Hipoxia

Instinto de manada I

MariaL Pardos

Derechos de autor © 2021 MariaL Pardos

Hipoxia (Instinto de manada I)
©MariaL Pardos 2021 Todos los derechos reservados.
ISBN: 9798473359701
Sello: Independently published
Foto portada: Pixabay

Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor. Los nombres, empresas, organizaciones, lugares, acontecimientos y hechos que aparecen en esta historia son producto de la imaginación del autor o bien se usan en el marco de la ficción.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida ni almacenada en un sistema de recuperación, ni transmitida de cualquier forma o por cualquier medio, electrónico, o de fotocopia, grabación o de cualquier otro modo, sin el permiso expreso del editor.

Este es para Pi, mi hermana, mi madre por circunstancias inevitables de la vida.
Y, como siempre, para mis hijos, Aisha y Pepe.

La hipoxia es un estado de deficiencia de oxígeno en la sangre, células y tejidos del organismo previo a la asfixia. En esas circunstancias, un organismo puede verse en graves complicaciones para sobrevivir.

Sarah

Alzó la cabeza y se frotó los ojos enrojecidos.

Después de dos horas leyendo y tomando notas sin descanso, sentía que su concentración empezaba a dispersarse. Le entusiasmaba el derecho, pero saturarse no merecía la pena, la cabeza trabaja mejor con descansos.

La rutina le proporcionaba relajación, y la sensación de que controlaba algo de lo que ocurría en su vida. Era uno de los buenos consejos de la psicóloga que la trataba desde hacía unos meses: ocupar el tiempo en tareas útiles, proponerse una meta y no cejar en el empeño. Debía trabajar en su propio provecho, y reconciliarse con la sociedad. El sentimiento de rabia se diluía en su interior, ahora podía ver la luz, tras largos meses de oscuridad, y tenía la fortaleza suficiente para mantenerse a distancia de los enfrentamientos entre reclusas y de intrigas carcelarias.

Se pasó la mano por el cabello oscuro y corto. Ya no lo llevaba rapado como en la cárcel de máxima seguridad, en la que una apariencia peligrosa era necesaria para sobrevivir. Cualquier extremo con tal de no convertirse en víctima de otras reclusas; ahora su piel acusaba el paso por aquella institución, surcada de tatuajes poco cuidadosos y cicatrices de todo tipo. Sobrevivió a duras penas, convirtiéndose en otra persona, en una agresora, gracias a la rabia que le consumía las entrañas.

En esta cárcel de media seguridad, las internas no eran ni la mitad de agresivas, por lo que ella también podía relajarse, aunque jamás se dejaría sorprender. Ya nunca volvería a ser la muchacha ingenua de otro tiempo, se encontraba siempre alerta, dispuesta a defenderse.

Levantó la vista hacia las fotografías de sus padres y de su hermana, pegadas con cinta adhesiva en la pared. Sonrió, el día de visita se acercaba. La constancia de su familia era otro aliciente para seguir adelante, aunque prefería las visitas de su hermana, de ella no emanaba la tristeza que percibía en sus padres. Además, siempre conseguía hacerla reír, un lujo que apreciaba mucho desde el momento en que la detuvieron acusada de homicidio.

Su compañera de celda se levantó de la litera y se desperezó mientras lanzaba un sonoro eructo, que hubiese provocado envidia a un consumado bebedor de cerveza.

—¡Te vas a dejar los ojos estudiando, chica! ¡Espabila que ya es hora de comer!

Sarah no tenía apetito, pero cerró el libro y recogió sus apuntes. Debía mantenerse fuerte para aguantar un día y otro, y otro más. Ahora se encontraba con el ánimo preparado gracias al apoyo de algunos profesionales y de su hermana, que no se había rendido con ella. Podría soportar el resto de la condena que le quedaba por delante, que requeriría de fortaleza física y mental.

Apagó la luz de la lámpara del escritorio y se dirigió al comedor, dispuesta a superar los años restantes de condena, sin sospechar que estaría muerta en menos de veinticuatro horas.

Capítulo 1

Kelly Darnell se dejó caer sobre la cubierta del barco inspirando el aire limpio del mar. Al cabo de un minuto, se incorporó, tosió un par de veces para limpiar sus pulmones, y se recostó de nuevo en la madera gastada.

Había permanecido sumergida solo quince minutos, pero el regulador le estaba dando problemas, suministrándole menos oxígeno del necesario. Al final iba a tener que tirar de sus inexistentes ahorros para comprar otro, o lo que era lo mismo: comprarlo a crédito, esperando que no interfiriese demasiado en su precaria economía.

—¿Has cotejado los resultados, Maundu? —preguntó, sin levantarse todavía.

—Menos el último —contestó el interpelado, un joven de piel de ébano y enormes ojos color café tostado—. El resultado no es claro, hubiese necesitado medio minuto más.

—Díselo a mi regulador, esta mañana se ha empeñado en montarme una fiesta de hipoxia. —Inspiró un par de veces, oxigenándose—. Dixie, ¿tienes las mediciones comparadas?

—Me temo que está alimentando a los peces desde la proa. —Rio él—. Te paso los datos en un par de minutos.

—¿Mareada otra vez? ¿No se ha comido una manzana?

—No solo una, se ha comido las dos del frutero.

Kelly se incorporó por fin y comenzó a deshacerse del equipo de buceo, mientras reflexionaba. Era la responsable de los estudios de plancton en la zona costera del condado de Santa Bárbara, y no podía permitirse a una ayudante con problemas de ese tipo. Casi todos los días había que salir a comparar mediciones para detectar cambios que indicasen una próxima marea roja. Intentar predecirlas y prevenirlas era su única labor.

Aunque trabajaban en las instalaciones universitarias, era Medio Ambiente quién pagaba sus nóminas. Se podía pensar que el trabajo era un chollo, pero la realidad era muy distinta. Desde la última marea roja en la costa de La Jolla -que produjo un caos en diversas especies marinas de la que apenas empezaba a recuperarse- Medio Ambiente decidió tomar cartas en el asunto y había encargado estudios continuados en toda la línea costera. Sin embargo, el empeño era más ambicioso que el presupuesto, hasta el extremo de que, en ocasiones, Kelly tenía que pagar de su bolsillo el combustible del barco. La universidad, de hecho, solo se ocupaba de prestarles un par de habitaciones, un gesto suficiente, en opinión de sus responsables.

Para los integrantes del laboratorio, la postura de la institución era un insulto. Se invertía más esfuerzo y dinero en el equipo de Paddle tennis, y eso que era uno de los últimos en la liga estatal. A pesar de ello, los proveían de equipaciones nuevas cada semestre, y pagaban una cantidad considerable en publicidad y desplazamientos de los deportistas.

¡A Kelly ya le hubiera gustado disponer de esa suma para equipar su laboratorio! Protestar sería perder el tiempo, por lo que se centraba en los aspectos positivos: disponía de unos compañeros trabajadores y entusiastas, deseosos de aprender. Cada uno tenía su cometido y resultaba un problema la limitación de Dixie, puesto que Maundu y ella misma tenían que cubrirla cuando sus mareos le imposibilitaban cumplir con su obligación.

El otro miembro del equipo era necesario al frente del laboratorio en las instalaciones de la universidad, por lo que intercambiar a Dixie por él no era viable.

—Lo siento mucho, Kelly.

La voz la sacó de su ensimismamiento. Louise Dixie Redmann estaba sentada en las escaleras que daban a la cubierta superior, con la cara apoyada en las manos y aspecto demacrado.

Su segundo nombre, por el que era conocida, lo debía a su padre, gran aficionado a cualquier aspecto relacionado con el planeta Marte. La llamó así porque el mismo año de su nacimiento se bautizó un cráter marciano como Dixie, en honor a la población georgiana, cuna del descubridor. Todos daban por supuesto que era sureña, pero nada más lejos de la realidad: nació en Canadá, el país de su madre. Ella ya no se molestaba en aclararlo, lo había hecho durante demasiados años, cuando le importaba.

Miró a su compañera con expresión de perro apaleado y la bióloga le sonrió, apenada por el mal trago que pasaba cada vez que embarcaba. El tono de su piel le recordaba al de una película de fantasmas que vio de adolescente; no solo estaba pálida, era casi transparente. Lo único que destacaba en su cara eran sus ojos claros inyectados en sangre. Curiosamente, ni uno de sus rubios cabellos se había soltado de la gruesa trenza que le caía a un lado del cuello.

Se acercó a ella deshaciéndose del traje de neopreno, se sentó un escalón por debajo y la cogió de la mano.

—¿Te encuentras mejor? —le preguntó.

Enseguida se recriminó, no era el modo de comenzar una conversación cuya idea principal era despedirla. ¡Claro que sabía que no lo haría! Llevaba semanas hablando del tema con Maundu, que para el caso era su mano derecha. Él había recomendado su contratación, y ahora era el primero que le aconsejaba que debía prescindir de ella, si no podía cumplir con su cometido.

Pensaba en ello todos los días, sabía que su amigo llevaba razón y, aun así, se veía incapaz de despedir a la bióloga. Era una más de los pioneros en esa aventura, y bastante mal se sentía por no poder realizar su trabajo como para rematarla con el golpe de gracia.

—Respira hondo, Dixie —le recomendó—. Te sentirás mejor enseguida.

La muchacha asintió agradeciendo los ánimos, y Kelly le guiñó el ojo, tranquilizándola. El barco cabeceaba con suavidad, mecido por pequeñas olas que rompían contra el casco, ese movimiento suave que ella apenas percibía, dejaba a su colaboradora fuera de juego.

—Buscaremos la forma, no te preocupes. La próxima vez probaremos algún compuesto farmacéutico, y dejaremos los remedios de marineros. Hablaré con el doctor Lombard.

Dixie se lo agradeció con un murmullo. Le gustaba su trabajo y era buena. Nunca antes había embarcado y la limitación que le suponía pasar mareada desde que ponía el pie en el barco hasta que volvía a tierra la exasperaba. Con ella no funcionaba la solución universal de dimenhidrinato que usaba todo el mundo contra el mareo.

Kelly se levantó para terminar de despegarse el neopreno de las piernas y dejó el traje sobre la baranda de la escalera, sin muchos miramientos, cuando llegasen a tierra le daría un manguerazo de agua dulce.

—Quédate un rato aquí tomando el aire, te vendrá bien —le dijo a Dixie, que intentaba levantarse para entrar con ella en la cabina, organizada como laboratorio móvil.

Se puso una camiseta sobre el bañador y entró en el espacio equipado con varias pantallas y aparatos de medición.

—¿Novedades? —le preguntó a Maundu.

El aludido negó con la cabeza sin apartar los ojos de la pantalla del ordenador, del que emergían los datos en forma de barras verticales de distinto color.

—Las condiciones ambientales se mantienen sin cambios. El fitoplancton está a niveles normales, a falta del último resultado en el laboratorio —contestó, girándose hacia ella y sonriendo con la dentadura más blanca que Kelly había visto en su vida, que contrastaba con una piel muy oscura, como si estuviera tallada en obsidiana.

Maundu era su mejor amigo desde la universidad. De hecho, era el único que conservaba. Las circunstancias le hicieron cortar con todas sus relaciones anteriores, algo que no le preocupaba. Las amistades muestran su verdadero rostro cuando se presentan los contratiempos.

No le gustaba pensarlo. Ahora que lo veía en la distancia, era como si hubiera vivido en un mundo paralelo. Igual que despertarse de un sueño intenso, del que se olvidan los detalles a medida que van transcurriendo las horas. Su amigo se mantuvo todo el tiempo a su lado, apoyándola con su presencia sólida, cercana, fiable.

Sus padres llegaron de Kenya huyendo de la violencia étnica que comenzó a principios de los 80. Su padre, líder de una facción que luchaba contra el Estado de partido único impuesto por el Gobierno, tuvo que huir o enfrentarse a una condena de prisión, que seguro hubiese terminado en tragedia. Eran una pareja joven, con su primer hijo en camino, y no dudaron en embarcarse en un peregrinaje que los trajo a las costas de California, después de recalar en Indonesia y Australia. Él creció siendo norteamericano, pero se sentía orgulloso de su ascendencia, y no dejaba pasar la ocasión de hablar de sus raíces.

En el transcurso de la carrera, el tutor asignaba un estudiante de último año para las prácticas internas. A Kelly le tocó la tutela de Maundu, dos años mayor que ella y uno de los alumnos más brillantes. Discutían constantemente, pero cada uno respetaba el punto de vista del otro y lo rebatía con sus argumentos, por lo que era habitual que sus discrepancias terminaran en tablas delante de una jarra de cerveza.

Nunca hubo más que amistad entre ellos, a pesar de que se les llegó a considerar pareja por la cantidad de horas que pasaban juntos. Los amigos no lo confirmaban ni desmentían, dejando que cada uno sacara sus propias conclusiones, a cuál más divertida y delirante. Se respetaban demasiado como para estropearlo con una relación que hubiese sido, casi seguro, breve y tormentosa.

—Mañana y pasado no será necesario recoger muestras, hay mucho trabajo de laboratorio que poner al día —le comentó Kelly.

Él le echó un vistazo de reojo y sonrió.

—Eres una blanda, jefa. Puedo encargarme.

—Ni hablar, nadie baja sin disponer de apoyo. Primera y única regla: la seguridad, ante todo. Si tienes algún percance, ¿quién te socorrería?

—Correrás más peligro en tu visita mensual a la cárcel. Por cierto, ¿ya ha pasado un mes desde la última?

Ella negó, suspirando.

—Mi madre ha sufrido una recaída. No irán a verla esta semana, y prefiero que no esté sola.

Maundu le puso una mano en el hombro.

—Vaya, lo siento mucho.

Ella sacudió la cabeza, restándole importancia.

—¡Venga, volvamos! —exclamó—. Prefiero que no se me haga de noche en la carretera.

Maundu no se lo hizo repetir. Subió a la cabina y puso los motores en marcha para regresar.

Capítulo 2

A varios kilómetros de la prisión en la que se encontraba Sarah, Evans, ayudante del fiscal, hacía acopio de valor ante la puerta de su superior. Nunca había visto a Monroe tan preocupado, y temía que no iba a gustarle el contenido de los documentos que llevaba.

—¿El resultado de la autopsia? —preguntó el fiscal Monroe.

Evans lamentaba de antemano no poder ocultarle este informe como hacía con otros documentos, y todo por prevenir los ataques de rabia de su jefe, que no se molestaba en lanzar objetos contra las paredes ni gritar a sus subordinados, eso lo hubiese encajado mejor. Las rabietas del fiscal se materializaban en mudas miradas de desprecio, seguidas de un pasar de páginas de manera indolente, sin fijarse siquiera en el contenido.

De esa forma demostraba su contrariedad, anunciando el castigo subsiguiente que consistía en una buena temporada de documentos devueltos, pegas sobre cualquier informe y trabajo extra en los casos que había que presentar ante un tribunal. Hasta que el enfado de Monroe se disolviera, las diez personas que trabajaban en su oficina pasaban varios días sin pegar ojo. A Evans, que debería llevar aquel asunto, el panorama se le antojaba más escabroso de lo deseable. Apenas tenía noción de ese caso en particular, y tampoco sabía la relación de su jefe con los hechos, algo que lo colocaba en una posición de desventaja.

—No voy a leerlo. Cuéntame lo sustancial —espetó su jefe sin alzar la vista de su escritorio y con el rostro congestionado.

Al adjunto no le preocupaba su salud, le inquietaba su propio futuro. Contaba con que cuando Monroe saltase al ruedo político anunciando su candidatura a la gobernación, él tendría el campo abonado de cara a presentar su propia campaña a la fiscalía.

Resumió los hechos que constaban en el informe de veinte páginas, con anotaciones al margen de uno de los encargados de la investigación. Reunió la tranquilidad necesaria para que su tono resultara profesional y monocorde, espiando por el rabillo del ojo las reacciones de su superior.

*****

El día anterior, dos senderistas despistados dieron con un viejo pozo medio sepultado entre la vasta maraña de matorral bajo. Uno de ellos casi cae dentro y, aunque se pudo sujetar en el último momento al brocal, el GPS se le escurrió de la mano. Recuperados del susto, buscaron unos palos largos con los que apartar la maleza del agujero, e intentaron recuperar el dispositivo.

Ambos trabajaban en una empresa de ingeniería civil y sus conocimientos sobre cadáveres se limitaban a lo visto en las series de televisión. No obstante, a ninguno le pasó desapercibido que aquello que se encontraba al fondo de la fosa eran huesos y, su primera impresión de que se trataba de restos óseos humanos, no iba desencaminada.

Los cuerpos que descubrieron no tenían nada que ver con los de la pequeña pantalla, a pesar de que la intemperie, las alimañas y los insectos habían dejado los huesos casi pelados. El dueño del GPS contuvo la arcada que le subió a la garganta, pero su amigo contaminó toda la escena con el desayuno de varias horas antes, el agua ingerida por el camino y un bote de bebida energética, todo ello bien regado de jugos gástricos.

Tras el susto inicial, se alejaron del pozo, poniendo mucho cuidado en señalar el terreno. Aunque no sabían muy bien dónde se encontraban, dejaron marcas para volver con alguna autoridad, en cuanto pudiesen llamar a emergencias.

Los agentes de la patrulla de carreteras que acudieron a la llamada, felicitaron a los amigos por su previsión al indicar el camino. Luego, una vez comprobado que eran cuerpos humanos y no de animales, se pusieron en contacto con el sheriff. No era la primera vez que su oficina recibía una denuncia parecida. En otras ocasiones, algunos senderistas se habían asustado al encontrar huesos que resultaron ser restos de fauna local.

El sheriff y su ayudante acordonaron la zona, mientras otro de los agentes se llevaba a los amigos para tomarles declaración.

Los técnicos forenses hicieron su trabajo muy deprisa, y mucho más desde que un primer examen visual de los cuerpos les indicó que a ambos cadáveres les faltaban los pulgares de los pies. Ese detalle llegó enseguida a la oficina del fiscal que ordenó una autopsia exhaustiva y rápida. El doctor Ridwell, junto con tres ayudantes, se puso a trabajar de inmediato. Tras una larga noche, los resultados estaban ahora en la carpeta que reposaba en las manos sudorosas de Evans.

*****

—Las mismas evidencias que en el caso Darnell, no hay duda —resumió el adjunto—. Lo único que no coincide es el arma con el que los degollaron y mutilaron. Las muescas dejadas en el hueso difieren bastante.

Evans apenas había tenido tiempo de consultar el caso por encima, y únicamente porque parecía preocupar sobremanera a su jefe. Monroe se había mostrado taciturno y pensativo desde que se descubrieron los cuerpos, incluso dejó de supervisar los informes de las demás causas en las que se hallaban inmersos.

—¿Evidencias físicas? —preguntó con relativa calma.

—Ninguna, señor. Todo limpio, no hay arma, los cuerpos fueron trasladados al pozo después de su muerte, y entre ambos hay un intervalo de tres meses como mínimo. —Negó Evans todavía más nervioso, Monroe estaba tan inmóvil que casi parecía muerto.

—¿Quiénes son?

—Rastros intenta localizarlos por la ficha dental y traumas anteriores. La identificación puede tardar algunas horas.

—¿Tiempo estimado de la muerte? —pidió el fiscal.

—Entre veintiocho y treinta meses según la estimación más aproximada, dado el escaso tiempo del que ha dispuesto la...

Monroe alzó una mano deteniendo su verborrea, y el adjunto cayó en que ahí estaba lo interesante: mismo modus operandi, mismas circunstancias y, sin embargo, la asesina llevaba en prisión casi tres años.

El fiscal asintió pensativamente con la cabeza. Se había congestionado más, aunque pareciera imposible.

Su primer año en la fiscalía fue una auténtica locura, demasiados casos pendientes a los que quería dar carpetazo para encargarse de los más sustanciosos que le darían publicidad, y lo mantendrían en su cargo unos años fundamentales en su carrera. El caso Darnell era uno de esos con cargas de profundidad que se encargó de despachar con celeridad y al gusto de los interesados. En tres días quedó visto para sentencia.

—¿Quién conoce los detalles?

Evans no esperaba la pregunta y lo pensó unos momentos.

—Los hombres del sheriff que fueron los primeros en llegar al escenario, y los forenses. Nadie más ha visto los cuerpos porque la zona es un paraje agreste de difícil acceso.

—¿Los excursionistas? —preguntó el fiscal con un brillo acerado en la mirada.

—Lo dudo, señor. Según el sheriff, se hallaban demasiado impresionados para fijarse en los detalles —contestó el ayudante, tragando saliva.

Monroe conseguía amedrentarlo con una sola mirada, con más eficacia que si hubiera empuñado un arma contra él.

—Bien, quiero reunirme con todas esas personas antes de que termine el día. —Lo despidió cortante.

Evans salió demudado del despacho. Tocaba convocar a todos los testigos de inmediato y no iba a ser tarea fácil, pero convencerlos de la necesidad de mostrarse discretos estaba en las de Monroe.

Dos días después, recibió el encargo de presentarse en prisión a leerle los nuevos cargos a la interna Sarah Darnell.

Capítulo 3

La experiencia de Sarah le enseñó a Kelly lo absurdo de planear más allá de lo razonable, que en su caso consistía en prever lo que el laboratorio necesitaría en los próximos meses.

Sarah era una persona dulce, y la más sensata de las dos hermanas, por añadidura. Kelly la imaginó ejerciendo su carrera, convertida en toda una profesional, y formando una familia con algún buen muchacho. Era la candidata perfecta para llevar una vida tranquila y ordenada, rodeada de niños, con la única preocupación de pagar la hipoteca a fin de mes. Ni por asomo imaginó que el destino le deparase una sorpresa tan cruel.

La vida familiar de los Darnell se había convertido en un infierno tres años antes, cuando la hermana menor fue acusada de homicidio y encerrada poco después. Sus padres se arruinaron durante el breve proceso, gastando lo que no tenían en abogados y apelaciones que jamás llegaron a buen puerto. Todos los tribunales de apelación ratificaron la sentencia, y ellos perdieron no solo sus ahorros, sino la ilusión y la salud por el camino.

Además, habían perdido algo que no lograrían recuperar: el amor de su hija libre. Su relación estaba tan deteriorada que Kelly aún se preguntaba cómo podía haber ocurrido. A sus padres les faltó tiempo para recriminarle que fuera capaz de seguir con su vida mientras su hermana se marchitaba en una prisión, sin tener en cuenta que también perdió casi un año de su carrera por estar a su lado en el juicio y los meses posteriores.

Veía a Sarah consumida, a sus padres apelando a lo humano y lo divino para sacarla de aquello, envejeciendo cada día, llenándose de frustración, siendo desgraciados y contagiándole su infelicidad. Kelly pensó que, si no saltaba de ese barco a tiempo, naufragaría también, así que decidió marcharse del pequeño apartamento de alquiler donde todavía vivían ellos, ya que la casa familiar se malvendió para pagar las primeras etapas de la defensa.

Sus padres la habían llamado egoísta y quizá lo fuera. Lo único seguro es que no podía cambiar lo ocurrido ni solucionarlo. De hecho, aún se sentía culpable por haber continuado con su vida, pero ¿qué otra cosa podía hacer?

Quizá si su abogado los hubiese asesorado bien antes de terminar de desplumarlos, las cosas hubiesen sido distintas. Tenía que haber pruebas de que Sarah era inocente, y contratar a un detective que buscara evidencias se convirtió en una prioridad durante los primeros meses, aunque enseguida se dio cuenta de que no podría costearse semejante gasto.

Casi termina detenida también cuando fue a hablar con la familia del marine muerto. La denuncia no prosperó, entre otras cosas porque Kelly no había hecho más que intentar dialogar con ellos, que le correspondieron llamando a la policía y acusándola de amenazas. No hubo coacción por su parte, solo buscaba respuestas y, en vez de eso, obtuvo miradas hoscas e improperios. Un profesional lo hubiera abordado con más acierto.

Más tarde le ofrecieron trabajo en una inmobiliaria por la buena fama que tenía su padre en el sector, y cogió la oportunidad al vuelo. No era el trabajo soñado, pero tuvo bastante éxito y pudo quitarse muchas de sus deudas, además de alquilar un pequeño estudio, e incluso ahorrar para comprar el vehículo que todavía conservaba, no por cariño, sino por obligación. Se trataba de un viejísimo coche familiar, que vibraba como si se fuera a desmantelar en cuanto alcanzaba los 100 kilómetros por hora, algo que no hacía con frecuencia, por más que presionara a fondo el pedal del acelerador.

Entre la inmobiliaria y la ocupación a jornada reducida en una cafetería, consiguió pagar las matrículas, terminar la carrera, enviar una parte a su hermana en la cárcel y ayudar con las deudas de sus padres, que no eran pocas.

Fue una época difícil: muchas obligaciones, demasiada presión y poco descanso.

Una de sus profesoras de último año, una mujer cordial y dicharachera -a la par que inteligente- le ofreció un puesto de nueva creación relacionado con el medioambiente, y ella aceptó encantada. Distaba de ser su especialidad, aunque estaba más que cualificada y le daba la oportunidad de dejar de servir cafés y vender casas, que era todo un avance. Salió perdiendo en materia económica, pero necesitaba dedicarse a algo que le proporcionara satisfacción personal.

El agobio de sentir que debía algo a su familia se estaba esfumando; colaboraría en lo posible, sin dejarse arrastrar a sus tristes vidas.

Al acceder al puesto, no imaginaba que tendría que levantar un subdepartamento de investigación de la nada. Le dieron tres cubículos dentro del departamento de biología de la Santa Bárbara City College, a un paso del puerto, un barco viejo, un presupuesto exiguo y unas directrices muy concretas: vigilar la proliferación de mareas rojas en la costa del condado. En condiciones adecuadas, la reproducción de los dinoflagelados era exponencial, y solo cuando volvían a serles desfavorables se detenía. Además, no todas las floraciones tornaban el agua del color rojo que le daba el nombre al fenómeno, las más nocivas eran incoloras, por ello había que estar alerta.

Si Kelly creyó en algún momento que su labor iba a resultar fácil, esa ilusión se esfumó pronto. Necesitaba profesionales y Maundu fue el primero en el que pensó, había derivado su carrera a la microbiología y él le presentó a sus actuales compañeros: Dixie y Larry. Tuvo que pelear por cada microscopio, ordenador, estufa de incubación, gradilla, desionizador, contador de colonias… El papeleo le llevaba el doble de tiempo que el trabajo de laboratorio. En su currículum quedaría genial, pero hubiese preferido ser uno más del equipo, sin tener que preocuparse por la burocracia.

Aunque apenas dormía, los días no le daban de sí lo que necesitaba. Era un trabajo arduo que le había venido bien para olvidarse de la tragedia familiar; quería a su hermana y a sus padres, pero los quería más cuando no los tenía en la cabeza constantemente.

Después de que trasladaran a Sarah a la cárcel de media seguridad y que retomaran el contacto perdido durante casi dos años, su hermana le escribía cartas larguísimas a las que contestaba con la mayor calidez, pero sin extenderse. Siempre habían tenido una gran relación, y le dolían las desmedidas esperanzas e ilusiones de futuro que volcaba por escrito. Le quedaba mucha condena por delante y le convenía centrarse en una meta.

La primera etapa de su encarcelamiento fue una época marcada por la rabia y la perplejidad por lo ocurrido. Sarah, vacía de sentimientos, se transformó en una mujer agresiva y rencorosa. Con la cabeza rapada, ojeras alrededor de sus preciosos ojos azules, el rostro marcado de golpes y cicatrices, la miraba con actitud hostil, sin pronunciar palabra. Kelly se veía incapaz de soportarlo. Pasaba muchas horas castigada en aislamiento, por lo que apenas llegó a verla los días de visita y de ahí venían parte de sus remordimientos; odiaba sentirse tan aliviada cuando le informaban de que no podía entrevistarse con ella.

Sarah, pasado el periodo de Valley y trasladada a Chino, al California Institution for Women (CIW), un presidio de media seguridad, se relajó a ojos vista. Nunca abordaron el tema, y Kelly creyó que su hermana se había resignado a un futuro entre rejas. Su buen comportamiento la hizo acreedora de un cambio en su régimen y beneficiaria del acceso a la universidad a distancia, en condiciones especiales.

Su anterior mutismo había terminado y se dedicó con ahínco a sus estudios de derecho. Quería trabajar en defensa civil, representando a los que, al igual que ella, no tuvieron ayuda legal en condiciones por no poder sufragarla.

Saldría con treinta y cuatro años, según las previsiones más optimistas, y no sería su hermana quién malograra sus esperanzas recordándole que, aun con las condiciones reducidas sufragadas por el régimen penitenciario, becas, prórrogas, etcétera, al terminar la carrera, le debería a la universidad miles de dólares que no podría cubrir con un trabajo de subsistencia. El cuento de la lechera era muy bonito justo hasta cuando se rompe el cántaro de leche. Ya llegaría el momento de enfrentarse al mundo real, y su hermana estaría allí para apoyarla en sus decisiones.

Kelly se adaptó a los cambios lo mismo que Sarah, salvando las distancias. Apenas había notado el incremento de su sueldo ya que, en cuanto comenzó a trabajar en el laboratorio, un tercio iba a la cuenta de su padre, con el fin de ayudarles con las deudas acumuladas. No se creía obligada a hacerlo, pero quería. Si alguien no avalaba y pagaba los intereses, terminarían en la calle, o en la cárcel también. Mientras estuviera en su mano, no sucedería.

Todavía podía recordar su infancia feliz, dentro de una familia normal en la que apoyarse, y cuya seguridad le había proporcionado una vida cómoda, llena de cariño. Que las cosas se hubieran torcido tanto no era culpa de nadie.

Esa noche, su padre la recibió como acostumbraba en los últimos años, con frialdad manifiesta; ya no tenían nada que decirse. Su madre ni se levantó de la cama, aquejada de muchas cosas, en especial de tristeza.

Se enfrentó a la hostilidad de su padre con resignación y se marchó al comprender que alguien iba a comenzar con los reproches.

Él nunca se preocupó de preguntarle si le costaba llegar a fin de mes, entre lo que ingresaba en su cuenta y en la de Sarah, y a veces, se veía en apuros para cubrir sus propios gastos y contentar a todo el mundo. Jamás le diría a nadie que Maundu le llenó el depósito de combustible en una ocasión en que se quedó tirada antes de llegar a Santa Bárbara, porque su tarjeta había tocado fondo de nuevo. La noche anterior durmió en el coche, hizo su visita a Sarah y, cuando regresaba a casa, se dio cuenta de que el piloto de la reserva del vehículo también estaba averiado.

Sus padres nunca lo sabrían, entre otras cosas, porque les daría igual y eso le rompería el corazón. Pretendía llevar una coraza cuando iba a verlos, dos veces al mes, coincidiendo con sus visitas a prisión, aunque lo cierto era que le dolía su indiferencia.

Temía más esas visitas que las que hacía a la cárcel. Durante la media hora concedida por el sistema penitenciario, las hermanas bromeaban y hablaban de cualquier cosa que no tuviese que ver con la actual situación, un tema que a Sarah le resultaba aún peliagudo. Siempre tuvieron una relación especial y, pasado el bache de Valley, la retomaron con naturalidad. En casa de sus padres aguantaba apenas quince minutos antes de salir corriendo, pretextando obligaciones. Aquel día no fue distinto.

Llegó al motel a las diez de la noche, sin haber tomado nada desde el almuerzo. Esos encuentros le producían angustia, le quitaban el apetito y el sueño, además de cualquier acopio de tranquilidad que hubiera podido acumular entre uno y otro.

Se puso ropa cómoda y salió a correr. Solía hacerlo de madrugada, cuando no podía conciliar el sueño y, tras la visita a sus padres, necesitaba agotar su cuerpo para calmar su mente si quería dormir aquella noche.

Capítulo 4

Palmer, el novato del departamento de homicidios, aprendió por las malas que su lugar en el escalafón era el más bajo, por debajo incluso del de la secretaria del capitán de detectives. Para cultivarse en el oficio había que contar con la aprobación de un veterano, no bastaba con pasar el examen preceptivo.

—Te tocará ser la putita de todos, hasta que estés listo —le dijo su compañero—. Y yo decidiré cuándo será el momento.

El joven tenía mucho amor propio y no solo se negó, sino que dirigió su queja al capitán, que le lanzó una mirada despectiva y lo echó de su oficina.

Estuvo tres semanas sin salir a la calle, encargándose de redactar los informes de su compañero que, invariablemente, le ponía pegas por cualquier detalle, y le obligaba a repetirlos una y otra vez.

Palmer era joven y no se doblegaba con facilidad.

—¡Cuánto más tardes en aceptarlo, peor para ti! —le advirtió Ryan, un detective poco mayor que él, que gozaba de un estatus privilegiado por su colaboración con los grupos antibandas.

—Pediré el traslado.

—Tú mismo, tío —dijo el otro, encogiéndose de hombros.

Palmer cumplió su promesa y el capitán le advirtió que los trámites podían alargarse meses, y bastante más si pretendía cubrir una plaza adecuada en el estado. Poco menos que le había dado a entender que le buscaría un lugar bien lejos, así que se resignó. Aprendería con el tiempo que el departamento poseía sus propias reglas y que los llorones tenían su limbo particular. Al final, tuvo que reconocer que la cosa no fue para tanto; de vez en cuando le pedían cafés, informes de los archivos, o trasladar documentación interdepartamental, labor de todo novato.

Luego se enteró de que Ryan no había tenido que pasar ese periodo, entre otras cosas, porque trabajaba en solitario, algo de lo que ninguno de los otros detectives quería hablar. Parecía gozar de privilegios que sus compañeros envidiaban y respetaban, así que cuando esa mañana el detective estrella le preguntó si tenía una aspirina a mano, o una pistola en su defecto, intentando hacer un chiste, estuvo en un tris de decirle que se la buscara él mismo, pero Palmer era listo y se mordió la lengua.

Su compañero le había advertido al respecto: trabajaría con todos, eran un equipo, y Ryan, aunque solía ir a su bola, era jefe de detectives y formaba parte del departamento. Además, el privilegiado no abusaba de su tiempo y, al contrario que otros de sus compañeros, siempre le agradecía su trabajo.

—Por cierto, bien visto lo de la semana pasada —comentó el resacoso engullendo la aspirina en seco.

El novato se sonrojó, sin poder evitarlo. La semana anterior habían pillado a un tipo que liquidó a su cuñada y preparó un montaje, fingiendo un allanamiento con mal final. Palmer fue el primero en sospechar de una relación sentimental que desembocó en asesinato por celos.

—¿Quieres un café para pasar eso? —le preguntó.

Ryan negó con la cabeza.

—Me revolvería más el estómago, pero gracias.

Palmer se marchó contento tras su dosis de autoestima, agradecido porque alguien se hubiera fijado en su trabajo y se hubiera tomado la molestia de felicitarle, algo que ni su compañero había hecho, por supuesto.

John Ryan se recostó en su silla y encendió el ordenador, fingiendo que trabajaba en un informe al que solo añadió alguna coma. Maldijo por enésima vez esa mañana a Raúl Molina por haberlo embaucado. No tenía intención de celebrar su tercer año en el cuerpo, asunto que su amigo de antibandas se pasó por el forro, preparándole una fiesta que no deseaba, con gente con la que no quería estar. Terminó emborrachándose para poder capear el temporal con la mejor cara posible. Por si fuera poco, el día había amanecido gris, amenazando lluvia, y la presión atmosférica no iba a contribuir a mejorar su jaqueca.

Shannon, el capitán de detectives, abrió la puerta de su despacho, y le hizo una seña con la mano. «Joder, y este qué querrá ahora», pensó Ryan.

—¿Qué adjunto te toca de guardia?

—Evans, en los casos que lleva personalmente el fiscal.

—Pues tienes el premio gordo. Te espera en una hora a la entrada del CIW. —Shannon levantó una ceja esperando una protesta que no llegó.

Ryan suspiró, hoy no era el día para discutir con nadie, y contaba con que el efecto de la aspirina le permitiera llegar con algo de vitalidad a la cárcel.

Evans lo esperaba en la entrada de visitantes, junto a un ayudante de seguridad de la prisión.

—¿A quién vienes a tocarle las narices esta mañana? —le preguntó al adjunto.

Este le tendió el informe forense sin contestar. Ryan lo ojeó por encima, sin entretenerse en los detalles.

—¿Aumento de cargos? —preguntó—. ¿Estos dos son obra de la misma?

Evans asintió y el detective silbó por lo bajo.

—Son dos cargos de asesinato —comentó— ¿Y lo habéis descubierto solitos?

—No está mal para empezar la mañana, ¿eh? —Sonrió el interpelado sin contestar a la pregunta—. Esta ya no sale de la cárcel en la vida.

—Tendrá que decidirlo un juez antes ¿no, Evans?

Si el perrito faldero del fiscal estaba allí para imputar un par de crímenes más a una interna, sería porque Monroe querría usar el acontecimiento en pro de su campaña política, sin tener en cuenta lo que dictaminara un juez con posterioridad. El detective despreciaba a ambos, no obstante, tenía que cumplir con su trabajo.

Tentado estuvo de lanzarle alguna pulla al adjunto, que se mostraba incómodo ante el ayudante de seguridad. Decidió que no merecía la pena; hoy no iba a disfrutar de su falta de autoridad, como lo hubiera hecho en cualquier otro momento.

—Es día de visita, la reclusa que solicitan ver está con un familiar —le dijo el guardia al empleado de la fiscalía.

—Tengo que notificarle los nuevos cargos —protestó Evans con un hilo de voz, lo que hizo sonreír a Ryan.

El adjunto era el típico bravucón que se venía abajo si alguien le levantaba la voz. Necesitaba ponerse por encima de una persona más débil para sentir que tenía autoridad.

Con desgana, el detective le enseñó sus credenciales al ayudante de seguridad.

—La reclusa debe ser notificada sin tardanza. Necesitamos una de las habitaciones de abogados y cinco minutos.

Hoy no iba a disfrutar viendo a Evans agobiado, solo quería terminar cuanto antes con aquello. Ese trámite lo cumplía el detective del caso, a no ser que estuviera ocupado. En su ausencia, correspondía a otro del mismo rango escoltar y apoyar al ayudante del fiscal. Al imputar otros cargos al convicto, se debía obrar de igual manera que si acabaran de detenerlo, y leerle sus derechos. Era una práctica obligatoria después de que algunos presos hubieran salido absueltos, gracias a algún abogado avispado. Evans le informaba de que la fiscalía actuaría de acusación y el policía ni siquiera tenía que estar presente durante la lectura de los nuevos cargos, si no lo deseaba.

Un trámite rápido, y de vuelta a la comisaría, que era lo que necesitaba. A cualquiera que lo conociera, aquello le resultaría, cuando menos, raro; Ryan era de los que parecían sufrir de claustrofobia, paraba por la oficina el tiempo estrictamente necesario. Aquella mañana se hubiera «ausentado» con cualquier excusa, o sin ella, pero la fiscalía precisaba un informe con urgencia, y ya llevaba mes y medio de retraso, por lo que no tuvo más remedio que acercarse a terminarlo, ante la amenaza del capitán de ir a buscarlo a su casa si no se presentaba. El detective, alérgico a los informes, ni siquiera recordaba el caso con claridad.

Cumplimentado el papeleo, solo aguardaba la ocasión de volver a su apartamento, y a la cama. Y casi consigue escabullirse, justo antes de que el capitán reclamara su presencia en la prisión. Ahora se estaba arrepintiendo de no haber echado a correr.

Depositó su arma en una caja de custodia, y ambos mostraron sus respectivas documentaciones. Dejó que Evans cumplimentara el papeleo y siguieron al ayudante de prisiones a la sala de visitas de la zona de media seguridad, que estaba llena de convictas con sus familias, cada una en una mesa. Podían verlas un máximo de tres personas a la vez, y para ello la habitación contaba con mesas redondas rodeadas de cuatro banquetas ancladas al suelo. La vigilancia de la sala se hacía mediante cámaras, y una única celadora armada, que custodiaba la puerta de entrada. El arma no podía estar cargada, aunque la porra que portaba en el lado contrario de la cadera era elemento disuasorio más que eficaz: cada celador era un experto en su uso.

Las dos mujeres sentadas a una de las mesas, en un lugar alejado del centro de la sala, se tomaban de las manos, una frente a la otra, y parecían animadas, ajenas a lo que tenían alrededor. Guardaban gran parecido entre ellas, ambas eran morenas, de ojos muy claros y rasgos delicados.

La celadora fue hacia la que tenía el pelo corto y vestía el mono de la penitenciaría, le susurró algo al oído y la cogió del codo, llevándola a uno de los cubículos acristalados usados por los abogados para entrevistarse en privado con sus clientes.

—¡Espere!¡Solo disponemos de media hora! —protestó airada la visita de la convicta.

—Es un asunto oficial, señora. Podrán continuar en cuanto terminemos nuestra entrevista — le espetó Evans, muy pomposo.

—¡Usted puede entrevistarse con ella en cualquier momento, yo solo dispongo de este tiempo! — La mujer se levantó, con la clara intención de acompañarlos.

Sarah le lanzó una mirada suplicante, no quería que su hermana se metiera en líos.

—¡Hijos de puta! —masculló Kelly, volviendo a sentarse.

Sarah Darnell entró en la habitación con Evans y Ryan.

Antes de pasar a los tecnicismos legales, el detective le leyó sus derechos y salió. Sarah Darnell parecía muy joven y sintió incomodidad por el alarde de Evans, que se creció cuando vio a la chica palidecer y caer sobre una de las sillas, como si la hubiera fulminado un rayo. El ayudante del fiscal le informó de los nuevos cargos que pesaban contra ella: dos asesinatos, bajo las mismas circunstancias que el homicidio por el que cumplía condena.

El detective creía tener instinto para detectar la culpabilidad, y no vio nada de eso en la joven. Por el contrario, le pareció alguien con solo una pizca de confianza en sí misma, y a la que le habían arrebatado el futuro en unos segundos. A veces, no le gustaba su trabajo. Esa era una de las ocasiones en que hubiese deseado estar en cualquier otro sitio. Aunque un juez decidiese en última instancia el destino de la convicta, Ryan creyó que ella ya lo había adivinado. La justicia poseía garras muy afiladas, y difícilmente aflojaba la presa.

Su hermana, desde la sala de visitas, tampoco le quitaba la vista de encima, y una luz de alarma empezaba a aparecer en sus ojos. Ryan se sentó frente a ella, que ni siquiera se percató de su presencia hasta que le posó la mano sobre el antebrazo.

—No le va a hacer ningún favor si la ve preocupada. Va a necesitar todo su apoyo —le dijo.

Kelly lo miró como si acabase de aparecer por arte de magia y retiró el brazo.

—¿Qué ocurre? ¿Qué le han dicho?

—No son buenas noticias. Lo siento.

Sarah salía en ese momento y caminaba vacilante en su dirección, pensativa. Evans, tras ella, lucía una discreta sonrisita que a Ryan le hubiese gustado borrar de un puñetazo. La presión entre las sienes del detective se acentuó, mientras se levantaba para dejar a las hermanas continuar con la visita, que ya tocaba a su fin.

La convicta no tomó asiento, sino que le pasó una mano por la cara a su hermana, en una suave caricia.

—Vete y no vuelvas más —le dijo, amagando una sonrisa.

Kelly estiró una mano para agarrarla, no le había gustado aquella sonrisa triste, pero Sarah la esquivó y fue hacia la celadora.

—Quiero volver a mi celda —le dijo.

La vigilante abrió la puerta y la dejó pasar primero. El codo de la interna impactó con violencia contra su nariz, que emitió un crujido audible, y la mujer cayó inconsciente. La convicta había aprendido unas cuantas cosas en el tiempo que llevaba encerrada: reaccionar rápido te podía salvar la vida, y resultaba más práctico ser agresiva que estar a la defensiva. Sarah se arrodilló para coger el arma y corrió por el ancho pasillo, de camino a la salida.

Ocurrió en contados segundos, aunque Kelly pudo observar cada movimiento como si transcurriese a cámara lenta, fotograma a fotograma; la sangre empapando un lado de la cara de la celadora, el clic de la lengüeta de seguridad que cerraba la funda del arma, el siseo de esta al deslizarse fuera, y el crujido de los dedos de Sarah al empuñarla con firmeza. Juraría que también fue capaz de oír los pasos apresurados de sus zapatillas con suela de goma mientras salía de la sala, por encima de las voces de los visitantes y las otras internas.

Solo unas pocas personas se habían dado cuenta de lo ocurrido y ninguna reaccionó, igual de paralizados que Kelly. El policía, tras unos instantes de titubeo debido a su estado resacoso, salió corriendo detrás de la muchacha, adivinando la tragedia que se avecinaba.

Kelly se levantó de su asiento y corrió también a la puerta, angustiada por las voces alteradas de fuera, que no presagiaban nada bueno. En el corredor cundía la alarma y a los gritos se unió una sirena. Los guardias armados le daban el alto a una Sarah que caminaba apresurada hacia la cancela, ignorando la amenaza.

El espectáculo en el pasillo, con cuatro guardias apuntando a la mujer con decisión, puso el vello de punta al detective, que gritó para hacerse oír por encima de las voces que la conminaban a soltar el arma y ponerse de rodillas.

—¡No está cargada!¡No está cargada! —vociferó, mientras corría hacia ella.

Sarah levantó despacio la pistola y apuntó a los guardias, que dispararon al unísono frente a la amenaza. Sus armas sí que estaban cargadas, y su sonido al ser disparadas fue atronador, reverberando en las paredes del corredor vacío.

El detective se lanzó sobre ella, derribándola, mientras la cubría con su cuerpo. Varias balas silbaron por encima de su cabeza, donde había estado la mujer. Mal asunto, los custodios del recinto tenían buena puntería.

La pistola de Sarah había caído con ella, y el detective alargó la pierna para alejarla de una patada ante los ojos de los empleados de prisiones, nerviosos por el tiroteo.

—¡Ya está desarmada! —volvió a gritar.

Se apartó de Sarah y la giró, sabiendo por su inmovilidad que el episodio había sido fatal. Dos manchas de sangre se extendían por el pecho de su mono a la altura del corazón. Era muy probable que ya estuviera muerta antes de tocar el suelo.

La resaca se le había pasado de golpe, pero definitivamente el día iba a peor.

Capítulo 5

Kelly corrió hacia el cuerpo de su hermana, se sentó a su lado y le tomó la cara entre las manos para besarla en la frente. La abrazó y la acunó con dulzura. Gruesas lágrimas le resbalaban por la barbilla hasta la camiseta, mientras miraba a todos lados, sin ver a nadie ni emitir un solo sonido.

Ryan apretó los puños, se sentía impotente ante sus ojos doloridos, que pedían en silencio una explicación. Sin poder hacer frente a esa mirada herida, apartó la vista. Evans, en la puerta de la sala de visitas, vomitaba presa de violentas arcadas; acababa de comprobar de primera mano, que su trabajo de oficina tenía gran repercusión en personas de verdad, provistas de sentimientos, que eran algo más que números y nombres en una carpeta. Se alegró de su reacción, ojalá el maldito mezquino no pudiese volver a dormir sin revivir ese momento.

El detective notó el calor de su propia sangre resbalando por un lado de su rostro y empapándole la camisa. Una de las balas le había rozado la sien izquierda, apenas un arañazo, pero de repente sintió una oleada de rabia contra los guardias de prisión, contra el ayudante del fiscal, contra sí mismo por no haber sido más rápido, y contra el sistema que se acababa de cobrar otro trofeo.

La dirección del CIW había encargado a dos funcionarios de prisiones que tomasen declaración a todos los testigos, antes de dejar marchar a los familiares de las reclusas a sus casas, y a estas a sus celdas. La actuación de los guardias implicados en el tiroteo sería investigada de manera interna. Nadie pudo moverse de la zona hasta que llegaron el juez y el forense con todo su equipo para levantar el cuerpo.

—Me quedo con ella. —Kelly Darnell fue tajante, a pesar del momento traumático.

La hicieron retirarse a la pared del corredor, mientras el equipo científico reconocía el cuerpo, tomaba fotografías, recogía muestras de sangre, casquillos y todo rastro que encontraron, partiendo de la puerta de la sala de visitas, hasta las rejas desde donde se efectuaron los disparos.

John Ryan hablaba con los encargados de la investigación, sin apartar la vista de la mujer, sola y frágil en medio del despliegue de actividad. Creía haber leído su nombre en los documentos del ayudante del fiscal, pero no lograba recordarlo. Él también tendría que redactar un puñetero informe sobre aquello, y preguntarle en ese momento, resultaría de lo más inoportuno. Lo escuchó a uno de los investigadores que se lo proporcionaba al encargado de tomar las declaraciones: Kelly Darnell, hermana de la fallecida Sarah.

Evans debía haberse refugiado en la sala de visitas porque no se le veía por ningún lado. Mejor para él, podía convertirlo fácilmente en foco de su frustración, aunque sabía que quizá debería recriminarse a sí mismo la falta de atención. De haber ocurrido cualquier otro día estando lúcido, en vez de resacoso y con ganas de largarse cuanto antes, hubiera hecho esperar al ayudante del fiscal hasta el fin de la hora de visita.

En pocas ocasiones se le había requerido para una lectura de suma de cargos, y aprendió de ellas que los presos no reaccionaban bien. Lo habitual eran gritos y amenazas, incluso una vez tuvo que reducir a uno para preservar la integridad física de Evans. Se dejó engañar por la aparente tranquilidad de Sarah Darnell, cuando estaba claro que no esperaba una noticia tan demoledora.

—Vale, lo tenemos todo. Llevaos el cuerpo —ordenó el forense a sus ayudantes.

Los chicos eran jóvenes, quizá estudiantes en prácticas. El más bajo de los dos desplegó una bolsa negra con cremallera al lado del cuerpo de Sarah e instó con un gesto apremiante a su compañero; parecía tener prisa y, al alzar las piernas del cadáver, una de ellas resbaló y el muchacho soltó la otra con disgusto y una imprecación obscena.

Kelly los observaba sin decir nada. Las lágrimas, que hacía rato se habían secado de sus ojos enrojecidos, volvieron a manar, velándole la visión.

Antes de que el ayudante pudiera volver a alzar el cuerpo, tuvo a su lado al detective, que lo cogió del brazo con dureza.

—Trátala con respeto, si quieres volver a casa con todos los dientes —le susurró, en clara amenaza.

El ayudante se sobresaltó.

—Es una convicta —contestó, con desprecio.

—Y yo un detective de homicidios que puede emplearse a fondo en amargarte la vida, campeón. ¡Decídete pronto porque tengo ganas de joder a alguien y eres el candidato perfecto!

Tras la advertencia, no hubo más incidentes y, seis horas después de su entrada en la prisión, Kelly salió de ella con la idea de no volver jamás. El furgón del forense se había ido, ya no quedaba nada que la retuviera allí.

—¿Ha venido en coche?

La voz la sacó de su ensoñación y miró en su dirección; se trataba del policía que estuvo sentado con ella en la sala de visitas. Asintió, con un ligero movimiento de cabeza.

—La llevaré, no está en condiciones de conducir. —Ryan tendió la mano.

Kelly sacó las llaves del bolsillo de su pantalón y se las dio, sin rechistar. Todavía estaba impresionada, y no se sentía con ánimo de conducir hasta su motel. Se quedó esperando a seguir al hombre, cubierto de sangre, que no se movía.

—No sé cuál es su vehículo… —explicó él, paciente.

—Oh, disculpe.

Kelly caminó hacia el aparcamiento sin recordar con exactitud dónde lo había dejado, titubeó cambiando de sentido, y por fin señaló un coche familiar.

—¿Es el suyo? —preguntó el detective, de la forma más neutra que pudo reunir al ver el estado del vehículo.

Ante el asentimiento de ella abrió la puerta del acompañante, que emitió un quejido lastimero, y la cerró una vez Kelly estuvo dentro. La del conductor no hizo ruido al abrirse: esa era la más usada, quizá la única, si los amigos de la mujer tenían sentido de conservación.

El desguace rodante tenía pinta de no poder recorrer ni un kilómetro sin desarmarse. Siendo optimistas, se diría que estaba algo oxidado; la realidad es que sufría de oxidación terminal, y de varios achaques más. Ryan dudaba de que hubiera pasado algún tipo de inspección en los últimos veinte años, tiempo que debería llevar fuera de circulación.

—Dígame la dirección de sus padres, creo recordar que viven en la ciudad.

—¿Mis padres? —Ella se giró como movida por un resorte.

—¿No quiere que la lleve con ellos?

—Me alojo en el Shadow Eagle, en la 71.

Él se abstuvo de comentarios, no debía haber buena armonía entre ellos, no obstante, tenía que preguntar por si a la mujer no se le había ocurrido que las autoridades tendrían que notificar a sus parientes más cercanos el fallecimiento de Sarah.

—Quizá desee estar a su lado cuando les informen de lo ocurrido… —aventuró.

—No. No quiero. Si puede llevarme al motel, genial; de lo contrario, ya llegaré, gracias.

Sin duda, se encontraba afectada, aunque tenía las ideas claras. Ryan arrancó y se incorporó despacio al tráfico. Conducía rígido, seguro de que el coche se iba a quedar tirado en medio de la carretera de un momento a otro. Se alegró de equivocarse, y respiró aliviado al detenerlo en el aparcamiento casi vacío del motel. Le devolvió las llaves a la mujer, que se disponía a subir las escaleras a su habitación después de darle las gracias.

—¿Cómo va a volver? —preguntó ella sorpresivamente.

—Llamaré a un taxi —improvisó él.

—Ninguno lo va a recoger así… —observó ella.

Muy agudo por su parte, había estado tan concentrado en llegar de una pieza con aquel coche, que ni siquiera se le ocurrió que tendría que volver a por el suyo al aparcamiento del CIW. Y, con placa o sin ella, ningún taxi lo llevaría cubierto de sangre como estaba. Era más, ninguno se detendría el tiempo suficiente para ver sus credenciales. Podía solicitar una patrulla de la zona, pero eso supondría dar explicaciones que prefería reservarse, y contestar a preguntas a las que tampoco quería responder.

—¿Puedo adecentarme un poco en su baño?

Kelly asintió y siguió subiendo las escaleras seguida del detective. Ella le señaló el cuarto de baño y se hizo un ovillo encima de la cama en cuanto él desapareció tras la puerta. Estaba emocionalmente agotada y solo deseaba dormir, olvidar durante un tiempo lo que había ocurrido.

John Ryan se quitó la chaqueta de cuero y la camisa blanca y metió la cabeza bajo el grifo para despegar los grumos que apelmazaban su pelo. Se enjabonó cara y cuello frotando con fuerza, la sangre no salía con facilidad. Se secó, comprobando en el espejo que no habían quedado rastros, se retiró el cabello húmedo del rostro y presionó la toalla contra la sien, que comenzaba a sangrar otra vez.

Su aspecto era inusual entre los detectives de homicidios porque, además de su trabajo habitual, colaboraba con la unidad de crimen organizado de Europa del Este, la UBEE, infiltrándose en colectivos problemáticos.

Con el cabello rubio oscuro largo casi hasta los hombros y sempiterna barba de dos días, se alejaba bastante del aspecto que ofrecían sus compañeros, que acudían a la comisaría pulcramente afeitados, con el pelo corto y trajes baratos, grises o negros. A los jefes les gustaba que sus hombres ofrecieran buena imagen, incluso aunque fueran vestidos de manera informal. Solo los pertenecientes a grupos especiales y el cuerpo de información, tenían permiso para adaptarse a lo que su personaje requiriera de ellos en cada momento.

A Shannon le desagradaba tener un detective que tan pronto estaba disponible como desaparecía de la vista durante un mes, pero ya se cuidaría de llevarle la contraria al Jefe de policía, que era el más interesado en la ambivalencia de sus hombres y la colaboración entre cuerpos. Como los resultados medios de Ryan eran mejores que la media, el capitán dejó de poner objeciones, al fin y al cabo, las mejoras estadísticas le beneficiaban. El único problema era que se había corrido la voz, y otros departamentos requerían de su pericia con mayor asiduidad de la deseada. El último, el de antidroga, con los que llevaba colaborando cerca de seis meses en la vigilancia de un traficante problemático.

Ryan hizo una bola con la camisa, que ya no tenía remedio, la tiró a la papelera y, de pronto, imaginó la cara de la limpiadora cuando la descubriese. ¿Llamaría al encargado, y este a la policía? Era poco probable, no obstante, decidió llevarla al contenedor para mayor seguridad. Lo único que le faltaba a Kelly Darnell era tener que acudir a la comisaría a explicarlo, ya había tenido bastante por un día. Recogió la toalla manchada de sangre y la metió también en la bolsa de basura.

Se subió la cremallera de la chaqueta casi hasta el cuello y salió después de echar otro vistazo al espejo: tenía un aspecto pasable, aunque no le iban a conceder un premio a la pulcritud.

La mujer se había dormido de lado, abrazándose a sí misma. Parecía relajada; mucho mejor, le vendría bien un largo sueño con el que recuperarse de la impresión que tenía que haberle causado la trágica muerte de su hermana.

Rebuscó en sus bolsillos y encontró un bolígrafo. Arrancó una hoja de la libreta del hotel sobre la mesilla y escribió su nombre y su número de teléfono. Terminó la nota con un «llámeme si necesita algo» cortés. Era consciente de que, tras el incidente, ella no querría ver a un policía a menos de un kilómetro en una buena temporada. La tapó con la manta doblada a los pies de la cama, echó otro vistazo comprobando que todo estaba en orden, y salió, asegurándose de cerrar bien la puerta a su espalda.

Llamó a comisaría desde el taxi que lo llevaba de vuelta al CIW, quería avisar de que se ausentaba el resto de la jornada. Su día de resaca, que creyó podría pasar sentado en su escritorio sin mover más que un dedo, se había convertido en un circo de tres pistas. Le dolía de nuevo la cabeza. Él, al igual que Kelly Darnell, también deseaba dormir y dejar atrás el desafortunado episodio.

—Olvídate, Ryan, tienes dos horas para redactar el informe de lo ocurrido en la prisión con pelos y señales —rugió Shannon—. El fiscal me está presionando, va a dar una rueda de prensa antes de las siete y quiere tu versión.

El detective despotricó para sus adentros, harto de las prisas del fiscal y de Shannon, por no hablar del fin de fiesta que suponía redactar el informe de lo ocurrido. Monroe tendría ya en su poder informes de sobra. ¿Para qué querría más?

«Sí, el día está mejorando por los cojones», se dijo.

Capítulo 6

Entre las finas cortinas se filtraba la luz de las farolas del aparcamiento, no obstante, el horizonte seguía en completa oscuridad cuando se despertó.

Por su experiencia de insomne, calculó la hora con bastante aproximación. Hacía mucho que no dormía tanto del tirón, y es que nunca se había sentido tan exhausta. El descanso le despejó la cabeza y, aunque el dolor subsistía en el corazón, sabía cómo debía obrar, así que cuanto antes se pusiera en marcha, antes podría continuar con su vida.

No deseaba pensar en lo ocurrido porque se vendría abajo. Sarah estaba muerta. Pensarlo dolía, y tampoco quería recrearse en el duelo; llegaría el momento de lamentar su pérdida, ahora tenía que sobreponerse y actuar. Meditó bajo el chorro de agua caliente de la ducha, alejando el dolor de su corazón, y pensando en cosas prácticas. Si ella no se movía, nadie lo haría en su lugar.

Tenía varias llamadas y mensajes que consultaría más tarde; debían ser del trabajo, y no era el momento, ya se pondría al día en cuanto llegase al laboratorio.

Se vistió con ropa limpia y tiró la del día anterior, manchada de la sangre de su hermana. Arrancó un par de páginas de la libreta en la que el policía había dejado su número, y metió las tres hojas en el bolso, necesitaría tomar notas porque no sabía por dónde empezar. Se sentó en una cafetería desierta y pidió café y tostadas, mientras consultaba por internet los pasos a seguir para reclamar un cuerpo custodiado por el sistema penitenciario. Nunca se le pasó por la cabeza que tendría que ocuparse de una tarea tan dolorosa, por no hablar de la descomunal cantidad de documentación requerida para los trámites. La solución la encontró en una página a la que llegó siguiendo el hilo de la información. Consultó la hora, era demasiado temprano, el despacho del abogado estaría cerrado.

Pidió más café y accedió a su correo del laboratorio, con intención de responder a varios mensajes pendientes. Al cabo de un rato de borrar y reescribir, lo dejó por imposible, no lograba centrarse. Condujo despacio, sin rumbo, mientras la luz inundaba el cielo devolviendo los colores al paisaje urbano, no a su vida. Si se detenía a lamentarse, nunca saldría de la espiral autodestructiva en la que se encontraban sus padres. Sarah estaba muerta, y las causas que la condujeron al suicidio poco importaban, no se podía hacer nada al respecto.

A las ocho de la mañana se encontraba en el despacho del abogado que le informó de los pasos a seguir en un caso como el suyo. Él se ocuparía de reclamar el cuerpo de su hermana, y tramitar en una funeraria su incineración. Rechazó la oferta de funeral y servicio religioso; tendría que informar a sus padres y, si no reclamaban la urna con sus cenizas, pasaría en una semana a recogerla. El profesional se encargaría de hacerle llegar una estimación de gastos -su minuta incluida- lo antes posible. Los trámites debían hacerse, y ella no podía perder tantos días cuando alguien podía resolverlo rápidamente.

Hacia las doce de la mañana estaba de vuelta en Santa Bárbara. Pasó de largo la salida de su apartamento, quería ver que todo iba bien en el laboratorio.

—Siento mucho lo ocurrido, Kelly. —Maundu le dio un abrazo en cuanto entró por la puerta.

Larry y Dixie también le ofrecieron sus condolencias.

—¿Cómo os habéis enterado tan pronto? —preguntó ella sorprendida.

Los tres se miraron confusos.

—Desde ayer por la tarde repiten en todos los informativos la rueda de prensa del fiscal —contestó Dixie.

—Volveré en un momento —dijo, saliendo a toda prisa.

Se encerró en una de las salas de reuniones que disponía de televisión y la conectó. Sintonizó un canal donde solo pasaban noticias del estado de California y apenas tuvo que esperar unos minutos para contemplar el odiado y conocido rostro en la pantalla. Pese a su expresión grave, se notaba que el fiscal Monroe estaba en su salsa. Hablaba al micrófono con soltura, lanzando breves miradas a las cámaras.

El comunicado, que es lo que fue, y no una rueda de prensa, terminó con el pésame a la familia Darnell. Antes de que los periodistas agolpados al pie de la escalinata se lanzaran a preguntar sobre los detalles, Monroe ya había desaparecido.

Según su versión, el incidente se produjo al presentar nuevos cargos contra la reclusa -el fiscal se refirió a Sarah en todo momento como convicta o delincuente- y esta, aprovechando el descuido de una guardia de prisiones, se hizo con su arma y efectuó disparos a los vigilantes de la puerta, que la abatieron con la ayuda de un policía de Los Ángeles. Entre los testigos se encontraban numerosos familiares de otras presas, incluida la propia hermana de la delincuente, los guardias de la prisión, el adjunto a la fiscalía y el detective mismo.

Kelly estaba furiosa. Deseaba arremeter contra ese petulante hijo de puta, y borrarle aquel aire de satisfacción a guantazos. ¿Cómo se atrevía a mentir con semejante descaro?

De repente, se acordó del papel que el policía le había dejado en la mesilla. Lo sacó del bolso y marcó el número. Esperó durante casi un minuto hasta que una voz adormilada le contestó.

—¿Es usted John Ryan?

—Si…, dígame… —murmuró él, todavía con la voz ronca de sueño.

—¡Muy buen trabajo al ayudar a los guardias a abatir a una delincuente tan peligrosa! El mundo ahora está a salvo sin mi hermana, espero que le den una medalla, y que el fiscal sepa agradecérselo como merece.

—¿Quién…?

Kelly colgó. La llamada solo había conseguido enfurecerla más, el tío dormía tan tranquilo después de toda aquella sarta de falsedades.

«¿Y qué esperabas, que se abrieran los cielos y se tragasen al fiscal y a toda su camarilla?», se recriminó. Sería mucho pedir, había dejado de creer en los cuentos de hadas hacía tiempo.

Se sirvió agua del dispensador y arrojó el vaso a la papelera con rabia contenida. ¿Cuánto más iba a usar el fiscal a Sarah? ¡Incluso muerta servía a sus fines políticos!

Inspiró un par de veces en busca de algo de serenidad. Era hora de seguir con su trabajo y con su vida. Nada iba a mejorar, y justo ahora no podía quedarse en paro; con el trato de la mañana se había hipotecado por unos años más.

Ya podía ir olvidándose del coche de segunda mano que había visto en los anuncios de vehículos usados. Su viejo trasto tendría que continuar funcionando, y ni con eso bastaría: debería reconsiderar su negativa a la expedición del siguiente invierno a la Antártida propuesta por su antigua profesora. Serían tres meses muy largos, pero volvería con un buen pellizco con el que cubrir parte de sus deudas, ¡y buena falta le haría!

Maundu podría encargarse del laboratorio durante ese tiempo, y tampoco podía descartar que aquello fuera la señal de que era hora de dejar atrás todo y pedir plaza en cualquier lugar, muy lejos, en la otra punta del país a ser posible.

*****

Ryan se había despejado por fin.

Hubiese deseado un despertar distinto, pero últimamente parecía que todo se le complicaba.

La tarde anterior, mientras redactaba el informe de lo ocurrido en el CIW, su contacto con los Crips[1] lo alertó sobre un problema que se venía gestando desde hacía tiempo y al que había que ponerle solución puesto que le incumbía directamente.

El enfrentamiento entre una de las filiales de los Crips y los albano-kosovares[2] le suponía un gran contratiempo, puesto que había empezado a dar los primeros pasos para infiltrarse entre ellos, y tenerlos enfrascados en una guerra sería un inconveniente añadido. Aunque tampoco es que estuviera avanzando mucho, los tíos eran muy desconfiados y no aceptaban a cualquiera en sus filas. No obstante, tenía que informar a antibandas.

—Palmer, ¿estás ocupado? —le preguntó al novato, que todavía estaba terminando su papeleo diario.

—Me marchaba ya.

—Ah, vale.

—¿Necesitas algo, Ryan?

—Un cronista, en realidad —le aclaró—. Hay una movida con los Crips esta noche y me preguntaba si te apetecería observar el trabajo de antibandas desde primera línea.

Él corazón del novato brincó en su pecho, ¡trabajo con antibandas! Eso le daría el empujón que necesitaba para dejar de ser el último mono de la comisaría.

—El capitán está informado y he pensado que la experiencia de primera mano te resultará interesante, con la condición de que te encargues de redactar el informe a la vuelta.

Palmer sabía reconocer una oportunidad, y no iba a dejar pasar esta. Su compañero, al igual que el resto de detectives de homicidios, hubiera cambiado una semana de vacaciones por acompañar a Ryan en una de aquellas misteriosas misiones que llevaba a cabo con los grupos especiales, pero se lo había ofrecido a él. ¿El informe? Redactaría cien, si era necesario.

—¿Cuándo nos vamos?

*****

Ryan, con el rostro cubierto, esperó junto al equipo especial la llegada de los Crips. Los albano-kosovares no se andaban con tonterías y si se producían bajas esa noche, correría mucha sangre en la ciudad durante los próximos días.

—Quédate en la retaguardia, a cubierto —le recomendó a Palmer—. Vienen a por sangre.

A última hora de la madrugada, los Crips habían sido detenidos o abatidos a unas manzanas del lugar donde pensaban tomar contacto con los albano-kosovares.

Prevenir esas reyertas era primordial para los equipos antibandas. La ciudad ya tenía bastantes grupos intentando masacrarse entre ellos y, por lo que respectaba al equilibrio de poderes, hubiese sido provechoso que lo hicieran. Lo malo era que las balas no distinguían a pandilleros de civiles, por lo que las bajas inocentes solían superar lo razonable, así que había que atajar los conatos de guerra antes de que se descontrolaran.

Mantenerlos a raya era complicado, por muchos infiltrados que tuviesen los grupos especiales y de crimen organizado. El detective lo tenía muy presente. Su papel era inusual, aunque su conocimiento sobre el funcionamiento de bandas y su pericia en ganarse la confianza de estos, lo hacían imprescindible. Sin embargo, se negaba a abandonar su principal ocupación como detective. Un tiempo en la clandestinidad le venía bien para afinar su instinto, pero resultaba agotador, y necesitaba la libertad que le brindaba su puesto en el departamento de homicidios.

Lo bueno de su doble rol era que le daba la ocasión de trabajar solo, que era lo que Ryan buscaba. Nunca quiso un compañero porque consideraba arriesgado confiar su vida a un desconocido. Tenía su gente de confianza fuera, personas con las que podía contar y que, a su vez, contaban con él. Era suficiente.

Su jornada, que había empezado la mañana anterior con una resaca, concluía veintitrés horas después con el balazo de un arma de gran calibre en el chaleco de kevlar, que lo lanzó contra el costado de una de las furgonetas del grupo antibandas.

Capítulo 7

Ryan llegó a su apartamento con la sensación de haber sido arrollado por una apisonadora y se tumbó en la cama, demasiado cansado hasta para quitarse las botas.

Palmer se hallaba tan excitado tras el encuentro con el grupo de Crips, que no dormiría en una semana; los enfrentamientos armados solían tener ese efecto, la experiencia de practicar en una galería de tiro distaba mucho de la de disparar en la calle contra personas que devolvían el fuego.

A él esos enfrentamientos ya no le impresionaban. Después de haber pasado meses bajo las balas enemigas, aprendió a vivir en estado de alerta constante. Ryan recordaba a un SEAL[3] que se había dormido en el transcurso de un asedio; su cuerpo necesitaba recargarse y, sencillamente, desconectó media hora. Los que no habían experimentado una situación parecida, eran incapaces de imaginar el agotamiento nervioso que suponía pasar días enteros en tensión, con la adrenalina agotada y las reservas vitales a punto de claudicar.

En todo caso, Palmer había tenido un buen subidón la noche anterior, y su compañero lo miraría con otros ojos. Al detective le caía bien, tenía empuje y ganas, características de las que carecían la mayoría de sus colegas tras años de investigación en la calle y decepciones. Pronto haría callo y sería un buen profesional.

La llamada de esa mañana, además de despertarlo, lo sorprendió. Las conexiones mentales se fueron restableciendo poco a poco. Se incorporó y miró la hora en su teléfono. Había dormido cuatro horas a lo sumo, le dolían las costillas y la herida de la sien, que no cicatrizaba con la rapidez deseada, había dejado un rastro sangriento en la almohada.

Se dejó caer de golpe, suspirando. ¿Iba a ser otro día como el de ayer? Tenía pinta.

La ducha muy caliente le ayudó a poner en marcha su cuerpo y el resto de sus neuronas. Pretendía devolver la llamada a la hermana de Sarah Darnell en cuanto estuviera despejado y con las ideas claras. Además, se sentía famélico, no lograba recordar si el día anterior había comido algo. Era poco probable, cuando tenía resaca prefería no arriesgarse, y luego -tal como transcurrieron los acontecimientos- apenas tuvo tiempo de beber agua.

Preparó un bol de cereales revenidos, y encendió la tele por costumbre, le acompañaba mientras desayunaba y se vestía. El rostro del fiscal apareció en la pantalla con su aire autosuficiente. El sonido estaba al mínimo, y leyó el texto corrido de la noticia: «convicta peligrosa abatida por funcionarios de cárceles». Olvidó el desayuno y buscó el mando con rapidez para subir el volumen.

Comprendió de inmediato la llamada de la mujer y su sentido irónico. El hijo de puta de Monroe había versionado los hechos a su conveniencia y, por si no bastara, lo mencionaba como coautor del desgraciado final de Sarah Darnell. Aquella noticia terminó con su intención de llamar a la hermana de la fallecida. ¿Qué iba a decirle? Cualquier explicación sonaría a excusa.

En contra de sus costumbres, esta vez se había esmerado en redactar un informe bastante detallado, aunque la fiscalía había tomado las partes convenientes, y obviado las que no se adaptaban a sus planes electoralistas.

«¡Joder, no va a ser un día igual que el de ayer, es la continuación!», se dijo, sintiendo una nueva presión en las sienes que esta vez no podía achacar a la resaca.

La secretaria cogió el teléfono antes de que hubiese terminado de sonar el primer tono.

—Quiero hablar con el adjunto Evans, soy el detective Ryan —dijo, sin andarse por las ramas.

—No cuelgue, por favor.

La música enlatada de espera le ponía de los nervios, pero hizo acopio de toda la paciencia que le quedaba para no colgar.

—El fiscal adjunto no puede ponerse en este momento, si me deja un mensaje, se lo haré llegar enseguida y él…

—Señorita, quiero que tome nota de cada una de mis palabras para que se las transmita —la cortó—. Apunte, por favor. «Si no te pones al teléfono ahora mismo, maldito gusano rastrero, me presento en tu oficina y te llevo a patadas en el culo hasta Chula Vista». ¿Lo tiene?

La secretaria tardó unos segundos en responder.

—No cuelgue, por favor —repitió.

Si volvía a ponerlo en espera, tendría que acercarse a la fiscalía y cumplir su promesa, porque su humor no mejoraría con otra sesión de música cursi.

—Ryan —contestó por fin el ayudante, en tono agudo—. Lo siento, estaba en una reunión…

—Ahórratelo, Evans, mientes de pena. Quiero hablar con tu jefe sobre la muerte de Sarah Darnell y sus declaraciones a la prensa. Tengo una copia de mi informe sellada por el capitán Shannon, por si alguien dice que desvarío.

—No deberías meterte en esto, Ryan.

—¿Eso crees? Poco menos que declara que ayudé a matar a esa mujer, y ni ella era un peligro, ni yo colaboré en su muerte.

—Lo hiciste en el momento en el que le leíste sus derechos. Mira, deja al fiscal que haga su campaña, y olvídalo.

—¿Olvidarlo? No soy uno de los lameculos de tu jefe, ¡y se equivoca si piensa que va a poder controlarme a su antojo!

—Dentro de unos días nadie lo recordará, no le des más vueltas.

—Entiendo que un cobarde de tu calibre quiera escurrir el bulto; yo asumiré mi responsabilidad, pero vosotros también tendréis que hacerlo.

Ryan colgó, reprimiendo su primer impulso de ir al despacho de Evans y cumplir su amenaza. Se contuvo, el ayudante no era más que una pieza en el ambicioso juego de poder de Monroe, y el detective conocía su alcance mejor de lo que el fiscal pensaba.

Con la connivencia del capitán -de ahí venían las quejas de otros compañeros suyos- presentaba informes modificados a su conveniencia. Una vez en el tribunal, en el momento de prestar declaración ante el juez, ponía al responsable de la investigación en la disyuntiva de plegarse a su voluntad y mentir, o solicitar una copia del informe, que, invariablemente, había desaparecido de forma misteriosa.

El fiscal y Ryan tuvieron algún encontronazo en el pasado por esos manejos y el detective se mantuvo firme, no se prestaba a sus manejos, por lo que jamás lo llamaba a declarar. Monroe era listo y se cuidó de cruzarse en su camino. Si se había visto en la necesidad de hacerle esta jugada, era porque su conveniencia superaba a su cautela. Sarah Darnell no era una persona famosa ni el delito por el que cumplía pena, excepcional. ¿Qué interés tenía, entonces, en ocultar los verdaderos hechos?

Entró en la comisaría sin saludar, y accedió al despacho del capitán sin llamar a la puerta.

—¿Y mi informe de lo ocurrido en la cárcel?

Shannon se levantó de su sillón con expresión furiosa.

—No te he dado permiso para entrar, detective.

—¿Dónde está el informe?

—Ya te dije que lo remití a la fiscalía.

—Envió una copia, ¿no es eso? Según el procedimiento, el original debe estar archivado.

Shannon retiró la vista, sin responder. Ryan lo esperaba y sentía lástima por él, se estaba poniendo en evidencia.

—Les remitió el original —afirmó en tono acusatorio.

—El fiscal me metía prisa, adjuntaré un duplicado al archivo en breve…

—¿Lo leyó?

Shannon asintió.

—¿Y ha visto la rueda de prensa?

Otro asentimiento.

—No esperaba otra cosa, capitán, ¡enhorabuena! Acaba de convertirse en cómplice de manipular mi declaración de los hechos, junto con el fiscal; por fin van a ser miembros del mismo club —dijo con acidez—. Guardo copias escaneadas de mis informes sellados por su despacho. Sus manejos saldrán a la luz, y los testigos no van a callar siempre.

Shannon seguía guardando silencio, tan avergonzado por haber sido pillado in fraganti como Ryan enfadado, pero eso ya no tenía remedio, así que el detective salió del despacho y de la comisaría para tomar asiento en una cafetería cercana; debía devolver la llamada a Kelly Darnell y prefería hacerlo lejos de oídos indiscretos.

—¿Señorita Darnell? Soy John Ryan de la policía de…

—Ahora estoy trabajando —le contestó ella cortante.

—¿Cuándo puedo llamarla?

—En un par de horas —dijo, y cortó la comunicación.

Dos horas son muchas cuando hay algo que decir y nada que hacer, excepto excusar una culpa ajena. Caminar sin rumbo le ayudaba a pensar, así que paseó, consultando el reloj tan a menudo que los minutos parecían no transcurrir.

Llevaba tiempo sospechando que Shannon se plegaba a la voluntad de la fiscalía, aunque hasta ahora no le había afectado. Algunos otros detectives de la división ya se habían quejado por ello, y el capitán se encontraba bajo la atenta vigilancia del Jefe de policía, que no movería un dedo, a no ser que su propio interés político le obligara a cortar cabezas. Así funcionaba todo y era la razón de que los índices de criminalidad, lejos de disminuir, se incrementaran. Los peores delincuentes se hallaban cómodamente instalados en puestos de poder.

Cuando transcurrió el plazo estipulado con la bióloga, su impulso de llamar se vio frenado por la duda, ¿cómo justificar lo ocurrido sin explicar las motivaciones de Monroe y de Shannon? Convenía que ella desconociera sus manejos oportunistas, no se le fueran a ocurrir ideas descabelladas.

—¿Qué quiere, detective? —contestó Kelly Darnell, dos horas y media después.

—¿Qué es lo que quiere usted? Me ha llamado por la mañana acusándome de algo que no he hecho.

—Tiene parte de la responsabilidad en lo que difunden por televisión, mi hermana no era una persona peligrosa.

El detective solo podía estar de acuerdo a medias con esa afirmación. Según constaba en el historial penitenciario de la interna, supo defenderse muy bien entre las presas más peligrosas de Valley, aunque su carrera agresiva se detuvo antes de ser trasladada al CIW, y quizá por eso la celadora se confió. Si su hermana estaba al tanto, no quería oírlo, esperaba disculpas.

—Querría explicarle…

—No es a mí a quién debería explicárselo, sino a los medios que transmiten con tanta alegría lo que Monroe les vende.

El detective suspiró, en eso llevaba razón, pero no era tan sencillo. Enfrentarse al peso pesado de la fiscalía requería mover las piezas adecuadas; los fiscales gozaban de inmunidad, sería necesario demandar al Condado de Los Ángeles y ofrecer pruebas irrefutables de prevaricación. Una vez el Consejo del Condado contaba con las evidencias, podía destituir al fiscal imputado y trasladar la denuncia a la justicia federal. Muchos pasos que dar con tiento por la cantidad de intereses políticos que suponía un movimiento de semejante calado.

—Creo que no deberíamos hablar de esto por teléfono.

—Estoy de acuerdo, ¡me gustaría ver si puede mentirme a la cara! —le espetó ella.

—Dígame dónde podemos vernos.

—En unos días iré a recoger las cenizas de mi hermana.

Concretaron con frialdad un lugar, una fecha y una hora.

Capítulo 8

Se detuvo el tiempo justo de recoger la urna con las cenizas, la depositó en el maletero y se encaminó a la cafetería cercana, donde se había citado con el detective.

Él ya la esperaba sentado a una mesa, con un café intacto que le habían servido sin llegar a pedirlo. No lo había tocado; el agua coloreada de las jarras que servían en las cafeterías le desagradaba. Llevaba más de media hora esperando porque quería cerciorarse de presentarse a tiempo. Los últimos días fueron un auténtico trasiego de trabajo y, aunque no sabría explicarlo, sentía que no debía perderse esa cita.

Kelly se detuvo ante el detective, tenía una vaga noción de su aspecto, lo que no recordaba era que fuera tan atractivo. El rubio oscuro de su cabello, salpicado de mechas más claras, contrastaba vivamente en su rostro de piel morena de surfista californiano en el que destacaban unos ojos grandes, de un intenso verde y ligeramente rasgados, que escrutaban con curiosidad los suyos. A la bióloga no le hubiera extrañado verlo en el cartel publicitario con una tabla de surf bajo el brazo y traje corto de neopreno, en una playa de arenas blancas al atardecer.

No, no recordaba así al detective que se había levantado al verla dirigirse hacia él, invitándola a sentarse con un gesto natural.

—John Ryan. —Él le tendió la mano por encima de la mesa en cuanto se sentó frente a ella—. Creo que no nos habíamos presentado todavía.

—Kelly Darnell, pero usted ya lo sabe. —Le estrechó la mano de manera apresurada.

—¿Le importaría tutearme? Me resulta muy raro un tratamiento tan formal si no hay un abogado de por medio.

—Genial, detective Ryan, puede llamarme doctora Darnell.

La broma con que pretendía romper el hielo no tuvo la acogida esperada, sin embargo, el detective no se daba por vencido con facilidad; quería que la mujer comprendiese que él no tenía parte en lo anunciado por el fiscal, y borrar aquella expresión seria, casi hostil, de su rostro.

—Vale —claudicó él, colocando unos documentos entre los dos y sonriendo animoso.

«¡Y menuda sonrisa!», pensó la bióloga. No le faltaba ni un detalle, al sonreír se le formaban hoyuelos en las mejillas que le daban un aire simpático y hasta un poco pícaro, y la barba de dos días -algo más oscura que el cabello- le sentaba de maravilla; por no hablar de que se le iluminaba la mirada de forma que parecía desprender destellos. De haberse tratado de un actor, hubiera felicitado a su asesor de imagen.

—Este es el informe oficial que entregué, y que mi superior remitió a la oficina fiscal antes de la rueda de prensa. —Ryan empujó los documentos hacia la mujer —. Puede leerlo sin prisa, aunque no espere una novela de misterio adictiva, todavía tengo que perfeccionar mi estilo.

—Un té con limón, por favor —pidió la mujer a la camarera, sin devolverle la sonrisa al detective.

—Tomaré lo mismo —dijo él, retirando su taza de café no solicitado a un lado.

Kelly recogió los documentos y comenzó a leer. Ryan se dio cuenta de que empatizar con ella iba a resultar laborioso, gracias al fiscal. Sirvió el agua caliente en las tazas, mientras la bióloga se enfrascaba en la lectura del informe.

El cabello largo y oscuro le ocultaba parte del rostro, y sus ojos de un azul muy claro, casi celeste, se movían sobre las líneas del texto con celeridad. Tenía una nariz pequeña, adecuada a sus rasgos y sus labios parecían diseñados para sonreír, aunque el detective desconocía semejante faceta suya y suponía que hoy tampoco tendría la oportunidad.

Siguió observándola con discreción mientras ella releía el texto, volviendo a páginas anteriores, como si hubiera encontrado alguna discrepancia. Sus dedos de huesos largos y finos volvían las hojas de papel con la agilidad del que acostumbra a leer textos densos, y quisiera terminar cuanto antes una página para continuar con la siguiente. Llevaba las uñas cortas, sin ningún tipo de laca, libres de artificios, al igual que su rostro -claro indicio de que la coquetería estaba lejos de ser una prioridad- y su atuendo, vaqueros y camiseta sencilla, tampoco transmitían otro mensaje que el de mera practicidad.

Al fin, Kelly dejó el informe sobre la mesa y le lanzó una mirada escrutadora.

—¿Qué opina de la declaración del fiscal Monroe?

—No voy a opinar nada hasta que haya hablado con él. Quiero saber por qué dio semejante sesgo a lo ocurrido antes de tomar alguna medida.

—¿Tomar alguna medida? Si no me equivoco, usted trabaja para él —dijo ella con escepticismo.

—Permítame aclararle que el compromiso de mi trabajo es con la fiscalía, no con el fiscal —puntualizó.

—Ya, bueno, tal como lo veo, es lo mismo.

Ryan hubiera podido darle una charla sobre la gran diferencia de los conceptos, pero la mujer no quería oírla.

—¿Qué piensa usted de él? —Kelly continuó insistiendo.

Ella no le quitaba esos ojos inmisericordes de encima, y el detective supo que no estaba allí para leer el informe, ni siquiera para escuchar explicaciones o disculpas.

—Es un político que aspira al puesto de gobernador, si nadie le pone trabas —contestó, sopesando sus palabras.

—Yo se las voy a poner, aunque no es eso lo que le he preguntado.

—A no ser que tenga suficientes pruebas para acusarlo de prevaricación, enfrentarse a él es un suicidio.

—Todavía no las tengo. Espero que usted me ayude a conseguirlas —contestó la bióloga con seguridad.

No le sorprendió su respuesta, la determinación en su mirada le había dado una pista sobre lo que esperaba de aquel encuentro. En otras circunstancias, ella ni le hubiera contestado al teléfono.

—¿Ayudarla? ¿Cómo?

—Ya no me bastan las disculpas, deseo que el nombre de mi hermana quede limpio. Su juicio fue una pantomima: el muerto era un marine, y había que solucionarlo antes de que las fuerzas navales enviasen a sus investigadores y le complicaran la vida a Monroe, y oscureciesen su recién adquirido puesto.

—Reconozco que no he tenido tiempo de ojear el caso, pero tuvo que haber un juicio, ¿quiere decir que el juez, los testigos y el jurado estaban comprados? Eso es mucho suponer.

Ella negó con la cabeza mientras daba vueltas a la rodaja de limón en la taza con una cucharilla, el té ya estaba frío y Kelly ni lo había probado.

—Mi hermana llegó al juicio con un defensor de oficio, porque el dinero de mis padres no dio para que el abogado que contrataron llegase tan lejos. —Le lanzó una mirada dura, como si él fuera responsable de los desmanes de los abogados defensores—. De un letrado que paga el estado, que a su vez es la parte acusadora, no se puede esperar la mejor defensa. Hasta yo, en su lugar, hubiera sembrado más dudas en el jurado.

Al ver que el policía no tenía nada que decir, continuó con su exposición.

—Monroe llevó el caso en persona y machacó al abogado con pasmosa facilidad. Mi versión es que estaban de acuerdo antes de comparecer ante el juez: con las pruebas en su contra, tendrían que haberla condenado por homicidio en defensa propia, acaso circunstancial, nunca premeditado y con agravantes.

—¿Qué agravantes? —preguntó él.

—No ha leído el expediente, ¿verdad?

Él negó sin perder el contacto con los ojos de la mujer que resultaban punzantes y, a la vez, subyugantes. Había pensado en leerlo, no obstante, los insospechados movimientos del sujeto que investigaba lo tuvieron demasiado ocupado los días precedentes.

—Yo tampoco, por eso usted me lo va a facilitar.

—Los expedientes no se pueden sacar de la comisaría.

—Si la montaña no va a Mahoma… —Citó ella, con la soltura de quién tiene el asunto muy pensado.

