De luz y oscuridad

Instinto de manada 6

MariaL Pardos

Derechos de autor © 2023 MariaL Pardos

De luz y oscuridad (Instinto de manada 6)
©MariaL Pardos 2023 Todos los derechos reservados.
ASIN: B0BX6NRK34
Sello: Independently published
Foto portada: Masashi Wakui (Pixabay)

Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor. Los nombres, empresas, organizaciones, lugares, acontecimientos y hechos que aparecen en esta historia son producto de la imaginación del autor o bien se usan en el marco de la ficción.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida ni almacenada en un sistema de recuperación, ni transmitida de cualquier forma o por cualquier medio, electrónico, o de fotocopia, grabación o de cualquier otro modo, sin el permiso expreso del editor.

Para cada amanecer y cada atardecer, espectáculos únicos de luz y oscuridad, porque la belleza está en el contraste.
Y siempre para mis hijos Aisha y Pepe, para que encuentren sus propios contrastes capaces de hacerles felices.

Contenido

Página del título

Derechos de autor

Dedicatoria

Un día como otro

1. Vuelta a las andadas

2. Decisión complicada

3. Traición

4. El boomerang del pasado

5. Ofuscación

6. Suposiciones

7. Estrategia de retirada

8. In vino veritas

9. Señales

10. Compañeros de viaje

11. Caballero de brillante armadura

12. Feromonas

13. Precariedad

14. Sabor a sangre

15. Rompiendo esquemas

16.Las cosas en su lugar

17. Vuelta a casa

18. Curiosos derroteros

19. Tregua

20. Algo de luz

21. Asuntos resueltos

22. Recelos

23. Incursión nocturna

24. Visitas y despedidas

25. Turismo nocturno

26. Número equivocado

27. Prisas

28. Respuestas

29. Tráfico intenso

30. Resultados

31. A una hora

32. Final del trayecto

33. Efectivo

34. Hilos y flecos

35. Un baño de sangre

36. King Protea

37. Encuentros nocturnos

38. Jugar con tiburones

39. De caza

40. Vuelta a la normalidad

41. UBA

42. Aprender a confiar

43. Conexiones

44. Alguna respuesta

45. Emboscada

46. El postre

47. Olor a naranjas

Agradecimientos ¡Y muchos!

Acerca del autor

Instinto de manada

Libros de este autor

Un día como otro

Aquel día podía haber sido tan bueno como cualquier otro para morir, si Gali Stern hubiera tenido intención de rendirse o fuese una persona falta de recursos, lo que no era el caso.

Con la mano que acababa de liberar de las esposas pinzó la goma de la vía insertada en la vena de su brazo derecho y aguardó en completa inmovilidad a que la bruma del potente sedante se disipara. Podían ser minutos u horas, pero apresurarse en ese estado la conduciría a nuevos errores, de los que ya había cometido suficientes las últimas semanas.

Dejarse atrapar en una emboscada tan burda había sido el colofón a una temporada marcada por su lucha interna, en la que debía decidirse entre aceptar sus sentimientos, con la vulnerabilidad que tal acto llevaba implícita, o seguir estancada en la soledad, que cada año socavaba un poco más su espíritu.

Mientras esperaba, rogaba para que sus decisiones no le hubiesen costado la vida a su compañera. Tenía que aferrarse a la esperanza de que la falta de profesionalidad de los que la habían secuestrado a ella y disparado a Ismar fuera suficiente para que no la hubieran alcanzado en un punto vital.

El cerrojo de la puerta del camarote se descorrió desde fuera. Gali cerró los ojos y dejó caer la cabeza.

Entraron dos hombres; uno se acercó y le puso los dedos en el cuello, comprobando su pulso. Tuvo que reprimir su instinto para no matarlos a él y a su acompañante. Podía haberlo hecho sin siquiera soltarse las esposas, pero debía esperar su oportunidad en el próximo puerto al que recalasen.

1. Vuelta a las andadas

—Se supone que ya no nos dedicamos a eso, ¿recuerdas?

—Lo sé, Jessie —le contestó su amigo—. Pero es un caso especial. La amiga de mi madre teme por sus hijos y desconfía de las agencias de guardaespaldas que hay en el mercado.

Ante el silencio de su socio, Whelam continuó:

—Serían un par de semanas a lo sumo. Si en ese intervalo no han cogido a los autores de las amenazas, la Unidad de Bandas Asiáticas[1] acudirá al FBI, que se encargará de trasladarlos a lugar seguro y ya no será cosa nuestra.

—¿Y por qué no se encarga el FBI de su custodia ya?

—La señora Palmer no confía en ellos. Sus empresas se enfrentan a varias denuncias por trata de personas y tráfico de estupefacientes y cree que no pondrán demasiado empeño en proteger a sus hijos. Varias navieras de su compañía tienen barcos cargueros comerciando con China y la Tríada ha aprovechado las rutas para meter y sacar lo que han querido.

Jess Vásquez, Jessie para sus amigos, movió la cabeza, poco convencido. Habían abandonado el Servicio Secreto por una razón: las personas daban muchos quebraderos de cabeza y tendían a utilizar a todo el que los rodeaba. Y cuanto más poder ostentaban, peor. Ahora se dedicaban a otro tipo de seguridad: centros de trabajo, hogares, vehículos… Ya no eran guardaespaldas.

—Es cosa tuya aceptar o no, ve a hablar con ella y decides —dijo Whelam—. Si crees que va a ser complicado, pasamos.

—¡Ah, estupendo! Encima, me dejas el muerto a mí.

