su trabajo. Descorchó el vino y le sirvió en un vaso de plástico.

—¿Y tú?, ¿no vas a probarlo? —preguntó él.

—No puedo beber alcohol, el vino en concreto me sienta mal. —Se disculpó ella, invitándole con un gesto a probarlo.

—¡Excelente! —exclamó Ryan tomando un sorbo de aquel vino que necesitaba media hora de decantación, por lo menos.

Patty le sirvió la ensalada en un plato de plástico endeble.

—Aún no es la casa ideal —se disculpó ella con una sonrisita—. Hacen falta muchas cosas que iremos adquiriendo con tiempo. Esta casa la compró Alan para traer a Sachi, y a nosotros nos ha venido de maravilla. Él pensaba que yo desconocía sus planes, no se dio cuenta de que me los preparaba a mí.

—¡Está buenísima! —exclamó el detective refiriéndose a la ensalada y sin perder detalle de lo que ella decía.

Patty se sirvió, sin dejar de vigilar su expresión, quería impresionarlo con la cena.

—¿Lo has hecho tú?

La mujer se sonrojó y bajó la mirada, sin contestar.

—Pues está deliciosa. ¿Puedo probar el Confit ? —Ryan imaginó que era su forma de jugar a las casitas y le seguiría la corriente. Necesitaba que bajara la guardia y aquel podía ser buen camino—. ¡Estoy hambriento!

Ella le sirvió en otro plato de plástico.

—Si no te importa, voy a comer a gusto… —dijo él tomando el muslo de pato con la mano y mordiéndolo—. ¡Oh, divino!

Patty volvió a sonrojarse, complacida por la alabanza de aquel plato salido directamente de una lata. Estaba claro que su papel en la preparación se había limitado a meterlo en el microondas y, sin embargo, reaccionaba como si hubiese cocinado el manjar gascón durante días. Patético.

—¿Un poco más de vino? —ofreció ella.

Ryan asintió, pero componiendo un gesto de dolor.

—¿Puedes acercar un poco más la mesa? Tengo el brazo demasiado estirado hacia atrás y me molesta —dijo, llevándose la mano engrasada a la muñeca esposada. Se la frotó con un gesto dolorido, asegurándose de que la grasa impregnaba bien su piel.

—¡Oh, lo siento! —dijo Patty empujando la mesa hacia él.

—Gracias, pensaba que se me iba a dislocar el hombro.

—Hoy vamos a dormir en otra cama. Ya la he preparado y está seca.

—¡Buenas noticias! No me apetece dormir en una cama húmeda después de semejante cena.

—En esa habitación hay un baño también.

—Veo que estás en todo…

—¿Quieres café?

—No estaría mal, siempre que no sea soluble.

—Ya sé que no te gusta ese tipo de café. Hice traer una cafetera. Puedo preparar un expreso.

—El colofón ideal, gracias.

Cuando ella salió de la habitación, sin recoger los platos usados, probó a soltar la mano esposada con ayuda de la grasa del pato. Estaba demasiado ajustada, ni dislocándose la articulación del pulgar podría pasarla por la argolla.

Llegó el café, que ella le sirvió muy ufana en una pequeña taza de porcelana. Se quedó mirando mientras Ryan lo tomaba a pequeños sorbos.

Intentó una conversación que al detective no le interesaba, por lo que desconectó, contestando a base de monosílabos. Ni siquiera le importaba si iban en el lugar adecuado de la charla.

—Creo que estás cansado, ¡hora de ir a dormir! —dijo ella con la alegría con que se intenta convencer a un niño pequeño.

A Ryan le hubiese dado risa, de no ser un asunto tan grave.

—Odio acostarme con los dientes sucios…

—En el baño hay de todo.

El detective asintió con cansancio mientras cogía las llaves de las esposas y realizaban el mismo ritual de antes, solo que a la inversa.

Ella caminaba hacia atrás apuntándole con su arma mientras Ryan la seguía.

—No vuelvas a hacer lo de esta mañana, por favor —le rogó—. Si tienes que ir al baño, hazlo ahora.

Ryan la complació, aunque a él le parecía más divertida la jugada matinal. Patty montaba en cólera con facilidad y, de no saber lo que se jugaba, le hubiese gustado comprobarlo de nuevo.

Se lavó los dientes ante su mirada vigilante y se dirigió a la cama con la laxitud de quien está totalmente relajado por una buena cena acompañada de mejor vino.

—¿Si te dejo los pies libres te comportarás?

—Ahora mismo solo quiero dormir, y ya es bastante duro hacerlo esposado al cabecero de la cama.