Ryan estuvo a punto de reír por la facilidad con que lo estaba manipulando. Absorto en sus encantos, no lo vio venir. ¿Quién quiere consultar algo tan impersonal? Eran documentos públicos que los interesados podían solicitar, pero que servían solo como refuerzo documental de un juicio, por lo que, con el tiempo, se habían convertido en material privado de la comisaría.

—¿Ahora? —le preguntó él.

—No. Mañana tengo que salir con mi equipo a primera hora, tal vez pasado.

Ryan lo pensó un momento.

—De acuerdo. Pásese a última hora por la comisaría y tendré el expediente listo.

—Le llamaré —le dijo Kelly.

Se levantó y se marchó, sin añadir más. Sabía lo que quería y lo había conseguido. Ryan se quedó pasmado, ni por un momento imaginó que la entrevista iba a dar semejante giro. Esa mujer agresiva y directa nada tenía en común con la que llevó a su motel tan solo unos días antes.

«¡Te pierden las mujeres, colega! ¡Pestañean un par de veces y consiguen meterse hasta en tu comisaría!» Podía oír a su amigo Richie partiéndose el culo de risa en su cabeza. Ryan tomó buena nota de no contarle nunca los detalles de la entrevista.

Había acudido con la única intención de aplacar a Kelly Darnell y hacerle entender que Monroe y él no formaban equipo, en cambio, terminó prometiéndole acceso a una información que debería seguir ignorando, por el bien de su salud. Revolver en el pasado para enfrentarse al fiscal era una empresa compleja que no tendría que emprender. Al menos, no sola, si quería salir de una pieza. Eran aguas demasiado turbulentas en las que un nadador principiante se ahogaría.

Sin embargo, entendía que quisiera respuestas, él también las quería.

Capítulo 9

Kelly cumplió su promesa y llamó al detective cuando estaba llegando a la ciudad, varios días más tarde. Llevaban retraso en el laboratorio y hubo que ponerse al día a marchas forzadas porque esa misma mañana el supervisor de la Scripps[4] pasó a hacerles una inspección.

Avisó de su demora para la cita, que ella hubiera pospuesto algo más porque se encontraba agotada tras las intensas jornadas en las que apenas pudo dormir unas horas, pero Ryan parecía tener prisa por reunirse y quedaron esa misma noche.

Todo el mundo tenía prisa; el detective por quitársela de encima, y el supervisor para que implementaran nuevas cotas de seguimiento, cinco más, y en puntos alejados de la costa, sin otra compensación que el material oportuno. Eso le costaría semanas de negociaciones con medioambiente; ya estaban desempeñando el trabajo de seis personas, no podían hacer el de ocho.

Odiaba conducir de noche, y solo haría una excepción porque dudaba que el detective volviera a mostrarse tan receptivo si dejaba pasar la ocasión. Quizá si Ryan se lo pensaba demasiado, cayera en la cuenta de la estupidez que cometía jugándose una sanción por una desconocida.

Previamente, Kelly se había informado de los pasos a seguir para consultar un expediente de la policía y el resultado fue desalentador: las peticiones particulares se tramitaban mediante una solicitud formal que, en el mejor de los casos, se resolvía en menos de seis meses. La administración era una mierda, y la razón que la decidió a jugar con el detective la baza de la culpabilidad, que podía haberle salido mal.

—¿Quiere llevarlo con discreción, o su idea es poner sobre aviso a Monroe? —le preguntó Ryan.

—Prefiero ser cautelosa, por el momento —contestó ella sin vacilar.

—Entonces espéreme en el City Garden, si le parece, llegaré antes de una hora.

—Estoy entrando en la ciudad, puede que tarde un poco.

—No importa, la esperaré si llego antes.

Kelly aparcó a unas manzanas de la comisaría y consultó la ubicación del City Garden, que se encontraba a unos quince minutos a pie. De haber sido más previsora, en vez de andarse con tantas prisas, hubiese buscado el lugar antes, ahora iba a llegar tarde. Creyó que el local se encontraría cerca, pero, pensándolo con detenimiento, el detective estuvo acertado al fijar la cita lejos de miradas indiscretas.

Apresuró el paso y llegó con la respiración alterada y las mejillas ruborizadas. El policía no estaba en la barra, sino haciéndole señas desde una mesa próxima a la entrada.

—Siento el retraso, he aparcado cerca de la comisaría —se disculpó ella.

Ryan se había levantado al verla aproximarse, lo mismo que en la cafetería, y la invitó a tomar asiento frente a él.

—No importa, tenía que hacer un par de llamadas pendientes —le contestó con una sonrisa sincera—. En un rato la comisaría quedará casi vacía con el cambio de turno, podemos cenar mientras esperamos, si le apetece.

Kelly intentó mantener su rubor a raya.

—De acuerdo, no he comido desde el desayuno.

No hubiese reconocido jamás que le encantaba la idea de cenar con un hombre tan atractivo, fuese cual fuese su trabajo, y hasta las circunstancias se podían dejar de lado, de momento. Hacía mucho que no se permitía una cita, y no es que este paréntesis lo fuera, aunque era lo más cerca que había estado de salir con alguien en bastante tiempo, ¡y soñar todavía era gratis!

—¿Quiere un poco de vino para acompañar la cena? —le propuso él, y aclaró—. No estoy trabajando.

Kelly asintió otra vez y se prometió no volver a hacerlo, parecía estúpida. Estaban consultando la carta cuando su móvil sonó con estridencia, haciendo volverse a los ocupantes de otras mesas. En el coche siempre le ponía el máximo volumen porque con el ruido del motor no se enteraba si la llamaban. Manoteó en su bolso y consiguió contestar antes de que sonara de nuevo.

—Lo siento —vocalizó hacia Ryan.

Él sonrió, restándole importancia.

—Sí, Dixie, saldremos mañana, ya le he dicho a Larry que prepare las nuevas balizas —contestó.

Miró los ojos verdes del policía, que fingía leer la carta concediéndole privacidad.

—No te preocupes, llegaré. Por cierto, te he dejado algo nuevo contra el mareo en tu mesa.

Escuchó la respuesta y asintió con la cabeza.

—Bueno, si hay alguna novedad me llamas… sí, claro…

—¿Trabajo? —le preguntó Ryan, sin darle importancia.

—Y vida social, todo en el mismo paquete —contestó ella más tensa de lo que pretendía, mientras ponía el móvil en silencio.

—¿Sigue trabajando en Santa Bárbara?

—Solo hasta que me concedan el Premio Nacional de Ciencias —respondió con cierta ironía.

—No era mi intención parecer indiscreto, es porque en su expediente consta esa dirección de trabajo —repuso él.

—¿Tengo un expediente? ¿Y por qué, si no he delinquido en mi vida?

Kelly decidió tomarse las cosas con tranquilidad, recriminándose por estar siempre a la defensiva. Enfrentarse al detective podía conducir a que él reconsiderara su ofrecimiento, y no había conducido tanto rato para irse con las manos vacías.

—Los familiares de convictos tienen expedientes, aunque no se hayan saltado un stop en toda su vida. Forma parte del expediente principal. —Ryan se recriminó por la indiscreción, temiendo haberla incomodado.

—¡Así que lo ha leído! ¿Y qué datos contiene? —preguntó ella sin animosidad—. Solo es por pura curiosidad, me lleva usted mucha ventaja…

—Son únicamente datos básicos y de contacto —contestó él, no había vuelta atrás después de la metedura de pata, por lo que intentó explicarlo—: dirección, teléfono, profesión, ya sabe…

—¿Y a eso lo llaman expediente? —Resopló Kelly con un asomo de sonrisa en los labios—. Suena más a una ficha.

—Subexpediente, en realidad —subrayó Ryan.

—Un subexpediente del expediente. —Se carcajeó la bióloga, algo más relajada—. ¡Qué tontería!

—La burocracia, ya sabe…, más desesperante que intentar atravesar la ciudad en hora punta. —Rio él con alivio, pasado el momento en que creyó que Kelly Darnell le tiraría la copa de vino a la cara y se marcharía.

—No necesita convencer a una creyente: cincuenta páginas de solicitudes complejas y seis meses después, conseguí el primer microscopio decente del laboratorio.

—¿Y solo tienen un microscopio?

La mujer soltó una carcajada franca.

—Algunas cosas más, pero todas tramitadas de la misma forma, así que hay noches en las que sueño con el papeleo, la peor de las pesadillas.

—Pagaría porque alguien redactase mis informes, odio hacerlo. Es, de lejos, lo peor de mi trabajo.

—¡Deberíamos crear una liga antiburocracia! —Ella alzó su copa de vino en un simulado brindis.

—¡Tendríamos que presentar muchos informes, y crear expedientes y subexpedientes para eso!

Ambos rieron con ganas, haciendo que los comensales vecinos se volvieran a mirarlos.

Kelly parecía una persona distinta a la del anterior encuentro, consiguiendo que Ryan también disfrutase de la cena. Evitaron el tema que los había reunido y charlaron del trabajo de ambos de manera anecdótica, sin entrar en detalles.

—¿Qué hace exactamente un detective de homicidios? —indagó Kelly— Quiero decir, en el día a día.

Ryan meditó un momento su respuesta.

—En teoría, lo que su nombre indica: investigar crímenes —contestó pensativo—, la realidad es que hacemos de todo.

—Defina ese «de todo» —pidió Kelly.

—Pues, menos hacer la calle… ¡uff, que va…, eso también entra en el pack!

Ella lo miró alzando una ceja, confusa y divertida al mismo tiempo, el policía era buen conversador.

—Mi idea era muy distinta, más al estilo de las películas, ya sabe: tíos con traje visitando a sospechosos, enseñando sus placas a diestro y siniestro…

—Bueno, eso es la norma general, lo que pasa es que yo soy multiusos, al estilo de una navaja suiza, y lo mismo me toca infiltrarme en alguna de las bandas problemáticas, que investigar robos que terminan mal, peleas familiares que acaban peor, incluso hacer de proxeneta o de chapero, cuando la ocasión lo requiere.

—¿Y lo requiere con asiduidad? —indagó ella, tomando un trago de su copa mientras le lanzaba una mirada hilarante.

—De chapero solo dos veces, y para mí suficiente, además de muy aleccionador. ¡Y sepa que tuve mucho éxito! ¡Incluso pensé en cambiar de profesión!

La nueva carcajada hizo volverse a los demás comensales, esta vez con impaciencia. Kelly no puso en duda sus palabras, el detective tenía un cuerpo como para posar sin rubor en el calendario de la policía, que ella hubiera comprado. Poseía anchos hombros de jugador de rugby, caderas estrechas y piernas potentes. Todo él desprendía fuerza y agilidad al mismo tiempo; seguro que practicaba algún deporte y, aunque el surf le iba que ni pintado a su imagen, podía imaginarlo practicando cualquier otro.

—¿Y también ha hecho de gigoló? —indagó, en línea con sus pensamientos. Al darse cuenta de que lo había preguntado en voz alta disimuló su indiscreción tomando otro sorbo de vino.

—Pues sí, en un caso conjunto de tráfico de diamantes hace un tiempo.

—¿Y? —inquirió, dando pie a que continuara.

—No sé… creo que lo de hacerme pasar por chapero se me daba mejor.

La contestación provocó nuevas carcajadas entre ellos, y miradas reprobadoras del resto de comensales, que empezaban a perder la paciencia.

El detective pensó que Kelly tenía una risa fresca, contagiosa. El vino y la charla habían contribuido a que se sintiera relajada, y le sentaba bien la transformación; sus ojos reflejaban la luz de la vela encendida en el centro de la mesa y parecían más azules, si cabía, que durante el día.

Había exagerado las funciones de un detective, aunque no las suyas. En su labor con los grupos especiales, era lo que le tocaba hacer más a menudo de lo deseable. No se lo contó únicamente con la intención de impresionarla, sino con la idea de que siguiera riendo, porque le gustaba su risa y la expresión distendida que la acompañaba. Se dio cuenta de que sus pensamientos estaban tomando derroteros que debía cortar cuanto antes; aquello no era una cita, y su acompañante no iba a terminar en su cama esa noche.

—Será mejor que nos vayamos antes de que nos echen —dijo con resignación, consultando la hora en su móvil.

No podía permitirse olvidar el motivo de la reunión, a pesar del rostro radiante de Kelly Darnell, que no había dejado de sonreír más que para reír abiertamente. La luz de su preciosa sonrisa se extendía hasta sus ojos, que habían perdido la dureza del encuentro anterior, dotándola de un atractivo innegable.

La bióloga insistió en pagar la cuenta a medias, pero el detective fue inflexible; la cena corría a cargo de las arcas del condado. Una mentira que surgió de forma natural, no podría cargarla a sus gastos, ni lo quería; era un coste muy bajo por verla tan relajada como aquella noche.

Las mujeres con las que acostumbraba a salir le sonreían sin necesidad de charlas ingeniosas, y tampoco le costaba esfuerzo llevárselas a la cama. Lo que pensaran de él le traía sin cuidado, en cambio con Kelly Darnell era distinto, quería impresionarla sin resultar superficial, porque era distinta a aquellas con las que solía amanecer y que prefería olvidar antes del almuerzo.

—Tengo el coche en el aparcamiento de la comisaría —se disculpó Ryan—. ¿Cogemos un taxi?

—Hace buena noche, podemos ir caminando, si le parece.

A él le parecía; hubiese aceptado ir a la pata coja si ella se lo llega a sugerir.

Su amigo Richie se hubiese descojonado de risa, y es que Ryan era el tipo de hombre acostumbrado a no trabajarse sus relaciones, razón primordial por la que le iban tan mal.

Kelly Darnell, que se había mostrado receptiva y abierta durante la velada, volvió con rapidez a lo que le interesaba, tenía un propósito que no iba a variar por un rato de charla distendida. El detective recordó tarde que quiso sugerirle de nuevo la posibilidad de tutearse, el momento había pasado, y prefería no tener que enfrentarse a otra negativa.

Capítulo 10

La comisaría no estaba tan tranquila y silenciosa como Kelly había imaginado. La mayoría de despachos se encontraban vacíos, y las luces atenuadas, aunque se notaba tensión y apresuramiento en el ambiente. Los agentes de guardia apenas les prestaron atención, puesto que Ryan carecía de horario fijo; lo mismo lo veían por las noches que por las mañanas, o desaparecía durante todo un mes. Nadie se extrañaba de sus horarios intempestivos.

—Esto es un remanso de paz comparado con el ajetreo del día —le explicó el detective, precediéndola hasta un pequeño despacho.

A Kelly le pareció una especie de sala multiusos destinada a descabezar una siesta en caso de que las horas de trabajo se alargaran en exceso. Contenía un escritorio vacío, una silla y dos largos sofás, e imperaba el olor a humanidad.

—Deme un par de minutos.

El detective regresó llevando una carpeta bastante abultada que depositó en la mesa.

—¿Cuánto tiempo tengo?

—Si quiere discreción, hasta el amanecer. Hacia la 6 se acaba el turno de noche —contestó él—. Esta parte del edificio es la más tranquila, así que no tiene de qué preocuparse.

—¿Y si entra alguien?

—Si está cerrado, nadie insistirá. Envíeme un mensaje en cuanto termine, y si no contesto, lo deja aquí y cierra la puerta.

—¿Qué hago con la llave?

—Guárdela en alguno de los sobres que tiene que haber por los cajones, ponga mi nombre y el sargento de guardia de la entrada me lo dará en cuanto vuelva.

—Gracias, detective Ryan.

El tono de Kelly había perdido cualquier rastro del humor previo, por lo que se marchó, despidiéndose con un gesto de la mano y ella cerró la puerta a su espalda. Cuando se sentó ante el expediente, sacó un cuaderno y un bolígrafo de su bolso con el fin de anotar los detalles que le llamaran la atención, porque enseguida se dio cuenta de que la mayoría de páginas estaban plagadas de jerga policial y de descripciones irrelevantes, y lo que deseaba era centrarse en lo sustancial, por lo que desechó su primera idea de escanear el informe al completo con el teléfono. Suspiró y se adentró en la lectura, sintiendo la vista cansada antes de empezar.

*****

John Ryan se instaló tras su mesa, e intentó concentrarse en poner los informes al día. Al resultarle una labor tan tediosa, sus ojos y su cabeza volaban hacia la sala donde Kelly Darnell debía hallarse sumergida en un expediente que él aún no había leído.

Tenía la sensación de estar implicándose demasiado, claro que lo ocurrido en el CIW le daba pocas opciones. Aun así, intentaba demorar el momento del enfrentamiento con el fiscal -al menos hasta tener todos los ases en la manga- o sería su suicidio profesional.

Monroe dejó de llamar a su puerta al comprender lo inamovible de su postura. Sus manejos políticos eran asunto suyo, siempre que no interfiriesen en la labor policial. Ahora el fiscal lo había implicado y él no se quedaría esperando a que la mierda esparcida le salpicara.

A la una decidió que, si debía matar el tiempo, el papeleo no contribuiría a que transcurriera más rápido; retomaría su papel de abogado y se dejaría caer por el club de Richard Nelson, «Rickyller» para los amigos. Ese trabajo resultaba algo fastidioso, pero aceptó porque ninguno de los de antivicio pudo meterse en la espiral del sujeto, que era todo un personaje.

Había conseguido que el traficante lo respetase más que a cualquiera de sus hombres porque no era uno de los matones lameculos de los que se rodeaba. Supuso muchos meses de trabajo afianzar la relación, que su imprevisibilidad fuera aceptada, y hacerle comprender y aceptar que no era su cliente exclusivo; el abogado tenía diversos intereses, además de los suyos, y los negocios eran lo primero.

«Rickyller» empezó menudeando con la coca dos años antes, esperando ampliar el negocio, de ahí la masacre organizada contra los miembros de una banda rival dos calles más allá. La DEA[5] todavía lo consideraba irrelevante entre la élite que movía droga, lo tenían por un patán con ínfulas, y por eso andaba el detective en tratos con el traficante, porque había visto su potencial. No es que fuera muy espabilado, pero poseía los ingredientes necesarios para dar un buen disgusto a grupos mejor organizados que el suyo. Tenía ambición, carisma y falta de escrúpulos: una mala combinación, tratándose de drogas.

Operaba desde un club anodino, en una zona discreta, por lo que pasaba desapercibido entre las mafias relevantes. Sin embargo, iba asentando sus bases de manera muy astuta y, aunque Ryan estaba convencido de que su carrera seria breve -puesto que le faltaba la inteligencia necesaria para organizar su negocio a gran escala- prefería atajar nuevos brotes de violencia indiscriminada.

Ninguna de las agencias federales lo tenía en cuenta, y quizá el asunto no fuese a más, aunque lo que comenzó con un menudeo de coca, se había convertido en una distribución mensual de varios kilos. «Rickyller» podía ser irrelevante en lo que a la agencia antidrogas se refería, pero a Ryan le daba mala espina. Le hacía visitas asiduas, en previsión de que su instinto estuviese en lo cierto y se convirtiera en un gran problema. Hoy sería la noche en la que le daría la sorpresa, apareciendo sin anunciarse, según su costumbre.

—Ricky está ocupado, vete a sacar del trullo a alguno de los nuestros, chupatintas. —Bradock apareció a su lado, una enorme masa de casi dos metros, tanto de alto como de ancho.

El tipo le tenía una ojeriza especial, un escollo que tuvo que superar en su día para ganarse la confianza de «Rickyller», puesto que el tío era un imbécil, y la mano derecha del traficante. Su mayor habilidad consistía en exponer sus razones con los puños, y poseía buenas razones.

—Si está ocupado haciendo negocios, igual le interesa mi asesoramiento, tío listo —le espetó Ryan con una sonrisa irónica—. Mueve tu gordo culo y pregúntaselo, ¡anda!

Se encaminó a la barra sin prestarle atención, algo que lamentó un segundo más tarde porque el golpe en el costado le hizo exhalar todo el aire de los pulmones. Se apoyó en el mostrador mientras giraba con la pierna alzada, intentando golpear a Bradock en la entrepierna. Falló por poco, pero falló, al precio de encajar un puñetazo que volvió a abrirle la herida de la sien.

Los pocos clientes del local se apartaron para dejarles espacio. Ninguno quería recibir una «caricia» por estar demasiado cerca de la bronca.

Ryan alzó la mirada con manifiesto cabreo, al tiempo que se restañaba la sangre del ojo. Aquella herida debería haberse cerrado ya, pero todos los golpes parecían ir al mismo sitio. Bradock era una mole y se movía con la agilidad de una ballena en tierra. Ahora se hallaba frente al detective que apoyó los codos en la barra, impulsando los dos pies, que impactaron en el pecho del matón talla XXXL, haciéndole trastabillar y caer con muy poca gracia sobre su mullido trasero.

Esperar una reacción del sujeto hubiese sido una malísima idea, así que el detective se acercó en una zancada y le regaló la patada que no había podido encajarle antes, solo que esta fue a la cara. Algo crujió en la nariz de Bradock que empezó a sangrar casi de inmediato, a la velocidad de un grifo de birra en la fiesta de San Patricio. Ryan se puso fuera de su alcance con rapidez, el tipo era una mole sin reflejos, aunque si lo alcanzaba, saldría con algún hueso roto, seguro.

—¿A qué coño estáis jugando? —«Rickyller» acudió al oír el estrépito.

Le tendió la mano a Ryan y se lo acercó, chocando su hombro contra el de su supuesto abogado.

—¡Joder, hermano! Podías haberme avisado de que venías.

—Me gustan las sorpresas, al contrario que a tu hipopótamo.

El traficante lanzó una carcajada, observando a su segundo levantarse del suelo pesadamente.

—Anda, ven que te voy a presentar a los tíos con los que estoy haciendo negocios, luego nos marcaremos unos tiritos con unas pavas que andan por aquí. —Se giró hacia Bradock—. ¡Y tú, ocúpate de mantener esto tranquilo, que vas a espantar a todo el mundo, joder!

Ryan sonrió para sus adentros, el traficante se encontraba a esto de tener una rebelión a bordo, a juzgar por la mirada que le lanzó su segundo.

Regresó a la comisaría poco antes del amanecer. Se había podido escapar de las rayas de coca, no así del whisky, que corrió en abundancia. «Rickyller» y sus clientes tenían cuerda para rato, él pasaba de seguirles el juego por esa noche. Se quedó con sus nombres y memorizó sus rostros, los buscaría en la base de datos en algún momento.

Paró en una estación de servicio y metió la cabeza bajo el grifo del lavabo con el fin de despejarse. Todavía tenía que ir a un garaje del centro y cambiar de coche; y los recelos del segundo del traficante aconsejaban andarse con prudencia.

La comisaría estaba silenciosa, con la calma que precede al amanecer, y a la aparición del personal del primer turno, que invadían la oficina con olores a café recién hecho, desodorantes, y lociones para después del afeitado, de perfume y de ropa limpia. El agradable aroma duraba un par de horas a lo sumo; menos, dependiendo de la carga de trabajo. Ryan podía adivinar la hora del día, según el olor predominante en el ambiente, y eso que no acostumbraba a pasar mucho tiempo en su mesa.

Se detuvo frente a la puerta tras la que debía encontrarse la bióloga, y llamó quedamente con los nudillos, al tiempo que le hacía saber en un susurro que era él. Al no obtener contestación, lo volvió a intentar dos veces más: quizá se había ido ya, olvidando devolver la llave.

No había dejado de pensar en ella ni mientras una despampanante rubia de bote le metía la lengua hasta la campanilla. Sin duda, le picaba que se mostrara inmune a sus encantos, y quizá por eso no podía sacársela de la cabeza. Recordaba su risa, y su sonrisa luminosa, que le hacía chispear los ojos como si contemplase un espectáculo de fuegos artificiales. Envidió la fortuna del tipo que pudiera disfrutar de semejante explosión de vitalidad por las mañanas al despertar a su lado. En su expediente –subexpediente, se recordó con cierto humor- no constaba que estuviese casada, y tampoco había visto un anillo en su dedo, claro que eso no resultaba concluyente. Tendría que indagar un poco, sentía curiosidad.

En un arranque de impaciencia, usó sus ganzúas para abrir la puerta. Kelly se hallaba dormida sobre un brazo, el otro lo tenía estirado, sujetando el bolígrafo con el que había estado tomando numerosas notas, desparramadas con el informe por toda la superficie de la mesa. Se entretuvo un minuto admirando la composición que ofrecía, se le antojaba la figura principal de un cuadro en el que el artista hubiese querido resaltar la oscuridad de sus largas pestañas y la sensualidad de su boca entreabierta.

Consciente de la hora, dejó de lado aquellas extrañas ideas, inspiradas sin duda por el alcohol ingerido, y la sacudió por el hombro para despertarla.

—Señorita Darnell, es hora de irnos.

Ella parpadeó confusa por el sueño.

—Tenemos que marcharnos —insistió él, amontonando las hojas del informe, y guardándolas en la carpeta.

—Dios, ¡me he dormido!

—Eso parece.

—¿Qué le ha pasado? —indagó Kelly cuando por fin se despejó lo suficiente y vio la sangre que cubría un lado del rostro del detective.

—Gajes del oficio, ya le he dicho que mi trabajo no es normal. Recoja sus cosas mientras devuelvo el expediente.

Salieron juntos de la comisaría sin que el agente de guardia les dirigiera una mirada.

—¿Dónde ha dejado el coche? —le preguntó Ryan.

—Bastante cerca.

—Vamos, la acompaño.

—No creo que esté en condiciones de conducir… —titubeó ella, oliendo el whisky a distancia.

—Estaba trabajando, no me he ido de fiesta —se defendió él, dando explicaciones que nadie le había pedido.

—No lo estoy acusando de nada.

—También podemos hacer otra cosa…, usted me lleva a casa y se asegura de que llego sano y salvo, y a mi vez le presto la habitación de invitados en la que pueda dormir unas horas antes de volver a Santa Bárbara. No me perdonaría que tuviera un accidente por el camino, y me da la impresión de que necesita descansar.

—De acuerdo —contestó Kelly, sin pensarlo demasiado.

Era una malísima idea que no debería haber considerado siquiera, y lo sabía, aunque le tentaba hacer algo impredecible, distinto. Estaba harta de ser la sensatez personificada. Además, él no le había propuesto echar un polvo, solo dormir en su habitación de invitados y, ante la perspectiva de conducir durante dos horas y volver al laboratorio, se le antojó lo más parecido a una aventura.

Le alargó la mano, esperando las llaves del coche, y dejó que él la guiara a un complejo de apartamentos rodeado de césped y árboles. Le sorprendió el lugar, parecía fuera del alcance del sueldo de un funcionario.

—La habitación es muy pequeña, si lo prefiere puede dormir en la mía, es más cómoda y dispone de cuarto de baño —comentó Ryan al franquearle el paso a su apartamento.

Al contrario de lo que Kelly había imaginado, el lugar era amplio y estaba bien decorado, además de ordenado y limpio. Aquel policía rompía cualquier esquema previsto de antemano.

—La de invitados será suficiente, gracias.

—Quería decir que yo dormiría en la otra —aclaró él.

—No es necesario, la de invitados me basta —repitió en un murmullo, insegura de repente por su impulsiva decisión.

—Hay toallas y mantas en el armario, el baño está ahí. —Ryan señaló al fondo del pasillo—. Si necesita algo más, solo tiene que pedirlo. Me voy a dar una ducha o mancharé todo de sangre.

Al quedarse sola, Kelly se sintió como una perfecta imbécil. ¿En qué coño pensaba al aceptar aquel acuerdo? Ya no era una adolescente, tenía que volver a su faceta sensata.

Esperó a que el detective se metiera en la ducha, y cuando oyó el agua correr salió haciendo el menor ruido posible. Le esperaba una buena caminata hasta su coche que le sentaría bien; sería su forma de expiar un comportamiento tan poco meditado.

Varios minutos después comenzaron a llegar mensajes que ignoró. Sería incapaz de afrontar algún comentario hiriente, ni explicar a Ryan su repentino ataque de cordura.

Podía permitirse pocas cosas, la debilidad no se hallaba en la lista, y menos en lo tocante al detective. Creía tener buen ojo para juzgar a las personas, y él era uno de los que convenía mantener a una distancia razonable para resguardar el amor propio y los sentimientos.

Capítulo 11

—Entonces, ¿salimos por la tarde, jefa? —Maundu la miraba de soslayo, sin atreverse a preguntar por su rostro, con mayores evidencias de cansancio de las habituales.

—Sí, colocaremos las balizas, y haremos mediciones en los puntos actuales. Dejaremos la ampliación para la próxima semana.

—Sabes que ninguna de esas cosas es urgente, ¿verdad?

—Nada de lo que hacemos lo es… —contestó, con mayor desánimo del que pretendía.

—Si te tomas el día libre, nadie te lo va a reprochar. Llevas tiempo sin descansar en condiciones.

—Esta tarde quería esparcir las cenizas de mi hermana en el mar —le explicó ella, con el ánimo decaído.

Maundu se acercó para rodearla con los brazos, un gesto reconfortante muy propio de él. Su empatía y espíritu solidario le impedían hacer oídos sordos al sufrimiento, y la bióloga lo sabía, su amigo fue la balsa segura sobre la que pudo soportar la riada familiar de los últimos años.

—Un lugar ideal en el que descansar, deberías aprovechar y hacer lo mismo —le sugirió él—. En el barco podrás dormir un par de horas sin interrupciones.

Durante el almuerzo, Kelly se retiró al barco, donde dormitó a ratos sobre los bancos corridos de la sala de investigación, antes de que llegasen sus compañeros. Su amigo tenía razón, si se iba a casa, no le daría tiempo a descansar ni una hora, y la noche anterior solo había dormido el rato de la comisaría.

Maundu le llevó un café doble, que ella agradeció con un gesto de la cabeza; el descanso había sido breve y ahora necesitaba despejarse. Llevaba tiempo pensando en organizarse y reservar algunos momentos del día para empezar a cuidar de sí misma un poco. Desde lo ocurrido con Sarah, parecía que las horas de las comidas y del sueño pasaban sin que su alarma interna le avisara de que debía hacer una pausa. Estaba siempre a punto de saltar y le dolía la cabeza por la tensión en los momentos más inoportunos. De vez en cuando, se sorprendía con los hombros tan tensos que, al intentar relajarlos, podía oír sus tendones crujiendo agradecidos por el respiro.

—¿Traes las balizas? —le preguntó a Dixie, que asintió mostrándole una bolsa de viaje—. Vamos pues, soltad amarras, a ver si podemos regresar pronto.

El sonido insistente de un claxon llamó su atención desde el aparcamiento. John Ryan salió del coche y corrió hacia donde estaba amarrado el barco, llevaba una carpeta en la mano y hacía señas para que esperasen.

—¡Aguarde, señorita Darnell! Tengo que hablar con usted.

—Estamos trabajando, si quiere que hablemos, tendrá que acompañarnos.

Su contestación cortante se debía más al bochorno que sentía tras su huida del apartamento, que a la presencia del detective invadiendo su entorno laboral. Él no esperó a que le repitiera la invitación, subió con agilidad a la cubierta, y Kelly ordenó a sus ayudantes largar amarras.

—Más vale que tenga la tarde libre, estaremos fuera unas cuantas horas.

Por toda contestación, él alzó un dedo pidiendo un segundo, mientras marcaba un número en su móvil.

—Shannon, estaré con «Rickyller». —Escuchó un segundo la contestación al otro lado—. Ajá…

No acostumbraba a dar cuenta de sus pasos al capitán, pero Shannon pretendía castigarle después del enfrentamiento por el informe remitido a la fiscalía, reclamándole la actualización de los que llevaba retrasados. Esa tarde, Ryan no quería interferencias molestas mientras hablaba con la bióloga.

—¡Estoy libre! —exclamó sonriente, subiendo al puente tras ella—. Normalmente aviso cuando me voy. —Le lanzó mordaz, refiriéndose a la escapada de su apartamento.

—Hace que parezca fácil… —Kelly esbozó una sonrisa de cortesía, sin entrar en su provocación, y sacando el barco del puerto con la destreza que proporciona la costumbre.

—Ya le dije que tengo horarios extraños. Ayer terminé de madrugada, y necesito un descanso, aún no me he convertido en adicto al trabajo.

—Si acaba siempre cubierto de sangre, lo que me asombra es que continúe vivo.

—Eso se lo debo a usted, cuando está cerca no sé qué pasa que todo el mundo me dispara o me agrede.

—Anoche yo no estuve cerca…

—Hacía tiempo para ir a recogerla, así que estaba implicada.

—Lo sensato, entonces, sería que se mantuviera a distancia.

—Si estoy aquí es porque la sensatez no cuenta entre mis muchas otras virtudes —dijo él con descaro.

Antes de que ella pudiese replicar, Maundu apareció en el puente con una sonrisa en los labios y curiosidad en la mirada.

—Te tomo el relevo, jefa, ve cambiándote.

—Detective Ryan, este es Maundu Okinyi Saho. ¿Lo he pronunciado bien? —preguntó a su amigo, mientras los hombres se estrechaban la mano.

—Estupendo, te veo preparada para las clases de kiswahili[6].

—¿Okinyi sería el equivalente a nuestro segundo nombre? —preguntó Ryan con curiosidad.

—El nuestro indica el momento del día en que nacemos; me corresponde Okinyi ya que nací por la mañana, si hubiese nacido por la tarde sería Odhiambo, por la noche, Otieno…, en fin, distintas costumbres para diferentes culturas.

—Si le pregunta sobre Kenya, tendrá que atenerse a las consecuencias, no se lo quitará de encima en toda la tarde. —Rio Kelly, mientras su amigo la señalaba acusador, aunque ella tuviera razón: hablar de su cultura era un vicio.

La bióloga le dejó el timón y se encaminó por las escaleras a la cubierta inferior, seguida por el detective.

—Por cierto, ¿el sonido del motor es normal o tendremos que pedir socorro a la guardia costera? —preguntó él divertido.

El motor ronroneaba con normalidad hasta que, de repente, se quedaba en suspenso, perdiendo un latido. Luego emitía un par de chirridos y continuaba con su zumbido habitual, como si no hubiera pasado nada.

—Aquí todo necesita un arreglo urgente. Está solicitado, pero para cuando llegue el visto bueno de medioambiente, me temo que este pequeño ya estará en el fondo del mar. —Le dio un par de golpecitos cariñosos al mamparo—. De momento, aguanta como un campeón, a pesar de la arritmia.

Ryan soltó una carcajada por el diagnóstico y ambos se fijaron en Dixie que, sentada en uno de los bancos, presentaba los primeros síntomas de mareo.

—A propósito, ¿se marea? —preguntó Kelly al detective.

—¿Bromea? ¡Casi nazco en alta mar!

—Un casi no gana el premio gordo de la lotería, aunque me alegro de que no vaya a unirse a la fiesta de Dixie, con un estómago revuelto a bordo hay suficiente. —Se giró, dirigiéndose ahora a su compañera—. ¿Te has tomado lo que te dejé en la mesa?

La interpelada afirmó con desgana, su rostro comenzaba a perder todo color, claro síntoma de indisposición.

—¿Te mareas, cielo? —preguntó el policía, acuclillándose frente a la aturdida bióloga—. Ven, dame la mano.

Dixie obedeció, demasiado concentrada en que su almuerzo no terminase, una vez más, como comida para los peces. Ryan le presionó un punto en la muñeca.

—Respira hondo y no cierres los ojos, tienes que fundirte con el movimiento, no rebelarte contra él —le dijo con calma.

La muchacha lo intentó. El policía continuaba presionando el punto en su muñeca con pulso firme, mientras le indicaba la cadencia de la respiración.

Solo había pasado un minuto cuando las mejillas de Dixie cambiaron su tono pálido por otro más sonrosado.

—¡Eh! ¿Cómo lo has hecho? ¡Me siento genial!

—Es acupresión, y funciona en todos los casos que conozco. Espera, sigue apretando aquí, a ver si podemos improvisar un remedio casero. No tendrá un elástico de los del pelo, ¿verdad? —le preguntó a Kelly.

—Mi indicador de profundidad es una muñequera elástica. —Se giró para rebuscar en su bolsa y se la tendió.

—¿Y algo pequeño y redondo? —volvió a solicitar él.

Ella lo pensó un momento y luego sacó su llavero, del que colgaba una pequeña piedra azul de forma redondeada.

—Es mi amuleto de lapislázuli, así que lo quiero de vuelta, McGuiver.

Él le dedicó una parodia de saludo militar ante el que Kelly meneó negativamente la cabeza, contrariada, aunque divertida. El detective parecía gozar de un buen humor incombustible y era evidente que se sentía a gusto a bordo, a pesar de que los biólogos fueran unos perfectos desconocidos para él.

Dixie observaba con los ojos muy abiertos la destreza con que Ryan le colocaba la muñequera con la piedra en el punto de presión, rezando para que surtiera efecto, pero dudando de los resultados. Cuando minutos después comprobó que seguía igual de despejada, se puso a saltar y abrazó al detective, dándole un sonoro beso en la mejilla.

—¡Mil gracias, me acabas de salvar la vida! —Le tendió la mano—. Soy Dixie.

—John, encantado, Dixie. —dijo el detective, sonriendo ante su espontáneo despliegue de energía.

—Gracias, jefa, ¡conoces a gente estupenda! —la bióloga salió disparada a darle la noticia a Maundu.

—¿Siempre la llaman jefa?

—Es una broma a mi costa. Desde luego, no soy la jefa de nadie, solo soy la que firma, y la responsable si algo se tuerce —contestó, mientras comenzaba a desnudarse con rapidez ante el pasmo del policía—. Llevo bañador bajo la ropa, no es necesario que se vuelva.

Él no la sacó de su equívoco, no tenía intención de girarse, a no ser que la bióloga se lo hubiera pedido explícitamente.

—¿Va a sumergirse?

—Es parte del trabajo. —Comenzó a calzarse el neopreno, con más destreza que tranquilidad—. ¡Odio esto!

—¿Y por qué lo usa? El agua no está tan fría.

—Soy friolera, si estoy cinco minutos abajo sin neopreno, me paso dos días medio congelada.

—Y no exagera en absoluto —terció Maundu, descendiendo del puente—. Estaré en la cabina de control, falta poco para la baliza, Kelly.

—Casi estoy lista.

—¿Puedo acompañarla?

La pregunta sorpresiva del detective la hizo alzar una ceja.

—En caso de que tengan equipo de sobra, por supuesto.

Ella estaba a punto de contestarle con una negativa, cuando Maundu se le adelantó.

—Puede usar el mío, la jefa sabe dónde lo guardo.

La bióloga puso los ojos en blanco, ¡lo único que le faltaba era tener que hacer de monitora de buceo! No obstante, se encogió de hombros ante la muda pregunta de la mirada del detective, que parecía deseoso de su aprobación.

—Gracias, Maundu. No necesito neopreno, pero un bañador estaría bien, no quisiera escandalizar a las damas.

Ryan volvió a sonreír de aquella forma pícara y simpática que revelaba los hoyuelos de sus mejillas, y que la turbaba tanto.

—En mi taquilla hay algún bañador —dijo el microbiólogo, señalándole una de las cabinas a estribor del barco—. Venga conmigo, podrá cambiarse mientras le preparo el resto del equipo.

—Joder, Maundu, ¡que no estamos de vacaciones! —Le riñó su amiga en un aparte.

—Vamos, jefa, ¿acaso va a venir una inspección?

—No se trata de eso, estamos trabajando…

—El tío es majo, y lo más probable es que, después de un rato allá abajo, se canse y se quede escuchando batallitas de Kenya. —Rio Maundu.

—¡Pues que sepas que pagarás cara esta jugada! —exclamó su amiga sin rastro de enfado.

El motor se detuvo y Dixie se asomó a la barandilla superior. Su rostro moreno era la viva imagen de la salud, nada que ver con su acostumbrado aspecto macilento. La muchacha había aprendido a llevar el barco entre mareo y mareo porque era uno de los lugares donde se sentía mejor, con la brisa dándole en el rostro. Cuando tenía el estómago vacío, y si el malestar general había pasado, se ocupaba de llevarlos de un punto a otro.

—Estamos en el lugar, jefa.

—¿Cómo te encuentras?

—¡Divinamente! ¿Ya has tirado al invitado por la borda? —preguntó, al no verlo en la cubierta.

—Todavía no, Dixie —contestó el aludido, saliendo de la cabina en bañador—, aunque no desesperes, la tarde es joven.

La microbióloga se sujetó a la barandilla sin poder contestar, pensaba que iba a ahogarse con su propia saliva. ¡Coño con el poli!

Capítulo 12

Kelly continuó colocando las botellas en el arnés de la espalda, sin dirigirle más que una mirada de reojo. Dixie ya era bastante poco discreta, aunque entendía su reacción: el policía ya era atractivo vestido, en bañador… Desechó aquellos derroteros mentales y se centró en el trabajo.

—Por favor, Maundu, déjame tu profundímetro, el mío lo tiene Dixie como remedio terapéutico.

—Yo termino con esto —indicó Ryan al biólogo.

El detective revisó, en unos segundos y con soltura, los niveles de intercambio de gases y la carga de la botella, las etapas del regulador y la boquilla. Ajustó el arnés a su medida, y se lo cargó todo, antes de que el científico saliera con el profundímetro.

—Sí que es rápido —comentó la bióloga—. Seguro que sabe lo que hace, ¿verdad? Mi regulador está dando problemas, y si tiene un ataque de pánico, es probable que nos ahoguemos los dos.

—Tranquila, si me da un ataque de pánico, tiene mi permiso para abandonarme —contestó él socarronamente.

—Esto no es una broma.

—Por eso que es muy serio, no debería sumergirse sola con un regulador en malas condiciones —la sonrisa de Ryan había desaparecido, dando lugar a una expresión grave.

Ella le devolvió la mirada, sin poder contestarle; tenía razón, pero no quería continuar hablando sobre el tema y, desde luego, pensaba solucionarlo en cuanto fuera posible.

—Dixie, enciende la luz de la baliza, por favor.

—Voy —contestó la aludida, bajando con rapidez a la cabina de control y poniéndose a teclear en un ordenador.

Kelly y Ryan se sentaron en la barandilla, terminando de colocarse la máscara y las aletas. Se ajustaron las boquillas y, con el pulgar en alto, él le indicó que estaba listo. Se dejaron caer hacia atrás y se sumergieron enseguida.

La mujer iba descendiendo con lentitud, trazando amplias espirales. Ryan, tras ella, comprobó que sabía lo que se hacía; acostumbrada a descender casi cada día, se lo estaba tomando con calma por la seguridad de su acompañante. Un descenso rápido en vertical, sin la preparación oportuna, podía producir mareos por la presión, y hasta otros síntomas más preocupantes.

La baliza se encontraba a unos veinticinco metros por debajo de ellos, distinguible con claridad por los destellos de luz roja que emitía. Kelly llevaba en una bolsa de red el material necesario para desanclarla y colocar la nueva. La operación le llevó apenas cinco minutos; de encontrarse sola, lo hubiese hecho en dos, pero él la ponía nerviosa.

Cuando estuvo lista, le hizo un gesto, indicándole que esperase, y sacó una caja del tamaño de un teléfono móvil, provista de una cámara estanca. Dejó que se llenara de agua, la cerró y pulsó un botón hasta que se encendió un pequeño piloto rojo.

Después, bucearon alejándose un buen trecho hasta que ella consideró que era suficiente para tomar otra muestra. El piloto rojo había cambiado a verde, y volvió a realizar la misma operación en tres puntos más. Al regresar a la baliza, la mujer señaló arriba con el dedo y luego con la mano extendida, aconsejándole un ascenso tranquilo. Había tiempo.

A medio camino de la superficie, la bióloga notó que no le llegaba suficiente oxígeno y contuvo las ganas de apresurar el ascenso, no quería que el detective advirtiese su alarma. El hombre percibió su vacilación, se acercó a ella y le tocó el brazo, llamando su atención e indicándole que podían subir más rápido.

—¿Ha llegado bien la medición, Maundu? —preguntó Kelly, en cuanto pisaron la cubierta y se deshicieron del equipo.

—De lujo, jefa.

—Vale, nos vamos —dijo, mientras subía con rapidez a la cabina y arrancaba motores.

No quería que advirtiesen sus ojos inyectados en sangre, y la necesidad de sus pulmones de un aporte extra de oxigeno tras la inmersión. Ya sabía que tendría que espabilar y conseguir un regulador nuevo, esperar más empezaba a resultar peligroso.

Cuando llegaron al siguiente punto, anunció que esta vez bajaría sola a realizar la medición.

—No se lo tome como algo personal, es una zona protegida y tendría que dar muchas explicaciones si llegase a ocurrir un accidente —le explicó al detective.

Ryan fue a decirle algo por lo del regulador, pero se calló intuyendo que se tomaría mal una intromisión en su trabajo.

—Es cabezota, ¿eh? —le preguntó al científico, acodado junto a él en la barandilla, mirando ambos el punto por el que había desaparecido ella.

—No se lo tengas en cuenta, está acostumbrada a apechugar sola con muchos asuntos, y le cuesta pedir y aceptar ayuda —contestó Maundu con gravedad—. Es muy orgullosa.

El microbiólogo se hallaba preocupado por su amiga, y no solo por haberse fijado en su congestión tras la inmersión, sino por su absoluta concentración en el trabajo. Kelly siempre fue divertida y sociable, y últimamente ya no era tan dada a las bromas, además de ofrecer cualquier excusa en cuanto le proponía salir a tomar unas copas con los compañeros de laboratorio.

—¿Por lo de su hermana?

—Digamos que esa sería una parte importante, sí. Desde que ocurrió lo de Sarah, no ha podido contar con sus padres, que se arruinaron con su defensa, y tuvieron la desfachatez de exigirle que dejase la universidad y buscase trabajo para cubrir las continuas apelaciones de su hermana.

—Parece que no les hizo caso.

Solo estaba dando pie a Maundu, sin interrumpirle. Era probable que el hombre hubiese sido más discreto de encontrarse con un detective menos experimentado, Ryan conocía al dedillo la psicología del silencio.

—Por fortuna, no. Las cosas serían peores, seguiría sin hermana y, por añadidura, sin carrera. Trabajó para pagarse las matrículas al tiempo que estudiaba. Antes, parte de su sueldo iba a parar a Sarah y a sus padres, que siguen endeudados de por vida, y ahora que quedan solo ellos, ha tenido que solicitar otro crédito para reclamar el cadáver a la administración penitenciaria —movió la cabeza con tristeza—. La más perjudicada por esa condena ha sido Kelly.

Aquello dio que pensar al policía. Había imaginado que la bióloga conservaba aquel coche herrumbroso porque le tenía cariño, como el que guarda una camiseta hecha jirones, pero le gusta tanto que le es imposible deshacerse de ella.

—Veremos si el tribunal no revoca su doctorado por saltarse el periodo de docencia. Lo solicitó y lo obtuvo, y ahora con la publicidad sobre lo de Sarah, le están empezando a poner pegas. ¡Son unos hijos de puta arribistas!

El microbiólogo parecía enfadado, se notaba el aprecio que le tenía a su amiga.

—¿Crees que Sarah era culpable?

—No la llegué a conocer. Tan solo por las conversaciones que manteníamos en los pocos ratos libres que nos dejaba el estudio. Y luego, mientras hemos trabajado juntos, Kelly prefería soslayar el tema…

El científico acababa de darse cuenta de que estaba hablando demasiado y calló abruptamente. El detective asentía pensativo y Maundu temía haberse excedido al contarle asuntos privados de su amiga. Lo cierto es que sus palabras no eran más que una reflexión en voz alta, algo en lo que pensaba a menudo, aunque Kelly le reprocharía haberlo compartido con un extraño, y con toda razón. El tipo le caía bien y no creía que sus preguntas tuvieran otra intención que la de charlar. Si hubiese conocido mejor al ex SEAL, sabría que, a pesar de su actitud relajada, casi indolente, se encontraba pendiente de cada uno de los datos que le iba proporcionando.

El trabajo de Ryan tenía mucho que ver con la observación y el análisis de la información que recopilaba. La gente hablaba más cuando tenía a alguien a su lado que parecía prestar poca atención, en un intento de suscitar el interés del otro. Llenar los vacíos en las conversaciones es un rasgo humano, una manera de empatizar, provechosa para los investigadores pacientes.

Cuando Kelly emergió, Ryan le tendió una mano para ayudarla a subir a cubierta y fingió no darse cuenta de su rostro congestionado.

—¿Correcto, Maundu? —preguntó ella, como cada vez.

El interpelado elevó el pulgar.

—¿Podemos cambiar de regulador? Quizá pueda detectar si el problema del suyo tiene arreglo…

—¿Con tanta experiencia cuenta? —le preguntó ella con recelo, estaba claro que no era un novato, sin embargo, de ahí a ser un experto, distaba bastante camino.

—Cinco años con los SEAL me han dado una experiencia razonable. —Lo dijo para constatar su práctica, sin intención de alardear de ello.

Kelly levantó una ceja, algo escéptica, sin embargo, se dispuso a desconectar su circuito de la botella para intercambiarlo con él. El descenso fue más rápido esta vez. La bióloga ya se había dado cuenta de que las precauciones sobre la falta de pericia del detective bajo el agua, estaban de sobra. Y también quería terminar pronto. Se notaba cansada y tensa.

Debería haber aceptado la sugerencia de Maundu de bajar en su lugar. Era otro punto susceptible de mejora por su parte: delegar le costaba horrores. Su amigo se burlaba con cariño, diciéndole que no sabía trabajar en equipo, y tenía razón, aunque ella también tenía sus razones para ser quién realizara las inmersiones.

Ya se las había visto en más de una ocasión con algún tiburón en la zona y, pese a que no era habitual, prefería que Maundu y Dixie estuvieran a salvo. Después de un periodo de sustitución en la piscina de escualos de San Diego, aprendió a respetarlos y a afrontar un contratiempo con ellos.

Fueron encuentros sin incidentes, excepto en una ocasión en que el animal le pasó rozando y su piel abrasiva le había roto el neopreno. Por suerte, no llegó a sangrar, pero podía haber ocurrido.

Los tiburones no siempre suponían un problema, a menudo, los veía a lo lejos y no solían aproximarse. Era en las ocasiones en que se acercaban por curiosidad, tan rápida y sigilosamente que cuando querías darte cuenta ya lo tenías encima, que había que estar alerta. Lo habitual es que perdieran el interés y se alejaran. Los problemas los causaban las malas reacciones, que podían dar al animal la percepción de que el buceador resultaba una amenaza, o una presa.

Confiaba en que su amigo pudiera hacer frente a un incidente como aquel, llegado el caso. Dixie era otra cosa. Nunca había buceado en el mar, un medio distinto de la piscina en la que aprendió, de ahí la sorpresa de sus mareos a bordo. En algún momento tendría que pensar en su bautismo en aguas abiertas, siempre que fuera en compañía. Kelly no se perdonaría que le ocurriera algo, porque sospechaba que era de las que reaccionaría con pánico.

Tampoco tenía más personal disponible para permitirse bajar por parejas, eran necesarias dos personas en el barco que se encargaran de recibir la información, mandarla de inmediato al laboratorio y, basándose en los análisis, enviar los resultados al centro, en San Diego. Ante cualquier emergencia, una de ellas podía socorrer al que se había sumergido, y la otra debía pedir auxilio a los guardacostas.

Que Maundu y ella se hubieran encargado del trabajo de Dixie, era una situación insostenible a largo plazo. Con un poco de suerte, el inconveniente se había terminado con la acupresión.

Ryan notaba que el intercambio de gases no era correcto, y que tenía que inspirar el doble de veces para conseguir el aporte de oxígeno necesario. Se quedó al lado de Kelly mientras esta soltaba los pernos de la baliza, cuando vio pasar sobre ellos a una ballena con su cría. Le tocó el hombro para llamar su atención, era un espectáculo magnífico donde los hubiera. A pesar de su tamaño, los animales eran gráciles en el agua. La cría viajaba pegada al costado de su madre, aunque se separó un momento, acercándose con curiosidad a una distancia prudente de la pareja.

Kelly le tocó el brazo, transmitiéndole sin palabras que se quedara quieto. A pesar de su fama de animales pacíficos, la madre podía atacarles si percibía alguna amenaza contra la cría. Los vieron alejarse, deslizándose con lentitud y desapareciendo tras el velo del agua, como en un sueño.

Ella continuó apretando los pernos de la nueva baliza, cuando sintió que el detective volvía a llamar su atención. Se giró, exasperada por las interrupciones, pero esta vez Ryan no quería enseñarle a una familia de ballenas, sino que le hizo señas con calma de que se había quedado sin oxígeno. Kelly inspiró un par de bocanadas y le pasó su boquilla. Él tomó aire tres veces y se la devolvió, a la vez que le preguntaba, con un gesto, si le faltaba mucho para terminar.

La bióloga negó con la cabeza. Terminó de apretar la tuerca con la mano, y guardó los utensilios en la bolsa con premura, luego le volvió a pasar la boquilla y le indicó hacia arriba.

El hombre le pasó un brazo en torno a la cintura y la pegó a su cuerpo, para ascender juntos, mientras respiraban por turnos. Kelly intentó centrarse en el ritmo de la respiración, mirando hacia arriba, contando los metros hasta la superficie, sintiendo sobre los suyos los ojos del detective, y esquivándolos lo mejor posible.

Él también se sentía un poco azorado por su proximidad, además de sorprendido de que el cuerpo esbelto de ella se hubiese adaptado con tanta facilidad al suyo. Se habían sincronizado enseguida para ascender, al ritmo de la respiración colaborativa, sin ninguna conmoción ni pánico.

—No ha llegado la muestra del punto, jefa.

—La vamos a dejar por hoy. Mi regulador ha decidido pasar a mejor vida.

—¿Estáis bien? —preguntó Dixie, asomándose a la puerta del laboratorio, con su Tablet en las manos.

Kelly se alegró de ver que hacía su trabajo, sin síntomas de mareo, por primera vez.

—Por suerte, los SEAL lo adiestraron bien y no hemos tenido que pelearnos por el oxígeno —contestó ella con humor.

—¿Seguimos con los demás puntos? —preguntó Maundu.

—Por hoy, solo el que queda entre las refinerías. Mañana o pasado tomaremos el resto.

—¿Y lo otro que querías hacer?

—También eso puede esperar. —Encomió su discreción. Necesitaría intimidad para despedirse de Sarah como deseaba—. ¡Vámonos, Dixie!

—Quince minutos al siguiente punto —anunció la chica con voz risueña a la vez que encendía motores.

Kelly se sentó en la bancada de estribor, intentando todavía calmar el galope de su corazón, que no tenía que ver con el incidente en sí, sino en cómo se había sentido tan cerca del hombre. No ayudaba nada que le resultara tan atractivo, e intuía que iba a tener que pensar en otra forma de llegar hasta el fiscal, porque sospechaba que él le complicaría la vida.

—¿No quería que hablásemos? Ahora sería el momento —le dijo.

El detective, que parecía sumido en sus pensamientos, se quedó confuso un instante.

—¡Oh, sí! Perdone. Tenía intención de leer el expediente… para saber a qué atenerme, ya sabe. De momento, la administración le ha dado carpetazo después de incluir los dos últimos crímenes que se le imputaron a su hermana, y que serán archivados en cuanto el juez los tenga sobre la mesa. Casos cerrados, tanto el de los marines como el de Sarah.

—¿Dos crímenes más? —La mujer palideció, de repente.

Ryan se hubiese abofeteado por su falta de tacto. Ella no conocía los detalles de su presencia y la de Evans en la cárcel, y el fiscal tampoco lo había especificado en el comunicado.

—Lo siento. No había caído en que lo ignoraba… —Se miró las manos, temiendo afrontar sus ojos.

—Explíquemelo —pidió ella con voz queda.

—Se encontraron dos cuerpos con heridas similares. Ambos eran marines y presentaban las mismas características que el crimen por el que se juzgó a Sarah, así que se determinó que fueron cometidos por la misma persona.

—Entonces, lo que ocurrió en la cárcel fue por eso… —musitó ella para sí.

—Creo que pudo ser el desencadenante —asintió Ryan—. El ayudante del fiscal le informó de que se le imputarían los dos asesinatos, y que el homicidio por el que cumplía condena sería revisado para cambiar la pena por asesinato también.

Kelly se echó hacia adelante, los codos apoyados en las rodillas, cubriéndose la cara con las manos. Él hizo ademán de ponerle la mano sobre el hombro, pero ella lo atajó con un gesto brusco. Ahora precisaba de un minuto para recuperar la calma. No contaba con semejante noticia, no la necesitaba.

Se levantó de repente, los ojos secos y la voz más firme de lo que esperaba.

—¡Dixie, volvemos a casa! Por hoy hemos terminado.

Capítulo 13

Kelly despertó confundida, excitada y jadeante. En otras ocasiones había tenido sueños eróticos que se desvanecían al abrir los ojos en su cama vacía, sin embargo, nunca habían culminado en un orgasmo que la dejó exhausta y sofocada, entre las sábanas arremolinadas en torno a ella.

Despierta ya, anhelaba unas manos y una boca acariciantes, un cuerpo tembloroso junto al suyo capaz de trasmitirle el mismo calor que la desbordaba. Se giró de lado y apretó una almohada contra su cara para gritar su frustración. Recordaba a la perfección el sueño que la había conducido a ese estado, y deseaba arrancarlo de su mente a gritos.

Miró la hora, las tres de la mañana. Se levantó con intención de ducharse y, al darse cuenta de que no bastaría, buscó su ropa deportiva y salió a correr. Era una costumbre adquirida desde que empezó a desvelarse; otro de los trastornos provocados por el encarcelamiento de su hermana con el que tenía que lidiar.

La noche era un espacio tranquilo en la ciudad, tenía todas las calles a su disposición, sin transeúntes ni vehículos, y seguía un itinerario seguro para evitar sorpresas indeseadas. Iba atenta, pero a la vez el aporte de oxígeno a su organismo lograba relajarla y procurarle una paz de espíritu que le costaba conseguir antes de acostarse. Al cabo de una hora regresaba, se duchaba y dormía el resto de la noche como un bebé.

Era eso, o estar horas dando vueltas en la cama, sin lograr conciliar el sueño. Un psicólogo se hubiera frotado las manos ante la perspectiva de tratar sus síntomas, algo que no ocurriría porque Kelly ya sabía cuál había sido el desencadenante de su insomnio y su estrés: todas hojas del mismo árbol.

*****

John Ryan no regresó a su apartamento esa noche. Fue a Riverside, al aeropuerto municipal, donde Richard Warren, ex SEAL como él y amigo desde aquella época, trabajaba y vivía. A la hora en que Kelly estaba corriendo, él terminaba su tercera copa.

—¿Podrás encargarte? —le preguntó.

—Joder, pensaba que ibas a pedirme algo más complicado, John —contestó su amigo—. Lo podrías hacer tú en unas horas y sin despeinarte.

—Necesito la información cuanto antes y yo no voy a poder estar pendiente, por eso te lo encargo a ti.

—¿Está buena?

Ryan puso los ojos en blanco.

—Tú siempre igual. No se trata de ninguna mujer, es trabajo.

Warren soltó una sonora carcajada, y elevó su vaso en un brindis irónico hacia su antiguo compañero de armas.

—¡Vale, y yo me lo creo!

—Te mando los datos. —Buscó las notas en su móvil y se las envió al de su amigo antes de levantarse de la silla plegable—. Es urgente, así que ve poniéndote las pilas si quieres cobrar.

—¿Esta vez me pagarás en carne o en copas, para variar?

—¡No seas mamón, Richie! Hace un par de meses que me llegó la cuenta de un hotel en Barbados al que te llevaste a tu novia de turno. Me saldría más barato casarme contigo.

—¡Eso son gastos de representación! —Rio su amigo—. ¡No querrás dar la imagen de pringao!

—Dime algo cuanto antes, ¡anda!

—A sus órdenes, señor —se carcajeó el piloto, llevándose la mano a la sien.

—¿Qué sabes de Zimmer? —preguntó antes de marcharse.

—Chungo. La última vez que lo busqué, andaba por Venice. Intenté traerlo conmigo, pero sus demonios son más fuertes.

Ryan asintió y se despidió alzando la mano.

Zimmer había tenido un servicio duro detrás de otro, el último el más desafortunado, que le pasó factura por partida doble. En colaboración con la DEA, llevaba varios meses infiltrado en un cártel de la droga en México y, por algunas circunstancias fuera de su control, descubrieron su tapadera.

Deberían haberlo matado, y quizá hubiese sido mejor. El jefe de los sicarios poseía un humor muy sádico; lo mantuvo prisionero más de un mes, inyectándole chutes regulares y provocándole una adicción. Pero Zimmer era SEAL e incluso completamente drogado, buscó su oportunidad, la encontró y escapó delante de sus narices.

Las desgracias, sin embargo, jamás llegaban solas. El cártel no lo encontró a él, aunque sí a sus padres, a los que asesinaron con extrema crueldad. Y su amigo, que debería haber regresado y superado su adicción, se hundió más en ella. Ahora vagaba por las calles como un desecho humano, sin nadie que pudiese redimirlo, porque los remordimientos le consumían el alma mucho más profundamente que la droga.

Eran casi las seis de la mañana cuando Ryan entró en casa de sus padres. Ni el personal de servicio estaba levantado. Fue a la cocina y se preparó un bol de cereales, cuidándose de no hacer ruido al abrir y cerrar armarios para no molestar.

Dentro del caos que era su trabajo, intentaba cuidarse, con la comida, con el ejercicio, con el descanso…, y todo eso se fue al traste desde que puso los pies en el CIW. A partir de entonces, no había dormido más de cuatro horas diarias, ni recordaba haber comido lo suficiente. Incluso tenía agujetas por la inmersión del día anterior, cuando presumía de su perfecta forma física.

—Johnny, pequeño, ¿cómo tú por aquí tan temprano?

Le sobresaltó la voz de la cocinera de sus padres, que se adentraba en sus dominios, ajustándose un delantal muy colorido y limpio alrededor de la cintura.

—He venido a verte, Nora. La vida ahí afuera es muy dura. —Le sonrió mientras se levantaba a besarle la mejilla.

—Ya veo —dijo la mujer acusadora, remangándose la camisa y quitando los cereales consumidos a medias del alcance del detective—. Si solo comes eso, no puedes empezar bien el día.

La mujer llevaba con su familia desde que él recordaba. Su madre jamás le consultaba un menú, ni siquiera con motivo de las múltiples fiestas que los Ryan celebraban a lo largo del año. No se atrevía a adentrarse en su feudo, y confiaba más en el juicio de Nora que en el suyo. Si se le ocurría probar algo nuevo, lo dejaba sobre la encimera, confiando en que la cocinera lo encontrase apropiado. Si no era así, el producto, fuese el que fuese, iba a la basura, y Amanda Ryan no rechistaba. El criterio de Nora en la cocina estaba por encima de cualquier crítica.

—Dame un minuto, mi niño, te voy a preparar un desayuno como Dios manda. —La mujer se dispuso a obrar su magia y en un momento sacó del frigorífico una docena de envases cuyo contenido distribuyó en cacerolas y sartenes que manipuló sobre los fogones con destreza.

Él se acercó por detrás para hacerle cosquillas, igual que cuando era un niño. Ahora la cintura de la mujer era casi inexistente, aunque sus risas y manotazos intentando apartarlo, eran las mismas.

—¡Hay, cachorrillo, con lo guapo que estabas cuando yo te cuidaba…! —Reía ella, sin desatender sus fogones.

—¡Si fuese por ti, parecería un cebón esperando a Pascua!

La mujer se carcajeó, poniéndole delante un plato colmado. Antes de que empezara a comer, le puso al lado un vaso con zumo recién exprimido y otro de leche fresca.

—Ya puedo tomar café, ¡soy mayorcito!

—Tú serás mayor cuando yo lo diga —contestó ella con una sonrisa, mientras se sentaba en una banqueta frente a él y sorbía su café recién hecho—. Podrás tomar uno si antes te comes eso.

Él hizo un gesto de resignación que no engañó a la cocinera, segura de que no había comido en condiciones desde la última vez que se vieron. Y casi acierta.

—¿Cómo va todo por aquí? —le preguntó el detective, antes de empezar a comer.

—Psss, ya sabes, igual que siempre: tu padre trabaja mucho, tu madre se aburre más, y Sachi se aburre como tu madre, pero lo compensa saliendo de fiesta toda la noche, y de compras cuando está despierta.

—Nada nuevo, entonces.

—¡Ajá! —Sorbió su café sin inmutarse, complacida del entusiasmo con que el detective atacó el plato.

Él sabía que, de darse alguna novedad importante, Nora le llamaría. Tenían una estrecha relación reforzada por los años y, a pesar de que Ryan no vivía allí, quedaban a comer a menudo, o para ir al cine, el pasatiempo preferido de la cocinera. La llenaba de orgullo pasear del brazo de su niño, al que consideraba un hijo, y el detective la adoraba a su vez.

—¿Cómo va todo por ahí fuera? —le preguntó ella.

—Pss, ya sabes. —La imitó él, guiñándole el ojo—. Me paso el día cogiendo a los malos, y en cuanto me doy la vuelta ya están en la calle.

—Ese no es trabajo para ti, niño, mira que te lo tengo dicho. A ver si un día te sacan una pistola y te pegan un tiro, ¡sería lo único que le faltaba a esta familia de locos!

Él le apretó la mano en gesto tranquilizador. Nora era dulce y adorable, y no concebía que se dedicara a algo que consideraba tan peligroso. Terminaba afligiéndose pensando en que su niño estaba por esas calles, rodeado de delincuentes, y Ryan sabía que, llegados a ese punto, tenía que desviar la conversación a algún asunto que a la cocinera le resultara comprometido.

—¿Thompson todavía te pone ojitos? —le preguntó él con una pícara sonrisa.

Thompson era uno de los vecinos de sus padres. A sus sesenta y cinco años, todavía se consideraba un jovencito, y llevaba décadas intentando conquistarla con sus encantos y galantería. Le regalaba flores, la invitaba a salir, y hacía lo imposible por cruzarse con ella y llamar su atención.

—Deja, deja… —le contestó ella, sonrojándose un poco—. ¡Ese hombre solo quiere comer un trozo de pastel bien hecho de vez en cuando!

—¡Yo creo que lo que quiere es llevarse el mejor trozo de tu pastel! —Se carcajeó el detective.

Nora rio también, silenciándolo con un gesto de la mano, aunque complacida al mismo tiempo.

—Vivirías como una reina si te casaras con él.

—Ya vivo como me da la gana y dónde quiero, ¡no necesito que un hombre me mantenga! —protestó—. Y tú, ¿cuándo vas a sentar cabeza? Tengo una tarta pensada solo para ti y tu esposa.

—Ve perfeccionando la receta, es más probable que tengas que preparar la de Sachi. —Le guiñó el ojo.

Esa era otra de las especialidades de Nora: sacar información de forma indirecta. Si alguien sabía de los pasos de su familia era ella. A pesar de su inocencia, veía más que todos juntos, y jamás se inmiscuía en sus conflictos. Era tan observadora como discreta. Con Ryan, sin embargo, solía compartir sus preocupaciones, en especial las referentes a Sachi; a ambos les preocupaba la espiral autodestructiva en que se hallaba inmersa.

A pesar de que el detective apreciaba su independencia, quería proponerle a su hermana que se trasladase con él una temporada, que organizase su vida y buscase un propósito. A Sachi le vendría bien alejarse de la influencia de sus padres.

Cuando terminó de desayunar, estaba lleno y somnoliento. Hubiese deseado ir a su antigua habitación a dormir un rato, pero quería saludar a sus padres e irse. Tenía cosas que hacer.

Su padre madrugaba para ir al despacho, y su madre acostumbraba a desayunar con él. Un hábito estúpido puesto que, aparte de un buenos días educado y distante, no intercambiaban palabra, cada uno pendiente de su desayuno y de su periódico.

Entró al saloncito donde ya se hallaban enfrascados en su lectura y su café.

—¡Johnny! —exclamó su madre, ladeando el rostro y ofreciéndole la mejilla para el consabido beso—. ¡Tienes un aspecto horrible!

—Gracias, mamá. Tú, en cambio, estás tan guapa como de costumbre.

—Muchacho, has escogido mal la profesión, tu madre lleva razón, tienes mala cara —intervino su padre, que volvió casi de inmediato a su lectura.

El detective compuso una mueca que pretendía ser una sonrisa. Sí, ya veía que en casa todo seguía igual, por lo que se despidió alegando prisa y salió por la cocina, donde Nora le dio un abrazo y un beso.

—Cuídate, mi niño —le recomendó con los ojos brillantes, intentando contener las lágrimas.

—La próxima vez me quedaré más rato a hacerte compañía, te lo prometo. Y dale un beso a Sachi, también me gustaría hablar pronto con ella.

—Eso estaría bien, niño.

Así era la vida en casa de los Ryan.

*****

—Tiene que llegar hoy sin falta —le repitió al empleado.

—Mandaremos una furgoneta de reparto esta mañana.

—Si no llega hoy, cancelaré el cheque: es muy urgente.

—Llegará, señor. No se preocupe.

Ryan tachó mentalmente el encargo de su lista y condujo hasta la comisaría a buena velocidad, a pesar del tráfico de primera hora de la mañana.

—Shannon, me voy a tomar unos días libres.

Su superior lo miró interrogativo.

—¿Días libres? ¿Y eso cómo se hace, Ryan?

—Pues cogiendo las vacaciones que el departamento me debe desde hace tres años.

—Tienes expedientes abiertos, el fiscal espera que le montes buenos casos que ganar ante un tribunal.

—Ninguno que no pueda esperar un par de semanas.

Shannon lo había conminado a tomarse vacaciones más de una vez, y ahora que la iniciativa era suya, parecía molesto.

A Ryan le daba igual.

Capítulo 14

—No sé cómo le gusta el café, así que he traído de varios tipos, aunque como tenga preferencia por el de arándanos y canela estamos perdidos, no quedaban.

Kelly se sobresaltó. No esperaba encontrar a nadie en su puerta, y mucho menos al detective, al que creía en Los Ángeles.

—Soy muy sosa, lo tomo solo, sin azúcar ni leche…, gracias. —Se ruborizó, como si él pudiera leer en su cara el sueño que la había desvelado la noche anterior, y cogió el vaso que él le tendía, disimulando el leve temblor de sus manos.

—Encontraremos a alguien al que le gusten los demás —le indicó su coche que permanecía con el motor encendido y la puerta del copiloto abierta.

—Tengo mi coche al otro lado de la calle, no es necesario que me lleve.

—Ya sé que no lo necesita, pero nuestra conversación de ayer quedó inconclusa y podríamos retomarla.

Por un segundo, Ryan temió que se empeñase en usar su coche, y no había asunto que le pudiera estropear el día con mayor seguridad que el que uno lo dejara tirado, con la consiguiente pérdida de tiempo que acarreaba. El vehículo de Kelly era de esos en los que no se podía confiar, y no solo por lo viejo, sino porque necesitaba una puesta a punto urgente -o un retiro en el desguace más próximo- aunque ya se cuidaría de decirlo ahora que poseía más información al respecto.

Para tranquilidad del detective, ella subió al asiento del acompañante de su coche, y este cerró la puerta con un suspiro de alivio. Dejó la bandeja en los asientos traseros, antes de ponerse al volante y arrancar. Tomó el camino propuesto por el navegador, desconocía otra forma de llegar y como la bióloga tampoco le corrigió, pensó que iba bien.

—Anoche leí el expediente del caso de Sarah. —Conducía despacio, deseando escrutar su expresión—. Quería proponerle que lo estudiáramos juntos.

Tenía que reconocer que no se había currado mucho la excusa; Richie se hubiera partido de risa, así que intentó eliminarlo de su pensamiento. Cierto que le mosqueó el comunicado del fiscal, y que la muerte de Sarah Darnell, como resultado de sus manejos, era imperdonable. Quería llegar al fondo del asunto, pero eso no era todo.

La mujer seguía sin decir nada, solo lo miraba interrogante.

—Quiero decir… —se explicó él—, en el informe hay datos que pueden ser relevantes o no. Usted conocía a su hermana y puede darme su punto de vista. Aun no me he leído la transcripción del juicio, así que me falta mucha información para poder empezar a trabajar.

—¿Mi punto de vista? ¿Y eso qué puede importarle a la policía? Soy parcial en este asunto, por si no se ha enterado.

—A la policía quizá no le importe, a mí sí.

—¿Por qué?

Él tuvo que pensarlo unos segundos antes de contestar. No, tenía que reconocer que no había preparado el encuentro en condiciones. En su imaginación, aquella conversación tomaba derroteros distintos y la imagen de Richie muerto de risa a su costa, no le proporcionaba mayor confianza.

—Curiosidad por ver lo que se esconde detrás de esto —aclaró—. Según el informe, un fiscal jamás hubiese ido a juicio con tan pocos ases en la manga, porque ningún jurado la condenaría solo con las pruebas circunstanciales que se aportaron.

Ella miró hacia adelante y soltó el aire de sus pulmones, como si lo hubiera estado reteniendo mucho tiempo.

—¿Sabe qué? —Apoyó la cabeza en el respaldo—. Debo hacer esto por mi hermana, aunque estoy harta. Muy harta, y muy cansada.

Él frenó ante un semáforo, sin girarse a mirarla.

—¿Quiere dejarlo?

—No deseo que mi hermana sea recordada como una asesina, pero también me encuentro saturada —le respondió—. Es una pelea que me supera.

Ryan asintió, comprendiendo sus sentimientos, y sin interrumpirla. No había terminado lo que quería decir y los círculos oscuros bajo sus ojos indicaban que el asunto tampoco la dejaba descansar en condiciones.

—¿Sabe qué me impulsa a salir a correr de madrugada? Desde hace tres años no he podido dormir del tirón, ni dejar de pensar en Sarah cada día, preguntándome qué estaría haciendo mientras yo compraba en el supermercado, o descansaba de mi trabajo tomándome un café… Trabajar es lo único que me ayuda a olvidarlo, porque cuando dejas de vivir tu vida para existir a la sombra de otra, las cosas pierden significado.

De repente se detuvo, dándose cuenta de que estaba hablando demasiado, sin saber que había caído en la misma trampa de silencio que Maundu el día anterior.

—¿Y a usted qué le importa esto? ¿No tiene a quién meter en la cárcel? —le preguntó con irritación por su debilidad.

Ryan arrancó cuando el semáforo cambió a verde, se detuvo a un lado dejando paso libre a los demás conductores, y la miró con dureza.

—Mi agenda está desbordada con nombres de tipos que merecen estar entre rejas, pero odio que me manejen como instrumento de tortura, y aborrezco que me utilicen en campañas políticas. En este caso, me han usado para ambas cosas. —Ante la inmutabilidad de la mujer, continuó—. ¿Quiere que le aclare si su hermana pudo ser responsable de la muerte de ese hombre? Según el informe, no. Si no lo hizo, tampoco fue autora de los otros dos asesinatos, lo que significa que hay un asesino suelto, y el fiscal no va a buscarlo. Él ya tiene su chivo expiatorio.

—Eso ya me resulta más convincente —dijo la mujer—. Está cabreado porque el fiscal también lo ha usado.

—Por supuesto.

Ambos quedaron en silencio unos minutos. Se podía notar la tensión dentro del vehículo, y la voluntad de los dos por no ceder en sus posiciones.

Ella se revolvía con agresividad cuando se sentía vulnerable, y a Ryan le había molestado su salida de tono, aunque en el fondo la bióloga hubiera dado en el clavo. Tenía trabajo más que suficiente, y revolver en el caso de Sarah Darnell no le devolvería la vida a esta, pero tal vez pudiera restaurar la confianza de su hermana en que se podía intentar hacer justicia por otros medios.

—No ha mirado los mensajes de su móvil, ¿verdad? —preguntó el policía rompiendo el silencio.

La bióloga se encogió de hombros, sin comprender.

—Ayer le llevé una copia del informe y lo dejé en el barco.

Sus miradas se encontraron, retándose en silencio a ser el primero en apartarla.

—Voy a llegar tarde —dijo ella, cambiando de tema sorpresivamente.

Ryan, tras unos segundos de vacilación, volvió a arrancar con brusquedad, no esperaba aplausos, pero sí una acogida más cálida a su iniciativa. Tomó nota mental de evitar que ella y Richie coincidiesen, porque si este viera lo descolocado que lo dejaba, hubiera tenido material para una temporada de risas a su costa.

—Detective, ¿cómo va? —Maundu le tendió la mano.

Dixie saludó desde el fondo de la sala, con las mejillas arreboladas que intentó ocultar volviéndose hacia el microscopio. Kelly la comprendía demasiado bien: Ryan era de esa clase de hombres que se hacía notar.

—Este es Larry Halcomb, el mejor y único técnico de laboratorio con el que contamos. —Maundu le presentó al cuarto integrante del equipo.

—Tengo reunión —dijo Kelly, antes de salir a toda prisa, apenas murmurado un saludo de buenos días.

—¿Hay algún rincón donde pueda acomodarme unas horas, Maundu? —le preguntó el detective.

—¿Para dormir o trabajar?

—Es probable que me quede dormido mientras trabajo.

—Entonces, aprovecha el despacho de la jefa, la reunión le llevará casi toda la mañana. Los jefes de departamento tienen mucho tiempo y demasiado poco que hacer, aparte de jugar a ver quién la tiene más larga. Son ese tipo de obligaciones que no envidio en absoluto y que Kelly sufre a menudo.

—Pensaba que las mujeres no jugaban a esas cosas… —dijo Ryan, con la sonrisa reflejada en sus ojos.

—No confesará que le encanta poner en su sitio a los que piensan lo mismo. —Rio Maundu—. ¡Y más aún restregarles lo que hacemos aquí con el presupuesto tan ridículo que nos conceden!

—¿No es equitativo entre todos los departamentos?

—Dependemos de la oficina de medioambiente, y crea que a ninguno de los jefes de departamento le apetece que la nuestra acuda a esas reuniones, y que a ella le gustaría desligarse también. El problema es que no hay buena comunicación entre ellos y la universidad, y esta pretende recortarnos el espacio.

Maundu indicó con los brazos abiertos las tres habitaciones que componían el laboratorio.

—Si la jefa falta a una de esas reuniones, teme que los otros voten a favor de los recortes, ¡y bastante constreñidos estamos ya como para prescindir de más espacio!

—Mucha presión, según veo.

—¿Presión? —sonrió el científico— ¿A quién no le gusta trabajar en condiciones adversas? ¡Por eso somos tan buenos!

Ryan comprendía mejor las palabras de ella al comentar que el trabajo era su válvula de escape. Le llevaba tiempo y esfuerzo que la distraían de otros problemas.

Maundu lo acompañó hasta un cubículo de unos cuatro metros cuadrados, donde convivían, a duras penas, un escritorio, una silla ergonómica y un par de archivadores. Todo el espacio estaba impregnado del olor de Kelly.

Abrió el informe y logró concentrarse durante diez minutos, luego echó el respaldo de la silla hacia atrás todo lo posible, colocó las piernas cruzadas sobre la mesa y, antes de terminar de apoyar la cabeza, ya estaba dormido.

Dixie echaba miraditas furtivas de vez en cuando, distraída de su trabajo y equivocándose en más de una ocasión, lo que le granjeó alguna regañina de Larry.

Kelly volvió tres horas más tarde.

—Maundu, mi despacho no está para echar la siesta. —Reconvino a su amigo.

—Aplícate el cuento, jefa —contestó él, sonriendo—. Déjalo un poco más, parece cansado.

Kelly fue incapaz de replicar: ella acostumbraba a dormir en el barco y, si había tenido una noche más inquieta de lo normal, acudía al laboratorio muy temprano. En algún momento del día, el cansancio la vencía, y acababa durmiendo un rato en el despacho.

Se puso la bata y acudió a comprobar los cultivos del día anterior. Se encontraba malhumorada sin razón aparente; la reunión transcurrió lo bien que cabía esperar, incluso la estirada doctora que solía llevarle la contraria por deporte, se limitó a hacer alguna observación anodina. Hoy, con su ánimo complicado, se había quedado con las ganas de lidiar con ellos.

Imaginaba que Ryan se habría marchado ya, no que estaría durmiendo en su despacho. Después del sueño de la noche pasada, confiaba en no volver a cruzarse con él en un tiempo. Su vida tenía la dosis necesaria de complicaciones, podía prescindir de otra más.

—Por cierto, ha llegado un paquete para ti hace un rato, jefa —le dijo Larry, sin levantar la nariz del desionizador.

—Quizá sea la nueva estufa de incubación. Ábrelo, Dixie.

—No puede ser una estufa, demasiado pequeño, jefa. Y no viene a nombre del laboratorio, sino al tuyo —contestó esta con un cúter en la mano, sin decidirse a abrir un paquete privado.

—Ábrelo, no creo que sean los consoladores que pedí por correo la semana pasada —dijo Kelly, riendo por primera vez esa mañana, y sin apartar los ojos del cultivo que estaba separando para observarlo bajo el microscopio.

—¿Has pedido complementos sado-maso? —Dixie levantó unos tubos negros.

Kelly se giró, intrigada todavía con la sonrisa en la boca. Se le apagó enseguida, se quitó los guantes, tomó la caja y fue directa a su despacho.

—¿Esto es cosa suya? —Dejó caer la caja sobre la mesa con gran estrépito, bajo la atenta mirada de sus compañeros.

Ryan levantó la cabeza, adormilado.

—Mi forma de dar los buenos días gana a la suya de lejos, tiene que reconocerlo… —dijo, con los ojos todavía entrecerrados.

—¿No entiende de límites? ¿Le he dado pie en algún momento para que se inmiscuya en mi vida? —le gritó la mujer—. Si se lo ha parecido, es que me ha interpretado erróneamente. ¡Quiero que se largue ahora!

Él se puso en pie sin prisa, exasperándola en mayor medida.

—¿Qué es lo que la tiene tan cabreada?

Se fijó en la caja. Vale, quizá no fuera tan buena idea regalarle el regulador, ahora ya sabía que Kelly Darnell era celosa de su intimidad, además de orgullosa. Lo que para él era un detalle sin importancia, con intención de que se sumergiera con seguridad, se había convertido, de repente, en una intromisión en su vida.

—Usted es el que me tiene tan cabreada —contestó ella, con la cara encendida por la ira—. Se inmiscuye en mi vida y en mi trabajo, y quiero que salga ahora mismo de ambos.

Ryan levantó las manos en gesto de rendición, y salió al laboratorio, donde el resto del equipo los miraba con expectación, saludó con la mano a los científicos y se fue.

Ella cerró su despacho de un portazo tan fuerte que los cristales vibraron a punto de romperse. Tenía ganas de llorar de frustración; en su defecto, se puso a contestar correos atrasados centrando su atención en cualquier asunto que no tuviera que ver con el detective.

Capítulo 15

Cuando salió a almorzar, su ánimo tormentoso estaba más aplacado, pero no lo suficiente como para sentarse a tomar algo en la cafetería con Maundu, según su costumbre. Sospechaba que el detective le había sonsacado sobre su vida privada, y no deseaba hablar con él del tema. Con su humor actual, podía haber roto su amistad de años, y una indiscreción no lo valía.

Se dirigió hacia el aparcamiento con idea de traer material del barco, cuando recordó que su coche seguía en casa. Maldijo por lo bajo y dio media vuelta con intención de regresar al edificio.

Un vehículo negro se detuvo con un chirriar de neumáticos a pocos metros de ella. De su interior salieron dos hombres trajeados con rostros graves.

—¿Kelly Darnell? —preguntó el más alto.

Asintió de forma automática, y enseguida se recriminó por ello. Le daba mala espina el encuentro y los hombres, a pesar de su apariencia formal. El que había preguntado se acercó y la agarró del brazo con firmeza.

—El fiscal Monroe desea hablar con usted, haga el favor de acompañarnos.

Kelly se desasió de su mano de un tirón.

—¡Quíteme las manos de encima!

—Anda, ¡mira quién ha venido a la fiesta, los dos perritos falderos del fiscal! —Ryan se acercaba, caminando indolente entre los automóviles aparcados.

Sonreía, sin que sus ojos reflejaran ninguna alegría y, sin embargo, consiguió la atención de los hombres.

—Esto no te incumbe, Ryan —contestó el que había sujetado a la bióloga.

—Yo diría que sí, Lennox, tengo la impresión de que ella no quiere entrar en ese coche, ¿me equivoco? —le preguntó a Kelly, que negó con la cabeza olvidando la reyerta anterior—. Bien, ¿no pretenderás obligarla? Sería un secuestro, y da la casualidad de que esta semana me he propuesto pillar a algún corrupto para engordar mi expediente.

Se colocó entre la bióloga y los hombres, en claro desafío.

—¡No vamos a secuestrarla! La invitaba a acompañarnos.

—Pues ya has visto que no es su deseo, a no ser que la llevéis detenida, en cuyo caso tendréis que acusarla y leerle sus derechos. Ni qué decir tiene que os seguiré con gusto hasta la comisaría para ver en persona cómo hacéis el ridículo.

—Somos policías, no matones —protestó Lennox, huraño.

—Sí, sois policías, y no chicos de los recados. Deberíais pensar en ello de vuelta a que vuestro amo os azote el trasero con un periódico por no haber cumplido el encargo. No hay más que hablar, así que… ¡Aire!

—Ryan, no te conviene meterte en esto… —el otro policía, más fornido y bajo que su compañero, le señaló con el dedo.

—Y a ti, Trent, te convendría meter el culo en ese coche y volver por dónde has venido, a no ser que quieras otra larga sesión de dentista en los próximos días —le contestó con una irónica sonrisa—, al final va a hacerte descuento por ser cliente asiduo.

El aludido le lanzó una mirada rencorosa, y estuvo a punto de llevar la mano a su arma, pero el movimiento de Ryan que apartó su chaqueta para mostrarle la suya, lo disuadió. Kelly observó a ambos con incredulidad, ¿era aquello un conato de duelo? Le parecía una situación tan surrealista como cómica.

—¡De paso, díganle al fiscal que le voy a aguar la fiesta! —gritó ella—. ¡Las Darnell se le van a atragantar!

Lennox la había escuchado y le dirigió una mirada intensa, Trent no. Este tenía más interés en Ryan.

Él y el detective tuvieron un encontronazo meses antes, con un saldo final negativo para el primero, que terminó con dos incisivos menos. El hombre del fiscal resultó humillado, seguro de poder tumbar a Ryan de un puñetazo ante cantidad de testigos. A ambos les cayó una amonestación, aunque lo que hería profundamente a Trent eran las sonrisitas a su paso. Había hecho un ridículo espantoso, que jamás sería olvidado, y que nunca dejarían que olvidase.

Lennox le murmuró a su compañero que subiera al coche, cosa que hizo sin apartar los ojos de su oponente, desafiante todavía. Su colega era más listo, aunque poco más. Se sentó tras el volante y arrancó con un largo acelerón que dejó la mitad del grosor de los neumáticos sobre el asfalto caliente.

—¿Todo bien? —El detective se giró, observando la reacción de Kelly ante el desagradable encuentro.

—¿Son policías de verdad? —preguntó ella, algo pálida.

—Son… —Hizo un gesto negativo—. Pongamos que son lo más parecido a los matones personales de Monroe, y bastante inútiles, la verdad.

—¿Para qué querrá hablar conmigo ese hombre?

—Aunque no suponemos una gran amenaza a sus pretensiones políticas, imagino que intentará disuadirla, si tiene intención de enfrentarse a su declaración pública sobre la muerte de Sarah. —Aventuró él, sabiendo que no se equivocaba mucho.

—Su informe tampoco cuadra con su comunicado.

—A mí me tanteará más tarde, o lo intentará. Tal vez piense que me tiene en sus manos, puesto que ponerme en su contra significaría enfrentarme a la oficina fiscal.