—Requieren de seguridad constante y yo no me voy a implicar. Ya sabes que quiero ir a mi aire y mi aire ahora consiste en quedarme en casa y cuidar de los míos.

—Y que si le dices a Alex que te vas dos semanas te cuelga de las pelotas. —Rio Jessie.

Conocía el genio de Alex, pero no era la razón de que Whelam llevase solo asuntos de la empresa que pudiera solventar por teléfono: se había comprometido a ejercer de papá a tiempo completo y era feliz mimando a su reciente familia. Se permitía alguna visita puntual a los clientes, pero de forma esporádica.

—Entonces, hablaré con los demás —claudicó Jessie.

—Es posible que la policía atrape a ese tipo pronto, aunque convendría dejar a Glatter al margen, parece que su pareja y él tienen problemas. Llama a Mitchell, está aburrido, y Sánchez seguro que tiene antiguos colegas, por si hacen falta refuerzos.

Whelam, Jessie, Glatter y Mitchell habían formado equipo mientras trabajaron para el Servicio Secreto. Cansados de aquella vida, montaron su propia agencia de seguridad. «Cocodrilo» Sánchez, había pertenecido a los equipos de élite de respuesta rápida hasta que los disolvieron. Sus vidas se cruzaron en un momento tenso y surgió una camaradería instantánea. Ahora, los cinco eran socios.

Jessie y Whelam vivían en California, desde donde el primero llevaba los asuntos de seguridad de la costa oeste. Glatter se había quedado dirigiendo la costa este y Mitchell prefirió trasladarse a Florida para llevar el negocio del sur.

Tuvieron mucho éxito porque eran profesionales. Apenas un año después de empezar, tenían sucursales en siete estados.

«Cocodrilo» Sánchez se encargaba de contratar al personal; tenía buen ojo para detectar joyas en materia de seguridad que pasaban inadvertidos en sus empresas y les hacía una oferta apetitosa que no solían rechazar.

Los cinco acostumbraban a reunirse una vez al mes en cualquiera de las tres sedes principales: Los Ángeles, Nueva York o Miami, aunque California era el sitio más visitado. Todos apreciaban a Alex, la esposa de Whelam, y querían ver crecer al pequeño de la familia.

Jessie se había trasladado a Los Ángeles a regañadientes y solo por necesidad. Antes vivía a pocas calles de Whelam y Alex, en La Jolla, y todas las mañanas se daba el lujo de empezar el día con una sesión de surf para terminar desayunando en la cocina de la familia, donde su antiguo compañero trajinaba en la cocina mientras Alex se ocupaba del bebé, antes de salir corriendo hacia el instituto en el que trabajaba.

Ella, gracias a la notoriedad conseguida por la difusión de una antitoxina natural que salvaría muchas vidas y a su buena labor, ocupaba la dirección de un departamento especial creado a su medida en el Scripps Institution of Oceanography[2]. En ese departamento se estudiaban solo muestras microbiológicas llegadas desde la Antártida: se clasificaban y anotaban en el laboratorio que dirigía, antes de ser enviadas a otras instituciones y universidades.

Pero la doctora jamás hacía horas extra. Tenía a sus dos amores esperándola en casa y había aprendido que el trabajo no era ni la mitad de satisfactorio que su familia.

La empresa de los amigos funcionaba de maravilla y podían permitirse el lujo de pagar bien a sus empleados. Precisamente muchas de las firmas que habían perdido a esos empleados lo habían hecho por no valorarlos lo suficiente y ellos no eran de la clase de personas que se dedicaban a amasar dinero sin más. Vivían bien y se podían dar unos caprichos. Todo lo demás era para invertir en la expansión del negocio.

Y para imprevistos.

Ellos sabían muy bien que alguna vez se daban. Para ello tenían una cuenta conjunta solo para emergencias. Sánchez tuvo que hacer uso de ella para fichar a un informático buscado por el FBI. Le consiguió documentación y vida nueva. Si volvía a las andadas de meterse con el Gobierno, él mismo les diría al FBI dónde encontrarlo. Ahora era el encargado de supervisar la seguridad informática de los clientes de la costa Este y, de momento, se estaba comportando.

Jessie resopló.

—Vale, la llamaré a primera hora.

—Espera que vayas esta noche.

—¡Estupendo! Hoy que tenía planes…

—Todas las noches tienes planes, tómate un descanso.

—¡Esta era una cita especial!

—¿Y cuál no lo es? Anda, llámala antes de ir.

Jessie se había puesto el uniforme de visitar clientes, ya que tenían que tratar con gente rica que se dejaba seducir por las primeras impresiones. A él le parecía una estupidez, había conocido a muchos trajeados que dirigían naciones y que eran mucho más sinvergüenzas que cualquier buscavidas de la calle.

Después de dejar el Servicio Secreto, juró no volver a ponerse un traje nunca más, pero el destino tenía su propia forma de divertirse. Claudicó en llevar traje y camisa blanca, aunque lo de la corbata se lo saltaba por cabezonería y porque casi se desmaya por falta de riego delante de un cliente por su empeñó en cerrarse el cuello de la camisa para ponerse una.

Y Jessie no era de los que se callaban esas cosas por pudor. En la siguiente reunión lo largó con todo lujo de detalles y todos se revolcaron de risa. Los echaron del bar del hotel donde se alojaban creyendo que estaban borrachos.

—¡No es justo, hacen las camisas para esmirriados!

El anfitrión, en esa ocasión Mitchell, le aconsejó que se hiciera camisas a la medida o dejase de entrenar. Si lo llamaban para asistir a su entierro a causa del cuello de una camisa, iban a ser los funerales más sonados de la historia.