—¿Prefieres las ataduras de cuero?

—Por mí está bien así. Tengo sueño.

Esta vez también le ajustó las esposas, se deslizó a su lado igual que el día anterior, lo abrazó y al cabo de un rato, se durmió. Ryan no recordaba que hubiese dejado el arma en la mesilla, ni en ningún otro sitio, debía llevarla encima, ¡lástima que no pudiera alcanzarla!

Se concentró en la púa de plástico arrancada de su tenedor. Era una suerte que Patty no hubiera recogido platos y cubiertos, o podía haberse dado cuenta.

La púa seguía escondida entre los dedos anular y medio, ahora tenía que cogerla sin que se le resbalase porque la grasa del pato jugaba en su contra, a pesar de que se lavó las manos, algo que tuvo que hacer de forma somera en previsión de que se le escapara. La arrastró con el pulgar a lo largo de la palma y flexionó el índice para atraparla, haciendo pinza.

La púa blanca llegaría al mecanismo de la cerradura, ahora había que comprobar si también era resistente y no se rompía en el intento.

La mujer se removió a su lado, dormida. El detective se detuvo un instante en sus manejos, comprobando que no fingía, y hurgó en la cerradura sin mirar, concentrándose solo en los engranajes que podía sentir al tacto.

Volvió a centrarse en no forzar tanto la pua que se partiese antes de que liberase la barra metálica. Su cuerpo irradiaba calor y sudaba profusamente por el esfuerzo de la concentración en el movimiento de sus dedos.

Un cambio en la cadencia de la respiración de Patty le indicó que ya no le quedaba tiempo. Abrió los ojos y se encontró con los de ella, que lo miraban interrogantes.

¡Se había terminado el juego!

Le atrapó las piernas entre las suyas y frotó la planta de su pie derecho contra su pantorrilla. Arriba y abajo, una y otra vez, mientras ella se debatía.

Por fin notó que el parche transdérmico que Richie elaborara con tanto cuidado, perdía su capa protectora y se adhería a la piel de la mujer. Colocó su pierna contra el apósito, presionándolo.

Patty se retorció, en un intento de librarse de su agarre y cayendo al suelo.

Ryan se preguntó si aquello que había tramado con Richie tendría algún efecto, o la bomba de fentanilo solo la dejaría grogui unos minutos.

Su amigo pasó casi un día elaborando aquel parche, sintetizando los elementos, y aislando la parte que estaría en contacto con la piel del detective. Ensayaron durante varias horas en la comisaría, hasta comprobar que la película protectora se desprendía del apósito y se pegaba a la piel frotada. El parche podía funcionar con ella, o no. Dependía de si era la portadora de la enfermedad. De no padecer de porfiria, aquello no funcionaría, o no con la eficacia esperada.

Sujetó la púa con más fuerza. El sudor se le metía en los ojos, que no dejaban de observar a la mujer.

Ella también estaba sudando y, con el rostro crispado, se llevó las manos al abdomen, traspasada por un agudo dolor. Hizo un intento de levantarse que fracasó, sus piernas no la sostenían y quedó de rodillas, mirándole con la vista perdida.

El clic de la cerradura casi se le pasa por alto, tan concentrado estaba en los síntomas de la mujer. Su mano derecha quedó liberada de la argolla metálica en el momento en que Patty se llevaba la suya a la espalda, en busca de su arma.

Ryan se dejó caer al otro lado de la cama, por si ella conseguía alcanzarla.

No lo hizo. La pistola resbaló de su mano temblorosa hasta el suelo, a su espalda y, al intentar recuperarla, cayó de bruces.

Ryan no rodeó la cama, sino que pasó sobre ella de un salto y le asestó a Patty una patada en las costillas que la hizo rodar hacia un lado.

Recogió el arma del suelo, soltó el seguro y apoyó el cañón sobre la cabeza de Cleopatra.

Capítulo 46

Richie abrió la puerta de una patada. Zimmer y él entraron con las armas por delante, cada uno comprobando que no había nadie más a derecha e izquierda.

Se escuchó un disparo en una habitación del fondo y se detuvieron un segundo antes de continuar. Zimmer iba por delante con el arma preparada, Richie le seguía a apenas un par de metros.

Tres puertas más allá encontraron a Ryan con el arma en la mano y a Patty a sus pies, retorciéndose de dolor, pero viva. El agujero de la bala en el suelo, a un metro de ella, aún humeaba, lo mismo que la pistola que empuñaba su amigo.

—¡Pensaba que te la habías cargado! —exclamó Richie, aliviado porque fuera John el que hubiera disparado y no ella, como había temido.