—Y eso iría en contra de su trabajo.

—Bueno, Monroe conoce mi trayectoria y no cuenta con que sirva a sus intereses.

Ella comenzó a caminar hacia el edificio, esperando que la siguiera con el fin de continuar la conversación.

—¿Qué quiere decir eso? —indagó, mirándole de reojo.

—Si me invita a almorzar, se lo digo. —Ryan le lanzó una de sus sonrisas cautivadoras.

—Sigo enfadada.

—Y yo hambriento, si no me invita, tendré que hacerlo yo.

Kelly resopló un poco fastidiada, aunque se daba cuenta de que ya no estaba tan enfadada. Con el sobresalto, se le había pasado el disgusto anterior.

—Vale, yo invito si me cuenta lo que ha querido decir con eso —claudicó.

El detective asintió, esperando que ella no le preguntara qué hacía todavía por allí. Lo cierto es que había estado a punto de largarse cuando vio a Lennox y Trent en su coche, buscando un aparcamiento que les permitiera tener la puerta del laboratorio a la vista. Sospechaba la razón de su presencia, y no quería perderse su cara de sorpresa al ver que Kelly no se encontraba sola.

—Por cierto —le dijo la bióloga—. ¡Le pagaré el regulador, y espero que conserve la factura porque pretendo desgravarla!

—Eso va a ser complicado. Ese regulador es mío, y lo tengo desde hace un tiempo. –Mintió él con naturalidad.

—Ah, ¿sí? —exclamó ella, incrédula.

—He pasado por casa de mis padres a saludarlos, y me he acordado de que había material de buceo en desuso.

—¡Ya! ¡Todo el mundo tiene un par de reguladores en el garaje, claro! ¿Y lo ha mandado con un mensajero, sabiendo que iba a pasarse por aquí?

—No tenía la seguridad de poder tomarme unos días libres.

Kelly entrecerró los ojos, sin terminar de creerse su excusa.

—Allí hay una mesa libre —exclamó Ryan adelantándose, y evitando dar más explicaciones sobre aquello.

Todavía no sabía por qué Kelly se había mosqueado tanto con él. A estas alturas entendía que era orgullosa, y si lo era y estaba viva para seguir siéndolo, al detective ya le parecía bien.

Se sentaron con sendos sándwiches y botellas de agua ante ellos. Maundu los saludó con la mano desde una mesa vecina, pero no hizo ademán de acercarse.

—¿Está enfadada con Maundu?

—Hablemos de lo que interesa, mis asuntos personales no son de su incumbencia.

Ryan se encogió de hombros. Parecía que aquel tema era intocable, así que no insistiría. Ya le había dado antes un repaso sobre lo que consideraba personal, y este tenía pinta de ser uno de esos temas.

—Lo que quería decir antes —comenzó el policía—, es que el fiscal conoce mi trayectoria. Ya me ha tanteado en otras ocasiones para que me uniese a su séquito, y se ha dado contra un muro. No tiene forma de presionarme con mis superiores, ni con amenazas, ni siquiera con su peso político.

Kelly lo miró intrigada.

—¿Y eso? ¿Tiene alguna foto del fiscal follándose a una cabra, o qué?

Ryan soltó una carcajada. No había esperado una salida semejante, aunque ya le dio indicios de su agudeza en la cena que compartieron. La respuesta, sin embargo, necesitaba elaboración. Tomó un trago de agua, pensando en cómo contestar. No quería reconocer que el peso de su familia haría retroceder a Monroe si era listo, y no era tonto.

—Porque sabe que soy bueno en lo que hago. No va a ir a por mí, sino a por usted.

—Entiendo…

—¿Qué entiende?

—Que se le da bien eludir preguntas, prefiere no hablar de sí mismo —le dijo ella, convencida de tener razón—, así que se centra en mí para desviar la atención. ¿Eso lo enseñan en la academia o se aprende con práctica?

Ryan soltó otra carcajada sincera. Kelly lo descolocaba del todo. Richie jamás debía tener noticia de hasta qué punto.

—¡Sería buena policía!

—Vale, entiendo que no quiera decirme por qué el fiscal no irá a por usted, y prefiera una presa más fácil —continuó Kelly—. Es porque sabe que yo tengo mucho que perder, ¿no?

Ryan no contestó, lo que en sí ya era respuesta suficiente. El fiscal podía complicarle mucho la vida a la bióloga.

—¿Y si dejamos la tontería de hablarnos de usted? Ya hemos cenado, desayunado y comido, además de casi ahogarnos juntos… ¿Qué tal si nos tuteamos? —preguntó en cambio.

Kelly valoró un momento la propuesta. Un par de horas antes hubiese contestado de forma negativa.

—De acuerdo, detective.

Él puso los ojos en blanco.

—Estoy de permiso, o de vacaciones, o algo por el estilo. De momento soy un civil.

—Vale, Ryan, no volveré a llamarte detective hasta que vuelvas a trabajar.

—Muy bien Darnell, me alegra que nos entendamos.

Ella rio entre dientes. Ryan podía cabrearla mucho, y también la hacía reír. Tenía un gran sentido del humor y, a juzgar por lo del aparcamiento, contaba con el don de la oportunidad.

—¿Y piensas pasar tus días de permiso aquí? Un laboratorio de microbiología no es un lugar exótico del que presumir a la vuelta. Se me ocurren millones de sitios a los que viajar. —Miró pensativa hacia el techo—. De tener vacaciones, Santa Bárbara sería el último que escogería.

—No estoy de vacaciones, es un auto permiso, pero no se lo digas a mi jefe, o me tendré que ir a Barbados, y dejarte repasar el informe sola —le susurró él, inclinándose hacia adelante, fingiendo confidencialidad.

—Deberías hacerlo. Irte de vacaciones, digo.

—¿Y perderme momentos tan memorables como el del aparcamiento? ¡Ni hablar!

La mujer sonrió de manera algo forzada. Ojalá creyera en las razones esgrimidas por Ryan sobre su permanencia allí, pero no era tan ingenua. Temía que sus motivos terminaran enfrentándose, porque sabía que él ocultaba información y ella quería mantenerse desligada de los juegos que unos y otros se llevaran entre manos.

—No sé por dónde empezar, o si debo empezar a hacer algo —confesó—. Siento que esto me va demasiado grande.

—¿Ves? Por eso me necesitas.

Capítulo 16

Maundu se ofreció a acoger al detective en cuanto se enteró de su intención de quedarse en Santa Bárbara.

—Tengo dos habitaciones libres, puedes quedarte conmigo.

—Te lo agradezco, pero con el sofá de Darnell me valdrá. Cuando tengo sueño, puedo dormir en cualquier sitio.

Al ofrecerse a echarle una mano con la jerga del informe, Kelly había imaginado que Ryan se quedaría en un hotel o algo por el estilo, no que pensara alojarse en su minúsculo apartamento.

—Bien, intentaré no despertarte si me desvelo y salgo a correr —aceptó ella con resignación.

—¿Y por qué sales a correr de madrugada? Podrías hacerlo antes de acostarte.

—No funciona, ya lo he probado. Si te resulta molesto, me iré al barco, muchas noches duermo en él.

—Tendrás que hacer un esfuerzo, sería un incordio andar persiguiéndote por toda la ciudad para repasar ese informe.

—Podemos probar.

—¿Y unos días de descanso? —propuso Ryan—. ¿Hace cuánto no coges vacaciones?

—Ni hablar. Justo ahora que tenemos el laboratorio en marcha, después de todos los inconvenientes que nos pusieron en la Scripps de San Diego. No solo tengo que responder por mí, hay otras tres personas que quieren conservar sus puestos de trabajo.

—Si necesitas unos días, jefa, te cubriremos. Dixie puede quedarse controlando mientras yo bajo a hacer las mediciones y se las mando a Larry —intervino Maundu—. Nos llevará solo un poco más de tiempo.

Kelly lo miró, sopesando la propuesta que en otro momento se hubiera negado a aceptar. Ya no estaba disgustada con él. Tenía un genio muy vivo, pero lo mismo que se enfadaba con rapidez, se le olvidaba pronto. Apreciaba demasiado la amistad de Maundu para guardarle rencor.

Seguía reacia a que el barco saliera solo con dos personas a bordo, no terminaba de confiar en que Dixie reaccionara bien ante una emergencia. Por otro lado, la perspectiva de un descanso le agradaba sobremanera.

—Vamos a ver cómo funciona. —Asintió, por fin—. Si Dixie está preparada, me tomaré un par de días. No podemos perder aquello por lo que hemos trabajado tanto.

A la mañana siguiente Dixie lucía una sonrisa radiante, Ryan le había regalado una muñequera con el punto de acupresión que necesitaba contra el mareo. Le faltó tiempo para volver a darle un abrazo y un beso en la mejilla.

Kelly sonrió de manera algo sesgada ante la espontaneidad de Dixie. Haciendo memoria, no recordaba esas muestras de cariño hacia sus compañeros de laboratorio en ocasiones especiales. Además, era la primera vez que la veía maquillada, discretamente, pero maquillada.

Desechó el conato de posesividad que atribuyó al cansancio. ¡Ya sabía que la proximidad del policía iba a traerle problemas!

Saber que Ryan estaba durmiendo a unos metros, la tuvo en tensión, y el temor a despertarlo le impidió salir a correr para calmarse lo suficiente. Al final se durmió de agotamiento. Y la despertó él, sacudiéndola del hombro, armado con una gran sonrisa marcando sus hoyuelos de manera muy atractiva, y una bandeja en las manos con café caliente y tostadas crujientes.

—Necesitas provisiones. No podremos sobrevivir con el frigorífico vacío —le dijo, sin pretender ser crítico porque el suyo estaba igual.

—No acostumbro a comer en casa —replicó ella, tentada por el olor del café fuerte.

Él se fue hacia la ducha sin contestar.

—¡No suelo comer en casa! —repitió Kelly, más alto, para hacerse oír sobre el ruido del agua.

Ryan se asomó a la puerta.

—Te he oído la primera vez que lo has dicho, no grites.

—Si vas a poner inconvenientes, deberías quedarte en casa de Maundu. Él estará mejor abastecido.

—Yo me ocuparé de eso luego —contestó Ryan, mientras desaparecía para meterse en la ducha.

—¿Piensas ir de compras?

No hubo respuesta, quizá no la había oído con el ruido del agua, o no le quiso responder.

Las tostadas estaban crujientes y el café cargado resultaba tonificante. Se levantó con energía, más por la compañía que por la comida, y se llevó la bandeja a la cocina, donde se sirvió otra taza y encendió el portátil.

—¿Tienes una llave de sobra? —preguntó Ryan, entrando en la cocina con una toalla rodeando sus caderas, y frotándose el pelo con otra más pequeña para quitarse la humedad.

Kelly se quedó sin aliento. ¡Joder con el tío! Debería haber una ley que le prohibiera exhibirse de aquella forma. Estaba tan sexy que hasta una estatua de piedra hubiera babeado sin recato.

Él parecía ajeno a su turbación y se movía con soltura, como si estuviera a solas en su casa. La bióloga bajó la vista hasta el diario online de su portátil fingiendo que leía, aunque sin enterarse de los titulares que aparecían con caracteres bien grandes.

—¿Hola? ¿Estás ahí?

—Disculpa, Ryan. ¿Qué decías?

—¿Tienes una llave del apartamento que puedas prestarme?

Ella señaló el cuenco de cerámica de la entrada que contenía varios juegos de llaves. Copias de su apartamento, de su coche, del laboratorio y del barco.

Ryan seleccionó una.

—¿Esta?

Kelly asintió y él buscó un número en su móvil mientras se servía una nueva taza de café.

—Nora, necesito un favor.

Escuchó en silencio, mientras se remetía la toalla, que se le estaba aflojando por la cintura, para consternación de la bióloga.

—No estoy en mi casa, sino en Santa Bárbara. —Le proporcionó la dirección de Kelly a su interlocutora y escuchó sonriente lo que le decía.

—Nada especial, a no ser que quieras hacerme una de esas tartas de manzana de las tuyas. Sí, la llave justo en el mismo sitio de mi apartamento. Sabes que te quiero, ¿verdad?

Sonrió a la respuesta que le daban por teléfono y colgó.

—Bueno, tema de provisiones para una semana listo.

—¿Listo según tus gustos, Ryan? —indagó ella, escamada.

—Listo para todos los gustos, Darnell. Nora es la mejor cocinera que conozco, si no te mueres de gusto después de probar una comida suya, es que estás de psiquiátrico.

Quizá por ahí iban los tiros, pensó ella. Era una locura dejarse llevar como lo estaba haciendo. Ryan había invadido su vida, de manera que ya no se sentía cómoda ni en su casa.

Se fue a la ducha sin responder. Debía poner orden en sus pensamientos y, sobre todo, en sus sentimientos.

*****

Ryan y Kelly se encontraban en la bancada de estribor, repasando los informes, y señalando lo que les llamaba la atención. El detective le aclaraba párrafos de transcripciones que a ella le resultaban incomprensibles.

—Jerga policial. Se usan muchas siglas y números para ahorrar tiempo y espacio. Un 10-72 es agresión con arma blanca, un 10-32, petición de refuerzos.

La bióloga asintió.

—¡Un profano necesita manual para seguir este galimatías!

Ryan le dio un empujoncito con el hombro, a la vez que le dedicaba un guiño.

—¡Yo soy tu manual! —le dijo—. Los códigos numéricos pueden variar en distintos estados, incluso entre ciudades de un mismo estado.

La aparición de Maundu al borde de la plataforma cortó la conversación. El biólogo había realizado ya cuatro mediciones, que Dixie dio por buenas, y Kelly empezaba a relajarse al ver que todo estaba en orden.

—Los testigos no tienen nada claro que ofrecer. Los más importantes fueron redireccionados por la oficina fiscal. Podemos intentar hablar con el forense, su dictamen no es del todo concluyente —propuso ella.

—¿Concluyente? Por supuesto que no lo es —contestó el detective—. El informe forense es el más chapucero que he visto en mi vida. ¡Y los he visto muy malos!

Maundu subió a cubierta con una sonrisa satisfecha.

—¡Es una gozada estar ahí abajo, ya se me había olvidado! —exclamó—. ¡Deberías compartirlo de vez en cuando, egoísta!

Ella chasqueó la lengua, sonriente.

—¡Me has pillado! ¿Qué tal esas mediciones, Dixie?

—Todo bien, jefa —contestó esta desde la cabina—. Ya se las he enviado a Larry.

Kelly asintió. Le gustaba ver a Dixie tan activa y que el trabajo en el barco salía adelante con normalidad por primera vez.

—Te puede traer problemas dejarme una copia del informe —le indicó luego a Ryan.

—Te puede traer problemas indagar en este informe —respondió él.

—Siempre te puedo culpar.

—¿Y cómo ibas a demostrar que yo te lo he dado?

Ella lo miró interrogativa, percatándose enseguida de que él le seguía la broma. Se sentía más relajada sabiendo que iba a poder contar con ese par de días de descanso y el detective también lo notaba. Llevaba las gafas de sol en la cabeza a modo de diadema y achicaba los ojos por el exceso de luz en actitud relajada.

Recordaba la pregunta de su amigo: «¿Está buena?», había querido saber. No era eso lo que Ryan pensaba de ella, creía que era preciosa en muchos sentidos que trascendían su atractivo físico. Kelly tenía un hermoso cuerpo y era guapa, pero no la hubiese calificado de «tía buena». Para Richie ese término era sinónimo de exuberante. La bióloga no lo era. Era hermosa y sensual a su manera. No podía compararla con las bellezas del playboy porque estas se encontraban en franca desventaja. Kelly Darnell no necesitaba de artificios para resultar sugestiva. Lo era, y lo más curioso es que parecía ajena a su atractivo.

—Pasas gran parte del día bajo el sol, ¿por qué no estás morena? —le preguntó sorpresivamente.

—¿Qué tiene que ver eso con lo que estábamos hablando?

—Curiosidad solo —respondió él.

Ella le lanzó un vistazo para saber si se estaba burlando.

—No me pongo morena, el sol no quiere tener nada que ver conmigo. Debo tener algún gen nórdico profundo porque para mí, esto es todo lo bronceada que puedo llegar a estar sin quemarme por completo. —Señaló una ligera rojez en sus hombros—. Y para cuando llegue a casa, incluso eso habrá desaparecido. Cualquiera a mi lado parece moreno.

Ryan soltó una carcajada, en verdad cualquier bronceado comparado con la blancura de su piel resultaba escandaloso. El brazo de ella, muy cerca del suyo, parecía refulgir bajo el sol. De saber que se lo tomaría como la continuación de la broma, le hubiera gustado comprobar con una caricia que además su piel era tan suave y aterciopelada como adivinaba.

—Piel de alabastro, diría un poeta.

Kelly alzó las cejas mirándolo de frente, con los ojos chispeantes de risa contenida.

—Mi madre diría que estás cruda —terció Dixie sonriente.

Kelly rio también, no así el detective que creía estar teniendo una conversación privada. La microbióloga pareció comprender que su intromisión había sido inoportuna porque se le borró la sonrisa del rostro.

—¿Volvemos ya? —le preguntó a Kelly.

—Maundu es el que manda hoy.

El aludido asintió. Estaba satisfecho y había disfrutado de las inmersiones.

—¡A casa, Dixie! —exclamó, imitando a Kelly.

*****

El apartamento estaba distinto. Ella se quedó en la entrada aspirando los olores de las distintas especias. No había rastro de polvo en las estanterías, ni prendas abandonadas apresuradamente sobre la cama.

—¿Tu amiga ha estado aquí? —le preguntó a Ryan, antes de adentrarse en el apartamento.

—Por el olor, diría que sí. —Corrió hacia el frigorífico, ahora lleno— ¡Sí, Nora ha estado aquí!

—No tendría que preocuparme, ¿no?

Ryan se encogió de hombros sonriente.

—Quizá por tu línea, nos ha preparado comida para unos cuantos días. ¿Qué te apetece cenar?, ¿pasta?, ¿carne? —preguntó, entusiasmado—, ¿quizá un poco de pasta y estofado de ternera?

Ella asintió distraída quitándose los zapatos camino de su habitación, y sintiéndose una invitada en su propia casa. Dedicaba unas horas a la semana a poner orden en su apartamento, pero su prioridad no era la limpieza. Ya había limpiado a fondo el baño y puesto un poco de orden cuando supo que Ryan se iba a quedar allí. Algo de polvo en los muebles y unas prendas olvidadas a los pies de su cama, le parecía «el no va más» de la organización.

Priorizaba que el laboratorio se mantuviese en condiciones perfectas, su apartamento era el sitio donde guardar su ropa y descansar unas horas, nada más. No era un hogar.

—Tienes un par de minutos para ponerte cómoda. —Anunció Ryan, mientras introducía el recipiente de pasta en el microondas.

—¡Dios, está delicioso! —exclamó Kelly pocos minutos después, sentada ya en una banqueta, degustando la cena.

—Te lo dije. Nora es lo mejor que ha habido en mi vida.

—¿Y no te has casado con ella por…?

—Porque me rechazó hace quince años, y no he vuelto a reunir valor para pedírselo de nuevo —comentó él con una sonrisa.

—Quince años... eras un niño por entonces…

—¿Quieres sonsacarme la edad? Tendrás que currártelo.

—Adolescente quizá. Diecisiete o diecinueve todo lo más.

—¿Te parezco tan mayor? No sé si debería tomarlo como un cumplido o como una ofensa.

—Tú mismo, Ryan —contestó ella, prestándole apenas atención; la carne se le deshacía en la boca, impregnando su paladar de sabores a clavo y canela.

Él sirvió un poco más de vino en las copas.

—Me vas a acomplejar.

—No pareces la clase de tipo que se acompleje fácilmente.

—Muchas gracias por el cumplido —contestó él, irónico.

Kelly soltó una alegre carcajada. La buena comida y el vino la habían relajado, y hasta se sentía a gusto con el detective.

—Uff, no sé si voy a ser capaz de revisar el informe ahora. Me siento como una anaconda después de zamparse una vaca, me muero de sueño —dijo estirándose y bostezando.

—Pues ve a dormir, ya te digo mañana si se me ha ocurrido algún otro punto que podamos abordar.

El detective recogió los platos y se acostó en el sofá, en el que apenas podía estirarse. Ojeó el informe durante un rato, hasta que se dio cuenta de que también estaba cansado. Después de probar varias posturas, a cuál más incómoda, al fin consiguió un estado relajado parecido a un sueño ligero, del que despertó hacia las tres de la mañana.

Escuchó a Kelly cerrar la puerta con cuidado, bajar las escaleras con celeridad y alejarse con un trote suave.

Hubiese querido seguirla, pero ella podía tomárselo como una forma de control, y él no quería controlarla, solo librarla de encuentros tan desagradables como el del aparcamiento. Se giró en el sofá, cada vez más nervioso, esperando su vuelta.

Kelly apareció hora y cuarto más tarde. Se duchó haciendo el menor ruido posible para preservar el descanso de Ryan. No podía saber que él había estado esperando su regreso para volver a relajarse.

Hacia las cinco, ambos se durmieron por fin.

Capítulo 17

—Recuerdo ese caso a la perfección porque lo repasé recientemente. —Halloran, el forense que realizó la autopsia al cuerpo del sargento de marines Jones, no hizo el menor ademán de saludo cuando se presentaron.

—¿Le importaría consultar sus notas? —pidió Ryan en tono neutro—. Tal vez hay alguna discrepancia con las del informe oficial remitido a la oficina del jefe de policía.

—No creo que la haya. Mis notas son la base del informe oficial. Ese hombre fue apuñalado más de veinte veces seguidas y la trayectoria era ascendente, sin vacilaciones ni signos apreciables de tentativa. La amputación y degollamiento fueron posteriores a su muerte.

—El arma con la que se le cortó el cuello fue encontrada en el lugar del crimen, ¿no?

Halloran asintió.

—Se comprobó en el laboratorio que solo se había usado un arma. Un cuchillo de cocina curvo, de los de deshuesar.

—Las huellas que contenía el arma estaban difuminadas. En el laboratorio no supieron explicarlo —dijo el detective.

—Así es. Es probable que la asesina se diera cuenta de que estaba dejando huellas y envolviera la empuñadura con algún tipo de tela para terminar su trabajo.

—Pero no las borró por completo —constató Ryan.

—No. Estaban difuminadas, no borradas.

—La amputación de los dedos, ¿con que arma se hizo?

—Los resultados indican que se usó el mismo cuchillo.

Ryan fingió estudiar unos papeles que llevaba en la mano.

—En el juicio afirmó que Sarah Darnell, sin ningún tipo de duda, pudo infligir al marine las heridas que terminaron con su vida. —Hizo una pausa y levantó la vista.

—Sin duda.

El forense tenía una actitud altanera, respondiendo a las preguntas como si las hubiera preparado. Sus ojos, no obstante, rehuían los del detective.

—Jones presentaba niveles cercanos a los 0,2 gramos de alcohol en sangre. Eso significa que había bebido, pero no estaba ebrio, ¿correcto? —Ryan levantó los ojos del supuesto informe, atisbando su reacción, con un amago de sonrisa en los labios.

—Correcto, sí.

—El sargento de marines Jones pesaba 106 kilos, era una mole musculosa de casi dos metros de altura, con entrenamiento suficiente para defenderse en un ataque cuerpo a cuerpo, y gozaba de una forma física envidiable.

El forense levantó las cejas en espera de que prosiguiera. Ryan no lo hizo, y se creó un silencio casi audible.

—No entiendo la pregunta, agente. —El disgusto flotaba en la voz del perito.

—Detective. —Puntualizó el policía—. Y no entiende la pregunta porque no le he preguntado nada.

El hombre volvió a torcer el gesto.

—En su informe asegura que una mujer con apenas la mitad de su peso, veinte centímetros menos de altura y sin entrenamiento en combate, fue capaz de asestarle veinte puñaladas de frente, sin que mediara resistencia por parte del marine.

Halloran comenzaba a sentirse inquieto. Kelly pudo verlo palidecer, mientras en su mirada afloraba un brillo de alarma.

Asistía a ese intercambio de información sin obstaculizar al detective, que lo estaba llevando más que bien. Claro que su estatura, constitución, y el aura de autoridad que desprendía, resultaban intimidantes.

—Yo solo valoro los traumas de los cadáveres y remito mi informe al jefe de policía, que lo hace llegar al fiscal, y me presento al juicio, si mi testimonio es justificado.

—En su testimonio indicó que Sarah Darnell, sin lugar a dudas —repitió—, podía haber infligido esas heridas al sargento.

—Eso pienso —dijo en tono determinante, poniendo énfasis en su respuesta, como si su autoridad fuera incuestionable.

Ryan asintió despacio, parecía estar valorando la respuesta del hombre y pensando la siguiente pregunta.

—¿Cree que esta mujer podría apuñalarle sin que usted se moviera del sitio? —El detective señaló a Kelly—. Su constitución es similar a la de Sarah Darnell. De hecho, es su hermana.

La alarma del forense crecía por momentos, ya no era una percepción, la bióloga casi podía oler su inquietud.

—Quiero decir —aclaró Ryan, como si estuviera hablando con un imbécil—, que su constitución no es para tirar cohetes, pero seguro que se defendería si ella intentara clavarle un cuchillo, ¿no? Calculo que pesará…, veamos…, unos veinte kilos menos que usted, e incluso es más baja de estatura. ¿No le daría un empujón y se la quitaría de encima? Un puñetazo, una patada…, algo.

Kelly fue a protestar, pero él se lo impidió con una rápida mirada. Tenía al forense contra las cuerdas, y deseaba mantenerlo un poco más en esa posición indefensa.

—Depende de las circunstancias —dijo el hombre.

—¿En qué circunstancias no se defendería de una agresión directa? Quizá la primera puñalada lo cogiese por sorpresa, pero ¿las otras diecinueve?

—Se pueden dar circunstancias que no comprendemos, puesto que no estábamos allí para saberlo con certeza —contestó Halloran con cierto estoicismo.

—Ya —dijo Ryan, con una sonrisa tranquilizadora.

—Las circunstancias debían aclararse en el juicio, ese no es mi trabajo, ni lo que se espera de mí.

El detective asintió de nuevo con exasperante lentitud. Su aparente calma incomodaba al forense, que pretendía ocultar el temblor de sus manos ocultándolas en los bolsillos de su bata.

—¿Sabe lo que tarda un hombre normal en morir por heridas de arma blanca que no alcancen puntos vitales? —Ryan hizo un gesto con la mano— ¡No, no tiene ni idea! Ni siquiera señaló que todavía estaba vivo cuando le cortaron el cuello, que fue lo que provocó, en última instancia, la muerte del marine. Las fotografías de las salpicaduras en la escena del crimen son más reveladoras que su mierda de informe.

El profesional pensó en protestar por el último comentario, luego decidió no entrar en el juego de provocación.

—En mi declaración dije lo que se me pidió, como experto yo pienso que…

—Pues yo pienso que es tan experto con las cartas como con el bisturí, doctor. Es más, creo que la desaparición de sus deudas de juego tiene que ver con esa declaración, ¿me equivoco?

Kelly asistía al intercambio verbal boquiabierta.

—Creo que hemos terminado de hablar, detective.

—Por fin coincidimos en algo, doctor. Quizá todavía esté a tiempo de recoger sus efectos personales de la taquilla, porque para cuando hayamos terminado con el fiscal, usted irá a parar a una celda contigua a la suya. —Ryan cogió la mano de Kelly y se encaminaron a la salida.

—¿Qué ha sido eso? –preguntó ella, exasperada.

—Ha sido la primera pieza en caer, ¿no era lo que buscabas?

—La diplomacia no es tu fuerte, ¿verdad? —Se desasió de su mano con calma, el contacto aceleraba su pulso.

—Te sorprendería.

—Si avisa a Monroe, ya no vamos a poder hablar con ningún testigo más.

—Es justo lo que estoy esperando.

—Podrías hacerme partícipe de tus propósitos, no digo ya consultarme. Me da la impresión de que esta maniobra nos ha cerrado todas las puertas.

El teléfono de Ryan zumbó en su bolsillo.

—¿Quieres ver cómo nos las abre? —le preguntó, sonriente.

Descolgó y puso el teléfono entre los dos. Una maniobra un poco ladina por su parte, porque podía haber usado el manos libres, pero le gustaba tenerla cerca.

La conversación entre el forense y el fiscal se desarrolló tal como Ryan había imaginado. Le encantaba tener razón y cortó la comunicación exhibiendo una sonrisa de suficiencia.

—¿Has intervenido su móvil? ¿Cómo? —le preguntó Kelly, asombrada, y un poco escandalizada.

—Clonado. Un truco muy útil que me enseñó mi amigo Zimmer, si puedes mantenerte cerca del móvil que te interesa el tiempo suficiente.

—No habrás clonado el mío, ¿verdad?

—Tú estás en el bando de los buenos, no se me ocurriría vulnerar tu intimidad.

Ella levantó un dedo, admonitoria.

—Eso espero. Ten por seguro que como se te ocurra, haría que te tragases el teléfono con batería y todo.

El comentario arrancó una carcajada a Ryan, aunque, por alguna razón, la creía capaz de cumplir su amenaza.

—¿Eso era lo que pretendías con las preguntas que le has hecho, clonar su móvil?

—No solo eso. Cualquier gilipollas con dos dedos de frente sabe que una mujer con la mitad de peso del muerto no hubiese podido causarle esas heridas. No estaba borracho, ni drogado y la única forma de provocarle semejantes daños es que alguien le sujetara o que estuviera inconsciente.

—Eso no estaba claro en el informe.

—No había nada claro en ese informe, así que ahora ya lo sabemos seguro. —Le guiñó el ojo y le indicó la salida.

—¿Tenías dudas? —le preguntó ella, caminando a su lado.

—Quería disipar cualquier duda, y la única manera era esta. Un informe tan chapucero solo podía beneficiar a la fiscalía, siempre que la defensa lo dejara pasar, que fue lo que ocurrió. Para eso se tenían que provocar las circunstancias adecuadas, entre ellas, que el forense se prestara a falsificar los resultados de la autopsia y testificar ante el juez.

—Pero también hemos alertado a Monroe —objetó ella.

—El fiscal ya recibió el mensaje de sus matones del aparcamiento, ahora le hemos mandado otro de mayor claridad, por si lo dudaba. Le estamos diciendo que vamos en serio y que sus chanchullos no son tan privados.

Ryan calló otros asuntos que bullían en su cabeza. El paso que acababan de dar era una declaración de guerra, y él se manejaba bien en esos casos, pero Kelly necesitaría protección, aunque ya se cuidaría mucho de decirle nada de eso. La asustaría, y quizá Monroe se centrase en el detective como mayor amenaza. Eso esperaba, al menos.

—¿Y ahora? —preguntó Kelly.

—Ahora Monroe mueve. Nosotros esperamos tomando el sol en la playa, ¿qué te parece?

—Que, con esas pruebas, podríamos acudir a alguien con autoridad que se encargara de acusar al fiscal.

Él torció el gesto en un amago de sonrisa.

—Para ser policía, no pareces confiar excesivamente en la justicia que deberías defender…

—La justicia es un concepto muy amplio, lo que es justo para ti, no lo es para mí. Los jueces son personas, y susceptibles de ser manipulados. ¿Te conformarías con presentar esas pruebas y que Monroe saliera libre? Imagino que no, o no estaríamos hablando. ¿Quieres que termine sus días en una celda? Entonces, déjame hacer las cosas a mi manera.

—La tuya es una visión bastante cínica.

—Pero tú esperas esa conclusión, que te parece una justa compensación por lo que hizo con Sarah.

Ella asintió, cualquier otro fin sería decepcionante.

—Si hay que esperar, y voy a fiarme de ti, prefiero hacerlo en Santa Bárbara. No quiero dejar más cosas al azar, y mucho menos, mi trabajo.

—Ya te has tomado el día libre, ¿quién se va a enterar?

—Yo me voy a enterar —contestó ella, inflexible.

—Vale, pues almorzamos de camino, si te parece. Conozco un restaurante genial en Bakersfield.

—Bakersfield no queda de camino…

—Bueno, casi —sonrió él.

—Perderíamos un par de horas más —dijo ella, reticente.

—¿Quieres relajarte un poco? Confías en Maundu y mereces unas horas libres, la supervivencia del mundo no va a depender de que estés o no en tu laboratorio.

—Eres muy mala influencia.

—Me lo tomaré como un cumplido.

—No lo es.

—Pues es una lástima. Yo hubiese encontrado montones de cumplidos que dedicarte.

Kelly se sonrojó y le echó un vistazo de reojo. Cuando habló, lo hizo de forma cortante.

—Esto es un juego para ti, ¿verdad?

La expresión de él cambió en instantes, pasó de la diversión a la seriedad, posó sus ojos en los de ella, y luego en sus labios. Se acercó, despacio, y su voz fue un susurro en su oído.

—Cuando quiera jugar, te avisaré, Darnell.

El pulso de la bióloga se había acelerado ante la cercanía del hombre. Por un momento pensó que iba a besarla, y sus músculos se tensaron, notando el frío de la carrocería del coche tras ella, en contraste con el calor que emanaba del cuerpo del detective casi pegado al suyo.

Este abrió la puerta del copiloto y esperó a que ella entrara, luego dio la vuelta por delante, asegurándose de que no lo perdía de vista, y se sentó al volante. Había notado su tensión, que no era de rechazo, y resultaba estimulante.

—¿Entonces, Bakersfield o Santa Bárbara?

—Eres muy mala influencia —repitió Kelly como respuesta.

*****

El laboratorio estaba en silencio a su vuelta. Maundu había dado la tarde por concluida antes de tiempo y Kelly se tensó de inmediato, ¿qué habría ocurrido? Se recriminó por desatender sus responsabilidades a cambio de un rato en compañía del hombre.

Tenía que reconocer que fueron unas horas muy agradables, el detective era divertido cuando se lo proponía. Comieron en Bakersfield, pasearon, e incluso tomaron un helado. Kelly se rio con él y de él, habían charlado y contado anécdotas y, en fin, olvidó sus preocupaciones diarias.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó por teléfono a Maundu— Habéis terminado pronto.

Ryan se había sentado sobre una de las mesas de laboratorio y escuchaba la conversación balanceando las piernas en el aire.

—¡Oh, vaya, me había olvidado, lo siento! —exclamó Kelly, girándose hacia otro lado en busca de privacidad. Luego murmuró unas palabras y se despidió.

Ya en el apartamento, Kelly se dio una larga ducha y se cambió de ropa con rapidez.

—Si esta noche quieres estar más cómodo, puedes dormir en mi cama, no creo que vuelva hasta mañana. He cambiado las sábanas y hay una almohada nueva en el armario… —comentó mientras se encaminaba a la puerta.

Ryan asintió con una calma que no sentía. ¿Se había equivocado y ella tenía una relación después de todo? Llevaba un vestido ligero que se ajustaba a las curvas de sus caderas y de su pecho, y sandalias de tacón alto, que hacían juego con el bolso apretado bajo su brazo. Su aspecto le sorprendió, hasta el momento siempre la había visto con vaqueros y camisetas. Estaba tensa, y los mechones se escapaban de su cabello recogido con un descuido rebosante de sensualidad.

—¿Quieres que te lleve? —le preguntó.

—No es necesario, gracias. Buenas noches, Ryan.

Salió apresuradamente y él lo hizo un minuto después.

La siguió con discreción. Sentía curiosidad por saber quién era el afortunado, porque estaba seguro de que iba a una cita; no se hubiera arreglado tanto de tratarse de otra cosa. No debería importarle, pero la comezón de los celos se le había instalado en el pecho, y le aguijoneaba con machaconería.

El taxi condujo a buena velocidad atravesando la ciudad, pero el detective no pensaba perderlo.

Maundu la recibió a la puerta de su casa con un abrazo y un beso en la frente. Poco después, salió una pareja de color que parecían los padres del científico, y que también la abrazaron y besaron con grandes muestras de afecto.

Al cabo de unos minutos subieron a un coche negro para dirigirse a un restaurante céntrico. Ryan se quedó dentro de su vehículo durante un rato, observándolos a través de las cristaleras del local, sin decidirse a volver al apartamento.

Kelly estaba muy relajada, hablando con todos en animada charla. Maundu le retiró un mechón de pelo que le caía a un lado de la cara, y ella le dedicó una sonrisa, mientras se lo recolocaba para que no volviera a escaparse del recogido.

Había pocas cosas que podían sorprender al detective, pero cuando pensaba que estaba de vuelta de todo…

En su cabeza, Richie se partía el culo de risa a su costa.

Capítulo 18

—¿Tienes algo, Richie?

Había renunciado a pasar la noche solo en la casa vacía de Kelly. Necesitaba moverse para olvidar que su instinto le fallaba en lo que se refería a la bióloga, porque por la tarde estuvo tan relajada en su compañía que se le pasó por la cabeza que… En fin, ¡imaginaciones suyas!

Lo que requería su atención era el asunto de Monroe. Haber arremetido contra él de frente era una jugada arriesgada, no le cabía duda de que el fiscal se movería.

—Un nexo tan evidente, que casi da risa lo chapuceros que han sido al no ocultarlo —contestó su amigo—: los tres marines estuvieron en Turquía y Kosovo, y sus servicios se solaparon.

—¿Has mirado sus cuentas durante ese periodo?

—A eso iba a dedicarme mañana, John, pero solo para asegurarme, porque está claro que, siendo personal auxiliar de logística, ese periodo no lo dedicaron a robar latas de sopa.

—¿Mafia turca o albanesa?

—Creo que ambas, pero si me das otros dos días, sacaré algo —contestó su amigo—. De todas formas, tú te mueves entre ellos, conseguirías más información que yo.

—Los asuntos que llevan en Europa y Oriente Medio no tienen que ver con los de aquí, y meter la nariz me haría destacar demasiado. Con esta gente hay que andarse con ojo.

Su amigo le lanzó una mirada preocupada, pero se limitó a seguir con el motor de la avioneta que estaba reparando. Ryan bebió un trago de cerveza y espantó una polilla que revoloteaba a la luz del potente foco instalado sobre un trípode.

—Tienes la cabeza en las nubes, Romeo, y te convendría centrarte si vas a andar tonteando con los albano-kosovares, son mala gente… —aventuró su amigo, al cabo de unos minutos.

—Voy tras otra presa, tío. Caza mayor. Pero si remuevo el estanque, a lo mejor despierto a los tiburones del fondo, y voy a necesitar que me cubran las espaldas.

Richie ahora sí que se volvió a mirarle.

—¿Me propones que aparque todo para cubrirte el culo?

—Mejor que eso, te estoy proponiendo que me ayudes a encontrar a Zimmer esta misma noche.

Ahora sí que su amigo se quedó sin palabras y meneó la cabeza, incrédulo.

—Tú…, tú… —Desechó el intento de acabar la frase—. Sabes que estás loco, ¿verdad?

Ryan negó con la cabeza.

—¿Has terminado con ese motor por hoy? Te contaré la historia completa mientras buscamos a Bob.

Pasear por determinados ambientes nocturnos acarreaba un riesgo para Ryan. Ponía gran atención en mudar de aspecto cuando le tocaba trabajar entre bandas y asociaciones criminales, con ellos un descuido se pagaba con una muerte lenta y dolorosa. Se caló una gorra hasta las cejas, y la capucha de una sudadera enorme que le prestó Richie le sumía el rostro en sombras. Con su apariencia normal debería ser suficiente, pero prefería no meterse en algunas zonas a cara descubierta.

Condujeron despacio, deteniéndose y abordando a cualquier grupo de yonquis que dormitaban en callejones cercanos a la playa de Venice, dónde Richie había visto por última vez a su amigo y, hacia las dos de la madrugada, dieron con él en un albergue.

—Zimmer. —Ryan le tocó el hombro huesudo.

El hombre se incorporó, sobresaltado y con los ojos cargados de sueño.

—Bob, somos Richie y yo. —Ryan que había susurrado su nombre al despertarlo, la bajó un poco más evitando molestar a los otros ocupantes de las literas a su alrededor—. Hablemos fuera.

Zimmer se levantó con pesadez, como si le dolieran todas las articulaciones y, de hecho, le dolían. A la débil luz de los pilotos de emergencia, pudieron ver que apenas debía llegar a los 60 kilos para un cuerpo que había pesado 80, todo masa muscular con un índice de grasa muy bajo, y hasta parecía haber menguado de tamaño. Ahora caminaba encorvado y estaba demasiado delgado, tenía profundas ojeras en unas cuencas hundidas, y los pómulos parecían querer traspasar la piel de su rostro.

El detective llevaba tiempo sin verlo y, aunque pensaba estar preparado para no inmutarse ante el aspecto de su amigo, no pudo por menos que sentirse entristecido por él.

Había sido un tipo vital. El más serio de los tres, y el más empático, y eso lo convertía en el hombre al que consultar en el momento en que era necesario un punto de vista racional. Cuando salían, era tan divertido y espontáneo como los otros, disfrutando de la vida porque era igual de optimista que Richie.

Ahora parecía que la vitalidad se le había escapado por los poros. Verlo arrastrar los pies tras ellos, les producía dolor de corazón. Lo apreciaban de verdad y Ryan esperaba que lo que quería proponerle le ayudara a reaccionar, ni siquiera Richie lo sabía, aguardaba a tenerlo todo bien atado, pero si eso le daba un empujoncito a Zimmer para su recuperación, ya se ocuparía de acelerar los preparativos.

El comedor estaba en penumbra, iluminado solo por las luces de emergencia sobre las puertas. Se sentaron en unos bancos corridos del espacio comunal, con el permiso del hombre que vigilaba esa noche el albergue.

—No necesito ir a rehabilitación —dijo débilmente Zimmer, cuando Ryan le palmeó el hombro, después de sentarse a su lado—. Llevo dos semanas limpio, así que podéis ahorraros esas miradas lastimeras.

Richie se sentó frente a ellos y se guardó de soltar cualquier ocurrencia divertida, no tenía nada de gracioso ver a su amigo en esas condiciones.

—No hemos venido a ingresarte en ningún sitio, Bob. Es posible que te necesite para que me ayudes con algo, pero tienes que estar limpio y preparado.

La atención de Zimmer pareció centrarse, y levantó sus ojos vidriosos indagando en los de su amigo.

—¿Va a haber movida, John? Me apunto. La vida de un yonki es bastante aburrida. —Rio con cierta amargura.

—A ver si crees que los demás estamos todo el día de fiesta, jodido yonki —dijo Richie, ya sin contenerse.

Zimmer soltó una risita, había echado de menos la brutal sinceridad del gran hombretón que tenía delante, que era de los que no se callaban y bromeaba en cualquier circunstancia, por delicada que fuera.

En realidad, añoraba a sus amigos, que siempre estuvieron ahí, aunque los hubiera ignorado durante años. Y ahora se daba cuenta de que de verdad los necesitaba. La peor compañía para un drogadicto es la propia, por eso estaba empezando a flaquear.

—Te voy a necesitar como paladín de una dama, pero solo si te ves con ánimo y fuerzas suficientes. —Ryan lo observó con intensidad—. ¡Por Dios, Bob, si no te quitas de encima esa cara de perro apaleado, prefiero dejarte fuera!

—Ni caso, chico. —Richie le tendió la mano desde el otro lado de la mesa y se saludaron como acostumbraban, tomándose los antebrazos en un fuerte apretón—. Aquí el superpoli, que ha perdido el norte por una chica, y te quiere de niñera.

—Ahí te has colado, listo, ella tiene pareja, así que está fuera del mercado, pero necesito saber si puedo contar contigo, Bob.

—Cualquier cosa —contestó con determinación—. Dime qué necesitas y cuándo.

—De momento, vamos a mi casa, tienes que descansar en condiciones y asearte. Luego te explicaré tu cometido.

De camino hacia el apartamento de Ryan, comprobaron que de verdad estaba limpio. No había confusión mental, y sus pupilas respondían a la luz. El leve temblor de sus manos también daba a entender que se encontraba todavía en fase de limpieza.

—Esta vez es la buena, chicos —dijo Zimmer, sabiendo del escrutinio silencioso al que lo estaban sometiendo sus amigos.

—Eso lo he oído seis o siete veces, tío —contestó Richie—. Justo antes de que te marchases de un centro de rehabilitación para volver a la calle.

Ryan le dio un codazo para que cerrara la boca. Su amigo no necesitaba escuchar las veces que había fracasado, sino apoyo para seguir limpio.

El detective lo dejó en su apartamento para que durmiera. Le proporcionó un móvil y le dijo que Nora aparecería al día siguiente con comida. Se quedaría en su casa un par de días, hasta que pudiera organizarse. Mientras, se alimentaría en condiciones y descansaría. Resultó innecesario hablar del proyecto que tenía en mente y con el que quería ilusionar a su amigo, darle una razón para levantarse por las mañanas. Lo tratarían en cuanto estuviera todo atado, por si acaso se torcía.

—Si sales a drogarte…

—No lo haré, John. No esta vez. Confía en mí.

—Te quiero, hermano. —El detective le dio un largo abrazo, notando la dolorosa delgadez de su torso y sus brazos. ¡Ojalá esta vez pudiesen mantenerlo alejado de las calles!

Richie Warren, Zimmer y él, habían creado un vínculo especial, que iba mucho más allá de la simple amistad. Se habían jugado la vida juntos, cubierto las espaldas, y casi muerto los tres en el empeño. Y más de una vez. Salieron bien librados de muchas incursiones en territorio enemigo y, a la vuelta, celebraban por todo lo alto seguir vivos.

Fue una época dura, pero estupenda, cargada de momentos intensos y situaciones inimaginables que terminó, precisamente, porque eran muy buenos en lo que hacían. Los trasladaron a las unidades especiales de los SEAL, que colaboraban con las oficinas federales, y pasaron por las distintas academias con resultados notables, evidenciando que tenían un talento innato para los trabajos encubiertos.

Eso supuso el principio del fin.

Ya no eran los tres contra el mundo, y para Ryan dejó de ser divertido. Jugarse la vida con alguien a quien acababa de conocer, le parecía un riesgo inasumible, así que se desmarcó y buscó su camino, solicitando plaza en el cuerpo de policía de Los Ángeles.

Los otros dos amigos se quedaron en los grupos especiales de los SEAL, donde eran muy valiosos. Pero Zimmer había tenido la mala suerte de que, en una operación con la DEA, un agente de campo desvelase su identidad para protegerse el culo. Fue el inicio de su personal infierno y de su adicción, y el detonante por el que Richie abandonó también los grupos especiales.

Ryan y él buscaron y se encargaron de los sicarios ejecutores de los padres de Bob. En un golpe de suerte, incluso descabezaron el cártel, cuyo jefe apareció por la ciudad con el fin de comprobar de primera mano el daño que había sufrido su negocio con la infiltración. Después de deshacerse de sus guardaespaldas, lo llevaron a un almacén abandonado, y lo dejaron en manos de Zimmer. Pero eso no fue suficiente para él. La venganza no podía borrarle la memoria, las drogas sí, y continuó provocándose un castigo inmerecido, su particular forma de muerte lenta.

Sus amigos quisieron ayudarle con todo tipo de programas de desintoxicación, sin resultado. Nada podía borrar de su mente los remordimientos por lo ocurrido a sus padres, tampoco las drogas, pero al menos estas le hacían olvidar durante un tiempo.

Michelle lo encontró en uno de los refugios. Drogadicta desde los doce años, consiguió desengancharse a los veinticinco y ahora era voluntaria. Por experiencia sabía que todos necesitaban un oído atento, que comprendiera sin juzgar. Era una mujer dulce, con una bondad innata que trascendía cualquier coraza.

Vivía de limpiar casas durante la mañana; las tardes y noches las dedicaba a ayudar a personas desesperadas. Las conocía de muchos tipos: las que porfiaban porque Dios las había olvidado, porque el gobierno las acorralaba, las resentidas con el mundo, y las que odiaban a todo ser viviente.

Zimmer le pareció tan solitario que no pudo abandonarlo. Le costó ganarse su confianza, pero al fin consiguió que le contara su historia. El ex SEAL no buscaba culpables por su adicción, sabía quién era el responsable: él mismo y sus remordimientos.

Michelle le obligó a reflexionar al preguntarle por qué no se había metido una sobredosis y terminado de una vez, y Zimmer no supo contestar, por lo que lo hizo ella: en el fondo, deseaba vivir, y eso no era lo que estaba haciendo ahora. Tuvo que reconocer que la mujer llevaba razón; podía haberse matado en incontables ocasiones.

—Los remordimientos son el pasado que impide disfrutar del presente. —Ella le señaló la cabeza—. Están ahí dentro, igual que la droga, y no podrás deshacerte de ninguno, pero tendrás que arrinconarlos e impedir que tomen el control de tu vida.

Michelle lo llevó a su apartamento y lo cuidó durante una semana, mientras él se debatía entre espasmos, sin proporcionarle fármacos que le crearan la ilusión de que el proceso resultaría fácil; no lo era, y Zimmer llegó a creer que la mujer conseguiría lo que las balas de talibanes y las drogas no pudieron. Sin embargo, ella continuaba a su lado, sosteniéndole cuando los calambres le atenazaban, limpiando sus vómitos y refrescándole la cara con una toalla húmeda.

Al cabo de esa semana -al remitir los peores síntomas- lo devolvió a la calle. Ella había hecho su trabajo, ahora debía combatirlo él, y esa parte fue incluso más dolorosa que la de desintoxicarse. Zimmer no estaba seguro de poder soportarlo solo y estuvo tentado, en numerosas ocasiones, de llamar a sus amigos, cosa que no hizo. Michelle tenía razón: combatir a sus demonios se hallaba en sus manos, así como la decisión de continuar limpio. La otra alternativa posible era seguir con el lento suicidio que había estado autoprovocándose, sin decidirse a terminar con todo.

No volvió a ver a Michelle, a la que consideraba su tabla de salvación. Y la noche en que sus amigos fueron a buscarlo, se debatía en la cuerda floja, una vez más. La tentación, a veces, era tan fuerte, que sufría espasmos de dolor que le quebraban las entrañas, y la ruina en que se había convertido, lo llenaba de vergüenza.

Así estaba cuando llegaron Richie y John, durmiendo sin saber si al día siguiente podría soportar el dolor físico y mental, sin ponerle remedio.

Ahora su amigo lo dejaba solo en su casa, una muestra de confianza de la que hubiera tenido que arrepentirse dos semanas antes, cuando hubiese cogido, sin pararse a pensarlo, cualquier objeto valioso para venderlo y convertirlo en su chute del día.

Esa confianza redobló su propósito, debía ponerse fuerte para que las drogas, que habían abandonado su organismo, salieran también de su mente.

Se dio un baño, con el agua a la mayor temperatura que pudo soportar. Encontró unas tijeras y se cortó el pelo. Luego, se afeitó y volvió a meterse en la bañera, hasta que sintió la piel arrugada.

Se secó y se miró en un espejo de cuerpo entero, otra de las cosas que no había hecho en años. No se reconocía, y eso le hizo pensar en que, si antes su única meta era buscar una dosis, ahora lo sería reconciliarse con el tipo que lo observaba con espanto desde su reflejo, devolviéndole la dignidad. Había elegido vivir, y debía ser consecuente con su decisión.

Se puso ropa de su amigo; le iba grande, pero estaba limpia, e hizo la cama de la habitación de invitados, desoyendo el consejo de Ryan de que ocupara la suya, no quería ser mayor molestia. Después, aunque su estómago seguía frágil, realizó un esfuerzo para beberse un vaso de leche, mientras se acomodaba en un sofá y encendía la tele como distracción. Se quedó dormido viendo una película, tan relajado que ni oyó el timbre de la puerta.

Nora llegó a media mañana, con los rollizos brazos cargados de bolsas y refunfuñando, porque había tenido que buscar la llave del apartamento para entrar. La contrariedad se le pasó en cuanto vio a Zimmer, incorporado a medias en el sofá, aún confuso por el sueño.

—¡Hay, mi niño, que flaco estás! Deja que te prepare algo para que comas ahora mismo.

—Gracias Nora, no es necesario…

Ella le lanzó una mirada desafiante, que lo dejó congelado. Nora era muy afable, pero llevarle la contraria con según qué asuntos resultaba, como poco, temerario.

—Te voy a hacer una comida nutritiva, mientras te das una ducha para despejarte. Luego, me ayudarás a preparar más que quedará en el frigorífico, para que mi niño y tú no os muráis de desnutrición esta semana… ¡Válgame Dios! ¿Es que mi Johnny solo tiene amigos hambrientos?

Robert Zimmer pasó la tarde más entretenida de lo que había imaginado. Hizo de pinche de cocina para Nora, y cuando esta se marchó, tuvo que reconocer que, además de agotado físicamente, estaba satisfecho del trabajo realizado, con el aliciente de que, durante horas, las drogas dejaron de ocupar sus pensamientos.

La cocinera y él eran viejos conocidos. Durante algunos permisos, Ryan había invitado a sus amigos a quedarse en casa de sus padres, y ella lo recordaba muy bien, Bob destilaba salud y energía entonces. Su niño le contó que Zimmer atravesaba una etapa delicada, suavizándole el panorama general, que ahora podía ver por sí misma, y le rompía el corazón pensar en lo que debió sufrir el muchacho para hallarse en tan lamentable estado.

Antes de marcharse, le dio su número de teléfono.

—Si necesitas hablar, aquí estaré.

Él se lo agradeció con una sonrisa, el optimismo de Nora era un bálsamo para los espíritus atormentados. Tenía demasiado buen criterio para meterse en temas personales, y nunca interrumpía a su interlocutor sin una buena razón.

Robert Zimmer no iba a perder aquel número.

Capítulo 19

Ryan llegó al apartamento de Kelly a la hora del almuerzo.

Entre unas cosas y otras, había tardado mucho en hacer lo que, en circunstancias normales, le hubiese llevado solo un rato. Acostumbrado a sondear a sus confidentes metidos en los negocios de las familias albano-kosovares en horas nocturnas, localizarlos durante la mañana resultó arduo.

Kelly le mandó un mensaje, pasaría el día en el laboratorio, así que le tomó la palabra, y se acostó en su cama para estirar la espalda y dormir un rato.

La habitación olía a ella, la almohada conservaba, además de su aroma, la calidez que seguro hubiese desprendido de acabar de levantarse. Después de casi una hora de vueltas e imprecaciones, terminó acostándose en el odioso sofá.

*****

Kelly recibió la llamada telefónica a las tres de la tarde. Ryan no había aparecido y llevaba toda la mañana mirando de reojo la puerta, mientras comprobaba en el ordenador las diversas muestras de la semana.

Los resultados de zonas próximas a las torres de perforación debían mandarse a los departamentos correspondientes para que decidiesen si estaban en puntos álgidos de contaminación.

—¿Señorita Darnell? Trabajo en la fiscalía, y tengo en mi poder información sobre su hermana que podría interesarle.

—¿Qué tipo de información? —preguntó ella, sin terminar de fiarse.

—Hay un testigo que no se presentó a juicio, y que vio al sargento Jones vivo después de que su hermana saliera de su casa.

—¿Usted sabe quién es ese testigo?

—Sí, pero no podemos hablar más por teléfono. Peligra mi puesto de trabajo.

—Dígame su nombre y yo hablaré con él.

—No por teléfono. Si nos están escuchando, el testigo y yo corremos peligro.

—Entonces, dígame dónde podemos vernos.

El hombre le proporcionó una dirección en Westchester, una hora, y colgó.

—Me voy a Los Ángeles, Maundu. Si ocurre algo, estaré localizable por teléfono.

—¿Qué hay en los Ángeles tan urgente, Kelly?

—Algo sobre el caso de mi hermana. Ya te lo contaré, si consigo entrevistarme con el que me ha llamado.

—¿Conoces al tipo? —le preguntó el biólogo.

—No.

—Habrás quedado en un sitio concurrido…

—No lo sé. Tengo una dirección de Westchester.

—¿Y tu sombra no te va a acompañar?

—No sé dónde está, lo llamaré por el camino, a ver si puede reunirse conmigo.

—Ten cuidado, ¿vale?

Empezaba a oscurecer cuando llegó a la dirección indicada.

Era una zona residencial bastante tranquila, teniendo en cuenta la ubicación; se hallaba en las inmediaciones del aeropuerto internacional, y el rugido de los aviones despegando y aterrizando debía resultar inaguantable.

El número que tenía apuntado se correspondía a un local comercial de barrio, una carnicería que anunciaba en un letrero de neón, ahora apagado, que disponían de carnes de importación.

Faltaba todavía media hora para la cita, así que esperó en el coche, observando, por si veía movimiento en los alrededores. Nada. Nadie había entrado o salido del local, que no parecía un negocio demasiado boyante. Claro que apenas vio a algún vecino por la zona paseando al perro.

Estaba tensa, la cita en un sitio tan solitario podía obedecer a la necesidad del informante de pasar desapercibido, pero también la tenía escamada, y volvió a llamar al detective sin resultado.

Una farola alumbraba con timidez la puerta de la carnicería, y permaneció atenta por si percibía algún movimiento en el interior. Aquello parecía desierto.

Miró su móvil por enésima vez. Había llamado a Ryan en varias ocasiones, sin recibir contestación y, aunque lograse hablar con él ahora, no podía esperar a que llegara porque ya era la hora.

Se acercó a la puerta y llamó con los nudillos. La hoja, mitad madera, mitad cristal enrejado, se entreabrió. Estuvo a punto de salir corriendo. Se lo pensó mejor, quizá la persona que la había citado recelase también de ella. Asomó con cuidado la cabeza. No vio a nadie dentro.

Se debatía entre largarse o entrar. El corazón le latía en los oídos por la tensión y miró a uno y otro lado de la calle desierta. Decidió pasar al interior sin cerrar la puerta a su espalda. Si veía algo raro, saldría corriendo.

—¿Hola? ¿Hay alguien?

De repente, se dio cuenta de lo temeraria que estaba siendo. Iba a dar media vuelta y marcharse cuando su teléfono comenzó a vibrar. De reojo, vio que era Ryan, pero no pudo contestar. Una mano le cubrió la boca, al tiempo que la sujetaban por los hombros desde atrás. Mordió aquella mano con todas sus fuerzas, arrancándole al propietario un grito de dolor.

—¡Hija de puta! —Oyó a su espalda.

Conocía aquella voz y fue lo último que escuchó, antes de que un puño se estrellara contra su cabeza y la dejara inconsciente, haciendo que el móvil se resbalara de su mano crispada.

—¡Joder! —Se quejó Trent, sujetándose la mano herida.

Lennox pisoteó el móvil, todavía iluminado, y le dio una patada para arrojarlo lejos, bajo el mostrador.

—Esto fue idea tuya, así que no te quejes tanto —gruñó a su compañero—. ¡Vamos a terminar de una vez con esta mierda!

—Ocúpate, yo no pienso coger una infección, voy a ver si hay desinfectante y vendas en el baño de este cuchitril.

—¡Ja! ¡No pienso matarla!

—¿Y qué creías, que yo me iba a encargar también? —espetó Trent de malas maneras—. La dejamos con el fiambre del congelador, si se muere, pues se murió, pero yo no voy a matarla, ni por el fiscal ni por nadie. Eso es una condena muy chunga.

—Dejarla allá dentro es condenarla a muerte igual —dijo Lennox mirando a la mujer tendida en el suelo.

—No los encontrarán hasta dentro de bastante tiempo. La carnicería está cerrada por sanidad y, aunque corten la luz, la cámara frigorífica es estanca.

—¡Pues vamos, que quiero largarme de aquí!

*****

Ryan le echó un vistazo al móvil, tenía varias llamadas perdidas de Kelly. No le había dado mucha importancia, puesto que por la mañana ella le avisó de que pasaría el día en el laboratorio, y él no tenía nada que hacer allí mientras todos se encontraban enfrascados en su trabajo.

Él necesitaba darse una ducha para terminar de despejarse y se lo tomó con tranquilidad. Incluso valoró la idea de no acudir al laboratorio, podía decirle a la bióloga, mediante un mensaje, que volvía a Los Ángeles, y que un amigo suyo la protegería de tipos como los que habían mandado para intimidarla.

Lo de las mafias turcas y albano-kosovares se lo guardaría para no asustarla, y esperaba que Bob estuviese a la altura si surgían problemas. Su forma física era lamentable, pero Ryan creía que no se le habría olvidado todo su entrenamiento. En ello confiaba, porque no podía pedirle a Richie que lo dejara todo, y él mismo tenía que ocuparse de otras cosas.

Además, y aunque intentara restarle importancia, saber de la relación entre la bióloga y Maundu, le había incomodado. Tenía sus límites, y nunca caería en la bajeza de liarse con una mujer casada o comprometida, a sabiendas. Sí, Richie se partiría de risa a su costa, y lo tendría merecido por gilipollas.

Mientras estaba parado en un semáforo, llamó a Nora, que le contó su visita a Bob.

—¿Cómo lo has visto?

—Ese chico tiene mucha voluntad, niño. Lo único que le falta es un propósito.

—Se lo buscaremos entonces, Nora.

Y de verdad quería hacerlo. Le importaba mucho su amigo.

—¿Dónde está la jefa? —indagó, al entrar en su feudo y no verla por allí.

—¿No has hablado con ella? —pregunto Maundu a su vez.

—Pues no. ¿Qué pasa? —Cuando el biólogo lo llevó aparte y le contó dónde había ido ella, lo miró con desprecio—. ¿Cómo le has dejado que vaya sola sin saber con quién se iba a encontrar?

—¿Qué podía hacer yo?

—Joder, deberías preocuparte un poco más por ella —espetó Ryan malhumorado—. ¿No te dijo a dónde iba?

—Comentó algo sobre Westchester —dijo Larry desde el fondo, evidenciando que la conversación entre los dos no había sido tan privada, dado el limitado espacio de las instalaciones.

Esta vez a Ryan no le importó la intromisión. Al menos alguien se había quedado con un dato útil.

—La madre que… ¡Te mataría si tuviese tiempo, Maundu! —le gruñó al hombre, que se quedó de piedra.

Mientras salía a toda velocidad hacia Los Ángeles, llamó varias veces más a Kelly. Su teléfono sonaba hasta que saltaba el buzón de voz. Resopló malhumorado.

—Frank, tienes que hacerme un favor.

—Ya estamos como siempre, Ryan. Pide por esa boca y sé breve, el jefe me está mirando.

—Localízame este móvil. —Le dio el número—. Necesito una dirección.

—Un segundo.

Ryan escuchó teclear al policía de la sección de informática y comunicaciones.

—El terminal está apagado, pero esa es la última dirección que captaron los repetidores… —Le envió unas coordenadas—. Oye, ¿eres tú el de la noticia de Monroe?

—¿Qué noticia?

—Te mando el enlace también, pero que sepas que Shannon está que trina, y espera una explicación.

—Gracias, Frank.

No escuchó la despedida de su compañero porque ya había cortado la llamada. Sin detenerse, leyó, echando rápidos vistazos, el artículo que Frank le acababa de enviar.

«El fiscal Monroe ve peligrar su carrera», decía el titular. Y en el artículo se anunciaba la querella que, contra el Condado y contra él, pensaba interponer la hermana de la convicta muerta en el CIW. Se hablaba de pruebas sobre prevaricación y, sin revelar su nombre, mencionaba a un miembro de la policía que la estaba ayudando a recabarlas.

La noticia era de horas antes y, por más vueltas que le diera, no imaginaba quién la podía haber filtrado, aunque eso no era ahora lo importante. Tenía un mal presentimiento, y rogaba por equivocarse, porque Maundu lo pasaría mal si algo le ocurría a Kelly. ¡Joder, lo menos que debería hacer era disuadirla de llevar a cabo acciones tan absurdas y peligrosas!

Puso las luces de emergencia para evitar ser interceptado por los de tráfico, y realizó la vuelta a Los Ángeles en tiempo record.

—Bob, coge un taxi a esta dirección, quizá te necesite. —El móvil que le había dado a su amigo no llegó a sonar dos veces, estaba atento—. Y quédate a la espera, llegaré enseguida, ¿vale?

Hubo un murmullo de asentimiento al otro lado. Zimmer llegaría antes que él, pero iba desarmado y, dado su estado físico, era preferible que no se metiera en una situación comprometida.

La calle estaba desierta, salpicada solo por los charcos de luz de las insuficientes farolas. A la entrada del local cerrado, no había signos de movimiento.

Zimmer se acercó desde las sombras de unos árboles.

—Toma, y ten cuidado, no sabemos qué puede haber dentro. —Ryan le tendió una pistola de pequeño calibre que llevaba de repuesto en la guantera.

El ex adicto comprobó que tenía una bala en la recámara y quitó el seguro con una destreza que tranquilizó a su amigo; había cosas que no se olvidaban. Se miraron y contaron en silencio, con ligeros movimientos de cabeza, antes de darle una patada a la puerta que se abrió con violencia, chocando contra la pared y provocando un estrépito de cristales rotos.

Cubrieron derecha e izquierda respectivamente.

—Despejado.

—Despejado —indicó el detective también, mientras hacía una rellamada con su móvil sin resultado.

Zimmer pasó tras el mostrador y abrió la puerta que daba a la trastienda, un espacio pequeño, atestado de bandejas de plástico para envasar la carne, y dos mostradores pequeños y refrigerados.

La puerta de la cámara frigorífica estaba al fondo. Bob la abrió con cuidado, apuntando con su pistola hacia adelante.

—¡Aquí, John! —gritó.

La cámara era un espacio de diez metros cuadrados, repleta de piezas de carne colgadas de ganchos, y otras más pequeñas envasadas al vacío. Al fondo un hombre casi congelado, a todas luces muerto, y a un lado de la puerta, Kelly, sentada en el suelo, se abrazaba a sí misma, con los labios morados y los ojos cerrados. Ataviada todavía con el vestido de la noche anterior, su cuerpo se rebelaba contra el frío, provocándole espasmos musculares.

Ryan corrió hacia ella, que no le respondió, porque estaba en shock. Bob supo entonces quién era la dama que tenía que proteger y se agachó para revisarle la boca y la barbilla manchadas de sangre. No pudo ver ninguna herida. Su amigo se hallaba más interesado en sacarla de allí y arropó a la bióloga con su chaqueta, al tiempo que la levantaba en brazos con facilidad.

—¿Puedes conducir hasta el hospital, Bob?

Zimmer los siguió, pero se entretuvo a recoger un móvil con la pantalla rota que había entrevisto antes bajo el mostrador. El cadáver de la cámara frigorífica era irrelevante en ese momento, daba igual si su identidad podía arrojar luz sobre el responsable de la trampa, su amigo tenía otra prioridad.

—No…, no quiero ir a un hospital —balbuceó Kelly entre temblores.

—Tienes hipotermia.

—¡Estoy bien, quiero ir a casa!

Al detective le desesperaba la cabezonería de aquella mujer.

—¡Joder! ¡Vale! ¡Vamos a mi casa, Bob!

—Quiero ir a mi casa —protestó ella temblorosa.

—Está muy lejos. Vamos a la mía —insistió Ryan, zanjando una discusión que podía eternizarse.

Capítulo 20

Zimmer condujo a toda velocidad por las avenidas más amplias, adelantando por el carril de emergencias al abundante tráfico. Las luces policiales les ayudaron a salvar los obstáculos y en apenas quince minutos se hallaban en el apartamento de Ryan.

El detective llevó a Kelly a su cama y buscó un edredón para arroparla, a falta de una manta térmica.

—Tienes que volver, Bob. Haz limpieza y llévate el coche de Kelly. Luego llama a la policía desde un teléfono público e informa sobre el muerto de la cámara frigorífica… ¡Ah, y gracias por acompañarme, amigo!

El interpelado asintió con la cabeza y se fue a la calle con un nuevo ímpetu, revitalizado, sintiendo que había vuelto a la vida.

Ryan arropó con el edredón a la bióloga, que continuaba en posición fetal y tiritando. En el coche ya le había revisado manos, pies, orejas y nariz, en busca de algún indicio de congelación, sin observar nada alarmante. De haber visto algo sospechoso, la hubiera llevado a un hospital, quisiera ella o no.

Rebuscó entre sus conocimientos sobre primeros auxilios y, ante la duda, terminó llamando a su amigo, el mejor sanitario que conocía, y que le diría cómo actuar en caso de hipotermia.

—Richie, tío, échame una mano.

—Nada de baños calientes, hay que subirle la temperatura con calor seco, y no directamente; calienta una toalla y aplícasela en el cuello. La alternativa, en la que ya habrás pensado, es más rápida y fiable. Y, sobre todo, que no realice movimientos bruscos, podría sufrir una crisis cardíaca.

Por supuesto, la forma alternativa de proporcionarle calor ya se le había ocurrido, la peor parte del plan era que ella lo mataría. Esperó unos minutos, y al no observar mejora alguna en Kelly, que seguía tiritando y semiinconsciente, se decidió a ir al baño a por unas tijeras de manicura. Sin destaparla, metió las manos debajo del edredón y realizó un par de cortes en la falda de su vestido, luego lo rasgó por delante y por detrás, para quitárselo moviéndola solo lo justo.

Si la bióloga se enteró de sus maniobras, no protestó, le castañeteaban los dientes y se encontraba envuelta en un sopor que no podía sacudirse de encima. El detective sabía que lo siguiente le haría todavía menos gracia, pero visto que no conseguía entrar en calor sola, se desvistió a su vez, quedándose en ropa interior y se deslizó detrás de ella, rodeándola con los brazos y pegándola a él para transmitirle su calor.

Los temblores empezaron a remitir al cabo de un largo rato, mientras su respiración se volvía profunda, calmada, al contrario que la de él. Por fin, se quedó dormida de agotamiento. Al detective le costó evadirse del suave contacto de su piel y del olor de su pelo contra el rostro.

Escuchó a Bob regresar de madrugada. Kelly seguía dormida entre sus brazos, su cuerpo también desprendía calor, ya no lo necesitaba y podía haberla dejado sola, pero no quiso. Volvió a dormirse, a sabiendas de que si ella despertaba primero pondría el grito en el cielo. Hasta conocer su relación con Maundu, deseó muchas veces poder abrazarla y ahora, aunque solo fuera por un rato, quería olvidarse del biólogo.

*****

—¡Podías haber tenido el buen gusto de romper conmigo antes, cabrón!

La mujer le tiró las llaves desde la puerta y se marchó, como si nunca hubiera estado allí.

Kelly se había incorporado, sobresaltada. Se percató de su desnudez y de que Ryan estaba a su lado, casi desnudo también. Se levantó de un salto, tirando de la sábana y cubriéndose con ella.

Para terminar de arreglar la mañana, Bob entró sin llamar, con el arma en la mano y los ojos medio cerrados de sueño.

—¡¿Qué pasa?! ¡¿Qué ocurre, John?! —exclamó alterado, empuñando el arma con ambas manos, apuntando a uno y otro lado del dormitorio.

Kelly se pegó a la pared con los ojos desorbitados y el pelo cayéndole alborotado sobre la cara. Aun con el susto, no se había olvidado de la sábana, que se ceñía al cuerpo con manos crispadas.

—No pasa nada, Bob… Pon el seguro a la pistola, joder, ¡a ver si vamos a tener un disgusto! —le dijo su amigo.

A pesar de su aparente calma, lo cierto era que a Ryan la escena le resultó igual de sorprendente que a los demás. Durante el año anterior alguien le había presentado a la mujer a altas horas de la noche, y por la mañana la encontró moviéndose por su casa con soltura, preparando el desayuno para los dos y vestida solo con una camisa suya. Nunca invitaba a una mujer a su apartamento para evitar ese tipo de complicaciones innecesarias, y cuando salía de copas con sus amigos, jamás terminaba en la cama con una, por razones obvias.

Lo único memorable de aquel encuentro fue que, ante su reticencia a marcharse, tuvo que echarla.

Semanas después, se la cruzó en casa de sus padres, y Nora le confirmó que era la nueva ayudante de su padre. Por el tono de la cocinera, imaginó la clase de ayuda que le ofrecía, sin embargo, no era de su incumbencia. Y no había vuelto a dedicarle un pensamiento hasta ahora. ¿Estaría espiando sus movimientos por cuenta de su padre? Lo consideraba capaz, aunque ni él sería tan indiscreto.

El hecho de que la desconocida dispusiera de las llaves de su casa le preocupaba en mayor medida, solo Nora, el portero, y ahora Zimmer, disponían de una copia. Sospechaba que alguien iba a quedarse sin trabajo en breve.

Aunque le flaqueaban las piernas, Kelly se dirigió al baño como una exhalación después de gruñir al ver su vestido roto en el suelo. Buscó un albornoz que no encontró y recitando una retahíla de juramentos por lo bajo, volvió al dormitorio, localizó la puerta del vestidor y desapareció dentro.

Lo primero que vio fue una sudadera que se pasó por la cabeza apresuradamente. Le iba enorme y se sintió ridícula cuando escuchó a su espalda la risita de Ryan, que la observaba con los brazos cruzados sobre el pecho, apoyado un hombro en el marco de la puerta. Por suerte, se había puesto los pantalones.

—Vas a tener que comer muchos cereales para llenar eso.

—¿Puedes prestarme algo para que pueda irme a mi casa? —le preguntó entre dientes.

Se encontraba muy cabreada. El despertar la había alterado más que lo ocurrido la noche anterior.

Él pasó a su lado, y abrió uno de los muchos cajones, del que sacó un pantalón de chándal que le ofreció, a cierta distancia. Por su cara, estaba seguro de que, si se ponía a su alcance, su integridad corría peligro.

—Olvidaba que tu buen humor despierta más tarde que tú.

Ella cogió el pantalón de un manotazo y empezó a ponérselo, tan rápido que se pisó una de las perneras, de la que le sobraba casi un palmo, y estuvo a punto de caer.

Ryan la sujetó, y la mujer se desasió, rabiosa.

—Vaya, no imaginaba que haberte sacado de una cámara frigorífica en la que hubieses muerto, te iba a hacer enfadar tanto, si lo llego a saber te dejo allí —le dijo él, con un atisbo de sonrisa.

Kelly le lanzó una mirada asesina, antes de contestarle.

—¡Me has usado de excusa para romper con tu novia! ¿Es que no tienes límites, Ryan?

—Ya me preguntaste eso recientemente, si no me equivoco.

La bióloga se ajustaba la cinturilla con movimientos rápidos y poco diestros debido al enfado.

—Sí, y no —continuó Ryan—. Sí, he visto la ocasión y la he aprovechado. No, no me he fijado límites.

Su respuesta la ofendió todavía más, e hizo ademán de darle una bofetada. Ryan fue rápido y le sujetó la muñeca, mientras que, con el brazo libre la atrapaba por la cintura para pegarla a él. Sus bocas se hallaban separadas por escasos centímetros, sintiendo el aliento del otro, retándose con la mirada a ser el primero en ceder a la provocación.

—Es mi sudadera favorita, espero que la cuides.

—Voy a ser tan cuidadosa con ella como tú con tu novia.

El policía soltó una carcajada y se separó de la mujer.

—Si me das cinco minutos, te llevaré a Santa Bárbara.

—Dime dónde está mi coche, puedo ir sola.

—Tu coche lo conoce quién quiso matarte, no es seguro que lo conduzcas, de momento.

Ryan se dirigió al baño y abrió el grifo de la ducha.

—Eso lo decidiré yo. Quiero saber dónde está mi coche —exigió, entrando en el baño detrás de él.

—Pregúntale a Bob. Seguro que está desayunando, no creo que haya vuelto a la cama después del numerito de antes.

—¡Te pregunto a ti! —exclamó, exasperada, girándose con rapidez al darse cuenta de que Ryan no iba a esperar a quedarse solo para desnudarse y entrar en la ducha.

—Yo estuve contigo toda la noche, ¿recuerdas? Bob sabrá dónde está tu coche —contestó él a sus espaldas.

Sí, ella lo recordaba demasiado bien. Salió del cuarto de baño y cerró de un portazo subrayando su descontento.

Ryan se metió en la ducha y apoyó las manos en la pared de azulejos, dejando que el agua se deslizase por su cuerpo y le desentumeciera los músculos. Para nada se sentía tan seguro como pretendía delante de la mujer. Había esperado que el fiscal moviera sus piezas, pero no de manera tan rápida y violenta.

El apartamento olía a café recién hecho y Kelly se encaminó a la cocina, donde el hombre que había aparecido empuñando un arma, estaba sentado sobre un taburete alto, con una taza entre las manos y la cabeza gacha.

—Hola —saludó en voz baja para no sobresaltarlo.

Zimmer los había escuchado discutir en el dormitorio y, aunque intentó abstraerse de algo que no era asunto suyo, no pudo por menos que sonreír. ¡John siempre igual con las mujeres!

—¿Quieres un café? —le preguntó, girándose hacia ella.

—Si no te importa…, soy Kelly. —Avanzó con la mano extendida en su dirección.

—Bob. —Él se la estrechó y luego le sirvió una taza—. Hay tostadas, bollos y algo más para desayunar. En ese armario.

—De momento, me llega con el café, gracias.

Hubo una pausa incomoda. Kelly cogió una servilleta y se sonó la nariz con discreción. El goteo nasal no era la única secuela de la noche anterior, notaba una punzada en la garganta, preludio de un buen resfriado si no lo prevenía, y un cansancio general nada agradable.

—Creo que ayer por la noche moviste mi coche.

—Sí —contestó él, volviendo a sentarse y a coger su taza entre las manos huesudas.

—Bien. —Ella asintió esperando algo más que no llegaba—. ¿Y puedo saber dónde está? Necesito volver a casa.

—No.

Él dio un trago de su taza y Kelly esperó hasta que el silencio se le hizo insoportable.

—¿No? ¿Qué quiere decir no? Es mi coche y tengo que volver a casa. —Empezaba a perder la paciencia con Ryan y sus crípticos amigos.

—No, quiere decir que no deberías usarlo durante un tiempo. Y si a eso vamos, creo que no convendría que lo condujeras nunca más, por tu seguridad. Ni siquiera tendrías que volver a tu casa ni a tu trabajo, por el momento. —Su voz era ronca, pero suave, carecía de la prepotencia que detectaba en la de Ryan.

Ella pensó en sus palabras. Por supuesto que no se sentía segura después de lo ocurrido, pero tampoco podía abandonarlo todo y salir corriendo.

—¿Eres amigo de Ryan o trabajas con él?

Zimmer frunció el ceño, dando vueltas a la taza entre las manos. Parecía tener que pensar la respuesta.

—Si John te dice que tendrías que apartarte de la circulación, deberías hacerlo. Tiene instinto.

Kelly se quedó confusa, no esperaba esa respuesta.

—No es eso lo que te he…

—Ya sé lo que me has preguntado. No, no trabajo con John. Somos amigos. Pero insisto en que deberías hacerle caso, para evitar una situación como la de ayer. —Le puso una mano sobre el antebrazo, atajando su protesta—. Quizá la próxima no salgas solo con un resfriado.

—¿Ligando a estas horas de la mañana, Bob? —La voz de Ryan interrumpió cualquier contestación por parte de Kelly.

—No tengo novia con la que romper, así que… —contestó el interpelado, con ironía— ¿Quieres un café?

—No, gracias. —Sonrió a su amigo, dándole una palmada en el hombro—. Ya veo que te has aliado con el enemigo, y que sabes manejarte, así que te voy a mandar a las trincheras.

—¿Cuándo?

—¿Diez minutos?

Zimmer se dirigió enseguida a la habitación de invitados, y Kelly se quedó esperando una explicación, porque no entendía las últimas palabras de los hombres.

—¿Me vas a llevar? —le preguntó, ante su mutismo.

Él examinó el frigorífico repleto, y sacó una botella de leche, de la que bebió directamente.

—Dos días. —Asintió cuando terminó de beber. La botella estaba por la mitad—. Probaremos dos días.

—Probar dos días, ¿qué?

—Probar si estás a salvo. Y asegurarme de que no haces algo tan atolondrado como lo de ayer, sin que, al menos, tu novio tenga el buen juicio de acompañarte…

—¿Mi novio? —indagó, confusa.

—Tranquila, si queréis mantenerlo en secreto, por mí está bien, no pienso decírselo a nadie.

—¿Me seguiste la otra noche? —Se encontraba asombrada y escandalizada.

—Me aburría. No tienes tele por cable.

—¡No tienes derecho a…!

Él levantó la mano, cortando su exclamación.

—No, no tengo derecho, tengo curiosidad. —Él se encogió de hombros—. Y no veo la necesidad de ocultarlo. No trabajáis para ninguna agencia gubernamental que requiera de secretismo profesional, ¡por Dios, sois biólogos!

—No voy a hablar contigo de esto, Ryan. No es asunto tuyo.

El relampagueo de la mirada del hombre fue tan fugaz, que Kelly no estaba segura de haberlo visto.

—Lo es desde que te das cita con desconocidos a solas. Te lo dije, te ayudaré en lo posible porque a mí también me interesa, pero no pongas a prueba mi paciencia, no te necesito para seguir investigando.

—Siete minutos y medio —anunció Zimmer, apareciendo en la cocina, con gran sentido de la oportunidad—. Ya podemos irnos.

Ryan tomó otro trago de leche, antes de devolver la botella casi vacía al frigorífico, y Kelly hizo un esfuerzo para terminar su café, ya frío.

El ambiente se había vuelto opresivo, y la incomodidad podía sentirse en el aire. Sus últimas conversaciones no habían sido tan profesionales como deberían, en ellas se entrecruzaban demasiado los temas personales. Monroe quedó relegado a un segundo plano, a pesar de que era la razón de que ambos estuviesen allí y en ese momento.

—He encargado un coche de alquiler que os espera abajo, Bob. —Se giró, dándole la espalda a Kelly, y le pasó a su amigo un fajo de billetes, una tarjeta y un arma de 9mm—. Cómprate lo que necesites para estos días y cuídala, ¿vale?

Lo último lo susurró solo para los oídos de Zimmer.

—Hazle caso. —Le recomendó a ella—. Será tu sombra, y más vale que no se lo pongas difícil, porque te acompañará en todo momento, así que hazte a la idea de dos días de celibato.

Antes de que Kelly pudiera contestar, él ya iba hacia su dormitorio hablando por el móvil.

Zimmer la tomó del codo con delicadeza, conduciéndola hacia la puerta. Ella se soltó con un brusco movimiento, estaba cabreada con Ryan y consigo misma, aunque se alegraba de irse.

Capítulo 21

Le agradó que el laboratorio siguiera su ritmo, resultaba de lo más tranquilizador, después de todos los cambios ocurridos en su vida. Presentó a Zimmer, y el ex SEAL se entretuvo deambulando entre los científicos, observando sin molestar.

Habían pasado solo unos minutos por casa de la bióloga para que se cambiara de ropa, quería volver al trabajo sin dilación.

—Mañana saldremos, Maundu. Larry, envíame los últimos resultados de contaminación, Dixie, mañana bajas conmigo.

—¡Toma! —La microbióloga pegó un salto de alegría, por fin tendría su bautismo en el mar—. Debo preparar mi equipo, ¿te importa si me tomo un rato, jefa?

Kelly asintió y la chica salió disparada, con un brillo alegre en la mirada. Ya se le había olvidado la llamada a un amigo bloguero, que, a su vez, sacó un buen pico por la noticia sobre la contienda venidera entre la hermana de la fallecida en el CIW y el fiscal, que apareció en todos los diarios físicos y online.

Fue una rabieta por celos, tan absurda que se arrepintió en cuanto colgó el teléfono. Temía que Kelly se enterase y la echara, pero esa mañana llegó y puso a todo el mundo a trabajar como si nada, por lo que Dixie se fue tranquilizando, segura de que su transgresión no sería descubierta. Su trabajo le gustaba demasiado, no lo perdería por encapricharse de un tipo que solo tenía ojos para otra que no era ella.

Maundu se llevó a su amiga aparte interesado en saber si todo había ido bien el día anterior, a lo que ella contestó con una sonrisa y un asentimiento. ¿Para qué inquietarle con la verdad?

—Tienes un buen equipo —alabó Zimmer, cuando hicieron una pausa, y se sentaron en la cafetería.

—Son buenas personas —asintió ella—. Todos hacemos nuestro trabajo y tenemos buena relación. No es una empresa en la que pisar cabezas para ascender, así que podemos centrarnos en lo importante.

—¿No hay puestos que escalar? ¿Y qué me dices del tuyo? Eres la jefa, ¿no?

—Soy la responsable, que es distinto, y créeme, contamos con tan poco presupuesto y tanto trabajo, que nadie me envidia. Mi influencia no llega ni para conseguir que nos pongan una papelera más y me cambiaría por cualquiera de ellos si alguno estuviera dispuesto a responsabilizarse del departamento.

—No deberías subestimar la ambición.

*****

—¡Pues sí que te has aburrido pronto de las vacaciones, Ryan! —Shannon se sorprendió al verlo de vuelta.

El detective se encogió de hombros sin proporcionarle otra explicación, y el capitán se encerró en su despacho mientras él se dirigía al archivo. Quería comprobar algo que venía rondándole la cabeza y que se hizo realidad enseguida: el expediente de Sarah Darnell había desaparecido, y no constaba que nadie lo hubiera sacado. Teniendo en cuenta que él mismo lo cogió dos veces sin dejar su firma, no le extrañaba tanto. Pero si le alarmaba.

En cuanto pudiera acusar al fiscal, y no tenía ninguna duda de que pronto llegaría ese momento, debería confesar que había hecho copias del informe para sacarlas del edificio. Era una falta por la que podían expulsarlo del cuerpo, además de que un abogado listo impugnaría el expediente ante un tribunal.

Alguien se había adelantado a su intención de poder dejar constancia de sus consultas, y ese alguien tenía que ser uno de los policías, uno vendido al fiscal, o tal vez el mismo Shannon.

Volvió a su mesa y se pasó las manos por los ojos.

Quería haber hablado con Kelly de lo ocurrido la tarde anterior, preguntarle si pudo ver a sus atacantes, de dónde había salido la sangre que tenía en la boca, aunque las circunstancias…

Zimmer se encargaría de preguntárselo, quizá ella no recordase mucho, pero cualquier detalle tenía valor. No era amigo de conspiraciones, sin embargo, empezaba a sospechar que Monroe estaba acelerando para esconder sus pecados, y él se había precipitado en descartar la importancia de las supuestas víctimas de Sarah por tener su atención centrada en Kelly.

Kevin Jones, George Casterman y Joe Bonelli sirvieron durante, al menos, un periodo de un año entre Turquía y Kosovo y, cabía imaginar que aprovecharon su puesto para participar en el movimiento de droga de un país a otro. Los tres procedían de California y sus familias vivían en el estado.

La hermana de Bonelli era una pobre mujer que por las justas podía parpadear y respirar a un tiempo. Después de una hora de escuchar un absurdo monólogo sobre los múltiples beneficios del pastel de manzana casero, el detective pudo sonsacarle el nombre de la antigua novia del marine muerto y escapar de otra clase monográfica de repostería casera.

*****

—No quiero hablar de Joe. ¡Menuda suerte tuve de no haber llegado a casarme con él!

—¿Puede atenderme unos minutos? —Ryan le mostró de nuevo su placa.

—Me casé hace tres meses y mi marido no sabe nada de esto.

—Su esposo no tiene por qué saberlo. Le prometo que serán unas preguntas rápidas.

—¡Pase! —exclamó ella echando una mirada a la calle—. No quiero que los vecinos cuchicheen.

Ryan se dejó conducir a un salón muy limpio y acogedor.

—Menores, ¿verdad? —preguntó la mujer, con voz triste.

—¿Menores? No, no soy del departamento de menores, soy de homicidios.