Ya en la calle, se fueron a quemar Miami en una noche de fiesta. Si algo habían aprendido mientras trabajaron juntos es que había que aprovechar el tiempo y el más valioso era el que pasaban con los amigos y la familia.

*****

Jessie acudió a la cita con Victoria Palmer seguro de que no congeniarían. En la breve conversación que mantuvieron por videollamada, parecía molesta por tener que tratar con otro que no fuera el hijo de su amiga y que, por añadidura, era latino.

Él estaba orgulloso de sus orígenes y le encantaba la cara que ponían algunos de sus clientes, la mayoría blancos cargados de dinero y de prejuicios, orgullosos de la diversidad étnica de Los Ángeles, pero remisos a tratar con los que le daban color a la ciudad.

Victoria Palmer, superada su primera impresión, le dio su dirección y le dijo que su chófer iría a recogerlo.

—No, gracias, señora Palmer. Prefiero ir en mi propio vehículo, luego tengo asuntos de los que debo ocuparme —contestó, con más educación de la que el comentario merecía.

—Si está seguro de que podrá llegar…

Victoria Palmer era una de aquellas ricas estúpidas con las que ya estaba acostumbrado a lidiar y que, por encima de su enraizado racismo, terminaban cediendo ante la necesidad de protección. Jessie tenía una teoría particular sobre los millonarios: salvo raras excepciones, se asemejaban a los videojuegos, a partir de ciertos niveles de riqueza se les desbloqueaba el bonus de prepotencia.

Aparcó a bastantes metros de la entrada y se acercó caminando. El aspecto de la fachada no era gran cosa: una mezcla extraña entre estilo colonial y sobrecargado barroco, con parches ajardinados de rosales y algún injerto fallido de macizo florido.

La verja de acceso casi hubiera podido cruzarla de un salto y las que rodeaban la propiedad eran de menor altura. Bufó al fijarse en que las más altas y ornamentadas correspondían a sendas cancelas, las de entrada y salida de vehículos, a derecha e izquierda de la de peatones.

La carcasa que conectaba la alarma con una afamada empresa de seguridad tenía el piloto verde. Era de las que funcionaban con conexión a internet, las más susceptibles de ser hackeadas accediendo al módem, algo al alcance de cualquiera que tuviera unas mínimas habilidades informáticas.

Observó detenidamente: salvo la alarma, no existían otras medidas de seguridad. Podía haber saltado la verja, haberse acercado a la casa y entrado hasta el dormitorio de la anfitriona sin que se le alterase siquiera la respiración.

Se contentó con la opción menos agresiva: saltar la verja y pasar junto a la fuente del centro del jardín, que hacía juego con la fachada en lo pretenciosa y falta de gusto. Esa familia, además de protección, necesitaba un paisajista y un decorador con urgencia.

Llamó a la puerta con los nudillos y preparó su sonrisa de trabajo, la más falsa que encontró en su repertorio.

2. Decisión complicada

Era casi media noche cuando terminó su entrevista con la señora Palmer. Tenía hambre y ganas de tomar algo fresco, ya que nadie se había molestado en ofrecerle siquiera un vaso de agua.

Su cita de aquella noche ni se dignó en contestar a la llamada, y eso que le había dejado un mensaje informándole de su demora. Bien, le tocaría comer solo.

Mientras esperaba que le sirviesen algo en un restaurante abierto las veinticuatro horas llamó a Whelam.

—Sabes que la gente normal suele dormir a estas horas, ¿verdad? —le contestó su amigo con voz ronca y susurrando.

—Era para avisarte de que me prepares desayuno, saldré dentro de un rato. Voy a llamar a Mitchell a ver dónde está para que se reúna con nosotros y decidir.

—Para eso no necesitabas despertarme. Tú eres el director de la costa oeste. Tú decides.

—Vale, perdona. Mañana hablamos.

—¡Jessie! Espera, ¿qué pasa?

—Dentro de un rato hablamos, Nick.

Cortó la comunicación, bastante preocupado estaba él, no merecía la pena preocupar a su amigo.

Victoria Palmer había levantado, junto con su esposo, una empresa de éxito que había engullido algunas otras, varias con base en Hong Kong. Nada extraño, teniendo en cuenta que la mano de obra era mucho más barata en oriente, pero por lo visto una Tríada usaba sus transportes para meter de forma ilegal a sus compatriotas en el país y, de paso, algún extra muy lucrativo. La oficina de la UBA realizaba continuos registros, provocando demoras e inconvenientes, agravados por la presencia de la DEA en busca de droga.

La primera y única oferta que recibió al sondear el mercado, para decidir si merecía la pena conservar esos negocios, procedía de un grupo empresarial con base en Canadá. La oferta era ridícula, así que la rechazó sin siquiera consultar al consejo. Manejaba la mayoría de las acciones y tenía derecho a decidir si poner la oferta encima de la mesa o ignorarla.

El asunto se había complicado cuando la DEA llamó a su puerta. Un barco de los que traían sus mercancías desde Hong Kong había sido sorprendido con un gran alijo de heroína.

El grupo empresarial volvió a ponerse en contacto con ella. El precio había descendido otro uno por ciento.

Entonces entró en juego otro empresario de Texas que quería negociar. El tejano fue hallado muerto en la habitación de su hotel en West Hollywood el mismo día en que estaban citados. Suicidio.

Una nueva llamada y otro uno por ciento menos en la oferta.

No era una amenaza, pero sí lo era.