—No ha sido por falta de ganas, pero es algo que creo que tiene que decidir otra persona.

*****

Fueron dos días muy tensos para Sachi y Frank, que no se movieron del aeródromo.

Ambos dieron las excusas oportunas en sus respectivos trabajos y, aunque Kelly y Nora no creyeron ni por un instante que Sachi hubiese tenido que salir de la ciudad por asuntos de trabajo, no preguntaron nada al respecto. Sabían que Zimmer y Richie no la habrían dejado sola, y ese era el motivo por el que ellos tampoco aparecieron.

Kelly, que conocía la razón de su ausencia, trataba de relajarse, en vano. Algo pasaba con Ryan, y prefería que sus amigos estuvieran cerca de él.

Sachi dormitaba con la cabeza apoyada en los brazos doblados sobre la mesa, cuando Zimmer volvió a contactar con ellos. Las buenas noticias la despejaron por completo: John estaba a salvo y tenían a Patty.

—Id a descansar, nosotros nos ocupamos.

—Espera Bob, pásame un momento con mi hermana —pidió Ryan.

—¿Estás bien, Nini?

—Sí, pon el manos libres, anda. Muchas gracias Frank, vete a descansar, te lo has ganado.

—¿Qué va a pasar con esa tía? —preguntó él.

—Ya veremos. Esto es algo en lo que no debes participar.

—No estoy de acuerdo, estuvo a punto de matarnos a Dixie y a mí, creo que tengo derecho a seguir hasta el final.

—¿Tú qué dices, Sachi? —le preguntó Ryan a su hermana. Creía que ella debía tener la última palabra.

—Por mí, sí. Se lo ha ganado con creces y tiene razón: también le concierne.

—Vale, hablemos un segundo en privado, Sachi —le pidió su hermano, que salió con el móvil de la habitación donde estaban sus amigos y Patty, mientras ella hacía lo mismo del despacho de Zimmer—. Voy a interrogarla, y es posible que diga algo que quieras mantener en privado…

—Bob lo sabe, yo se lo conté. Y confío en Richie y Frank.

—Si estás segura…

—Lo estoy, es más, quiero ser yo la que le pregunte por qué.

Ryan estuvo a punto de negarse, luego recordó que Sachi era fuerte y que, al fin, la más perjudicada por los manejos de Patty era ella.

—Vale, pues descansad unas horas. Ahora mismo está bastante grogui y tardará en recuperarse, Richie acaba de meterle la medicación necesaria. Te llamaré en cuanto estemos listos.

Sachi se despidió y mandó a Frank a dormir al sofá de uno de los despachos, mientras ella hacía lo propio en el de Zimmer. Scooby se acostó en el suelo a su lado, dormitando, pero vigilante.

*****

Ryan, que era el que estaba más descansado, se quedó a cargo de Patty y mandó a sus dos amigos a reposar también. Ambos llevaban vigilando fuera de la casa muchas horas, bajo el sol y haciendo guardia las dos noches pasadas.

Él aprovechó y le envió un mensaje a Kelly. Quería que supiera que todo iba bien. Por fin, se quedó adormilado en el sillón desde el que vigilaba a la mujer que dormía intranquila, atada de pies y manos.

Después de registrar sus pertenencias comprendió sus verdaderos planes y, al margen de la opinión de Sachi, él ya la había sentenciado.

Desde que se despertó maniatado, sabía que uno de los dos no saldría vivo de allí. Se alegraba de haber contado con una oportunidad porque tenía muchas cuentas con ella, no solo por su hermana, sino porque atentó contra Kelly y sus hijos, contra sus amigos, y el colofón fue enterarse de que había asesinado a Burton.

La cogió del cuello y, de no ser por Richie, la hubiera asfixiado en ese momento.

Pocas veces en su vida había perdido los papeles de tal manera, y es que odiaba a aquel monstruo como jamás llegó a aborrecer a nadie.

*****

—Tu arrogancia no tiene límites, John, por eso me resultó tan fácil manejarte, lo mismo que a tu hermana.

Patty, pálida y ojerosa, estaba atada a una silla. Sachi la contemplaba, a través de la Tablet que Zimmer había conectado con el fin de que no se perdiera aquella charla.

—Ya te dije que me subestimabas, y hacerte creer en mis motivos románticos fue un juego de niños. Es gracioso que preguntes por qué, Sachi: porque podía, es la única respuesta. Y aún puedo.

—¡Sí, te veo muy capaz, encanto! —exclamó Richie risueño—. Igual tienes poderes de bilocación, y ahora mismo no estás atada a una silla en una casa en el culo del mundo.