—Joe andaba con niñas de trece años. Me lo dijo la madre de una de ellas. Les prometía ver mundo, conocer a mucha gente y hasta hacer películas. —Soltó una risa amarga—. ¿Qué sabría él de eso? Ni llegó a terminar el instituto y su experiencia mundana consistía en ir de una base militar a otra, y porque lo llevaban, o se hubiera perdido.

—¿Eso fue después de volver de Kosovo?

—Si. No sé qué se le metió allí que le empezaron a gustar bien jovencitas, casi niñas.

—¿No había mostrado esas inclinaciones antes?

Ella negó con la cabeza.

—Pensaba que me quería, y que le bastaba conmigo, y así era hasta que volvió. Vino con mucho dinero y enseguida se puso a derrocharlo, y a buscar a chicas de instituto. No entiendo qué fue lo que pasó para que cambiase tanto —las lágrimas rodaban por sus mejillas, y Ryan comprendió que eran de autocompasión.

—¿Habló alguna vez de lo que hacía en su trabajo?

—¿Hablar? No dejó de hacerlo en ningún momento. Andaba dándome la tabarra para irnos a vivir allí, porque se ganaba mucho dinero y podríamos pegarnos la gran vida. Tonterías de esas. Todos los días, mientras no estaba fuera intentando ligarse a las chicas del instituto el muy hijo de puta. Yo me enteré más tarde, y fue muy humillante.

—¿Le comentó si se llegó a ver con alguno de los compañeros de Kosovo antes de desaparecer?

La mujer quedó pensativa y asintió despacio, intentando recordar.

—Creo que comentó algo sobre que iba a hacer negocios con ellos. No lo recuerdo muy bien, le hacía poco caso. Es que tan pronto te decía una cosa como otra, así que cuando empezaba con sus planes de futuro yo, simplemente, desconectaba.

—¿Nombró alguna vez a Casterman o a Jones?

—No, no me suenan. A veces hablaba de gente que yo no conocía y entonces…, ya sabe, cuando te hablan de personas que no conoces dejas de prestar atención.

Ryan se dirigió a la puerta dándole las gracias por la entrevista.

—Hay algo que me llamó la atención, ahora que ha dicho lo de los nombres. Había uno extranjero que me chocó —se palmeó la frente—. ¿Cómo era? ¿Ivanoci? No. ¿Ivanisaci? ¡Ivanisevic! Eso es.

—¿Era un amigo de Kosovo o de aquí?

—Creo que fue el que le consiguió el trabajo que le hizo ganar tanto dinero, y comentó que estaba aquí, que alguien lo había visto. Imagino que se correrían una buena juerga, porque estuve dos días sin tener noticias suyas.

*****

Ryan regresó a la comisaría con un nombre: Ivanisevic. Desde luego, no era un apellido muy común allí, pero en los Balcanes era otro cantar, la mayoría de los apellidos serbios se reconocen por el sufijo ic, cuyo principal papel es de patronímico, del padre o la madre. Y en Kosovo, dar con un Ivanisevic iba a ser tan sencillo como localizar a un Smith en Estados Unidos, con el agravante de no poseer un nombre para acompañarlo.

El tal Ivanisevic tendría que ser un absoluto imbécil de usar su verdadero nombre, la mafia albana de la ciudad contaba con los mejores falsificadores. Aun así, echó un vistazo a sus historiales de inmigración. En el censo de Los Ángeles aparecían tres. Dos eran demasiado mayores para meterse en semejantes fregados, y el tercero era una mujer.

El nexo que unía a los marines, al menos a uno de ellos, con la mafia de Europa del Este estaba ahí, solo que no había forma de encontrarlo documentado.

*****

—Solo algunas verificaciones, señor. Es usted el padre de George Casterman, ¿verdad?

—Yo soy.

Ryan pensó que el hombre llevaba mal la pérdida de su hijo, aparentaba más edad de la que tenía y su piel era cenicienta, como si no le hubiera dado el sol en meses.

—Solo quería preguntarle por los últimos días, antes de la desaparición de su hijo.

—Ya presté declaración, ¿es que no se comunican entre ustedes? —Hizo un gesto exasperado.

—Solo un par de preguntas y me iré, si no le importa.

—¡Pues que sea rapidito!

El padre de Casterman no se andaba con remilgos como la novia de Bonelli. No hizo el menor ademán de dejarlo pasar, y su actitud, en general, era hostil.

—¿Habló su hijo sobre si se había mantenido en contacto con sus compañeros de Kosovo o Turquía?

—Dijo que igual montaba un negocio con varios de ellos, pero seguro que era cosa de Kevin, siempre le estaba llenando la cabeza de humo.

—¿Kevin Jones?

—Sí, mi hijo siempre iba a donde él le decía, no tenía mucha personalidad, para qué negarlo si ya está muerto.

—¿Se conocían desde hacía mucho?

—Demasiado. Fueron al colegio juntos, crecieron juntos y terminaron igual —espetó, con amargura—. Estoy seguro de que él fue el que le presentó a la chica que lo mató. Me alegro de que también esté muerto, porque lo hubiera matado yo mismo…

—¿El nombre de Bonelli le suena?

—Fue al que encontraron con mi hijo, ¿no?

Ryan no contestó a la pregunta, claramente retórica. El padre de Casterman no era tonto.

—¿Y el de Ivanisevic?

—No, no lo he oído nunca, ¿por qué?

—Gracias por su tiempo, señor Casterman.

Era ya de noche cuando volvió a la comisaría. Demasiado tarde para entrevistarse con la familia de Kevin Jones, aunque era buena hora para intentar hablar con uno de sus contactos al que no solía recurrir, y que podía aclararle algunos puntos que se le iban ocurriendo sobre la marcha.

Quizá se estaba mostrando un poco paranoico, pero no le gustaban los derroteros que tomaba el asunto y llamó a Zimmer para que estuviera prevenido. Hasta el momento no había caído en que los del Este tenían su propia forma de actuar, que nada tenía que ver con la de las bandas latinas. Los que mandaban ponían buen cuidado en tener untados a personajes relevantes, y el fiscal podía ser uno de ellos, de ahí su premura en dar carpetazo al caso de los marines. Kelly ya puso sobre la mesa el inconveniente de que los investigadores militares metieran las narices y destaparan algunas implicaciones comprometidas.

Tenía localizados a los hombres que hacían los trabajos sucios para Monroe, y ya sería jodido que Chalk, el matón personal y demente del fiscal, se inmiscuyera, pero entre eso y tener a sicarios de Europa del Este llamando a su puerta, había una gran diferencia.

Mila le confirmó sus peores sospechas mediante varios mensajes al teléfono. Llevaba tiempo infiltrada entre la familia de Los Ángeles y debía ser en extremo precavida.

La sospecha de la relación de Monroe con la familia albana de la ciudad acababa de convertirse en certeza. Ahora, tenía que ingeniárselas para convencer a Kelly sobre la conveniencia de desaparecer una temporada. No lo aceptaría y, visto el panorama de por la mañana, tampoco querría tenerlo cerca, así que solo podía contar con que Bob la mantuviera a salvo mientras él pensaba en una solución.

Capítulo 22

—Siento no poder ofrecerte más que el sofá.

—En peores sitios he pasado la noche, puedes creerme.

—Podrías quedarte con Maundu, no voy a salir esta noche y dormirías en condiciones.

—No es eso lo que me han contado. —Zimmer la miró con una sonrisa sesgada—. Tengo entendido que sueles salir a correr de madrugada.

—Es mi somnífero natural, carece de contraindicaciones.

—Pues hoy te tomas una pastilla —le dijo él, tajante—, y si quieres ver a tu novio, pues que venga él.

—Es cosa de Ryan, ¿no? Es el único que piensa que Maundu y yo tenemos algo.

Zimmer se dejó caer en el sofá con un suspiro. No estaba en forma, y el descanso de la noche anterior fue breve, por no hablar del brusco despertar.

—Mi cometido no es meterme en tu vida privada, sino en que puedas seguir teniéndola.

—Aquí no corro peligro.

—¿No te asustó lo de ayer? —le preguntó él con curiosidad, evitando entrar en una conversación sobre su intimidad.

—Claro que me asusté. Por poco me congelo.

—¿Y de verdad piensas que el que pensó dejarte morir por congelación se iba a cortar de venir a tu casa sin invitación y pegarte un tiro?

Kelly sabía que Zimmer tenía razón, y quería parecer fuerte. No obstante, por dentro estaba muerta de miedo.

—Vale, no vamos a discutir. Voy a cambiarme de ropa.

—¿Puedo hacer algo mientras tanto?

—Mirar en el frigorífico, tendremos que cenar algo, ¿no?

—Nora ha pasado por aquí, ¿verdad?

—Sí, el otro día. ¿La conoces?

—Ajá. Ayer me tuvo de pinche de cocina en casa de John.

Cuando ella salió de su dormitorio, el hombre ya había calentado la cena y Kelly no pudo evitar volver a unas noches atrás. Se odiaba por desear que Ryan ocupara el lugar de su amigo.

—¿Y cómo es? Tengo curiosidad.

—¿Nora? Encantadora, un poco mandona… —contestó Zimmer lacónico.

—¿Qué relación tiene con Ryan? —preguntó Kelly sin aparentar demasiado interés—. Como sea otra de sus novias, un día va a tener un disgusto bien merecido.

—¿Relación? No lo tengo claro, quizá un punto intermedio entre guardiana y niñera. —Rio Zimmer, sin dejarse engañar por su aparente falta de curiosidad.

Entendía que Kelly hubiera puesto sus ojos en John, aunque haría bien manteniéndose lejos. Quería a su amigo, pero no era de los que se comprometían, y la bióloga parecía buena persona, una que pasaría un mal rato por una relación sin futuro.

Se sentaron ante el mostrador de la cocina, puesto que la del salón era la única mesa, y la menos apropiada para comer.

—¿Y tú? ¿Qué relación tienes con él? ¿Eres guardaespaldas profesional o algo por el estilo?

—Yonki hasta hace dos semanas —contestó el interpelado con cruda sinceridad—. Supongo que desde esta mañana soy guardaespaldas. En cuanto a mi relación con John, viene de tiempo atrás y, aunque le debo mucho, esto lo hago por amistad, no por pagar ninguna deuda.

La sequedad de su contestación hizo pensar a la bióloga que su huésped no iba a ser buena compañía.

—Si no te apetece charlar, encendemos la tele. Espero que funcione porque no lo he comprobado desde hace tiempo.

—No me molesta el silencio.

Era evidente que a ella sí porque no tardó en hablar.

—No tienes buen aspecto. —Dejó caer.

—Ya. Me he mirado en un espejo.

La conversación no era el punto fuerte de Zimmer, pero a Kelly le parecía absurdo comer uno frente al otro, sin decirse nada.

—Mañana tenemos que salir a navegar y tomar muestras, imagino que vendrás conmigo, ¿no?

Él asintió.

—Y también querrás bajar…

—¿Acompañarte en la inmersión? No creo que bajo el agua corras peligro. No uno que yo pueda solventar, al menos. Claro que tampoco me importaría darme un chapuzón, igual hasta se me ha olvidado nadar.

Kelly elevó las cejas en muda interrogación.

—Oye, que no es una obligación, puedo esperar en el barco, seguro que encuentro algo que hacer.

—Imagino que, al igual que Ryan, tienes entrenamiento para salir del apuro con matrícula de honor.

Él se permitió una risita por contestación.

—Pero ya te digo que hace varios años que no…, y, en fin, ya ves que tampoco estoy en la mejor forma posible.

—Bueno, si te apetece, Maundu te prestará su equipo. Solo por si hay alguna ballena asesina, para eso eres mi guardaespaldas.

Sonrieron los dos y luego sobrevino otro rato de silencio incómodo que ella intentó rellenar con charla ligera.

—No soy buen conversador.

—Supongo que, si no tienes nada que decir, es mejor permanecer callado.

—Hacía mucho tiempo que no hablaba con gente normal, de cosas normales. He perdido práctica. Los drogadictos no son grandes conversadores.

—¿Mucho tiempo? —preguntó Kelly.

—Demasiado.

—¿Crack?

—La tabla periódica al completo: heroína, fentanilo, coca, crack, mierda de perro… —Se encogió de hombros—. Cualquier cosa es buena cuando necesitas colocarte. ¿Y tú? ¿Mucho tiempo desde que quieren matarte?

Ella soltó una carcajada, comprendiendo la jugada, Zimmer no tenía ganas de hablar de su adicción.

—Solo desde ayer. Y porque tu amigo puso de los nervios a un forense. Soy novata en esto de tener que cuidarme las espaldas, y valoro mucho mi intimidad.

—Intentaré darte espacio. —Prometió él—. ¿Y quién es ese forense? Si está en el punto de mira de John, lo tiene jodido.

—Ryan no te ha contado nada, ¿verdad?

—No hemos tenido tiempo.

—Es una larga historia, así que será mejor que recojamos esto y preparemos café…, ¿o prefieres algo más fuerte? ¿Unos chupitos?

—Café. Ya me llega con luchar contra una adicción, gracias.

—La cafeína también crea adicción. —Sonrió ella.

—¡Creo que podré con esa!

Kelly descubrió que Zimmer tenía una chispa de humor, aunque fuese un humor ácido. Quizá la velada resultara más amena de lo que había supuesto.

*****

Ryan se encontraba en casa de los Jones a primera hora de la mañana. Le atendió la madre del marine, una mujer muy delgada y consumida, que lo recibió ceñuda.

—Kevin supo espabilarse y volvió con pasta de Turquía, tanta que hasta quería comprar una casa en las lomas el muy jodido, y emprender un negocio con sus compañeros. No sé por qué cambió de idea, debieron pelearse o algo.

Eso le cuadraba al policía. Algo habían removido que se volvió contra ellos. Jones, visto el panorama, creyó que lo tenía controlado, el muy idiota no sabía con quién se las veía.

—¿Ivanisevic? No, nunca he oído ese nombre. ¿Era amigo de mi hijo?

Aparte de eso, poco más pudo aportarle aquella desagradable mujer que le preguntó, en cambio, sobre la veracidad de lo que decían en las noticias. Ella no pensaba devolver lo que cobró en su momento por las entrevistas concedidas tras el asesinato de su hijo y la condena de Sarah Darnell.

Quedaba hablar con el equipo forense encargado de las autopsias de Bonelli y Casterman. Aunque la oficina del fiscal tenía copia del informe, aún no obraba en poder de la comisaría, que debía adjuntarlo al dosier de Sarah Darnell.

El ayudante del fiscal, Evans, se lo mostró solo por encima, mientras revisaban sus credenciales al entrar en el CIW. Eso debió alertarlo, lo malo es que esa mañana bastante tenía con aguantar su resaca. Un tremendo descuido por su parte, uno de muchos en aquel desastroso día.

El Doctor Ridwell era un hombre mayor y muy dinámico. No se andaba con tonterías, y eso ya le parecía bien al detective, acostumbrado a los politiqueos y peloteos de los forenses en sus relaciones con la fiscalía.

—Claro que recuerdo esas autopsias, la oficina del fiscal nos pidió premura, y estuvimos más de veintiocho horas seguidas trabajando. Los cuerpos estaban bastante deteriorados por la intemperie y los animales y, aun así, hicimos un informe extenso y preciso, detective.

—Vi la copia del informe, doctor. Sin embargo, hay cosas que no me quedaron claras. Recuerdo que en uno de los cuerpos se mencionaba rotura de cráneo, no puedo precisar en cuál de los dos.

—Puedo facilitarle una copia, así no tiene que volver a la fiscalía a procurársela. Bastante nos complican la vida. —Le invitó a acompañarle con un gesto—. Vivimos en la era de la informática y jamás tuve que firmar tantos papeles como ahora, ¿no le parece que los humanos somos el colmo del absurdo?

Ryan le sonrió, le resultaba agradable aquel hombre de pelo cano. Rebosaba vitalidad, y no podía imaginarlo durante horas diseccionando cadáveres.

—Tengo una reunión que me llevará una hora o así. Intentaré que sea menos, porque suelen ser aburridas de la muerte. —Soltó una risotada al tiempo que le guiñaba un ojo—. Mientras, puede revisar el informe tomándose un café, luego tendrá más claro lo que desea preguntarme.

Ryan se quedó solo en el despacho con el informe en las manos y un café en la mesa. Se concentró en su lectura, y lo que buscaba le saltó a la vista casi de inmediato. Pasó el resto de la hora repasando una y otra vez cada una de las dos autopsias.

—¿Está seguro de la fecha aproximada de la muerte?

Ridwell acababa de llegar y el detective ni esperó a que tomara asiento, ansioso por una respuesta.

—Curioso. El fiscal adjunto me hizo la misma pregunta. Sí, muy seguro —contestó, categórico—. La muerte les sobrevino de veintisiete a treinta meses antes de encontrar los cuerpos.

—¿No puede haber error?

—Ante la pregunta del adjunto, volvimos a repasar los dos cuerpos y a hacer los oportunos análisis. Ninguna duda.

—¿No pudo ser anterior?

El forense negó con seguridad. Ryan le hubiese besado. Eso era lo que había falsificado el fiscal. Lo único que no coincidía con la muerte de Jones. Las evidencias sobre la misma autoría en los asesinatos, eran avasalladoras. El único problema es que Sarah se encontraba en la cárcel cuando esos hombres murieron.

No les preguntó a los familiares de los marines sobre el tiempo de su desaparición, convencido de que el informe remitido por Evans era el que el forense entregó a su oficina. Otro descuido suyo por no estar centrado.

—Tengo buenas noticias —le dijo a Kelly por teléfono.

—Pues van a tener que esperar, salimos en unos minutos.

—Estaré en tu casa por la tarde. —Prometió Ryan.

Ella fue a contestar algo disuasorio, pero el detective ya había colgado. Parecía no recordar lo ocurrido la mañana anterior en su apartamento.

Quería seguir adelante por Sarah, lo que implicaba perpetuar el contacto con Ryan y, por otra parte, deseaba dejarlo correr y perderlo de vista. A esas alturas ya intuía que le iba a romper el corazón, y nadie podría culparla por pretender resguardarse.

Capítulo 23

Zimmer disfrutó del agradable agotamiento que le produjo la inmersión. Hacía tiempo que no se sometía a un trabajo tan completo, y estaba satisfecho con los resultados. Esperaba que su cuerpo se rebelara después de tanto tiempo de inactividad, y se alegró de sentir justo lo contrario.

Él, Dixie y Kelly se habían sumergido para tomar muestras, y el ex SEAL se encontró enseguida en su medio, rodeado de agua, sintiendo su frescor en la piel. Sus terminaciones nerviosas se activaban, colaborando con sus maltratados músculos en perfecta coordinación. Echaba de menos esa sensación, y la disfrutó más de lo esperado. Ni siquiera le molestaron las miradas de soslayo a las machacadas venas de sus antebrazos y piernas, que le lanzaron los ayudantes de Kelly.

Al cabo de varias inmersiones, dejó que ellas hicieran su trabajo, se encontraba cansado y vivificado por el sol.

—Vaya…, regulador nuevo, ¿eh, jefa?

—Te estás buscando quedarte un mes en el laboratorio, Maundu. Dixie ya no se marea, y podemos hacer el trabajo entre las dos.

El interpelado alzó las manos, rindiéndose.

—Chitón, lo he pillado. —Se carcajeó su amigo, consciente de la amenaza vana, puesto que Kelly era demasiado puntillosa con la seguridad.

Sí, usaba el regulador que le había regalado Ryan, tampoco había tenido muchas opciones. Según sus cálculos, ese mes sus padres recibirían la mitad de lo que les mandaba, y tendría que realizar alguna retirada del presupuesto del laboratorio, que reintegraría cuanto antes. Quería devolverle el dinero al detective, y no iba a aceptar una negativa por respuesta.

Maundu y Dixie regresaron primero al laboratorio con las muestras físicas. Zimmer y Kelly terminaron de amarrar bien el barco, y limpiaron y recogieron el equipo. Él resultó una buena ayuda, no necesitaba indicaciones para hacer lo que debía. Recogió el equipo mejor de lo que lo hacía ella, pasando todos los elementos por una ducha de agua dulce. Quizá hubiera olvidado muchas cosas de su vida anterior, pero no las más arraigadas.

Entre uno y otro punto de muestreo, Kelly se había sentado sola en la plataforma de popa, con los pies en el agua, dejando que las cenizas de su hermana cayesen a la quietud del mar. Ninguno se acercó ni pronunció palabra, respetaron el momento íntimo. Por fin había arrojado también la urna, que el gestor aseguró era biodegradable, y regresó junto a los demás para la siguiente inmersión.

—¿Y esas caras? ¡Vamos, que hay trabajo!

Zimmer también se había sumergido en traje de baño, pero al rato Maundu le pasó una camiseta.

—Si no te proteges un poco del sol con esa piel tan blanca, esta noche vas a arder.

—Pensaba que tenías buena relación con tu hermana —le dijo el ex SEAL a Kelly cuando se quedaron solos.

—Y así era. Lo dices por lo de las cenizas, ¿verdad?

—Es asunto tuyo, pero…

—Llevo tres años llorando a mi hermana. Nuestros padres se encargaron de que lo hiciera, y a conciencia. Hoy quería despedirla a mi manera, sin pesar en el corazón, recordando todos los ratos felices que vivimos juntas antes de perderla. Para eso no me hace falta un sacerdote, ni palabras grandilocuentes de alguien que no la conoció, ni llantos de quienes no estuvieron con ella cuando las cosas no eran de color de rosa.

—¿Y tus padres? ¿No hubiesen querido despedirse también?

—Perdieron su oportunidad, Bob. Les di tiempo para que fueran a reclamar las cenizas y preparar un funeral o algo parecido. No he vuelto a hablar con ellos, ni siquiera me han llamado, así que lo he hecho a mi manera, como creo que a Sarah le hubiera gustado.

Zimmer asintió, comprendiendo sus motivaciones. Bajó por la pasarela y le tendió la mano para ayudarla, un gesto caballeroso innecesario, pero que Kelly le agradeció.

—Te has quemado la piel. Creo que en casa hay alguna loción, aunque te vas a pelar de todas formas. —Rio ella, mirando su enrojecida nariz.

—Lo doy por bien empleado, hacía mucho que no disfrutaba tanto de un día.

El muelle era estrecho y corto. Solo dos embarcaciones más pequeñas que el Chris-Craft C-18, atracaban allí y, a esa hora de la tarde, ya no había nadie por los alrededores. Los otros barcos eran privados y sus dueños no aparecían hasta el fin de semana, si es que lo hacían.

Kelly y su equipo se comportaban como si el muelle les perteneciera, por lo que los dos bidones de aceite de motor que les habían mandado llevaban varios días al lado de su atraque, sin que nadie les prestara atención. Los subirían a bordo cuando fuera necesario.

El plonc de uno de los barriles al abrirse un agujero cerca de la base, no fue nada alarmante para Kelly, sin embargo, Zimmer se tensó, la empujó al agua y se zambulló tras ella.

—¿Qué coño haces? —preguntó la bióloga, escupiendo el agua que acababa de tragar.

Él la agarró de la mano y la remolcó bajo la protección del muelle de madera, que se astilló cerca de ellos.

—No te muevas demasiado, nos están disparando.

Kelly lo miró interrogante. No había escuchado ningún disparo. Zimmer se llevó el dedo a los labios.

Parapetados bajo el muelle, no podían ver más que por las rendijas de un centímetro que separaban unas tablas de otras. En todo caso, no lo suficiente como para localizar al francotirador.

—Mantente a flote sin chapotear y sin crear ondas que le indiquen dónde estamos —cuchicheó él, sacando la pistola y quitándole el seguro, con las manos fuera del agua.

Ella asintió, los ojos muy abiertos, ahora sí que estaba asustada. El aceite de motor goteaba desde el muelle, creando un charco manso sobre el agua que se les iba pegando al cuerpo.

—Sujeta la pistola un momento —le indicó Zimmer.

Se la pasó y ella pateó para que su peso no la arrastrara hacia abajo, nunca hubiera imaginado que una pistola pesara tanto. Zimmer abrió una pequeña navaja y se hizo un corte en la palma, que comenzó a sangrar en abundancia, luego sacó la mano y la restregó por el muelle, a unos centímetros sobre sus cabezas.

—¿Qué haces? Te vas a desangrar…

—Silencio ahora, espero que el francotirador haya pensado que intentaba agarrarme al muelle sin conseguirlo. La sangre le hará creer que nos ha herido a uno de los dos.

—Pero estará lejos, ¿Por qué no vamos buceando hacia otro muelle para salir sin que nos vea?

—No estará solo. Ahora calla.

Kelly solo oía sus respiraciones aceleradas y el chapoteo del agua al dar en los cascos de las embarcaciones. Tal vez algunas voces a lo lejos, pero ninguna exclamación de alarma. Nadie se había enterado de lo que estaba pasando.

Tampoco ella se hubiera dado cuenta de no ser por él.

Ambos estaban ya cubiertos de aceite de motor, Kelly incluso pudo sentir su sabor desagradable. Pasaron cinco minutos en silencio, entonces alcanzaron a escuchar unos pasos cautelosos sobre el muelle. Alguien se acercaba.

La mujer notó la tensión en el SEAL en cuanto la sombra del hombre que caminaba sobre las maderas se proyectó sobre ellos. Se asomó a un lado y otro hasta que divisó la sangre y aceleró el paso, para agacharse y examinarla. Hizo una llamada por el móvil, mientras oteaba los otros muelles por si veía movimiento. Kelly y Zimmer podían verlo por entre las tablas hablando, pero él no podía verlos a ellos.

El hombre hablaba en ruso, o ucraniano, tal vez. Terminó y se metió el móvil en el bolsillo, a la vez que se alejaba, sin dejar de mirar a uno y otro lado.

Zimmer disparó al tipo que les daba la espalda. La bala atravesó la madera y le dio en la columna vertebral. El ex drogadicto masculló por lo bajo, igual debería haberlo conservado vivo, pero no había remedio. Kelly gritó, el arma no disponía de silenciador, y el estampido bajo las tablas sonó como si hubiera estallado una bomba a su lado.

El ex SEAL le volvió a pasar el arma.

—Bucea todo lo rápido que puedas hacia aquel muelle en cuanto me marche. —Le indicó la pasarela de la escuela de vela—. ¡Quédate escondida entre los veleros hasta que vaya a buscarte! Si ves a otra persona que no sea yo, dispara.

Luego se aupó al muelle y atrajo hacia sí al hombre muerto, lo registró con rapidez y se guardó su móvil en el bolsillo empapado del pantalón. Oyó crujir la madera a su lado, y el astillamiento le indicó que había atraído la atención del francotirador. Terminó de alzarse y echó a correr zigzagueando.

El tirador se centraba en él, como había supuesto, lo que significaba que, a través de la mira telescópica, no vería a Kelly alejarse bajo el agua.

Varios disparos más estuvieron a punto de alcanzarle, antes de llegar a la esquina del edificio de la tienda del puerto. Por fortuna, el tirador usaba silenciador y no debía ser profesional, ya que todos los proyectiles se habían desviado en la misma dirección por no aplicar las pequeñas correcciones necesarias.

Mejor para él, y peor para el tirador, porque Zimmer ya tenía localizada su ubicación. Estaba en el hotel, al otro lado de Cabrillo Boulevard. Salió por el lado contrario del mini market, y avanzó haciendo eses grandes, ahora corriendo con rapidez.

A pesar de que sus pulmones reclamaban oxígeno, y sus músculos una pausa, no se detuvo. El tirador se dio cuenta de que lo había localizado, y dejó de disparar. Para cuando Zimmer alcanzó la puerta de entrada al hotel, escuchó un chirriar de neumáticos al otro lado del edificio, y supo que el tipo había escapado.

Las sirenas de la policía ya se acercaban, alertadas por su disparo, atronador en la tranquilidad del puerto. Tenían que irse, y rápido. La tarde estaba cayendo y las sombras invadían el espacio entre las embarcaciones.

—¿Kelly? Ya puedes salir, se ha ido.

Vio la pistola apuntándole desde el agua, el dedo tensado sobre el gatillo. El seguro impidió que el arma se disparase, para alivio de Zimmer, y de la bióloga al darse cuenta de su error.

Antes de salir buceando de debajo de la protección del muelle, vio la sangre del tipo aquel goteando desde las tablas hasta disolverse en el agua. Eso, más que el cuerpo tendido, le hizo tomar conciencia de que había un hombre muerto a su lado. No necesitó de más alicientes para salir buceando a toda prisa.

Zimmer le tendió la mano para ayudarla a subir, estaba tiritando otra vez, como cuando la habían sacado de la cámara frigorífica, pero ahora no de frío. Quizá lo del día anterior le afectó menos porque pasó gran parte del tiempo inconsciente; esta vez tenía plena conciencia de lo que ocurría.

El hombre le rodeó el hombro con el brazo, mientras le quitaba el arma de las manos. No debería habérsela dado, estaba demasiado alterada y podía haberse disparado ella misma. Zimmer se daba cuenta de que, aunque su instinto funcionaba bien, su cuerpo no respondía como debía. Se encontraba agotado y su atención tampoco era lo que solía. Se había comportado como si estuviera de excursión en el barco, relajando su vigilancia.

Pero lamentar ese comportamiento no servía de nada. Había que salir de allí lo más rápido posible, sin llamar la atención de las personas que ya se asomaban a ventanas y a bordas de barcos, para ver lo que ocurría.

La conminó a caminar con rapidez hacia el coche, que estaba en el City College, al lado del laboratorio. Hubiese querido proporcionarle algo de tiempo para que se recuperase, pero la policía estaba cerca. Si se quedaban, tendrían que dar demasiadas explicaciones y no era lo que su amigo esperaba de él. La presencia de un francotirador daba idea de la gravedad del asunto en el que se hallaban metidos.

Capítulo 24

Ryan paseaba intranquilo frente al edificio de apartamentos donde vivía Kelly. Había escuchado las sirenas en dirección al puerto y estaba a punto de salir en su busca, temiendo lo peor.

—¿Qué coño ha pasado, Bob? —preguntó alarmado por el estado que presentaban al salir del coche.

Ambos tenían un aspecto lamentable, calados, cubiertos de aceite, con la mano de Zimmer sangrando, y la bióloga más pálida que dos noches atrás.

Mientras la mujer se deshacía de la ropa mojada, y se metía en la ducha, los amigos se quedaron en la cocina. Bob le contó lo ocurrido en el puerto, presionándose la herida de la mano con un puñado de servilletas de papel.

—¿Desde cuándo los rusos, si es que lo eran los tíos del puerto, tienen parte en este problema? —le preguntó Zimmer.

Ryan se encogió de hombros.

—Creía que el fiscal mandaría a sus perros, pero parece que ha pedido ayuda a sus socios albanos.

—Esto es serio, John. No pretendían mandarle un mensaje a Kelly, la querían muerta.

Al detective también le preocupaba. No había esperado una respuesta tan desmedida por parte de Monroe. El descubrimiento de la falsificación de la autopsia y el artículo debieron hacerle daño, visto el empeño en atentar contra la vida de Kelly. Tenía que sentirse amenazado de verdad, así lo evidenciaba su reacción desmesurada. Y ya no había marcha atrás.

Zimmer empezó a vaciarse los bolsillos para deshacerse de la ropa mojada después de encender la cafetera.

—¿No entendiste nada de lo que dijo al teléfono?

—Nada, pero… —Sacó el móvil del muerto y lo depositó sobre la encimera—. Espero que no se haya mojado demasiado.

—¡Bien hecho! —Ryan cogió el aparato, que necesitaba contraseña y la pantalla se iluminó, revelando en una lista de llamadas perdidas, la última, de diez minutos antes.

Los amigos se miraron, pensando lo mismo. El francotirador tuvo tiempo de sobra de avisar de la muerte del propietario del teléfono y de que Zimmer se lo había guardado. Las llamadas perdidas eran una forma chapucera, pero efectiva, de conseguir la ubicación del móvil.

Se movieron al unísono, sin necesidad de intercambiar una palabra. Uno apagó la luz de la casa desde la entrada, mientras el otro entraba en la habitación de Kelly, para atisbar por la ventana que daba a la calle. Se encendieron las luces de emergencia y en el cuarto de baño se oyó una imprecación. El detective le hizo un gesto a Zimmer, él iría a buscarla. Se deslizó en silencio y, tras unos murmullos, salieron los dos, la bióloga envuelta en una toalla, pegada a los talones Ryan.

—¿Tienes munición? —le susurró Zimmer.

—¿Cuántos? —le preguntó su amigo lanzándole un cargador.

Oculto tras las cortinas, hizo una valoración rápida de lo que se movía en la calle. De un vistazo, discriminó a los vecinos que volvían del trabajo o de la compra de quienes se hallaban en movimiento, pero a la espera, y alzó tres dedos.

El detective condujo a Kelly hacia la cocina, abrió la puerta de uno de los armarios bajos, y la instó a agacharse tras ella. Era el ángulo perfecto para que ninguna bala, que entrase por el ventanal del salón o la entrada, la alcanzase, y la ponía fuera de la línea de tiro de los dos amigos.

—NO. TE. MUEVAS —susurró él, haciendo una pausa entre palabra y palabra, para que se lo tomara en serio.

Después de lo ocurrido en el puerto, no se le iba a ocurrir moverse ni un centímetro, aunque la toalla que le rodeaba el cuerpo empezaba a aflojarse.

Zimmer, parapetado tras la pared que separaba la cocina de la entrada, no perdía de vista la puerta. Ryan le interrogó con la mirada y su amigo negó. No se oía nada. El detective se instaló en el otro lado del recibidor, con el arma preparada.

Pasaron cinco minutos en total inmovilidad y silencio. Kelly empezaba a perder la paciencia, quería largarse y no sabía a qué obedecía su inactividad. Ellos podían haberle explicado que, si había alguien al otro lado de la puerta, terminaría haciendo una de dos cosas: se impacientaría e intentaría entrar, o se vería obligado a retirarse, ante la presión de cruzarse con algún vecino que sospechara de sus intenciones y llamara a la policía.

—¿Cómo andas de munición? —preguntó el detective a Zimmer, en voz baja.

—Casi dos cargadores. ¿Y tú?

—Dos completos. Voy a echar un vistazo.

El policía se acercó a la ventana del dormitorio y miró hacia la calle, como antes hiciera su amigo.

Le enseñó cuatro dedos a Zimmer y este asintió.

—Podemos quedarnos toda la noche aquí parapetados o podemos salir y ver qué es lo que tienen para jugar, ¿qué me dices? —le preguntó Ryan.

—Preferiría disponer de artillería pesada para salir ahí, pero tenemos que jugar con las cartas que nos han dado, ¿no?

—No les conviene un tiroteo, la policía llegaría antes de que pudiesen terminar el trabajo. Claro que a nosotros tampoco nos interesa. Demasiadas explicaciones, y nos pondrían a Kelly y a mí al alcance de sus pistoleros a la primera de cambio.

—¿Entonces?

—Entonces, tenemos que llamar a la policía, y salir por otro lado, que no sea la puerta principal.

—Pues vamos a la de tres —contestó su amigo.

Se acercaron pegados a la pared y contaron en silencio moviendo la cabeza, como hicieran ante la puerta de la carnicería.

Ryan abrió de un tirón y cada uno cubrió un flanco, con las armas por delante. El hueco de la escalera estaba en penumbra. Zimmer no percibió ningún movimiento e instó al detective a moverse, él se quedaría haciendo guardia en el rellano.

Su compañero ascendió, escudriñando entre las sombras. Otro corto tramo llevaba a la azotea, cuya puerta no estaba cerrada con llave, como debería. La empujó con mucho cuidado de no hacer ruido, y se asomó con precaución.

La tensión se disolvió de sus hombros cuando comprobó que se hallaba vacía. Quizá un inquilino descuidado se la había dejado abierta. La cerradura de la azotea del edificio vecino tampoco le dio problemas. Era muy simple y en menos de un minuto la tuvo abierta. Bajó las escaleras con rapidez, estaba despejado. Los hombres se concentraban en la puerta del edificio de la bióloga y él se hizo una idea de cómo salir. Volvió sobre sus pasos, y puso a Zimmer al tanto de lo que pensaba.

Ambos volvieron a mirar por la ventana y el ex drogadicto sonrió, le gustaba volver a sentir la adrenalina corriendo por sus venas en vez de otras sustancias. Era una sensación única.

—¡Pues vamos antes de que alguien se fije en ellos y nos quedemos sin diversión! —dijo.

Su compañero le dio una palmada en el huesudo hombro, y se encaminó hacia la cocina.

—Recoge lo que necesites llevarte. Tienes un minuto —le dijo a Kelly en voz baja.

No tuvo que repetírselo, salió corriendo al dormitorio y se vistió con vaqueros, camiseta y los primeros zapatos sin tacón que encontró. Recogió su bolso de un manotazo histérico, quería salir de allí. No sabía qué pasaba, y solo la gravedad del rostro de los dos hombres, le daba una idea al respecto. Una idea que no le gustaba nada.

Ryan la cogió de la mano y subieron a la azotea despacio, escudriñando los rincones y las sombras, donde podía haber alguna amenaza. No se fiaba de que continuara despejado, la relajación causaba más bajas que las bombas.

Zimmer cerró la puerta a su espalda y se quedó atrás mientras el detective y Kelly continuaron hasta pasar el parapeto que separaba los dos edificios.

—Falta Bob —dijo la bióloga.

—Ahora viene. Nosotros seguimos.

Ella pegó un respingo al escuchar dos disparos como dos truenos a su espalda.

—Es él, no te preocupes.

Para Ryan era fácil decirlo, ella se hallaba inquieta. ¿Era Zimmer el que disparaba, o le disparaban a él? En cualquier caso, resultaba poco tranquilizador.

—¿Y si le ha pasado algo?

—No te preocupes —repitió el policía, instándola a bajar las escaleras con rapidez—. Esos disparos son solo un señuelo.

En cuanto llegaron a la entrada, el efecto de los disparos ya se dejaba sentir en el vecindario. Mucha gente se había asomado a sus ventanas y algunos se reunían en la calle. Los hombres que habían estado vigilando el edificio, se miraban inquietos. Uno de ellos le hizo una seña casi imperceptible a otro y ambos entraron en la puerta del edificio de la bióloga.

El coche de policía llegó dos minutos después y se detuvo sobre la acera, varios metros por delante. Los policías salieron tomando precauciones y mirando hacia todos lados, con las manos en sus respectivas armas, todavía enfundadas.

Los dos hombres que habían quedado de guardia en la calle, comenzaron a alejarse del foco de atención.

—Vamos, camina conmigo —le dijo Ryan a Kelly—. Bob, sigue en la retaguardia.

Zimmer, que acababa de unirse a ellos, asintió.

Salieron al exterior, como otros vecinos. Uno de los policías informaba por radio mientras el otro se acercaba a un grupo de curiosos a preguntar por lo ocurrido. En aquella parte de la ciudad, los disparos no pasaban inadvertidos, y todos tenían una actitud entre curiosa y precavida.

Ryan caminó calle abajo, alejándose de la vista de los agentes. Pronto llegarían refuerzos, y prefería no tener que identificarse. Kelly continuaba aferrada a su mano, ligeramente rezagada porque le costaba seguir el ritmo de sus largas zancadas. Bob, a dos pasos de distancia, echaba furtivos vistazos por encima del hombro, para cerciorarse de que ninguno de los hombres iba tras ellos.

El detective sacó las llaves de su coche y apretó el mando a distancia en el momento en que percibió un destello en lo alto de un edificio. Por inercia, lanzó un brazo hacia atrás, empujando a la mujer que quedó tras él, mientras se giraba para ofrecer menor blanco. Notó el impacto, que lo empujó con violencia y le provocó un intenso escozor. No era una sensación nueva ni agradable.

Zimmer lo sostuvo para que no cayera, cogió las llaves del coche y los empujó para que se metieran dentro.

—¡Joder, el puto francotirador! —mascullaba Bob entre dientes mientras ponía el vehículo en marcha, y salía con toda la calma que pudo reunir, para pasar por delante de los policías, que los miraron con interés.

Al girar la esquina pisó el acelerador a fondo. Nadie los siguió, así que en cuanto llegaron a un área de servicio de la autopista a Los Ángeles, detuvo el coche.

—Pasa delante, quiero verte eso —le dijo a Ryan.

—No es gran cosa, sobreviviré.

Kelly tenía los ojos muy abiertos, pero estaba callada, sin terminar de salir del shock que supuso el episodio del puerto, que parecía no haber terminado.

—Quiero verlo —insistió su amigo.

El detective se apeó para pasar al asiento del acompañante. La sangre le empapaba el lado izquierdo, desde el hombro hasta el pecho. Su amigo le retiró la camisa, observando la herida.

—Sí, sobrevivirás a esto —afirmó.

—¡Tenemos que llevarlo a un hospital! —dijo la bióloga desde el asiento de atrás, dirigiéndose a Zimmer.

Este no la miró siquiera, entendía que estuviera preocupada por la herida, pero esta no era tan grave como daba a entender la hemorragia. De serlo, el detective no podría mover el brazo.

—Era el francotirador del puerto, ¿verdad? —le preguntó Ryan a su amigo, que arrancó de nuevo para incorporarse al abundante tráfico de última hora de la tarde.

—Eso creo. —Se recriminó—. Se me olvidó, tío.

El policía le palmeó en el pecho.

—¡Para un primer día, no está nada mal, guardaespaldas! —Rio—. Aunque deberías revisar tu nuevo look, ¡el aceite no te queda bien!

La mujer los miraba alternativamente, esperando alguna reacción. Empezaba a pensar que era la única preocupada porque hubieran disparado a Ryan.

—Tendré que leerme de nuevo el contrato, y revisar alguna que otra clausula.

Los dos soltaron una carcajada.

—¿Vosotros sois gilipollas, o qué? —espetó ella—. ¡Hay que llevarlo a un hospital!

—¿Richie? —preguntó Zimmer volviéndose un segundo hacia su amigo.

—Richie —asintió Ryan, ocultando el gesto de dolor que le provocó el intento de girarse para tranquilizar a la mujer.

Capítulo 25

—¡Espera! ¡Para! ¡Le haces daño! —gritó Kelly.

—Solo tantea a ver si está muy profunda, y se asegura de que no ha dañado ningún nervio del plexo braquial —le dijo Zimmer.

—¡Deberías haberlo llevado a un hospital!

—Tranquila, no le quedará más que una cicatriz nueva, Richie sabe lo que se hace, por eso estamos aquí. Si no vas a poder soportarlo, es preferible que salgas.

La mujer estuvo tentada, pero lo pensó mejor. Sospechaba que esa bala llevaba su nombre, y se sentía culpable. Se quedaría y aguantaría, no era ella la que estaba sufriendo la intervención y, aunque dudaba de que el grandullón fuera cirujano, ellos parecían confiar en su pericia.

Paciente y sanitario se encontraban en una burbuja aislada del entorno. Ajenos a su conversación, se miraban con intensidad, Richie retándole a quejarse y Ryan aguantando las ganas de matar al que le estaba hurgando en la herida.

—¿Un poco más de anestesia? —le ofreció su amigo con una sonrisa irónica.

—¡Oh, vamos! ¡Anestésiate tú, cabronazo, y termina de una puta vez que duele!

—¡Ay, la princesa tiene pupita! —Se burló el mecánico, mientras tomaba otro sorbo de la botella de whisky—. Ahora estoy seguro de que te han ablandado en la policía. ¿Te lo dije o no, Bob? Te dije que lo siguiente sería verlo en un club de golf jugando unos hoyos para obtener un chute de adrenalina.

Para asombro de la bióloga y, a pesar de la situación, advirtió que reinaba cierto aire festivo en el ambiente. Richie, desde luego, estaba disfrutando de lo lindo.

—Dale algo, que no se ponga a gritar como una nena —le pidió el improvisado médico a Zimmer, riendo.

El aludido le ofreció al detective un cinturón para morder, mientras Richie le vertía un chorro de alcohol en la herida y le hurgaba en ella con unas pinzas esterilizadas de la misma forma.

—¡La cabrona se encuentra a gusto ahí y no quiere salir…!

—¡Tu puta madre, sácala de una jodida vez! —Ryan había escupido el cuero y juraba entre dientes.

Kelly se tapaba los oídos con las manos. Tenía ganas de vomitar, de gritar, de volver a su cama y dormir una semana entera.

—¿La quieres de recuerdo, colega? —Richie le mostró el trozo de metal aplastado al extremo de las pinzas.

—¡Cóseme y luego vete a la mierda! —gruñó Ryan, que había perdido el saludable color moreno de su rostro.

—¿No te apetece conservar la bala? De acuerdo, se la guardaré a Kelly que parece interesada. Le haremos un colgante.

La mesa sobre la que habían tendido al herido se asemejaba a la de un matadero, había más sangre de la que ella viera en toda su vida. Salió corriendo del barracón y solo la detuvo una arcada que la hizo doblarse por la mitad.

Tomó asiento en el suelo de cemento, con la espalda apoyada en unos bidones, lejos de su vómito y del barracón reconvertido en vivienda por el mecánico. No sabía si llorar o reír a carcajadas por encontrarse en una situación tan absurda. ¿Qué había sido de su vida tranquila y aburrida? La añoraba.

Ryan aseguró que la herida no era demasiado grave, y tal vez no lo fuera, pero ¿qué hubiera pasado si esa bala se llega a desviar unos centímetros? Él podía estar muerto por haberse metido en su cruzada imposible. El fiscal la quería muerta y había puesto mucho empeño en intentarlo. Tenía derecho a sentir un poco de ansiedad, estaba muy asustada.

—Si te sirve de consuelo, entiendo lo confusa que te sientes —le dijo Zimmer, que salió a respirar aire fresco en cuanto Richie comenzó a coser al detective.

—¿De verdad lo entiendes? —le preguntó incrédula—. Yo no tengo vuestro entrenamiento, ¡ni siquiera había visto una pistola fuera de una pantalla de televisión!

El ex SEAL asintió.

—Hace casi nada, mi única preocupación era no meterme un chute. Hace un par de semanas no tenía preocupaciones siempre que me chutase. Hoy hemos estado a punto de morir y me pregunto si esto es mejor que la droga.

Se sentó a su lado, con la ropa todavía húmeda y pringosa de aceite de motor de barco.

—En todo caso, te manejas muy bien en estas situaciones, y las controlas. No creo que la droga te permita decidir ni controlar ningún aspecto de tu vida.

—Eres muy observadora —le dijo él, con algo de ironía.

—La única gratificación que has tenido hoy es pasar una tarde buceando, mientras tú me has salvado la vida. ¿Crees que estaría viva si no hubieses decidido dejar las drogas? —Le puso la mano sobre el antebrazo—. Siento el tópico, pero considero que eres un héroe, y deberías comportarte como tal. Si drogarte te hace olvidarlo, tendrías que detenerte a reconsiderarlo.

—¿Puedo contratarte de terapeuta?

—Yo también necesito una terapeuta, me apunto. —Richie se acercó con andar ágil, silencioso.

A la bióloga le sorprendía que pudiera moverse con esa ligereza dado su tamaño, pues debía rondar los dos metros de altura, y tenía la espalda ancha como un armario.

—¿Y Ryan? —le preguntó.

—Dormido, le he sacado la espina de la patita y descansa como un bebé.

—¿Se va a poner bien?

—Bueno, su salud mental no es competencia mía, por lo demás… —Dejó la frase en suspenso—. Tienes peor cara que él, igual debería echarte un vistazo.

—Sigue soñando, tío. —Zimmer le dio un codazo a su amigo para llamarlo al orden.

—¡Era una simple observación! —dijo, con una carcajada.

—¿Hay algún sitio donde podamos dormir unas horas? —le preguntó Zimmer a su amigo.

—Siento comunicaros que, además de mi cama, que ahora ocupa míster Ryan, solo hay un catre más. Eso sí, tengo unos sacos de dormir estupendos.

—Me quedo con uno de ellos, si no te importa, estoy muerta de sueño —solicitó Kelly.

—No, tú duermes en el catre. Richie y yo lo haremos en los sacos, ¿verdad, compañero?

—¡Por Dios, Bob, has nacido en el siglo equivocado! —Se giró hacia la bióloga—. No tiene pérdida, el único catre libre. Ve a descansar.

La observaron alejarse en silencio.

—¿Y tú cómo estás, puto yonki? —le preguntó a su amigo.

—Meditando sobre si la vida tiene los suficientes alicientes como para dejar de chutarse.

—¿Y?

—Pues hace unos minutos no lo tenía claro del todo.

—¿Qué te ha hecho cambiar de opinión? —Richie se calló de repente— ¡No jodas, Bob!

Este lo miró confundido y cuando cayó en la cuenta de su interpretación, movió la cabeza y las manos negativamente.

—Oh, no, no se trata de eso. —Se defendió.

—Más te vale porque como intentes levantarle la chica, John te va a cortar los huevos.

—Kelly es una tía genial, pero no se trata de eso. Es lo que hemos estado hablando antes de que llegaras.

—Si es apto para menores, no me interesa. De todas formas, quizá te vendrá bien mantenerte un poco al margen, lo que estoy viendo estos días es demasiado peligroso, y tú no estás en tu mejor momento.

Richie era sincero con su amigo y este se lo agradecía. No había olvidado su entrenamiento, acababa de demostrarlo, aunque reconocía sus actuales limitaciones.

—Vamos a dormir, compañero. —El mecánico se levantó y le tendió la mano para ayudarle a incorporarse—. Mañana lo veremos todo con más calma.

—Necesito una ducha o me quedaré pegado al saco.

Richie soltó una carcajada. A pesar de las circunstancias, le gustaba tener a sus amigos allí. Aquel era su terreno y se creía en la obligación moral de proteger su descanso, igual que lo hubiera hecho de encontrarse en zona de guerra. Y tal cual lo veía, la cosa difería poco.

Se aseguró de que todos estuvieran dormidos antes de abrir con cautela el hueco disimulado en el suelo, donde escondía sus armas. Se guardó una 9mm en el cinturón del vaquero, tomó el M-16, con varios cargadores, y el Barret con visión nocturna. Subió al techo del barracón y se mentalizó e instaló para pasar una larga noche de guardia.

—¿Vas a usar todo eso a la vez, o necesitas una mano? —Ryan se había puesto una camiseta limpia del anfitrión, ocultando el vendaje improvisado.

—Deberías dormir un poco.

—Ya dormiré lo suficiente cuando el que me dispare tenga mejor puntería.

—Si solo has subido a dar por culo, al menos siéntate, que me quitas visión.

Ryan tomó asiento y cogió el M-16 con la mano derecha. Cuando intentó comprobar el cargador, un ramalazo de dolor en el hombro le hizo torcer el gesto.

—Hoy esto te supera, superpoli. Deberías dejar descansar el hombro por esta noche.

—Estoy demasiado preocupado para dormir, Richie.

—Pues ya somos dos. No sé a quién has jodido tanto, pero cualquiera con un par de dedos de frente descubrirá enseguida que soy uno de tus mejores amigos, y ni mi trabajo ni mi identidad son confidenciales, estoy en el listín telefónico. El que os busca, por muy tonto que sea, vendrá aquí, tarde o temprano.

—Lo sé y lo siento. Mañana nos iremos a primera hora.

—Tienes que buscarles un sitio seguro, ninguno de esos dos está preparado para un asedio como el que han sufrido hoy —le recomendó Richie, sin perder de vista el entorno.

—Es eso lo que me quita el sueño. Los tipos a los que les he buscado las cosquillas no se andan con tonterías. Deberías irte con Kelly y Bob, o cogerte unas vacaciones.

—De eso nada. ¿Pretendes divertirte tú solo?

—Quiero que no salgáis malparados, Monroe no se atreve a enfrentarse directamente a mí, por eso ha ido a por Kelly, e irá a por cualquiera que me importe.

—¿Y qué vas a hacer?

—Quiero su cabeza. Ha dejado pruebas que lo incriminan y debo convencer al consejo del Condado sobre su inhabilitación antes de poder ponerle las esposas. El problema es que está protegido por la mafia albana, y si pretendo forzarle la mano, tengo que llegar vivo hasta él.

—Entonces, ¿cuál es el siguiente paso?

Ryan lo miró un momento, sin decidirse a contestar.

—El siguiente paso es despertar a los perros de la guerra —contestó, citando a Shakespeare.

Richie apartó los ojos del horizonte.

—Hostia, tío, ¡no jodas!

—Si el fiscal tiene a sus matones, yo tengo que encontrar una fuerza que los desvíe de nuestra trayectoria.

—Esos tíos no son de fiar…

—No, no lo son. Pero si tengo que pillar a Monroe hará falta algo más que un careo, necesitaré una fuerza de choque. Zimmer, tú y yo, no somos suficientes.

—Eladio es un tío impredecible, y sus perros son una jauría desorganizada. Desde que rusos y albanos arrebataron a los latinos la distribución exclusiva de la droga, negociando con los cárteles a la baja, solo esperan la oportunidad de saltarles al cuello y degollarlos.

Eladio Fernández, líder de los M-18[7] era un mal bicho, claro que no peor que muchos otros.

—Ante la provocación que les preparo, le voy a dejar pocas opciones. O van a muerte a por los albanos, desprotegiendo su territorio y arriesgándose a perder parte de él a manos de los Maras[8], o se unen en un pacto para arremeter juntos contra los de Europa del Este, que son sus actuales distribuidores.

—No sé si quiero entrar en esto por una mujer, John —dijo Richie volviendo la vista al perímetro del aeródromo.

—Pensaba que estabas en esto por mí.

—Sí, pero tú estás metido en esta mierda por Kelly. ¿Merece la pena tanto despliegue?

Ryan meditó un momento antes de contestar.

—No tienes por qué involucrarte. Te puedes ir un par de semanas de vacaciones pagadas.

—¿Irme en medio del follón? —Se giró de nuevo hacia su amigo con expresión incrédula—. ¡Que te den! ¿Piensas que estás hablando con uno de tus polis, o qué?

—Si te quedas, tendrás que ocultarte también.

Su amigo asintió. Prefería encarar las cosas de frente, pero John tenía un plan y él no sería quién lo entorpeciera.

—Shhh… algo se mueve a tus 10 —dijo, entornando los ojos al escudriñar la oscuridad.

Ambos observaron en silencio. Un solo hombre, con una semiautomática apuntando hacia adelante, se acercaba al hangar, agachado y avanzando entre las sombras.

—Alguien va a coger la jubilación anticipada.

—Espera, quizá solo sea…

—Joder, John, estás espesito, debe ser la anestesia. ¿Qué coño iba a hacer un tío aquí a las dos de la mañana con una semiautomática entre las manos?

—Una advertencia.

—Una mierda. —El antiguo sanitario apuntó y le disparó en la cabeza—. Era un ojeador. Será mejor que bajes y los despiertes, este ya no es un sitio seguro.

Ryan siguió el consejo de su amigo, que tenía razón.

—Busca un apartamento y, si no te llamo en seis horas, tira el móvil y desaparecéis —le dijo a Zimmer.

—¿Richie estará bien?

—Viene conmigo, vosotros os tenéis que marchar ahora.

Entonces, se dirigió a Kelly, que aguardaba con el rostro demudado y los ojos llenos de preocupación y cansancio. Richie tenía razón, había que apartarla de la circulación porque ella no estaba preparada, y quizá Bob tampoco.

—Hazle caso y no te muevas de su lado —le recomendó.

—¿Comunicaciones de emergencia? —le preguntó Zimmer, guardándose el arma en el cinturón.

Ryan asintió con gravedad, tomó a Kelly de la mano y corrió con ellos hacia su automóvil, cubriéndola de posibles amenazas que ya no eran tan inimaginables como el día anterior. Hasta el peor francotirador puede acertar el blanco en un momento dado. En cuanto cerró la portezuela tras ella, dio unos golpecitos en la carrocería y su amigo arrancó.

Los vio salir hacia uno de los caminos de tierra que partían de la pista. Se equivocó al calcular que tendrían unas horas para prepararse, Monroe se estaba dando prisa para dejar el asunto zanjado y, si había mandado a un hombre a reconocer el terreno y no respondía, pronto se presentarían otros.

Se volvió a ver que su compañero terminaba de cargar la artillería en el maletero de su coche.

—Vámonos, Richie. —Lo urgió, subiendo al asiento del copiloto, mientras marcaba un número que sabía de memoria y dejaba un mensaje en el buzón de voz—. Mila, tengo que verte, llámame en cuanto puedas. Es urgente.

Capítulo 26

Mila no estaba para escuchar mensajes. En ese momento se mordía el labio inferior, intentando evadirse de la situación.

Vlashi, tras ella, gruñía con cada embestida, mientras le sujetaba las caderas, y le propinaba cachetes ocasionales en el trasero que le escocían en la misma medida que lo excitaban a él.

El sexo con el albano no resultaba placentero para ella y, en las ocasiones en que se sentía «inspirado», podía llegar a ser bastante humillante.

Esa parte de su trabajo le resultaba repugnante, y solo la soportaba por conveniencia. Llevaba demasiado tiempo ganándose su confianza para abortar la misión por escrúpulos personales. Mila tenía una idea diferente de la que el departamento antibandas había dispuesto; si llegaba el momento en que Vlashi tomara las riendas de la familia, no lo entregaría vivo para que pasara el resto de su vida cómodamente instalado en una cárcel. Su retorcida esencia saldría a relucir y alguien más sufriría por ello.

Escapar de la realidad imaginando que estaba en la cama con otro hombre ya no funcionaba, ninguno se había comportado de forma tan poco sensible.

Mientras llegaba el momento de su desquite, que venteaba cercano, la agente antibandas se tragaría su orgullo, ella había elegido continuar, aunque su trabajo no fuera fácil. Pocas cosas lo eran en aquella familia en la que cada uno esperaba la mínima oportunidad para joder a los demás.

*****

Radan Fejzo, al que llamaban Radan por propia petición en un intento de parecer más cercano, se encontraba de bastante mal humor tras el trabajo de Santa Bárbara. Por suerte, el saldo final con solo un muerto era asumible, porque podía haber sido un desastre del que tendría que rendir cuentas ante Hajdari.

Lo que debería haber sido un trabajo fácil y rápido, para el que hubiera bastado el francotirador con su hombre de apoyo, se convirtió en una cacería. Los hombres que acudieron a reforzar al tirador se encontraban realizando una entrega, no pintaban nada en la confrontación, y ninguno se le ocurrió consultarle. Aunque no era eso lo que le preocupaba, ya se encargaría de meterlos en vereda, el tema del fiscal era otro cantar.

—Monroe, ¡eres un hijo de puta! —Aulló al teléfono—. Te callaste que esa doctora tiene las espaldas bien cubiertas.

—Los detalles del asunto no te conciernen, Radan, si tienes algo que decir, deberías hablarlo con Hajdari. Me ofreció toda la ayuda posible con el problema que tengo entre manos.

El fiscal sabía que Radan no lo molestaría por algo tan nimio. Ambos lo sabían, y eso sacaba de sus casillas al albanés.

Su cara rubicunda adquirió un tono casi púrpura. Su médico hubiese negado con la cabeza, seguro que tenía la tensión por las nubes, y su sobrepeso no le ayudaría con el infarto que se estaba ganando a pulso.

—No creas que soy idiota, fiscal. Sé quién es esa mujer y por qué la quieres fuera de juego, y eso nos concierne. —El acento, que tantos años le había costado quitarse de encima, regresaba cuando se alteraba.

—Esa mujer es una molestia por lo que ocurrió en el CIW, no por lo que hizo o dejó de hacer su hermana…

—Pues es una molestia muy peligrosa. Se escurrió de entre las manos de mis hombres, y tengo un muerto del que encargarme. Más vale que pongas a trabajar a tus policías, porque no voy a prescindir de mi gente para ocuparme de tus problemas. De aquí a tener a los de la división contra el crimen organizado llamando a mi puerta, va un paso. Ya puedes ponerte a barrer tu casa, a Hajdari no le va a hacer ninguna gracia que tus líos afecten a sus negocios.

Radan cortó la comunicación. No quería oír más excusas, eran las cuatro de la mañana y esperaba, al menos, buenas noticias del equipo de limpieza de Santa Bárbara. El cuerpo del hombre abatido se hallaba en el depósito en espera de identificación. Los suyos, la gran mayoría, estaban fichados como emigrantes, y casi todos tenían antecedentes debido a los negocios familiares, por lo que era raro el que no había cumplido alguna condena. Ni toda la influencia de políticos, fiscales, empresarios y abogados que dependían de la familia, podían mantenerlos siempre fuera del sistema penitenciario.

Sabía perfectamente que el lío del fiscal lo había provocado el mismo Hajdari al pedirle que buscara la manera de que su sobrino, Ivanisevic, no se viera envuelto en el asunto, pero su trabajo consistía en preservar los intereses de la familia en Los Ángeles, algo complicado si tenía a la policía encima en todo momento.

Las siguientes noticias fueron más alentadoras: el equipo de limpieza había terminado con el trabajo de disparar al muerto en la mandíbula, volatilizándosela, y rociando su cuerpo con ácido para borrar huellas dactilares, tatuajes reveladores y cicatrices distintivas. Identificarlo iba a ser todo un reto. Ahora, aunque los federales atasen cabos, no tendrían pruebas.

La única buena noticia en todo el puto día.

*****

Monroe estaba lívido de rabia. Tendría que mandar a Chalk a solucionarlo, y no quería usar a sus hombres para eso.

El pirado del francotirador no paró hasta conseguir que se pusiera al teléfono, se había tomado el asunto de la muerte de su compañero como algo personal y quería venganza, y al fiscal le venía bien que alguno de los albanos mostrara ganas. Kelly Darnell estaba resultando un incordio por culpa de Ryan.

Ojeó el expediente del policía y devolvió la llamada al tirador, proporcionándole varias direcciones, entre ellas la de Richard Warren, en el aeródromo.

El tirador pidió refuerzos a Radan, el coche en el que había escapado la doctora estaba aparcado en el aeródromo. Su jefe y primo se negó a mandarle más hombres, por lo que volvió a llamar a Monroe para pedirle ayuda. Fue lo último que supo de él.

Chalk también tenía alguna cuenta personal con Ryan y le gustaría encargarse personalmente.

—Es posible que se escondan allí —le dijo—. Date una vuelta, y lleva cuidado con el francotirador, no me fio un pelo de estos pirados.

El ex policía tampoco se fiaba de lo que no hiciera él mismo. Los albanos socios de su jefe conformaban una fuerza de choque que, individualmente, no valían nada. Por su parte, prefería pasar desapercibido, y atacar cuando menos lo esperaba su presa, por lo que se mantuvo oculto, observando el entorno del aeródromo, donde no se apreciaba ningún movimiento.

Al cabo de casi una hora, se aproximó a los hangares, para inspeccionarlos de cerca. Dos de sus hombres se desplegaron a una orden, cubriendo los flancos. Enseguida pudo hacerse una idea de lo ocurrido, y llamó a Monroe.

—Parece que vieron llegar al francotirador, señor. El tipo está muerto y hay indicios de que se han marchado a toda prisa. —Chalk tenía la voz ronca de sueño y de tabaco.

—¿Algún rastro de hacia dónde han podido ir?

—Nada. Hay vendas manchadas de sangre en una papelera, lo que indica que alguno está herido, pero ninguna pista de hacia dónde se mueven.

—Llevad el cuerpo a Radan, que se encarguen ellos. Mañana veremos de arreglarlo.

Monroe también dio el día por concluido, aunque no iba a marcharse a su casa, tenía demasiadas cosas en la cabeza y el enfrentamiento con Radan era una que le preocupaba.

Chalk mandó a sus hombres a descansar, pero él, al igual que el fiscal, quería darle vueltas a aquello, y trazar sus propios planes. Ex SEAL como Ryan, tenía una cuenta personal con él, y esa sería una buena oportunidad de saldarla.

Había causado baja en el ejército por una herida en la cabeza que le dejó secuelas: unas intensas jaquecas que, en los momentos de tensión, podían tenerlo postrado durante horas. Algo que omitió en su solicitud, y que tampoco hubiese tenido mucho peso, porque al cuerpo de policía le gustaba contar con hombres tan preparados como lo eran los soldados de su categoría.

Rebasados los cuarenta, pasó casi diez años en el cuerpo de detectives, en la sección de antibandas.

Durante ese tiempo, al frente de un equipo que escogió a su medida, aprendió a tratar y a trapichear con las pandillas callejeras. Dos años atrás, una investigación de asuntos internos lo puso en la calle sin derecho a ningún tipo de paga, y fue una suerte que no quisieran darle publicidad al asunto porque podía haber terminado entre rejas.

Ryan, infiltrado en una de las pandillas, fue testigo de sus trapicheos, y se encaró con él y su equipo. Chalk estaba seguro de que los había denunciado, hasta que se hizo con el expediente y comprobó que el chivatazo partió de uno de sus propios hombres.

Matthews era el más débil del grupo, pero participaba en sus manejos sin quejarse. La muerte de una toxicómana y su hija pequeña por la droga que ellos dejaban pasar, adulterada con algo muy tóxico, mató a la mujer de forma horrible. Hasta el forense quedó impresionado. La drogadicta debió soportar dolores intensos que le paralizaron todos los músculos durante horas, en una lenta agonía. Los investigadores supusieron que su hija de cuatro años encendió el hornillo, quizá intentando calentarse la comida, y se le prendió la ropa. Ambas murieron esa mañana; la niña abrasada y la madre envenenada. Su hombre se encontraba en las inmediaciones, fue uno de los primeros en llegar a la escena y desde aquel día no fue el mismo.

Tenía que haberlo apartado entonces, pero era uno de los suyos. Lo superaría. La culpa no había sido de ellos, sino del maldito camello que cortó la droga, y del que Chalk se encargó en su momento.

Ryan y él habían chocado desde el principio. Trabajaban en distintos departamentos y sus caminos rara vez se cruzaban, pero Chalk despreciaba al «niño rico» que jugaba a ser poli para pasar el rato. Sus buenos resultados en el trabajo no contaban para él, consideraba que era el ojito derecho de los jefes por ser hijo de su padre. En el fondo, envidiaba al detective de homicidios, al que se rifaban en los departamentos. Él se esforzaba lo mismo y nunca recibía felicitaciones de sus superiores, por lo que creía una justa recompensa el dinero que obtenía de sus negocios en la calle.

Se había acercado al fiscal después de observar su forma de llevar las cosas, seguro de que, tarde o temprano, lo conducirían a ocupar un alto cargo en la política, y él iba a quedarse a su rueda.

Monroe contaba con su discreción, y ni siquiera cuando lo echaron del cuerpo dejó de solicitar sus servicios. Era Chalk quien se encargaba de sus asuntos cuestionables y lo tenía a sueldo como investigador independiente para la fiscalía, con un buen pellizco bajo mano que se ganaba con creces.

Liquidar el asunto de la bióloga que contaba con el apoyo de Ryan sería todo un placer.

Sonrió con el cigarrillo colgando de la comisura de sus labios, disfrutando por anticipado.

Capítulo 27

—¿A dónde vamos?

Llevaban una hora conduciendo, dando vueltas por zonas céntricas, animadas incluso a esas horas de la noche.

—De momento, a Santa Clarita —contestó su compañero.

—¿No podemos quedarnos aquí? ¿Y si nos necesitan?

—Ahora mismo somos un estorbo —le respondió él con paciencia—. No nos iremos muy lejos, solo lo suficiente.

—Pero ¿quiénes son? —preguntó Kelly.

—Te contaré lo poco que sé cuando lleguemos a un sitio seguro, ¿vale?

En Santa Clarita aparcaron y caminaron hasta la estación de autobuses, tomaron el primero que salió y llegaron a Lancaster al amanecer. Kelly estaba preocupada porque los otros todavía no habían dado señales de vida. Zimmer terminó explicándole que no recibirían esa llamada antes del tiempo estipulado. En ese caso, la falta de noticias indicaba que todo iba bien.

*****

El detective y Richie salieron del aeródromo siguiendo la misma pista de tierra y se desviaron, doscientos metros más allá, a una arteria principal que los llevaría al sur.

En cuanto comprobaron que nadie los seguía, se refugiaron en un piso vacío, ocupado hasta hacía poco por una confidente del policía. Pidieron algo de comida para reponer fuerzas, se pusieron gafas de sol y gorras, y se marcharon a la calle de nuevo. Poner en marcha la maquinaria llevaría unos días y debían comenzar a pasar información a los confidentes de Ryan, los que pagaba el cuerpo y los que no, para que la hicieran circular.

Tras el tiempo estipulado, el detective llamó a Zimmer. Hablaron apenas un par de minutos y el ex drogadicto desmontó el móvil, deshaciéndose de cada uno de sus componentes en distintas papeleras. Poco después, compró en metálico dos teléfonos de prepago más y volvió a llamar a Ryan. Esta vez la conversación fue larga, mientras Kelly lo observaba, elevando las cejas, a la espera de que la pusiera al día.

—Vale, yo me encargo. No te preocupes, puedo hacerlo… ¡Ajá! —Él la miró y le guiñó un ojo, tranquilizándola—. Bien, sí, lo había pensado. De acuerdo.

En cuanto cortó la comunicación, Zimmer sacó el otro teléfono, tecleó algo en él y se lo dio.

—Llévalo siempre contigo.

Ella lo guardó en su bolso sin prestarle atención. Del suyo, en el que tenía memorizados sus contactos, se habían deshecho antes de salir de Los Ángeles. Lo que le interesaba era que le contara las novedades.

—¿No podemos buscar un sitio en el que descansar un rato y me cuentas lo que ocurre? —pidió.

—Todavía no.

Gracias a la cercanía de la Planta 42, una instalación militar espacial, la ciudad gozaba de cierta prosperidad y amplia oferta inmobiliaria. Una hora más tarde, después de adquirir ropa para ambos, una maleta dónde llevarla y otros dos móviles prepago, pararon en una cafetería.

—Tienes que alquilar un apartamento ahí enfrente. Llévate la maleta y, tanto si te preguntan como si no, deja caer que vienes a ver a tu marido, que trabaja en las instalaciones de la Planta 42.

—¿Y tú?

—Yo soy tu marido, pero no puedo llegar enseguida, así que aprovecha y duerme un rato. Acudiré en un par de horas.

—¿Crees que podría llamar al laboratorio?

—No es necesario, John ha llamado esta mañana, saben que te has tomado unos días libres, y que lo del tiroteo en las inmediaciones de tu edificio tuvo lugar mientras estabas fuera.

Kelly siguió todas sus instrucciones, menos la de dormir. Tenía sus propias ideas y, aunque se sentía agotada en muchos sentidos, necesitaba respuestas más que sueño.

—¿No estás cansada? Lo pareces.

—Sí, pero tengo más necesidad de que me pongas al día con lo que ocurre. Esto ha pasado de querer desenmascarar los errores de un fiscal a que pretendan matarnos varias veces en un día.

Zimmer suspiró y se acomodó en una butaca, haciéndole señas para que tomara asiento ella también.

—¿Por dónde empezar? Los que intentaron matarnos ayer eran albano-kosovares y la relación que guardan con Monroe, ahora es bastante evidente. Esos tíos no son pandilleros, aunque en ocasiones actúen como ellos. Muchos de sus miembros proceden del ejército y saben de combate, de armas y de estrategia. Su meta no es el control de un barrio o de un territorio en concreto, tienen fines políticos porque quién controla la política de un país o de un estado, ostenta el poder sobre los ciudadanos. Para llegar a sus metas pueden usar la violencia más extrema y calculada, mientras que las bandas latinas suelen actuar de forma descontrolada, por impulsos. Esa es una diferencia fundamental.

»Controlar a los políticos les permite desplegar su labor criminal hasta niveles insospechados. Ahí es donde entra el fiscal. Monroe es una inversión de futuro para ellos.

»Por otro lado, los albano-kosovares controlan gran parte del negocio de la trata de personas y de la prostitución. Junto con la mafia turca, manejan la heroína procedente de Afganistán, que entra por Turquía, dónde es procesada para distribuirla por Europa. La cocaína la consiguen de cárteles colombianos, sin desdeñar la de bolivianos y peruanos. Poseen una importante red que traslada esa coca al viejo continente, además de los tinglados montados en cada ciudad de aquí. La coca es trasladada y manipulada en forma de polvo o piedras de crack. Alivian el trabajo a los cárteles, que cada vez se encuentran más vigilados y, aunque no se encargan del menudeo, porque para eso están los pandilleros, se aseguran el control sobre el mercado mundial.

Kelly movía la cabeza, incrédula.

—¿Qué tiene esto que ver con la encarcelación de mi hermana y con el fiscal?

—En esa parte solo puedo entrar en especulaciones. Los marines asesinados ocuparon puestos de logística en Afganistán, Turquía y Kosovo durante, al menos, un año. Los aviones militares que vuelan de una base a otra no acostumbran a ser revisados, por lo que un traslado de drogas entre esos países resulta bastante sencillo, a poco hábiles que fueran para camuflarla.

—Pensaba que esa práctica ya no era viable después del escándalo que salió en todos los medios de comunicación —comentó Kelly.

—Se cortaron un par de cabezas, no obstante, los intereses económicos están por encima de unos pocos moralistas; la conclusión es que se continúa moviendo gran cantidad de dinero de esa manera.

—Entonces los marines muertos, la mafia albano-kosovar y el fiscal son los que tienen conexión ¿no?

—Eso parece.

—¿Y qué tenía que ver mi hermana?

Zimmer meditó un momento.

—Creo que los marines que trabajaron en su día para ellos, decidieron presionarlos de alguna forma, es posible que quisieran seguir trabajando en sus filas, dado el dinero que ganaron antes de volver. —Sacudió la cabeza subrayando el absurdo—. Tenían que ser poco espabilados, ninguno era de origen albano y solo los suyos forman parte del negocio; la familia controla y los soldados son compatriotas con su mismo sentido del honor.

—Entonces, el delito de Sarah consistió en estar en el lugar equivocado, en el momento menos oportuno…

—Eso parece —repitió Zimmer.

—¿Y ahora?

—Ahora Richie y John van a intentar desviar la atención de nosotros y darles otro punto de mira.

—¿Cómo?

—Desconozco los detalles, solo sé que, si pueden enzarzar a los albano-kosovares en una guerra con las Maras, los Crips y los M-18, tendrán bastante a lo que prestar atención. Los intereses del fiscal pasarán a un segundo plano, y tú también.

Kelly se frotó la cara con las manos.

—Joder. Si llego a saber que esto iba a tomar semejantes derroteros, jamás me hubiese puesto en contacto con Ryan.

Zimmer alargó la mano para posarla sobre la de la mujer.

—No es culpa tuya. John y tú levantasteis una costra sin saber lo que había debajo. La infección ya estaba ahí, lo que hicisteis fue descubrirla.

Hubo un silencio, ella sentía que le faltaba el aire. Jamás se le hubiera ocurrido que el asunto, ya bastante complejo de por sí, trascendiera de una pelea con un intocable fiscal.

—¡Esto es una mierda! —exclamó por fin.

El ex marine asintió.

—Es lo que hay, y desear lo contrario no hará que nada cambie, así que debemos hacer algo para cambiarlo nosotros, ¿no?

—¿Ellos estarán bien?

—Hace un rato lo estaban, no tiene por qué haber cambiado nada desde entonces.

*****

Kelly y Zimmer no podían conocer los cambios de planes, porque las circunstancias pusieron al alcance de la mano de Richie y Ryan un elemento inesperado, que decidieron usar. Eso pondría las cosas muy interesantes, aunque también más complicadas de manejar que el plan inicial con las pandillas latinas

Piotr Fiodorevich era miembro de la mafia rusa, y había llegado al aeropuerto en contra de su voluntad, y por un inesperado golpe de suerte que Richie y Ryan decidieron aprovechar, con solo el intercambio de una mirada.

Se toparon con él en circunstancias inolvidables para Richie, que todavía podía predecir los cambios del tiempo por la cicatriz de la bala que le impactó en el muslo, y que estuvo a punto de seccionarle la arteria femoral.

Durante la insurgencia en el Cáucaso Norte, en Chechenia, confluyeron tropas de paz de varios países. En teoría, su función sería la de simples observadores, la realidad es que todos eran miembros de élite de sus respectivos ejércitos.

Zimmer, Richie, Ryan y varios miembros del equipo desplegado en la zona, llegaron a una aldea que los rebeldes habían abandonado días antes, pero en la que ya se encontraban fuerzas rusas de asalto interrogando a la población.

Richie se había apostado a la entrada de una casucha que pretendían registrar los rusos y que estaba llena de los niños de la aldea. Tras un rudo intercambio, los dejaron pasar, escoltados por Zimmer y Ryan, que se aseguraron de que no tomasen niños como rehenes para hacer hablar a sus familiares. Era práctica común, y siempre terminaba con un balance innecesario de muertos.

El equipo ruso se marchó, lanzándoles miradas resentidas, en especial el joven teniente al mando, Fiodorevich, una alimaña sanguinaria perteneciente a la Inteligencia Soviética. Su siguiente encuentro no fue tan pacífico, de forma que hubo intercambio de fuego entre ellos y un pequeño grupo de fuerzas inglesas que se replegó al primer disparo.

Como la mafia rusa pagaba mejor que el gobierno de capa caída, el ex GRU[9] no lo pensó dos veces. Richard Warren recordaba su cara al milímetro, y por los contactos de Ryan tenía noticias de su presencia en esa parte del mundo, además de su trabajo de sicario reputado con un número considerable de muertes a su espalda. La casualidad quiso que adelantaran el automóvil conducido por Fiodorevich en la interestatal 710, de camino al aeropuerto de El Monte. Richie, de copiloto, miraba aburrido por la ventanilla cuando lo reconoció.

—Tengo una cuenta pendiente a nuestras 4 —dijo sin más emoción en la voz—. ¿Quieres movida de verdad con los albanos?

Ryan echó un vistazo y aceleró, metiéndose poco después en el carril derecho. Redujo la velocidad, permitiendo que el ruso los adelantara y lo siguieron con discreción hasta que tomó la salida del club de golf de Monterrey.

Los dos amigos se volvieron a mirar y soltaron una carcajada al unísono. El mundo era bastante más pequeño de lo que parecía. Esa casualidad, después de tantos años, era una señal, sin duda.

En menos de quince minutos tenían al ruso tirado en el asiento de atrás, sin conocimiento y maniatado, y continuaron su camino al aeropuerto, al que llegaron poco después. No había ni un hombre de Radan a la vista y faltaba más de una hora para la cita, si no había cambios.

Y Mila se equivocaba pocas veces.

Capítulo 28

Una furgoneta blanca con el logotipo de una cadena de lavanderías, aparcó pegada a la valla, lo más cerca posible de uno de los hangares. De ella salieron dos hombres que aguardaron la llegada de dos vehículos más, un Mercedes negro y un Toyota rojo que se colocaron a ambos lados del primer vehículo.

—He contado solo seis —dijo Richie.

—Pues añade por lo menos otros dos con el cargamento. ¿Tenemos munición?

Su amigo asintió, sin dejar de vigilar a los hombres que se alejaban hacia el hangar.

—Me preocupa más que no dejen alguno de vigilancia en el aparcamiento, es posible que vengan refuerzos.

—Para ellos, esto es rutina. —Negó el detective—. Según Mila, entra cargamento dos o tres veces por semana.

—Y la rutina es el mejor de los relajantes…

—En eso confío— suspiró Ryan.

—Cada cargamento vale un pastón, muy confiado tiene que ser el jefe, porque yo imaginaba un buen grupo armado hasta los dientes custodiando el material.

—Tampoco hay muchos que se atrevan a levantarles la coca. No dejarían piedra sin remover, ni familiar del infractor, por lejano que fuera, que estuviera a salvo de su venganza. Estos tíos funcionan así, todo llevado al extremo violento, y eso le quita las ganas a cualquier descerebrado.

—Pues estamos a punto de ser esos descerebrados.

—Para eso está el amigo ruso.

Richie asintió. Ya era tarde para pensar en las consecuencias, en caso de que las cosas salieran mal. Ambos habían salido de peores situaciones, y con más elementos en contra. Confiaban en sí mismos, y eso ya era una ventaja importante.

La operación fue limpia y rápida porque ya ni siquiera los acompañaba un séquito de policías facilitando el traslado, como antaño. Esa tranquilidad era consecuencia de su ascenso: ahora los albano-kosovares disfrutaban de una posición privilegiada entre otras bandas y entre las fuerzas del orden.

Los hombres estaban más aburridos que atentos al entorno. Los dos amigos contaron con la ventaja que les proporcionó la colección de armas de Richie, provistas de silenciador. Desde distintos ángulos, abatieron a los albanos antes de que se dieran cuenta de lo que estaba pasando.

El único que les dio problemas fue el piloto, que intentó arrancar el avión, aunque con los neumáticos del tren de aterrizaje reventados no tuvo otra opción que salir con las manos en alto.

Él y el ruso fueron tan amables de trasladar los bultos a la furgoneta de los albanos, aunque el piloto dejó el trabajo a medias, empeñado en salir corriendo antes de terminar de cargar. No llegó muy lejos, pero resultaba un fastidio por la demora que les supondría. Fiodorevich, consciente de que no saldría bien parado del trance, vio su oportunidad en uno de los viajes en que tenía que subir al avión para sacar la carga. A la vuelta traía un paquete y una pistola pequeña sacada del arsenal de a bordo.

Los dos amigos, que supervisaban la operación de descarga, lo vieron al mismo tiempo y, antes de que el ruso pudiese quitar el seguro del arma, estaba tumbado en el suelo con sendas balas en la cabeza.

—¡Vaya mierda! Quería que hubiésemos recordado viejos tiempos juntos. ¡Menuda muerte más tonta! Y encima nos toca hacer de porteadores.

—No te quejes tanto, Richie, solo quedan cuatro bultos por cargar. El de tu amigo te toca, que para eso teníais una relación.

—Acabo de cortar con él —protestó Richie—. Ese paquete lo llevamos a medias.

—Empiezo a creer que tienes problemas con las relaciones, compañero…

—Y yo empiezo a pensar que tienes un morro que te lo pisas, compañero…

Terminaron de descargar los paquetes de droga entre risas. Al final, con el hombro herido de Ryan, fue su amigo el que cargó con la mayor parte del trabajo sin quejarse. Luego condujeron a un guardamuebles, donde Richie utilizó su documentación falsa para alquilar un trastero, mientras el detective esperaba al volante.

Abandonaron la furgoneta bastantes kilómetros al sur, en un solar desierto, después de prenderle fuego. Luego, dejaron en un garaje vigilado el coche de Richie y alquilaron otro con la documentación falsa del mecánico.

—Llama a Bob, nos reuniremos hasta que la bronca arraigue. Pasamos un momento por la comisaría, que Shannon vea que todavía estoy trabajando, y nos vamos.

Ryan, al volante, condujo más ligero, ahora que no temía que los detuviera algún policía de tráfico con un cargamento de droga encima. ¡Esa sí que hubiera resultado una buena anécdota que Richie explotaría hasta la saciedad en futuras reuniones!

*****

—¿Qué les pasa a tus tarados, Vlashi? Si te cuesta hacerte cargo, ya mandaré a otro, no me des más problemas. —Radan lo señaló con el puro que sostenía entre los dedos.

Jovan Vlashi se encargaba de las relaciones con las pandillas y de pasarles la coca. Los tarados a los que se refería Radan eran los mareros, que se hallaban descontentos y preocupados por los rumores que corrían sobre que los albano-kosovares negociaran en exclusiva la distribución de la coca en los Ángeles con los M-18, sus eternos rivales.

La familia balcánica no hacía distinciones, repartía el producto a su conveniencia. No les importaban ni las bandas ni sus relaciones, sino el dinero que les proporcionaban. Pero las rencillas entre ellos podían perjudicarles, así que siempre tenían gente atenta para que no se desmandasen demasiado.

Esos rumores estaban soliviantando los ánimos, y hasta las bandas dispersas de Crips hacían notar su preocupación. Las relaciones de todos dependían de unos hilos tan frágiles que en cualquier momento se podían romper. Aquí, el refrán de «a rio revuelto, ganancia de pescadores» era suicida. Los altercados y tiroteos atraían mucha policía y demasiados controles, lo que equivalía a tener menos droga en las calles, y eso era malo para Radan y los suyos.

—Los M-18 tampoco están contentos y quieren seguridad en los suministros. Amenazan con hacer tregua con los Crips, e ir a una contra los Maras —comentó Vlashi.

Radan hizo un gesto de impaciencia y se retrepó en el sillón de su despacho, que emitió un quejido.

—¿De dónde han salido esos rumores?

—Parece que de fuentes fiables.

—Fuentes fiables somos nosotros.

Vlashi lo miró con frialdad.

—De mi gente no.

—¿Te estoy acusando acaso, Jovan? —espetó Radan, sin inmutarse por la mirada del otro—. Esos rumores no nos interesan ni a las bandas ni a nosotros, así que retuerce brazos hasta dar con la fuente.

Un hombrecillo bajo y flaco entró a toda prisa, acercó su boca al oído del jefe y le dijo algo que provocó un relampagueo en sus ojos. Cogió el móvil de un zarpazo y buscó un contacto.

—¡Cuéntamelo! —Tronó al teléfono. Se había olvidado de Vlashi totalmente. Escuchó y asintió— Quiero todo limpio y que vengas enseguida.

Colgó enfurecido y golpeó la mesa con los puños mientras soltaba un juramento en su idioma natal.

—Quiero que estés atento al teléfono, ¡creo que ya sé de donde han salido tus rumores, y necesito a tu gente lista! Nos han levantado el cargamento.

—¿Qué hago con los de las bandas?

—Joder, esto es prioritario, ¡más te vale que tengas a tu gente armada y lista para ponerse en marcha a mi orden! Si urge tanto lo de las pandillas, reúnete con ellos y asegúrales que no va a cambiar nada. Vamos a seguir distribuyéndoles a todos como nos pase por los cojones, y si alguno se queja, le cortas el suministro.

—¿Puedo decirles de donde salió el rumor para calmarlos?

Radan se levantó con poca agilidad, unos enormes cercos de sudor le humedecían la camisa al nivel de las axilas.

—Puedes decirles que se vayan a tomar por el culo cada uno a su casa. Tenemos una guerra a la vista y esos imbéciles me importan una mierda.

Vlashi salió con rapidez y preocupado. ¿Una guerra contra quién? ¿Un cártel? Aparte de los rumores sobre la distribución, las pandillas estaban tranquilas. En eso consistía su trabajo, en tenerlos contentos. Radan los despreciaba y hacía mal, de entrar en guerra, podían ser buenos peones que tener de su lado, una fuerza que usaría a su favor y en contra del gordo.

El gordo, como lo llamaban todos a sus espaldas, acababa de enterarse de la noticia por la que recibiría un buen tirón de orejas: el cargamento de coca había desaparecido. Era un granito en el mar, pero ese granito podía dejar sin suministro a algunos de los pandilleros alborotados, y eso no sería bueno.

Aunque le preocupó más que hubiesen encontrado un ruso muerto en la pista. Esa relación sí que podía devenir en un problema peliagudo. Una guerra con los rusos ahora les costaría cientos de millones de dólares, y a él le costaría el lugar en la familia. Y en ese negocio no te jubilaban con una pensión.

*****

Richie subió trabajosamente las escaleras hasta el porche de madera que protegía los apartamentos, y proporcionaba una zona de sombra muy agradable. A todas luces, exageraba el esfuerzo, porque ni siquiera su respiración sonaba acelerada.

—Joder. Llevo dos días sin descansar en condiciones, ya podíais haber alquilado algo en una planta baja, o en algún sitio decente con ascensor.