Su asistente personal sufrió un accidente de tráfico con fuga. Victoria Palmer recibió otra llamada y esa vez no se mencionó cifra alguna, sino que se mencionó a su familia.

Aquellas personas eran peligrosas y Victoria Palmer quería a sus hijos a salvo. Paul estaba en la facultad de derecho de Boston. Krista se encontraba con su marido en Cuzco, Perú, viendo como desenterraban piedras los arqueólogos de la zona, ya que ella no tenía ni idea, a pesar de su título.

Los quería de vuelta y a salvo en casa.

Un equipo de guardaespaldas viviría con ellos y los acompañaría en todo momento. A ella debería protegerla una mujer capaz y con empaque para hacerse pasar por su nueva asistente, mientras el accidentado se recuperaba. El problema era que, como no se dedicaban a la protección personal, entre sus empleados había muchas mujeres inteligentes y competentes, pero ninguna capaz de solventar con éxito un enfrentamiento armado si se daba el caso.

—¿Mitchell?

—¡Ostia, Jessie! ¿Qué pasa? ¿Sabes la hora que es aquí?

—Te necesito —dijo Jessie.

—Vale, miraré el primer vuelo que salga. —Bostezó ostensiblemente, evidenciando que acababa de despertarse.

—No es necesario que traigas nada, te puedo proveer.

Esperaba no necesitar armas, pero el asunto parecía demasiado grave para descartarlas. Miró el filete y la ensalada que la camarera le había puesto delante. Se le había pasado el hambre al pensar en la petición de la señora Palmer. La única persona que cumplía con sus requisitos era alguien a quien Mitchell no querría ver ni en pintura. Whelam le diría que debía decidirlo él, que era cosa suya, pero Mitchell también era cosa suya y estaba seguro de que pondría el grito en el cielo cuando se enterase de que había llamado a Gali Stern.

Era la persona que necesitaban para ese trabajo, no le cabía la menor duda. Aunque tal vez estaba adelantando acontecimientos y ella no estuviera interesada. La única forma de saberlo era preguntándolo sin pensarlo más. Ya lidiaría con Mitchell si su respuesta era afirmativa.

—¿Gali? Soy Jessie Vásquez. ¿No estarías durmiendo?

—Yo no duermo, Jessie. Trabajo o medito.

Él casi podía ver su sonrisa a través del teléfono. Gali tenía un sentido del humor muy particular, escondido bajo un peculiar acento que solo ocultaba cuando se lo proponía.

Tanto Jessie como Whelam habían seguido en contacto con ella de manera esporádica. Sus respectivos trabajos no solían cruzarse y, aunque a él le hubiese gustado tener una relación más estrecha con la antigua agente de la CIA, estaba Mitchell.

Hacía dos meses que se habían encontrado por casualidad, después de un largo periodo sin verse. Gali trabajaba en Los Ángeles como detective para un abogado criminalista y sus pasos los habían llevado a la misma dirección de Beverly Hills. Ella a investigar sobre el dueño de la casa, implicado en uno de los casos de su jefe. Jessie se encontraba allí para reforzar la seguridad de la casa familiar.

Él habría jurado que estaba mucho más guapa de lo que la recordaba, y la recordaba muy guapa. Y muy seria. Sin duda, su trabajo actual la había mejorado en muchos aspectos porque tenía el rostro más relajado y la ropa informal le sentaba bien.

Aceptó tomar algo con él y se pusieron al día con sus respectivas vidas. En realidad, Jessie fue el que habló por los codos, según su costumbre. Gali escuchó con educación y en un momento dado le preguntó con discreción por el resto del equipo.

Sus ojos oscuros lo escrutaban sin descanso, parecía estar discriminando la información interesante de lo que era simple cháchara. El pelo castaño oscuro le caía en ondas de forma muy sensual sobre el pecho, aprisionado en una camiseta roja que dejaba un hombro al descubierto y el tirante de un sujetador del mismo color. Un vaquero claro y unas sandalias rojas con un tacón discreto completaban su atuendo.

Otra mujer se hubiese cubierto el cuello, cruzado por una cicatriz desde la clavícula izquierda hasta debajo de la mandíbula del lado derecho; ella no. La lucía como un trofeo, sin importarle la impresión que causaba y sin contestar a los curiosos que indagaban sobre su origen.

Jessie paseó la mirada por el bar del hotel donde se encontraban. La mayoría de los hombres le lanzaban rápidos vistazos apreciativos a ella y fulminantes ojeadas a él. Cada uno de ellos hubiese deseado rozar con sus labios su piel morena y aterciopelada, incluso la cicatriz que la adornaba. Gali causaba ese efecto en los hombres.

Whelam se reía de él porque decía que cada vez que la veía se enamoraba de ella y tenía algo de razón.

Se despidieron, prometiendo seguir en contacto y sabiendo que no lo mantendrían. Sus mundos se rozaban y en ocasiones se solapaban, no obstante, cada uno iba a lo suyo.

Ahora Jessie la necesitaba y tenía la suficiente confianza para pedírselo. Si había una mujer que reuniera los requisitos exigidos por Victoria Palmer, alguien capaz de mantenerla a salvo, ese alguien era Gali Stern. Justo la persona que Mitchell no querría ver y mucho menos tener trabajando de nuevo a su lado.

*****

—Tú decides, tú decides…, ¡menudo marrón!

—¿Has hablado ya con Gali? —le preguntó Whelam mientras le servía tostadas y huevos en un plato.

—Hemos quedado esta tarde.