Patty lo miró con desdén.

—¿Te crees muy gracioso? Nunca me hicieron gracia tus chistes. Te conozco y eres un pobre desgraciado.

Richie compuso una mueca escandalizada.

—¡Uy, me voy a tener que retirar a llorar a un rincón! —Se giró hacia sus amigos—. Esta tía no tiene humor, voto por que la libremos de su desgracia cuanto antes.

—Vais a tener que matarme porque os diré lo que va a pasar de no hacerlo: no hay pruebas contra mí, como mucho estaré en la cárcel unos años, pocos. Igual en una institución mental, se me da bien engañar a la gente. Volveré, y tengo la pasta de los padres de Lambert a buen recaudo. No es una gran fortuna, pero me las arreglaré para haceros la vida imposible.

—Eso es lo que buscabas desde un principio, ¿verdad? —preguntó Sachi—. Dinero.

—Y diversión por el camino, cielo. Tú me proporcionaste buenos ratos, y Lambert un nuevo aspecto con el que impresionar a tu hermano. Pero no soy tonta, y vi que eso nunca ocurriría, aunque sí otras cosas.

—¿Es por eso que te liaste con nuestro padre? Te lo presenté pensando en hacerte un favor en tu carrera, para que las cosas te fueran mejor. —Sachi parecía apenada, pero también furiosa.

—Aún no tenía las cosas claras por entonces, y tu padre es bastante ladino. No iba a abandonar a su familia por mí, ni en el mejor de los casos. Acostarme con él me facilitó el acceso a vuestra casa de nuevo y conservar un puesto de trabajo para el que no estaba cualificada. Por si no te has enterado aún, Sachi, jamás me saqué un título universitario. Tu padre no lo comprobó, demasiado ocupado en hurgar entre mis piernas.

Aquella risita que a Ryan perturbaba tanto, sonó de nuevo entre los dientes perfectos y blanqueados de Patty.

Richie tiró unas bolsas esterilizadas con varios tubos y jeringas al suelo.

—Este era tu plan último, parece, ¿inseminación artificial? —Rio alegremente—. ¿Sabes qué probabilidades de éxito hay de no hacerlo en condiciones? Rozando el 10%. ¿Ibas a ordeñar a John hasta conseguirlo? ¡Podía llevarte años!

—¿Y qué?

—¿Inseminación? —preguntó Sachi, confusa.

—¡Qué poca imaginación tienes, chica! —Rio Patty—. Explícaselo, Zimmer, así te haces una idea de la estúpida con la que te has liado.

—¿En serio ibas a quedarte embarazada de John? —La cortó Sachi con una carcajada cuando comprendió—. ¿Matarnos a mi hermano, a mí, y a Kelly y sus bebés, presentarte en casa de mis padres con una prueba de ADN y que tu hijo resultase el único heredero o algo así? ¡Madre mía, pues sí que estás loca!

Patty le lanzó una mirada fulminante.

—¿Has pensado que mi padre es idiota, que te acogerían con los brazos abiertos?

Ryan se encogió de hombros, sonriendo también.

—No sé quién ha subestimado a quien, Patty. Tal vez a Sachi le des lástima, a mí no —dijo—. ¿Cuántos culebrones has visto para llegar a esa conclusión? ¿Crees que nuestro padre tiene más escrúpulos que tú? Pobre ilusa.

Richie reía a carcajadas.

—¡Y yo que pensaba que era una tía lista!

—Pues no pensaste que fuera tan tonta cuando usé las píldoras que le diste a su novia, ¿eh? —le contestó Patty riendo entre dientes.

Richie no lo había olvidado y ella sabía dar donde dolía, aunque antes de que abriera la boca para decirle alguna lindeza, Sachi se hizo a un lado y el rostro de Kelly ocupó su lugar en la pantalla.

—Pues fallaste, zorra —le dijo con una gran sonrisa—. Y yo estoy ya harta de escucharla, Ryan, pégale un tiro y vuelve a casa, te echamos de menos.

—No tardaremos, preciosa. Estoy deseando verte.

La cara de Patty se transformó en una máscara de rabia.

—Ya te he avisado de que nos subestimabas —le dijo Ryan, y luego le preguntó a Sachi—. ¿Qué dices tú?

—Pues lo mismo, que me gustaría estar ahí y demostrarle que es la única en esta historia que ha perdido los papeles. Me fastidia delegar, pero estoy muy lejos y esa cabrona ya ha hecho bastante daño.