—Me temo que la edad te está pasando factura. —Zimmer le palmeó la espalda su amigo—. ¡Mira que eres payaso!

—¡Se hace lo que se puede! —Guiñó un ojo este.

—Bienvenido a nuestro humilde hogar de recién casados —exclamó el ex adicto con humor—. ¿A que no sospechabas esto al sacarme del refugio? ¡Tú currando y yo dándome la gran vida!

—Que cabrón eres, Bob. Si no estuvieses tan flacucho te daría de hostias, pero si te pongo un dedo encima, el superpoli me acusaría de asesinato. Mira a ver si tu mujercita te prepara buenas comidas, que da grima verte.

Zimmer se carcajeó, así era él. Había pocas situaciones que escaparan a su hilaridad.

Kelly también se adelantó y le dio un abrazo.

—¡Hola, Richie! Me alegro de que estés bien.

—Aunque no lo parezca, soy algo así como el padre de estos tarados, y velo para mantenerlos a salvo.

—¿Y Ryan? —preguntó ella.

—Ryan es como la falsa moneda, nena. Tranquila que no estará muy lejos.

—¿Nena? —preguntó ella incrédula.

—Richie a veces piensa que está en una de esas pelis de los 40, no se lo tengas en cuenta. —Rio Ryan, terminando de subir las escaleras cargado con un par de bolsas—. Traemos refuerzos para completar las pizzas que habéis pedido.

Kelly se lanzó a darle también un abrazo, pero cuando él hizo amago de besarla en los labios, ella se separó con rapidez y los precedió hacia el interior del apartamento.

Los otros dos amigos intercambiaron una mirada jocosa.

—¿Le acaba de hacer la cobra? —preguntó Richie a su amigo con incredulidad.

—¡Ya te digo!

Ryan se metió entre ambos y le dio una bolsa a cada uno.

—¡Sois unos cotillas!

Kelly no quiso volverse para saber a qué venían aquellas carcajadas, estaba avergonzada por su espontaneidad que había dado pie a un momento tan incómodo. Ryan no se equivocó al interpretar su bienvenida, aunque ella, a esas alturas de la historia, ya sabía unas cuantas cosas del policía y no podía, ni quería, permitirse semejante debilidad. Enamorarse de él sería un error que lamentar.

—Las pizzas llegarán en unos minutos, podéis poneros cómodos mientras tanto —dijo con serenidad, tratando de alejar la erótica sensación del aliento de Ryan en su rostro.

—Hemos alquilado el apartamento un par de días y tengo un coche en el aparcamiento —dijo Zimmer—. Nos moveremos a la costa, a no ser que haya otros planes.

El detective asintió.

—Movernos a la costa… —murmuró Kelly—. Te refieres a que volvemos a Santa Bárbara, ¿no?

Zimmer no contestó, en cambio, miró a su amigo.

—¿Algún problema con Maundu? —le preguntó ella a Ryan, y aclaró —: con lo de tomarme unos días, quiero decir.

—¿Tendría que haber algún problema?

—Ninguno, pero me gustaría saber que tengo mi puesto de trabajo cuando vuelva. No puedo prescindir de él.

Richie y Zimmer atendieron al repartidor de pizzas, dejando que discutieran con cierta privacidad, que era mínima, dadas las dimensiones del apartamento.

—No sé si podrás volver en un par de días…

—Tú no lo sabes, yo sí. No puedo permitirme el lujo de estar fuera más tiempo. —Rehuyó su mirada, sentía que le estaba invadiendo el espacio—. Vamos a cenar y os marcháis a descansar.

Podía haber iniciado una discusión, pero quería tener la cena en paz. Comprendía la gravedad de la situación y era posible que la estuvieran complicando más al no acudir a la policía. Era cierto que pensaba volver al laboratorio, y si para estar tranquila tenía que denunciar lo ocurrido esos últimos días, pues lo haría.

Capítulo 29

Durante la cena, Richie y Bob se enzarzaron en una de sus típicas discusiones sobre armas de largo alcance. Ryan metía baza de vez en cuando, sin poner demasiado interés, y contestando con monosílabos a los requerimientos de arbitraje de sus amigos. En realidad, su cabeza se encontraba lejos, pensaba en el recibimiento de Kelly y lo ocurrido después.

Le estaba bien empleado que se rieran a su costa. Había interpretado la bienvenida a su conveniencia, dando por supuesto que ella deseaba ese beso tanto como él, aunque en lo referente a la bióloga, nada de lo que pensaba parecía ser lo correcto.

En todo caso, era más sensata y consecuente que él.

—Le estoy enseñando a usar la 22 —anunció Zimmer en un momento dado.

—¿Aquí dentro? ¿Y a qué apuntáis, a la tele? —Rio Richie.

—Le estoy enseñando lo básico: a desmontarla, cargarla, quitar el seguro, limpiarla y sujetarla bien, por si llega el momento de usarla…

—¿Tú piensas que todo el mundo sabe manejar un arma? —interrumpió la mujer dirigiéndose, malhumorada, al mecánico de aviones—. ¡La gente normal no toca una pistola en su vida, y yo hubiese agradecido no tener que hacerlo!

—¡Si vamos a tener pelea, que sea en una piscina con barro y biquinis, por favor! —Intentó poner paz Ryan.

Zimmer colocó la mano sobre el hombro de Kelly, entendía que el humor de Richie era exasperante; resultaba su válvula de escape y no todo el mundo lo comprendía.

—¿Qué me dices del FN P-90? —El ex adicto volvió a sentarse y darle conversación a su amigo.

—¿Un subfusil belga, Bob? ¿De verdad? Si tuvieses algo serio para argumentar…

Volvieron a enzarzarse en su conversación sobre armas.

Ryan se ofreció a recoger y ella le ayudó a llevar las cosas a la cocina. Cuando se disponía a salir de nuevo, el detective la tomó suavemente del brazo para detenerla, estaba muy seria tras el comentario jocoso de Richie, que le acababa de recordar el total descontrol que era su vida ahora.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Pues no, —contestó con rabia, sintiendo el escozor de las lágrimas pugnando por desbordarse—, me siento prisionera de las circunstancias y me fastidia no poder ponerle fin a esta locura.

Ryan la atrajo hacia sí y la rodeo con los brazos. Pensaba que la mujer se apartaría, rehuyendo el contacto, sin embargo, se dejó abrazar y le rodeó la cintura a su vez.

—Lo siento mucho, Kelly. De imaginar que se complicaría tanto, jamás te hubiese dado ese informe.

Ella apoyó la cabeza en el hueco de su cuello respirando su olor, notando el calor de la piel del hombre a través de la camiseta, que la hizo relajarse por primera vez en varios días, acunada en la protección de sus brazos.

—En ese caso, estaría peor porque me hubiese metido igual, y me encontraría sola.

—Bob no dejará que te ocurra nada. —Él podía aspirar el olor de su cabello, y sentir la tensión de su cuerpo disolviéndose bajo su abrazo.

—No puedo pasarme el resto de la vida escondida en un apartamento y vigilada por un guardaespaldas.

Él le alzó la barbilla para mirarla a los ojos.

—Te prometo que lo solucionaré de una forma u otra.

Obedeciendo a un impulso, le dio un suave beso en los labios que esta vez Kelly no rehuyó, por el contrario, se pegó más a su boca, como si hubiese estado esperando que él volviera a intentarlo tras el saludo en el porche.

Ryan se apartó y volvió a tomarle la barbilla.

—No es el momento —le dijo, a su pesar.

—No —contestó ella mientras se acercaba de nuevo al imán de sus labios, esta vez sin titubeos. Y el beso, que empezó como una caricia suave, se fue haciendo apremiante.

Él se separó de nuevo y buscó en la mirada de la mujer el permiso que podía sentir en la reacción de su cuerpo, antes de atrapar otra vez sus labios en un beso lento y sensual que la obligó a entreabrir la boca y buscar su lengua.

La respiración de ambos se aceleró, al tiempo que la caricia se volvía más íntima. La incertidumbre de la situación en la que se encontraban dio paso a otro tipo de tensión. Kelly se aferró a él y se le escapó un gemido involuntario de placer al sentir la erección bajo su pantalón. Lo deseaba, pero temía exponerse demasiado.

Cuando él le giró las caderas y metió la mano entre sus piernas, Kelly lo acogió expectante, cerrando los muslos; para nada un gesto de rechazo, sino uno de necesidad de que continuara. Sentía los pechos sensibles y el fuego le recorría las entrañas deseando más.

El detective seguía besándola, provocándola, enervándola hasta límites insospechados. Cuando su mano le rozó el sexo a través del pantalón, creyó que caería muerta al instante. Aunque él la sostuvo de la cintura con el brazo libre, y no consintió que se apartase ni un milímetro de su otra mano, al sentir que las rodillas de ella flaqueaban.

Siguió acariciándola con la boca y con la mano, hasta que Kelly notó que le sobrevenía el orgasmo más intenso de su vida. Cerró con fuerza los muslos, atrapando la mano de Ryan entre ellos, y gimió en su boca, pugnando por el aliento que necesitaba. Sentir la pétrea erección del detective contra su cadera acrecentó su placer, traspasada por intensos espasmos que la dejaron sin fuerzas.

Ryan no dejó de besarla, para impedir que se escucharan en el salón sus gemidos de placer, y de sostenerla, pegándola a su cuerpo, acariciando su cintura.

—¡John, tío, ven a llevarte a este maníaco de aquí o le pego un tiro! —La voz de Zimmer llegó clara desde el salón.

Se separaron al instante, sin mirarse. Ambos se encontraban sofocados, y casi agradecieron la interrupción de Bob, que puso punto final al encuentro, antes de que este traspasara límites que no estaban seguros de querer rebasar.

—Voy yo —le dijo ella, inspirando profundamente para calmar su respiración, todavía alterada—. Necesitarás un minuto.

Ryan se hubiese reído en otras circunstancias, pero tenía una erección tremenda que le presionaba dolorosamente contra el pantalón. Asintió, e intentó serenarse. Había estado a esto de perder el control, y eso era toda una novedad. Cruzar los límites en ese momento le hubiera resultado fácil, porque Kelly provocaba algo animal en él. Si quería recobrar la serenidad perdida, tendría que alejar de su mente sus suspiros de placer, olvidar su sabor y su olor. Y eso iba a ser un ejercicio complicado.

Restañó con papel de cocina la herida que se le había abierto por el esfuerzo de sostenerla, y contuvo un ataque de risa, ¿cómo podía sangrarle el hombro, si toda la sangre de su cuerpo estaba concentrada en otro lugar?

Desde luego, tal como había señalado Kelly, las cosas se estaban desmadrando mucho, y perder la cabeza en ese momento sería un riesgo añadido a la escabrosa situación que habían provocado al robarles la droga a los albano-kosovares.

—¡Déjame adivinar! ¡Por tu cara, diría que te ha contado uno de sus malísimos chistes! —Rio Richie cuando ella apareció en el salón, algo sofocada aún—. ¡Espera, no! ¡Ha intentado meterte mano!

—He intentado meterle mano yo, ¡pero es un estrecho! —contestó Kelly sonriendo, y tratando de disimular el sonrojo, que no había disminuido desde que saliera de la cocina.

Los dos amigos rieron al unísono.

—¡Esto sí que es nuevo! Calificar a John de estrecho es lo último que esperaba escuchar esta noche. Cualquier noche, en realidad. —Richie se levantó del sillón y giró el cuello para distender los músculos—. Chicos, yo necesito ir a dormir.

—¿Qué te parece si les acompañamos dando un paseo, Bob? —Sugirió ella enseguida—. Necesito tomar el aire y salir de entre estas cuatro paredes.

Zimmer negó con la cabeza.

—Lo siento, Kelly. No es buena idea salir de aquí juntos.

La bióloga bufó de frustración.

—Si no me dejas salir en los próximos días, te asfixiaré mientras duermes, lo prometo —amenazó.

—Mañana te llevaré un rato fuera de la ciudad para que te airees —le prometió Ryan uniéndose a ellos en el salón.

—Bien, ¡me van a llevar de paseo como si fuese un perrito!

—Si no quieres…

—Vale, vale, pero sin correa, ¿eh?

Ryan palmeó la espalda del ex adicto y le dio un beso a Kelly en la mejilla antes de salir seguido de Richie, que se despidió con la mano, mientras bostezaba.

*****

—Pues ya me dirás que te pasa con esta tía, si quieres, claro. Aunque creo que necesitas desahogarte, así que… —lo abordó Richie, en cuanto estuvieron solos.

Su amigo no contestó. No tenía ganas de hablar. Sobre todo, no tenía ganas de hablar de eso.

—Pues mira que a mí me parece una heroína…, ¿negarle un revolcón a John Ryan? ¡Vaya desfachatez!

—Cállate, Richie. ¿Tú qué sabes?

Su amigo lo miró, elevando una ceja.

—Vaya, vaya. ¡No me jodas! ¿En serio? ¿Tenemos a John Ryan enamorado después de todos estos años?

—Vete a la mierda, Richie.

—Hostia, pues va a ser que sí. Claro que tus enamoramientos duran hasta que te las tiras, por lo que te preveo un futuro nefasto, a poco lista que sea, y no parece de las tontas.

—Tienes una mente enferma, tío. Mi interés en ella es solo porque puede hacer trastabillar la carrera del fiscal Monroe.

—Ya. Y yo como te conozco desde hace diez minutos, voy y me lo creo—ironizó su amigo mientras se incorporaba en su cama, girado hacia él.

—¡Vete a la mierda! —repitió Ryan, apagando la luz de la lámpara entre las dos camas, dando por concluida la conversación.

Odiaba tener que darle la razón a su amigo. No era el tipo más fiable del mundo en cuanto a mujeres, le gustaban casi todas. Kelly merecía algo mejor, y hubiese querido negar que estaba presente en sus pensamientos desde que le hizo aquella llamada acusándolo de complicidad con el fiscal. Era fuerte y tenaz, y al mismo tiempo dulce y tímida, y tenía los ojos más expresivos que había visto en su vida, además de mucho carácter.

Le inspiraba una ternura que no creía posible, y la deseaba con tanta intensidad que le dolía pensarlo.

Detestaba imaginarla en la cama, haciendo el amor con su pareja, susurrándole palabras dulces, y gimiendo con sus caricias como había hecho con las suyas. Maundu era un tío majo y parecía buena persona, Kelly y él tendrían tema de conversación, y quizá proyectos de futuro en común, además de una visión de la vida semejante. Estaba claro que, si alguien sobraba en esa ecuación, era él.

Capítulo 30

Con Zimmer en la habitación de al lado, Kelly se sentía segura. Por una vez, su desvelo no obedecía a lo ocurrido con su hermana, sino a otras inquietudes contra las que su guardián no podría protegerla.

De madrugada, cansada de dar vueltas en la cama, salió al porche de madera a tomar el aire e intentar calmar su alma. Una brisa suave refrescó su piel, pero no lo suficiente.

—Es tarde, ¿necesitas salir a correr?

La voz desde las escaleras la tensó. No había escuchado ruido alguno.

—Seguro que Bob me obligaría a volver al nido. Ya puedes felicitarle, está realizando un trabajo de primera, me tiene vigilada en todo momento.

Ryan se acercó por detrás, demasiado para su tranquilidad. Al sentir sus manos en los hombros, reprimió a duras penas un escalofrío revelador.

—Bob no va a controlarte esta noche —le susurró al oído, provocándole otro estremecimiento con su aliento.

Se había prometido mantenerse alejado, sin embargo, su cuerpo tomaba sus propias decisiones cuando ella estaba cerca.

—Entonces, ¿esta noche puedo hacer lo que quiera? —Kelly se giró para quedar frente a él, rozando apenas la comisura de los labios masculinos con los suyos.

El tacto de la barba del hombre resultaba suave y excitante en su mejilla, y pudo reconocer su aliento como el causante de su desvelo. Quería algo más que lo que habían tenido en la cocina, porque el brillo de deseo en los ojos del detective reflejaba el mismo anhelo que ella sentía.

—¡Ojalá siempre pudiésemos hacer lo que deseamos!

—A ti no parece irte mal…

—Te sorprendería.

Ni siquiera él lograba creerse su propio tono de indiferencia, y alargar la provocación mutua era una temeridad. Debía evitar ponerse, y ponerla, en esas situaciones, o terminarían cometiendo un error del que tendrían que arrepentirse.

—Nos vamos. Díselo a Bob cuando despierte.

Sus palabras, susurradas al igual que toda la conversación, la cogieron desprevenida. Había supuesto que su presencia obedecía a su afán por terminar lo que habían comenzado en la cocina.

—¿Ahora? —Fue cuanto pudo preguntar.

—Tu relación con Maundu agradecerá que me vaya ahora.

Nada más lejos de los pensamientos de Kelly que su amigo. ¿Y por qué coño la tenía abrazada si pensaba largarse? ¿A qué jugaba el muy imbécil?

—Eres gilipollas, Ryan —le espetó, retorciéndose entre sus brazos para soltarse.

—Mucho —dijo él, de acuerdo con la valoración.

*****

Chalk tenía a uno de sus hombres vigilando la puerta del apartamento de Ryan, casi seguro de que no aparecería por allí con la bióloga después de lo ocurrido. No obstante, él aguardaba con calma frente a la comisaría. Era del dominio público la contienda que mantenía el detective con el capitán, que lo quería tener atado en corto, y sabía que, tarde o temprano, daría señales de vida.

El ex agente de anti bandas se conminó a ser paciente porque Ryan acostumbraba a ausentarse durante días, aunque su espera resultó breve. Acababa de recoger su tercer café en el puesto al aire libre de la esquina, cuando lo vio llegar, acompañado de su amigo grandullón, del que no recordaba el nombre, que se quedó aguardando en el coche.

Chalk se apresuró a subir al suyo. Además de conocerlo, el detective se hallaba al tanto de su relación laboral con el fiscal, al menos, de parte de ella, y le convenía pasar desapercibido. Todo hacía pensar que la espera sería breve y, en efecto, media hora después ambos coches rodaban por la autopista.

El perseguidor se mantuvo a buena distancia, sin perderlos de vista, y desechó pedir refuerzos a alguno de sus hombres al observar que el otro coche no realizaba las maniobras disuasorias esperadas para detectar un seguimiento indeseado. Los ocupantes parecían relajados. Con infinitas precauciones, pues sabía que ambos, al igual que él, habían pertenecido al cuerpo especial de marines y poseían entrenamiento de sobra para descubrirlo, los siguió hasta Lancaster lanzando ojeadas incómodas a su depósito de gasolina. De haber ido más lejos, tendría que haberse detenido a repostar.

Desde el aparcamiento de la tienda de alimentación frente a un edificio de apartamentos de porches abiertos a la calle, fue testigo del encuentro con otro de los amigos de Ryan y con la mujer que tenía órdenes de matar.

Se permitió sonreír interiormente por su astucia. Eso no se le hubiera ocurrido a ninguno de sus hombres, y pensarlo le hizo recordar que necesitaba a alguno de ellos.

—No me importa lo que estés haciendo, te quiero con tu coche bien cargado de combustible en la localización que te acabo de mandar, Miller. ¡Y que sea antes de dos horas!

De momento, prefería no dar más explicaciones. Se quedó en el coche de su hombre, que olía a comida grasienta, mientras él llenaba de combustible el suyo en la gasolinera más cercana y se lo devolvía con el depósito lleno. Luego, lo mandó de vuelta a Los Ángeles, convencido de que podría manejar el asunto a solas.

Desde la distancia, percibió que se hallaba en lo cierto: Ryan tenía debilidad por la mujer, y parecía mutua, suposición que confirmó de madrugada cuando, antes de marcharse de la población, el detective acudió a despedirse y se encontró con ella en el porche de los apartamentos. Había una relación entre los dos, y lo que fuese, iba a servir a sus propósitos.

No imaginaba Monroe el favor que le había hecho al encargarle la muerte de Kelly Darnell. Le acababa de ofrecer la tan ansiada cabeza de Ryan en bandeja, y Chalk no acostumbraba a dejar pasar las oportunidades.

Cuando el detective y su compañero se marcharon, él se quedó, era absurdo seguir arriesgándose ahora que tenía a la vista el punto débil del policía; a ella no le quitaría el ojo de encima.

*****

Zimmer desconectó del todo al escuchar a Ryan y Kelly susurrar en el porche, prefería no ser testigo de lo que se avecinaba en la habitación de la bióloga.

Convencido de que ella estaría a salvo con su amigo, al menos a salvo de una amenaza física, se dispuso a descansar del recién estrenado puesto de guardaespaldas. Su entrenamiento hizo el resto del trabajo y, en un minuto, dormía profundamente.

Kelly entró a largas zancadas, se vistió apresuradamente, cogió su bolso, las llaves del coche, y bajó a la calle, sin que Zimmer se percatara porque esperaba movimientos dentro del apartamento; solo lo alertó el ruido del motor al cobrar vida y el chirriar de neumáticos en el aparcamiento.

—¿Kelly?

Entró con prisas en su habitación, a sabiendas de que ni Ryan ni ella se encontraban dentro.

—¡Mierda! —masculló para sí.

De un vistazo comprobó lo que se había llevado y llamó a su amigo, que podía matarlo por eso.

—¡Dios, Bob! —gritó Ryan al teléfono.

—Lo siento, pensaba que estabas con ella. No han podido pasar más de diez minutos desde que os he oído en el porche, así que no tiene que encontrarse lejos.

—Coge un coche y sal detrás de nosotros, desvíate hacia Santa Bárbara. —Se dirigió ahora a Richie—. Reduce la velocidad, quizá nos adelante… Bob, búscala en su apartamento, en el laboratorio, en el barco, en casa de Maundu… No dejes un sitio sin comprobar. Y que sus compañeros te digan algún lugar dónde pueda ir que no conozcamos.

—John, se ha llevado la 22 —le informó Zimmer.

—Mayor razón para encontrarla. Con eso no haría daño a nadie, aunque consiguiera darle, cosa que dudo. Llámame cuando sepas algo.

El detective cortó la comunicación y se frotó los ojos con los dedos de una mano. Estaba cansado. Las cuatro horas de sueño no habían sido suficientes, y las noticias recibidas de madrugada sobre los preparativos de los albano-kosovares, ahora ya no le parecían tan importantes.

Kelly, a la que había querido tener lejos de todo aquello, iba de cabeza a meterse en medio y, de paso, a estropear los planes. Claro que tampoco se lo habían contado, pero es que era preferible que desconociera los detalles. Sus conceptos de justicia y de cómo debería funcionar, distaban bastante.

—Tiene intención de ir a por el fiscal, ¿verdad? —Richie interpretó correctamente los pensamientos de su amigo.

Ryan lanzó una maldición, mientras golpeaba el salpicadero con frustración.

*****

Kelly había cogido la pistola porque tenía miedo después de lo ocurrido. Le pegaría un tiro a cualquiera que intentara agredirla. En cuanto a Monroe, lo sensato sería poner en conocimiento de la policía el acoso al que la estaba sometiendo, denunciarlo como era debido, y que las autoridades pertinentes se encargasen de los trámites necesarios para enjuiciarlo. Esperaría lo necesario, ya sabía que llevaría mucho tiempo.

Por supuesto, omitiría la implicación de Ryan y sus amigos. Y necesitaba un rato para pensar en una versión adecuada.

Abandonó el coche en un barrio residencial y caminó varios kilómetros, mientras el día iba despuntando. No era la misma sensación que la de sus carreras nocturnas, pero le sirvió igual. Tenía que serenarse, calmar su espíritu y organizar sus planes.

Le había dicho a Ryan hacía poco que estaba muy cansada de todo el asunto, y necesitaba terminarlo de una vez. Sus padres tenían derecho a conocer los pasos que pretendía dar, serían investigados e interrogados, así que inspiró varias veces antes de llamar a la puerta de su apartamento.

—¿Qué haces aquí? —Fue la calurosa bienvenida de su padre.

—Hola, papá. Estoy bien, yo también me alegro de verte —le dijo con ironía, antes de darle un beso en la mejilla y pasar.

—Tú madre no se encuentra bien, por si no lo sabes.

—Mi madre esta como siempre, lo sé. Quizá si dejases que levantara el culo de la cama, se sentiría mejor.

Su padre la miró irritado, pero no contestó, tan solo la siguió hasta el dormitorio, donde su esposa yacía tumbada en la cama, con el pelo desparramado sobre la almohada. Ambos parecían contar con veinte años más de la edad que realmente tenían.

—Deberías abrir la ventana de vez en cuando, aquí apesta.

—Deberías mostrar un poco de respeto a tus padres.

—Quizá cuando lo merezcáis, papá.

Kelly se acercó al cajón superior de la cómoda, y rebuscó bajo la ropa interior de su madre. Esta entreabrió los ojos y le lanzó una mirada colérica al reconocerla. Una mirada que nunca, antes del encarcelamiento de Sarah, hubiese podido imaginar en ella.

—¿Qué haces aquí? —gruñó con la voz cargada de sueño y de tristeza.

Ella no contestó, en cambio, recorrió el dormitorio con la mirada, abrió la mesilla de noche y tanteó dentro del cajón. Allí estaba el rubí que había sido de su bisabuela, detrás de los frascos de medicinas que abarrotaban el resto del espacio.

Sin ser una maravilla, tenía cierto valor sentimental, y la madre de Kelly lo había ocultado a su esposo para no perderlo, como el resto de sus pertenencias.

—Me voy a llevar esto, mamá. —Le mostró el broche.

—No te llevarás nada de aquí —masculló su padre.

Kelly le lanzó una mirada de desprecio que lo enmudeció. Ni en sus más delirantes sueños imaginó que sus padres terminarían inspirándole algo tan detestable como lo que sentía ahora por ellos. En su momento habían sido una familia normal, cariñosa, preocupados unos por los otros, y atentos de no herir los sentimientos de los demás.

Siendo la mayor y, por tanto, la primera en salir de casa, puso a prueba su confianza en numerosas ocasiones. Recibió reproches, pero también apoyo incondicional. Siempre.

—Necesito dinero. Lo voy a empeñar y lo recuperaré en unos días, así que no lo vas a perder, mamá —le dijo a ella, con el tono más conciliador que pudo reunir.

—No te llevarás nada de aquí —volvió a repetir su padre.

—¿Y me lo vas a impedir tú? —Lo retó—. Quizá deberías contarle a mamá cómo pagas las facturas con el escaso ingreso de tu jubilación.

—¡Cállate!

—He estado callada demasiado tiempo. Mi hermana ha muerto, y yo sigo pagando cada mes por tu empecinamiento. Voy a continuar haciéndolo, tranquilo, pero no me podéis negar vuestra ayuda cuando la necesito, ¿lo entiendes?

Vio en sus ojos que no lo entendía y se encaminó a la salida. Otra bronca con sus padres solo conseguiría frustrarla en mayor medida. Esos enfrentamientos la enfurecían y le dejaban un poso de tristeza en el alma, que cada vez le costaba más superar.

—Si no le hubiera ocurrido a tu hermana, podía haberte pasado a ti —gritó su padre fuera de control.

—¿Qué? —Kelly se detuvo, confusa— ¿Por qué crees que podía haberme pasado a mí?

—¡Hombres como esos son animales!

—¿Hombres como el marine?

—¡Era una hiena! Debería haberle denunciado la primera vez que… —Se detuvo abruptamente.

—¿Lo conocías, papá?

James Darnell agachó la cabeza, su cuerpo temblaba de ira contenida. Kelly lo cogió por los hombros y lo sacudió.

—¿Lo conocías?

Su padre siguió mirando al suelo mientras negaba con la cabeza y agitaba los hombros en un intento de deshacerse del agarre de sus manos.

—Papá. ¿Conocías a ese hombre?

—Vete de aquí. ¡Fuera! —gritó él con la voz ronca.

—Papá, solo quería…

—¡He dicho que te vayas! —Dio media vuelta para volver al dormitorio sin mirarla ni una vez.

Con manos temblorosas por el altercado, cogió un papel y escribió su nuevo número de teléfono y lo pegó a la nevera con un imán, luego salió cabizbaja del apartamento. Sus padres habían quedado reducidos a piltrafas, y no volverían a ser lo que fueron antes. No quedaba en ellos ni una pizca de amor que ofrecerle, y eso le dolía profundamente porque ella sí que los quería, a pesar de todo.

No había ido en busca de dinero, fue algo que se le ocurrió sobre la marcha al observar el mal aspecto que presentaban sus padres. Presentarse en la comisaría con vaqueros, una camiseta demasiado ancha y calzada con zapatillas, le restaría la credibilidad que necesitaba. Y de verdad que necesitaría mucha para denunciar a un fiscal general.

Las palabras de su padre, sin embargo, no dejaban de rondarle la cabeza. Tal vez conociese al marine, pero quizá solo estaba perdiendo la cordura.

Ahora debía centrarse en lo que tenía por delante.

Preferiría no tener que empeñar aquella joya de familia para comprar ropa con la que no se sentía cómoda. Vestida con un pantalón negro, zapatos de tacón del mismo color y blusa blanca, atravesó el aparcamiento del centro comercial con idea de coger un taxi en la avenida principal.

El peso de su bolso le recordó que todavía llevaba la pistola, y que sería una idea espantosa entrar en una comisaría con ella. Debería volver a casa de sus padres a dejarla.

Esquivó a una señora con un carrito de la compra vacío que hablaba por teléfono sin fijarse por dónde iba y, poco después, al pasar entre dos vehículos, un brazo se cerró en torno a su cuello.

Capítulo 31

—¿Alguna novedad, Bob?

—Nada, John, lo siento. No ha aparecido por Santa Bárbara. He hablado con todos, he ido a los sitios que suele frecuentar, y nadie sabe nada de ella.

—Vuelve, si no ha aparecido por el laboratorio, es que no ha ido a Santa Bárbara —le dijo Ryan desanimado.

—Sigo pensando que va a por el fiscal.

—Richie está vigilando su casa y yo frente a los juzgados. Será mejor que vuelvas para cubrir su despacho privado. Si estás en lo cierto, lo que sea lo intentará pronto.

—Llegaré en un par de horas. Ya le he dicho a Maundu que me avise si da señales de vida —contestó Zimmer.

—¿Cómo ha reaccionado?

—¿Quién, Maundu? Preocupado, como es lógico.

—Preocupado —rezongó entre dientes más que preguntó el detective.

—Sí, lo normal entre amigos —confirmó Zimmer al otro lado del teléfono con un tono de sorpresa—. ¿No te referirás a que tienen una relación?

—Algo serio, puesto que sus padres la conocen y la aprecian mucho, por lo que pude ver.

—¿Te refieres a que son novios? —Ahora Zimmer sí que sonaba como si aquello le divirtiese mucho.

—No sé qué te hace tanta gracia…

—Me hace gracia tu mente retorcida, John. Maundu tiene novia, cierto, y es una chica muy guapa que trabaja en San Diego, y que espera trasladarse pronto, porque se casarán en cuanto tenga plaza aquí.

—¿Esa información te la ha dado él?

—Pues no exactamente, me la dio ella misma. Tenía dos días libres que vino a pasar a Santa Bárbara, como hace un par de veces al mes, y coincidimos en el laboratorio. Es una chica inteligente y simpática, además de guapa, así que entiendo que Maundu no te la presentara. —Soltó una carcajada a través del teléfono.

Ryan se quedó sin saber qué decir, y eso era muy raro en él.

—¿Sigues ahí, John?

—Anda, vuelve. Te necesitamos por aquí.

Aunque no despegó la vista de la zona abierta que tenía delante por si Kelly aparecía por allí, su mente no dejaba de girar en torno a lo mismo: ella no desmintió en ningún momento que tuviese una relación con Maundu; claro que tampoco lo había confirmado. ¡Vaya un detective que estaba hecho!

A pesar de todo, su línea de pensamiento derivó al mismo tema de la noche anterior. Incluso con el biólogo fuera de esa ecuación en la que él pensó ser el elemento excedente, el resultado continuaba siendo el mismo: Kelly tenía bastantes preocupaciones, no le hacía falta incorporarlo a su vida para complicarla más. Merecía una tranquilidad y seguridad que él no le podía ofrecer.

Alejarse de ella sería la opción más inteligente, el problema era que no conseguía sacársela de la cabeza, y quería protegerla a toda costa, algo imposible desconociendo su paradero.

—Richie, ¿alguna novedad por ahí? —preguntó por el móvil a su amigo.

—Tío, este vecindario es un muermo, ni siquiera hay vecinos que saquen a los perros de paseo porque detrás de las verjas hay jardines más grandes que un estadio de futbol.

—¿El fiscal no está en casa?

—Según he podido sonsacar a la mujer que me ha abierto la puerta, Monroe no ha pasado por casa desde ayer.

—No te muevas de ahí por si acaso vuelve. De Kelly no hay rastro, ¿no?

—Aun suponiendo que sepa dónde vive, no creo que sea tan estúpida de venir por aquí. Hay cámaras de seguridad por todos sitios y los recintos están protegidos por alarmas, no es el lugar. Yo apostaría por su oficina.

—Tengo la entrada de su oficina a la vista y no hay rastro. Bob llegará enseguida. ¡Espera, veo venir a Monroe! Te llamo en un minuto.

El fiscal caminaba a paso vivo con su maletín de piel aferrado en la mano derecha, Lennox y Trent lo flanqueaban, unos pasos por detrás, sin perder de vista los alrededores. Monroe parecía intranquilo y los policías hacían horas extra que abonaría su mecenas, no el Condado, puesto que jamás podrían justificarlo.

Por lo visto, se habían terminado sus paseos indolentes hasta la cafetería para el almuerzo rodeado de adjuntos, ayudantes, secretarios, pasantes, y policías, uniformados o no, fingiendo ser uno más entre ellos.

Ryan observó los alrededores, en espera de algún movimiento extraño, preparado para interceptar a Kelly si se le ocurría intentar algo contra Monroe. No por el fiscal, el mundo no echaría de menos a otro corrupto, sino por ella. Los detectives iban armados y le dispararían si se acercaba al funcionario.

Nada. Ella no estaba por las cercanías, o había visto a los guardaespaldas y esperaba otro momento. Avisó a sus amigos, continuaría vigilando a Monroe el resto del día, por si acaso.

*****

Chalk no podía creer en su buena suerte. Tenía a la chica al alcance de la mano y se había puesto ella solita allí.

La vigiló a distancia, sospechando que Ryan la podía estar usando para descubrir a cualquier perseguidor, pero ni el detective ni sus amigos dieron señales de vida, y ella se había encontrado expuesta desde que salió del apartamento de Lancaster.

La siguió a distancia sin dejar de vigilar, era perro viejo y confiarse sería un error que no cometería. Por el comportamiento de la doctora, Chalk juraría que se había librado de la vigilancia de Ryan. Muy conveniente para él, que aparcó en un espacio libre del centro comercial y observó sus movimientos: casa de empeños, tienda de ropa, y a la calle de nuevo.

Echó un vistazo al aparcamiento, bastante concurrido a esa hora por amas de casa presurosas y, aunque cada una iba a lo suyo, eran demasiados testigos potenciales.

Para su sorpresa, la bióloga cambió de dirección, como si se hubiese olvidado algo en casa de sus padres, y pasó justo al lado de su coche. El sicario del fiscal rio entre dientes. ¡No podía creer en su suerte!

Se apeó, reconociendo que era una ocasión única. Antes de que ella llegara al final del vehículo, le rodeó el cuello con el brazo y la arrastró hacia atrás. Nadie se percató de aquello y Kelly Darnell perdió el conocimiento tras debatirse apenas unos segundos. La empujó sobre el asiento trasero y salió a buena velocidad del aparcamiento.

Diez minutos más tarde, detuvo el coche en un solar lleno de escombros y Miller llegó poco después, no quería hacer esperar a Chalk que tenía malas pulgas; había advertido la urgencia en su voz por teléfono. Y también su excitación. No le explicó de qué se trataba, pero algo tan urgente significaba dinero, y Monroe era generoso, aunque siempre tenía prisa. Frenó frente al vehículo de su jefe derrapando en la gravilla.

Miller era un tipo fornido, de ojos pequeños y mirada astuta. Habían trabajado juntos en el departamento de policía y, al igual que Chalk, también tuvo que irse después de la denuncia y la investigación subsiguiente. Ahora compaginaba su trabajo para el fiscal con otro de vigilante nocturno por horas. Este último era una tapadera de cara a su mujer, que le recriminó durante meses su salida con deshonor del cuerpo sin una mísera paga.

La medida había servido de poco porque ella lo abandonó meses después, y Miller continuó trabajando por el gusto de contar batallitas a sus compañeros; tenía un público agradecido con el que pasar las largas horas de guardia.

—Vamos, sube. —Lo apremió Chalk, indicando el asiento de atrás—. Si se despierta, te ocupas de ella.

—¿Quién es? —preguntó Miller cuando hubieron arrancado.

—Un encargo del fiscal, que además va a joder a Ryan.

Le explicó en qué consistía el encargo. Miller, envenenado por Chalk, estaba convencido de que Ryan era el responsable de su salida del cuerpo, aunque poseía un instinto de conservación del que carecía su jefe y sabía que meterse con él les traería problemas.

—¿Y por qué no le pegamos un tiro y ya está?

—¿Por qué? —Chalk, a veces, era muy condescendiente con él, pero es que Miller no tenía imaginación—. Porque vamos a cabrear mucho a Ryan, y se pondrá a tiro para mí.

*****

—¿Y ahora? —preguntó Richie.

La verja de la casa de Monroe acababa de cerrarse detrás de su coche y los amigos estaban cansados.

—Ahora nos vamos a mi casa a dormir. Aquí ya no hacemos nada y los otros asuntos van siguiendo su curso —contestó Ryan.

—Es posible que vigilen tu apartamento —dijo el mecánico.

El detective asintió, ya lo sabía, quizá no por los albano-kosovares, que estaban demasiado ocupados después de quedarse sin coca, pero seguro que alguno de los hombres del fiscal se encontraba al acecho. No intentarían nada con ellos dentro; en esa zona, llamarían la atención y tendrían a un ejército de policías y seguridad en las narices antes de conseguir entrar en el edificio siquiera. La esperanza de Ryan era que Kelly, que también conocía esa dirección, recapacitara y acudiera allí.

—¿Has sabido algo más? —le preguntó Zimmer, sacándolo de sus pensamientos.

—Las pandillas están cabreadas, la falta de la droga que nos llevamos los va a mosquear del todo, y les va a costar que vuelvan a su territorio contentos.

—Por hoy, ya no merece la pena agitar más el avispero, dejaremos que el descontento se instale en sus relaciones, a ver qué pasa —intervino Richie.

—Son propensos a hablar con las armas… —sugirió el ex adicto, con cierta aprensión.

—Aún no son conscientes de la situación, Bob. Alguien se llevará un tirón de orejas por el contratiempo, hasta que comprendan la magnitud del problema que se les viene encima.

El tráfico era fluido a esas horas de la noche. Ryan no estaba muy hablador, se limitaba a escuchar la conversación de sus amigos que respetaron su silencio.

—¿Qué vamos a hacer con Kelly? —le preguntó Zimmer, antes de meterse en la habitación que ya había hecho suya.

—¿Qué podemos hacer si no sabemos dónde está? —preguntó Ryan a su vez.

—Es una chica lista, yo no me preocuparía demasiado. Seguro que ha puesto tierra de por medio, y a estas horas está muy lejos —terció Richie ahuecando la almohada, antes de ponerla en un extremo del sofá que le iba a servir de cama esa noche.

Ninguno de los otros contestó. Se limitaron a dar un gruñido de buenas noches y se retiraron. La noche anterior apenas habían dormido y el cansancio les embotaba los sentidos.

Ryan se acostó pensando que el sueño lo vencería de inmediato, pero no contaba con que las sábanas no se habían cambiado desde que Kelly estuvo allí. Su olor persistía en la almohada, en las sábanas que la habían envuelto, en el edredón que la cubrió… Rememoró con cierta nostalgia su cuerpo menudo estremecido, su indefensión, el roce de su piel suave contra la suya alertando todas sus terminaciones nerviosas y se preguntó dónde estaría, y si se encontraría a salvo.

Combatió durante horas las ganas de salir a buscarla, no sabía por dónde empezar y era absurdo dar vueltas por ahí esperando encontrarla. Al final, sucumbió al agotamiento.

Capítulo 32

A medida que se acercaban a Santa Bárbara, el plan de Chalk iba madurando. Había leído detenidamente el dossier de Kelly Darnell proporcionado por Monroe y sabía que el laboratorio que dirigía disponía de un barco que usaban habitualmente.

—Registra su bolso, a ver qué llaves tiene —le ordenó a su compañero con un gruñido.

Kelly, que había despertado, se debatía en el asiento trasero. Incluso con las manos esposadas, intentaba alcanzar a Miller y patear al conductor.

—¿Alguna de esas llaves es la del barco?

La respuesta de la mujer consistió en patear de nuevo el asiento, y Miller la durmió a su manera.

—Deben ser estas —dijo, alzando un llavero compuesto por un trozo de cuerda uniendo varias llaves y cerrado con un nudo marinero complejo.

Se alegraron de no tener que ir a buscarlas a su casa, les hubiera retrasado, y Chalk no quería dejarse ver más de la cuenta, solo Ryan tenía que relacionarlo con el accidente.

Condujo hasta la parte del puerto destinada a embarcaciones privadas y aparcó lo más cerca que pudo del muelle.

La mujer sacudió la cabeza conmocionada, Miller, harto de ella, la había golpeado en la cara la última vez que intentó darle una patada. Nada más despertarse le clavó las uñas en el antebrazo, y porque fue rápido en cubrirse los ojos.

—¡Para, o te vuelo los sesos aquí mismo! —dijo, sujetándole las manos y poniéndole una pistola bajo la barbilla.

Kelly había parado durante unos minutos, lo justo para decidir que, aunque tuviera las manos sujetas, también podía defenderse a patadas. El codazo en el pómulo hizo que cesara en sus intentos de agredirle.

Subieron al barco sin tomar ningún tipo de precaución, a esas horas los científicos debían estar ya en sus casas, al igual que los propietarios de las embarcaciones. Miller tuvo que arrastrar a la bióloga que seguía debatiéndose, y estuvo a punto de romperle el brazo de un tirón que le rasgó la camisa por el hombro y la espalda.

Chalk probó las llaves y abrió las puertas, les hizo pasar al único camarote que conservaba un par de literas y esposó a la mujer a una de las barandillas. Cuando ella gritó, le asestó un puñetazo en el estómago que la dejó doblada sobre sí misma, queriendo vomitar y respirar a la vez, dolorida y temblorosa.

—Compórtate porque yo no voy a ser tan blando como Trent y Lennox —le dijo, apuntándola con un dedo a modo de amenaza.

Trent y Lennox, los detectives que se tenían que haber encargado de ella un par de días atrás, no habían tenido estómago para matarla, esperando que el frío hiciese el trabajo por ellos.

—Ve a por un par de hamburguesas, Miller —le dijo a su compañero—. Hoy dormiremos aquí.

—¿Cuáles son los planes?

—Los planes son que vayas a por la cena y vuelvas.

Miller aborrecía su displicencia, y le asustaba su fijación con Ryan desde que los descubrió trapicheando con los rusos y los M-18. Era enfermiza, y el detective, peligroso.

En aquella ocasión en concreto, la situación resultaba más comprometida de lo normal. Algunas pandillas, en especial las pequeñas, les pagaban por hacer la vista gorda a la hora de mover la droga, sin embargo, esa vez eran ellos los vendedores.

Una de las tareas que realizaban por aquel entonces para el fiscal, era custodiar la droga de los albano-kosovares hasta un almacén. Si en el trayecto les paraba la policía, ellos intervenían y la cosa no iba más allá. Con sus placas, se aseguraban de tener el camino libre de obstáculos dos veces por semana.

Habían comentado en muchas ocasiones lo que les reportaría echarle mano a una mínima parte de la coca que ayudaban a transportar. El problema era que los albano-kosovares eran cuidadosos y peligrosos. Si los pillaban robando, daría lo mismo que fueran policías o no. Serían hallados en algún contenedor con una bala en la cabeza.

La oportunidad se presentó un día que una de las cajas se cayó y se abrió en el trayecto hasta el furgón. El hombre que la transportaba fue llevado a patadas al aparcamiento por el jefe del grupo para diversión del resto, que seguían la paliza como si fuese el espectáculo de la mañana. El entretenimiento extra fue bien recibido, un cambio en su tedioso trabajo, siempre que no fueran ellos los caídos en desgracia.

La caja quedó abierta y Chalk cogió un par de ladrillos antes de recolocar la tapa en su sitio. Se metió uno en el cinturón, por detrás quedaba camuflado por la chaqueta del traje, y el otro se lo pasó a Green que hizo lo mismo.

Se unieron a los demás en el aparcamiento, riendo también, y con los nervios de punta. Si se daban cuenta de la jugada, la paliza al porteador torpe sería una mera anécdota.

Un hombre recogió la caja caída y continuaron realizando el transporte haciendo chanzas en su idioma, y soltando risotadas a costa del desgraciado apaleado.

Cuando el cargamento estuvo completo, se dirigieron a los distintos coches que hacían de escolta. Los policías se quedaron atrás, como siempre, vigilando la retirada, en espera de que el convoy se organizara. Lanzaron la droga al tejado del hangar, con la idea de recuperarla cuanto antes, y nadie se percató de la jugada.

En el almacén fue cuando se descubrió el pastel, al hacer recuento de los ladrillos con un balance negativo. Se registró a todos y también los vehículos. Rajaron incluso las ruedas de recambio para cerciorarse de que no se habían escondido allí.

Al que dejó caer la caja se lo llevaron al fondo del almacén, y al poco comenzó a gritar como un poseso. Entre aullidos gimoteaba frases entrecortadas, antes de comenzar a chillar en un tono agudo que les puso la piel de gallina. Todos estaban pálidos y nerviosos, conscientes de que serían los siguientes.

Green y Chalk intercambiaron una mirada. Nunca había ocurrido algo así, por lo que no sabían qué esperar de todo aquello. Ahora era tarde para volverse atrás.

Uno de los hombres que se retorcía las manos, inquieto por los aullidos del fondo del almacén, salió corriendo y fue abatido a tiros por otro de los encargados de la seguridad. Este, a su vez, se llevó una bronca del que parecía el jefe de todos, que fumaba un puro enorme, casi del tamaño de un bate de béisbol.

Ninguno de los policías entendió lo que le dijo, aunque se podía leer entre líneas que su gatillo fácil les impediría recuperar la droga. El del puro terminó de hablar y le metió al tipo una bala en la cabeza, luego se acercó al que dirigía el traslado, e hizo lo propio. Por último, escupió sobre el cadáver del que había huido y ladró una orden al resto de hombres, que se pusieron en marcha para retirar los cuerpos.

El espectáculo había terminado, y ambos policías suspiraron con alivio; el tipo que perdió los nervios les acababa de salvar el culo. Los albano-kosovares eran gente ruda, a los que la violencia extrema les era tan familiar como a ellos dormirse frente al televisor por las noches.

Varios días después, Miller, vestido con el uniforme de los empleados del aeropuerto, recuperó los paquetes. Se cuidaron de actuar con normalidad y solo pasados tres meses decidieron mover la droga, y de forma discreta. La mala suerte quiso que Ryan, que se fingía informante por entonces, estuviera en el encuentro en que venderían la droga a un lugarteniente de los rusos que, a su vez, la pasaría de inmediato a los M-18 para su corte y distribución.

Miller movió la cabeza, disgustado por la obsesión de Chalk que terminaría causándoles problemas. El detective era un hueso duro, y más avispado que su jefe, aunque ya se cuidaría de decirlo en voz alta. Si la mujer le importaba tanto, no se conformaría con meterlos unos meses en la cárcel.

Durmieron en el único camarote habilitado con literas, Kelly amarrada al pasamanos junto al ojo de buey. Atada también de pies y amordazada, pensó que no pegaría ojo en toda la noche, pero al final resbaló hasta el suelo, y se durmió de agotamiento, con las manos por encima de ella en una posición dolorosa, aunque soportable. El temor a que la violaran había quedado olvidado, solo parecían tener interés en hacerle daño de otra forma.

Buscaría la manera de escaparse, zambulléndose en el agua al mínimo descuido de sus captores, o de cualquier otra forma, porque sentía en sus entrañas que esas horas de descanso serían las últimas y no quería llorar de impotencia.

—Ve a por café y algo para desayunar, en cuanto vuelvas nos vamos a encargar de esta monada.

Miller, que apenas logró pegar ojo, terminó haciendo lo que se le ordenaba. Al fin y al cabo, el otro era el jefe, y hasta ahora había velado porque todo su equipo tuviera trabajo y dinero en abundancia. Y, a pesar de ese argumento, sentía un gusanillo en el estómago. Provocar a Ryan le parecía lo peor que podían hacer, era complicar un encargo fácil.

Kelly había despertado antes que ellos, pero no pudo incorporarse, se sentía entumecida y se le habían dormido las piernas. Quería haberse asomado al portillo, por si podía pedir ayuda. El tipo aquel no iba a dejarle pasar la más mínima, y su única salida hubiese sido llamar la atención de alguien en el puerto, si las piernas le respondieran.

Eran casi las siete de la mañana cuando se oyeron pasos sobre cubierta, y voces relajadas al otro lado de la puerta del camarote donde se encontraban.

Chalk la miró interrogante, y ella solo pudo negar con los ojos muy abiertos.

Maundu y Dixie preparaban el trabajo de la mañana, enfrascados en los datos que recibían del laboratorio a través del ordenador. Miller llegó poco después con el desayuno y ni se inmutó al ver a su compañero encañonando a la pareja.

—¿Quiénes son estos?

—Unos colegas de nuestra amiga que se han apuntado a la excursión, amárralos aquí mismo, y saca a la doctora para que esté un rato con ellos.

Green se presentó cuando Miller terminaba de sujetar de nuevo a Kelly, a la que había llevado casi en volandas hasta el camarote contiguo.

Al recién llegado nadie le explicó la situación, tan solo se unió a sus compañeros, seguro de que era un trabajo del fiscal que les reportaría buenos dividendos, por lo que había salido de casa de madrugada, conduciendo hasta la ubicación recibida.

—¿Has conseguido lo que te he pedido? —le interrogó Chalk que, para variar, parecía de buen humor.

—En el pantalán de la escuela náutica, aquí al lado.

—Ayuda a soltar cabos y síguenos.

El ex jefe de detectives sacó con cierta dificultad el barco del puerto, mientras Green, en una lancha rápida los seguía, a su estela. Cuando se hubieron alejado unas millas, le pasó el timón a Miller y bajó las escaleras para quitarle la mordaza a Kelly de un tirón.

—Dame el número de Ryan.

Ella negó con la cabeza, retándole con la mirada, y él le propinó un puñetazo en el estómago, como el día anterior, con el mismo resultado. La mujer boqueó en busca de aire, mientras intentaba vomitar.

Maundu y Dixie, atados y amordazados también, miraban el espectáculo, incrédulos. Kelly ofrecía muy mal aspecto con el pómulo abierto por el golpe del día anterior que estaba tomando un color púrpura hasta el ojo, en el que se veía un derrame aparatoso. Tenía la cara muy pálida y sucia de sangre, con el pelo pegoteado a la piel por el sudor. Solo sus ojos seguían desafiantes.

—Muy bien, quizá ella tenga menos aguante, ¿probamos?

Se giró rápidamente hacia Dixie y le encajó un golpe brutal en el estómago, como había hecho con ella. Los ojos de la bióloga se pusieron en blanco y el vómito le salió por la nariz. Intentaba respirar, pero sus vías estaban obstruidas. Su cara tomó un color rojo muy alarmante. Maundu se debatía, queriendo ayudarla.

—¡Quítele la mordaza, se está ahogando! —gritó Kelly.

—¿Me vas a dar lo que te he pedido?

—¡Sí! ¡Sí! ¡Por Dios, quítele la mordaza!

Chalk tiró de la cinta adhesiva que cubría la boca de Dixie que, libre del impedimento, agachó la cabeza y expulsó lo que le obstruía la garganta, para inhalar aire, jadeando. Sus ojos estaban desbordados de lágrimas que le arrasaban las mejillas mientras intentaba, entre toses, desalojar los restos del vómito.

—Dame el número.

—¿Estás bien, Dixie? —preguntó Kelly sin hacerle caso.

—No te lo repetiré —le dijo el hombre, entre dientes.

Ella podía haber alegado que no lo sabía, ¿quién memorizaba los números de un móvil? Sin embargo, mentir solo retrasaría lo inevitable, proporcionándole a aquel sádico la excusa perfecta para continuar haciéndoles daño.

El hombre marcó, esperó, chascó la lengua con disgusto y volvió a intentarlo.

—Hola, Ryan, amigo —dijo con sorna—. Imagino que reconoces mi voz. Es una pena no haber podido tratar este asunto en persona, pero ya he perdido suficiente tiempo, así que espero que escuches pronto tu buzón de voz, porque tengo conmigo a alguien que quiere saludarte por última vez. —Le puso el teléfono cerca de la boca a Kelly.

—Hijo de puta. —Articuló ella, dirigiéndose a Chalk.

—No es muy educada, pensaba que iba a despedirse de ti con más cariño. A lo mejor es que te ha calado también y no la has impresionado con tu sonrisa fácil y tu pasta. En fin, habéis perdido la oportunidad, aunque creo que tú y yo nos veremos pronto, ¿me equivoco? Te estaré esperando.

Cortó la llamada y se dirigió al puente de mando.

—¿A cuánto estamos de la costa? Esta mierda de barco no tira nada —le preguntó a Miller.

—Unas diez millas.

—Pues aquí vamos a dejar la carga. Para motores.

Capítulo 33

Kelly buceaba a cierta distancia de él; esta vez había prescindido del neopreno y, en su lugar, un bikini exiguo dejaba al descubierto la mayor parte de su hermoso cuerpo. Se movía igual que lo hubiera hecho una sirena, con el cabello flotando tras ella, mecido por el océano. Los rayos de sol que traspasaban la superficie del agua incidían en su piel, dotándola de un brillo espectral, dinámico por el movimiento de las corrientes.

El frescor del líquido elemento hacía que sus pezones erectos presionasen contra la fina tela y, a pesar de los escasos diecisiete grados del agua, él notaba que bajo su bañador empezaba a concentrarse el calor de sus venas. Deseó besarla, y que sintiera su apremiante deseo, e intentó quitarse la boquilla del respirador para hacerlo. Le resultó imposible, era como si estuviese soldada a sus dientes. Al mismo tiempo, Kelly pataleó y se retorció mirándolo con los ojos desorbitados: se había quedado sin oxígeno.

Hizo otro intento para quitarse la boquilla y, aunque usó toda la fuerza de sus brazos, no pudo. Kelly se había deshecho de la suya, no salía ni una burbuja de oxígeno de ella.

Volvió a intentar sacársela de la boca, tirando en todas direcciones, notando en los ojos de ella que no podría aguantar mucho más. Le fue imposible. Con un movimiento espasmódico, Kelly se quitó la máscara y el arnés de las botellas, dándose por vencida. Ryan la tomó de la muñeca y comenzó a ascender pataleando con energía, llevándola a remolque.

Como burlándose de sus denodados esfuerzos, la superficie parecía alejarse. Se volvió a mirarla sin dejar de ascender, de la boca y nariz de ella salían pequeñas burbujas; pronto sus pulmones gritarían por oxígeno y el acto reflejo la obligaría a inspirar.

Ryan sintió que los músculos de las piernas le ardían por el esfuerzo, sin embargo, no detuvo el ascenso. Ella se desasió de su muñeca con inusitada fuerza, lo miró unos instantes y tomó una bocanada de agua. El detective no podía gritar con la boquilla soldada a su boca, aunque su mente sí que gritó: «¡No!¡No!¡No!»

Kelly lo miró tranquila y se alejó flotando hacia el fondo, despacio, igual que una hoja mecida por una brisa otoñal, con los brazos y piernas abiertos, aceptando el mar como su nueva morada.

El policía se lanzó para sujetarla, pero, a pesar de que se sumergía a cámara lenta, cada vez estaba más lejos, apenas un borrón pálido contra la oscuridad del fondo. Luego, ni eso.

Pataleó en vano, ella se había hundido más allá de su alcance.

*****

—¡Joder tío, que susto nos has dado! —Richie le sacudía de un hombro para despertarlo.

El detective se incorporó alerta, sin saber muy bien dónde estaba, con la respiración jadeante y cubierto de sudor, que en su estado de confusión le pareció el agua que le rodeaba en el sueño.

—¿Estás bien, tío? —preguntó Zimmer.

Ryan inspiró un par de veces y asintió con un gesto brusco.

—Ha sido una pesadilla, siento haberos despertado.

—¡Menudo peligro tienes! —Richie señaló las sábanas desgarradas y la otra almohada abierta en canal, como si se hubiese peleado a muerte con ella—. ¡Recuérdame que me mantenga a distancia cuando duermes!

El sudoroso policía se levantó y los instó a volver a acostarse mientras él recogía aquel desastre. Cuando se quedó solo, se sentó en el borde de la cama y ocultó la cara entre las manos. Tenía el sueño demasiado presente, todavía podía sentir el desasosiego y la desesperación que había experimentado.

Echó una ojeada al despertador, eran casi las seis de la mañana. Se retiró el pelo húmedo de sudor de la cara y quitó las sábanas y la almohada destrozadas para meterlas en una bolsa de basura. Por hoy no iba a poder dormir más, y tampoco quería; le aterraba volver a soñar algo parecido.

No quería pensar en ello, pero la idea de que el sueño resultase premonitorio, de que algo podía haberle pasado a Kelly, le rondaba como un mal augurio. No se lo pudo quitar ni en la ducha, donde estuvo casi quince minutos, con las manos apoyadas en las baldosas, dejando que le resbalara el agua caliente por la espalda y le destensara los músculos.

Mientras bebía leche en la cocina, decidió salir a ver cómo iban las cosas. Envió un mensaje a sus amigos, se vistió y se fue a hablar con un par de confidentes. Era imperativo que las bandas se mantuvieran revueltas de cara a sus planes.

Cuando se dio cuenta de que se había dejado el móvil en el dormitorio, se encontraba ya a medio camino de su destino. Podría sobrevivir un par de horas sin él, y no estaría tan pendiente de una llamada de Kelly.

*****

Chalk siguió al coche de Green de vuelta a Los Ángeles. Quería pensar y para eso necesitaba estar solo. Se desvió por calles secundarias, era temprano y disfrutaba conduciendo y meditando, sin el tráfico agobiante del resto de la jornada.

—No os dejéis ver demasiado estos días —les recomendó Chalk—. Mejor que veamos el resultado a cierta distancia.

Miller imaginaba que sus motivos para poner distancia eran distintos a los que esgrimía. Green fue el que sacó el tema a colación, en cuanto se quedaron solos.

—Le tiene miedo, ¿verdad? —preguntó.

El otro se removió incómodo en el asiento, sí, también lo creía. Chalk nunca se había enfrentado cara a cara con el detective, mucho más joven que él, y esta vez tampoco pensaba que fuera a hacerlo. Tender emboscadas se le daba mejor.

—Voy a cogerme unas vacaciones, tío —contestó en cambio Miller—, y si fueras listo, harías lo mismo.

—¿También tú temes la ira de Ryan?

—Digamos que prefiero verla en la distancia, como Chalk —contestó Miller al cabo de unos segundos—. Pero escojo que sea a mayor distancia, no quiero problemas y lo de la chica va a atraer la atención de los federales.

—No puedo marcharme ahora. Necesito algo más de tiempo.

—Tú mismo, Green. Yo prefiero vivir para gastarme la pasta —dijo, encogiéndose de hombros.

—El fiscal se ha comportado hasta ahora…

Miller lo miró con una media sonrisa en la cara.

—Llevamos años haciéndole el trabajo sucio, ¿crees que va a responder por nosotros cuando la mierda empiece a salpicar?

—¿Quién era esa gente del barco?

—Una de ellas era la novia de Ryan, creo, los otros solo trabajaban con ella.

Green se frotó los ojos cansados.

—No es buen asunto, amigo. —Siguió su compañero—. Ryan va a arremeter contra nosotros, con o sin el fiscal por delante.

*****

El detective regresó a su apartamento unas horas después. Richie y Zimmer se estaban peleando, esta vez por un partido de baloncesto que, en realidad, ni seguían. Les gustaba discutir y llevarse la contraria, nada más.

—¿Cómo va todo por ahí fuera? —preguntó Richie—. He intentado llamarte hace un rato…

—Me he dejado el móvil aquí. —Se adentró en su dormitorio para recuperarlo—. Ahí fuera todo va bien.

Tenía varios mensajes en el buzón de voz. El primero era de Zimmer a las ocho, el siguiente y otro más de Richie, y el último de un número desconocido dos horas antes.

La expresión le cambió en cuanto lo escuchó.

—¡Cabrón! —Escupió.

—¿Qué pasa, John? —preguntó el ex adicto.

—Chalk tiene a Kelly —murmuró con un hilo de voz.

Volvió a pasar el mensaje para que lo oyeran y, al terminar, se miraron sin saber qué decir. Se trataba de una amenaza de muerte, no cabían interpretaciones.

Ryan volvió a escucharlo con el auricular pegado al oído. Lo pasó de nuevo, una, dos, tres veces.

Los otros lo miraban confusos y su amigo les hizo un gesto para que guardaran silencio, al tiempo que reproducía el mensaje una vez más.

—Podemos localizar su teléfono, tardaré un rato más al ser prepago, pero la encontraré —dijo Zimmer.

—¡Sé dónde están! —exclamó el policía.

—¿Cómo…?

—El motor del barco del laboratorio se escucha de fondo. Richie, ¿puedes conseguir una avioneta que nos lleve lo más cerca posible de santa Bárbara?

—Dame un minuto y conseguiré un helicóptero, el problema es localizar el barco.

—Bob, ocúpate de hablar con la autoridad portuaria de Santa Bárbara, el barco del laboratorio tiene que tener una señal fija. Asegúrate de que tengamos esa información constante por si hay movimiento. —Ryan tomó aire dilatando las fosas nasales, hubiese descuartizado a Chalk de tenerlo delante en ese momento.

Mientras sus amigos hablaban por sus respectivos teléfonos, él puso las luces de emergencia y condujo con prisas hacia el aeropuerto de Riverside. No quería detenerse a pensar en todas esas horas perdidas, porque le venía la imagen de Kelly en su sueño hundiéndose en las profundidades. Solo tenía una cosa clara: si ella ya no estaba, el fiscal y Chalk se le unirían muy pronto. Muy pronto, y muy lenta y dolorosamente.

El helicóptero estaba preparado cuando llegaron, Richie palmeó el hombro del amigo que se lo había conseguido, se puso a los mandos y abandonaron el aeropuerto rumbo a Santa Bárbara a toda la velocidad que daba de sí el rotor, 140 nudos, que los colocó sobre la bahía de la ciudad en menos de una hora.

—Bob, ¿tienes la posición del barco? —le preguntó Ryan cuando se iban acercando.

—Las coordenadas exactas; según la autoridad portuaria, lleva horas sin moverse. El contacto por radio es imposible y me preguntan si sería conveniente avisar a la guardia costera.

—No, Chalk me quiere a mí. Si ve maniobras cerca del barco, no dudará en matar a Kelly.

«Si es que aún está viva», pensó para sus adentros, y se conminó a centrarse; dejarse dominar por la ira o la frustración le haría cometer errores que podían pagar sus amigos.

Zimmer le cantó las coordenadas a Richie, que modificó el rumbo. Pocos minutos después vieron el barco cabeceando sobre la superficie, a todas luces, anclado.

Ryan le hizo una seña a Richie para que se acercara, mientras lanzaba una cuerda anudada por el portón de estribor del helicóptero. El ex adicto realizó la misma operación por el lado contrario y se acercó al piloto.

—Déjame los mandos, Richie. Estás más fuerte que yo.

Su amigo no dudó que recordaría cómo pilotarlo, y tenía razón, se encontraba mucho más en forma para poder ayudar a subir a Kelly, si la encontraban.

En la proa del barco, Maundu, maniatado a la barandilla, los miraba con ojos desorbitados. Dixie estaba atada a pocos metros, desmayada o muerta, no podían apreciarlo a esa distancia.

Zimmer aproximó el aparato sobre la cubierta, el resto del descenso fue rápido para sus dos amigos, no había viento y el mar estaba en calma.

La cubierta se hallaba vacía, excepto por los dos biólogos y Ryan le indicó con un gesto a Richie que se encargara de soltarlos y comprobar el estado de Dixie, mientras buscaba con la vista al fondo del camarote que usaban de laboratorio. Había percibido movimiento y apuntó su arma en aquella dirección.

—Se han ido hace mucho rato. —Jadeó Maundu al verse libre de la mordaza.

El detective se aproximó con precaución al camarote y el corazón le saltó en el pecho al ver a Kelly.

—¡Nooooooooo! —gritó ella con voz ronca—. ¡No entres!

Capítulo 34

El detective se detuvo, paralizado por la advertencia de la bióloga, intentando adaptar su visión a la penumbra del fondo. Kelly era una figura a contraluz del ventanal partido que tenía detrás, desde el que se distinguía la silueta exangüe de Dixie.

—¿Estás atada a ese poste? —le preguntó, mientras daba un paso hacia el interior.

—¡No te muevas! –gritó ella—. Estoy muy cansada. Llévate a Maundu y a Dixie, no sé cuánto más voy a poder aguantar.

Ryan podía ver ahora mejor en la penumbra. El tobillo y la mano derecha de Kelly estaban sujetos a un poste metálico. En la izquierda sostenía algo que había acercado a la otra para aferrarlo con fuerza contra su pecho. El policía no distinguía de qué se trataba.

Una vez suelto Maundu, Richie se acercó a liberar a Dixie, la cogió en brazos y se la llevó a popa. Ryan los perdió de vista. El estruendo del helicóptero a su espalda le indicaba que Zimmer estaba maniobrando para acercarse y se desentendió, ellos se encargarían, él quería centrarse en la bióloga.

—¿Qué tienes entre las manos, Kelly?

—Una granada, pero hay otra sujeta con un sedal frente a ti. Tenéis que marcharos. No voy a aguantar mucho más, tengo el brazo dormido y se me va a caer en cualquier momento.

—Mírame —le dijo con suavidad y al no obtener lo que buscaba, alzó la voz—. ¡Mírame, Darnell! Aguanta un poco más, cuenta conmigo hasta cincuenta y podrás soltarla, ¿vale?

Ella solo pudo asentir con la cabeza. Al principio pensó lanzar la granada fuera del barco, sin embargo, le era imposible alcanzar los tiradores de los ventanales situados a sus costados. Se había estirado hasta que sintió que las esposas plásticas se le clavaban en la piel, provocándole cortes de los que manaba sangre viscosa que le encharcaba los zapatos. Estuvo a punto de soltar una carcajada cuando se dio cuenta de que conservaba los dos, a pesar de las patadas del día anterior.

La realidad en que se encontraba, no obstante, tenía poco de divertida, la habían colocado en un punto desde el que no podía lanzar la granada fuera del barco. La puerta abierta era el único espacio por el que podría deshacerse de ella, y jamás conseguiría que sobrepasara la cubierta; estallaría y partiría el casco. Si la explosión no terminaba con ellos, morirían ahogados.

Buscó frenética algo con que cortar las esposas plásticas y también tuvo que darse por vencida con eso. No había nada útil a su alcance y los minutos pasaban con lentitud desesperante. Sentía los brazos y las piernas entumecidos, y sujetar la granada cada vez resultaba más complicado.

Si continuaba aferrándola con todas sus fuerzas era porque tenía la esperanza de que algún otro barco se diese cuenta de que ocurría algo y avisaran a los guardacostas. Dixie y Maundu no merecían morir por su atolondrado comportamiento.

Ryan se giró hacia Richie.

—Sácalos de aquí, aunque sea colgados en los patines, ¡ya!

Se desentendió por completo de todo lo que no fuera Kelly. Guardó la pistola en la parte de atrás del cinturón, buscando con la vista el fino sedal tendido entre el mamparo de estribor y de babor.

—¿Sabes que Alemania terminó de pagar sus deudas por la primera guerra mundial hace solo unos años? —le dijo mientras tanteaba con cuidado por delante de él.

—¿Qué? —Kelly no estaba segura de haberlo oído bien.

—Curioso, ¿verdad? —Se puso en cuclillas y resiguió el sedal con las manos hacia babor— ¿Y sabías qué Suiza no permitió el voto femenino hasta 1971? ¡Joder con los suizos, y eso que parecen tan civilizados!

Tomó con suavidad el sedal para continuar hacia estribor. Esperaba que fuera el único escollo porque la notaba agotada. Ahora, acostumbrado a la penumbra, vislumbró sus lágrimas mezcladas con el sudor, que se abrían paso entre la sangre de su mejilla. Estaba exhausta.

—Un papa, Calixto nosecuantos, excomulgó al cometa Halley por considerarlo un emisario del mal.

Escuchó una risita al fondo. Estupendo, si se relajaba no pensaría en lo que tenía entre las manos. El helicóptero se alejaba, y ella también se había dado cuenta, ya no tendría que gritar para hacerse oír, y eso, junto con saber a sus amigos a salvo, la tranquilizaría en mayor medida.

Sus dedos tantearon la granada de fragmentación. Era una trampa burda, y efectiva. Podía haber obviado el sedal saltando sobre él, a primera vista parecía que no había otras, pero prefería estar seguro.

—¿Sabías que en el siglo XIX se introdujo la cocaína para hacer frente a los efectos de la morfina que causaba estragos entre los yonquis de la época? —Cortó el sedal con el cuchillo que solía llevar en la caña de la bota—. Pues con intención de minimizar los trastornos de la coca y desenganchar a los afectados, a principios del XX se comenzó a usar una sustancia experimental: la heroína.

—¿Y la mierda de perro? —preguntó Kelly con otra risita, esta vez, un poco histérica.

Ryan se contuvo de apresurarse, estaba seguro de que ella y Zimmer habían hablado sobre droga porque era una broma propia de él, y eso quería decir que, aunque agotada, seguía su discurso.

Cogió con firmeza la granada, asegurándose de que no estuviese amarrada a ningún otro sitio que pudiera soltar la anilla, y la dejó metida entre dos cojines del asiento que tenía al lado.

Se acercó a Kelly despacio, midiendo cada paso. Si detonaba otra granada por apresurarse, el resultado sería el mismo que si ella soltaba la suya. Le rodeó las manos que tenían aferrado el artefacto, con una de las suyas y le obligó a mirarle. El corte en el pómulo era feo, pero no grave, sin embargo, el ojo con semejante derrame hizo que le hirviera la sangre. Inspiró profundamente, no era momento de perder los nervios.

Con el otro brazo le rodeó la cintura.

—Ya te tengo. Ahora puedes descansar un poco.

Ella suspiró y dejó caer la cabeza, apoyando la frente en el pecho del detective.

—¿Puedo soltarla?

—Todavía no. Debes tener un poco más de paciencia, si no quieres que volemos los dos, y se me ocurren mejores formas de hacerlo que esta.

Estaba lo bastante lúcida como para apreciar su comentario y sonrió apenas, elevando la comisura de los labios.

—¿Podrás mantenerte en pie un segundo más? —le preguntó alzándole la barbilla.

Kelly asintió y él cortó las esposas con su cuchillo. Ella trastabilló cuando se vio libre del amarre del pie, aunque consiguió mantenerse incorporada.

—Voy a soltarte el brazo, y seguramente te desequilibres al perder el punto de apoyo; tranquila, no dejaré que te caigas —le explicó—. Te sostendré, tú solo sigue sujetando fuerte la granada.

Ella asintió, su nuca crujió por la tensión. Ryan cortó la ligadura del poste y Kelly se apoyó en él.

—Vamos a salir. —Le instruyó él sosteniendo casi todo su peso—. Te prometo que esto va a terminar enseguida. No puedes desfallecer ahora, o te cuento la historia de Carlos VII, que dejó de comer por temor a ser envenenado y murió de inanición.

Ella soltó un breve jadeo que pretendía ser una risa, y se dejó llevar hasta la popa con la mano aferrada al seguro de la granada, que Ryan no le dejaba soltar.

El helicóptero flotaba a varias decenas de metros de ellos y el detective instó a Richie a alejarse. El piloto comprendió y llevó el aparato lejos del alcance de la explosión. Maundu y Dixie, ya recuperada, miraban a la pareja con los ojos desorbitados.

—Vamos a terminar con esto. Cuando yo te diga, vas a soltar la granada, la palanca se levantará y se escuchará un siseo; no te asustes, la cogeré y la lanzaré lejos. ¿Me has entendido?

La mujer lo miró alarmada y negó. Las lágrimas le rodaban mansas por las mejillas.

—Podemos hacerlo, Kelly. Déjame que te ayude.

No le dejó pensarlo más, el pánico haría que la granada les explotase en las manos.

—Tres, dos, ¡uno!

La bióloga abrió la mano entumecida con dificultad y el seguro emitió un leve clic al soltarse. Ryan cogió el artefacto con calma y lo lanzó lejos, al tiempo que empujaba a Kelly sobre la cubierta de madera y la cubría con su cuerpo.

La explosión se produjo a pocos centímetros por debajo de la superficie y el ruido fue intenso, sin embargo, ellos solo habían recibido unas salpicaduras de agua.

*****

El detective detuvo a Richie, que pretendía situarse cerca para recogerlos, y alzó su móvil.

—Vamos al puerto, ella está agotada, aunque no creo que tenga ninguna lesión grave. Escóltanos por si ese hijo de puta se encuentra cerca —le dijo a su amigo.

Richie alzó el pulgar y se giró para comprobar que Zimmer había entendido sus intenciones y hacía sentarse a sus pasajeros.

Las llaves de encendido estaban en su sitio y el detective llevó el barco al puerto a todo lo que daban los motores.

—Quédate con ellos, Bob. Explícales que deberían ir a visitar a algún familiar lejano, tomarse unas vacaciones. Chalk es un jodido psicópata, podría usarlos de nuevo para presionarnos y no podemos protegerlos a todos. Invéntate algo, que el laboratorio quede cerrado un par de semanas… —le sugirió Ryan.

Richie había examinado a Dixie y concluyó que solo tenía magulladuras, además de la conmoción. Luego ayudó a Kelly a subir al helicóptero.

—Quiero mi bolso —dijo la bióloga.

—¿Qué?

—Mi bolso. —Señaló el barco—. En el camarote.

Los amigos cruzaron una mirada incrédula y el detective corrió hacia el barco, recuperó el bolso y regresó para subirse de un salto al aparato que lo esperaba.

—¡Vámonos!

Habían aterrizado en el aparcamiento del puerto para dejar a los científicos y recoger al detective y a Kelly, y algunos vecinos quisquillosos se ocuparon de quejarse a la policía. Mientras el helicóptero se elevaba de nuevo, vieron a los biólogos y a su amigo alcanzando los edificios de la universidad, y a los coches policiales acercándose con las luces de emergencia encendidas.

—¿Nos quedamos en mi hangar? —Richie quería reconocer a Kelly cuanto antes. El sorbo de agua que le había dado lo vomitó casi de inmediato, y eso no era buen síntoma—. Pasa aquí y toma los mandos un minuto, quiero ver si la sangre de su boca viene de dentro o es que se ha mordido.

Kelly estaba desplomada sobre uno de los asientos, se sostenía medio erguida gracias al cinturón de seguridad. Richie le levantó la camisa casi hecha jirones.

—¿Dónde te han golpeado? —le preguntó.

—En el estómago, dos veces.

—¿En ningún sitio más?

—Joder, ¿es que no se ve? En la cara —refunfuñó por tener que explicar lo evidente.

—Sabía que eras todo dulzura. —Se mofó Richie, antes de relevar a su amigo a los mandos.

—¿Y? —preguntó este rompiendo el silencio.

—Estará mejor en tu casa, si consideras que nadie la buscará allí. Yo me pasaré por el hospital para coger unas cosas. No le des nada de beber ni de comer.

—¿O me convertiré en Gremlin, doctor? —le preguntó ella sarcástica, pero con un hilo de voz.

*****

Miller no avisó a Chalk de su salida de la ciudad. Tomó el primer vuelo a Vancouver, y desde allí quizá se moviese hacia Japón o China, o a cualquier sitio bien lejos.

Tenía dinero, y quería vivir para disfrutarlo.

Una cosa era trapichear con bandas y hacer los trabajos sucios del fiscal, otra muy distinta era lo que habían comenzado el día anterior. Tenían que haber matado a Kelly Darnell de un disparo en la cabeza, y haberla dejado en cualquier callejón. Eso era lo que Monroe quería.

Nadie hubiera sabido que habían sido ellos y no sería la primera vez, pero la obsesión de Chalk tuvo que complicarlo todo. Ryan no solo seguía siendo policía, era uno de los buenos y poseía recursos casi ilimitados.

Miller abandonaba el barco porque temía que su ex jefe acababa de iniciar una guerra de la que no podría salir ganador.

*****

Mientras Miller viajaba a miles de metros de altura, Chalk salía de la casa del fiscal con las orejas coloradas. Monroe se había enfurecido con él, pero eso le daba igual, seguiría pagando, porque conocía todos los cadáveres que guardaba en su armario.

Lo que le inquietaba era haber fallado, ¿cómo había podido llegar Ryan al barco tan pronto?

Algo debía haberlo puesto sobre aviso, porque había sido cuidadoso en no proporcionarle una pista sobre su paradero.

Dejó de darle vueltas a algo que no tenía remedio. En su momento se hubiese preocupado, ahora no. Kelly Darnell moriría igual, tanto si Ryan estaba avisado como si no. Se había convertido en un tema personal. Otro de tantos que acumulaba contra el detective de homicidios.

Se centró en el tráfico, dejándose llevar por la riada de vehículos que desbordaban las arterias principales de la ciudad. Odiaba conducir en Los Ángeles en hora punta, sin embargo, despotricar contra los conductores le hacía olvidar otras preocupaciones.

Capítulo 35

En el apartamento del detective reinaba un silencio ominoso que no era normal en una habitación en la que estuvieran Richie y Zimmer, lo que daba una idea de la preocupación de todos.

Kelly, acostada con una vía para hidratarla, llevaba un día entero sin comer ni beber. Ahora dormía.

—¿Puede tener lesiones internas? —indagó Ryan mirándola con preocupación.

—Si tuviese algún derrame, vomitaría sangre, y no es el caso. Las contusiones son las naturales después de haber recibido un par de buenos derechazos en el estómago, pero el hígado está bien y respira sin dificultad. Le he metido antiinflamatorios y suero para aguantar hasta mañana —contestó su amigo.

—¿Y si la llevamos al hospital para asegurarnos?

—Depende de ti, yo creo que no va a ser necesario. He traído un cóctel de calmantes con los que dormirá y el colirio le irá bien para el derrame del ojo, aunque tardará unos días en tenerlo limpio del todo. El golpe en la cara debió ser de los buenos, no sé cómo no le partieron el pómulo. Aparte de la contusión, que se curará, no tiene por qué complicarse.

El policía estaba furioso. Chalk la había golpeado. ¡Ese gusano inmundo le había puesto las manos encima! No podía haber llamado su atención de peor forma.

De vez en cuando, Ryan sabía de él, de su relación con Monroe y de alguno de sus trapicheos. La animadversión no era recíproca porque el detective no le dedicaba ni un pensamiento. Escuchaba la información de sus correrías y la olvidaba; mientras se mantuviera fuera de su camino, ya le iba bien, el ex policía era de esos que terminaban tomando un bocado mayor del que podían tragar, y se asfixiaría solo.

Ahora había tratado de comerse ese bocado demasiado grande y al detective le daba igual que cumpliera órdenes del fiscal -de él se ocuparía en su momento- pero la cuenta con Chalk acababa de hacerse personal y lo quería fuera de circulación de manera permanente.

—Se va a poner bien, es una chica fuerte —Richie le palmeó la espalda, notando la ira en su expresión.

—Lo voy a matar.

—Exterminar alimañas nunca está de más, no obstante, es preferible que pensemos con calma, ¿vale?

El detective no contestó, se limitó a observar a su amigo vendando con delicadeza las heridas en muñecas y tobillos de Kelly. Las esposas plásticas le habían producido cortes que debían ser desinfectados y vendados, y la herida del pómulo requirió de un par de tiritas de sutura. Richie sabía lo que hacía y ella permaneció dormida durante todo el proceso.

—¿Seguro que es bueno que duerma tanto?

—Ha estado sometida a mucha tensión, su cuerpo necesita descansar. —Lo tranquilizó su amigo.

Salió a la cocina y se sentó junto a Zimmer a tomar un café.

—¿Puedes localizarlo? —le preguntó a su amigo.

—Ya lo he hecho, John. Ha vuelto a encender el móvil hace media hora.

—¿Y? —inquirió impaciente.

—Si te lo cargas, tendremos un marrón mayor y ninguna solución.

Ryan suspiró. Zimmer tenía razón, aunque la furia hacía que la sangre le hirviera en las venas.

Le había prometido a Kelly solucionar el lío en que se habían visto envueltos, y mantener a Chalk vivo era importante ahora.

—En cuanto terminemos con esto, soy el primero que te va a ayudar a coger a ese tipo, John —Zimmer le dio un codazo, comprendiendo la frustración de su amigo—. Ahora hay que mantener la calma.

Ryan se tumbó junto a Kelly esa noche, enlazando unas manos con la suya. Las ganas de coger al hijo de puta que le había hecho eso lo tuvieron en vela, hasta que de madrugada consiguió sumirse en un profundo sueño del que despertó al escuchar el zumbido de su teléfono en la mesilla de noche. Kelly había apoyado la cabeza en su hombro y no quería despertarla. Alargó la mano todo lo que pudo, pero no llegaba. Por fin el móvil dejó de vibrar, arrancando un suspiro de frustración al detective.

Ahora debía estar pendiente de cualquier detalle para que las cosas no se le fueran de las manos. Esperaba que esta vez la bióloga cabezota hubiera comprendido el mensaje: aquello no era un juego, y corretear por ahí sola dejó de ser una opción en el momento en que Monroe decidió que sobraba en la partida.

Kelly se giró hacia el otro lado de la cama sin interrumpir su sueño. Ryan se incorporó y le retiró el pelo de la cara, apenas un roce para no despertarla. Se levantó haciendo el menor ruido posible, cogió el teléfono y fue al baño a escuchar el mensaje en el buzón de voz.

Era de Mila y escuchó con atención.

*****

—Me voy a dar una vuelta a ver cómo está la cosa entre los albanos y los rusos —le dijo Richie después de desayunar—. Estar encerrado me pone de los nervios.

Al policía le importaban poco unos y otros en ese momento. Lo que habían empezado a mover seguiría su curso y acabar con Chalk, que era su prioridad, también tendría que esperar porque de momento, lo necesitaban vivo.

—¿Hola? ¿hay alguien por ahí? —preguntó Kelly desde el dormitorio.

—Vaya, vaya, la bella durmiente ha despertado sin beso ni nada, estamos malogrando el cuento. —Sonrió él socarronamente apoyado contra el marco de la puerta, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—¿Te importaría ayudarme con esto? —Señaló la aguja clavada en el brazo que le suministraba el suero—. Necesito una ducha y lavarme los dientes.

—Deberías dejártelo, Richie se va a enfadar si sabe que te lo hemos quitado.

Ella se arrancó el esparadrapo que aseguraba la aguja y la arrancó de un manotazo, como respuesta.

—Me había olvidado de tu peculiar humor al despertar.

Ryan seguía mirándola divertido, sin moverse de la puerta, vestido con solo un pantalón de pijama de patitos.

—Me encanta tu pantalón, creo que define muy bien tu carácter —–ironizó ella.

—Y a mí tu camiseta, define muy bien mi carácter —contestó él, sin abandonar esa sonrisa que la ponía tan nerviosa.

Kelly vio que, como en una mala novela rosa, ella llevaba la parte de arriba de su pijama. Bufó malhumorada, ahora de verdad, y se levantó con rapidez de la cama. Se quedó un segundo de pie y volvió a caer sentada.

Estaba mareada, unos puntos oscuros le nublaban la visión.

Ryan se acercó en dos zancadas, se sentó a su lado, y le hizo inclinar la cabeza hasta las rodillas.

—Mira que eres cabezota —murmuró entre dientes—. Tómate las cosas con un poco de tranquilidad.

El mareo se le estaba pasando, pero se sentía ridícula.

—¿Puedes hacerme un café mientras me ducho? —le preguntó al cabo de unos minutos—. Ya se me ha pasado, gracias.

Ryan asintió y se fue a la cocina, proporcionándole espacio para que recuperase la compostura.

Kelly no perdió tiempo y se metió en el baño.

Lágrimas de rabia le resbalaban por las mejillas mientras se quitaba las vendas. Sentía el cuerpo dolorido por completo, en especial los músculos de la espalda y brazos, aunque más le dolía el amor propio.

Haberse sentido tan impotente mientras aquel hombre le machacaba el estómago, que ahora le enviaba señales confusas de hambre y de dolor, la llenaba de frustración.

Se metió bajo la ducha dejando que el agua arrastrara el desastre que había supuesto su escapada; no solo se puso en peligro ella, sino que Maundu y Dixie podían haber muerto.

No estaba preparada para enfrentarse al fiscal y a sus matones, y eso la frustraba, porque significaba que necesitaba a Ryan y a sus amigos. Debería haber recapacitado antes de salir corriendo. Monroe tenía sicarios entre la policía, y su denuncia nunca hubiera prosperado. Aquella partida le iba muy grande.

Las heridas abiertas le escocían con el jabón y el moratón de la piel sobre el estómago protestó cuando se pasó la mano por él. Se miró en el espejo en cuanto se secó con precaución, y estuvo a punto de llorar de nuevo por su aspecto vapuleado.

Inspiró un par de veces para recobrarse. Lo pasado, pasado estaba, y no servía de nada llorar por la leche derramada.

—¿Tienes un cepillo de dientes de sobra? —gritó desde la puerta del baño.

—Debajo del lavabo, derecha —contestó él.

Tenía un sabor de boca asqueroso, y no se sentiría del todo limpia sin un buen cepillado de dientes. En este caso, le convenía que el detective estuviera preparado para recibir a sus ligues.

—¿Y mi café? —preguntó cuándo entró a la cocina, donde un yogur con una cucharilla la esperaba sobre la encimera.

—Cuando puedas digerir esto pasaremos a otras cosas, tu estómago se ha llevado una buena tunda.

—¿Y algo de ropa que no sea un chándal enorme?

—No suelo tener ropa de mujer en mi casa, pero iré a comprarte algo luego —le dijo Ryan dándole la espalda—, aunque no vayas a salir.

Ella detuvo la cuchara a medio camino de su boca.

—Pensaba que ya habíamos superado esa fase en la que piensas que te voy a hacer caso —rezongó.

—Y yo pensaba que habías aprendido algo después de tus desafortunadas excursiones —gruñó él, ahora malhumorado.

Zimmer llegó justo a tiempo, ella estaba totalmente convencida de que poseía el don de la oportunidad, porque la discusión flotaba en el aire enrarecido de la cocina. A pesar de haber dormido muy poco, parecía contento y los saludó con una sonrisa, mientras se servía un café.

—¡Estás espantosa, Kelly! —le dijo.

—Vaya, muchas gracias, ya me he visto en el espejo.

—Tengo que salir un rato, Bob —terció Ryan.

Su amigo asintió y le hizo un gesto a Kelly para que siguiera comiendo el yogur.

—¿Te encuentras mejor? —le preguntó.