—¡Hola, Jessie! —exclamó Alex, descendiendo las escaleras y acercándose con el bebé en brazos a darle un beso en la mejilla—. ¡Que sepas que te echamos de menos por aquí, grandullón, las niñeras escasean!

Se sentó en una banqueta a su lado y le pasó al pequeño Aidan, al que le hizo unas carantoñas que provocaron sus risas.

—No encontraréis mejor niñera, deberías saberlo. Yo también os echo de menos, sobre todo a ti, pequeño. —Le dio un beso en la frente al bebé, maravillándose como siempre de la suavidad de su piel nueva—. Pero el negocio se hundiría si fuera por tu marido, a ver si me lo prestas de vez en cuando que va a echar culo.

La doctora rio y Whelam se acercó y la rodeó con los brazos.

—¿Qué quieres desayunar, preciosa?

—¡No contestes lo primero que te venga a la cabeza, que aquí hay menores! —exclamó Jessie, tapando las orejas del bebé.

A los Whelam les gustaba estar solos, pero también añoraban a Jessie desde que se había trasladado a Los Ángeles. Se había convertido en miembro de su pequeña familia y hacía las delicias no solo del pequeño de la casa.

—Tomaré solo algo de fruta y café. ¡Hoy tengo una reunión de desayuno y pienso ponerme morada a cruasanes!

—¿Estás de antojos? ¿Embarazada otra vez o qué, doctora? —preguntó Jessie, risueño.

El silencio de los otros fue de lo más elocuente.

—¿En serio? ¡No jodas! ¿Cuándo? Quiero decir…, ¿para cuándo vamos a tener otro bebé?

—Tú no vas a tener otro bebé, Jessie. Nosotros lo tendremos para dentro de unos siete meses —le contestó Whelam, preparando un descafeinado para Alex.

—¡Que noticia tan estupenda! ¡Enhorabuena!

—Eres el primero en saberlo, Jessie, así que mantén la boca cerrada hasta que decidamos decirlo nosotros —le amenazó ella, mientras saboreaba un trozo de mango.

El interpelado hizo el gesto de cerrar la boca con una cremallera, aunque contó ostensiblemente con los dedos.

—¿Y no habéis pensado en poneros en serio a fabricar gemelos? Os saldría más a cuenta en facturas…

Alex le sacó la lengua, Whelam rio y puso el café caliente frente a su esposa, dedicándole una mirada cariñosa. A Jessie le fascinaba la cantidad de amor que irradiaban ambos, era como si se pudiese palpar.

—¡Ale, hora de ir a hacer como que trabajo! —dijo Alex, levantándose de un salto.

—Jessie, te quedas de niñera un rato, voy a llevar a la doctora —le dijo Whelam con un guiño de ojo.

—Vale, pero no os pongáis a hacer manitas en el coche, que yo también tengo cosas que hacer esta mañana.

Su amigo regresó al cabo de un buen rato, más del que costaba llegar al laboratorio, y le propuso hablar mientras daban un paseo. Caminaron un rato en silencio, Jessie empujando la sillita de Aidan mientras el pequeño disfrutaba de lo que se movía a su alrededor.

—Mitchell viene de camino —dijo Whelam—. Estará en Los Ángeles a última hora de la tarde.

—Victoria Palmer quiere su casa completamente segura, ya tengo a gente trabajando en alarmas y todo lo necesario, pero me preocupa la verja.

—¿Se lo has dicho?

—Está de acuerdo en derribar todo y levantar algo más seguro, pero, de momento, es impracticable.

Whelam asintió. Tendría que trabajar con lo que hubiese, mejorándolo en lo posible. Una obra dejaría el perímetro abierto.

—Tiene que haber cuatro personas custodiando la casa en todo momento, además de las necesarias para ir a buscar a los hijos de la señora Palmer y protegerlos en sus salidas.

—¿Y lo de Gali?

Jessie le explicó lo que quería la señora Palmer. Alguien que la acompañase a la oficina y que no desentonara para no espantar a sus socios y empleados.

—Si se te ocurre otra a la que podamos recurrir para evitarnos problemas, no dudes en decírmelo.

Whelam negó con la cabeza.

—Es la mejor que vamos a conseguir. Eso, si acepta.

Jessie asintió. Todavía no se habían entrevistado, así que igual estaba dando por seguro un conflicto del que no tendría que preocuparse si Gali le contestaba con una negativa.

—Pero si lo hace…

—Si lo hace, entonces tendrás que hablar con Mitchell.

—Esperaba…

—Sí, ya sé. Esperabas que yo lo hiciera, pero es su problema. Si no le parece bien, puede volver a Miami.

—Sabes que no lo hará.

—Claro que lo sé. No va a dejar que una mujer lo espante. —Sonrió a su amigo—. Deberías aprovecharte de eso.

—¡Lo haría si estuviera seguro de que no me arrancará la cabeza de un puñetazo!

3. Traición

La jornada de Jessie había sido intensa. Después de volver de La Jolla, se había dirigido a casa de los Palmer, donde Edward «Cocodrilo» Sánchez esperaba su vuelta. Le presentó a los cuatro hombres que se encargarían del grueso de la protección, a los que había distribuido por el perímetro y en el interior de la casa. Los expertos en alarmas estaban subidos a escaleras de mano, instalando cables y antenas.

—¿De dónde los has sacado?

—Ex fuerzas especiales todos. Descuida, los conozco y son de fiar. Cuidarán la casa como un lobo su guarida. Y hay seis más de relevo. Con lo que paga esta mujer, estarán todos encantados de que la alerta dure lo máximo posible.