Zimmer giró la pantalla. Él y Ryan sacaron sus armas con las que apuntaron a la mujer sentada, que los miraba con alarma. Por fin parecía haber comprendido que no saldría de allí, que nadie iba a detenerla y meterla en una cárcel, que el juicio iba a ser inmediato, sin posibilidad de conmover a un jurado, porque el jurado estaba frente a ella y ya la había condenado.

Los dos amigos se miraron y Richie, viendo que no decidían cuál de ellos debía disparar, se colocó detrás de Patty y le rajó el cuello con su cuchillo.

—¡Richie! —Se quejó Ryan.

—Si esperamos a que os pongáis de acuerdo, no llegamos a la hora de la cena, y Nora prometió preparar Gulahs.

Los tres amigos rieron.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Sachi, que no podía ver nada más que la pared.

—Tu amiga de universidad, que ha sufrido una reacción alérgica al cuchillo de Richie —contestó Zimmer.

—Venga, pues volved, ¡que ya va siendo hora!

Richie limpió el cuchillo en la ropa de Patty, que se ahogaba en su propia sangre, comprobó que le quedaban apenas un par de minutos y se puso a recoger.

Sus amigos le imitaron. No debía quedar ningún rastro ni de ella ni de Ryan en la casa. Este limpió aquello que recordaba haber tocado y Zimmer salió a hacer una hoguera en la que quemarían el resto.

Ryan supo que todo estaba bien al dar un último vistazo.

—Vámonos, estoy harto de verle la puta cara a la pirada esta, que las ratas se encarguen de ella —exclamó.

Y no bromeaba, se dirigió a grandes zancadas hacia la salida.

—Cerrad la puerta, no quiero que nadie interrumpa su sueño —dijo Zimmer.

Sus amigos estuvieron de acuerdo, Patty escogió aquel lugar apartado, el sitio donde se quedaría, y daba igual si la encontraban esa misma tarde o el año siguiente, ya no haría daño, porque ella no hubiera tenido compasión, lo había demostrado con creces.

Cita con el pasado

Nora no se extrañó de que las chicas llegaran juntas sin decirle en qué habían ocupado la tarde, ni le sorprendió que Ryan y sus amigos aparecieran horas después.

Ver a Kelly y John abrazándose y besándose, como si no hubiera tenido lugar esa pelea que la llevaba preocupando unos días la hizo feliz. No había nada más importante que el bienestar de sus niños.

Él no se quedó a contestar preguntas, cogió a Kelly en volandas y la llevó a su dormitorio. Habían estado demasiados días separados, ya habría tiempo para hablar con los demás.

—Frank, ¿qué pasa? —le preguntó Dixie, bajando las escaleras al escuchar las voces—. Llevas unos días desaparecido, no contestabas a mis llamadas.

El aludido le sonrió y ella corrió a darle un abrazo.

Richie apartó la mirada.

—Me voy al aeródromo, hay un par de trabajos atrasados que quiero terminar —dijo.

—Tengo preparada una buena cena, ¿por qué no descansas esta noche? —sugirió Nora, a la que no le pasó desapercibida su repentina seriedad.

—Nosotros también nos vamos ahora que ya no hay peligro —dijo Frank.

Dixie intercambió una mirada rápida con Richie, que la apartó con celeridad. Le desconcertaban esas miradas, si estaba con Frank, ¿por qué lo buscaba?

Sachi, que no era ajena a la incomodidad de su amigo, lo cogió del brazo y se lo llevó a la cocina.

—No te puedes largar, Nora lleva toda la tarde cocinando un plato que le pediste —le cuchicheó.

Zimmer los siguió y Nora se quedó a despedir a la pareja.

La cocinera intuía algo de lo que preocupaba a Richie, y quería que Dixie se marchara pronto. La timidez de la que hizo gala el primer día la muchacha, había dado paso a un comportamiento muy distinto, paseándose como si aquella fuera su casa, provocando al amigo de su niño en cuanto lo veía aparecer, y pasando de él cuando Frank andaba por allí. No era quién para llamarle la atención, y solo lo haría si su actitud persistía.

Frank y Richie eran buenas personas, y no merecían que se jugase con sus sentimientos.

Se encaminó a la cocina, anudándose su sempiterno delantal florido, y dio unas palmadas.

—Venga, ¡que alguien ponga la mesa!

—Yo lo hago. —Se ofreció Richie enseguida—. Huele de maravilla, Nora, ¿te casarías conmigo?

—Ponte a la cola, niño. —Sonrió la mujer, halagada por el cumplido y porque Richie hubiera recuperado su humor.