Ella afirmó, lamiendo la cucharilla. No, no estaba bien. No solo porque le doliera todo, o porque siempre encontraba la forma de discutir con el detective. Se sentía mal por muchas otras razones que apartó de su cabeza o se pondría a llorar de nuevo.

De pronto, recordó la discusión con su padre.

—Ryan, hablaste con la familia del marine muerto, ¿no? —le preguntó cuándo él salió del dormitorio ya vestido. Se le había olvidado el enfado—. ¿Me puedes contar lo que te dijeron?

Él la miró con suspicacia, aunque accedió a resumirle su conversación con la madre de Jones.

—¿Quiso comprar una casa en las lomas? ¿Seguro?

El detective asintió.

—Tengo que salir esta mañana. Necesito ropa —dijo Kelly.

—Y yo necesito que me expliques en qué estás pensando.

Ella alzó un dedo mientras se llevaba la otra mano a la boca y salía corriendo.

Los dos amigos se quedaron mirando el yogur a medio comer. No, su estómago todavía no estaba preparado.

—Voy a buscarle algo de ropa, cuídala mientras, ¿vale Bob?

Capítulo 36

Kelly salió del cuarto de baño con una palidez preocupante. Se había enjuagado la boca, lavado cara y manos y, aun así, se sentía como si la hubieran vuelto del revés.

—Te dieron duro ayer, déjame que te ponga de nuevo el gotero, Richie metió un antiinflamatorio, y te sentirás mejor si te acuestas mientras esperamos a que vuelva John.

Ella le hizo caso y se dejó pinchar el brazo por aquel hombre que sabía localizar las venas como nadie. Al cabo de un rato, se sintió mejor y se acomodó de lado, adormilada de agotamiento. Los rayos solares que se colaban entre las cortinas revelando el polvo en suspensión, le recordaron días más felices de su niñez y se le cerraron los ojos, igual que entonces.

El policía se alegró de que Zimmer la hubiera convencido para acostarse, él no lo habría conseguido. Cada vez que cruzaban una palabra, terminaban discutiendo, excepto… Excepto en la cocina del apartamento de Lancaster. Ahora se arrepentía de no haberse quedado con ella esa noche. Dejó las bolsas en una butaca y salió a hablar con su amigo.

—Hay que sacarla de la circulación, John. Esta vez ha entendido el mensaje y ya sabe que con buena voluntad no puede enfrentarse a Monroe.

—Lo sé. Luego hablaremos los cuatro. ¿Podrás montar la cámara de seguridad? Es urgente y tengo que reunirme con Richie enseguida.

—La cámara está lista. —Entró en su habitación y sacó un paquete que le tendió al detective—. ¿Quieres mi opinión sincera sobre Kelly?

Ryan asintió, sabiendo de antemano que no le gustaría lo que su amigo tenía que decirle.

—Eres demasiado protector y la intimidas. Te encuentras tan absorto en lo que pasa fuera, que no ves lo que ocurre aquí. Ella quiere hacer algo, porque se siente culpable y agraviada por lo que la muerte de su hermana ha desatado. Piensa que es responsable de lo que está pasando y teme que vaya a más.

Lo sabía, no que la intimidara, eso no lo pretendía.

—Solo quiero mantenerla a salvo.

—Y no lo está poniendo fácil, lo sé; deja que yo la cuide, ella confía en mí y puedo alejarla de lo más peligroso. Richie y tu centraos en lo que estáis haciendo, no vayamos a tener un disgusto porque estés preocupado por su seguridad.

El detective solo pudo cabecear, asintiendo. Bob era mejor cuidándola que él, sin duda. No podía evitar escudarse en un tono condescendiente e irónico que Bob no necesitaba porque no estaba enamorado de ella.

La taza de café se quedó a medio camino de sus labios, ¿de verdad acababa de pensar eso?

—¿Ocurre algo? —le preguntó su amigo.

Ryan negó. Richie se partiría el culo de risa por tener que darle la razón.

—Este tampoco es el sitio más seguro si os quedáis solos, cualquiera sabe dónde vivo.

No era probable que Chalk se atreviera a acercarse a su casa, pero ya tuvo ocasión de demostrar con lo de las granadas que la cordura y él caminaban por sendas paralelas.

—Sé dónde llevarla, aunque no le haga gracia. Seguid con lo vuestro, Kelly es cosa mía.

*****

—¿Me acompañas a ver a mis padres?

—¿Seguro que te sientes con fuerzas?

La mujer asintió, sonriendo. De verdad estaba mucho mejor que por la mañana, y tenía hambre, hubiese podido comerse un chuletón familiar. De momento, tendría que conformarse con beber agua y retenerla en su machacado estómago.

—Oye… Esa pistola que teníamos a medias… —insinuó, haciendo referencia a la que se había llevado del apartamento de Lancaster—. ¿No podría hacerme con otra?

Miller sacó la tarjeta del móvil de Kelly y lo devolvió a su bolso, no así el arma, y tal como estaban las cosas, quizá necesitara llevar una. Después de lo ocurrido, estaba segura de poder usarla, y le encantaría estrenarla con Chalk.

Zimmer lanzó una carcajada.

—No tengo otra 22 a mano. ¿Crees que las regalan con los puntos de viaje?

—¿Y Ryan? ¿No tendrá alguna? Me pareció que guardaba sus armas en una caja fuerte del vestidor. —Se incorporó, haciendo una mueca de dolor—. La que me llevé la tiraron al mar.

—Mejor, porque tenía tus huellas —dijo él—. Tengo algo que quizá puedas usar. Es mayor que una 22, y hay que ver si no pesa demasiado para ti.

Kelly puso cara de ofendida.

—Mira, chica…, esto no son juguetes.

—Mira, guapo, a mí no me llames chica, si no quieres que te llame yonqui.

—Vale. —Cedió él con una sonrisa, ella no tenía intención de resultar ofensiva, solo dejarle claro que se encontraba en apuros y que quería saber defenderse—. Te lo voy a explicar: las armas, a mayor calibre, más retroceso. Si disparas un 45, ten por seguro que, además de no darle al blanco, terminarás tumbada en el suelo. La 22 era un juguete en comparación.

—Eso ya me lo dijiste. —Le recordó—. Vale, entonces un término medio entre una 45 y una 22.

—Un término medio es lo que tengo para ti, aunque debes practicar y acostumbrarte a su peso y al retroceso.

—¡Estupendo! Si ese cabrón se me vuelve a acercar… —Dejó la frase sin terminar, no hacía falta—. La próxima vez no me va a coger desprevenida. ¿Cuándo vamos a probarla?

—En cuanto te vistas.

—Dame un minuto.

Y no tardó mucho más. Ryan le había traído ropa de su talla; tenía buen ojo, seguramente producto de la experiencia. Como no quería regodearse en la idea, cogió su bolso y salió del dormitorio del policía que ya empezaba a parecerle familiar.

En el campo de tiro de Lakewiev, Kelly comprobó que la pistola no solo pesaba más, sino que se encabritaba cada vez que apretaba el gatillo. Zimmer la observaba, dándole instrucciones puntuales y sin impacientarse. Era consciente de que todavía le dolían los brazos y no hizo ningún esfuerzo para ayudarla, porque ella no lo quería ni lo necesitaba.

Disparó sin descanso contra las siluetas de cartón. Cuando notaba los brazos demasiado rígidos, soltaba la pistola y se relajaba sin emitir ni una sola protesta. Luego se ajustaba las gafas y los cascos, y la volvía a empuñar. Se aseguraba de la munición que quedaba, de quitar el seguro, y disparaba como si no hubiera nada más en el mundo.

Tres cargadores más tarde, encontró el centro del arma y el blanco recibió un disparo en un hombro antes de quedarse sin munición. Recargó y volvió a centrarse, las siguientes balas fueron al pecho, aunque no agrupadas. Aun así, se giró hacia su instructor, con aire triunfal. Al fin había encontrado el equilibrio que necesitaba. No tenía que volarle la cabeza a nadie, solo defenderse, y una bala en el torso no estaba mal para empezar.

Zimmer se equivocó al imaginar que por ese día ya estaba bien, ella no iba a parar hasta que tuviese un blanco vital seguro: corazón o cabeza.

Mientras apuntaba, veía las vendas en sus muñecas, que le recordaban por qué estaba aprendiendo a manejar un arma, cuando siempre había sido pacifista y las odiaba. La silueta frente a ella era Chalk y no iba a salir vivo de allí. Zimmer no le preguntó ni Kelly se explicó, no era necesario, el ex SEAL conocía esa mirada y aguardó con paciencia a que desahogara su rabia disparando contra el que la había secuestrado y maltratado, sometiéndola a tortura durante horas, sabiendo que terminaría desfalleciendo y muriendo. Si llegaba el día en que lo tuviese delante, no iba a dudar.

—La visita a mis padres no va a ser tan divertida como una merienda en el parque, quedas avisado.

Él asintió.

—Pase lo que pase, te quedas al margen.

Otro asentimiento, esta vez con una vacilación que ella vio.

—Pase lo que pase —repitió—. O me esperas en el coche.

Zimmer asintió de nuevo, algo inquieto por su insistencia. Hablaron poco en el barco sobre el desencuentro con sus padres, después de que ella arrojara las cenizas de su hermana al mar, y había imaginado que la tragedia por perder a un ser tan querido los volvería a unir. Según parecía, no era el caso.

—Papá, soy yo —gritó Kelly ante la puerta cerrada.

Hubo un silencio de casi un minuto hasta que su padre abrió la puerta, retirando la cadena de seguridad.

—Tenemos que hablar un momento —dijo ella adentrándose en el apartamento sin ninguna invitación.

—Tu madre…

—Mi madre sigue acostada, y ahí está bien, vengo a hablar contigo. Este es Robert Zimmer.

—Señor Darnell… —El ex SEAL le tendió la mano, que el hombre estrechó por acto reflejo más que por verdadero placer.

La bióloga se había sentado en un sillón individual del salón, y su padre hizo lo propio en su gemelo. Zimmer se quedó de pie, esperando que el anfitrión lo invitara a tomar asiento.

—¿De qué conocías a Jones? —Ella no se fue por las ramas, ni siquiera un poquito—. Lo conocías antes de lo de Sarah.

Su padre empequeñeció en un segundo. Esta vez su hija no iba esquivando un enfrentamiento, ahora se la veía segura y él se encogió en su asiento sin contestar.

—Tú conocías a ese hombre antes de que acusaran a Sarah por su asesinato. Callas mucho y es inútil que lo niegues, el otro día se te escapó —continuó Kelly.

—Yo…, yo no sé de qué me hablas —balbuceó su padre aferrando sus manos con fuerza a los reposabrazos del sillón.

La mujer se tomó su tiempo mientras abría el bolso y sacaba la 38 que había estado usando durante toda la tarde. La colocó sobre sus rodillas con mimo, como si el arma fuera un animalito al que tratar con dulzura. No se fijó en el olor a pólvora que salió del bolso porque ella misma olía igual.

—¿Ves esto, papá? —Hizo una pausa—. Nunca hubiera imaginado que tendría que llevar un arma para proteger mi vida. ¡A eso hemos llegado! Han intentado matarme varias veces en lo que va de semana, y estoy cansada.

Ante el mutismo de su padre, la bióloga continuó con voz imperturbable.

—Tú y yo sabemos que sí puedes contarme algo. No quisiera usar la violencia contigo, pero ahora mismo estoy muy enfadada y sería capaz de dispararte en las rodillas. En todo caso, resultaría un cambio interesante en vuestras vidas, mamá tendría que levantarse de la cama y tú…, pues bueno, no estarías mucho peor, ¿no? Quizá mejor, incluso; te cederían el paso en la cola del banco, y el director no me llamaría con tanta insistencia cuando te retrasas en pagar los intereses, los paralíticos gozan de cierta consideración.

Zimmer le lanzó una mirada alarmada, aunque se abstuvo de intervenir. Había prometido no entrometerse, y desconocía en qué situación se encontraban los Darnell. Todas las familias tenían sus problemas, sin embargo, estos parecían serios y Kelly hablaba con gran seguridad.

—Creo que con lo que pago todos los meses me he ganado una explicación, papá. Si no lo haces por tu integridad, deberías hacerlo para seguir a flote, porque ya me he cansado de pagar por vuestra locura.

Al ex SEAL le pareció que esa argumentación calaba más hondo en el padre de la bióloga que la de su seguridad.

—¿Serías capaz de dejar que tu madre viviese en la calle?

—No, papá, le seguiría pagando una residencia, igual que vengo haciendo hasta ahora, pero tú estarías en la cárcel cuando los bancos te reclamasen la cantidad que debes.

Su padre agachó la cabeza. Zimmer se sentía incómodo, quizá hubiera sido mejor esperar en el coche, después de todo. Aquel asunto de familia era privado y enterarse de los problemas económicos de los Darnell era lo último que deseaba.

—Kelly, deja estar las cosas. Ahora no es momento de remover nada… —susurró su padre con un hilo de voz.

—Bien, veo que todavía te acuerdas de mi nombre, cosa que es de agradecer porque hasta hace bien poco ni siquiera recordabas que tenías otra hija —contestó ella, irónica—. Ahora cuéntame lo del marine.

Darnell imploró con los ojos a Zimmer, y encontró la puerta cerrada. En su mirada se leía la misma determinación que en la de su hija, y es que él también había advertido la frialdad y falta de cariño que le profesaba. Entendía que para ella tenía que ser muy duro visitarles y, aun así, lo hacía.

El hombre suspiró y volvió a mirar al suelo.

—Jones llegó a la inmobiliaria con intención de alquilar una casa en las lomas. Yo…, bueno, me preciaba de conocer el estado económico de los clientes de un vistazo.

Su mirada era más elocuente que sus palabras, aún pensaba que sabía calar a la gente. Zimmer podía haberle desengañado a ese respecto, solo que no merecía la pena.

—Así que le enseñaste casas. —Le invitó a continuar ella.

—Sí, casas que no hubiera podido pagar. Sé reconocer a los que no son solventes, financieramente hablando. Jones no lo era.

—Vale, ¿qué pasó con él?

—Se lo dije. Las lomas le venían grandes. Quizá pudiera alquilar algo a corto plazo, ¿y luego qué? Después había que seguir manteniendo la casa. ¿Cómo iba a hacerlo?

—¿Se lo soltaste a la cara, y cómo se lo tomó?

—Se enfadó. Me dijo que era un estirado, y que, teniendo dos hijas, igual debía morderme la lengua.

La mujer cerró un instante los ojos e inspiró profundamente.

—Te amenazó y no te diste por enterado.

—Mi obligación era investigar sus finanzas y comprobar su solvencia. Al cabo de una semana volvió a presentarse en la oficina para ver otra de las casas en el mismo sitio —continuó su padre— «¿Kelly o Sarah?», me preguntó en cuanto hubimos pasado el umbral de la puerta.

La bióloga negó con la cabeza, incrédula por lo que le estaba contando. ¿Cómo podía haber sido tan capullo? ¿Y por qué no lo había compartido durante el juicio de Sarah?

—Me burlé de él. Creía que era un ingenuo que alquilaría una villa un par de meses antes de quedarse sin liquidez. Se lo dije. Las lomas no era sitio para un buscavidas. «¿Quieres apostarte a una de tus hijas?», me preguntó. Pensaba que bromeaba, claro, aunque era de ese tipo de hombres que, hagan lo que hagan, va a resultar nocivo para alguien. Ya no me hizo gracia, pero a él le parecía muy divertido, y no dejaba de reírse ni cuando lo amenacé con llamar a la policía.

—Lo provocaste, papá.

Darnell asintió, cabizbajo.

Capítulo 37

James Darnell era moderadamente feliz.

Un niño varón hubiera completado la familia casi perfecta que componían él, su esposa y sus dos hijas. Ese niño no llegó y James se conformó, aceptando lo que tenía, y disfrutando de ello.

Su trabajo en una modesta inmobiliaria ya iba viento en popa cuando conoció a Clare, de la que se enamoró casi de inmediato.

Clare Mansfield procedía de la costa este, y había llegado a Los Ángeles con los sueños de toda joven que acudía a la gran ciudad: convertirse en una renombrada actriz. Era una mujer hermosa, sin ser espectacular, y también era lista, huía como de la peste de los representantes que, previo pago por sus diligencias para conseguirle un casting, le reclamaban favores sexuales.

Conoció a James cuando tenía veintiocho años, una joven madurita, según la jerga del gremio. Él contaba con treinta y cinco por entonces y era atractivo, aunque algo desgarbado. Eso sí, poseía labia en abundancia. Simpático y agradable de trato, volvió cada mañana a desayunar durante cinco días, hasta que Clare se avino a salir con él a cenar.

Se casaron pocos meses más tarde. Ella se olvidó de sus sueños de celuloide, estaba embarazada y era feliz.

Poco tiempo después de nacer Kelly, se trasladaron a una zona residencial, James consiguió trabajo en una inmobiliaria que llevaba grandes casas en las colinas y el Westside, y su simpatía natural le proporcionó una cartera de ventas envidiada en el sector.

La vida les iba bien. Se amaban y adoraban a su hija, que pronto tendría una hermanita.

Él escaló puestos en la inmobiliaria, de la que era subdirector con un sueldo mayor del que podía haber soñado, y Clare no volvió a trabajar fuera de casa. Aunque sospechaba que su marido no le era del todo fiel, su vida familiar era armoniosa, y le resultaba suficiente. El fantasma de los celos nunca enturbió la relación, quizá porque James conocía sus prioridades y cada noche volvía a casa, y jamás se le ocurrió llevar sus aventuras más allá. Su responsabilidad era su familia, y los escarceos ocasionales le proporcionaban placer, no ceguera.

Sus clientes eran casi todos nuevos ricos que querían codearse con la élite de Los Ángeles, así que, cuando le pasaron el expediente de Kevin Jones, creyó que se trataba de otro al que la fortuna había sonreído recientemente en busca de una residencia acorde a su estrenada posición. Nada más lejos. En cuanto le echó la vista encima, supo que no era más que un jactancioso que le haría perder toda una mañana.

Después de ver la segunda propiedad, dejó los comentarios encubiertos y fue al grano, las casas había que pagarlas y luego mantenerlas. No eran como una prostituta a la que pagar en busca de un desahogo puntual, esas viviendas necesitaban un chulo a tiempo completo.

—No le estoy pidiendo permiso —le dijo el ex marine—. Usted es un agente inmobiliario y lo que piense me importa una mierda. De aquí a unos meses voy a poder comprar cualquiera de estas. Si quiere sacar su comisión, bien, si no, iré a buscar a otro que quiera ganar dinero de verdad.

Darnell no quiso echar más leña al fuego y se guardó su parecer, cada uno tenía sus fantasías.

Ese día comió con otro agente al que le gustaba presumir de clientes. Pagó él y bebió algo más de la cuenta. Cuando se reunió con Jones por la tarde, había dejado su moderación casi aparcada, y manifestó sin pudor lo que pensaba.

—Señor Jones, si echa cuentas, estas casas igual quedan un poco fuera de sus límites.

—Tengo dinero contante y sonante ahora, en mano. Dentro de unos meses lo tendré como para llenar una piscina si quiero…

—No lo dudo, pero estas villas son muy costosas, tal vez debería mirar una casa en el valle… Usted no tiene aspecto de poder mantener esto, ¡para qué nos vamos a engañar! —Le guiñó un ojo, sabía calar a los clientes, nunca se había equivocado.

El hombre se enfureció, sin embargo, a Darnell le trajo sin cuidado, si los dueños del inmueble no estaban satisfechos con el inquilino, rescindirían su contrato y sería una doble pérdida.

Contra todo pronóstico, Jones volvió la semana siguiente pretendiendo que le enseñara más inmuebles. Lo dejó a cargo de uno de los vendedores, cansado de los juegos de aquel personaje. Sin embargo, el supuesto cliente solicitó que fuera él quien se los mostrara. La temporada había sido floja y el director insistió en que no podían perder la ocasión de colocar alguna de las villas más complicadas, así que James se vio de nuevo con el ex marine, ahora sin fingir entusiasmo alguno.

Por las últimas conversaciones, el hombre le parecía un perturbado. Había intentado intimidarlo directamente, y cuando no surtió efecto, cambió las tornas: sus hijas eran una moneda de negociación más efectiva.

Presumió de sus lazos con las mafias europeas, una palabra suya y la inmobiliaria ardería hasta los cimientos, su esposa y él aparecerían en cualquier vertedero, y sus hijas engrosarían las filas de los prostíbulos que estos manejaban con absoluta impunidad.

Debería haber acudido a la policía en ese momento, y si no lo hizo fue porque creyó poder solucionarlo él mismo.

Darnell no cedió a las amenazas, seguro de tener su vida y la de los suyos bajo control, Kelly estaba en la universidad de San Diego cursando biología y era una chica sensata. Sarah acababa de ingresar en la de Los Ángeles, donde había comenzado sus estudios de derecho. Ambas eran juiciosas y James no dejó que las bravuconadas del hombre le intimidaran.

El joven rencoroso no olvidó la humillación a la que aquel petulante lo había sometido, la última vez, en su oficina, delante de todos. Localizó a las hijas del agente inmobiliario y las siguió unos días, quería comprobar cuál de las dos era la más accesible.

Se hizo el encontradizo con la menor, se presentó como estudiante y le explicó que había pospuesto los estudios para servir a su país durante cuatro años.

Lo hizo bien, la muchacha era impresionable. Recién salida del instituto, el campus le venía grande y tenía una personalidad tímida, por lo que apenas había hecho amigos. La encandiló con sus correrías por otros países y con historias de combates en los que nunca participó. Se comportó con cortesía y con algo de audacia en los momentos convenientes, y ella cayó, lo admiraba y era un buen amante, ¿qué más podía pedir?

Sarah le presentó a su familia en la fiesta del 4 de Julio.

—¿Quieres una casa en las lomas? Vale, yo te consigo la que quieras, pero deja en paz a mi hija —le espetó James en un aparte.

—Demasiado tarde, viejo. Ella va a ser la que me la pague con su trabajo.

Darnell lo echó de casa ante la desaprobación de su esposa e hija, que no sabían a qué obedecía semejante comportamiento, y él no podía explicarlo sin hacer daño a Sarah.

Kelly había faltado a la celebración alegando obligaciones. Quería tomarse el día libre. Aunque añoraba a su familia, también le hacía falta tiempo de descanso.

Tenía muchas ideas para su trabajo final de doctorado y las quiso adelantar, aun sin haber terminado la carrera y el resultado era que iba más de cabeza que nunca, y deseaba pasar ese día tumbada en la cama, sin otra obligación que ir al baño cuando sus riñones estaban a punto de explotar, por lo que no conoció a Jones, y se perdió el incidente.

Las cosas podían haber sido distintas. Hubiera ahondado en los motivos del inusual comportamiento de su padre, que en circunstancias normales era amable y educado.

Pocos días después, James Darnell tendría que lamentar no haber puesto a Sarah al corriente de las intenciones del ex marine, no obstante, era algo irremediable ya.

Los dos hombres que fueron a verlo le recomendaron, por el bien del resto de su familia, que se mantuviera callado. Lo abordaron en su coche y le apuntron con sendas armas. Si hubiera leído los periódicos años más tarde, hubiese reconocido a aquellos tipos. Los encontraron muertos a ambos y se acusaba a su hija de ello. No obstante, cuando la noticia vio la luz, el antiguo agente inmobiliario se encontraba en esa fina línea que separa la cordura de los delirios.

En aquel tiempo desconocía el recorrido que su encuentro con Jones iba a tener, solo sabía que su vida idílica le había saltado a la cara. Sarah ya estaba perdida, sin embargo, todavía podía proteger a su esposa y a Kelly, así que calló esa relación. Y su silencio fue la losa que condenó a la más joven de los Darnell.

Ella se encontraba dolida por la reacción de su padre, aunque tampoco le gustó la mirada que Kevin le había lanzado cuando salió de la casa.

Durante el resto de la velada lo llamó varias veces sin recibir contestación. Preocupada por el inexplicable desencuentro del que su padre no quería hablar, se propuso ir al día siguiente a ver a Kevin y pedirle una aclaración, quizá solo resultó una discusión sin importancia. A sus recién estrenados dieciocho años, él la hacía sentirse especial; no estaba enamorada, sino fascinada por su emocionante vida.

Sarah era guapa, y conservaba cierto aire de adolescente inocente muy atractivo. Las dos hermanas se parecían mucho, ambas con los ojos muy claros en comparación con su melena oscura, pero la pequeña tenía un aspecto dulce y aniñado del que carecía su hermana mayor. Con una piel blanca y cremosa que cuidaba más que su pelo, hubiese podido hacer el papel de vampira en una película sin demasiado maquillaje. Eso era lo que siempre comentaba su amiga July entre halagadora y envidiosa.

A pesar de que intentaba dar a su imagen un aspecto neogótico, con profusión de negros y tonos oscuros, al final solo conseguía parecer más joven de lo que era. Cuando Kelly le recomendaba que dejase de disfrazarse, siempre tenían bronca. La intención de su hermana era picarla y ella entraba al trapo. No eran auténticas discusiones, estaban demasiado unidas para enfadarse de verdad, y las enemistades momentáneas terminaban con tanta rapidez como habían comenzado.

De hecho, con Kelly fue a su primer concierto, conoció a su gran amor platónico, un amigo de su hermana que estaba loco por ella y que jamás se fijó en Sarah. Con ella se había fumado su primer cigarrillo y tomado su primera copa, habían ido de compras juntas y pasado la primera noche entera fuera de casa.

A la larga, y aun siendo la mayor, era Kelly la que se lanzaba a la piscina, mientras Sarah se quedaba guardando la ropa. Era más precavida que su hermana y solía dosificar las experiencias para que no la desbordasen. Por eso le ocultó su relación con Kevin Jones, siete años mayor que ella. Era lo más arriesgado que había hecho nunca, y temía que no saliese bien.

También entendía el temor de su padre, no obstante, ella debía vivir su vida. Al día siguiente iría a ver a Kevin y se disculparía por la accidentada velada.

El ex marine vivía en una casita pequeña y cara, alejada del campus porque le incomodaban las fiestas universitarias, y vestía con ropa con la que no se sentía a gusto, ya que le agradaba mostrar que solo usaba las mejores marcas. Sarah nunca mencionó la vulgaridad de semejante ostentación de dinero, su madre le había enseñado prudencia y discreción; ellos nunca fueron ricos, pero gozaban de una posición desahogada, y estaba convencida de que los alardes solo traían problemas.

Como Kevin no le contestaba al teléfono, decidió acercarse a su casa, aun sabiendo que no le agradaba que acudiese sin avisar.

Llamó con los nudillos en la puerta principal y giró el tirador al no recibir contestación. Entró llamándolo en voz baja, no quería sorprenderlo. Lo escuchó hablar por teléfono en el jardín y decidió esperar a que terminase. La joven era discreta, y pensaba retirarse a la cocina proporcionándole intimidad, sin embargo, su tono de voz la intrigó: Kevin nunca se enfadaba, y en ese momento parecía disgustado. No deseaba entrometerse, pero él elevó la voz y no pudo dejar de escuchar su conversación porque hablaba con alguien de ella.

Le contaba a su interlocutor que no era demasiado joven, aunque lo suficiente para tenerla trabajando unos años. Habría que sacarla de la ciudad, y tal vez del país. Sarah se vio incapaz de reaccionar. Kevin seguía hablando sobre que él y sus amigos habían reclutado a algunas chicas de entre doce y catorce años, un presente para volver a retomar los negocios con Ivanisevic.

Por un momento, la muchacha creyó que se trataba de una broma, la había oído llegar y se reía a su costa. Pronto descubrió su error: Kevin ignoraba que su conversación ya no era privada.

No sabía si estaba más desengañada o enfadada. Sin mirar, cogió el primer cuchillo del expositor que palpó, y se acercó sin hacer ruido a la tumbona donde él seguía hablando de su futuro, con la tranquilidad de quien pide una pizza a domicilio. Le puso el cuchillo en la garganta y Jones dejó caer el teléfono, sorprendido.

—Desgraciado hijo de puta. ¿Para qué tanto coche y ropa de marca si eres un vendedor de carne?

Kevin Jones hubiese podido reducirla enseguida, pero estaba paralizado por la sorpresa. El filo del cuchillo trazó una fina línea en su cuello, del que manó un poco de sangre.

—Te vas a pudrir en la cárcel, cerdo. —Retiró el arma de su garganta y se marchó a largas zancadas.

La sensatez se había impuesto a sus ganas de desquitarse, la policía se encargaría de él. Estaba tan indignada que no se fijó en nada más, ni siquiera en el coche aparcado al otro lado de la calle, con dos hombres dentro que vigilaban la casa de Jones.

Cuando salió al jardín de la puerta de delante Sarah se dio cuenta de que aferraba el cuchillo estrujándolo con fuerza, y que el filo tenía algunas gotas de sangre de él. Lo tiró asqueada. Su cerebro estaba en plena efervescencia, su padre había tenido razón al echarlo de su casa, no era el hombre que pensaba, sino un proxeneta que logró embaucarla.

Hubiera querido parecerse más a Kelly en ese momento, ella sabía cómo desenvolverse en cualquier situación, y seguro que no hubiera dudado en devolverle el daño que acababa de causarle.

Subió a su coche y se fue sin mirar atrás.

Los dos hombres apostados en el vehículo frente a la puerta de Jones recibieron una llamada breve. Arrancaron, sin perder de vista a la vecina que aún miraba en la dirección en que desapareció la muchacha, y volvieron a detener el automóvil en la parte de atrás de la casa del ex marine.

Tenían que mantener al tipo entretenido mientras esperaban a su jefe, que quería ocuparse en persona de semejante idiota. Ivanisevic se presentó en la puerta principal, sin ocultarse, y con el cuchillo recogido del jardín que Sarah no había usado. El marine seguía insistiendo en una relación que a él no le interesaba, aquellas chicas que le ofrecía tenían familias que las buscarían, e implicarían a la policía. No comprendía la naturaleza de sus negocios y nunca volvería a formar parte de ellos, ni él ni sus amigos. Su insistencia había dejado de ser fastidiosa, ahora era peligrosa. Y si a la chica se le ocurría denunciarlo a la policía, podía hablar más de la cuenta.

Gracias a sus contactos, el asunto se desviaría de la línea recta que apuntaba a la familia. Además, hubo suerte con la única testigo de la llegada y salida de Sarah de la casa del ex marine, que versionó su historia, sin mentir. Se limitó a omitir que poco después de irse la chica, un recién llegado ataviado con una camisa demasiado colorida de manga corta y guantes, había recogido el cuchillo tirado en el jardín antes de adentrarse en la casa.

La vecina era mayor, pero no tonta, y sabía reconocer el peligro en cuanto lo veía, así que mantuvo la boca cerrada.

Y no fue la única.

James Darnell tampoco habló en su momento y, cuando lo hizo, ya era demasiado tarde para todos.

Capítulo 38

—Tu madre tampoco sabe todo lo ocurrido.

—Quizá no. En cualquier caso, si albergaba sospechas de tu implicación, debería haberse preocupado de conocer la historia al completo y pararte los pies. Por lo que a mí respecta, los dos sois responsables, lo ocultasteis y dejasteis que Sarah pagase tu error. —Le acusó su hija, con los ojos enrojecidos de ira contenida.

—El abogado me recomendó callar.

—Y le hiciste caso por conveniencia —masculló ella con el desprecio vibrando en su tono.

—Yo…, yo no sabía qué hacer. —Darnell escondió la cara entre las manos.

Kelly se retorció las suyas, furiosa. No podía comprender sus razonamientos. Llevaba años llorando por su hija encarcelada, cuando él había tenido en su mano la llave para liberarla.

—¡Lo que era tu obligación, egoísta de mierda, defender a tu hija a cualquier precio!

—Si hubiese hablado, ninguno de los tres estaríamos vivos, y seguramente Sarah tampoco.

La respuesta la enfureció tanto que le apuntó con la pistola, que temblaba entre sus manos por la indignación. Zimmer puso una mano encima, obligándola a bajarla; entendía su frustración, pero un arma se usaba contra los enemigos. Nunca se perdonaría un accidente provocado por un arrebato de ira, al fin y al cabo, aquel desdichado era su padre.

—¿Esa es tu defensa, papá? ¡Eres un cobarde!

Lágrimas de arrepentimiento surcaban las mejillas de James Darnell cuando salieron de su apartamento. Kelly no se conmovió. Hubiese querido dispararle en ese momento, una cura rápida para sus inútiles remordimientos.

Zimmer condujo un rato en silencio, esperando que ella se recuperase y asimilara lo que acababa de escuchar. Él también se hallaba disgustado, la bióloga le caía bien y sentía que la cobardía de su padre hubiera desencadenado las circunstancias en las que se encontraba. El coraje demostrado por la mujer hasta el momento no era heredado, eso seguro.

—Ahora sé que es complicado y que no quieres escucharlo, aunque te sentirás mejor si los perdonas.

—Cuando reconozcan que Sarah está muerta por su culpa.

Él hubiese querido negarlo, sin embargo, pensaba lo mismo. Su silencio había dado lugar a que otros factores intervinieran, haciendo la bola más grande.

—Supongo que, además del silencio de mis padres, se dieron una serie de circunstancias que…

Zimmer la interrumpió para contestar a una llamada del móvil. Escuchó unos segundos y luego colgó.

—Como muy bien dices, una serie de circunstancias a las que no podías enfrentarte por desconocimiento —continuó él, como si no hubiese existido la interrupción.

—Lo que no exime a mi padre de haber callado.

—No discuto ese punto, solo digo que contra eso ya no se puede hacer nada. Jones está muerto, conocemos su implicación con la mafia albano-kosovar, al igual que la del fiscal que llevó a juicio el caso. Las motivaciones de todos tampoco son originales: dinero y poder, ¿no es eso lo que mueve el mundo?

—Se supone que es el amor lo que mueve el mundo.

—Pues alguien se ha saltado el estribillo y ha ido al final de la canción sin escuchar la letra completa —apuntó Zimmer.

Ella suspiró, algo más relajada.

—¿Y si acudo a la prensa?

—¿Con qué pruebas? Ya viste la reacción de Monroe al artículo sobre tu intención de denunciar su abuso, ¿qué crees que conseguirías ahora? Te estás equivocando al enfocar el ataque, con este tipo de personas no puedes ir con la ley en la mano, hay que prepararles una cama bien cómoda en la que quieran meterse y, en el caso del fiscal, buscar entre los viejos cadáveres de su armario, porque mientras conserve el cargo de fiscal general, no puede ser imputado por sus actos.

—Entonces, ¿qué? ¿Cómo voy a defenderme?

—Tu forma de defenderte es haciéndome caso —le dijo Zimmer—. Debes salir de la circulación y dejar que Richie y John se ocupen.

Kelly asintió y se encogió de hombros, desanimada.

—Por mí podemos volver a casa de Ryan, ya he hecho lo que quería —dijo.

Zimmer tragó saliva. La llamada que acababa de recibir era de Richie, al regresar él y John, habían visto a uno de los hombres de Monroe por las inmediaciones, así que debía llevarla al lugar alternativo.

—De momento, la casa de John queda descartada.

—¿Volvemos a Lancaster?

—Iremos a otro sitio más seguro. —Antes de que Kelly pudiera continuar indagando, cambió de tema—. ¿Cuándo supiste que tu padre ocultaba algo?

—Se le escapó cuando vine, antes de lo de Chalk. Quería avisarles de que llevasen cuidado y…

De repente, recordó que no quería perder el rubí de su madre.

—¿Y…? —indagó él.

—¿Tienes dinero que puedas prestarme?

—Llevo unos cien dólares encima.

—No es suficiente.

—También tengo una tarjeta de crédito.

—¿Me prestarías la cantidad que me dieron en la casa de empeños? —pidió ella

—¿Has empeñado las joyas de la familia? —le preguntó él en tono de broma.

—Pues sí. La venganza sale cara. —Se permitió una risita por el arcaico concepto; en todo caso, era la única joya de la familia que quedaba, y por ignorancia—. Te prometo devolverte el dinero en cuanto pueda.

Zimmer omitió decirle que la tarjeta no era suya, sino de Ryan, la mujer era orgullosa y probablemente hubiera rechazado el ofrecimiento, así que se guardó el detalle.

*****

Kelly hubiese querido preguntar por su destino, sin embargo, por el semblante repentinamente serio de su compañero y la rigidez con que conducía, supuso que se hallaba inmerso en una de sus peleas internas, así que aparcó su curiosidad.

Era casi la una de la madrugada y cada uno se sumió en sus pensamientos. La mujer vio que el ex drogadicto se tensaba más al detenerse en la primera de las tres garitas de seguridad que se hallaba a la entrada de una de las urbanizaciones más exclusivas de la ciudad. Si el guardia se fijó en su aspecto demacrado y poco saludable, se abstuvo de hacer comentarios, pasó un escáner por el parabrisas y le indicó que continuara.

En los otros dos puestos no los detuvieron, pero fueron fotografiados de frente y de perfil, inspeccionaron los bajos del coche, la matrícula y modelo, y se comprobaron en la base de datos de vehículos autorizados.

La bióloga estaba impresionada por semejante nivel de seguridad, reforzado por varios coches con el logo de la empresa que cuidaba el entorno, circulando a poca velocidad por las anchas avenidas de la urbanización.

—Es solo fachada —explicó él al ver su cara de pasmo.

Igual tenía razón y se trataba de apariencia, aunque resultaba impresionante. Por las enormes casas apenas insinuadas tras setos bien recortados y jardines cuidados, supuso que sus habitantes se podían permitir de sobra el exceso de precaución.

Se internaron en un camino bien asfaltado, flanqueado por macizos de flores de temporada coloridos y lustrosos, y se desviaron por un lateral, el garaje de la enorme casa, supuso ella. Aparcaron delante y Zimmer la hizo apresurarse hasta una puerta doble acristalada y rodeada de hiedra y buganvillas, que daba paso a la cocina más grande que la bióloga había visto en su vida.

—No hagas ruido —le recomendó en cuanto entraron—, la gente estará durmiendo.

—¿Dónde está mi niño? ¿está bien? —preguntó con un hilo de voz la cocinera, sorprendiéndolos a ambos.

A todas luces, había estado esperando sentada a una de las mesas de la cocina, con el delantal puesto, como si aguardara para preparar la cena.

—No ha podido venir, pero está bien, Nora, te lo prometo. Mira, esta es Kelly.

—Si eres amiga de mi pequeño, eres bienvenida —dijo la cocinera, tomando las manos de la muchacha entre las suyas en un caluroso saludo.

—Me parece que ya ha estado en mi casa.

Nora alzó las cejas.

—En Santa Bárbara, hace unos días.

La cocinera esbozó una sonrisa.

—Así que eres tú…

La bióloga no supo interpretar el comentario. En seguida se dio cuenta de que se estaba volviendo desconfiada, y era un rasgo que le disgustaba; no había nada que interpretar en las palabras de la mujer. En todo caso, le alivió conocer a la famosa Nora, tan alejada de la imagen de femme fatale que se había creado de ella.

Y si Zimmer y Ryan consideraban que ese era un lugar seguro, confiaría en su criterio, se había comprometido a esperar y esta vez, aunque le costase, cumpliría.

—Os preparo algo en un momento —dijo la mujer, ajustándose el delantal a la cintura.

—Es demasiado tarde, Nora. Es mejor que os vayamos a dormir y no despertemos a nadie más.

La bióloga siguió a la cocinera hasta una de las numerosas puertas que flanqueaban un amplio corredor contiguo a la cocina.

—Descansa esta noche, niña. Ya hablaremos mañana.

Kelly se sentó en la cama de aquella habitación extraña, indecisa sobre si acostarse o esperar.

Escuchó a Zimmer cuchichear con Nora en la cocina, aunque, por más que se esforzó, no logró oír lo que se decían.

Poco después oyó cerrarse una puerta próxima a la suya y se hizo el silencio. Pensó que tenía que haber sido el hombre y se tranquilizó al saber que se hallaba cerca.

La habitación era austera, el mobiliario lo componían una cama individual, una cómoda con muchos cajones, una mesilla de noche con una lámpara muy coqueta -fuera de lugar en un sitio tan funcional- y un armario empotrado en el que hubiese cabido toda su ropa y aun hubiera sobrado la mitad de espacio. Al cuarto de baño se accedía por una puerta con cerrojo a ambos lados, por lo que pensó que era compartida con el dormitorio siguiente.

Se recostó en la cama sin pizca de sueño. El dolor del pómulo y los cortes de las muñecas y tobillos, servían de telón de fondo a sus pensamientos. Seguía sin conocer la relación existente entre Nora y Ryan. Y tampoco sabía qué hacían allí. ¿Era porque en aquella enorme casa la zona de servicio pasaba desapercibida? Si era el caso, deberían ser discretos para que los dueños no tuviesen queja del comportamiento de la cocinera.

Su estómago, dolorido aún, seguía gruñendo de hambre, y se preguntó si a Nora le importaría que saliera a coger algún zumo de la cocina que quedaba bastante cerca de la habitación.

Decidió que un trago de agua del lavabo tendría que ser suficiente. Solo faltaba que algún habitante de la casa pasara por la cocina y la descubriese, ya había demasiadas personas en un aprieto por su culpa, no necesitaba añadir a la cocinera a esa lista.

Cogió un par de analgésicos de su bolso, hizo un cuenco con la mano y bebió largamente del grifo, luego se acostó sobre la cama con los brazos tras la cabeza pensando que tardaría mucho en dormirse, y cayendo, poco después, en un sueño tan profundo que ni una bomba la hubiese despertado.

Capítulo 39

—¿Van bien las cosas? —le preguntó, recostada al lado de Vlashi en la cama, una vez que se hubo lavado la cara y enjuagado la boca—. Pareces tenso.

—Tenemos que prepararnos para la guerra.

—¿Guerra? ¿Contra quién?

—Parece que contra los rusos.

Ella elevó las cejas en muda pregunta. Su madre siempre pensó que sería una buena actriz, nunca hubiera imaginado hasta qué punto tendría que fingir.

—Nos han robado un cargamento importante —aclaró él.

Mila parecía reflexionar.

—¿Y qué hay de los disturbios con las bandas? —preguntó por fin, interesada en las consecuencias más que en el hecho.

—A Radan le traen sin cuidado.

—¡Ya!

La exclamación fue lanzada con toda intención. Le había inculcado a aquel imbécil, a base de insistente machaconería, la importancia que podían tener las bandas en su futuro.

—Radan no tiene en cuenta el poder de las pandillas, pueden ponerse de nuestro lado o en contra, y poseen armas como para ser decisivos. —Repitió lo que ella le había metido en su cerebro de mosquito a base de repetírselo.

—¿Hajdari se ha pronunciado?

—No sabe nada.

—¿Se lo vas a decir tú?

—Si las cosas van a peor, tendré que darle la información.

—Radan no es capaz de manejar esta crisis sin ti, deberías dejárselo claro. Las pandillas te respetan, y se pondrían a tu lado si les explicaras la situación.

—No es tan fácil, cariño —contestó él, mientras alargaba una mano y le acariciaba el pecho con torpeza.

—Ya sé que no lo es. Tú eres listo y tu tío Radan debería valorarte más.

Él le alzó la barbilla para mirarla a los ojos.

—¿Quieres ser la novia del sucesor de Radan, Dunja?

Mila le sonrió.

—Ya lo soy. ¿O no?

Engordaba su ego como quien engorda a un cerdo para su sacrificio, que esperaba fuera pronto.

—Tengo que marcharme a ver qué pasa —le dijo Vlashi al cabo de pocos minutos.

Era lo que Mila esperaba, aunque se hizo la remolona y fingió enfadarse.

—Te compensaré cuando Hajdari me proporcione el control de Los Ángeles —le prometió antes de irse.

Mila saltó de la cama y se dio una ducha muy caliente para quitarse cualquier resto de Vlashi de encima.

Antes de vestirse, hizo una llamada. Las pulsaciones se le disparaban siempre que hablaba con Ryan. Compartieron cama en una ocasión, pero ella no lo había olvidado. El detective, al contrario que Vlashi, no pensaba solo en su propio placer.

Ambos pertenecían al grupo especial de detectives y pocas veces habían coincidido en el trabajo. En una de aquellas, la noche terminó en la habitación de un hotel, y no porque tuvieran que guardar las apariencias. Fue una atracción momentánea, que se saldó con unas horas de sexo satisfactorio, sin otras connotaciones románticas. Mila lo aceptaba, sin embargo, el simple hecho de escuchar su voz conseguía elevar su temperatura de una forma que Vlashi jamás pudo.

El bar estaba poco iluminado, y Ryan la esperaba ya en un reservado apartado, del que se levantó para besarla en la mejilla.

—Te veo bien —le dijo Mila tomando asiento.

—Pues tú pareces cansada.

Ella le sonrió y le pasó una mano por la cara en gesto cariñoso, y con algo de nostalgia.

—Eres un cielo, John. Deberías decir lo que realmente piensas, estoy hecha polvo. Necesito terminar este trabajo, y le veo mal final.

—Igual puedo ayudarte con eso.

—Te escucho —le dijo ella, de verdad interesada.

—Primero aclárame lo de Ivanisevic, me dijiste que sabías quién era, y me vendría de maravilla conocer su alias y paradero.

—Jovan se llama en realidad Ivanisevic de apellido. Lo cambió cuando llegó aquí, como todos, aunque él con más razón, lo buscaba la Interpol por tráfico y algunos asuntos más.

—¿Jovan? —preguntó extrañado Ryan— ¿Tu Jovan?

Ella asintió.

—Jovan Vlashi es Jovan Ivanisevic.

«¡Mira por donde!», pensó el detective.

—¿Te ha hablado él de eso?

—Algo —contestó Mila lacónica.

El encuentro suponía un enorme riesgo para ella y, si llegaba a oídos del departamento, les costaría el despido a los dos.

El detective le puso una mano en el antebrazo.

—Es importante, Mila. De lo contrario, no te lo pediría.

—Primero hablemos de lo que nos ha traído aquí.

Él estuvo de acuerdo, lo que planeaba también la afectaría y seguro que tenía alguna idea interesante, puesto que conocía a la familia albana.

Su prioridad continuaba siendo la de poner al fiscal fuera de circulación, no obstante, si surgía la oportunidad de rehabilitar la memoria de Sarah Darnell, Kelly se alegraría, y quería ser él quién se lo contara.

*****

—Si no estás en lo que haces, es mejor que nos vayamos, antes de que a alguno de estos se anime a pegarnos un tiro. —Richie señaló a su alrededor.

—Lo sé, Richie, lo siento. No estoy centrado, tengo la cabeza en otra parte —le contestó Ryan.

Pensaba en la charla mantenida con Zimmer, en la que le contó lo ocurrido durante la visita de Kelly a sus padres.

Ella no hablaba demasiado de su relación o la falta de esta, y eso era ser muy generoso; Creía recordar el único comentario al respecto, que fue cuando salieron del CIW y solo para que Kelly le dijera que no se alojaba con ellos.

Las rencillas entre padres e hijos no lo pillaban de nuevas, aunque lo que le había contado Zimmer merecía capítulo aparte.

Richie chascó los dedos ante su cara.

—¡Pues trae tu cabeza de vuelta, que esos dos tipos no dejan de mirarnos! ¡A ver si me pegan un tiro que yo soy un simple peón!

Ryan alzó las cejas, incrédulo. ¿Richie un peón? Sí, claro, cualquiera que lo conociera sabía que tenía más peligro que una caja de bombas en medio de un incendio.

—¿Lo que han captado las cámaras será suficiente?

—Para empantanar a Monroe sí, pillar a los albanos va a requerir de algo más currado —le respondió su amigo— ¿Tu guerra es contra el fiscal o contra estos?

—Se supone que soy poli, mi guerra es contra todos estos y contra el fiscal por estar en medio.

Richie suspiró mirando al cielo.

—Pues aclárate, socio. Puedes meter en la cárcel a unos cuantos albano-kosovares por drogas, estancia ilegal, asalto a mano armada, proxenetismo…, tú mismo, pero eso a ellos se la suda. Ponen a otro tío en su lugar y ¡Santas Pascuas!

—Solo quiero asegurarme de que los jefes de la familia, en caso de ver comprometido su negocio en Los Ángeles, consideren a Monroe prescindible, una inversión fallida.

—¿Que se encarguen ellos de hacerlo desaparecer, quieres decir? Les costaría poco.

—Ese sería el modo fácil.

—¿Y el difícil, en el que nos vamos a meter?

Ryan soltó una risita.

—Preferiría verlo hundido, política y profesionalmente. Ya veremos si se puede, de momento, le vamos a proporcionar un buen dolor de cabeza con el que Chalk no va a poner ayudarle.

—Acabamos de subir mucho la apuesta para mostrar ahora que vamos de farol —le recordó Richie.

—Todavía no vamos a enseñar las cartas, solo pondremos nervioso al otro jugador. La DEA va a interceptar el siguiente cargamento de coca, me he cerciorado de que la información la recibiese un agente limpio. La operación se pondrá en marcha media hora antes de la recepción, así que por muchos contactos que tengan, esta entrega les va a volar de las manos. Sumada a la que nos llevamos nosotros, van a verse muy pillados.

—Las pandillas van a quemar la ciudad, el asunto se puede poner peor que con los disturbios del 92.

—Se nos tendría que ir mucho de las manos, y para eso tenemos la grabación.

—Entonces hay que darse prisa en preparar esos videos y la forma de hacerlos llegar a Radan. —Richie arrancó, dejando atrás la conflictiva zona patrullada por pandilleros armados que, debido al panorama actual, se mostraban bastante reacios a que un par de blancos se pasearan por su territorio.

Ryan hubiese preferido dejar a Zimmer al margen, aunque dada la urgencia, no tenía otro remedio, era el que poseía mayores conocimientos de informática, imagen y sonido. Le mandó la dirección del estudio de un amigo que se lo prestaría durante el resto de la noche y lo aguardaron cenando una pizza fría.

Había convencido a Frank, el experto en comunicaciones de la comisaría, para tener bloqueada la señal del móvil de Chalk dos horas, habiéndose asegurado antes de que era el mismo con el que lo llamó desde el barco del laboratorio, y que no parecía disponer de otro con el que contactar con sus hombres.

Frank era un tío genial, siempre le ponía pegas cuando le solicitaba algún «favor», pero terminaba cediendo. Al cabo de los años que llevaban trabajando juntos, nunca había tenido que arrepentirse de haberle ayudado bajo cuerda.

El otro que había pasado un rato interesante fue Palmer, el novato del departamento. Con él tenía menos confianza y lo tanteó antes de proponerle un trabajo de vigilancia. Sin embargo, tras la experiencia con el equipo antibandas, el nuevo detective estaba entusiasmado por volver a colaborar con Ryan.

—Sobre todo, que no te detecte. Si ves que sospecha, déjalo ir, pero avísame de inmediato. Chalk es peligroso, está loco.

—Tranquilo, seguiré tus instrucciones.

—Oye, Palmer, este trabajo tiene que quedar entre nosotros. Es un caso del que ni siquiera Shannon está al tanto.

—No es ilegal seguir a un tipo que parece sospechoso, ¿no? Soy policía y es mi deber.

Con esa respuesta, Ryan supo que había acertado al pensar en él. Tras recomendarle que se deshiciera del traje y se pusiera ropa de calle con la que pasar desapercibido, dejó la vigilancia de Chalk en sus manos.

Durante las dos horas necesarias para juntar las piezas del rompecabezas y darle coherencia al conjunto, tanto Richie como él se habían mantenido atentos a los movimientos de unos y otros, tensos porque cualquier fallo lo echaría todo por tierra.

Mila le había proporcionado mucha información, además de hablarle del descontento dentro de la familia albano-kosovar. Tenía que aprovechar la ocasión, aunque le agotaba tener tantos frentes abiertos.

Un golpe de estado entre ellos sería ideal para mantener la tensión, pero sin que se vertiera otra sangre que la suya. No podían provocar un incendio en toda la ciudad.

Si deseaba conservar su puesto, Radan tendría que avenirse a negociar. Con eso contaba el detective.

Capítulo 40

Kenneth Green era el más vulnerable de los hombres de Chalk, el único que tenía familia y vivía bajo una apariencia de hombre respetable en una urbanización cara.

Su esposa estaba al tanto de sus «trabajitos extra» y jamás se lo reprochó, aquel dinero le proporcionaba una vida cómoda a la que no tenía intención de renunciar. El fiscal pagaba bien y seguían en contacto con su antiguo jefe, que entraba y salía de su casa con asiduidad, y no siempre se encontraba en ella por trabajo.

El sexo con su marido estaba bien para pasar el rato, él no tenía la culpa de carecer de la imaginación que le echaba su jefe, y jamás sospecharía que entre sus prácticas estaba la de dejarse sacudir por Chalk en cuanto tenían ocasión, y las buscaban con frecuencia.

Él se excitaba con cada golpe que le propinaba, siempre con cuidado de no dejarle demasiadas marcas, y a ella le ponía a cien la mezcla de dolor y placer. Lo que comenzó con unas palmadas en el trasero, se convirtió pronto en una buena azotaina que le dejaba la piel en carne viva, y las terminaciones nerviosas tan sensibles que su placer se disparaba.

El mayor éxtasis que había experimentado en su vida se lo proporcionó él meses atrás, cuando, entre resuellos por la asfixia provocada por sus manos alrededor de su garganta, tuvo varios orgasmos seguidos.

Con solo el recuerdo, se excitaba tanto que tenía que ir al baño a desahogarse.

Esa noche Ken Green recibió un mensaje de texto en su móvil y salió sin dar explicaciones. Carolyn llamó a Chalk, por si podían verse un rato, pero su teléfono estaba ocupado. Lo intentó varias veces más con el mismo resultado y terminó por renunciar con algo de fastidio. Iba a tener que sacar alguno de los artilugios que escondía en el armario para poder relajarse lo suficiente y dormir.

Ken Green fue quarterback en el instituto y conservaba la anchura de hombros y la estrechez de caderas, pero eso era todo. La buena vida le había proporcionado una barriga cervecera, y la falta de ejercicio, una laxitud muscular cercana a la obesidad. Aun así, tenía la apariencia de un tío fuerte, con una buena mata de pelo solo surcada por algunas canas y una sonrisa blanquísima con la que había enamorado a Carolyn.

Amaba a su esposa por la fuerza de la costumbre, en cambio, adoraba a su hijo. Ken Júnior era la pasión de su vida.

Había rechazado un puesto de supervisor en una importante agencia de vigilancia porque con Monroe ganaba más y, a pesar de lo que gastaba su mujer, con los trapicheos que iban haciendo de vez en cuando, le daba para engordar una cuenta que asegurase el futuro ingreso en la universidad de su hijo.

Ken Júnior tenía diez años, y Carolyn no estaba de acuerdo con tener dinero inmovilizado en una cuenta, por lo que Green lo ingresaba a espaldas de su esposa. Según ella, ese capital, invertido con inteligencia, daría beneficios interesantes a largo plazo. Él opinaba de manera diferente, aunque no se atrevía a reprocharle sus excesivos gastos; tenía claro que, si no comenzaban a ahorrar, se encontrarían con que el día que hiciera falta, no habría de dónde echar mano.

Así que Carolyn no sabía nada de aquella cuenta que él iba engrosando poco a poco. Por eso se puso en marcha de inmediato al recibir el mensaje de texto con las instrucciones.

Miller se había largado, no tenía ninguna responsabilidad, y él también lo hubiera hecho de encontrarse en su misma situación. Pero el futuro de su hijo dependía de sus trabajos extraordinarios, y todavía no estaba preparado para saltar fuera del campo de juego.

El mensaje era de Chalk y le pedía que acudiera de inmediato a un guardamuebles dónde debía recoger dos ladrillos, solo dos recalcó con doble subrayado, y acudir a una cita. Le proporcionó la dirección de ambos sitios y le urgió a apresurarse, o no llegaría a tiempo. Él iba a estar demasiado ocupado.

Intentó llamarlo de camino al guardamuebles, pero la línea indicaba que tenía el móvil apagado. La llave del pequeño almacén estaba en el sitio indicado.

—Hijo de puta, ¿de dónde habrá sacado esto? —Silbó entre dientes, sorprendido por la cantidad de droga.

Era probable que Chalk hubiera participado en el golpe a los albano-kosovares sin decirles nada ni a Miller ni a él, y recordó el mal trago que habían pasado al robar aquel par de ladrillos, que estuvieron a punto de costarles la vida, y por los que perdieron su puesto en la policía, de forma indirecta.

Morder la mano de quién te daba de comer era mala idea, y los albanos controlaban al fiscal que, a su vez, los tenía contratados a ellos para sus «trabajillos».

Esperaba que Chalk supiera lo que se hacía y que no se le fuese de las manos. Aquello podía significar mucho, pero que mucho dinero, y más ahora que solo estaban ellos dos para repartir. Ese negocio sería el último riesgo que correría antes de coger a su familia y largarse bien lejos de los manejos turbios y las relaciones peligrosas.

La codicia le impidió recapacitar, y apenas pensó en qué trapicheo se traería entre manos Chalk para delegar el mayor negocio de su vida. Seguro que tenía que ver con la mujer que el fiscal quería muerta. Le había enfurecido que su plan de hacerla volar por los aires se hubiese estropeado, ya lo había llevado a cabo antes con total éxito. Los sujetos sostenían las granadas mientras ellos se marchaban lejos de la escena. En el momento en que estallaban los artefactos, se encontraban en sus casas o tomando unas copas, coartadas innecesarias puesto que las explosiones borraban cualquier rastro.

Ryan había vuelto a ganarle por la mano, y Green ya sabía que el antiguo policía no se conformaría. Lo conocía lo suficiente como para saber que no cejaría en el empeño de matar a la mujer. Y solo porque no se atrevía a enfrentarse directamente al detective.

A Chalk el dinero le importaba en la medida que le permitía vivir bien, sin embargo, sus planes de futuro pasaban por seguir al lado del fiscal por otra razón: estaba convencido de que el político llegaría lejos en su carrera, y él sería su mano derecha.

Green, más realista en ese aspecto, creía que las asociaciones del fiscal le harían trastabillar y él no se quedaría a recibir su parte.

Por eso, cerrar el presente negocio se acababa de convertir en su única prioridad, aunque debía mostrarse cauto, Chalk llevaba un tiempo más desquiciado de lo habitual, y la cercanía de Ryan no contribuía a mejorar su estado.

Llegó al lugar de la cita con quince minutos de antelación, lo justo para darse cuenta de dónde habían colocado un par de tiradores. Los compradores querían asegurar el perímetro por si era una trampa, aunque no era nada tranquilizador estar en el punto de mira de un francotirador, y así debieron comprenderlo los M-18 dueños del territorio en el que se hallaba el solar.

Green intentó mostrarse relajado y se dispuso a esperar, preguntándose con quién estaría en tratos Chalk. No se hacía ilusiones al respecto: solo podía ser gentuza.

Reconoció a dos de los que bajaron del coche, un sedán negro muy nuevo y a todas luces blindado, fijándose en el que llevaba la voz cantante en el trato. Dmitri Srebrev, Dimo, había pasado de ser un simple soldado a tener peso entre la familia para la que trabajaba a base de crueldad, lo que ya era decir, porque la mafia rusa era conocida por ser extremadamente violenta.

El cerebro de Green trabajaba a toda velocidad, la osadía de Chalk al robar la coca de los albanos y vendérsela a los rusos suponía una jugada más que arriesgada: podía desatar una guerra.

Tragó saliva e intentó parecer calmado.

—Vaya, vaya, tu jefe no ha venido a dar la cara por lo que veo... —exclamó Srebrev con una sonrisa donde destacaba un incisivo enfundado en oro.

—Tiene otras cosas que hacer.

—Y ha mandado al chico de los recados. Dime: ¿qué es eso tan interesante que tienes para mí? Yo también tengo negocios —le espetó el ruso que hablaba sin ningún tipo de acento.

—Está en el maletero.

—¿Y a qué esperas? ¡Te digo que tengo prisa, joder!

Green se movió hacia la parte de atrás de su coche escoltado por uno de los hombres de Srebrev, que no dejaba de apuntarle con una pistola enorme, aunque entre sus manos casi parecía un juguete. Era una mole capaz de aplastarle los huesos a cualquiera, y su cara le decía que no dudaría en demostrárselo a una orden de su jefe.

Tomó los ladrillos de coca, envueltos en plástico barrado con una serie de caracteres desconocidos para Green, y se los alargó al ruso, que no se había movido del sitio.

Srebrev alzó las cejas cogiendo uno de los paquetes. Le dio varias vueltas entre las manos y volvió a posar sus fríos ojos en los del ex policía.

—¿Tenéis la partida completa o solo esto? —preguntó con un brillo codicioso en los ojos.

—Tendrás que tratar con Chalk, esto es un regalo.

—¡Un regalo envenenado! —exclamó el ruso haciéndole un gesto a uno de sus hombres para que la probase.

Tras comprobar su pureza, Srebrev chasqueó la lengua, cogió el otro ladrillo de manos de Green y se lo pasó al que tenía aspecto de machacahuesos profesional.

—De acuerdo, que Chalk se ponga en contacto conmigo y cerraremos el negocio. Hoy. —Le colocó un dedo amenazador a Green sobre el corazón—. Y recuérdale que tengo preferencia, no pienso regatear, pero quiero hasta el último gramo del cargamento.

Sin esperar contestación, se metió en el coche blindado, que arrancó enseguida.

Los tiradores permanecían en sus atalayas, vigilantes, y Green, que había guardado la compostura lo mejor que supo, se puso a temblar en la seguridad de su coche. Hizo un gran esfuerzo para poner el motor en marcha y salir de allí como si le hubieran puesto un petardo en el culo.

Chalk tenía que estar muy seguro, esos tipos no se andaban con bromas, y esperaba que tuviese todo el cargamento disponible, o se iban a ver en dificultades.

Y problemas tendrían, tarde o temprano. Jugar con las peores mafias de Europa del Este solo podía traerles disgustos, y un tiro en la nuca de regalo.

Marcharse de la ciudad se había convertido más que en una prioridad, en una obligación insoslayable. En cuanto hubiesen terminado ese peligroso intercambio, se largaría.

Llamó de nuevo a Chalk, que todavía no tenía línea. Probó un par de veces más y luego desistió. Ya le devolvería la llamada cuando estuviera disponible, le interesaría conocer los detalles de la cita con el ruso.

Capítulo 41

Kelly se levantó descansada y con hambre para comerse el chuletón familiar en el que había pensado la víspera, y otro de postre. Apenas sentía molestias en el estómago, que gruñía por el dilatado periodo de ayuno, y hasta el pómulo le dolía menos.

Recordaba dónde estaba, aunque no sabía qué pintaba allí. Tendría que hablar con Zimmer de eso.

Se fijó en que le habían dejado sobre la butaca unos vaqueros y una camiseta roja muy original. Entre las prendas limpias, se encontraba un juego de ropa interior. Solo otra mujer podía tener en cuenta un detalle tan importante y supuso que tendría que agradecérselo a la cocinera.

Se dio una ducha y se cepilló los dientes con uno de los cepillos nuevos del cuarto de baño. Con el pelo todavía húmedo, salió al pasillo mirando a derecha e izquierda. No había nadie. Iba descalza, en un intento de resultar sigilosa, tenía intención de saquear el frigorífico y regresar a la habitación con su botín, sin ser vista ni oída.

De la cocina llegaban olores tan apetitosos, que comenzó a salivar de forma involuntaria. No pudo dejar de avanzar hacia el olor, aunque sentía las piernas débiles de repente.

Nora, de espaldas a ella, se giró enseguida, como si hubiese sentido su presencia porque no había hecho ni un ruido que la delatara. Llevaba entre las manos un manojo de espinacas frescas que se disponía a sumergir en una olla de agua caliente.

—¡Ah! ¡Buenos días! ¿Has dormido bien?

—No me hubiese despertado ni con un cañón disparando al lado. —Sonrió, indecisa entre quedarse o volver a la habitación.

—Vamos, siéntate niña. ¿Qué haces ahí de pie? Imagino que tendrás hambre…

—No quiero molestar. Me pongo un café y me voy.

—¿En qué mundo vivís los jóvenes? —La mujer agitó las manos con consternación—. ¿Es que nadie desayuna hoy en día?

La bióloga pensó que igual en otros sitios no se desayunaría, en ese, a juzgar por el despliegue de alimentos sobre la encimera que hubiera bastado para alimentar a una población pequeña, la gente no solo desayunaba de forma opípara, sino que el resto de las comidas tampoco debían ser frugales.

Nora removió varias cosas que tenía al fuego y enseguida dispuso un plato bien cargado con tostadas, huevos revueltos, bacon crujiente y bollos caseros que colocó frente a ella. Olía a recién hecho y estaba caliente, y Kelly se preguntó si la había escuchado en el cuarto de baño. Su estómago gruñó de satisfacción anticipada.

—No dejes ni una miga, niña —exclamó la cocinera que volvió a darle la espalda, metió un par de naranjas en el exprimidor y colocó el zumo al lado del plato.

Se arrepentía de no haber intentado localizar la habitación de Zimmer antes de adentrarse en la cocina, la mujer era un encanto, pero la intimidaba con su desbordante afabilidad.

—Hay salchichas por ahí. Si te apetecen, las hago en un momento. Luego te pondré café.

—No se moleste, por favor, ¡no sé si podré con todo esto!

—¡Ya lo creo que podrás! ¡Si estás en los huesos, criatura!

—¿Bob ha desayunado ya? —preguntó la bióloga mientras comenzaba a atacar los huevos revueltos con queso, que estaban deliciosos. De haberse encontrado a solas, los habría engullido de dos bocados, tal era el hambre que tenía.

—Bobby se fue anoche. Tenía trabajo con mi niño… —Nora se sentó frente a ella con expresión desolada—. Yo no sé por qué los policías trabajan tanto, y a horas tan intempestivas, cuando la gente está durmiendo.

—¿Su niño es Ryan, John Ryan? ¿Es usted su madre? —preguntó con curiosidad, olvidando durante unos segundos que la habían dejado sola en un sitio extraño.

La carcajada de la cocinera la dejó perpleja.

—Claro que no, niña, aunque soy lo más parecido a una madre que tendrá jamás.

—¿Lo adoptó o algo así?

Un nuevo ataque de risa por parte de la mujer empezó a mosquear a Kelly. Vale, estaba perdida en cuanto a su parentesco, y no se le ocurrían otras posibilidades.

—¡Ay, sigue comiendo, niña! Deja que compruebe que no se quema nada en el fuego.

las risitas sofocadas de la cocinera empezaban a resultarle molestas. ¡Pues sí que debía ir desencaminada en sus suposiciones!

—¿Por qué no me avisaron de que Bob se fue anoche? Quizá hubiese podido ayudar… —Intentó cambiar de tema, ya que se encontraba tan perdida.

—Tómate el zumo, tienes que recuperar fuerzas —contestó ella—. Tú necesitabas descanso, mira tu cara…

La mujer mayor negó con la cabeza soltando un suspiro, y se giró para apagar algún fuego. La bióloga continuó comiendo y rumiando por haberse quedado aparcada. Bob le había dicho que estaría segura allí y la cocinera era un dechado de amabilidad, no obstante, le parecía una faena sobre la que tendría que hablar con él en cuanto le echase la vista encima.

—¡Buenos días, Nora! ¿Puedo tomar un café muy cargado? —La voz desde la puerta sobresaltó a las dos mujeres.

—Claro, pequeña…, y tomarás algo más. Un zumo para la resaca. —Su tono era maternal y admonitorio al mismo tiempo—. Y no seas maleducada, saluda a Kelly.

—Hola, soy Sachi. —Hizo un gesto con la cabeza, mientras se sentaba en una banqueta a su lado—. ¿Eres la nueva asistenta? Me voy a acostar en cuanto me tome el desayuno, así que no quiero que me molesten en toda…

—¡Niña! —Se escandalizó la cocinera—. Es una invitada de tu hermano, ¡compórtate!

—Lo siento, Kelly —dijo Sachi sin ningún signo visible de contrición—. ¿Desde cuándo está Nini en casa? ¡Y con una tía! Mamá se va a poner de los nervios. —Añadió con poca cortesía.

—Tu madre ya está de los nervios. Y no, tu hermano no ha vuelto a casa, su amiga va a quedarse unos días porque necesita descanso. Y te advierto que, si continúas con esa actitud, te prohibiré entrar en mi cocina.

La chica hizo un gesto de contrariedad, pero Kelly apenas lo vio. Por sus comentarios acababa de caer en la relación que Ryan tenía con la cocinera. No había errado mucho al suponer que podía ser su madre, con Sachi también se comportaba como si lo fuera.

—¡Joder, Nora, déjate de tanta cháchara y dame una aspirina al menos, me estalla la cabeza!

—¡No digas tacos en mi cocina!

—A Kelly no le escandalizará, Nini no es tan fino, le habrá escuchado cosas peores…

La bióloga deseaba que se la tragara la tierra. Sin conocerla de nada, esa chica ya había supuesto que se trataba de un ligue de su hermano.

—Si me disculpáis…

Se levantó de la banqueta, dispuesta a largarse de allí en cuanto recogiera su bolso y sus zapatos. ¿Por qué coño la había traído Zimmer a casa de los padres de Ryan?

Nora la agarró del antebrazo antes de que pudiera irse.

—No, la que debe disculparse es Sachi. ¡Es una consentida que necesita un poco de educación! —exclamó mirando con dureza a la acusada.

—Joder, Nora, lo siento.

—No es conmigo con quién tienes que disculparte, niña. Y cuida ese vocabulario en mi presencia. ¡Tus padres tolerarán tu falta de tacto, yo no!

—Lo siento, Kelly. Es… bueno, me duele la cabeza.

La bióloga volvió a sentarse, más por la fuerza del agarre de la mujer que por la disculpa de la joven.

—Sachi, escúchame, nadie debe saber que está aquí. Puede ser peligroso para la familia.

La muchacha miró a la cocinera confundida, y luego a la bióloga. Acababa de reparar en las contusiones de su rostro.

—Es por algo del trabajo de John, Kelly necesita quedarse en un lugar seguro, y si alguien se entera de que está aquí, puede resultar peligroso para toda la familia.

La bióloga no había pensado en ello, y era cierto, además de otra razón estupenda para marcharse cuanto antes. Y quizá lo hubiera hecho pese al deseo de Nora, de habérsele pasado por alto la expresión de la hermana de Ryan. El concepto de peligro parecía haberla excitado, como si estuviera viendo una película en la que la sangre sintética sustituía a la de verdad.

Casi pudo leer sus pensamientos, estaba deseando llegar a su habitación para contárselo a sus amigas, y no podía consentirlo, ya no solo por su seguridad, por la de todos.

Maldijo a Bob para sus adentros, e inspiró un par de veces en busca de algo de calma para explicarle a aquella cabeza resacosa de chorlito su actual realidad.

—Mira, Sachi, no es un juego… —Le enseñó las heridas que rodeaban sus muñecas y tobillos, y se levantó la camiseta donde, a la altura del estómago un hematoma, virando entre el verde y el amarillo, empezaba a disolverse. Luego le señaló su cara, con las tiritas de sutura y el ojo todavía con el derrame sanguinolento—. Y esto no es nada para lo que la persona que lo hizo tenía en mente. Me obligó a sujetar una granada de mano mientras mis amigos estaban cerca. Durante horas. Si la soltaba, volábamos todos por los aires.

Nora se llevó una mano a la boca. Por el aspecto de Kelly ya sabía que no le había pasado nada bueno, pero jamás hubiera imaginado una situación semejante a la que acababa de describir.

Sachi, por el contrario, no terminaba de creerlo.

—Vale, vale… No le voy a decir a nadie que estás aquí.

—Más te vale, o yo misma te sacaré los ojos como algo ocurra entre estas paredes por no haber sabido tener la boca cerrada —concluyó la bióloga mirando desafiante a la muchacha.

El tono con que se lo dijo la amedrentó más que las palabras en sí. No bromeaba, y parecía muy dispuesta a cumplir su palabra.

Nora sonrió, satisfecha por la transformación de Kelly. Su Johnny tenía buen ojo. Y a su niña le sentaría bien una dosis de realidad, y un poco de responsabilidad.

—¿Te duele? —le preguntó la joven, señalando su ojo.

—No, pero es lo único.

Se conformaba con que la muchacha tuviera la boca cerrada, tampoco quería asustarla más de la cuenta.

La hermana de Ryan se acercó a la cafetera, y la cocinera la detuvo con un manotazo y el ceño fruncido.

—Tómate primero el zumo.

La chica se sentó enfurruñada, sorbiendo su bebida con desgana. Kelly la observó por el rabillo del ojo. Sachi era algo más joven que ella, y unos centímetros más alta, aunque de parecida complexión, por eso su ropa le quedaba bien, porque ahora no le cabía duda de que llevaba su ropa.

Lucía un corte de pelo hasta el hombro, en capas terminadas en punta que daban mayor profundidad a su peinado y lo hacían casual y desenfadado. Su tono era más oscuro que el de su hermano, pero los ojos eran los mismos, grandes y almendrados, de un verde intenso.

Hasta ahí llegaba la semejanza con Ryan. Sachi tenía la cara más alargada, la nariz más afilada y sus labios eran más gruesos y pequeños. Eso sí, los hoyuelos de las mejillas parecían un rasgo familiar, aunque los de ella resultaban menos atractivos que los de su hermano. «¿Y si prescindimos de esas tonterías?», se recriminó mentalmente.

Podía ser dura con ella misma, el problema era que cada vez que recordaba los besos y las manos acariciantes del detective, sentía un súbito aumento de temperatura y un estremecimiento en todo el cuerpo, la sensación contraria que experimentaba al pensar en las «caricias» de Chalk.

—¿Cómo conociste a John? —le preguntó ella, sacándola de unos pensamientos que él acaparaba con excesiva y machacona insistencia.

—No conozco a tu hermano… —Se acababa de dar cuenta de la estupidez de su respuesta y rectificó—: quiero decir que solo nos conocemos de forma profesional.

Bien, acababa de embrollarlo más.

—¿También eres policía?

Ahora sopesó bien su respuesta, no le apetecía enredarse en un montón de explicaciones.

—No. Soy bióloga. Me vi envuelta en un lío con personas bastante desagradables y peligrosas, y Ryan estaba investigando el caso. —Tampoco era mentira del todo, pero cualquier otra versión hubiese requerido de más información que no quería facilitar.

Una mujer uniformada entró en la cocina y Nora se acercó a ella, le susurró algo y la otra se fue.

—¿Y no hay un programa de protección de testigos para estos casos? —indagó Sachi interesada, y cuando vio lo grosero que había sonado, sacudió las manos borrando la pregunta—. No me malinterpretes, Nini tendrá sus razones, no pretendo criticar tu presencia, sino entender el asunto.

—Creo que es porque hay implicados ex policías a los que Ryan conoce —contestó sin querer extenderse más.

—¿En serio lo llamas Ryan?

—Se llama así, ¿no?

Sachi soltó una carcajada y luego se llevó las manos a las sienes, como si el exceso le hubiese recordado su dolor de cabeza.

Nora le pasó una mano por la frente en gesto cariñoso y preocupado, y sacó un frasco de pastillas de un armario alto, del que separó una.

—Tómatela con el zumo —le dijo con dulzura.

Se notaba que la quería, incluso en sus reproches había ternura. Y por la forma en que el detective habló de ella, debían tener una relación parecida.

—Oye, ¿tienes un portátil que puedas prestarme un rato?

Conservaba el móvil que le dio Zimmer con su número memorizado, pero había prometido no usarlo porque Chalk podía rastrear su ubicación, y quería ponerse en contacto con Maundu.

Nadie más, excepto el ex drogadicto y sus padres, tenía ese número, por lo que no esperaba recibir llamadas. Le puso la tarjeta solo una vez y se dijo que tenía que volver a hacerlo a lo largo del día, solo para asegurarse de que sus padres no habían intentado comunicarse con ella por alguna emergencia. No lo esperaba, sin embargo, prefería cerciorarse.

—Claro, acompáñame —Sachi se levantó y se encaminó a una de las múltiples puertas con que contaba la enorme estancia.

—Espera que ayude a recoger esto… —dijo la bióloga.

La mujer la detuvo con un gesto.

—Anda, ¡marchaos de mi cocina! —exclamó.

—Gracias por el desayuno y la charla, Nora —le dijo Kelly, disponiéndose a seguir a la hermana del detective.

Esta se giró como si hubiera olvidado algo. Se acercó a Nora y le dio un beso en la mejilla.

—Gracias por el zumo y la aspirina.

La cocinera le devolvió el beso y le dio una fuerte palmada en el trasero.

—¡Sal ya de mi cocina, niña! —dijo sonriendo.

Capítulo 42

—Vamos por estas escaleras, mi madre no las usa nunca. Si nos la encontramos te someterá a un tercer grado, y luego llamará a seguridad pensando que eres una de las amigas que tan mala influencia ejercen sobre mí. —Sachi hizo un gesto de comillas con los dedos.

Kelly no dijo nada, demasiado pasmada por la enormidad de la casa. Ya se lo había parecido la noche anterior, sin embargo, era todavía más grande de lo que llegó a imaginar, por no hablar de la cantidad de personal que circulaba por todos sitios, empleados que atendían al mantenimiento y limpieza con discreción.

De repente cayó en la cuenta de que Ryan era el hijo de la familia que vivía allí.

Ni en un millón de años se le hubiera pasado por la cabeza semejante dislate, la gente que vivía en Bel Air no acostumbraba a trabajar en el cuerpo de policía de Los Ángeles, en todo caso, lo dirigían. Y, por supuesto, ni por asomo un sueldo del Condado hubiese dado para pagar la entrada de su apartamento, aunque era algo en lo que no había pensado hasta el momento. ¡Menuda detective sería!

—Oye, y tu hermano, ¿por qué es policía? —le preguntó sin poderse contener, mientras cruzaban una amplia y bien iluminada habitación habilitada como gimnasio, con sauna y piscina cubierta.

—¿Lo dices por esto? —Sachi indicó el espacio donde se encontraban— John prefiere vivir a su aire, y hace lo que le gusta. Su trabajo le encanta.

—Entiendo.

—¿Qué?

—Nada, perdona, pensaba en voz alta.

Claro que entendía que se dedicara a lo que le gustaba, se lo podía permitir. ¡Como si le hubiera dado por dedicarse a perseguir unicornios!

Se recriminó por pensar eso. Lo estaba juzgando solo por el hecho de haber nacido en una familia acomodada; hasta el momento no había dado muestras de ser tan superficial.

Estuvo a punto de soltar una carcajada por el eufemismo, pensar que aquella era una familia acomodada resultaba tan acertado como pretender comparar el diamante Cullinan con otro de un kilate.

—¿De verdad eres bióloga? —Sachi la hizo pasar a su dormitorio, sin percatarse de que Kelly intentaba mantener la boca cerrada, cosa que le empezaba a resultar difícil.

La habitación era dos veces su apartamento entero, y eso sin contar con el cuarto de baño y el vestidor, ocultos con discreción tras unas puertas correderas de cristal opaco. Se le ocurrió que con una pequeña cocina no tendría necesidad de salir de allí nunca más, y sonrió ante el absurdo.

—Sí, perdona, pensaba que me gusta tu habitación. Sí, soy bióloga.

—¿Y trabajas?

—Claro, ¿tú no? —Se dio cuenta del absurdo en cuanto salió de su boca.

Sachi negó con la cabeza, su expresión era algo triste.

—¿Fuiste a la universidad? —le preguntó Kelly, intrigada.

También era una tontería preguntar eso. ¡Pues claro que tenía que haber ido a una universidad, seguramente una privada! Y visto lo visto, no trabajaba, ni lo necesitaba. Al menos, no lo necesitaba para vivir.

De repente se le ocurrió que quizá se estaba equivocando en eso. La mayoría de las personas trabajaban para vivir, pero las había que lo necesitaban para sobrevivir.

—Dirección de empresas —contestó Sachi—. Siempre me ha interesado el trabajo de mi padre, en cambio, él no tiene interés en que yo participe en las empresas familiares, ni siquiera cuando quedó claro que John no iba a seguir sus pasos.

—¿Y por qué no trabajas en otra empresa?

—Hubo un tiempo en que lo consideré.

Eso fue todo. Sachi no continuó, ni Kelly le preguntó, aunque reflexionó sobre ello mientras el ordenador se encendía. Ella había tenido que pelear mucho para conseguir su trabajo, sin embargo, la hermana de Ryan se encontraba estancada teniendo un mundo de posibilidades a su favor. Pobre chica rica que dejaba pasar su vida entre resacas matinales y fiestas nocturnas, cuando era evidente que tenía otras inquietudes. Intentaba no juzgar a las personas, pero a veces se le hacía difícil.

Cuando el sistema operativo se hubo cargado, Kelly se sentó y tecleó usuario y contraseña en el programa de videoconferencia. La dirección de Maundu lo daba como desconectado y tecleó un par de mensajes. No habían vuelto a hablar desde lo del barco y le gustaría asegurarse de que estaba bien.

—Oye, ¿quién es ese tío tan guapo? —exclamó Sachi a su espalda, sin disimular que la observaba.

—¿Él? Es Maundu, trabajamos juntos.

—¿Es biólogo?

—Uno de los mejores que conozco.

—Parece un dios —Sachi no quitaba los ojos de la fotografía que aparecía en la parte superior de la pantalla.

—Si —convino Kelly—. Es guapo, y además inteligente y simpático.

—¿Tenéis algo? —preguntó la muchacha con interés.

—Una buena amistad desde hace varios años.

—¿Nada más?

—Nada más. Su novia me arañaría la cara.

Su cómica expresión de desilusión hizo reír a la bióloga. La hermana de Ryan no parecía demasiado feliz. Aparentemente no le faltaba nada, excepto quizá, una vida propia.

—¿Y tú? ¿Has pensado emanciparte?

Sachi se encogió de hombros.

—Mi padre se empeñaría en pagar mis gastos.

—Puedes negarte y buscar trabajo, como todo el mundo. Deberías probar.

Calló de repente. Maundu acababa de conectarse. Pocos segundos después atendía su llamada. La bióloga había echado de menos su rostro familiar y tranquilizador.

—¡Kelly, me alegro de verte! —la saludó con una de sus amplias sonrisas que se fue apagando al contemplar su aspecto magullado, aunque se cuidó mucho de comentarlo.

—Tú pareces cansado.

—Acabo de llegar a…

—¡No, no me lo digas! —exclamó ella—. Por aquí las cosas todavía no están tranquilas, y mi única preocupación es saber si estáis a salvo.

—Hablé con Dixie y Larry ayer, todos estamos bien, aunque preocupados por ti. ¿Sigues en Los Ángeles? Deberías largarte también, aquellos tipos iban en serio.

Ella esbozó una sonrisa que pretendió tranquilizarle.

—Estoy en lugar seguro, Maundu y siento mucho haberos metido en algo que…

—No es culpa tuya —cortó su amigo la disculpa—. Que yo sepa, no fuiste tú quien llamó a aquellos tipos para que nos mataran a los tres. Dixie y yo no estábamos en su menú, aunque no dudaron en hacernos compartir lo que te tenían preparado. ¡Vamos a tomarnos estas merecidas vacaciones!

—¿Vacaciones? —preguntó Kelly con cierta amargura—. Creo que tenemos el laboratorio en cuarentena, no sé cómo voy a resolver eso.

—No se nos ocurrió otra cosa para justificar la espantada. Podía haberme callado y seguir con el trabajo, si no fuera por Dixie, que estaba muy nerviosa, y porque Larry tampoco quería quedarse. Bob me dijo que era mejor si desaparecíamos todos, y una cuarentena sería lo más creíble.

—Hiciste bien, Maundu. Espero que esto termine pronto y retomarlo donde lo dejamos.

Su amigo negó con la cabeza, y no era necesario interpretar su expresión, la bióloga ya sabía que esa parte de su vida se había terminado, y no por elección propia, sino por las circunstancias.

—No sé si vamos a poder, Kelly. Dixie está muy asustada por lo que pasó y yo…, en fin, Miriam quiere que pida plaza en San Diego…

—Hazlo, Maundu —le dijo con una sonrisa que no le llegó a los ojos, que empezaban a escocerle de aguantarse las ganas de llorar—. Eres un tipo muy valioso y serían unos estúpidos si te dejasen escapar.

—El laboratorio…

—No te voy a mentir. —Lo estaba haciendo y no por lo que le decía, que era cierto, sino por cómo se sentía al respecto—, es probable que la universidad no nos deje retomar el trabajo, una alarma biológica es algo muy grave. Y ahora mismo no tengo tiempo para intentar resolverlo.

—Lo siento mucho, Kelly. Has trabajado tanto…

—Todos invertimos energía y tiempo, pero así es la vida, amigo. No te preocupes, quizá pida plaza en San Diego cuando solucione lo de aquí. —Sonrió animosa—. Oye, tengo que dejarte, estoy con un portátil prestado. Dale un beso a Miriam y a tus padres. Cuídate Maundu, te llamaré en cuanto pueda.

Cortó la comunicación. Ya no podía soportar más tiempo la presión de las lágrimas. Apoyó los codos sobre la mesa y se tapó la cara con las manos.

—Kelly, ¿estás bien? —le preguntó preocupada Sachi.

Ella asintió con la cabeza, intentando contener los sollozos.

—Dame un segundo, ¿quieres? —le pidió con voz ronca.

Sachi se retiró al cuarto de baño para darle intimidad.

No era tan frívola como aparentaba, y le apenaba ver a la amiga de John tan decaída. Intentaría animarla, y no solo por su hermano, sino porque a ella le caía bien. Era muy distinta de sus amigas, y de la gente con la que solía codearse.

Kelly parecía muy segura de sí misma y nada superficial, y ahora entendía por qué Nora se había molestado cuando se mostró tan grosera con ella, le gustaba la bióloga. Y seguramente a su hermano le gustaba también por esas cualidades, tan ajenas a las de su familia.

Capítulo 43

Era casi medianoche cuando terminó de ver las imágenes que acababa de recibir en su móvil. Vlashi necesitaba reflexionar porque de su reacción dependería su futuro en la familia.

Podía entregarlas a Radan y dejar que su tío se ocupase del tema, con lo que él quedaría relegado, como siempre, de las decisiones importantes.

Y podía callar.

La guerra se desataría de todas formas y rodarían muchas cabezas antes de que terminase, y para cuando eso ocurriera, su tío estaría acabado.

El fiscal y sus protegidos habían robado a Radan, y era casi seguro que fueron los que dieron el chivatazo a la DEA, que acababa de decomisarles otro de los envíos. Ya no podían hacer frente a la demanda con los almacenes secos, a no ser que pidieran ayuda a Chicago, y eso supondría agachar la cabeza y reconocer el caos que tenían en Los Ángeles, además de que un nuevo cargamento tardaría dos o tres días en llegar, demasiado tiempo.

Se encontraban entre la espada y la pared, las bandas estaban furiosas, y podía llegar a ser una gran complicación si la disputa con los rusos terminaba en sangre.

Los puntales del negocio se tambaleaban, y Vlashi, a petición de Mila, había sido el primero en recibir las imágenes por una razón que no quiso explicar a Ryan.

Ella lo conocía mejor que nadie y, aunque sus jefes de la unidad antibandas estaban seguros de que Hajdari lo pondría al frente de los negocios de la ciudad en cuanto Radan tropezara, Mila tenía otra perspectiva. Quería el pack completo y por eso su novio fue el primero en recibir las imágenes que inculpaban a los hombres del fiscal en el trapicheo con los rusos.