Jessie siguió la mirada de su amigo, que se había desviado hasta una exótica mujer negra con un parche en el ojo. Hablaba con otro de los hombres y parecía encontrarse a gusto.

—¿Y ella? —le preguntó—. ¿De qué fuerzas especiales ha salido, sinvergüenza?

—Ismar es un claro caso de nepotismo.

A Jessie no le pasó por alto que su amigo la había llamado por su nombre, claro signo de intimidad, puesto que a todos los llamaba por el apellido, como acostumbraban en el ejército y las agencias gubernamentales.

Como si ella hubiera presentido su conversación, elevó la mano en un saludo cordial al que Jessie contestó de igual forma.

—Te lo tenías muy callado…

«Cocodrilo» rio por lo bajo y lo llevó dentro.

—Victoria Palmer ha insistido en que desea toda la seguridad que el dinero pueda comprarle y he escogido a los mejores. Ella está de acuerdo y les ha ofrecido el sueldo de seis meses, cree que cuanto más contentos estén, mayor será su celo. Está acostumbrada a tratar con guardaespaldas que se largan al final de su turno de trabajo.

—Excepto ese —señaló Jessie con un gesto de la barbilla a un hombre de aspecto poco impresionante debido a su extrema delgadez y ojos huidizos.

—Es su guardaespaldas fijo: Pembrocke. Vive aquí, pero ya le he dicho a la señora Palmer que no lo quiero estorbando. Si nosotros nos encargamos de la familia, él estaría mejor de vacaciones.

—Pues parece que ha rechazado esas vacaciones.

—Ella ha insistido en que quiere tenerlo cerca. Será tratado como el resto del servicio y se mantendrá al margen de nuestro trabajo —aseveró «Cocodrilo»—. Si interviene de cualquier forma lo largaré con una patada en su flaco culo.

Jessie no lo dudaba. Su compañero era capaz de eso y de mucho más. Aunque se sumaba a las bromas generales de buena gana, se tomaba su labor muy en serio.

Pembrocke se limitaba a observar, aunque parecía cómodo con su papel de simple mirón.

Poco después llegaron los expertos en seguridad y se unieron a los que ya llevaban rato trabajando. Colocaron sensores de movimiento, alarmas silenciosas y discutieron la cuestión de las verjas. En teoría, no tenía por qué ser un problema con todos los sensores colocados alrededor del perímetro, pero Jessie les demostró que lo podía ser. Con ellos monitorizando el entorno, se coló armado con solo un inhibidor de señales del tamaño de una caja de cerillas y un spray de pintura. A los técnicos les fastidiaba que hiciera eso, pero entendían que, si él podía hacerlo, otra persona con peores intenciones también podría.

Los dejó cavilando sobre el problema que presentaba el perímetro. Su trabajo consistía en solventar dificultades y él acudió a su cita con Gali Stern.

Ella se disculpó por presentarse con dos minutos de retraso y, si no lo hubiese hecho con tanta seriedad, Jessie se hubiese partido de risa. Era rara la ocasión en que sus citas se presentaban con puntualidad. El ex agente del Servicio Secreto estaba convencido de que se trataba de una de aquellas normas femeninas incomprensibles para él. A su modo de ver, la falta de puntualidad no era interesante, sino un fastidio, aunque su talante divertido y nada rencoroso terminaba imponiéndose y a los pocos minutos ya se le había olvidado el plantón.

Gali llevaba un vestido blanco hasta la rodilla, con una hilera de botones negros que bajaba desde el hombro, bordeando su pecho y siguiendo la línea de la cadera, hasta la abertura redondeada en el muslo. Zapatos y bolso negros completaban un conjunto que a Jessie le pareció impresionante.

Por un momento se preguntó si se habría vestido así por él, pero fue un solo instante. Gali no era de las que se vistiera para ningún hombre, así que debía tener que ver con su trabajo porque antes siempre la había visto con ropa informal, con la que tampoco desmerecía: llamaría la atención, aunque se pusiera un saco de arpillera.

Se levantó del taburete, le dio un beso en la mejilla y le señaló una de las mesas. Ella le precedió hacia un reservado.

—Bien, tú dirás. —No perdió ni un segundo en ir al grano en cuanto el camarero tomó su pedido y se alejó.

Jessie le explicó en qué consistía el trabajo, sin detenerse en pormenores.

—¿Me propones que sea su guardaespaldas y finja ser su asistente personal? Eso suena a labor de 24 horas diarias.

Él asintió, observando sus profundos ojos oscuros que le devolvían una mirada cálida.

—Pues ahora mismo es imposible, lo siento —le dijo.

Jessie pensó que ese acento seguro que volvía locos a los hombres en la cama e inmediatamente se recriminó por ello. Gali era una amiga, solo que parecía destilar feromonas porque su sola presencia le hacía imaginarse escenas que tenían poco de amigables y mucho de pasionales.

—¿Trabajo? —le preguntó para dejar aquellos derroteros mentales que podían ponerlo en un apuro.

—Ajá. Estoy investigando una acusación de homicidio y no puedo dejar al abogado colgado.

Llegaron sus copas.

—¿Y si consigo que libres las horas que la señora Palmer pase en casa? Tengo entendido que no acostumbra a salir por las tardes y solo acude a algún evento importante por las noches.

Gali suspiró.

—Voy a serte sincera, Jessie: me gusta tu oferta y no solo por el dinero, que no me vendría nada mal para cambiar de una vez el coche, echo de menos algo de acción y sacar el arma para algo más que para limpiarla. Además, tengo curiosidad por las Tríadas y su forma de actuar. La gente a la que investigo tiene una vida tan aburrida que me da urticaria, pero…

Se encogió de hombros y compuso una mueca de circunstancias: era su trabajo.