Zimmer se acomodó en una silla y le hizo señas a Sachi para que se sentase en sus rodillas.

—Quiero saber qué ha pasado —le dijo ella en voz baja.

—Te lo cuento a cambio de un beso.

Sachi esbozó un mohín contrariado, aunque lo besó con ganas, sintiéndose derretir por la caricia. De repente se levantó, cogió de la mano a Bob y se dirigieron a las escaleras.

—¡Oye, cenamos luego, que tenemos que hablar de algo! —exclamó.

Richie y Nora elevaron los ojos al cielo, y soltaron una carcajada. Ninguno hubiera imaginado una relación así entre ellos, y ahí estaban, locos el uno por el otro, lo mismo que Ryan y Kelly.

La cocinera le puso la mano en el brazo a Richie.

—No es algo que pueda forzarse, niño, cuando llega, llega.

—¿El qué?

—No te hagas el tonto, ya sabes a qué me refiero: al amor.

—¿A ti te ha llegado alguna vez?

—¡Ja! ¡Te sorprenderías! Que sepas que de joven era un bomboncito y tuve mis correrías.

—¿Me las vas a contar mientras cenamos, ya que nos hemos quedado solos?

La cocinera sirvió en los platos y se sentó.

—Eso será después de que me cuentes lo que ha pasado estos días. Sé que no habéis estado trabajando, y que tiene que ver con la muchacha esa que se hacía pasar por amiga de mi niña.

Richie se lo contó, Nora era de la familia y tenía derecho a saberlo. Omitió los detalles escabrosos, que no la hubieran escandalizado porque ella se hacía la tonta, pero veía mucho más de lo que ellos imaginaban.

Se conformaba con saber que aquella amenaza ya no lo era, e intuía que a Richie le vendría bien un poco de charla ligera después. Nora sabía escuchar y él tenía ganas de hablar.

*****

—Mañana voy a presentar mi dimisión —murmuró Ryan, ya de madrugada.

Kelly no dormía, demasiado aliviada de tenerlo a su lado, y no le contestó. Si se lo decía a aquellas horas es que llevaba mucho tiempo meditándolo, y no estaba seguro. Esperaba que ella refrendase su decisión o que no lo hiciera.

—¿Qué te parece?

—Egoístamente, me parece la mejor idea que has tenido en mucho tiempo.

—¿Pero?

—Pero no quieres hacerlo. Te gusta tu trabajo y se te da bien. ¿Por qué ibas a dejarlo?

—Porque las familias de todos los policías que conozco terminan separadas. No quiero que nos ocurra eso.

—¿Prefieres una familia que te coaccione y por la que tengas que renunciar a lo que te gusta?

—No, solo quiero a mi familia unida. Si mi trabajo me absorbiese tanto que terminases abandonándome…

No terminó. La sola idea le angustiaba.

Ella se giró y le cogió las manos que colocó sobre su prominente barriga.

—Lo que está en esta cama es lo único que me importa en el mundo. Lo dejaría todo por vosotros, cosa que no creo necesaria, tengo bien presentes mis prioridades. Deberías probar. Si piensas que el trabajo tiene preferencia sobre tu familia, entonces igual es mejor que…

Ryan no la dejó terminar. Le puso un dedo sobre los labios.

—Nada es más importante que vosotros, mañana me tomaré un año de excedencia, aunque no creo que cambie de opinión. He visto demasiados dedos vacíos de anillos, demasiada soledad. No quiero volver a estar solo.

Ryan sintió una patada contra la palma de su mano. Los ojos se le iluminaron, seguro de que aquello no podía ser más que un milagro.

—Es lo que quería enseñarte —dijo Kelly con una sonrisa—. Están los dos despiertos y con ganas de fiesta.

Él rio, notando la presión contra sus palmas abiertas.

—No es gracioso, estos son como los gatos, se ponen en marcha justo cuando yo tengo sueño —protestó ella.

Ryan se deslizó hasta que su cara quedó sobre el vientre de Kelly y murmuró palabras tranquilizadoras, que parecieron calmar a los bebés.

Ella le acarició el cabello, sintiendo que no podía haber nada mejor en el mundo.

*****

A Sachi también le parecía que estar con la persona amada era lo mejor que le podía pasar. Sin embargo, impaciente como era, estaba librando su propia guerra interior.

Escuchó lo ocurrido al otro lado de la frontera, aunque tenía una idea rondándole la cabeza desde esa tarde, y no era de las que dejaban estar las cosas. Si alguna lección había sacado del conflicto con sus antiguos compañeros de universidad, era que la vida podía ser breve, y creía absurdo desaprovechar siquiera un minuto de tiempo de felicidad.