Lo acababa de poner en una encrucijada y, cualquiera que fuese su decisión, estaba jodido. Radan sospecharía de él, puesto que sus hombres eran los que tenían que recoger los cargamentos, por no hablar de que fue el primero en recibir las imágenes. Si no se las mostraba y Hajdari se enteraba de que estaba en posesión de las pruebas que inculpaban al fiscal, también sería hombre muerto.

Según la cronología de la grabación, las imágenes eran del día anterior, y él pensó que podría callarlo un rato más, ya que nadie se pronunciaba, y se trataba de un tema muy grave.

No hacía ni tres horas que Radan los había convocado a una reunión urgente. Quería los huevos de los responsables, dos cargamentos eran una cantidad tremenda de dinero, y un enorme contratiempo, pero lo peor era que semejantes actos socavaban la autoridad de la familia, en especial, la suya.

Exigió una respuesta antes de veinticuatro horas y su sobrino la tenía en sus manos. La cuestión era cuándo revelarla, y a quién.

En vez de salir corriendo, Vlashi pensó que necesitaba relajarse en su lugar favorito: la cama. Para cuando terminó ya no había nada que hacer. Su tío ya tenía una copia por cortesía de Nikola, otro aspirante al cargo de Radan, que se ocupaba de los prostíbulos y era un soldado fiel.

La guerra era un hecho y Nikola quedaría al mando de los hombres, incluso de los de Vlashi. Esa noche morirían unos cuantos antes de que albanos y rusos decidieran sentarse a hablar.

Parlamentar no era la forma de solucionar los problemas para ninguno de los dos bandos, aunque todos sabían que, de desatarse una guerra, las autoridades tomarían posiciones y los negocios se resentirían.

Rusos y Albano-kosovares tenían en nómina a policías, jueces, y a gran número de políticos que iban echando tierra tras sus desmanes. Ninguno respondería ante un enfrentamiento abierto que dejaría las calles rojas de sangre. Cubrir y tapar un asesinato, hacer la vista gorda con envíos de droga, pasar un tupido velo sobre la trata de personas… Eso podía asumirse. Una guerra abierta, no.

A ninguna de las dos familias le convenía el enfrentamiento, y los rusos, que en este caso deberían tener la sartén por el mango, negociarían una devolución de la mercancía a un precio muy alto para los albano-kosovares.

Así hubiera sido si dispusieran de ella.

Esa circunstancia hacía el conflicto más interesante, porque ninguno de los dos bandos sabía dónde estaba la droga, y la única certeza de la que disponían, gracias a aquella grabación, era que el fiscal Monroe estaba detrás de su desaparición.

*****

—Bueno, chicos, por hoy ya hemos hecho suficiente, toca ir a descansar —exclamó Ryan, desperezándose tras el volante.

Sus amigos asintieron, también estaban cansados. La noche anterior solo habían dormido mientras Zimmer editaba el video, en total tres horas retrepados en unos sofás viejos e incomodos.

En cuanto la grabación estuvo lista, tocó repartirla entre los cuatro confidentes de Ryan que tenían relación con los albanos y darles instrucciones precisas. Debían llegar a sus destinatarios de forma anónima y por un orden, y eso requería de muchos envíos privados para que acabaran en manos de la persona adecuada.

El trabajo les llevó el resto del día.

—¿No recogemos la cámara con la que grabamos a Green con los rusos? —preguntó Zimmer.

—La recogeremos cuando se calme el revuelo.

Era cierto que no corría prisa. Podían encontrarla si a alguno de los hombres de Radan se le ocurría mirar desde dónde se había grabado el encuentro, pero no tenía importancia. Sería peor que los pillaran desmontándola.

—¿No vamos a tu casa? —preguntó Richie, desde el asiento de atrás, fijándose que tomaban la dirección contraria.

—En mi casa no hay cama para los tres y nos hemos ganado un buen descanso —contestó Ryan.

Zimmer y Warren se lanzaron un rápido vistazo.

—Vamos a casa de tus padres, ¿no? —preguntó Zimmer de manera retórica porque no esperó contestación—. Me alegro, así veremos qué tal ha pasado el día Kelly.

—¡Pues más vale que borréis esa sonrisita de la cara, si no queréis que os deje en un motel! —exclamó Ryan sin apartar la vista de la calzada.

Sus amigos rieron ahora abiertamente, aunque el policía no se molestó. Sabía que se exponía a las bromas de Richie y Zimmer a su costa, pero como los conocía y no había mala intención, lo asumiría. Ellos sabían por qué quería ir a casa de sus padres.

Según su costumbre, entraron por la cocina donde Nora, con la ayuda de una asistenta, recogía los utensilios de la cena y preparaba las cosas del desayuno del día siguiente.

—¡Ay, que sorpresa, Johnny! —exclamó cuando los vio entrar en sus dominios— ¿Por qué no habéis avisado?

Ryan le dio un abrazo y la levantó del suelo, para girarla como si fuese una niña, mientras le propinaba un sonoro beso en la mejilla. Nora se mostró escandalizada, igual que cada vez, lo que desmentía su encantada risa.

Saludó a Richie y a Bob con alegría, le satisfacía tener a los amigos de su niño por allí, y poder alimentarlos en condiciones, quejándose de que no comían lo suficiente.

Ellos siempre agradecían una buena comida y, además, aportaban vida y alegría a aquella casa que, según el criterio de la cocinera, cada vez se parecía más a un mausoleo.

—¿Por qué no vais al saloncito de tu madre y os preparo algo de cenar? —propuso alborozada, ya con el frigorífico abierto y escudriñando en su interior.

El «saloncito» de la madre de Ryan era una habitación totalmente forrada en madera blanca, con un rincón habilitado para recibir a sus amigas, y tomar el té en una mesa baja con varios sillones muy mullidos rodeándola. En un ambiente aparte, dos sofás blancos destinados a visitas más formales, y al fondo, otra mesa de comedor de haya blanca con una docena de sillas a juego que jamás se había usado.

Solo Amanda Ryan lo llamaba su «saloncito», y había sido motivo de risas entre los hermanos y la cocinera desde que el detective podía recordar.

—Ni hablar, Nora. Nos ducharemos y bajaremos a picar un poco de lo que haya por aquí, no es necesario que prepares nada.

—Sí, claro, ¡tomaréis lo primero que tengáis a mano y la cocina quedará patas arriba!

—Yo me apunto a esa cena, y si me das unos minutos bajo a hacer de pinche, Nora. —Se ofreció Zimmer.

La cocinera sonrió, estaba contenta de verlos y de saber que Bob iba por el buen camino.

—¡Pues espabila, muchacho, los fogones no esperan!

Ryan hubiese querido preguntarle por Kelly, y estuvo a punto de dar media vuelta, cuando su madre los interceptó al pie de las escaleras.

—Ya me parecía haber oído voces en la cocina. —Se acercó a su hijo ofreciéndole la mejilla, y sin apartar los ojos de sus amigos—. John, deberías avisar si vamos a tener invitados, no estamos presentables.

—Tú siempre estás presentable, mamá —le dijo lo que ella quería escuchar, que además era cierto. Su madre jamás salía de su dormitorio sin vestirse, peinarse y maquillarse adecuadamente.

Se preguntaba qué ocurriría si un día se incendiaba la casa. Seguramente se achicharraría antes de decidirse por el vestido adecuado para un incendio.

—Richard, hacía tiempo que no te veía. —Le tendió la mano delicadamente y Richie se la estrechó con mucho cuidado de no romperle un hueso.

—Mamá, este es Robert Zimmer, no sé si te acuerdas de él…

—Claro que me acuerdo.

Por su tono, todos se dieron cuenta de que hubiese preferido no recordarlo, había escuchado algo sobre sus problemas con las drogas, y su aspecto era poco saludable. Le estrechó la mano de forma breve, guardando la compostura.

—Dormiremos aquí, si no te importa, mamá. Les iba a enseñar sus habitaciones…

—Naturalmente que son bienvenidos. Parecéis cansados y os harán falta unas horas de sueño. No sé si Nora aún está en la cocina, si no, serviros vosotros mismos; yo me retiro a descansar, buenas noches. —Volvió a acercar la mejilla para que Ryan la besara y, con gracia de bailarina, dio media vuelta y se alejó escaleras arriba.

«Genio y figura», pensó su hijo.

Un carámbano destilaba más emociones que ella.

Sus amigos también la conocían, así que no se molestaron y solo Richie soltó un comentario que los hizo reír mientras subían al piso superior.

Capítulo 44

Ryan observó su antiguo dormitorio sin pizca de nostalgia.

Sus amigos cogieron vaqueros y camisetas de su ropero, y se marcharon a habitaciones contiguas, frente a la suya. No hacía falta que nadie les indicase dónde iban a dormir, en el pasado las habían ocupado ocasionalmente.

Tampoco hubiera importado que escogiesen cualquier otra, porque había habitaciones de invitados suficientes para alojar a un equipo de futbol con sus familias, y su madre insistía en que cada una de ellas estuviera lista, por si acudían visitantes sorpresa.

Su madre le recordaba a las viejas damas sureñas del siglo XIX, tenía tan poco que hacer como aquellas. Un pequeño ejército de asistentas, camareros, jardineros y cocinera, que ejercía también de ama de llaves, le hacían la vida más que fácil, aburrida. Ni siquiera dedicaba su tiempo al bordado interminable de juegos de sábanas o cualquier pieza de ajuar, o lo que quiera que bordasen las antiguas potentadas del Sur. Ryan sonrió, imaginándola con una aguja en la mano sin saber por qué parte se pinchaba.

Eso sí, era la perfecta anfitriona que nunca descuidaba a un invitado, ni un detalle.

El detective se dejó caer sobre la cama con un suspiro, estaba cansado de verdad y le escocían los ojos por falta de sueño.

Pensaba que no había pasado ni un minuto cuando escuchó una puerta cerrarse en el pasillo. Por los pasos apresurados, pensó que tenía que ser Zimmer, bajando a ayudar a Nora. Debía de haberse quedado dormido, después de todo.

Se desnudó y se metió en la ducha, poniendo la temperatura tan alta como pudo soportar sin quemarse la piel. Sentía que tenía contracturas en la espalda debido a la tensión y, aunque el agua no las disolviese, al menos aliviaría la rigidez.

Cuando se estaba secando, oyó la puerta de su dormitorio abrirse con tal rapidez que rebotó contra el tope antes de dar en la pared. Se le erizó la piel. Por un segundo pensó que sería Kelly.

—¡Nini! —gritó su hermana, antes de saltarle encima y colgarse de él como un koala.

La sujetó con el brazo derecho mientras que con la mano izquierda mantenía la toalla que le rodeaba la cintura.

—¡Joder, Sachi, cuidado con mi hombro!

Ella le dio un abrazo, sin fijarse en la herida reciente que se abrió, comenzando a sangrar.

—Hostia, Nini, ¡lo siento! —Se apartó de él y le ofreció una toalla limpia.

—Tranquila, no me duele, es solo que con cualquier golpe se vuelve a abrir. El cirujano hizo un trabajo regular.

—¿Has estado en el hospital? ¿Por qué no has dicho nada?

El detective la empujó fuera del cuarto de baño.

—No he estado en ningún hospital… Anda, deja que me seque y me ponga algo.

A ella ya se le había pasado el susto y se lanzó sobre la cama, rebotando en el colchón.

—¿Eso es un tiro? —le preguntó, alzando la voz para que la oyera desde el vestidor.

—¿Eso que llevas es ropa para salir esta noche? —preguntó él a su vez mientras salía abotonándose los vaqueros.

—No me has contestado.

—Tú tampoco.

—No, no voy a salir, tengo muchas cosas que contarte. He conocido a tu amiga. Es maja.

—¿Kelly? —dijo él aparentando una indiferencia que no sentía—. Sí, es agradable.

—Oh, vamos, Nini, puedes hacerlo mejor que eso…

De nuevo en el baño, él intentaba vendarse el hombro sin entrar en la provocación de su hermana.

—Ven, ayúdame con esto —le pidió.

Ella se acercó y le fijó la venda con trozos de esparadrapo que iba cortando con los dientes.

—Menos mal que no eres enfermera, ¡vaya chapuza!

Sachi le dio un golpe en el brazo.

—Voy a buscar a Kelly, ¡seguro que querrá verte!

Ryan la detuvo cogiéndola del antebrazo.

—No, déjala descansar.

Ella levantó las cejas, incrédula. ¡Pues iba a ser verdad que no eran pareja, y era una pena, le gustaba la bióloga!

—Seguro que le apetece verte, ha tenido un día un poco jodido. —Era ladina, quería provocar su curiosidad.

—¿Ha conocido a mamá? —preguntó irónico.

La chica soltó una carcajada. ¡Si, esa había sido buena!

—La hemos esquivado casi todo el día, pero al final nos ha pillado en la piscina. Ya sabes cómo es, se ha empeñado en que se quede a dormir en la habitación contigua a la mía. Enseguida ha supuesto que éramos amigas, y ya sabes lo que significa…

—Me conozco las chorradas de mamá, pero ¿por eso ha pasado un día malo? —Volvió el policía al tema que le interesaba.

—Esta mañana ha hablado con alguien de su trabajo…

—¿Le has dado un móvil? —La miró él con dureza, una llamada se podía rastrear.

—Le he dejado mi portátil, ha hablado por videoconferencia.

—¿Con quién?

—Con el hombre más guapo que he visto en mi vida —contestó, tirándose de nuevo en la cama con los brazos abiertos y suspirando igual que una adolescente soñadora.

—Maundu.

—Sí. ¿Lo conoces? ¡Quiero un hombre así en mi vida!

—¿Has oído lo que han hablado? —Ryan no quería que se fuera por las ramas.

Ella asintió, pero no dijo nada.

—¿Y? —Se desesperó él.

—Han hablado sobre todo de trabajo, por eso Kelly se ha quedado triste. Por lo que he entendido, se van a quedar todos en la calle. No me he atrevido a preguntarle, porque después de hablar con él ha estado un rato llorando.

—Le ha costado mucho levantar ese laboratorio, y lo que ha ocurrido… —masculló Ryan pensativo—. ¡Bah! Déjalo.

La contrariedad en el rostro de su hermano le confirmó lo que sospechaba, y quizá lo que pensaba de ella al creer que no entendería la pérdida de Kelly, porque nada de lo que tenía le había costado ningún esfuerzo. Le avergonzaba que tuviera razón. Después de pasar la jornada con la bióloga y hablar de numerosos temas, en especial de sus compañeros, de los que estaba muy orgullosa, se daba cuenta de que quería vivir así, haciendo algo que la satisficiera.

—Voy a buscar trabajo —dijo.

Él la miró incrédulo. Se puso una camiseta, la primera que cogió, y le tendió la mano a Sachi para que se levantara de la cama.

—Vamos abajo, Nora está preparando algo de comer.

—Veo que no te he impresionado. —Ella aceptó su ayuda para ponerse de pie.

Se llevaban cinco años y Sachi había tenido en su hermano el apoyo que nunca recibió de sus padres. Ellos se limitaban a mimarla, igual que si fuera una muñeca de la que presumir por su aspecto, no por su inteligencia. Había tomado algunas malas decisiones, y solo Nora, su otro sostén en la vida, conocía parte de las consecuencias. Prefería no preocupar a John, que también tenía que soportar la intrusión de su padre a cada paso.

—Voy a ser quién más te apoye, si vas en serio —contestó él conduciéndola fuera de su habitación a empujoncitos, igual que cada vez que ella se colaba en su dormitorio sin avisar, que era siempre que volvía a casa.

Richie se encontró con los hermanos de frente y la muchacha se lanzó a darle un abrazo.

—¡Richie! ¡Qué alegría verte por aquí!

—Hola pequeña…, no sé si decirte pequeña ya…

Ryan negó con la cabeza.

—¡Sí, según tu hermano, eres pequeña todavía! —exclamó, levantando los brazos por encima de su cabeza para deshacer el abrazo—. ¡Pero también estás preciosa!

—Richie… —Le llamó su amigo la atención.

—Vale, vale, lo retiro. Eres pequeña y fea. —Rio trotando escaleras abajo—. ¡Vamos a ver si en esta enorme casa tienen comida en condiciones!

—No provoques a mis amigos. —Cogió a su hermana de la mano y bajaron juntos—. Ya no eres una niña.

—¿No puedo alegrarme de verlos?

—Puedes alegrarte con más moderación.

—Vale.

El detective no se creyó nada. Sachi era como un duendecillo travieso y espontáneo, al que le costaba medir sus reacciones.

Nora y Bob estaban terminando de preparar la cena, y Richie llevaba platos cargados a la mesa, picoteando de ellos a espaldas de la cocinera, que seguro le hubiera soltado una reprimenda.

Sachi olvidó la recomendación de su hermano y abrazó a Zimmer soltando exclamaciones de alegría, y sin dar importancia a su actual aspecto.

—Hacía tiempo, ¿eh? —La saludó Bob.

—¡Qué bien teneros aquí! Ojalá todos los días fueran así.

—¡Venga, sentaos! —exclamó Nora con la cara sonrojada de felicidad. Era como si no hubiesen pasado los años.

—¿Os acordáis aquella vez que quisimos teñir la barba de Bob de rojo y se nos cayó el tinte a la piscina? —preguntó Richie con los ojos brillantes—. A tu madre casi le da un infarto, pensando que nos habíamos matado y ahogado.

—No solo le disteis un susto de muerte a su madre, ¡por poco me tiro a la piscina a rescataros!

Todos rieron, en especial del coscorrón que le propinó la cocinera antes de poner una fuente en medio de la mesa.

Ryan había detenido a Nora, a punto de lanzarse de cabeza al agua, y eso que estaba lejos de ser una experta nadadora. De hecho, las pocas veces que se bañaba en la piscina, usaba un flotador más grande que ella misma. Las risas se incrementaron y la mujer no les regañó por estar molestando a los que dormían. Su buen humor se pegaba a las paredes de la cocina y le daba vida. Así debería ser siempre esa casa.

—¿Puedo cenar con ellos, Nora? —pidió Sachi.

—Claro, niña. Hay comida de sobra.

Siguieron rememorando anécdotas de las veces que se habían reunido en casa de los Ryan. En tiempo de permiso, se permitían actuar de forma algo irreflexiva, desahogando la tensión de los meses en que la bala de un francotirador los acechaba, las granadas explotaban a su alrededor, o les ordenaban una salida inmediata, sin encontrarse preparados.

Incluso en las peores circunstancias, el humor de Richie constituía la válvula de escape que necesitaban para continuar.

Ryan no pidió permiso para invitarlos a casa de sus padres, a ellos les daba igual lo que hiciera, siempre que no alterase sus cuadriculadas vidas. Lo malo es que no pasaban inadvertidos. Necesitaban vivir con intensidad para olvidar la cantidad de veces que habían estado a punto de morir.

Pisaron la casa en contadas ocasiones y, en cada una de ellas, habían organizado algún lío. Muchas noches de fiesta en fiesta, durmiendo donde podían, o sin dormir, pero cuando llegaban, su presencia no pasaba desapercibida, para consternación de la madre del actual detective, que temía cualquier desastre.

Ahora, sentados alrededor de la mesa principal de la cocina, los recuerdos afloraban y la nostalgia de aquellos días se hacía intensa, añorada por algunos, recordada con cariño por otros.

Nora se retiró, dejándolos con sus risas. Era el momento en que podían tener un rato de esparcimiento y ella no pintaba nada, se sentía feliz de ver a sus niños contentos, con los ojos brillantes.

Incluso Sachi, su pequeña, tenía un lustre especial. Esa noche no saldría y se ahorraría la jornada de resaca, y eso era bueno. Ojalá se centrara en encaminar su vida, y escapar de la influencia que ejercían sus padres sobre ella.

Capítulo 45

—Esto parece un pub irlandés en el día de San Patricio… —dijo Kelly, asomando la cabeza por la puerta.

Después de abrir tres, por fin dio con la de la cocina. El recibidor de aquella casa era tan grande como todo en ella.

Ryan sintió que el corazón le daba un vuelco en el pecho, pero antes de poder levantarse, su hermana se adelantó.

—¡Kelly! ¡Pensábamos que estabas dormida! —Sachi tiró de su mano introduciéndola en la cocina—. ¿Tienes hambre? Nora ha preparado una cena tardía. Ven, siéntate a mi lado. Esto es divertido, están contando anécdotas de sus permisos.

La bióloga se dejó guiar hasta una de las sillas, frente a Zimmer que le palmeó el brazo y observó su pómulo, asintiendo al ver la mejoría. Richie, desde el otro lado, le guiñó un ojo con aire conspirador.

Ryan la miraba intensamente.

—¿Estás mejor? —preguntó, haciendo suya la preocupación de los demás.

—Sí, gracias —murmuró ella.

—Richie, ¡cuéntale lo de aquella vez que desmontaste uno de los coches de papá, buscando una pieza para el tuyo que se caía de viejo! —exclamó Sachi entusiasmada.

Soltaron una carcajada al recordarlo y Richie comenzó a hablar, consciente de que la bióloga no escuchaba. Tenía la vista baja, notando la candente mirada del detective sobre ella.

Al cabo de un rato, la conversación desembocó en lo que habían hecho durante el día anterior, por lo que Ryan mandó a su hermana a dormir, sin darle opción a protestar.

Sachi no tenía la menor intención de hacerlo. Pensaba madrugar al día siguiente porque, ayudada por Kelly, había concertado varias entrevistas a primera hora de la mañana, así que dio las buenas noches a todos con alegría.

Al igual que Nora, estaba contenta de que su hermano hubiese vuelto, aunque fuese por unas horas.

Ryan se levantó para volver con unas tazas de café que dejó frente a sus amigos. Al sentarse de nuevo, ocupó el sitio de su hermana al lado de la bióloga y le explicó lo que habían estado haciendo desde el día anterior.

—¿Eso es prudente? Si descubren… —Le interrumpió ella, asombrada por lo que oía—. ¿Y de dónde habéis sacado…?

Richie le explicó con tacto el golpe al traslado de droga, omitiendo la parte más cruda, la de los muertos que habían quedado en la pista del aeropuerto. Kelly no salía de su asombro.

—El único que va a saber de dónde ha salido todo ese cargamento de coca es Chalk. Los demás van a estar demasiado ocupados para interpretarlo —intervino Zimmer.

—Entonces, irán a por el equipo del fiscal.

—Espero que eso no te incomode demasiado. —Se burló Richie en su tono habitual, que ya no la intimidaba porque iba conociendo sus ironías—. Los hombres de Monroe casi te matan.

—Ahora queda esperar a ver cómo van las cosas —intervino Zimmer, siempre sensato—. De momento, yo me voy a dormir, estoy reventado. Vamos, Richie.

El interpelado también se levantó, comprendiendo que tres eran multitud allí. Dieron las buenas noches y dejaron a Kelly y a Ryan solos.

—Deberías hacer lo mismo, pareces cansado —dijo ella.

—Lo estoy, pero quería verte.

Kelly apartó la vista, insegura de repente.

—Me entiendes —concluyó él sin dudarlo, elevándole la barbilla, sondeando sus ojos claros.

—Este no es lugar ni momento para… —Se levantó con rapidez—. Para nada, en realidad. Me voy a dormir.

Caminó hacia la puerta y vio, de reojo, que él se ponía en pie y recogía la mesa con rapidez. Sonrió para sus adentros, era un detalle que Nora agradecería. Tentada estuvo de volver y ayudarle, pero lo sensato era retirarse antes de que las cosas se complicaran más, algo que deseaba y temía a partes iguales.

Sería más sensato dejar de hacer el imbécil, y centrarse en el fiscal. Bastante embrollado estaba todo, no necesitaban complicarlo. Aun así, su mente no dejaba de volver una y otra vez a lo que no debía, como el adicto que ha abandonado un hábito y sigue pensando en su droga.

—¡Kelly!

La voz de él la hizo detenerse en lo alto de la escalera.

—Buenas noches, Ryan.

Él la alcanzó en unas zancadas, la rodeó con los brazos y dejó que Kelly se rindiese a su abrazo antes de buscar su boca. Necesitaba besarla, y comprobar que lo de Lancaster no fue por un momento de debilidad.

La bióloga respondió a su caricia igual que la otra vez, sin reservas, entregada totalmente.

De repente le puso las manos en el pecho, apartándolo.

—Déjame, Ryan, esto es un error, y además estoy cansada.

—No lo estás, estás asustada, igual que yo —replicó él sin soltarla, y la volvió a besar.

A ella le resultaba imposible separarse, sentía su cuerpo como un cristal candente en manos de un soplador de vidrio.

—Ryan, este no es el lugar… —protestó.

El policía la cogió de la mano, y empezó a bajar las escaleras.

—¿A dónde vamos?

—A buscar un lugar en el que te sientas cómoda —respondió sencillamente.

Kelly lo detuvo y volvió a acercarse a él.

—Ya es tarde —le susurró—. Te deseo ahora.

*****

Aunque de diferente manera, Mila también tuvo una noche movida.

Sola en el apartamento que compartía con Vlashi, le dio muchas vueltas al papel que le tocaría jugar en las próximas horas. Valoró sus opciones, tan distintas desde que había comenzado su labor de infiltración. En el departamento habían apostado por Vlashi como el sucesor natural de Radan, puesto que tenía la protección de Hajdari, y su trabajo consistió en dirigirlo por ese camino.

Hizo una buena labor, hasta que comenzó a torcerse todo.

Vlashi era demasiado temperamental, llevaba en la sangre el Kanun, el código con el que había crecido y que venía de muy antiguo, al igual que la gjakmarrja, la venganza contra los enemigos de la familia y el clan. Esas prácticas debería haberlas dejado en su país, en este no eran del agrado de nadie, y resultaban tan reveladoras como los tatuajes de los mareros.

Desde el principio, fue acogido con suspicacia por Radan, al que le desagradaba recibir órdenes sobre el funcionamiento de la familia en su territorio, y que Hajdari le obligara a admitir a su sobrino para que fuera cogiendo soltura, le pareció una intrusión.

Todos pertenecían a una sola familia con muchas ramificaciones. Hajdari y Vlashi eran primos por parte de madre, Radan era su tío por parte de padre, y llevaba mal que alguien más joven dirigiera a todo el clan de Estados Unidos.

Se cuidó mucho de negarse; lo que Hajdari ordenaba, se hacía. Y quería a su primo haciendo lo que mejor se le daba: mover la droga, en cambio Radan lo rebajó a intermediario.

El asunto de los marines aun coleaba, y se lo hizo saber al jefe del clan, así como la torpeza demostrada para solucionarlo. Había dejado demasiadas pistas en el cadáver del primero que mató. Una tarjeta de visita que podía haber llevado a los investigadores a volver sus ojos hacia la familia.

El recién nombrado fiscal, que además estaba en su nómina, pudo encargarse de ello.

En su arrogancia, propiciada por la manga ancha de su primo, Vlashi volvió a repetir la hazaña con los otros dos soldados que habían sido cómplices en el traslado de la droga europea.

Su tarjeta de visita, que en casa era deseable para distinguir las venganzas personales, aquí resultaba un problema que podía atraer atención poco deseada y la Interpol conocía la debilidad de Ivanisevic por cortar los dedos de los pies a sus víctimas. Radan se enteró a tiempo y envió a sus hombres a deshacerse de los cuerpos. Entonces tuvo una larga conversación con Hajdari, que aceptó las restricciones impuestas a Vlashi a regañadientes.

¿Quién iba a imaginar que, accidentalmente, se descubrirían los cuerpos de los dos marines? Hajdari presionó al fiscal, tenía que solucionarlo, para eso cobraba en dinero y favores.

Esos acontecimientos predispusieron en mayor medida a Radan en contra de su sobrino, aunque se cuidó mucho de decirlo en voz alta. En cambio, promocionaba a otros de sus hombres, que consideraba más aptos para desempeñar labores de importancia.

Ivanisevic, o Vlashi, era demasiado impulsivo y Mila, que había visto el devenir de los acontecimientos, presionaba a su amante para que se centrara. Ahora sabía cómo iban a terminar las cosas, y no se quedaría esperando.

Tendría que dar explicaciones en el departamento, y ya se las inventaría, eso era lo de menos. Su papel en ese juego estaba a punto de acabar, aunque terminaría a su manera, contaba con la ayuda de Ryan, y con la puerta trasera que dejó abierta.

Esperó a que Vlashi fuera convocado y, cuando se quedó sola, comenzó a recoger rápidamente algunos efectos personales que no quería dejar atrás. No iba a molestarse en borrar huellas, las suyas no figuraban en ninguna base de datos, para su protección y en previsión de filtraciones.

Cuando sonó su móvil, pensó que era Vlashi.

—¿Hace cuánto que mi sobrino se encontraba al tanto de la información que he recibido esta noche? —le preguntó Radan con voz grave.

—Mira, lo que tengáis que solventar…

—¡Dunja, no estoy bromeando! Te dije que te protegería y voy a hacerlo, siempre que me digas la verdad.

—Cuatro horas o algo más.

Mila no había compartido ese contacto con el departamento porque se lo habrían desaconsejado, si no prohibido. Y en otras circunstancias, hubiera seguido sus directrices. Ahora era su pellejo el que estaba en juego. Radan no era paciente, pero Mila sí.

Se fue acercando con cautela, dejando que pensara que había sido obra suya el contacto, y sus «indiscreciones» le fueron de más ayuda que la información de su sobrino.

Solo hablaban por teléfono y en momentos puntuales y esa llamada era consecuencia de un mensaje que ella le mandó horas antes, previniéndole.

El jefe de la familia angelina no ocupaba su puesto por ser un necio, y sabía que tenía agentes infiltrados en sus filas. Los federales andaban siempre al acecho, y si su propio sobrino había caído en sus redes, era merecedor de lo que le ocurriera.

—Bien. —Suspiró Radan, y Mila casi pudo ver su corpachón empotrándose en el sillón—. ¿Quieres seguir en la familia?

—¿Por qué crees que te conté lo que ocurría?

—Entonces encárgate de lo que hay que hacer. Enviaré a dos hombres que te lleven al aeropuerto a primera hora de la mañana. La familia en Chicago te acogerá, y sabrá recompensarte.

—No pensaba irme tan pronto. —Mintió ella.

—Es necesario. Ahora no puedo estar pendiente de ti porque la guerra es inminente, y si se filtra que mi sobrino y tú estabais al tanto y lo callasteis, mis hombres buscarían venganza.

Mila fingió titubear, e inspiró profundamente.

—De acuerdo, lo haré —dijo.

—Mándame un mensaje cuando esté terminado.

No necesitaba prepararse, pero quería dar la impresión de que lo que iba a hacer le resultaba difícil. No lo era; llevaba soñando con ello mucho tiempo.

Capítulo 46

—¡Buenos días, Nini! —exclamó Sachi, abriendo la puerta de golpe y dándose cuenta al instante de que no estaba solo—. Uy, lo siento, ¡buenos días!

Cerró la puerta, aunque no antes de que la pareja pudiera oír su risita contenida.

—¡Oh, mierda! —exclamó Kelly, adormilada todavía entre los brazos de Ryan.

—¿Te importa? No tienes que esconderte de nadie —le dijo él, besando con suavidad su pómulo herido.

—Es embarazoso. Esta es la casa de tus padres.

—Pues con lo chismosa que es Sachi, a estas alturas ya lo saben hasta los jardineros —advirtió el detective con un brillo divertido en los ojos.

—Vale, pues baja y entérate. Y si todavía no ha dicho nada, la detienes por…, bueno, por lo que sea, y luego la asesinas, simulando un accidente o un suicidio.

Él soltó una carcajada y la atrajo hacia sí.

—Más te vale cerrar la puerta con llave si quieres seguir con esto —le susurró ella al oído.

El policía sonrió, sin embargo, hizo lo que le pedía antes de regresar a la cama y volver a hacerle el amor poniendo todo su deseo y su corazón en el acto.

—Baja tú primero, yo todavía dormiré un rato… —le dijo ella somnolienta girándose hacia un lado.

—¡Serás caradura! —le espetó él con una sonrisa—. Te advierto que, si no bajas en media hora, les contaré a todos que estás en mi habitación, por si alguno no se ha enterado.

Ella murmuró algo ininteligible y se sumió en un agradable duermevela, mientras Ryan se duchaba y vestía. Se hizo la dormida cuando él le besó el hombro antes de salir de la habitación.

Kelly entreabrió un segundo los ojos, él se había puesto unos vaqueros desgastados y una camiseta que le quedaba ajustada por los hombros, iba descalzo y el pelo húmedo le ocultaba medio rostro. Parecía una deidad olímpica más que un humano. Volvía a desearlo tan intensamente, que se le escapó un suspiro de entre los labios en cuanto él cerró la puerta tras de sí.

Casi podía recordar, minuto a minuto, la noche pasada, desde que ella le revelara su apremiante deseo en las escaleras. Ryan la cogió en brazos sin esfuerzo, y quiso llevarla a su dormitorio.

—Sachi está al lado. —Objetó la bióloga.

Entonces, él la llevó a su habitación, la depositó con mimo en la cama y volvió a besarla. Sintió que su deseo crecía con el de ella, que comenzó a respirar superficialmente con sus caricias.

Sus dedos rozaron la suave piel de su estómago por debajo de la camiseta, sus labios eran un roce sensual en su cuello, y Kelly suspiró con los ojos entrecerrados, metió la mano entre sus cabellos y lo atrajo de nuevo a su boca.

Asustada, esa era justo la palabra. Estaba asustada porque lo que sentía por él era algo más que deseo. Eso hubiera podido sobrellevarlo.

La mano de Ryan había llegado hasta sus pechos, que rozó con la palma abierta. La mujer dejó escapar un jadeo y ella misma se alzó la camiseta para dejar al descubierto sus firmes senos, coronados por unos pezones rosados y excitados que él lamió por turnos antes de descender hasta su ombligo. Eso la excitó más porque arqueó la espalda en cuanto él soltó el botón del pantalón y bajó la cremallera, para comprobar que no llevaba ropa interior. Un olvido por su apresuramiento.

Cuando llegaron, Kelly hablaba con su padre porque, para su sorpresa, al poner la tarjeta en el móvil de prepago, comprobó que tenía varias llamadas perdidas de él.

La conversación fue breve y le alegró el día. Su padre le dijo que sentía lo ocurrido, y que lamentaba profundamente que fuera tarde para rectificar. Lloró, lloraron ambos, y él le pidió con voz estrangulada que no desconectara el móvil, en cuanto su madre se encontrara algo mejor también querría hablar con ella.

Al cabo del rato, escuchó a Ryan, a Sachi y a Richie en el pasillo, y se duchó y vistió con tanta celeridad, que ni siquiera se acordó de la ropa interior.

Kelly se incorporó y pasó los dedos por la nuca del hombre, buscando su boca, lamiendo sus labios al tiempo que le quitaba la camiseta. Él le correspondió ayudándole a deshacerse de la suya.

La bióloga nunca había sido tímida ni pasiva en el sexo y le hizo sentarse en la cama para colocarse a horcajadas sobre él, como si no existiera la barrera de sus vaqueros entre ellos. Se frotó contra su erección sin pudor, totalmente receptiva a sus caricias.

El hombre intentó controlarse, volvía a tener una dolorosa erección que le instaba a hacerle el amor de inmediato. Y de tratarse de otra mujer, no lo hubiera dudado. Pero con Kelly era diferente, y sospechaba en qué radicaba esa diferencia, por eso tenía miedo, como le había confesado momentos antes. Sexo y sentimientos eran una combinación que había evitado a toda costa hasta ahora. Algo irremediable ya, porque sentía por la bióloga una debilidad desconocida, y quería asegurarse de que el sentimiento era mutuo y no producto de su imaginación.

La ayudó a tumbarse en la cama y le quitó los pantalones despacio, saboreando cada centímetro de su piel desnuda, y se deshizo de su pantalón mientras besaba el interior de sus muslos; primero uno, luego el otro. Su piel blanca era aterciopelada y cálida, no marmórea, como llegó a imaginar en algún momento. Su calidez le quemaba las entrañas y su olor le tenía embriagado.

Notaba la urgencia de ella, lo que hizo que se demorara en mayor medida. Quería que disfrutase de esa primera vez juntos, que no la olvidase, y supo que la recordaría cuando, con un gran estremecimiento, sucumbió a un placentero éxtasis con solo su aliento rozándole el sexo.

Kelly se debatió en un orgasmo que le recorrió todo el cuerpo durante lo que al detective le pareció una eternidad. Ella le hundió las manos en el pelo y lo atrajo hacia arriba.

—Quiero tenerte dentro. —Jadeó, todavía convulsionada por los espasmos del placer.

—No sé si voy a poder soportarlo. —Se lamentó él—. Estoy demasiado excitado.

—Hazlo despacio —le susurró, al tiempo que conducía su miembro hacia la entrada de su sexo.

El detective la penetró despacio, sintiéndose desfallecer por la intensidad del contacto, convencido de que no podría aguantar mucho. Y no pudo. Kelly experimentó un nuevo orgasmo y, con tan solo las contracciones de su interior, lo arrastró al remolino del placer compartido.

Sintió que se licuaba dentro de la mujer, con un gemido sordo de derrota. Aún se negaba a abandonar su interior, pero no podía relajarse encima de ella, que pesaba la mitad, así que la abrazó para girarse juntos.

Kelly descansó en su pecho, acariciando soñadoramente sus hombros, mientras Ryan paseaba las yemas de los dedos por su espalda, dejando que vagaran a su antojo.

Su erección no había disminuido ni un ápice, seguía dentro de la mujer como si estuviese en su hábitat natural. Ella suspiró, casi recuperada, y buscó su boca, al tiempo que elevaba un poco las caderas para dejarse caer de nuevo sobre su miembro, despacio, intentando controlar la pasión que la invadía otra vez.

Lo cabalgó a su ritmo, sin desviar la mirada de sus ojos vidriosos por el deseo, sintiendo una llamarada de calor desde los pechos, que él le acariciaba con suavidad, hasta el sexo. Intentó controlar su apremio; quería sentirlo dentro más tiempo, gozar de la excitación, de la expectativa que formaba parte del acto tanto como el orgasmo.

Volvió a inclinarse retándole con la mirada: deseaba besarlo, pero él lo deseaba más. Se demoró mordisqueando su labio inferior hasta hacerlo gemir de ansia contenida. Con un rugido, Ryan la cogió por la cintura y la giró de nuevo para tomar el control. A ella no le importó, disfrutó de su impaciencia, sintiendo su deseo en los movimientos de sus caderas, en sus suspiros y gemidos. Leyó en sus ojos que ahora aguantaría lo necesario para hacerla disfrutar al máximo.

Al cabo de unos minutos, lo que tardó en recuperarse de la intensidad del último orgasmo, le vino a la cabeza que no habían usado preservativo. Eso no podía volver a repetirse, pero ahora estaba tan agradablemente agotada, que no quería pensar en ello, y mucho menos hablarlo con él.

Ryan la cubrió con la sábana y Kelly se acomodó sobre su pecho cuando la atrajo hacia sí con un suspiro. Él se durmió oliendo la fragancia de su pelo, ella relajada porque se sentía segura entre sus brazos.

De madrugada se buscaron de nuevo e hicieron el amor de forma más pausada, dejando que los gemidos del otro marcasen la pauta de las caricias.

En algún momento de la noche, Ryan también cayó en la cuenta de que no habían usado protección, aunque la preocupación se le pasó en cuanto la sintió dormida entre sus brazos. Era la mejor sensación del mundo que nada hubiese podido ensombrecer.

Kelly abrió los ojos centrándose en el presente. Sabía que tendría que levantarse de la cama, pero no le apetecía. Quería alargar esa sensación agradable en lo posible. Deseaba atesorar esas horas para futuras noches solitarias. En su memoria olfativa, su olor persistía, inconfundible ya, como el del pan recién horneado o el de una mañana fresca presintiendo la primavera.

Desde luego, no iba a ser como la mujer del apartamento, imaginando utopías. Creía ser bastante más realista y, tanto si duraba un día como una semana, disfrutaría cada segundo. Y cuando se acabase, pues se acabó. Se retiraría con su amor propio intacto. La dignidad era lo único que le quedaba a esas alturas.

De hecho, estaba pensando en ese futuro incierto al meterse bajo el chorro de la ducha, recriminándose por no haber usado protección. No creía que estuviese en sus días fértiles, aunque nunca había tenido la necesidad de controlarlo, ya que en todo momento fue muy cuidadosa. Debía confiar en que el destino le diese un poco de cancha, era la primera vez que la pasión la superaba al punto de olvidarse de usar preservativo.

Sin trabajo y con un historial complicado, después del accidente biológico imaginario, las cosas se podían poner muy interesantes aderezadas con un embarazo indeseado. Si su crédito en ese momento no llegaba para comprarse un chicle, un aborto sería como un viaje a la luna para un neandertal.

En cuanto a enfermedades sexuales, pues ese era otro punto. Ryan parecía un hombre sano, pero eso no era garantía, porque sospechaba que cambiaba más de pareja que de pantalones.

Resopló, poniendo fin al autosabotaje. El día acababa de comenzar y, por una vez, había empezado bien. Hoy él no podría quejarse de que amaneciera malhumorada.

Se puso los vaqueros del día anterior que seguían tirados al pie de la cama, en cambio, su camiseta había desaparecido. La encontró, por fin, entre las sábanas y sonrió para sí. No sabía cómo había terminado allí, aunque lo imaginaba. La estiró antes de ponérsela, recordando que tendría que pedirle algo de ropa a Sachi más tarde, o preguntar a Nora por la que llevaba cuando llegó, que seguro debía estar en algún sitio.

Haciendo una fuerte inspiración para armarse de valor, salió de la habitación. No quería confesar que temía las miraditas de reojo y, en especial, la boca de Richie. Haber engrosado la lista de los ligues de Ryan no era la situación ideal, y no necesitaba que la mortificaran recordándoselo.

Capítulo 47

—Dunja, prepara las maletas, ¡te vas! —exclamó Vlashi nada más entrar en el apartamento.

Mila se asomó a la puerta del dormitorio.

—¿Me voy? ¿Y tú?

—Radan nos ha ordenado mandar lejos a nuestras familias mientras se arregla todo. Yo tengo que quedarme.

Vlashi se dejó caer en el sofá. Estaba muy cansado. Las últimas horas fueron demenciales, y tenía que volver en cuanto la enviara al aeropuerto. Su prima Ana la acogería en Houston hasta que las cosas se calmaran.

—¡Venga, apresúrate! — exclamó, viendo que no se movía.

Mila salió por fin del dormitorio. Empuñaba una pistola con silenciador y le apuntaba. Él pegó un bote.

—¡Dunja! ¿Qué coño haces?

—¡No me llamo Dunja, pedazo de imbécil, soy Mila!

Intentaba que el rencor no se reflejara en su tono, porque había esperado para él un final peor que el que le iba a tocar. Siempre soñó con meterlo en una cárcel donde sirviera de juguete sexual a tipos con menos escrúpulos. Con su forma de ser, duraría vivo poco tiempo, y en ese intervalo tomaría algún trago de su propia medicina.

Los analistas que pronosticaron un futuro brillante para él dentro de la familia, se lucieron. Sobre el papel, todo era sencillo: por el aprecio que le tenía Hajdari, se venteaba que terminaría dirigiendo el clan angelino. No obstante, descuidaron aspectos menos «oficiales» como su conocida vena sádica, que figuraba en el archivo de la Interpol, y la animadversión de Radan por sus indiscretas prácticas a la hora de cobrarse cuentas.

Por suerte, Vlashi hablaba mucho y, gracias a sus ganas de presumir del poder de la familia, Mila conocía detalles sobre dónde llegaban las entregas de droga, en qué almacenes se custodiaban las armas y personas con las que traficaban, y cantidad de otros datos que terminarían con sus negocios en la ciudad. De momento.

—Radan te manda recuerdos, pero esto es de mi parte —le dijo antes de disparar a su entrepierna, que se convirtió en un amasijo informe y sangrante.

Vlashi se desmayó de dolor. Seguía vivo, aunque por la forma de perder sangre, eso duraría poco.

Mila esperó con paciencia. Le hubiera gustado que estuviera consciente, aunque le daba igual. No sobreviviría ni en el mejor de los casos, y ella tenía que centrar su atención en otros asuntos.

Los otros asuntos aparecieron apenas media hora después.

Los hombres que, según Radan, la llevarían al aeropuerto.

Los que venían a matarla.

Adivinó, con la certeza del conocimiento de años, que iban a subestimarla y solo subió uno de ellos. No era uno de los hombres de Radan, sino que había mandado a los de Nikola.

Mila tenía que reconocer que era buena jugada. Si alguno de ellos caía, acusarían a Nikola de haberse quitado de encima al favorito a la sucesión y a su novia, por lo que Radan quedaría impune y, desaparecidos los dos sujetos más capaces para dirigir a la familia, Hajdari tendría que conservarlo en su puesto.

El tipo pasó al apartamento y contempló a Vlashi.

—¿Respira? —le preguntó a Mila.

—No lo he comprobado.

El hombre se agachó para ponerle los dedos en la yugular.

—Aún vive —dijo, sacando su arma con intención de rematar el trabajo.

Mila, a su espalda, le disparó en la nuca y el hombre cayó como un fardo sobre Vlashi. Después cogió su bolso y bajó por las escaleras de emergencia sigilosamente. Dio la vuelta al edificio prestando atención por si Radan había enviado a más de los dos hombres prometidos.

Se detuvo unos segundos escudriñando desde su escondite de sombras. No parecía que hubiera nadie más que el hombre del coche aparcado a varios metros de la puerta de entrada, demasiado inmóvil. Seguro que alguno de los sicarios de confianza de Radan había llegado detrás de ellos y se estaba encargando de hacer la limpieza. Si aún no había descubierto a los muertos de arriba, pronto lo haría.

Conocía de sobra el corto recorrido. Llegó al aparcamiento en dos minutos y en tres más se hallaba camino del aeropuerto, en el que dejaría ese vehículo y tomaría un autobús al centro.

Con esa gente no se podía permitir un descuido.

*****

—¡Buenos días, querida! —la madre de Ryan la interceptó en el pasillo—. ¿Has dormido bien?

—Muy bien, señora Ryan, gracias. —Kelly hizo ademán de continuar su camino, esperando que la otra no se hubiera dado cuenta de que salía del dormitorio de su hijo.

—Ven, te voy a presentar al padre de Alexandra.

Por un momento, se quedó desconcertada, hasta que recordó que Sachi era Alexandra.

La mujer la sujetó con suavidad del codo y la instó a bajar las escaleras con ella.

—¿Algún médico te hace el seguimiento de las heridas del accidente? Sería una pena que te quedaran marcas en la cara.

—Me han asegurado que apenas se notará.

—Los accidentes automovilísticos me dan mucho miedo.

La bióloga sonrió pensando que, con su delicado aspecto, tenía que darle miedo hasta descender por las escaleras. Parecía de ese tipo de personas tan frágiles que se les rompe un hueso si alguien las mira con demasiada fijeza.

Ella abrió una de las múltiples puertas del recibidor y la invitó a pasar a una habitación con una enorme mesa donde un hombre, en el extremo más alejado, tomaba una taza de café con el periódico desplegado frente a sí. Kelly, que buscaba una excusa para retirarse, se dio cuenta de que era demasiado tarde; sería una falta de educación imperdonable.

John Ryan padre no levantó la vista siquiera, enfrascado en los titulares del diario. A su lado descansaba un plato con tostadas intacto y una jarra de zumo de naranja.

—John, querido —exclamo su esposa sin lograr atraer su atención—. ¡John! Quiero presentarte a una amiga de Alexandra que va a pasar unos días con nosotros.

Él por fin alzó la vista de su lectura. Tenía los ojos exactos de Ryan, pero con ojeras de cansancio bordeándolos. Era atlético, y llevaba el pelo entrecano hasta el hombro, igual que su hijo, lo que resultaba inusual en un hombre vestido con un traje cortado a la medida. Una cicatriz en el lóbulo de la oreja izquierda delataba que en su día había lucido un pendiente. Seguramente ahora quería parecer más serio, sin embargo, el cabello parecía un desafío a la formalidad que destilaba en conjunto.

John Ryan se levantó y le tendió la mano. Ella se la estrechó y sacó a la anfitriona del apuro, diciéndole su nombre.

—¿Conociste a Alexandra en la universidad?

—No exactamente. No hace tanto que nos conocemos…

Él le indicó la silla a su derecha y volvió a sentarse.

—Rita, un poco de café para Kelly…, por cierto… ¿Kelly?

—Darnell. Kelly Darnell.

—No sé si conozco a tu familia.

—Lo dudo, señor Ryan —se apresuró a contestar—. A no ser que mi padre le vendiera esta casa.

—¿Tu padre se dedica al negocio inmobiliario?

—Se dedicaba, como vendedor —aclaró. No pretendía dar una falsa impresión, ni tenía de qué avergonzarse.

—Aja. —Él la miró con mayor interés—. No eres una niña consentida —concluyó.

No le pasó desapercibido el brillo divertido de los ojos del hombre, que echó un rápido vistazo a su esposa; a ella la puntualización le debió parecer algo fuera de lugar porque resopló.

—Pues no. Mis padres me ayudaron durante los primeros años de la carrera, luego trabajé de camarera para terminar de pagarla —contestó, sin dejarse amedrentar.

—Querida, tal vez prefieras tomar el café con Sachi en la cocina, ya ves que mi esposo está ocupado —intervino la señora Ryan, algo escandalizada por su declaración.

Ya le había advertido Sachi que su madre era una snob integral, y como tampoco quería resultar un estorbo, hizo ademán de levantarse, aunque le hubiese encantado decirle que acababa de pasar la noche con su hijo, seguro que le daba un soponcio.

—Cielo, siéntate a tomar una taza de esas hierbas tan exorbitantemente caras que desayunas, y déjame hablar con la joven. —Su esposo la amonestó con elegancia y firmeza, e invitó a Kelly a continuar sentada—. Rita, por favor… ¿Tomas café? —le preguntó a la bióloga.

—No, gracias, lo tomaré un poco más tarde.

—Imagino que trabajarás… —sugirió él.

La bióloga asintió, tampoco iba a entrar en explicaciones que no le importaban, sin embargo, tenía curiosidad por algo.

—Tengo entendido que Sachi se promocionó muy bien en su carrera, me preguntaba por qué no está trabajando con usted…

Él aceptó la crítica con una inclinación de cabeza, y Kelly fingió no oír el jadeo de su esposa, a la que aquello le pareció una impertinencia.

—Mi hija sí que es una consentida. No creo que pudiera soportar la presión del trabajo.

—¿Por ser mujer?

Le dio las gracias a la chica que le acababa de poner una taza de café delante, y que no debía haber oído su negativa. Ryan padre alzó las comisuras de los labios, en apenas una sonrisa, sin responder. Sus ojos continuaban evaluándola. En eso también había cierto parecido con los de su hijo.

—No lo creo. —Se contestó ella misma—. Yo diría que teme el momento en que Sachi salga al mundo y empiecen a lloverle reveses.

Él agachó la cabeza asintiendo.

—El mundillo en que nos movemos es muy jodido, Kelly. —Pasó por alto la exclamación de su esposa ante la palabra malsonante—. Ella es muy joven y se la comerían.

La bióloga lo dudaba, la muchacha era muy espontánea, pero también tenía carácter.

—¿Y prefiere que se entere por terceros de lo duro que puede ser? Ayer parecía muy decidida, y hoy tiene varias entrevistas de trabajo. Si fuese mi caso, preferiría que mi padre me hiciese ver lo que hay de bueno y malo en una empresa. No le digo que la ponga en la dirección, pero sí en un puesto desde el que pueda aprender a manejarse.

Kelly no quiso mirar a Amanda Ryan que acababa de soltar otro suspiro contrariado, arrepentida de haberlos presentado.

—¿En serio que está buscando trabajo? —Se sorprendió él, la preocupación le marcaba las arrugas que bordeaban sus ojos.

—Desea hacer algo más que sentarse al borde de la piscina a tomar el sol, y usted parece inteligente, así que no voy a andarme con rodeos: es preferible que se frustre en su empresa, a que esté todo el tiempo frustrada porque no la quiere en su negocio.

El hombre la miró con aire reflexivo. Podía reconocer esos ojos penetrantes, eran los de su hijo. Su esposa estaba boquiabierta, fingiendo normalidad al sorber de su taza con elegancia inmutable.

A Kelly le llamaba la atención que la pareja se presentara al desayuno con tan impecable aspecto, completamente acicalados, a punto para recibir a cualquier invitado, o para salir de inmediato hacia el trabajo. Suponía que el hombre acudiría a su despacho, ¿y ella? Perfectamente vestida, peinada, maquillada y enjoyada a esas horas de la mañana, no imaginaba a qué podía dedicarse. Tomó nota mental de preguntárselo con discreción a Sachi. Quizá estaba equivocada al creer que solo ejercía de mujer florero.

La bióloga sabía que había sido muy osada al meterse en un asunto que no era de su incumbencia, aunque John Ryan, en vez de escandalizado, pareció complacido.

—Resulta que por fin mi hija ha encontrado una amiga sensata. Con un poco de suerte, se le pegará algo —comentó— ¿También has hecho dirección de empresas?

—¡Qué va! —Rio ella, divertida por semejante idea—. Lo mío es la biología.

—Tendrías un futuro interesante si te dedicases a las relaciones públicas —aseveró él sonriendo.

—Lo dudo, prefiero relacionarme con microorganismos, dan menos problemas que las personas, son más sufridos y, si no me gustan, puedo lanzarlos por el inodoro y olvidarme de ellos.

Ryan soltó una sonora carcajada y su expresión se relajó.

—Todavía no entiendo cómo puedes ser amiga de mi hija, ella piensa que todo es color de rosa.

—Se aprende con la experiencia —contestó ella—. Pero si ha ido a la universidad, algo tiene que saber.

El hombre le guiñó el ojo con igual complicidad que su hijo.

—Si algún día te aburres de la biología, acude a mí. Eres la única persona que me ha hablado con franqueza, sin intenciones ulteriores, desde hace muchos años.

—Gracias, me gusta mi campo y pretendo dedicarme a él todo el tiempo que pueda. —Se levantó para despedirse, ya se había extralimitado en sus comentarios y no pretendía resultar cargante—. Encantada.

Él se levantó de la silla para estrecharle la mano, igual que hacía su hijo. Ahora veía que el parecido entre ambos era más que simple cuestión de físico. ¿Cuántas veces lo había recordado en ese rato? Iba a tener que hacérselo mirar.

—Señora Ryan… —murmuró, despidiéndose de ella.

Antes de que la mujer pudiese reaccionar, abandonó el inmenso comedor. Se respiraba un aire tan asfixiante en el interior que agradeció salir al recibidor abierto. Era evidente que entre la pareja no quedaba más que un ritual matutino, soportable por lo breve, lamentable en todo caso.

Y a ella no le concernían sus relaciones ni las que tuvieran con el resto de la familia, si salió en defensa de Sachi fue porque, tras pasar el día juntas, creyó que su jaula de oro la estaba ahogando y merecía darse a sí misma la oportunidad de brillar por su cuenta.

Capítulo 48

—Vaya, lo siento, pensaba que era la entrada a la cocina —se disculpó ante la joven de su edad, sentada muy cómoda en uno de los sillones del despacho al que entró por equivocación.

Era una pasada de casa y, de seguir así, tendría que hacerse con un plano o ir dejando miguitas de pan. La noche anterior ubicó la cocina por las risas, hoy, al salir del salón donde desayunaban los padres del detective, se había vuelto a despistar.

—No te preocupes —contestó la rubia de bote, con la falda demasiado corta y la sonrisa demasiado fácil, sin hacer el mínimo ademán de cubrirse una mayor porción de muslo—. Soy la asistente del señor Ryan, Eva Spencer.

¿Se parecía a la mujer cabreada que había entrado en el dormitorio del detective para devolverle las llaves? Tal vez. La escena fue demasiado rápida y ella estaba adormilada, pero el timbre de su voz le resultaba familiar y creyó detectar un relampagueo de reconocimiento en los ojos grises de la asistente.

—Soy Kelly. Me esperan, encantada de conocerte.

Por su excesiva soltura, supuso que su colaboración con Ryan padre era bastante estrecha y, aunque no le importaba, le incomodaba conocer aspectos tan privados de la familia.

—¿Eres amiga de Sachi o de John? —le preguntó la otra a su espalda.

—De ambos —contestó sin girarse, extrañada de que eso pudiera interesarle.

—¿Puedes darles recuerdos? Hace tiempo que no veo a John.

A la bióloga le pareció percibir cierta ansiedad en su voz.

—Es que Nora no me ha dejado entrar en la cocina esta mañana, parece que tienen más invitados. —Se apresuró a explicar algo que a Kelly no le importaba.

—Por supuesto —contestó, mintiendo con descaro.

Cerró la puerta a sus espaldas pensando que, si Nora no la había dejado entrar en la cocina, tendría sus razones. Además, si quería ver a Ryan solo tenía que esperarlo en la entrada.

¿Se habría liado con el padre y el hijo al mismo tiempo?

Desechó el conato de celos que quería instalarse en su pecho. Nadie era dueño de nadie, y ya había decidido que las relaciones familiares o de cualquier otra índole de los Ryan, les concernían solo a ellos, lo mismo que las del detective.

En aquel enorme recibidor era difícil orientarse, pero ahora Kelly casi estaba segura de que no se equivocaba de puerta.

Después de escuchar las risas al otro lado se sintió más segura. Nora, Sachi y Zimmer se hallaban sentados en banquetas ante la barra con sendos cafés, y tres asistentas engrosaban el público de Richie riendo a carcajadas con sus anécdotas. Las mujeres eran jóvenes y lo miraban con arrobo, y no solo por su desparpajo. El ex SEAL era un hombre muy atractivo, incluso con la cicatriz que partía de su frente bordeando la ceja derecha y terminaba a la altura de la oreja, y que le daba un aire peligroso, desafiante. Las líneas en las comisuras de la boca indicaban, en cambio, que era propenso a reír y lo hacía a menudo.

Ella entró sin hacerse notar. Se dirigió a la cafetera y se sirvió un café, escuchando la nueva anécdota del mecánico.

Ryan estaba apoyado en una columna con los brazos cruzados sobre el pecho, sonriendo. Cuando pasó a su lado para ir a sentarse en una de las banquetas, él alargó el brazo y la atrajo hacia sí por la cintura. Kelly sonrió para sus adentros por el gesto inesperado. Se había prometido disfrutar cada segundo, y ese también contaba. Uno a aprovechar antes de que llegasen las vacas flacas. Sentía su espalda pegada a él, se recostó con abandono y alzó la taza de café, ofreciéndosela por encima del hombro.

—Has tardado mucho. —Se quejó el detective.

La bióloga no respondió, volvió a coger la taza de la que él había dado un trago y a beber, complacida al saberse añorada.

La muchacha que le había servido el café en la sala del desayuno de los Ryan se acercó a largas zancadas a Sachi, cuyo aspecto era impecable, vestida con un traje moderno, a la vez que formal; tenía dos entrevistas y quería parecer profesional. Rita le susurró algo al oído, ella se tensó y se levantó, siguiéndola fuera de la cocina.

Nora no había perdido detalle, ni de la entrada de la bióloga ni de la salida de Sachi. Le lanzó a la primera una mirada interrogadora. No se refería a su relación con el detective, que todo el mundo en la cocina parecía dar por sentado, era de preocupación por su pequeña. Kelly no pudo sino negar con la cabeza, aunque le sobrevino la duda de haberse pasado y haber ofendido a los Ryan.

Pocos minutos más tarde, la cocinera decidió que ya era hora de comenzar la jornada de trabajo y se retiró con las asistentas.

—Hay mucha comida ahí —le dijo a Kelly al pasar a su lado—. Desayuna en condiciones, niña.

Ella le sonrió. Se encontraba bien entre los brazos de Ryan y, de momento, ese era todo el alimento que necesitaba. Aunque jamás diría nada tan cursi en voz alta, por supuesto.

—Tenemos que ver qué pasa con Monroe —dijo Zimmer—. Tal como están las cosas es probable que Chalk y sus hombres sean un recuerdo, y el fiscal va a encontrarse más receptivo para una conversación.

—Tiene que estar acojonado —dijo el mecánico.

—El mejor momento para entrarle —añadió el detective—. Ha perdido el apoyo de los albanos, y sus hombres estarán en busca y captura. Espero que eso incluya a los detectives que tiene en nómina, sería una buena limpieza.

Ryan metió la mano por debajo de su camiseta y le acarició el estómago, lo que la hizo estremecerse y casi perder el hilo de la conversación.

—¿Vienes conmigo, Bob, o prefieres quedarte con Kelly? —le preguntó Ryan a su amigo.

—No me voy a quedar aquí. Voy con vosotros.

—Aquí estás a salvo —Zimmer se adelantó a lo que sus compañeros pensaban—. No tenemos la certeza de que los albanos hayan pillado a los hombres de Monroe, incluido Chalk.

—Creo que no he pedido opinión —contestó ella antes de tomar otro trago del café ya frío. ¿Qué iba a hacer sola en esa inmensa casa?

—¡Oh, Kelly! ¡Gracias! ¿Cómo lo has hecho? Mi padre me ha contratado de asesora en la empresa. —Sachi entró en la cocina con ímpetu desbordante y la abrazó tan fuerte que pensó que le rompería algún hueso.

—Yo no he hecho nada. —La bióloga había alzado la taza de café para que no se derramase.

Sachi la besó en la mejilla.

—Pues has impresionado a mi padre. Te voy a llamar al terminar el día, tienes que cenar conmigo. —Miró a su hermano, que todavía sostenía a Kelly por la cintura—. ¡Oh, vamos! ¡Luego la tendrás para ti solo, egoísta!

Richie soltó una risita coreada por Zimmer.

—¡Me voy a trabajar! —Canturreó, lanzando un beso al aire como despedida.

La cocina había quedado en silencio tras el huracán Sachi.

—Entonces, ¿qué hacemos? —preguntó la bióloga.

Ante el mutismo general, el mecánico tomó la palabra.

—Vale, viene conmigo. Podemos ir a controlar la puerta de Monroe y aburrirnos juntos.

La intensidad de la mirada de Ryan no le pasó desapercibida. Hubiese preferido que estuviese callado por una vez. Cruzó otra con Zimmer, «necesita sentirse útil», el ex drogadicto no tuvo que recordárselo en voz alta.

—Además, tengo que sonsacarle detalles de la entrevista con tu padre —añadió Richie con una sonrisa.

Ryan hubiese preferido que se quedara en la casa, aunque si conocía bien a su amigo, no la acercaría al fiscal ni a sus hombres. La llevaría de paseo para que se quedase tranquila.

—Bien, Richie. Me cambio de camiseta y nos encontramos en el garaje en diez minutos —dijo ella.

El aludido asintió.

Ryan la apretó con más firmeza.

—Deberías quedarte —le susurró al oído.

—Sí, debería hacerlo, pero no quiero —le contestó en el mismo tono confidencial.

—Si te ocurre algo…

—Voy con Richie, —dijo ella en voz alta—, ¿qué puede pasarme, que me provoque un derrame cerebral con sus chistes?

Zimmer soltó una carcajada y el aludido una exclamación de protesta. El detective hizo un esfuerzo por sonreír, aunque solo pensar que pudiese pasarle algo, le revolvía las entrañas, y ella parecía tener una habilidad especial para meterse en fregados justo cuando él no estaba cerca. Se calló cualquier protesta, su amigo la cuidaría. Solo confiaba tanto en Bob, y él había cumplido de sobra.

La bióloga asaltó la habitación de Sachi en busca de ropa limpia, se cambió y bajó con prisas. Desconocía la puerta que daba al garaje y pretendía no molestar abriendo alguna que no debiera, así que salió por la cocina, que ya tenía ubicada.

Richie esperaba al volante de un deportivo rojo espectacular, con la capota bajada.

—Lo siento, aquí no tienen coches discretos, y siempre había querido llevar este. —Le sonrió ajustándose las gafas de sol como si fuese a pilotar un aeroplano de principios del siglo pasado—. ¡Sujétate la peluca si no quieres que salga volando!

Ella se apresuró a subir porque el ex SEAL estaba apretando el acelerador en vacío, como si fuera el coche y no el piloto el que estuviese ansioso por salir. El acelerón con el que partieron hizo fruncir el ceño al chofer de los Ryan, que observaba su partida desde la puerta del garaje.

—¿Llevas un arma demasiado grande en la cinturilla del pantalón, o es que John te ha pegado las ladillas? —Rio él viéndola removerse en el asiento—. Deberías guardarla en el bolso.

Kelly se sonrojó, el acero del arma que le había dado Zimmer se le clavaba en la espalda. Se preguntó si siempre sería tan incómodo para los profesionales y la guardó provisionalmente en el bolsillo de la chaqueta.

—¿Y ya sabes quitarle el seguro?

—Vete a la mierda, Richie —Empezaba a lamentar no haberse quedado en casa de los Ryan—. Me gustaría ver qué haces con un microscopio…

Por lo visto, Zimmer le había contado que por poco le vuela la cara en el puerto. No podía enfadarse, a esas alturas ya sabía que los amigos se lo contaban todo, como un matrimonio a tres bien avenido. Empezaba a conocerlo un poco y Richie tenía esa forma de ser, no lo hacía con mala intención, aunque le mortificaba que evidenciara su incapacidad para defenderse.

—¿A dónde vamos? —preguntó, desviando el tema.

—A echar un vistazo a la casa del fiscal, por si anda por allí, y luego haremos un recado.

Llegaron a las inmediaciones de la casa de Monroe en un abrir y cerrar de ojos. La verja de entrada seguía tercamente cerrada al cabo de una hora de plantón.

—¿Qué vas a hacer después de esto? —El hombre intentaba darle conversación sin dejar de vigilar.

—Supongo que emigraré al este —contestó ella tras reflexionar unos instantes—. Probaré a ver si en algún laboratorio perdido de la mano de Dios desconocen mi historial.

Él la miró de soslayo notando la amargura de su voz.

—En todo caso soy una camarera fenomenal, y se me da bien vender casas, así que no me moriré de hambre.

—Pues yo creo que cuando esto termine, deberíamos irnos todos a alguna playa en el culo del mundo y cocernos a mojitos. ¡Yo pongo el medio de transporte si tú haces de azafata! —Levantó una mano, que ella chocó sonriendo.

Era especialista en derivar las conversaciones serias a algo más llevadero, y comprendía que el problema de la bióloga tenía mal arreglo. Al menos, no uno inmediato.

El zumbido del móvil los sobresaltó. Era Zimmer, el fiscal se encontraba en los juzgados.

—¿Nos vamos de paseo con esta belleza? —preguntó el ex SEAL a la bióloga, que asintió encantada.

El descenso de las colinas era un paseo con poco tráfico a esas horas. Tomaron por una de las antiguas carreteras y disfrutaron del ronroneo del motor y del viento y el sol en la cara. En una de las revueltas, un todoterreno se les echo encima. El golpe no fue demasiado fuerte porque Richie lo vio en el último momento y aceleró. Sin embargo, no pudo evitar perder el control del deportivo unos segundos, y luchó por no salirse de la estrecha carretera, maldiciendo entre dientes.

—¡Agárrate! —le gritó a la mujer.

Se metió en el aparcamiento de una empresa de rótulos luminosos, donde impactaron de frente contra una furgoneta aparcada en el centro. La rápida reacción del conductor tirando del freno de mano, los salvó de una colisión a gran velocidad. El impacto apenas los dejó algo aturdidos.

El todoterreno los siguió sin dar muestras de apresuramiento.

—¡Sal de aquí y corre! —exclamó Richie, empujándola para que abriera la puerta.

Ella lo hizo después de soltar el cinturón de seguridad. Corrió hacia el otro lado del coche, esperando que él saliera también, y lanzó un vistazo al vehículo que los había sacado de la carretera. Chalk y Lennox estaban descendiendo de él con armas en las manos.

—Sal de ahí, es Chalk. —Resopló con el miedo retorciendo sus entrañas, tirando de la puerta deformada por el impacto.

Le temblaban las manos y se obligó a calmarse; confiaba en Richie, era ex SEAL, igual que sus amigos, y debía estar preparado para semejante contingencia. Ella, desde luego, no lo estaba. La adrenalina recorría su torrente sanguíneo provocándole espasmos musculares parecidos a los sufridos por la congelación.

De un vistazo comprobó que él se hallaba atrapado, el bloque del volante aprisionaba su pierna y tenía uno de los embellecedores clavado en el muslo, que sangraba en abundancia. Estaba inmovilizado, y ella más asustada de lo que quería reconocer.

Capítulo 49

A Radan le caían por todos lados y aún le quedaba lo más difícil: hablar con Hajdari. Para eso debía contar con la absoluta seguridad de que tenía dominada la situación, ya había recibido una buena tunda de los rusos, y le bastaba por el momento.

La guerra se suspendió tras conocerse a los verdaderos autores del robo, los hombres del fiscal. Y este tendría que responder por ellos, si es que no había sido el cerebro de la operación. Aquel maldito gilipollas era capaz, el muy imbécil creía que, por haber llegado a la cabeza de la fiscalía, la ciudad era su campo de juego particular.

Sus manejos ya los habían puesto en apuros antes, esto era otro nivel. Los intereses de la familia se encontraban en un punto en que todo podía derrumbarse, pero tener que pedir disculpas a los rusos fue un mal trago que alguien pagaría muy caro. Independientemente de las órdenes de Hajdari, Monroe acabaría masticando sus propios huevos.

Hacía un par de horas que había enviado a sus mejores hombres a por los del fiscal y esperaba noticias, y respuestas, de lo contrario, no llegaría al final del día.

Y no sería su corazón, como le advertía el médico con asiduidad, el que terminase con él.

*****

Era como si Chalk tuviese la suerte de su lado.

Kelly se acababa de dar cuenta del peligro que corrían, con Richie atrapado y sin posibilidad de ocultarse.

—Ponte detrás de la furgoneta, llamaré su atención y, en cuanto disparen, corre y escóndete —susurró él, mientras buscaba su arma que, con el impacto, se había escurrido entre los asientos. No lograba alcanzarla.

Ella volvió a asomarse. Chalk sonreía, el muy hijo de puta.

—¡Dame tu arma! —exclamó Richie, alargando la mano.

Kelly negó con la cabeza.

—Estás muy expuesto, te matarán —dijo, e intentó tirar de él, pero la carcasa delantera le tenía atrapada la pierna.

—¡Dame el arma y sal corriendo, en ese almacén tiene que haber gente! —le repitió.

—No voy a poner en peligro a nadie más. No te muevas, tírate sobre el volante como si estuvieses inconsciente.

Echó otro rápido vistazo, los dos hombres estaban más cerca.

—Te van a matar, Kelly…

—Seguramente, pero en ese caso, los dos estamos muertos.

Los hombres se aproximaban por el otro costado del coche. Parecían tomárselo con tranquilidad, conscientes de que los habían sorprendido.

Kelly se ocultó tras el maletero, lo más lejos que pudo de su compañero, sin perderlos de vista.

El acompañante de Chalk era uno de los policías que la abordaron en el aparcamiento del laboratorio: Lennox pensaba que se llamaba. Los dos empuñaban armas contra la figura del hombre inclinado sobre el volante.

Kelly sacó la pistola del bolsillo, se aseguró de que había una bala en la recámara, como en el campo de tiro, e inspiró profundamente, luego la apoyó en el maletero y apuntó al que tenía más a la vista. Imaginó a Zimmer a su lado repitiéndole que tuviera calma y sujetase el arma con confianza.

Disparó una, dos, tres veces seguidas, y se ocultó tras el coche cuando Chalk respondió al fuego. Vació un cargador contra el espacio ocupado por Kelly instantes antes y ni siquiera echó un vistazo a Lennox, que había sido alcanzado en el pecho dos veces y una en el estómago. Gemía quedamente, retorciéndose en el asfalto. No viviría más de cinco minutos.

La bióloga sabía que le había alcanzado y no creía que constituyera un peligro, aunque no se atrevía a asomar la cabeza para comprobarlo, Chalk parecía tener buena puntería.

Lanzó un vistazo a Richie, que seguía siendo un blanco demasiado visible. Reptó hacia él y se embadurnó las manos de la sangre que le brotaba del muslo. Se tiró al suelo apretándose el estómago, con el arma oculta bajo la chaqueta.

—¡Socorro! ¡Necesito ayuda! ¡Me han disparado! —gritó con voz estrangulada.

El arma, recién disparada, le quemaba a través de la ropa, sin embargo, apenas lo advirtió, centrada en sobrevivir a los próximos minutos.

—Por favor, me han disparado… —gimió, consciente de la cercanía de Chalk.

Sentía la boca seca como si hubiese respirado polvo, y el corazón le latía tan rápido que seguro que podía oírse desde el otro lado del aparcamiento. Contaba con que el matón del fiscal quisiera jactarse, igual que en el barco, si se equivocaba el precio a pagar sería muy alto.

—¡Es un asunto de la policía, entren!

La bióloga supuso que se refería a los hombres que habían asomado por la puerta del almacén y se despreocupó de ellos al ver aparecer a Chalk tras el coche, con ambas manos aferrando el arma y apuntando al frente. Se centró en respirar entrecortadamente, esperando que su compañero se mantuviera inmóvil y el otro no recelara.

El ex detective quería cerciorarse de que esta vez no iba a sobrevivir y se acercó, sin dejar de apuntar a un punto intermedio entre los dos, preparado por si veía algún movimiento sospechoso.

Sin dejar de gemir, Kelly apretó el arma con la mano derecha y desplazó el cañón apuntándole a bulto. Seguía su trayectoria desde debajo de la chaqueta mientras él observaba a Richie, inmóvil sobre el volante. Estaba convencido de que la amenaza era él, hasta que se percató de la postura tensa de la mujer tirada en el suelo.

La primera bala le entró por la base del cuello, saliendo por la parte posterior del cráneo; las siguientes dos ni le rozaron, cayó muerto al instante.

El mecánico, aparentemente desmayado, no había dejado de buscar su arma. La acababa de alcanzar y casi tenía a Chalk a tiro, cuando lo vio desplomarse, alcanzado por Kelly que, tal cual vio al matón caer, se giró y vomitó en el asfalto.

«¡Bien por la chica dura!», se dijo ella, limpiándose la boca con la manga. Cuando creyó que su estómago aguantaría sin volver a ponerla en apuros, se acercó gateando a Richie, echando rápidos vistazos al cuerpo de Chalk con inquietud. De haberse encontrado más serena, hubiese sabido que cualquiera con semejante agujero en el cráneo, jamás volvería a levantarse.

—¿Estás bien? —le preguntó con una mueca crispada.

Él soltó una risita, taponando el corte del muslo con la mano.

—Mejor que tú, bióloga histérica —le respondió, intentando sacar las piernas de entre la chatarra—. ¡Anda, ayúdame! Un poco de presión aquí y podré salir.

Richie flexionó la pierna libre y apoyó el pie en el volante, empujando hacia arriba.

Kelly presionó con todas sus fuerzas sobre el punto que le había indicado, que no se movió, así que apoyó el hombro e hizo palanca con las piernas, hasta que el mecánico pudo sacar la suya atrapada. Aparte del corte, que ella había aprovechado, no tenía otra lesión destacable.

—¡Esto es una mierda! —exclamó ella, agotada por el esfuerzo que acababa de realizar, y por el bajón de adrenalina que le estaba provocando, además, dolor de cabeza.

—Pues te has organizado de maravilla, en ningún momento has parecido necesitar una mano. —Sonrió él más relajado, recogiendo el arma que había dejado en el asiento del copiloto, previniendo sorpresas de última hora, y el teléfono que seguía, milagrosamente, en su soporte.

—Imagino que, si me hubiesen pegado un tiro, te hubieras preocupado un poco, ¿no?

—El blanco era yo, cielo. Tú eres una bióloga que no ha roto un plato en su vida, ¿recuerdas? Menos mal que aprovechaste las clases de Bob, y que este tío te ha subestimado.

—Tenemos que llamar a la policía…

Su compañero negó con la cabeza.

—Demasiadas explicaciones, y el fiscal todavía está suelto, ¡anda, ven!

La precedió cojeando hasta un Suzuki viejo, aparcado tras la furgoneta con la que chocaron. Estaba abierto y Richie no tardó en arrancarlo, consciente de las voces alteradas que llegaban desde el almacén. Estarían llamando a la policía, más le valía apresurarse.

—Oye, ese coche es de los Ryan, los vamos a poner en un compromiso… —Titubeó ella antes de subir al vehículo.

—Robado.

Fue toda su explicación, antes de ponerse un gorro negro de lana que sacó del bolsillo trasero de su pantalón.

—Ponte al volante, ahora vuelvo.

Se acercó con una leve cojera al coche de los Ryan y abrió el depósito de gasolina. Se rasgó una tira de la camiseta y la impregnó bien de combustible para lanzarlo sobre el vómito de Kelly. Volvió a rasgar otro retazo y lo usó de mecha en el depósito, le prendió fuego y regresó corriendo.

—Vámonos —le dijo apremiante.

Por el retrovisor, ella vio que el fuego se iba extendiendo con mansedumbre, hasta que hubo una deflagración cuando el depósito se prendió y estalló.

—¿Por qué has hecho eso?

—Joder, doctora, vas a suspender el examen —contestó él con cierta condescendencia—. ADN, ¿te suena? Te has dejado el desayuno en el asfalto y yo medio litro de sangre en el coche. Gira a la derecha en ese cruce.

—¿No íbamos al centro?

—No podemos ir a ningún sitio sin llamar la atención —dijo señalándose el pantalón empapado en sangre y la camiseta rota—. Vamos a casa de John, pero hay que cambiar de transporte, imagino que los del almacén habrán llamado a la policía, y no tardarán en buscar este.

Richie forzó con destreza la puerta de un Chevrolet familiar estacionado en la misma calle en la que habían aparcado el Suzuki. Lo arrancó y la dejó conducir mientras hablaba rápidamente con Zimmer y luego con Ryan, explicándole lo mismo: «sí, estaban bien. Chalk y otro de los hombres del fiscal no tanto. Era necesario denunciar el robo del coche cuanto antes. Iban a su apartamento para no comprometer a los Ryan, ahora que los que lo vigilaban tendrían sus propios problemas».

Richie escuchó, alzando los ojos al cielo, como si estuviera al límite de su paciencia.

—Que sí, te lo juro, Kelly está bien y yo estoy vivo gracias a ella, ya te lo contaré. —Volvió a escuchar y la miró de reojo con un atisbo de sonrisa—. Sí, ha aprendido a quitar el seguro.

Kelly lo miró enfurruñada.

—Tu amigo el yonki es el que le ha dado un arma, habla con él y deja de tirarme la bronca, que me duele la pierna. Vamos a tu casa, llámame si hay algo nuevo. ¡Corto y fuera!

Terminó la llamada riendo entre dientes.

—¿Qué pasa? —indagó ella, mosqueada porque apenas se había enterado de la conversación.

—Tu novio, que está cabreado con el mundo. —Cortó la protesta que veía en sus ojos—. Vale, no es tu novio, ya lo sé, pero está cabreado, no sabe cómo ha podido localizarnos Chalk.

Se instaló un silencio incómodo dentro del vehículo que a la bióloga se le hizo pesado. Richie era especialista en llenarlos a base de bromas y risas, ahora, en cambio, permanecía callado.

—Piensas que soy la culpable de todo esto, ¿verdad?

—No eres culpable de nada. Las cosas se han desmadrado más de la cuenta porque John se lo ha tomado como algo personal.

—Deberías terminar la frase: se lo ha tomado de manera personal por mí.

—Tal vez. Aunque esto viene de tiempo atrás. Su relación con Chalk y con Monroe nunca fue buena.

—Ni uno ni el otro lo tenían en su punto de mira antes de que yo le pidiese ayuda, por no hablar de esas mafias tan… —Calló, recorrida por un escalofrío, y con ganas de llorar por la magnitud de lo que había desatado sin proponérselo.

—Si lo que quieres decir es que le has complicado mucho la vida, no voy a negarlo. Sé que no es culpa tuya, y tampoco está en tu mano arreglarlo, eso tendrás que dejárnoslo a nosotros.

Kelly asintió con la vista al frente, lo sabía. Pensaba que el día se había ensombrecido por los últimos acontecimientos hasta que se dio cuenta de que las nubes cubrían el cielo de un gris amenazante.

—También tengo que decir que nos hacía falta un poco de marcha para desentumecernos —dijo Richie, intentando restarle importancia al asunto—. Nos estábamos acomodando demasiado, y a Zimmer le ha servido de revulsivo.

Le guiñó un ojo con una alegre sonrisa en los labios. Kelly se la devolvió, esperando resultar convincente, y frenó ante el edificio de apartamentos.

—Sube —le indicó al hombre—. Voy a llevar el coche a unas manzanas de aquí.

Él bajó y se dirigió, cojeando, hacia la puerta de entrada tan rápido como pudo, en un intento de no llamar la atención.

Ella condujo despacio, saliendo de la zona y aparcó en un lugar discreto, una calle con varios edificios de oficinas en el que un coche detenido varios días pasaría desapercibido.

No se dio cuenta de que había comenzado a llorar porque el cielo acompañó sus lágrimas con una mansa lluvia. Tenía muchas ganas de salir corriendo, de conducir hasta dejar la ciudad y los problemas atrás.

Cuando se restañó las lágrimas de la cara, notó el acre olor a pólvora de su mano y recordó a los hombres que había matado. No lo sentía por ellos, la habían puesto en la situación límite de tener que matar para conservar su vida. Además, no se arrepentía, el psicópata de Chalk nunca volvería a lastimar a nadie. Odió con toda su alma a aquel hombre que la había torturado, y que hubiese matado a cualquiera que estuviese cerca de ella, aunque el recuerdo de la parte posterior de su cabeza eclosionando con violencia, y la pasta sanguinolenta de masa encefálica y hueso impresa sobre el asfalto, le producía un asco que no podía soportar.

Ese pensamiento le produjo una arcada y abrió la puerta pensando que iba a vomitar de nuevo, pero solo unos hilos de baba salieron de su boca. Apoyó la frente perlada de sudor sobre las manos que aferraban el volante. Contó despacio hasta sesenta, necesitaba serenarse.

El estridente timbre del móvil dentro de su bolso le provocó un sobresalto. No se acordaba de él.

Tampoco podía saber que Chalk la tuvo localizada gracias a aquel teléfono y que Lennox, al que pidió que localizara la señal, insistió en acompañarle a buscarla para congraciarse con el fiscal, que no estaba muy satisfecho con sus últimos encargos.

Por suerte, ella continuaría desconociendo que el perro de Monroe había estado en casa de sus padres amenazándoles con un arma en la sien, y que la insistencia de ponerse en contacto con ella de su padre se debió a esa presión. Chalk se quedó hasta que la bióloga les devolvió la llamada y, según lo prometido, dejó el móvil encendido, facilitando a Lennox su localización.

En cuanto Chalk supo dónde se hallaba la mujer, tuvo que alabar la astucia de Ryan. Le costaría colarse en una urbanización tan bien vigilada, aunque en algún momento tendría que salir, y se sintió afortunado de que fuese tan pronto, al verlos a Richie y a ella apareciendo en un deportivo más caro que su casa.

La bióloga deslizó el botón de contestar por pura inercia, arrepintiéndose inmediatamente. Era Zimmer, claro, el único, además de sus padres, que tenía ese número.

—Richie dice que te has tenido que perder en la ciudad, se supone que ibas a dejar el coche a unas manzanas y llevas mucho rato fuera…

—Estaba dando un paseo, necesitaba despejarme.

Le fue imposible ocultar su voz ronca y el otro debió percibirla, ya que hizo una breve pausa.

—¿Con la que está cayendo? Oye, ¿te encuentras bien?

Hubo un cuchicheo al otro lado del teléfono y la voz de Zimmer negándose a pasárselo a Ryan.

—Sí, ya estoy de vuelta.

—Dice que hagas el favor de acercarte a una farmacia a por hilo y aguja de sutura. Me ha encargado algo más pero ahora no me acuerdo… Esto de hacer de mensajero no es lo mío…, ¡ah sí! unas pinzas.

—Dale mi número, que me llame si necesita algo más.

—Hecho. Y vuelve pronto, no andes paseando bajo la lluvia.

La voz preocupada de Zimmer le había recordado que los tres estaban en esto por ella, y nunca se perdonaría si cedía al impulso de largarse bien lejos.

Se dio cuenta de que llevaba la camisa sucia de sangre. La chaqueta había salido solo un poco mejor parada, así que se la cerró todo lo que pudo y colocó el bolso pegado a su pecho, ocultando lo peor de las manchas, antes de entrar en la farmacia.

¡Estaría bueno que alguien llamase a la policía justo ahora!

Capítulo 50

Ryan y Zimmer vieron salir a Monroe escoltado por tres hombres que no eran de los suyos. Por la actitud amedrentada del funcionario, debían ser los portadores de la invitación de Radan para asegurarse de que la recibía y no pudiera alegar excusas de trabajo. El albano tenía que estar muy cabreado para aventurarse a sacarlo de su oficina en pleno día.

Intentar llevárselo en ese momento resultaría una temeridad, con los policías que montaban guardia en dos coches, al otro lado de la calle, en previsión de que los disturbios que protagonizaban las bandas esos días llegasen al centro.

Vieron alejarse el vehículo del fiscal, sin poder hacer otra cosa que jurar para sus adentros. Seguirlos a territorio albano-kosovar no era una opción viable y la única que les quedaba era rescatarlo, algo que ninguno de los amigos deseaba considerar. Sin embargo, todo lo que habían organizado no serviría de nada si se lo cargaban.

El capitán Shannon estaba preocupado, circulaban rumores sobre la causa de los tiroteos que se sucedían en la ciudad, aunque nadie sabía a ciencia cierta la razón de que las bandas estuvieran en pie de guerra. Reinaba un ambiente tenso en la comisaría, y Ryan apenas se entretuvo en saludar.

—¿Qué sabes de lo que pasa en las calles? —le preguntó su superior, acercándose a su mesa.

—No mucho más que cualquier otro, señor. Estoy liado con lo de «Rickyller».

—Esto va a terminar mal, ya hay algunas cadenas nacionales interesadas. Nos vamos a llevar un buen tirón de orejas como no se arregle.

—Quizá sirva para que algunas autoridades se enteren del estado real de la ciudad —rezongó Ryan, sin prestarle demasiada atención.

Palmer le guiñó el ojo desde la puerta de la sala de detectives, y asintió imperceptiblemente ante la mirada interrogante de Ryan. El novato, junto con Frank, el informático, había estado esos días recopilando información de Monroe antes de llegar a la fiscalía. Le habían adjuntado los resultados en un correo que pasó de inmediato a una memoria externa, mientras introducía en el sistema la denuncia del robo del coche de sus padres fechada el día anterior. Luego hablaría con un amigo de tráfico que le debía un favor, de manera que todo resultase legal.

Había estado en lo cierto con Palmer, era un buen elemento con el que contar. Ni siquiera preguntó el motivo de investigar al fiscal general, se lanzó a ello. Cuando aquello concluyera, se prometió tomarse algo con él y con Frank, al que le debía muchas, y contarles lo que pudiera, omitiendo, por supuesto, la cantidad de ilegalidades en que había incurrido para sacarlo adelante, eso quedaría entre él y sus dos amigos.

De momento, el Consejo esperaba pruebas de que Monroe se había saltado la ley, antes y durante su permanencia en el cargo, para largarlo. Llevaba la prueba en su bolsillo y tenía una reunión urgente en la que se decidiría el destino del fiscal.