Jessie sabía que a Gali no le hacía falta un arma, era experta en krav magá, el sistema de lucha y defensa propio de las fuerzas de seguridad israelíes, y había asistido a una demostración en directo. En aquella ocasión se enfrentó a cuatro hombres, dos de ellos armados con pistolas, y los dejó inconscientes sin que ninguno llegara a tocarla. Le había salvado la vida a Barker, que por entonces era uno más del equipo de Whelam, y que había sido herido en la pierna. Sin esperar refuerzos, Gali se colocó entre los atacantes y él desarmada. O eso fue lo que creyeron ellos antes de darse cuenta de que la habían subestimado.

—¿Y si te ayudo con la investigación?

—Suenas desesperado, no es buena forma de negociar.

—A no ser que tengas una hermana con tus aptitudes, creo que eres la indicada para este trabajo. ¿Cuándo es la vista?

—La próxima semana.

—Hacemos un trato si te parece: te presento a la señora Palmer, hablas con ella y, si te convence, me comprometo a ayudarte con todos los medios de la oficina en la investigación para que no quede ningún cabo suelto. Sánchez y los hombres de repuesto también pueden echar una mano. Si hay algo que encontrar, lo encontraremos, y luego serás mía a tiempo completo.

Lo último lo dijo con una sonrisa pícara que ella le devolvió.

—Sigue soñando, Jessie.

—Vale, dejando de lado la última gilipollez, ¿qué te parece el resto del trato?

—¡Venga, vamos! —contestó, resolutiva—. Después de hablar con ella, decidiré.

Gali prefirió seguirlo en su coche para no depender de que alguien tuviera que acercarla a casa luego.

—Sigue con lo que tengas que hacer, Jessie. Hablaré con ella y esta noche te llamaré para darte una respuesta —le dijo, delante del despacho de la señora Palmer, al observar que no dejaba de consultar la hora.

*****

Mitchell miraba por la ventanilla del avión que ya sobrevolaba Arizona, consultando la hora más a menudo que cualquiera de los otros pasajeros, ansioso por llegar.

Jessie iría a recogerlo al aeropuerto y le explicaría en qué consistía el inusual trabajo. Habían dejado la protección personal y, sin embargo, por la conversación que mantuvo con Whelam, de eso se trataba.

También había hablado unos minutos con «Cocodrilo» Sánchez, que llevaba desde primera hora de la mañana en Los Ángeles y estaba organizando un grupo de antiguos combatientes que protegerían la casa y a sus habitantes. A pesar del apresurado encargo, el antiguo miembro de las fuerzas especiales trabajaba con rapidez y tenía contactos fiables de sobra, entre los que ya estaba buscando relevos. Apodado así por sus antiguos compañeros de unidad debido a su prominente dentadura, era el mayor en edad y tendía a cuidarlos como si fuesen novatos. En el tiempo que llevaban juntos habían tenido ocasión de conocerse, apreciarse y respetarse mutuamente.

Aunque no quisiera confesarlo a sus amigos, a Mitchell le apetecía un poco de acción. Los echaba de menos y añoraba algo de movimiento en su acomodada vida. Ahora solo tocaba sus armas cuando iba al campo de tiro, y lo visitaba más veces de las que debería para mantenerse en forma.

Harto de vivir solo, llevaba un tiempo barajando la idea de dejar a uno de los empleados de confianza al frente de la oficina de Miami y trasladarse al oeste. Se había mudado a Florida por el breve romance que tuvo con Patry, la hermana de Alex, pero eso se terminó al poco de empezar y ahora eran amigos que quedaban de vez en cuando para tomar una copa.

Las amistades de Miami no se parecían a la relación de hermandad que lo unía a Nick Whelam, Jessie Vásquez y Bill Glatter y añoraba sus llamadas intempestivas para salir con cualquier excusa, solo porque uno de ellos necesitaba compañía.

Antes acudía a menudo a visitar a Glatter, que era el que vivía más cerca, pero desde que estaba con su actual pareja las visitas se fueron espaciando. Su amigo insistía en que no molestaba; él, en cambio, sabía que sí.

Justo estaba pensando en hacer una escapada al oeste cuando recibió la llamada de Jessie. No se detuvo a preguntar: consultó vuelos, horarios y preparó una maleta ligera. Al día siguiente por la tarde salía un vuelo directo, pero si tomaba otro que tenía su salida prevista dentro de hora y media hacia México, podía enlazar con uno que lo dejaría en Los Ángeles poco antes de anochecer. Necesitaba moverse o pasaría el día dando vueltas, inquieto, como un hámster en su rueda.

Jessie lo esperaba en la salida de internacionales, hablando con tres mujeres que aguardaban la llegada de alguien. Los amigos se abrazaron como si hiciese mucho tiempo que no se veían.

—Estás más guapo de lo que recordaba, ¡me dan ganas de darte un beso!

—¡Quita, quita! —Se lo sacudió Jessie de encima—. ¡Sofoca esos sentimientos, no eres correspondido!

Rieron estrepitosamente y Mitchell enlazó a su amigo por el brazo con posesividad, arrastrándolo hacia la salida, al tiempo que les guiñaba el ojo a las mujeres.

—Me has jodido los planes, colega, estaba a punto de proponerle a la pelirroja una cita.

Mitchell le palmeó el hombro.

—Ahora no tienes tiempo para eso. ¡Cuéntame cosas!