—¿Aceptarías casarte conmigo? —le preguntó a un Zimmer tan sorprendido que dejó de acariciarle la espalda.

Sachi le cogió la cara entre las manos.

—Sé que tienes miedo de preguntármelo. Temes que te diga que es pronto, o algo así, pero yo te quiero y tú me quieres, ¿qué mejor momento?

Zimmer tuvo que reconocer que llevaba pensándolo un tiempo, y que temía su rechazo. Le encantaba la espontaneidad de Sachi, que se atrevía a expresar lo que él, en su torpeza, no podía.

—Supongo que lo celebraremos en la intimidad… —se atrevió a sugerir, tras unos segundos.

—No te pases, Bob. Yo quiero una boda por todo lo alto, no te creas que pretendo esconderte, deseo que todos vean lo feliz que me haces, y solo me voy a casar una vez.

—No sé, esas cosas…

—Déjame a mí los preparativos y tú céntrate en quererme.

Eso el ex SEAL podía hacerlo sin problemas, ahora Sachi era todo su mundo y, si ella quería una boda de princesa, la complacería, a sabiendas de que ese día pasaría y luego tendrían el resto de la vida para ellos solos.

—Y pensar que esto no hubiera ocurrido si la tía loca esa…

—La tía loca esa me quiso joder la vida y me la ha arreglado, sin pretenderlo. Si hay un más allá, se estará retorciendo de rabia, pero… ¡que le den!

Zimmer estuvo de acuerdo, ¡que le dieran!

Se habían quitado esa preocupación de encima, sin embargo, Sachi tenía otro asunto del que quería ocuparse en breve.

*****

No dejaría de dolerle, era algo con lo que debería convivir para siempre y que no se atrevía a abordar con sus amigos.

Robert Zimmer nunca quiso saber lo ocurrido con los cuerpos de sus padres, tenía suficiente con intentar olvidarlo, y cualquier recordatorio lo sumía en un estado de tristeza, por lo que nadie hablaba de ello en su presencia.

Sachi no iba a dejarlo estar. Comprendía los sentimientos de su prometido mejor que nadie y tenía sus ideas al respecto. Bob debía enfrentarse a esa realidad igual que había combatido las drogas: de frente.

Richie intentó disuadirla, pero ella no se dejó convencer. Quería a Bob, y lo mejor para él no era caminar de puntillas sobre el recuerdo de sus padres. Nadie era capaz de cambiar lo sucedido, sin embargo, había que pasar página.

Esa nube cerniéndose sobre su futuro tenía que despejarla porque él lo necesitaba y ella podía ayudarle a superarlo.

Los Ángeles National Cemetery era un cementerio militar, no era el sitio que correspondería a los padres de Zimmer, a no ser que alguien tuviera unos amigos como los suyos, que no aceptaran un no por respuesta.

Los padres de Zimmer murieron por culpa de una agencia que no supo manejar a sus efectivos, mientras él mismo estaba en activo, realizando un trabajo que culminó con la detención de personajes notables en el tráfico de drogas internacional entre México y EE.UU.

La primera negativa de la administración fue revisada y cambiada, ante la posibilidad de que saliera a la luz aquel asunto. Una parcela de tierra en el cementerio militar de Los Ángeles era un precio muy bajo que pagaron sin rechistar.

Zimmer nunca lo supo, hasta el día en que Sachi le propuso hacer algo que necesitaba, sin decirle en qué consistía, y que imaginó cuando Richie detuvo el coche en un espacio abarrotado de lápidas blancas, similares y colocadas de forma simétrica.

Ella cogió de la mano a Bob y lo llevó ante una de aquellas lápidas, en la que figuraba el nombre de sus padres. Un enorme ramo de flores frescas descansaba sobre la tierra, las que Sachi y Nora depositaron el día anterior.

—No pienso casarme contigo si no nos has presentado —le dijo—. ¿Y si no les gusto?

Zimmer tenía tal nudo en la garganta que se veía incapaz de pronunciar palabra. Sachi se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla, advirtiendo que las lágrimas estaban a punto de desbordarse de sus ojos.

—Háblales de ti y de mí, tómate el tiempo que necesites, te espero en el coche.

Richie, tras el volante, también tenía los ojos brillantes.

—¿Y si no resulta como piensas y sale corriendo? —le preguntó a la hermana de Ryan.

—¿Para qué crees que estás aquí? Yo no lo alcanzaría.

El hombre soltó una risita.

—Esto puede salir muy mal, Sachi.