—Llévame al despacho del fiscal federal, Bob, luego ve a descansar. No sé lo que tardaré.

*****

—¿En serio, Richie? —Zimmer dejó la bolsa de comida tailandesa en la cocina y se plantó tras ellos con los brazos en jarras—. ¿De verdad que la has retado a jugar al Call of Duty?

—He buscado los juegos de princesas Disney, pero John los ha debido esconder —contestó su amigo con ironía, aunque sin apartar los ojos de la pantalla de la enorme televisión.

Tanto él como Kelly estaban sentados en el sofá, con los mandos en las manos e inclinados hacia adelante, en tensión.

Zimmer rio por lo bajo.

—Pues ya veo que te estás arrepintiendo de no haberlos buscado mejor…

—Muy gracioso, Bob. Es solo para aliviar tensiones, no me emplearía a fondo con una novata —Justificó el mecánico su baja puntuación en comparación con la de Kelly.

Esta, desconcentrada por la llegada de Zimmer solo, disparó con muy buena puntería varias veces más contra sus objetivos en la pantalla, y se dejó matar. Soltó el mando sobre el sofá y se levantó para darle un beso en la mejilla al recién llegado.

—Ya me estaba aburriendo, Richie es un manta. ¡Espero que cuando toque de verdad sea más certero o lo lleváis claro! —Rio mientras olisqueaba las bolsas—. Que buena idea, Bob, ¡estoy muerta de hambre!

—¡Eh, que te he dejado ganar para aumentar tu autoestima! —se quejó Richie, apagando la televisión y acercándose hasta ellos con una evidente cojera—. ¿Y John?

—Preparando la ejecución política de Monroe. ¿Vino o agua? —les preguntó mientras iba organizando la cena sobre la encimera de la cocina.

—Vino —contestó Kelly sin dudar.

—Me apunto contigo al agua, Bob. Si tomo algo de alcohol con los calmantes que llevo encima, estaría levitando hasta la semana que viene.

—¿Es mala herida?

—No mucho. Ahora es como si tuviese una camada de gatitos clavándome las uñas, mañana estará mejor.

—Le va a quedar una cicatriz muy graciosa en forma de sonrisa —intervino Kelly riendo—. Cuando vaya a la playa va a ligar un montón.

—¡Ya ligo un montón!

Ella le dedicó una pedorreta como respuesta.

—¡Mira que subidita está la bióloga!

Mientras comían, Richie le contó a Zimmer lo ocurrido durante el descenso de Beverly Hills, sin explayarse demasiado.

—Esta chica tiene talento natural para la interpretación: Chalk de verdad pensó que estaba herida e indefensa —le dio un ligero puñetazo en el hombro a Kelly, que entendió que aquello era lo más cerca de un agradecimiento que iba a recibir por su parte.

—Entonces, hiciste un blanco mejor que en la galería de tiro —Zimmer alargó una mano y la chocó con la de ella en un gesto complacido.

—En la galería de tiro nadie quería matarme.

—A mí me da que lo lleva en la sangre. En todo caso, me alegro de haberla tenido hoy conmigo, otra persona hubiese salido corriendo, sin embargo, Kelly se quedó, así que me la pido para la próxima ensalada de tiros.

Ella agradeció que omitiera el detalle de que después vomitó hasta la primera papilla -resultaba inapropiado tras una escena épica- aunque no se hacía demasiadas ilusiones de que el secreto lo fuese durante mucho tiempo, visto lo visto. También creyó que lo del seguro del arma iba a quedar en privado, y ya parecía una de las anécdotas fijas de Richie, y algo que los tres encontraban de lo más gracioso.

Ahora ya no le importaba tanto. Era preferible tomarse las cosas con humor que terminar siendo carne de psiquiatra.

—Bueno, así está todo: las imágenes de Green entregando un par de ladrillos a los rusos reforzó la idea de que los hombres de Monroe habían robado la droga. También tomamos partes del video que se grabó cuando Chalk todavía trabajaba para la policía. Se cambió la fecha y dejó en sombras la cara del contacto ruso que recibió la coca. Resulta que al tío lo mataron hace unos meses —Zimmer hizo una pausa mientras bebía agua.

—Finalmente no ha acabado en guerra entre albanos y rusos… —intervino Richie.

—No del todo, por lo visto hubo intercambio de plomo entre ellos antes de que los jefes se sentaran a hablar, nada demasiado lamentable. El tema debió ser tenso de cojones, no obstante, el video les llevó a la conclusión que nos interesaba. Los hombres del fiscal tienen suficientes antecedentes de corrupción y ninguno dudó de su autoría, por lo que llegaron al acuerdo de cesar en las agresiones mutuas. Parece que Miller se topó con la familia albano-kosovar de Toronto y a Green le hicieron una fiesta de despedida bastante movida, según el informe de la policía. Su mujer también estuvo invitada, al niño, sin embargo, no lo tocaron.

—Los albanokosovares no suelen dejar testigos, da igual la edad que tengan —volvió a intervenir Richie.

—Será que se están ablandando ahora que han tomado contacto con la civilización —espetó Zimmer irónico—. Bien, por lo visto la mujer de Green tenía un lío con Chalk y por eso intentaron sonsacarle su paradero. El tío no era tonto y salió pitando en cuanto las imágenes vieron la luz, a sabiendas de que pesaba una recompensa por su cabeza.

—¿Y por qué no se fue lo más lejos posible? —intervino Kelly en la conversación por primera vez—. Es lo que cualquiera hubiese hecho.

—John y yo nos hemos hecho la pregunta muchas veces a lo largo del día. La única conclusión es que su obsesión por Ryan era más fuerte que su instinto de supervivencia.

—Pero no ha ido a por él —objetó ella.

—No. Quería hacerle daño y era demasiado cobarde para enfrentarse cara a cara con él. Los de su calaña buscan presas asequibles para sentirse fuertes —dijo Richie.

—«Cuando un guerrero alza el arma para protegerse la cabeza, deja su corazón al descubierto» —citó Zimmer.

Ella alzó una ceja y el mecánico prorrumpió en carcajadas.

—¡Lo que te faltaba, Bob! Se ve que has tenido mucho tiempo para pensar.

—Alguna neurona ha sobrevivido a la masacre.

—¿Y el otro policía? Trent, creo que se llamaba —preguntó la bióloga.

El ex drogadicto se encogió de hombros.

—Igual ha tenido suerte, de momento.

—Me parece genial que semejantes moscas cojoneras hayan desaparecido, me sentía raro con toda esa gente echándome el aliento en la nuca. —Rio Richie.

—Ahora nos falta Monroe —continuó Zimmer—. Lo tienen los albanos, y no sabemos si está vivo todavía.

—¿Se acabará en algún momento? —Suspiró Kelly.

—John está con el fiscal federal y con el consejo del condado. Les ha proporcionado pruebas para destituir a Monroe de su cargo, e inculparlo por prevaricación, corrupción, malversación, encubrimiento de asesinato… Bueno, no me sé la lista entera, pero es larga. Se remonta a antes de que tu hermana entrara en escena —comentó Zimmer, dirigiéndose a Kelly—. El caso que ofrece más pruebas fue el de la inculpación de Sarah en el homicidio del marine, y el posterior intento de cargarle los otros dos asesinatos, con el fin de salvar el culo. Seguro que hay muchos más, y eso tendrán que investigarlo a fondo porque puede dar lugar a cantidad de reclamaciones por parte de abogados defensores.

—¿Algunos convictos podrían librarse gracias a esto?

—Hay algunos colegas de John revisando pruebas de esos casos. No queremos dejar libre a nadie culpable.

Kelly escuchaba admirada por la cantidad de piezas en juego, cárteles, mafias, políticos, pandilleros, convictos, coexistían en un cultivo tan intrincado, e interdependiente, que le daba vueltas la cabeza. A esas alturas, ya sabía que Ryan, Zimmer y Richie poseían habilidades fuera de lo común, aunque jamás hubiera imaginado que fueran tantas. Y se preguntaba cómo podían haber salido indemnes y con pruebas de semejante barullo.

—Chicos, yo necesito un tiempo muerto —anunció Richie levantándose.

—Acuéstate en el dormitorio de invitados —le indicó Zimmer siempre atento a los detalles.

Se sentía cansado y con algo de ansiedad. Llevaba todo el día demasiado tenso y las malas ideas acechaban en rincones recónditos de su mente. Aguantaría, solo necesitaba relajarse.

—¿Cómo se te dan los videojuegos? —le preguntó Kelly elevando las cejas en gesto desafiante, intuyendo que el ex drogadicto estaba pensando en cosas que no le convenían.

—Si vamos a jugar, prefiero algo de fantasía MMORPG[10]. ¿Te apetece matar monstruos?

—Vale, enséñame.

—¿No estás cansada?

—Prefiero un rato de compañía, si no te molesto. No podría dormir ahora.

—De acuerdo. Déjame organizarlo para poder jugar juntos —Zimmer se puso a manipular los mandos y algunos comandos en la televisión.

La bióloga aprovechó para despejar la encimera de los platos y vasos sucios de la cena. Lo metió todo en el lavavajillas, con cuidado de no hacer mucho ruido para no molestar a Richie.

—¿Ya? —le preguntó, cuando dejó de escuchar los sonidos de los mandos al concectarse.

—Ven, te voy a explicar las diferentes clases y cómo se usan. ¿Has jugado alguna vez? Caballeros, magos, pícaros, cazadores…

Ryan llegó al cabo de un par de horas, cuando Zimmer, desesperado por la increíble habilidad de ella con los videojuegos, comenzaba a entender la frustración de Richie.

Kelly había escogido una clase DPS, daño por segundo, muy complicada, y Zimmer iba a remolque de su entusiasmo. Él, como tanque, se limitó a sostener a los enemigos más resistentes para que ella los derribase entre risas.

—¡Que sepas que voy a investigar porque estoy seguro de que haces trampas! —exclamó Zimmer saludando con un gesto a Ryan, que se dejó caer en el sofá al lado de la mujer.

Ella perdió inmediatamente la atención en la partida y se dejó rodear por el brazo del detective, que la atrajo hasta su hombro y le besó el pelo.

—Bueno, mañana te coronaremos reina de los videojuegos, pero por hoy se cierra el chiringuito —anunció Zimmer apagando la televisión—. Me voy a la ducha y espero que a la vuelta hayáis despejado mi dormitorio.

—¿Richie está bien? —le preguntó Ryan sabiendo que Bob le había cedido la habitación para que descansara mejor.

—Excepto en su amor propio. —Rio irónico su amigo, camino del baño.

—Te he echado de menos cada minuto —le dijo a Kelly, elevándole la barbilla para besarla.

Ella le rodeó el cuello con los brazos rindiéndose de inmediato a la caricia deseada durante todo el día.

El teléfono de Ryan zumbó en el bolsillo de su chaqueta, abandonada en el respaldo del sillón. Kelly hizo ademán de separarse de él.

—Puede ser algo urgente.

—Tengo algo más importante que hacer en este momento. —Le mordisqueó el cuello por debajo de la oreja hasta sentir que se estremecía. Le encantaba notar cómo reaccionaba a sus caricias.

El teléfono, que había dejado de zumbar unos segundos, comenzó de nuevo.

—Contesta —le sugirió ella con voz ronca.

—¡Joder! —refunfuñó él, mirando la pantalla de su móvil—. Es Sachi, me había olvidado de ella. Quiere hablar contigo. Me llamó antes para que le diese tu teléfono y se me olvidó.

La hermana de Ryan estaba eufórica, y empezó a contarle su jornada laboral sin dejarla intercalar más que algún monosílabo.

—Me voy a la ducha —le susurró él al oído, dándole un ligero mordisco en el lóbulo de la oreja—. No tardes, te espero en la cama.

Kelly sintió un escalofrío de anticipación. Estaba perdiendo el hilo de lo que Sachi le contaba.

Al cabo de lo que a la bióloga se le hizo una eternidad, Sachi se despidió y se prometieron intercambiar números de móvil por la mañana.

Ryan oyó la mampara de la ducha abriéndose a su espalda, y sonrió cuando Kelly lo abrazó por detrás, pegándose a él. Se acariciaron mientras se enjabonaban mutuamente, recorriendo cada centímetro de piel del otro, observando dónde las caricias eran acogidas con un estremecimiento. Hicieron el amor de pie, bajo el agua caliente, dejando que esta arrastrara el cansancio y las preocupaciones del día.

Cuando salieron para secarse, se dieron cuenta de que estaban sangrando, Ryan por la herida del hombro y Kelly por el pómulo.

—Míranos —se giró él para contemplar en el espejo que cubría toda una pared, la estampa que componían—. ¡Parece que nos hayamos peleado a muerte!

Ella se envolvió en una toalla, repentinamente seria.

—Oye, ¿estás bien? —El detective se rodeó la cintura con una toalla y la abrazó al fijarse en sus lágrimas.

—He matado a dos hombres hoy —susurró Kelly, con el rostro enterrado en el hombro de él.

Ryan no dijo nada, la bióloga solo quería desahogarse y las lágrimas eran las mejores tiritas psicológicas.

—Y nos hemos olvidado el preservativo otra vez… —añadió ella al cabo de unos minutos con la voz ronca pero risueña.

Él cogió una toalla y le levantó la cara para limpiarla de lágrimas y de la sangre del pómulo, la mujer sonrió, Ryan la imitó y ambos acabaron riendo a carcajadas, ayudándose uno a otro a vendar y restañar heridas.

Más tarde, secos y acurrucados bajo el edredón, Kelly se dio cuenta de que hubiese matado a cien Chalks por no perderse ese momento de bienestar a su lado. Le acarició el pecho y cuando fue a decirle algo, vio que él ya estaba dormido y no tardó en imitarle, se sentía agotada física y emocionalmente.

Capítulo 51

Un ligero zumbido lo despertó cerca de las cuatro de la madrugada. Era un mensaje de Mila.

A veces se arrepentía de no apagar el teléfono por las noches. Últimamente, dormir más de tres horas seguidas parecía un lujo fuera de su alcance.

Se cercioró de que Kelly seguía dormida. Hubiese deseado despertarla a base de caricias, pero eso tendría que esperar. Con un poco de suerte, todo se solucionaría al día siguiente, sin embargo, requería de una planificación milimétrica y de concentración.

Se puso vaqueros y una camisa, y salió con el portátil bajo el brazo, moviéndose con sigilo para no despertar a nadie. Le encantaba sentir la madera en la planta de sus pies descalzos y el silencio nocturno, solo roto por los leves ronquidos de Richie en la habitación de invitados.

Llevaba tiempo viviendo solo y adoraba su independencia, pero ahora era feliz, sabiendo que Kelly estaba allí, y esperaba que para quedarse. También le gustaba tener a sus amigos cerca. Richie y él siguieron en contacto constante, sin embargo, había extrañado la compañía de Zimmer, y esperaba darle un aliciente que lo mantuviera fuera de sus antiguos círculos perniciosos.

Esperaba muchas cosas, aunque ahora lo que de verdad necesitaba era que todos salieran bien de aquel maldito embrollo.

Ya en la cocina, mientras se encendía el portátil, fue al frigorífico y tomó un trago de leche directamente de la botella, como siempre. Esta vez no la guardó, sino que la llevó al lado del ordenador. Durante una hora consultó lo necesario, afinando búsquedas y leyendo la información, o consultando mapas. Cada poco, bebía otro trago con expresión pensativa.

Salió al balcón a hablar con Mila por teléfono y lo que le propuso le gustó. Era lo que había estado esperando, el único problema era la premura, por lo que prometió ponerse manos a la obra enseguida e ir comentándole los progresos en el operativo. Tras la conversación, despertó a sus amigos, quería consultarles porque necesitaba su punto de vista, ellos veían aspectos que a él se le pasaban por alto y lo que quería hacer requeriría de un hilado fino, sangre fría y precisión.

Durante un buen rato sopesaron pros y contras, modificaron, ajustaron, discutieron, y terminaron de afinar los planes.

—Entonces, cada uno a lo suyo —concluyó Ryan dando una palmada—. Como sea, esto se va a terminar hoy.

—¿Como sea incluye que nos maten a todos? —preguntó el ex drogadicto con ironía.

—Según mi vidente personal, voy a morir de viejo en una cama, así que estoy tranquilo. En caso de que se equivoque ya he dejado una querella millonaria contra ella y a vuestro favor —dijo Richie, empujando a su amigo hacia la puerta al tiempo que le guiñaba un ojo a Ryan.

—No olvides lo que te he pedido.

—Dalo por hecho.

*****

—Despierta, bella durmiente —le susurró Ryan al oído aspirando su tibio olor a sueño.

—Llevo un rato despierta, pero me da pereza levantarme —le contestó somnolienta, todavía acostada de espaldas a él.

Ryan atrajo su cuerpo desnudo hacia sí, ajustándolo a su forma. Dios, ¡la deseaba tanto!

Kelly se frotó contra la erección que comenzaba a sentir pegada a la parte baja de su espalda. Le encantaba empezar así el día y sospechaba, por lo rápido que se quitó la ropa, que a él le ocurría lo mismo.

—¿Qué estabais tramando antes? —le preguntó algo más tarde sentados ambos ante una taza de café en la cocina.

—Te lo contaré de camino a Santa Bárbara.

—¿Para qué vamos allí?

—Luego te lo cuento, impaciente. ¿Podremos disponer del barco del laboratorio?

Kelly se encogió de hombros.

—Si continúa allí, no veo por qué no.

—Bien. —Con ello contaba el detective, de no haber sido el caso, tardarían un rato más. Consultó la hora y le dio un beso en la sien—. Ahora necesito que permanezcas quieta y callada mientras hablo por teléfono.

Ante la mirada intrigada de la mujer, él levantó un dedo.

—Luego —prometió, y salió hacia el vestidor que no tenía ventanas. Cerró la puerta tras él y encendió un móvil de prepago.

Ajustó el tiempo de llamada y tecleó un número.

—¿Señor Fejzo? ¿Radan Fejzo?

—¿Quién habla?

—Tengo una propuesta para usted.

—¿Quién le ha dado este número?

—No perdamos tiempo con minucias. Tengo su cargamento de cocaína, y usted tiene a Monroe. Propongo un intercambio. Lo llamaré en media hora para darle detalles.

Al otro lado del teléfono se oyó un gorgoteo, como si su interlocutor se hubiera atragantado.

—Media hora —repitió—. Si tiene alguna pregunta sensata vaya apuntándola. Preferiría que no incluyera amenazas ni intentos de soborno para ir ahorrando tiempo. Mi propuesta es clara: su cargamento de cocaína, menos los dos kilos que se regalaron a los rusos, por el fiscal Monroe vivo.

Cortó la comunicación. Desmontó el móvil y se guardó las piezas en el bolsillo del pantalón, luego se desharía de ellas. No pensaba que Radan tuviese un equipo de rastreo, pero nunca estaba de más asegurarse.

—¿Estás lista, princesa? —se inclinó para darle un beso.

Ella no se había movido de la banqueta de la cocina.

—¡No me llames así, tengo nombre!

—Me gusta tu nombre, gruñona. —Sonrió él dándole otro beso—. Y sigues pareciéndome una princesa.

Antes de que ella pudiese replicar algo que diera pie a una discusión, Ryan la tomó de la mano y salieron del edificio.

—¿Te importa conducir? Tengo que hablar por teléfono y no me apetece que me detenga la poli por conducción temeraria —le pidió, guiñándole el ojo, armado con aquella maravillosa sonrisa con hoyuelos que la derretía.

Ella alzó una ceja, pero tomó las llaves sin quejarse. Ryan la atrapó antes de que diese la vuelta al coche para sentarse al volante, la apoyó contra la portezuela y la besó larga y profundamente.

—Dios, Kelly, ¡cómo desearía volver a subir ahora mismo! —La respiración entrecortada de ella le indicó que ese sería también su deseo.

—Vamos a terminar lo que sea que vayamos a hacer para volver cuanto antes —suspiró ella al fin, separándolo con las manos apoyadas en su pecho.

Se pusieron en marcha con lentitud, Kelly no estaba acostumbrada a la potencia del coche y temía arrollar a cualquiera de los que llevaban por delante.

—¿Y el resto de la manada?

—¿La manada?

—Richie y Bob —aclaró Kelly—. Actuáis como una manada de lobos, ¿nunca lo habías pensado?

—¿Y cómo actúa una manada de lobos? —preguntó Ryan divertido.

—Parecéis saber siempre lo que piensa el otro, os centráis en una presa, y no necesitáis instrucciones para acorralarla.

Él soltó una carcajada.

—No lo había pensado, ¡a Richie le encantará!

—Mejor no se lo digas, conmigo tiene munición de sobra para sus anécdotas… ¿Qué haces? —preguntó escandalizada al verlo arrojar partes del móvil por la ventanilla.

—En circunstancias normales soy un ciudadano modélico, o casi. Ahora necesito deshacerme de estas piezas y esta es la forma más segura. Gira allí y toma la interestatal hacia Nevada.

Kelly condujo varios kilómetros y, a petición del detective, se detuvo en un barrio residencial. Lo observó sacando otro móvil del bolsillo, y escuchar atentamente los sonidos ambientes antes de realizar otra llamada.

—Señor Fejzo, espero su respuesta. —Le puso un dedo en los labios a Kelly para que guardara silencio.

—Deseo saber para qué quiere a Monroe. —El acento de Radan era evidente ahora. No le estaba gustando nada de nada la situación a la que se había visto forzado.

—Yo no lo quiero para nada. Ni siquiera tengo el gusto de conocerlo. Soy un hombre de negocios, señor Fejzo. Me han encargado buscar al fiscal Monroe, y eso es lo que estoy haciendo.

—¿Es usted Chalk?

—Chalk está muerto, como puede comprobar por sus contactos en la policía de la ciudad. — Atajó la exclamación de ella con la mirada—. Él y su amigo cometieron la estupidez de quedarse por aquí, a pesar de que mucha gente los buscaba. Antes de pasar a mejor vida, me contó lo de la droga que le robaron a su familia, y su ubicación. Ahora la tengo yo. Podría quedármela y sacar mucho más dinero del que me pagan por el fiscal, pero di mi palabra y soy un hombre de honor. ¿Es usted un hombre de palabra, señor Fejzo?

Hubo un segundo de titubeo al otro lado de la línea.

—¿Y qué le hace pensar que el fiscal está vivo?

—Nada. Yo lo hubiese matado ya, aunque espero que no sea así, o no tendremos el placer de hacer negocios juntos. Mi contrato especifica que el fiscal tiene que estar vivo y no en coma, si se les ha ido la mano, tampoco me serviría. Media hora, señor Fejzo.

—¡Espere…!

Ryan colgó y volvió a realizar la operación de desmontar el móvil, aunque antes de salir de la urbanización, Kelly se detuvo en varias papeleras.

—Tú serás cuidadoso con la seguridad; yo no puedo dejar que contribuyas a la contaminación y suciedad de la ciudad.

El detective se rio, aviniéndose a distribuir las piezas en las distintas papeleras. Había tiempo y quería complacerla.

—Toma cualquier desvío que nos lleve al sur.

—¿Te regalan los móviles con los puntos del supermercado o qué? —le preguntó ella sonriendo cuando vio que sacaba otro de la guantera, le ponía una nueva tarjeta y lo guardaba en el bolsillo.

—Este es el penúltimo.

—¿Tenemos que seguir así una hora más? No creo que ese tipo pueda localizarnos tan fácilmente, ¿no?

—Ser precavidos nunca está de más, pero ya no vamos a seguir dando vueltas.

Escribió un mensaje de texto en su móvil y la guio hasta el guardamuebles, frente al que Zimmer los esperaba al volante de una furgoneta blanca, sin ningún distintivo.

—Hoy toca levantamiento de pesas, amigo. —El detective le indicó los cajones que debían cargar en la furgoneta—. Tómatelo con calma, no te me vayas a romper ahora.

—Me encanta que me toque siempre el trabajo intelectual —Zimmer le dio un beso a Kelly en la mejilla—. No sé cómo te juntas con esta gentuza. Te llevarán por el mal camino…

Ryan ya estaba cargando los cajones en la caja de la furgoneta. Kelly hizo un intento de ayudar, y desistió, so pena de romperse la espalda, pesaban demasiado para ella.

A Zimmer también le costaba un gran esfuerzo cargar con ellos, aunque no emitió ni una queja. Kelly quiso decirle que descansara, pero él, intuyendo sus intenciones, le guiñó un ojo y siguió trabajando. Ella entendió que necesitaba sentirse útil, así que se limitó a esperar.

Al detective no le pasó por alto el agotamiento de su amigo y sugirió un descanso, que él aprovecharía para volver a hablar con Radan por otro móvil desechable.

El mafioso intentaba ocultar cuánta falta le hacía esa carga, sin embargo, el policía conocía su desesperación. Si no abastecía a las bandas, perdería su confianza y el mercado. Demasiados millones, demasiado caos. Monroe continuaba con vida, y lo cambiaría sin problemas, no valía el precio de perder el control del suministro de coca en la ciudad.

—En este asunto yo mando, señor Fejzo, y yo pongo las condiciones del intercambio. Lo haremos a mi manera, aunque no tema, ya le he dicho que soy un hombre de palabra. Lo llamaré a las tres de la tarde con instrucciones.

Terminaron de cargar los bultos poco después.

—¡Coño, Bob! ¿Has colocado el explosivo al lado de los detonadores? —exclamó Ryan, empujando el último paquete al fondo de la caja de la furgoneta.

—No seas cagón. Todo eso por separado es material que podrían manejar preescolares.

—¿Explosivos? —inquirió Kelly alarmada—. ¿Me vais a meter en una furgoneta con explosivos y coca?

—¿Interesante, eh, bióloga? —Rio Zimmer—. ¡Después de esto te vas a aburrir de tu plancton!

—Vamos a seguir a Bob en mi coche, no te preocupes. —La tranquilizó Ryan.

—Eso, ¡si alguien tiene que volar, que sea el yonqui!

—Yo estaré contigo en espíritu —le dijo risueña Kelly, dándole una palmada en la espalda.

—Anda que… ¡Tener amigos para esto!

De camino, hicieron otra parada para que Zimmer recogiera unas carcasas encargadas esa misma mañana, y por fin, salieron hacia Santa Bárbara. Ahora conducía Ryan y le fue contando a Kelly los planes, sin perder de vista el vehículo de su amigo.

Capítulo 52

La paciencia con según qué personas, no era una técnica que Richie dominase. Llamó al timbre varias veces más. Puso la oreja en la puerta. Sin duda al otro lado había alguien.

Llamó con el puño, sin mucha delicadeza.

—Señor Darnell, sé que está ahí, abra la puerta, no tengo todo el día. —De hecho, ya se había entretenido más de la cuenta buscando las pegatinas para el helicóptero.

La puerta continuó tercamente cerrada, y la recomendación de Ryan de ser educado, estaba empezando a resultarle difícil.

—Puedo tirarla, si lo prefiere. He venido a hacerle un favor, no a pedirle nada.

La puerta se abrió al fin, y con la cadena puesta. El hombre que asomaba por la rendija lo miró con suspicacia.

—¿Qué quiere? —preguntó con un hilo de voz.

—Hablar con usted ahora mismo. Y si no quita la cadena, voy a tirar la puerta abajo. Le estoy diciendo que tengo prisa.

Darnell comprendió que, dada su corpulencia, una puerta solo lo retrasaría unos segundos, por lo que retiró la cadena y abrió.

Richie entró con rapidez, rebasándole, sin fijarse si lo seguía o no hasta el salón. Darnell, todavía al lado de la puerta abierta lo miraba con expresión temerosa. El ex SEAL no pudo reconocer en él el menor atisbo de su hija, tan decidida y valiente.

—¿A qué espera para cerrar? Esto no incumbe a sus vecinos.

*****

En el puerto hubo que hacer muchos viajes para subir los cajones de cocaína al barco del laboratorio. Se sirvieron de una carretilla que Kelly pidió a los encargados del club náutico, con los que tenía buena relación, por lo que el traslado fue tedioso, pero no cansado.

Zimmer, en la cubierta superior, se dedicaba a preparar las carcasas con su contenido explosivo, con paciencia, midiendo muy bien la carga. Kelly sacaba la coca de los cajones, amontonando los ladrillos en el centro de la cabina reconvertida en laboratorio.

Llevaba guantes para no dejar huellas y el sudor le corría por la frente debido al mal recuerdo que tenía de la última vez que estuvo en el barco. Ryan, que se encargaba de subir los cajones y llevar los vacíos al contenedor más cercano, la abrazó, notando su angustia e imaginando la razón.

—¿De verdad todo esto es coca?

—Impresionante, ¿verdad? ¿Quieres probarla?

Ella hizo un movimiento negativo con la cabeza.

—Esto me da más miedo que las armas, es un medio muy cruel de esclavitud. Y esta cabina me produce escalofríos, vamos arriba si hemos terminado —añadió, frotándose los brazos.

—La última vez que estuviste aquí todo salió bien. Hoy va a salir mejor —Ryan la tranquilizó apretándola contra su pecho.

Ella le rodeo la cintura con ambos brazos, apoyándose en él, e intentando borrar las angustiosas horas aferrando una granada.

—¿Cómo se llamaba el que se murió por no comer?

Ryan rio. Kelly era más dura de lo que ella misma pensaba, pensó complacido. Podría hacer su parte, y confiaba que fuera la última vez que tuviera que verse envuelta en algo parecido.

—¡Vámonos, capitana! Aún tenemos cosas que hacer.

Ella subió a la cubierta superior sonriente. El detective la hacía sentirse viva, deseada, como si hubiera hecho una regresión en el tiempo y estuviera en sus últimos años de instituto. Sus hormonas podían más que su voluntad.

Echó un vistazo a Zimmer, que continuaba embebido en su trabajo. Ella también era una yonki, su adicción, sin embargo, era complicada, una vez que se desenganchase, no habría forma de tener una recaída porque su necesidad no podría cubrirla el camello de la esquina. Y ya habría tiempo de lamentarse, de momento, era una drogadicta feliz.

Maniobró el barco con la destreza de la experiencia hacia las coordenadas de una de sus balizas usadas para marcar las zonas de muestreo. El detective subió para rodearla con sus brazos, mientras ella sacaba la embarcación del puerto y susurrándole algo que la hizo reir.

—Si molesto me traslado con esta mierda a otro sitio —comentó Zimmer viéndolos tan acaramelados.

—No molestas, Bob, estaba pensando en proponerle algo a Kelly, y me temo que me va a responder exiliándose a Alaska, así que vamos a terminar lo de Monroe cuanto antes para que pueda empezar a cortejarla como es debido, si me deja.

El corazón de ella no había perdido un latido, sino dos o tres. Deseaba saber cómo sería despertarse a su lado todos los días, y esa era la razón de que hubiese pospuesto el viaje al este del que habló con Richie. Lo había aplazado, no cancelado. En algún momento tendría que retomar el control de su vida,

—Pues espabila porque está a punto de salir corriendo ahora —dijo Zimmer.

Kelly le sacó la lengua, provocándoles a los dos un ataque de risa y que una de las carcasas fuera a parar al suelo.

—¡Voy a ver si mi equipo está listo, que no me fio de estar tan cerca de los explosivos!

Se escabulló de entre los brazos del detective, dejándolo al mando del barco. Era cierto que le ponía los pelos de punta tener los explosivos cerca, y que ellos parecieran tan relajados.

Iban a correr un gran riesgo para salvar a Monroe de los albano-kosovares y que pagase ante la justicia por sus muchos pecados, y ella se preguntaba si merecía la pena. Estaban a tiempo de lanzar la droga al mar o quemarla, o hacer lo que fuera para destruirla, de dejar que los albanos se ocuparan del fiscal, y todo terminaría.

Kelly ya había llegado a un punto de no retorno.

Nunca más volvería a ser la chica que iba a visitar a su hermana en la cárcel, ni la que dormía en el barco porque estaba tan agotada que no le apetecía conducir los diez minutos que tardaba en llegar a casa, ni siquiera aquella que hacía juegos malabares, cuadrando las cuentas del laboratorio.

Si había sacado algo claro de lo ocurrido era que nunca más antepondría las necesidades de los demás a las suyas. Con un poco de suerte, esta historia terminaría hoy, y por la mañana ella cogería un autobús para empezar de cero en otro sitio.

Escuchó a Ryan hablar por teléfono con Richie, y luego con Radan. Todo estaba listo.

—Tienes que colocarlas en cuanto veas que el helicóptero se aleja, lo sabrás por la luz estroboscópica, visible desde bastante profundidad —le dijo Zimmer, mostrándole las carcasas.

Kelly lo escuchó con atención. Tenía miedo de saltarse algún paso y volar por los aires. El sonido del motor del helicóptero la sorprendió, a pesar de que lo esperaba.

Ryan apagó motores y soltó el ancla. Richie se acercó lo que pudo, dejando caer una cuerda anudada sobre la cubierta. Zimmer le dio un abrazo a John y un beso en la mejilla a Kelly antes de trepar por la soga con dificultad. Tenía mejor aspecto que días atrás, no obstante, se encontraba muy lejos de parecer sano.

—Ten cuidado, no detones las cargas antes de tiempo —le recomendó mientras trepaba.

Richie les hizo un gesto levantando el pulgar y se elevó, alejándose por donde había llegado. Después del estruendo de los rotores, cualquier sonido parecía amplificado.

Kelly oía el chapoteo de las pequeñas olas al romper contra el casco, el gorgoteo del motor del barco enfriándose, y hasta su propia respiración, acelerada por los nervios. El detective contaba con que todo saldría bien, y quería creerlo, sin embargo, había muchos factores externos capaces de trastocar ese deseo.

—Queda media hora —le dijo a Ryan que la miraba con preocupación, como si pudiese leer sus pensamientos—. Hay que preparar lo de abajo.

—Eso es cosa tuya, y sé que lo vas a hacer bien.

—¿Y tú? Te van a vigilar —le preguntó en tono preocupado.

—Ven aquí, princesa. —La atrajo hacia el refugio seguro de sus brazos antes de que pudiese protestar por volver a llamarla de esa forma—. Cada uno haremos nuestra parte y dentro de un par de horas nos reuniremos para celebrarlo.

Le colocó un dedo sobre los labios para atajar sus protestas.

—Ponte el neopreno. No hay mucho tiempo.

Con otro teléfono le indicó a Radan el siguiente punto de encuentro. Allí estarían Richie y Zimmer con el helicóptero. Se abstuvo de informarle de ese punto, el medio de transporte era clave para deshacerse de los coches que tendría preparados para seguirlos. El albano tendría que comerse aquel nuevo contratiempo si quería su droga.

—Vale, baja. Hazlo como te ha dicho Bob y todo irá bien. Mantente lejos de los explosivos en cuanto estén colocados —le recomendó con un beso, antes de que ella se colocase la boquilla—. Por cierto, no te he dicho que me importas mucho, Darnell, así que ten cuidado.

Kelly se quedó suspendida de la barandilla sin terminar de caer al agua. Iba a quitarse la boquilla para contestar, cuando él le dio un suave empujón y cayó hacia atrás sin darle opción a replicar.

Ya en el agua se quitó el respirador.

—¡Eres un gilipollas, Ryan!

Lo escuchó reír. Luego nada.

Quedó a la espera, ya no tardaría en llegar el helicóptero, y debía estar pendiente para sumergirse.

Ryan se recogió el cabello con varias horquillas y se encasquetó una peluca de pelo ensortijado y oscuro. Se aplicó tinte para las cejas, y se colocó lentes de contacto castañas. Con unos rellenos en las mejillas y recién afeitado parecía otra persona. Aun así, se puso el pasamontañas a modo de gorro hasta que llegaran sus invitados.

Debía aparentar un anonimato que ya había asumido con los artificios, además de con sus gestos. Nada hablaba más de una persona que su postura corporal, sus ademanes. Él sabía mucho de eso, era un maestro en cambiar de piel.

Aguzó el oído. Ahí estaban. Se asomó por la borda, Kelly se había sumergido. Respiró profundamente unas cuantas veces para aliviar la tensión de sus hombros. Le había prometido que hoy terminaría todo, y no iba a faltar a su palabra.

*****

Richie, con el pasamontañas, al igual que Zimmer que iba de copiloto, acercó el helicóptero todo lo posible a la cubierta. Ryan pensó que demasiado, hasta que vio a Radan en persona asomarse e intentar descender por la cuerda.

El cabrón de Richie había cumplido su palabra: «nada de escalas para estos tipos, que se lo currasen», les dijo. Ryan notó la risa burbujeando en sus entrañas, anticipando el resultado del descenso de Radan, una bola de grasa que no lograría sostener su propio peso. Uno de sus hombres se tendió en el suelo para ayudarle a descolgarse y el resto de la caída fue a plomo.

Ryan ocultó la risa con un ataque de tos repentina. Por fortuna, el ruido del motor del helicóptero ahogaba cualquier sonido. Dejó que Radan se levantase por sus medios, no debía socavar su orgullo y el ataque de risa todavía no había remitido. Le lloraban los ojos y dio gracias por llevar el pasamontañas, porque no podía parar de reír para sus adentros. Aquel tipo sería el responsable de la familia albano-kosovar de la ciudad, pero no podía decirse que inspirase terror con su sola presencia.

Dejó aquella línea de pensamientos, tenía que serenarse y aquel camino era justo el menos adecuado.

Otro de los hombres descendió con agilidad por la cuerda y le tendió la mano a su jefe que la rechazó, haciendo un patético esfuerzo por incorporarse solo.

Ryan intentó con todas sus fuerzas controlar el ataque de hilaridad. Era el típico ataque de risa floja inoportuno que se presenta en los momentos menos convenientes: en un entierro, en una iglesia, cuando ves a alguien caerse de la forma más tonta…

«Respira, recuerda lo que te estás jugando», se dijo.

Richie le hizo un gesto con el pulgar izquierdo. Monroe estaba en el helicóptero junto con otro hombre de Radan. El pulgar izquierdo indicaba que Monroe llevaba un localizador. Contaban con eso, y ellos se encargarían de quitárselo, en cuanto el último de los hombres de Radan saliese de la cabina.

—Mi hombre se cerciorará de que no hay micrófonos ni armas, y tendrá que inhibir las señales de radio —le dijo Radan, acercándose a él con el rostro congestionado.

Ryan solo asintió. Lo había esperado y tenía otro inhibidor oculto en proa, por si Radan quería hacer alguna llamada inoportuna antes de tiempo.

No se estrecharon la mano, el policía solo le indicó con un gesto la pila de coca en el centro de la habitación.

Radan sacó una pequeña navaja y comenzó a pinchar varios ladrillos de coca para extraer un poco del contenido, y probarla con la punta de la lengua. En apariencia era la suya, las barras del plástico que las envolvía estaban intactas, pero debía asegurarse.

Ambos se habían desentendido del hombre que, mediante un detector, recorría todo el barco en busca de armas o de sorpresas inoportunas.

Radan hizo un gesto de asentimiento cuando su hombre regresó junto a ellos. Sacó varios ladrillos de la fila de arriba y pinchó otra bolsa. Vertió los polvos sobre la mesa al lado del ordenador del laboratorio y los señaló. Una raya considerable.

—Mis vicios tienen más que ver con las mujeres que con la droga. —Rechazó el ofrecimiento el policía.

—No se lo estoy pidiendo. —El rostro de Radan seguía congestionado, y su expresión era dura, amenazadora.

Ryan lanzó un suspiro y se levantó el pasamontañas hasta la nariz para aspirar la raya, que el albano había organizado con esmero para él. Se pinzó la nariz con los ojos llorosos, sin olvidarse de ocultar de nuevo su rostro antes de girarse para quedar frente al rostro avinagrado de Radan.

—¿Contento? —le preguntó.

—No del todo señor…

—Goldman, mismo. Como comprenderá esto es un negocio para ambos, aunque mucho más lucrativo para usted, si me permite. Yo solo tengo que entregar a Monroe y marcharme a mi casa. Si usted tiene cuentas pendientes con él, seguro que vuelve a encontrarlo sin dificultad. Eso ya no será cosa mía.

—¿Para quién trabaja?

El detective esbozó media sonrisa irónica.

—Seamos serios, señor Fejzo. No me contratan por ser indiscreto. Yo no pregunto, ellos no preguntan.

El otro inclinó la cabeza, sin terminar de fiarse.

—Tengo un pequeño problema todavía —dijo Radan, indicándole con un gesto a su hombre que podía comenzar a comprobar la calidad de la droga con una serie de tubos salidos de una bolsa que portaba en bandolera.

—Usted dirá….

—¿Qué les impide dispararnos desde el helicóptero una vez hayamos hecho el intercambio?

Ryan estaba empezando a notar los efectos de la cocaína. Comenzó a transpirar debido al incremento de la frecuencia cardíaca. Tenía los sentidos tan alerta, que podía escuchar hasta el siseo de los polvos al mezclarse en el tubo que el hombre de Radan sostenía con cuidado, a pesar de que el helicóptero seguía sobre ellos, a la espera.

—Yo me voy a quedar en el barco hasta que lleguemos al puerto que les venga mejor. Mis hombres entregarán al fiscal y todos contentos.

—Es un plan suicida para usted. ¿Qué me impide matarlo en cuanto sus hombres se hayan ido?

Capítulo 53

Buena pregunta.

Zimmer ya la había puesto sobre la mesa mientras hablaban y desarrollaban el plan. ¿Qué le impedía a Radan matarlo en cuanto el helicóptero se hubiera alejado?

Ryan fingió sopesar la respuesta del albano y terminó encogiéndose de hombros antes de contestarle.

—Sigo pensando que esto es un negocio para ambos. Los dos nos dedicamos a hacer cosas que la gente no quiere hacer, y conseguir lo que no está al alcance de cualquiera, como un helicóptero militar. He sido honesto, y precavido. Lo único que quiero es a Monroe, lo demás no me importa.

Radan lo miró con frialdad, había entendido la velada amenaza del helicóptero y que no se enfrentaba a un imbécil, sino a un hombre que no dudaría en volar por los aires el barco. Soltó luego una gran risotada.

—Reconozco que es ingenioso, señor Goldman. Mis negocios son cualquier cosa menos limpios, no obstante, mi palabra es oro, llegaremos todos a tierra sin ningún daño.

—Entonces, de acuerdo. —Ryan ahora sí que le tendió la mano—. Mis hombres se llevan al fiscal y usted la coca. Yo me quedo en el puerto donde me dejen.

Radan se la estrechó y con la mano libre le cacheó con destreza, lo que provocó una sonrisa del policía que, por supuesto, no llevaba armas.

—Debería quitarse ese pasamontañas, parece un aficionado.

—Es en beneficio de ambos.

—¡Quiero verle la cara! Todavía no estoy seguro de que no sea un federal.

Ryan soltó una carcajada, como si aquella idea le pareciera de lo más divertida, y se lo parecía gracias a la droga. Contaba con que el albano querría verle la cara, así que se avino a descubrirse. El hombre se giró haciendo una muda pregunta al que comprobaba la coca de hasta seis ladrillos distintos.

—Todo en orden, jefe. Es la nuestra.

—Dile a Miroslav que baje. Tenemos negocio.

El aludido hizo un gesto afirmativo con la cabeza y salió a cubierta para llamar la atención a su compañero con ademanes apremiantes. Richie volvió a acercar el aparato para facilitarle el descenso.

Ahí empezaba lo complicado. Nada impedía a Radan volverse y pegarle un tiro a Ryan que, desde luego, no creía, ni por un momento, que fuera a dejarlo irse de rositas. Si no funcionaba el farol, estaba jodido.

Esa parte los tenía inquietos a todos, y precisamente por ello, se la habían ocultado a la bióloga.

Richie se alejó con el helicóptero ante la señal convenida con Ryan, y su compañero amarró a Monroe al fuselaje con unas esposas extra y, con un tirón brusco, le colocó una sirga larga en torno al cuello y otra más pequeña que le unía la primera al tobillo. El resultado era grotesco, y una postura muy humillante para el ex fiscal. Zimmer no sentía ninguna lástima por ese individuo, y se aseguraba de que no interfiriese en sus próximos movimientos.

Le pasó el detector. Le habían inyectado un localizador bajo la piel, posiblemente un chip para perros, y se lo extrajo con la punta de un cuchillo, sin cuidado. Le puso tapones en los oídos y una capucha oscura cubriéndole la cabeza. Convenía que estuviese atemorizado y desorientado un rato más y, de momento, tenía que seguir ignorando sus identidades, incluida la de Ryan, por si el fiscal federal consideraba innecesario su testimonio.

—Cinco minutos —le gritó Richie desde la cabina.

Zimmer asintió. Recogió la cuerda y desenrolló la escala, sujetándola con los pernos a la estructura de la carlinga.

Kelly estaba tensa, pendiente de los movimientos en la superficie. Cuando vio las luces del helicóptero alejarse se impulsó bajo el casco. Si dejaba pasar demasiado tiempo y el barco comenzaba a avanzar, perdería el momento.

Colocó los cuatro artefactos explosivos provistos de ventosa en sitios equidistantes del casco, tal como le había indicado Zimmer. Los cables que los unían estaban conectados a un mecanismo manual, que activaría en cuanto se encendiese la luz de posición de la baliza, en el fondo. Una de sus balizas que el detective debía encender para avisarla de que era el momento. Si pasaba demasiado tiempo, tenía que activarlos, sin más consideraciones, le repitió Ryan.

Eso era lo que le preocupaba. Él estaba ahí arriba, si no le daba la señal era porque algo había salido mal.

Se sacudió tan agoreros pensamientos y adaptó la ventosa que la uniría a la embarcación, como un cordón umbilical, apartándola de la atracción de las hélices. Era probable que mantuvieran el inhibidor de señales de radio durante un rato para cerciorarse de que nada los iba a sorprender, así que Zimmer le había preparado los detonadores manuales.

El detective se sentó en el sillón, dándole la espalda al ordenador. Radan y los suyos hablaban en su idioma, decidiendo en qué puerto recalar. Santa Bárbara estaba más cerca, pero no podían fiarse, y se decidieron por Santa Mónica, allí aguardarían la llegada de sus hombres. A Ryan había que matarlo antes de llegar a la costa, era algo asumido, el helicóptero estaría ya lejos y el inhibidor de señales le impediría enviar cualquier mensaje a sus socios.

Sus cuchicheos llegaban a Ryan que entendía la mayor parte de lo que hablaban, sin dar muestras de interés o alarma.

Respiró profundamente, Radan acababa de ordenar a uno de sus hombres que pusiera el barco en marcha, mientras cuchicheaba con el otro en la proa de la cabina, de espaldas a él. Era su momento.

El motor arrancó con un áspero gruñido. El chirrido le indicó que la cadena del ancla se estaba enrollando en el perno. Pulsó una tecla en el ordenador para encender la baliza del fondo.

El hombre de Radan había registrado con su aparato todo el barco, excepto la zona donde estaba la cocaína. Entre los ladrillos, aguardaba escondida la granada que Chalk, con tanta amabilidad, le dejó como bienvenida, en caso de que llegase antes de que Kelly dejara caer la suya.

Ryan la localizó enseguida, le quitó la anilla y la dejó caer entre las rendijas, al centro del montón de droga. Se asomó a popa con tranquilidad, aunque contando los segundos. Al noveno, se lanzó sobre la cubierta, cubriéndose de la metralla tras el mamparo. Radan y su hombre seguían sus movimientos, sin embargo, la explosión los cogió por sorpresa y los derribó, completamente nevados de cocaína. La metralla la había absorbido el polvo, así que solo fue un susto.

La confusión permitió al detective agarrar el respirador portátil que tenía preparado bajo la bancada de estribor, y saltar al agua sin mirar atrás, dejando de escuchar las imprecaciones de los albanos, que empezaban a reaccionar.

La droga le proporcionaba una sensación entre eufórica e irreal, al punto de que había olvidado la amenaza que todavía constituían los hombres del barco. Iban armados y disparaban en su dirección. Él se centró solo en buscar a Kelly con la mirada, ignorando cualquier otra consideración.

El plan que Richie había encontrado tan lógico, a él le daba miedo. Recordaba su sueño, aquel en que ella se hundía y él era incapaz de impedirlo, y la cocaína en su organismo le reafirmaba en la creencia de que podía ocurrir.

Se ajustó el respirador y pataleó hacia la sombra de Kelly, que le hizo señas para que se alejase, antes de tirar de los cordones que unían los explosivos, soltarse del cordón umbilical provisional y unirse a él buceando con rapidez.

En cuanto se encontraron, se aferró a él sin importarle lo patética que podía parecer. Había estado tan preocupada, que un par de veces pensó en emerger, contraviniendo sus instrucciones. A su espalda las detonaciones controladas crearon una vibración sorda. Las balas hendían el agua a su alrededor y se dio cuenta de que aún corrían peligro.

Ryan le indicó con un ademán que debían continuar y quedar fuera del alcance de los disparos. La sombra del helicóptero cubriendo su retirada resultó un alivió. Richie y Bob los escoltaban desde arriba, previendo que los del barco decidieran alcanzarlos. El motor fallaría en cualquier momento, aunque no sabían cuándo.

Richie ya había llamado a Mila, que encabezaba el operativo dispuesto para la detención del jefe de los albanos en Los Ángeles. Aquello se iba a convertir en breve en un hervidero de policías y tenían que largarse.

Ryan la tomó de la muñeca para ascender con ella. El Déjà vu que experimentó lo dejó inmovilizado en el sitio durante unos segundos. Así había sido su sueño.

Kelly le indicó que siguiera subiendo y él le hizo señas para que fuese delante. Seguramente era la paranoia que le estaba produciendo la cocaína, pero se encontraba muy asustado. Miró en todas direcciones para contemplar solo el lento avance de algún banco de peces y las ondulaciones que producían los rayos de sol al penetrar las corrientes cambiantes. Al fondo, nada. Arriba, la silueta de ella pataleando hacia el helicóptero que los esperaba en la superficie, con Zimmer disparando a los del barco con un fusil de asalto para obligarlos a retirarse de la cubierta y salvaguardar la retirada de sus amigos.

La siguió sin dejar de vigilar a su alrededor. Kelly se quitó las aletas y pretendía subir con ellas por la escalerilla de cuerda. El detective elevó los ojos al cielo por su empecinamiento en no querer abandonar el equipo, se las arrebató de las manos y se las remetió por delante en el pantalón. Ella ascendió con rapidez y se dejó caer sentada en la carlinga, deshaciéndose del chaleco con las botellas de oxígeno y de la mascarilla. Ryan llegó al aparato se deshizo de las aletas y se sentó junto a la bióloga en el suelo del helicóptero, con las piernas colgando fuera, mientras Richie iniciaba un giro cerrado para salir de allí.

Varias embarcaciones rápidas se acercaban a buena velocidad. En cabeza, la lancha en cuya popa destacaba el cabello oscuro de Mila al viento, que saludó con la mano.

Ryan le devolvió el saludo, y Richie aceleró motores para salir de la zona. Lo que quedaba atrás tendrían que verlo en las noticias.

Zimmer les dio una palmada en la espalda, riendo. Estaba contento de que todo hubiese ido según lo previsto y de que no hubieran tenido que lamentar alguna desgracia. Se sentó al lado de Richie y se chocaron las manos.

Kelly se giró hacia Ryan. Su expresión era satisfecha y es que, ahora que todo había pasado y que estaban a salvo, le apetecía besarlo, así que le rodeó el cuello con los brazos y buscó su boca. Ni se fijó en el fiscal Monroe, esposado tras ellos. No le importaba. Le interesaba solo que hubiesen salido ilesos de un plan tan descabellado.

—Bob, ¿tienes un teléfono operativo? —le preguntó Ryan, sacando el suyo chorreante del bolsillo de su pantalón.

Zimmer le lanzó el móvil, que el detective atrapó al vuelo. Hizo una llamada rápida sin dejar de estrechar a Kelly contra sí.

—Si nos consigue autorización para aterrizar en la azotea de su edificio, le podemos entregar a Monroe en una media hora —dijo risueño. Escuchó la contestación y colgó—. Oficina del fiscal federal, Richie.

Centró ahora toda su atención en Kelly.

—Ve olvidándote de ese autobús al este.

Ella se ruborizó, mirándolo interrogativa.

—Hablas en sueños —aclaró el—. Si quieres irte, tendremos que hablarlo, porque a mí también me concierne dónde vamos a vivir. No sé a dónde vamos, pero quiero que vayamos juntos.

—¿Y quién te dice que vamos a vivir juntos? —Ella se tensó, no era el momento para una conversación semejante—. En todo caso, tienes tu vida aquí. Yo ya no.

—Bueno, si no quieres que vivamos juntos no lo haremos, pero pienso pasar cada noche contigo, así que sería más práctico compartir casa. —Le puso un dedo en los labios. No quería que le contestase ahora, tendrían tiempo de hablarlo en privado—. De momento, vamos a tener que testificar contra el fiscal, y aclarar muchas cosas antes de volver a una vida normal.

Kelly se relajó. Estaba cansada, y satisfecha, y para nada quería pensar en coger ese autobús, ni en estar en otro sitio que no fuese allí y ahora. Ya pensaría en el futuro más adelante, mañana quizá, o pasado.

Monroe cambió de manos en segundos. Ryan intercambió unas palabras con un hombre trajeado y con aspecto agotado, al que flanqueaban otros que se hicieron cargo del detenido. El detective y el fiscal federal se estrecharon la mano, y el primero volvió a subir al helicóptero.

—Estoy por pellizcarme, esto parece una película de espías —Rio Kelly—. Helicópteros, armas, drogas, mafias y políticos corruptos.

—Quién hubiera dicho que te ibas a juntar con lo más selecto de la ciudad hace un par de meses, ¿eh, doctora? —le preguntó Richie.

—Ya me decía mi madre en el instituto que no sabía elegir las compañías.

—¿Te juntabas con los porreros?

—Con los que fumaban cigarrillos. —Volvió a reír ella—. ¡Los desechos de la sociedad!

—¡Uyyy! Conocí a unos cuantos de esos —replicó Richie irónico—. ¡Mala gente!

Zimmer le dio un codazo, su amigo había descendido más de lo normal debido a sus risotadas, y control aéreo estaba enviando señales visuales y sonoras para que modificase su altitud.

—¡Céntrate, a ver si nos vas a meter en un lío ahora que hemos terminado el trabajo!

Capítulo 54

Richie se quedó en su hangar. Al día siguiente tendría que devolver el helicóptero y debía deshacerse de las pegatinas que ocultaban las originales de la empresa de alquiler.

Invitó a Zimmer a quedarse con él, y Kelly se adelantó a su respuesta: no, Bob iba con ellos.

Ninguno replicó. Ella tenía la certeza de que los últimos días habían sido duros para Zimmer. Había vuelto a pensar en las drogas, y era un bache que tenía que pasar rodeado de gente que lo acompañase y controlase.

Richie era buena gente, pero no era su niñera y, aunque ella tampoco lo era, no pensaba dejarlo solo. Por alguna razón absurda creía que tenía parte de responsabilidad en su recuperación.

—Mañana hablamos de aquello que te conté, Richie, he dado un ultimátum ya sea para bien o para mal. —Se despidió Ryan.

—¿Ese ultimátum ha sido mientras estabas colocado?

—¿Se habrá dado cuenta el fiscal?

—¿Por qué crees que te ha despachado tan pronto?

Kelly se encogió de hombros, dándolos por imposibles. Los tres reían de buena gana.

—¡Vámonos antes de que nos detengan por desorden público! —exclamó, cargándose el chaleco con la botella de oxígeno por delante, y dándole la otra a Ryan.

Esto hizo que los otros rieran con más ganas. Era cierto, visto en retrospectiva, todo aquel lío organizado tenía su gracia. Se unió a ellos en las risas, ¿qué otra cosa se podía hacer? Los amigos pensaron hasta en el más mínimo detalle para conseguir a Monroe y dejar al albanokosovar en medio del mar con un cargamento de cocaína, pero a ninguno se le había ocurrido conseguir ropa para que Ryan y ella se cambiaran.

El taxista les dio las buenas tardes educadamente, con auténtica cara de póker. En su mirada se reflejaba la curiosidad, aunque había visto muchas cosas a lo largo de su carrera, y aquella ciudad estaba llena de gente rara, sin embargo, aquellos tres…

El aspecto demacrado de Zimmer podía deberse a un exceso de días de fiesta, pero los otros pasajeros parecían salidos de un circo ambulante.

Ryan iba calado, con el pelo apelmazado por el agua salada del que colgaban algunas horquillas. Perdió la peluca y las lentillas al sumergirse sin máscara, los rellenos de las mejillas los abandonó ya en el helicóptero. El tinte de las cejas le manchaba párpados y mejillas, como si hubiera vertido lágrimas negras y, por si fuera poco, tenía las pupilas tan dilatadas que sus ojos parecían negros y relucientes.

Kelly era la más pintoresca; al igual que su compañero, llevaba una botella de oxígeno sobre las rodillas, y en la mano unas aletas y una máscara de buceo. No se había quitado el neopreno que empezaba a secarse, e iba descalza. También tenía el pelo pegado a la cara y una expresión de tranquilidad, como si aquello no tuviese nada de estrambótico.

Ella echaba rápidos vistazos alternativos a los hombres que la flanqueaban.

—Sois muy mala influencia —dijo, en un momento dado.

Los otros se echaron a reír a tal punto que hasta contagiaron al conductor, que no pudo aguantarse más. Tendría una anécdota que contar a sus amigos durante mucho tiempo y ni siquiera le importó que los asientos traseros hubieran quedado algo húmedos. Con la propina que le dio el colgado del pelo sujeto con horquillas, le llegaría para darle un buen repaso a la tapicería.

Se le escapó una nueva carcajada cuando los vio dirigirse al edificio de apartamentos caminando con cierta dignidad, como si llegar así a casa fuera cosa habitual.

Arrancó y subió el volumen de la música. Le quedaba solo una hora más de turno.

*****

El apartamento de Ryan estaba como lo habían dejado, excepto por una luz intermitente que indicaba la entrada de mensajes de voz en el teléfono.

Zimmer se fue a la ducha y Kelly entró en el dormitorio de Ryan para quitarse el neopreno. El detective se iba desvistiendo mientras escuchaba el mensaje de su padre. Le extrañó porque nunca lo había llamado a casa, y al móvil en contadas ocasiones.

Su mensaje era escueto: tenía noticias sobre la compra que pretendía hacer y quería hablar con él. Estaría encantado de recibir a sus amigos, incluida Kelly, para cenar juntos al día siguiente.

El detective borró el mensaje. Ya pensaría en ello.

Esta vez fue él quien abrazó a Kelly bajo el agua caliente de la ducha. El resultado fue el mismo que cuando ella lo abordó la última vez.

—Debería volver a mi casa, tengo que empezar a mover el culo —dijo ella adormilada sobre la almohada.

—No hay ninguna prisa… —le susurró él al oído.

—Quizá no para ti, que todavía tienes trabajo.

—Descansa, son órdenes del médico.

—¿De Richie? Menudo matasanos… —suspiró Kelly ya con los ojos cerrados.

—Necesito un par de minutos, ahora vuelvo.

Llamó a la puerta de la habitación de invitados.

—¿Puedo pasar, Bob?

—¿Preguntas eso en tu casa?

—Este es tu espacio personal, compañero.

—Joder John, que fino te estás volviendo, entra ya.

—Vamos a comprar un aeródromo. Cursos y reparaciones, mantenimiento, ya sabes, todo eso. Richie se encargará del aspecto técnico, las clases tendréis que hacerlas a medias, y tú serás el gerente —le dijo sin rodeos, sentándose al pie de la cama.

—¿Así, sin más?

—Sin más, no. Si no vas a comprometerte de lleno, prefiero que me lo digas cuanto antes.

—Sabes que puedo…

—Yo lo sé. ¿Lo sabes tú?

—No voy a fallarte, John.

—No debes fallarte a ti mismo, ya sé que puedo contar contigo, siempre puedo. Además, mañana tenemos cena en casa de mis padres, creo que se va a tratar el tema y, como gerente y accionista, deberías estar para defender el negocio.

Zimmer soltó una risita.

—¡Eres de lo peor, tío!

—Vale, pero vas a venir a esa cena.

—No me la perdería por nada del mundo. Sobre todo, si viene Kelly.

—Venga, descansa, amigo.

—Buenas noches. —Le deseó Zimmer.

¿Se podían tener mejores amigos? Lo dudaba.

No solo lo sacaron del agujero donde se había metido, sino que le estaban proporcionando las armas para que no volviera a caer en él: trabajo y responsabilidad. Justo lo que necesitaba.

No, no podía haber mejores amigos.

*****

A primera hora de la mañana todos estaban firmando sus respectivas declaraciones.

Zimmer y Richie no tendrían que presentarse a juicio, pero el fiscal federal quería escuchar toda la historia y conocer a quienes habían participado en ella. Sus declaraciones quedaron al margen de los documentos de la investigación, y solo si su implicación salía a la luz, las usarían.

Ryan tuvo que quedarse, el resto, se marcharon. Allí no hacían falta.

El capitán Shannon, convocado también por el fiscal federal, miró incómodo al detective, que le devolvió la mirada, impávido.

Era un peón de Monroe, hacía desaparecer documentos que resultaban de interés para el fiscal, por lo que su colaboración lo situaba en la órbita de corrupción de la fiscalía. Ryan lo creía autor de la desaparición del expediente de Sarah Darnell, aunque eso no podía probarse. Lo sentía por él. No era mala persona, pero de buenas intenciones estaba empedrado el camino al infierno.

El detective tuvo que autoinculparse para adjuntar el expediente desaparecido de Sarah. Conservaba una copia y la de Kelly había ido a parar al fondo del mar. Su abogado estaba listo y salió bajo fianza diez minutos después de su detención.

Aquel día se repartieron muchas órdenes inmediatas.

El forense Halloran no se lo esperaba, convencido de que Monroe iba a cuidar de él. Trent y algunos otros miembros del cuerpo, fueron detenidos por sus compañeros, siguiendo órdenes del nuevo capitán, que tomó otras medidas igual de sorprendentes, entre ellas, solicitar el ascenso de Palmer a inspector y a Frank a jefe del área informática.

Ambos hicieron un buen trabajo sacando muchos cadáveres del armario del ex fiscal antes de que lo fuera. Los únicos hechos por los que se le podía procesar.

Tampoco se mencionó su conexión con la mafia albano-kosovar. Salió a la luz porque él mismo la dio a conocer, junto con otros detalles. Se autoinculpó para continuar con vida; en cualquier presidio no sobreviviría ni un día, necesitaba acogerse a la protección del estado.

El detective contribuyó a esa decisión al mantener una entrevista con él con permiso del fiscal federal, que también deseaba esa inculpación por motivos profesionales. Todo el mundo quería colgarse su medalla.

Al acusarse de prevaricación en el caso de Sarah Darnell, invalidaría el juicio y, aunque Kelly tuviera que declarar contra él, lo daría por bien empleado si el nombre de su hermana quedaba limpio. Eso era lo que Ryan buscaba y lo que obtuvo.

La detención de Radan y sus hombres a bordo de un barco con un cargamento de coca, salió en todos los diarios. Incluso se filtró a la prensa una fotografía bastante divertida, con los albano-kosovares siendo esposados en un fondo nevado de cocaína.

Las cargas que Kelly dispuso solo habían rajado el casco, no pretendían volarlo. Una de ellas hizo que el motor, ya bastante tocado, terminara de reventar. En esas condiciones, las autoridades los encontraron sin que pudiesen hacer nada para evadir a la justicia. Tendrían una condena breve, para eso pagaban a políticos y abogados, pero jamás volverían a sus puestos.

Aunque se sospechaba que Ryan estaba de alguna forma implicado en las muertes de Chalk y Lennox, nadie podía probarlo, ni quería. Eran unos indeseables que nunca debieron pertenecer al cuerpo de policía de Los Ángeles. Por desgracia, todavía quedaban muchos que usaban sus placas de manera ilícita.

En cuanto a las bandas, estas comenzaron a recibir la droga a través de los rusos que, viendo el panorama, habían movido todos sus contactos para hacerse con el mercado.

Hajdari tendría un gran trabajo por delante si es que quería recuperar la ciudad, porque ahora la familia estaba bajo la lupa de las autoridades. Mala cosa para el negocio. Le llevaría mucho tiempo, disputas y negociaciones posicionarse de nuevo en el panorama criminal de la ciudad.

Aunque Monroe cantó lo que no estaba escrito, quedó claro que no estuvo implicado en la sustracción de la droga, por lo que supusieron que fue un golpe de Chalk y sus hombres, a tenor de la grabación que mostraba a Green ofreciéndosela a los rusos.

El fiscal federal se cuidó mucho de ahondar en el tema con Ryan. No quería conocer los detalles de la detención de Monroe, más allá de su declaración, ni cómo dos equipos encabezados por la detective infiltrada Mila Rodgostic habían llegado tan oportunamente para detener a Radan. Dispondría de su informe llegado el momento, pero no esperaba más que evasivas.

Le bastaban las pruebas que tenía sobre la mesa y, conociendo al detective de robos y homicidios, sabía que no quedaría ningún cabo suelto. Tenía un caso sólido y el beneplácito del Consejo de Gobierno del Condado.

El nuevo fiscal en funciones, que no era Evans, puesto que quedó suspendido en espera de ser acusado por complicidad en falsificación documental, estaba recopilando la información que presentar ante el juez y exonerar a Sarah Darnell, de manera póstuma, de los cargos que el Condado tenía contra ella.

Fue Sarah la que inició la caída de Monroe, y por eso se había implicado Ryan, por eso y por Kelly.

Ahora la bióloga no le contestaba al móvil.

Capítulo 55

—Nini, no olvides que tienes una cita para cenar… —le dijo su hermana, con voz grave.

—Estoy esperando que Kelly me coja el teléfono, habíamos quedado en ir juntos.

—Kelly lleva hablando con papá casi dos horas, así que más vale que no tardes.

—¿Con papá? ¿Por qué? ¿De qué?

—No lo sé. Le ha mandado un coche y ha llegado hace un buen rato.

—Tardo media hora.

Richie estaba discutiendo algo con Zimmer, como siempre.

—¿Te encargaste de lo que te pedí? —Ante el asentimiento de su amigo le lanzó las llaves de su coche—. Quedamos en un rato en casa de mis padres, voy a coger un taxi.

Kelly y su padre se estaban riendo cuando entró en el despacho de su casa. Su expresión era distendida.

—Siéntate, John, Kelly ya me ha contado todo lo que ha venido ocurriendo en estos días.

Ryan se sentó al lado de Kelly, le guiñó un ojo y la besó. Ella estaba relajada, mucho más que él, tal vez porque John Ryan padre había desplegado sus encantos de anfitrión, ocultando sus cartas con la maestría que le caracterizaba.

Pero eso la bióloga no tenía por qué saberlo, no lo conocía como lo conocía él. Aunque chocaran con sus propios intereses, sus acciones siempre tenían un propósito: la satisfacción de su enorme ego. Kelly se quedaría boquiabierta en cuanto su verdadera personalidad saliera de su capullo de educación y corrección, y era algo que su hijo conseguía con gran facilidad.

Tras enterarse por Sachi que Kelly tenía algo romántico con John, se había convertido en una amenaza a la posición de su familia. Su hijo debía casarse con alguien que lo empujase por el camino correcto, porque Ryan padre aún no había tirado la toalla con él. Tarde o temprano conseguiría que se pusiera al frente de sus empresas, y solo sería posible con la mujer adecuada a su lado.

Había invitado a la bióloga para reunir información y, aunque ella no le contó todos los detalles de lo ocurrido esos días, le proporcionó más datos de los que imaginaba. Munición para sacarla de la vida de John.

Pensaba contar todavía con un buen rato antes de que los interrumpieran, y le contrarió que su hijo llegara tan pronto.

—Me he enterado de lo de A-Nautics…, ¿no vas a contármelo? —le preguntó, al fin.

—No hay mucho que contar, papá. He hecho una oferta que no van a superar, así que la empresa será mía hoy mismo.

—¿Vas a dejar la policía?

—No necesariamente. —Echó una ojeada a Kelly—. Pero lo haría si se diesen las circunstancias adecuadas.

—¿Y cuáles serían esas circunstancias? —Intentaba mostrarse calmado, aunque ese comentario había avivado sus sospechas respecto a las intenciones de su hijo.

John Ryan era un buen jugador de póker que no iba a descubrir sus cartas, pero su hijo también lo era.

—No te incumbe, papá. Es el dinero del fideicomiso del abuelo y no tienes potestad alguna para impedirme que obre a mi conveniencia con él.

—No lo haría, John. Mi única preocupación es el riesgo personal que corres en tu trabajo. Quizá deberías considerar el dejarlo y dedicarte al negocio que vas a adquirir.

—Mira, papá, vamos a ser mucho más felices si cada uno nos dedicamos a lo nuestro —le contestó con calma—. Puedo escuchar vuestras sugerencias, pero no esperes que las siga. Mi vida es cosa mía, la tuya no es de mi incumbencia. Ni tú ni mamá habéis cumplido las expectativas como padres, así que, como hijo, tampoco tengo mucha fe en vuestros consejos.

Su padre intentó hablar, pero Ryan lo conminó a callar elevando un dedo. No había terminado.

Normalmente, se iba antes de que se diesen ese tipo de conversaciones en que los reproches iban y venían como en un partido de tenis.

Hoy las cosas no iban a quedar así.

Ryan sabía, o intuía, qué había llevado a su padre a una charla a solas con Kelly, y no consentiría su intervención. Llevaba años haciendo palanca para meterse en su vida y salirse con la suya, usar su relación con ella era de lo más rastrero, se superaba con la edad.

—Mi negocio, como tú lo llamas, es de mi incumbencia y que no te guste que mis amigos participen en él, solo me hace reafirmarme en mi decisión. Mi abogado tiene órdenes al respecto, y ellos van a ser dueños de pleno derecho. No voy a cambiar de forma de ser y de pensar porque lo desapruebes. Ya lo hemos discutido en otras ocasiones, y repetirlo no hará que el resultado sea distinto.

—No sabes lo que dices, muchacho. Podría hacer una oferta mayor a esa empresa y se acabaría la discusión.

—¿Y por qué me lo dices? ¡Hazlo!

—¿Lo haría, señor Ryan? ¿En contra de su hijo? ¿Por qué? —indagó Kelly escandalizada.

Asistía incrédula a aquel intercambio. Hasta ese momento no había imaginado la relación tóxica que existía entre ellos.

—Son negocios, nada que no haga todos los días.

La mirada dura de la mujer lo alarmó.

—¿De veras haría eso, señor Ryan?

Él se abstuvo de contestar, prefería no entrar en un enfrentamiento abierto con ella, eso no convendría a sus planes.

—Ya veo, le gusta polemizar y acojonar a la gente, supongo que es un deporte como otro cualquiera, pero, ¿joder a su hijo? —La calidez de la mirada de la bióloga se había esfumado por completo, lo miraba con dureza, sin terminar de creerse el giro que estaba tomando la situación.

El padre de Ryan se reacomodó en su asiento, odiaba que le afearan su conducta.

—Era una hipótesis…

—Ya sé de dónde te viene esa vena gilipollas, Ryan. —Ignoró su protesta, dirigiéndose al hijo y levantándose sin soltar su mano—. Vámonos antes de que me enfade de verdad.

A Ryan padre le disgustaba que lo dejasen con la palabra en la boca. No acostumbraba a perder.

—Richie y Bob, los socios de su hijo, están al caer, si va estar igual de borde, prefiero que lo diga ahora. Nos evitaremos una situación incómoda —le advirtió Kelly, antes de salir.

—¿Una situación tan incómoda como la de que te acuestes con el policía causante de la caída del fiscal que hundió a tu hermana? Yo diría que eso es muy oportuno.

Kelly se desasió de la mano de Ryan que intentaba retenerla, y le puso un dedo sobre los labios para que no dijese nada. Se bastaba para defenderse en ese frente, y el detective estaba seguro de ello. A esas alturas sabía cómo se las gastaba la bióloga; era dulce y cariñosa, solo había que ver su preocupación por Zimmer, pero también podía revolverse como una víbora si era atacada, Chalk pudo apreciarlo durante milésimas de segundo antes de caer muerto.

—Es usted un gusano disfrazado de caballero, señor Ryan. Y me alegro de que sus hijos se quieran independizar, merecen algo mejor en su vida —espetó a unos centímetros de su cara.

Ryan la cogió de la cintura para sacarla de allí.

—No merece la pena, Kelly. Le gusta jugar a ser Dios, pero no es más que un oportunista.

Nora y Sachi estaban en la cocina.

Ambas habían visto llegar a Ryan, que entró directamente al despacho sin pasar por la cocina a saludar, lo que no era propio de él. Sabían que ocurría algo, y tratándose de padre e hijo, el asunto podía ser peliagudo.

Nora, con los ojos llorosos, abrazó al detective.

—¿Qué ha pasado, niño? ¿Habéis vuelto a pelear?

Él le sonrió y le secó las lágrimas.

—Hoy he tenido refuerzos, Nora, no te preocupes. Nada nuevo, ya sabes cómo es.

Richie acababa de detener el coche frente a la puerta. Tras leer el mensaje de su amigo, él y Zimmer quedaron a la espera.

—¡Cámbiate y nos vamos todos a cenar por ahí!

—Marchaos vosotros, niños. —La cocinera negó con la cabeza—. Me quedaré haciendo compañía a tu madre que también estará disgustada.

Ryan sabía que no iba a convencerla, y le dio un beso en la mejilla de despedida. Kelly y Sachi lo imitaron y se apresuraron a subir al coche.

Merecían una celebración en condiciones.

Ryan acababa de recibir, a través de un mensaje de texto, la confirmación de que su oferta por el aeródromo había sido aceptada, y que el abogado tendría listos los contratos al día siguiente. Era, por tanto, un hecho.

Había tenido engañado a su padre con eso, porque no se fiaba de él. Las negociaciones se habían mantenido en privado, la empresa vendedora sabía que no iba a conseguir mejor oferta y, de ocurrírsele a John Ryan padre pisarle la compra por desquite, o por su propio bien, como le gustaba pensar, se encontraría frente a una barrera de hechos consumados.

Kelly insistió en ir a un restaurante en Venice y cuando Ryan le preguntó, ella solo se encogió de hombros. Ya se lo explicaría, le contestó como había hecho él camino de Santa Bárbara. Tendría que esperar porque no estaba segura de que fuera a salir bien.

Mientras los otros se acomodaban en el restaurante, ella se quedó fuera para hacer una llamada.

Esa mañana había estado haciendo mucho más que hablar con el padre de Ryan mientras él repasaba el caso con el fiscal federal.

Zimmer le contó cómo había conseguido desengancharse con la ayuda de una mujer a la que no volvió a ver, y ella había estado buscándola. Le llevó bastante rato, aunque por fin le pudieron facilitar una especie de horario que seguía, repartiendo su tiempo entre asociaciones y albergues.

Michelle apareció pocos minutos después. Había estado prestando apoyo en uno de los albergues cercanos a la playa.

Kelly la condujo a una mesa para dos, ante el asombro de sus amigos y la incredulidad de Zimmer, que se apresuró a sentarse frente a la recién llegada, mientras la bióloga lo hacía junto a Ryan, a cierta distancia.

Cenaron riendo de las bromas de Richie, disfrutando de cada momento, más por la compañía que por la cena en sí. Al cabo de un rato, Zimmer tomó asiento al lado de Sachi y le dio las gracias a la bióloga con la mirada. No se explicó, ni los otros preguntaron, se unió al grupo con naturalidad, sumándose a las risas generales por los comentarios del mecánico.

Lo ocurrido en casa de los Ryan tampoco salió a colación, todos tenían ciertas nociones de la relación entre padre e hijo, y ahora Kelly también.

—Soy muy buena en la dirección de empresas. De momento, solo dispongo de las tardes, pero si os parece, puedo acercarme a ayudaros. —Se ofreció Sachi.

—Quedas contratada —anunció Zimmer—. Si a John le parece bien y no nos cobras mucho, somos una empresa nueva.

Desde luego, Sachi no iba a cobrarles nada. Estaba tan entusiasmada como ellos.

—Es decisión vuestra, aunque yo la tendría a prueba un par de meses —terció Ryan.

—¡Nini! —protestó su hermana.

—Es broma, tonta. —Ryan le acarició la cara a través de la mesa—. Estos negados van a tener mucha suerte si consiguen que te impliques en el proyecto.

—No sé, no sé —intervino Richie en tono jocoso— ¿Dos Ryan en la misma empresa? Miedo me da.

Sachi le dio un puñetazo en el hombro.

—¿Estás seguro, Nini? —le preguntó ella a su hermano—Después de esto te vas a quedar sin herencia de la que tirar.

—Tengo mi trabajo y a una bióloga a la que chulear si las cosas no salen bien… —Ryan atrajo a su bióloga, que le soltó un codazo.

—La bióloga está sin trabajo en la actualidad, así que poco vas a chulearme.

—Habrá que pensar en un plan B. De todas formas, tienes que quedarte en la ciudad para testificar.

—¿Cuánto va a durar el juicio?

—Me temo que unos cuantos meses…, ¿tienes prisa?

—Me gustaría saber qué hacer con mi vida, si no te importa.

—Para nada, estoy deseando saber a dónde vamos.

Richie le tendió la mano a Zimmer, agitando los dedos.

—Suelta la pasta.

—Un momento, esto está sin concluir —protestó este.

—John va a cualquier sitio al que vaya ella —dijo Richie y luego volviéndose al detective—. ¿No es así?

Ryan asintió sin dudarlo.

—¿Habéis hecho apuestas? —Se escandalizó Kelly.

Los dos amigos eludieron una respuesta, pero sus sonrisas lo explicaban todo.

—Me debes 50 pavos— Richie no le dio tregua a Zimmer.

—Joder, espera que cobre mi primera nómina, ¿no?

Sachi le puso un billete en la mano a Richie.

—Esto paga su deuda, y ahora me debéis un rato para contarme en qué consiste el negocio.

—¿Qué me dices si dejamos que se pongan al día y tú y yo nos vamos dando un paseo? —le preguntó Ryan a Kelly—. Hace días que no sales a correr.

Ella ya no necesitaba salir por las noches para calmar su ansiedad, se sentía en paz y cómoda con el recuerdo de su hermana. Podía respirar después de tanto tiempo conteniendo el aliento, y sentaba bien el aporte de oxígeno.

FIN

Hasta aquí ha llegado esta historia, pero te recuerdo que hay dos más que publicaré en breve. Los mismos protagonistas, personajes nuevos y alguna sorpresa al final de la trilogía.

¿Me ayudas con una reseña?

Si la novela te ha gustado, te agradecería que escribieras una breve reseña en Amazon. No te llevará más de dos minutos y ayudarás a otros lectores potenciales a saber qué pueden esperar de ella.

¡Muchas gracias!

Agradecimientos, ¡y muchos!

Tengo que agradecer a mis hijos, Aisha y Pepe, sus continuas interrupciones. Sin ellas, me hubiera ceñido a la idea original y el resultado sería otro, imposible saber si mejor o peor.

Por supuesto, mención especial merecen los lectores cero que sufrieron mis errores y que me ayudaron a mejorar la novela, Frédérique Voisin y sus valiosísimas notas de voz, Andreu Purroy Giribet que dejó de leer otras cosas para dedicarme su tiempo y hacerme ver esos detalles pequeños (y no tan pequeños), y a Elena de la Cruz, gran escritora capaz de contagiar su entusiasmo a cualquiera.

También debo agradecer su confianza a las personas que leyeron la novela en una plataforma gratuita muy conocida, y me dieron ánimos para continuar. No puedo nombrarlos a todos porque me dejaría a alguno y sería una tremenda falta de respeto.

Y, por último, a mi eterno compañero de aventuras literarias: Sawyer, el gato de la familia. No es cariñoso y no soy su favorita, pero siempre se echa a dormir cerca cuando estoy escribiendo. El resto del tiempo lo dedica al parkour extremo desde un noveno piso y a pedir chuches de gato.

Sobre la autora

¡Hola! Soy MariaL Pardos, aragonesa de nacimiento y de corazón. Mi relación con la lectura viene de lejos, de cuando en mi casa los Reyes Magos se empeñaban en traer una caja de cómics en lugar de muñecas y trastos varios. Crecí en un pueblo, un campo de aventuras sin igual para una mente inquieta, y siempre estaba viajando en diligencia y disparando a los malos, o montando en bicicleta explorando nuevos mundos.

Desde que tengo memoria, he inventado mis propias historias, esas que cambian el color a la vida y la convierten en algo sublime, memorable, que todos los que tenemos el alma aventurera queremos experimentar.

Hace unos años probé a poner una de mis «películas mentales» por escrito y me lo pasé tan bien que aún no he parado. Soñar aventuras es un placer personal, compartirlas es toda una experiencia.

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Génesers

La humanidad ha perdido el dominio de la Tierra, a manos de una raza agresiva e inteligente. Los supervivientes se ocultan en colonias, parapetados tras fuertes muros.

A base de siglos de observación, han comprendido que la jerarquía de los génesers tiene estructura de colmena: existe solo una hembra que puede dar a luz a otras hembras que, a su vez, únicamente pueden parir machos. Las hijas de la Alfa poseen, además, un veneno capaz de terminar con un humano y con cualquiera que lo toque.

Un suceso inesperado apartó a Nasirah del destino de cazadora que tenía marcado desde su nacimiento. Se envenenó, pero, al contrario que los demás, no murió, sino que su cuerpo asimiló la toxina, provocando el rechazo del resto de sus congéneres, que la percibían como una anomalía.

En un mundo postapocalíptico en que la vida humana es más valiosa que nunca, ella tendrá que rebelarse para sobrevivir a sus congéneres y a los génesers, iniciando una aventura en la que descubrirá mucho de sí misma, su primer amor, y la dificultad de tratar con quienes desean conservar un estilo de vida que los llevará a la extinción.

Latentes

Charlie es dinámica y divertida, con gran personalidad, y un punto de locura. Aficionada a las películas de misterio y acción, pronto se verá sumergida en una, al más puro estilo Indiana Jones, y no por su condición de arqueóloga, sino porque tiene un talento inquietante para meterse de cabeza en situaciones peligrosas.

Josh es un cazarrecompensas, descarado y atractivo, que se cruza en su camino, sin sospechar que acaba de toparse con el que se convertirá en su mayor dolor de cabeza.

El padre de ella fue asesinado en su laboratorio, a causa de un invento que ideó en su momento, «adquirido» por Inteligencia Militar. El programa consistía en implantar a los voluntarios un dispositivo neural con el que mejorar problemas conductuales, pero, como todo buen invento, hay quien descubre la forma de convertirlo en pesadilla.

Latentes, llamaron a los implantados. Eran 12, y Charlie la encargada de sacarlos de circulación, por el peligro que suponen. Algo que no puede hacer sin Josh, y sin alguna «ayudita» extra.

Calles sin almas

Siria, un país asolado por la guerra, es un destino deseado por los reporteros de guerra y corresponsales más avezados. Ninguno de ellos hubiese rechazado la propuesta que le hicieron a Grace, sería el reportaje de la década y daría un buen empujón a su vida profesional.

La aventura, plagada de traiciones, rencores, ambiciones y secretos del pasado y del presente, la llevará a una catarsis personal, a replantearse sus valores, y decidir lo que de verdad merece la pena y requiere valor en la vida.

Las guerras crean monstruos y situaciones de extrema crueldad y violencia, como las que encontraras en estas páginas. Pero la oscuridad no es permanente y, tras la noche, el amanecer resulta más brillante y esperanzador.

Notas

[1] Los Crips son un conjunto de pandillas formadas casi exclusivamente por afroamericanos, fundada en Compton, Los Ángeles. En la actualidad, han pasado de ser una alianza de dos bandas autónomas a formar una extensa red de grupos vagamente unidos, que en ocasiones luchan entre ellos en violentas guerras internas.

[2] Mafia albanesa es el término general utilizado para diversas organizaciones criminales con base en Albania, Kosovo u otros territorios de mayoría albanesa, conocidas por su ferocidad, violencia y crueldad. Su espectro delictivo es muy activo en los Estados Unidos y la Unión Europea, ya que participan en una amplia gama de actividades como tráfico de drogas, de armas y trata de personas

[3] Los comandos de la Marina, SEAL, están formados por aspirantes de otras unidades especiales de los Rangers, los Marines y los Delta Force de Estados Unidos. Solo alrededor del 40% supera las pruebas de admisión.

Aunque pertenecen a la Marina, sus competencias suelen ir más allá. No por casualidad SEAL es un acrónimo de "Sea, Air and Land", Mar, Aire y Tierra. Y no solo la Marina se beneficia de las capacidades bélicas de unos hombres escogidos entre los escogidos e inmejorablemente entrenados para llevar a cabo acciones clandestinas de índole excepcional, por su dificultad o peligro, en cualquier momento, en cualquier parte y bajo cualquier circunstancia.

[4] La Institución de Oceanografía Scripps en San Diego, California, es uno de los centros más antiguos y grandes de investigación en ciencias oceánicas y terrestres del mundo. Cientos de científicos oceánicos y terrestres realizan investigaciones con la ayuda de embarcaciones de investigación oceanográfica y laboratorios en tierra.

[5]La DEA es la agencia del Departamento de Justicia de los Estados Unidos dedicada a la lucha contra el contrabando y el consumo de drogas en los Estados Unidos, además del lavado de activos. Pese a compartir jurisdicción con el FBI en el ámbito interno, es la única agencia responsable de coordinar y perseguir las investigaciones antidroga en el extranjero.

[6] El suajili (en idioma propio: kiswahili), también llamado suajilí, suahelí o swahili es una lengua africana hablada sobre todo en Tanzania y Kenia, y en zonas limítrofes de Uganda, Mozambique, República Democrática del Congo, Ruanda, Burundi, Somalia, Zambia, Malawi y el norte de Madagascar.

[7] Calle 18, también conocida como Barrio 18, Mara 18 o simplemente M-18 es una organización criminal multiétnica (centroamericana y mexicana) que comenzó como una pandilla callejera en Los Ángeles. Es una de las pandillas criminales transnacionales más grandes de Los Ángeles y también está aliada con la mafia mexicana. Según el Informe del Departamento de Justicia sobre la calle 18 y la MS-13, "estas dos pandillas han convertido el triángulo norte de Centroamérica en el área con la tasa de homicidios más alta del mundo".

[8] Mara Salvatrucha (generalmente abreviado como MS, Mara, y MS-13) es una organización internacional de pandillas criminales cuyas actividades incluyen: narcotráfico, extorsión, contrabando de armas, secuestro, robo y asesinatos por encargo, entre otras. Se originaron en Los Ángeles (California) y se han expandido a otras regiones de Estados Unidos, Canadá, México, el norte de Centroamérica (Guatemala, El Salvador, Honduras) y en el sur y oeste de Europa. Los miembros de las maras o «mareros» se distinguen por tatuajes que cubren su cuerpo y cara, y por su extrema violencia.

[9] El Departamento Central de Inteligencia (GRU) es el servicio de inteligencia militar de las Fuerzas Armadas de la Federación Rusa y, anteriormente, de la Unión Soviética. Fue creado en 1918 por el Consejo Militar Revolucionario del Ejército Rojo, bajo la dirección de León Trotsky.

Del GRU depende la élite de los grupos de operaciones especiales spetsnaz.

[10] Massive Multiplayer Online Role Playing Game, son videojuegos con elementos de juego de rol que, a través de internet, permiten interactuar no solo con rivales ficticios generados por ordenador, sino también con otras personas que juegan de forma simultánea.