—Esto va a salir muy bien, ¡ya lo verás! —Se restregó las lágrimas que el momento emotivo le habían provocado y volvió la cabeza hacia Zimmer.

Este se había sentado en el suelo, sus hombros se estremecían por el llanto y Sachi volvió a llorar también. Debía ser difícil para él aquel encuentro, y la aceptación de la tragedia que no fue capaz de prever. Y, sin embargo, era necesario.

Richie le dio un codazo y le tendió una petaca.

Sachi se sorbió las lágrimas y le dio un largo trago.

—¿Es que no te cansas de ser casi perfectos?

—Tú lo has dicho, pequeña… ¡casi!

—¡No me llames pequeña! —se quejó ella.

—Vale, Dartagnan, ¡pero pásame la petaca que la estás llenando de mocos!

Sachi rio y le dio otro trago.

Fin

Ya que has llegado hasta aquí, te invito a leer la tercera parte, que se publicará muy pronto. Gracias.

¿Me ayudas con una reseña?

Si la novela ha sido de tu gusto, te agradecería que escribieras una breve reseña en Amazon. No te llevará más de dos minutos y ayudarás a otros lectores potenciales a saber qué pueden esperar de ella.

¡Muchas gracias!

Agradecimientos, ¡y muchos!

Mis hijos, Aisha y Pepe, siempre contarán con mi gratitud. Mis historias nunca hubieran sido igual sin sus continuas interrupciones contándome sus propias «batallitas».

Mis lectores cero merecen mención aparte.

Elena de la Cruz, gran novelista y mejor persona, me proporciona una autoconfianza que todos los que nos dedicamos a las lides de contar historias necesitamos para no echarnos atrás en exponer parte de nuestra alma al escrutinio ajeno.

Andreu Purroy Giribet ha sacado tiempo de donde no lo hay para leer esta historia en un tiempo record. Su ojo crítico es siempre acertado, y su ayuda inapreciable.

Ángela P.C. me hizo unos apuntes que tuve muy en cuenta, y que modifiqué sin trastocar toda la historia.

También debo agradecer su confianza a las personas que leyeron la novela en una plataforma gratuita y me dieron ánimos para continuar, así como al grupo de @cldescubriendohistorias cuyo apoyo a los escritores es de reseñar.

Y, por último, al que me ha acompañado mientras escribía cada una de las palabras de mis novelas: Sawyer, el gato de la familia. No es cariñoso y no soy su favorita, pero siempre ha estado ahí. También sus interrupciones, poniéndome cardíaca por su afición al parkour extremo y a pedir chuches de gato, han servido para hacer de esta novela lo que es.

Sobre la autora

¡Hola! Soy MariaL Pardos, aragonesa de nacimiento y de corazón. Mi relación con la lectura viene de lejos, de cuando en mi casa los Reyes Magos se empeñaban en traer una caja de cómics en lugar de muñecas y trastos varios. Crecí en un pueblo, un campo de aventuras sin igual para una mente inquieta, y siempre estaba viajando en diligencia y disparando a los malos, o montando en bicicleta explorando nuevos mundos.

Desde que tengo memoria, he inventado mis propias historias, esas que cambian el color a la vida y la convierten en algo sublime, memorable, que todos los que tenemos el alma aventurera queremos experimentar.

Hace unos años probé a poner una de mis «películas mentales» por escrito y me lo pasé tan bien que aún no he parado. Soñar aventuras es un placer personal, compartirlas es toda una experiencia.

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Génesers

La humanidad ha perdido el dominio de la Tierra, a manos de una raza agresiva e inteligente. Los supervivientes se ocultan en colonias, parapetados tras fuertes muros.

A base de siglos de observación, han comprendido que la jerarquía de los génesers tiene estructura de colmena: existe solo una hembra que puede dar a luz a otras hembras que, a su vez, únicamente pueden parir machos. Las hijas de la Alfa poseen, además, un veneno capaz de terminar con un humano y con cualquiera que lo toque.

Un suceso inesperado apartó a Nasirah del destino de cazadora que tenía marcado desde su nacimiento. Se envenenó, pero, al contrario que los demás, no murió, sino que su cuerpo asimiló la toxina, provocando el rechazo del resto de sus congéneres, que la percibían como una anomalía.

En un mundo postapocalíptico en que la vida humana es más valiosa que nunca, ella tendrá que rebelarse para sobrevivir a sus congéneres y a los génesers, iniciando una aventura en la que descubrirá mucho de sí misma, su primer amor, y la dificultad de tratar con quienes desean conservar un estilo de vida que los llevará a la extinción.

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