*****

Cuando llegó con Mitchell a casa de los Palmer, aún no le había revelado a su amigo el «pequeño detalle» de su proposición a la ex agente de la CIA, entrenada por el Mosad israelí. Y se arrepintió enseguida porque el coche de Gali seguía allí dos horas después de haberla dejado él. Había contado con que ya se hubiera ido y le diese su respuesta por teléfono, pero parecía que la charla se había alargado.

Mitchell saludó a «Cocodrilo» Sánchez bromeando sobre su edad, como acostumbraba. El otro le respondía con un desafío, como solía, y todos terminaban riendo. El ex fuerzas especiales jamás descuidaba su entrenamiento y estaba en mejor forma que cualquiera de ellos.

—¡Anda, ven, jovenzuelo, que te vas a enterar de lo que puede hacer este «viejo» con una cuerda y una lata! —le dijo, precediéndole a la salita que habían habilitado para monitorizar la seguridad de la finca.

—Id vosotros, no tardaré —intervino Jessie, que pensaba interrumpir la conversación entre Gali y la señora Palmer mientras sus amigos se encontraban en el cuarto de control.

Y ocurrió justo lo que había temido: la puerta del despacho se abrió en ese momento y salieron las dos mujeres para darse de bruces con Mitchell y «Cocodrilo».

—¿Qué hace ella aquí? —espetó Mitchell, perdido cualquier rastro de buen humor.

—¿Y qué hace usted aquí? —le preguntó a su vez la señora Palmer—. Esta es mi casa.

Jessie intervino rápidamente y los presentó.

—Pues su socio debería ser más educado con mis invitados y con mis empleados —contestó la mujer, desabrida.

Mitchell, que seguía mirando a Gali, no se dio por aludido.

—La acompañaré, señorita Stern —dijo Victoria Palmer, cogiéndola del codo y acompañándola hacia la puerta principal.

Gali se giró en el último momento.

—Por cierto, Jessie, mi respuesta es sí. Con las condiciones que hemos hablado antes.

—Lo siento, tío, quería habértelo dicho antes, pero…

La expresión dolida de su amigo lo hizo enmudecer.

—¿Por qué ella, Jessie? ¿No hay otra mujer en el mundo que pueda hacer este trabajo?

Salió enseguida sin esperar respuesta, subió al coche de su amigo y se marchó también para evitar romperle la cara o decir algo más de lo que tuviera que arrepentirse.

Condujo hasta Santa Mónica mientras decidía entre volver al aeropuerto o esperar al día siguiente. Al final tomó una habitación en el Carmel solo porque estaba al lado de un bar que conocía. Se dio una ducha, se cambió de ropa y bajó a probar si podía emborracharse para olvidar la mezcla de sentimientos que había experimentado al volver a ver a Gali.

4. El boomerang del pasado

Algún lugar de África, dos años y medio antes.

Hacía tiempo que no pensaba en ella por decisión personal. En su vida le habían insultado, increpado, maldecido de muchas formas, pero Gali había herido sus sentimientos, usándolo y desechándolo cuando le vino en gana. Y eso que previamente ya le había mostrado su peor cara, la menos atrayente, la que habitaba debajo de una piel preciosa de color canela.

Lo único que sabía seguro de la ex agente de la CIA era que ella y su agencia habían sido los responsables de una revuelta ciudadana en la que murieron muchas personas.

Whelam y su equipo ni siquiera tenían que haber estado en aquel país africano. Fue un cambio de última hora de su antiguo jefe, que solía guardarles aquel tipo de sorpresas para mantenerlos en tensión. Tenían asignada la seguridad del vicepresidente, que canceló todas sus salidas por enfermedad, y tuvieron que acompañar al Secretario de Estado en una misión, que el Presidente consideraba esencial para mantener las relaciones diplomáticas a través de la embajada del país africano en conflicto.

En teoría era un viaje de ida y vuelta. Una comparecencia en televisión y un apretón de manos público; nada más que un toque de atención al gobierno vigente para recordarles que debían llevar a cabo las elecciones prometidas. Su demora era la causante de la inestabilidad que amenazaba con sumir al país en una guerra civil.

La embajada de Estados Unidos en la capital se encontraba bajo mínimos. Las crecientes tensiones aconsejaron desalojar al personal no imprescindible, que llevaba varios días saliendo de forma discreta en vuelos anónimos. En las calles se respiraba el acre olor de la pólvora, los disparos se escuchaban aquí y allá a cualquier hora y cada vez se congregaban más personas en los alrededores de los edificios clave, entre los que se encontraba la sede diplomática estadounidense.

Visto el panorama, Whelam ordenó a los tres coches del séquito desviarse a la embajada, ya que la muchedumbre les cerró el paso de tal forma que no pudieron llevar al Secretario de Estado a la rueda de prensa programada en el palacio presidencial.

El embajador puso el grito en el cielo: ya tenía suficientes problemas y la visita presagiaba un recrudecimiento de la amenaza. El Secretario estaba pálido y sudoroso, aunque su estado empeoró al ver la multitud agolpada ante la embajada, que se lanzó sobre las verjas cuando el séquito las traspasó. Los marines que custodiaban la entrada se parapetaban en improvisadas barricadas, esperando órdenes para disuadirlos con gases lacrimógenos antes de que la presión del grupo les impeliera a asaltar el recinto.

De vez en cuando se escuchaban disparos fuera, dirigidos hacia el edificio principal. Por el sonido, se trataba de armas cortas, cuya potencia era insuficiente para temer ninguna baja en el interior. No obstante, Whelam trazó un plan de retirada por si el asunto se desbordaba, como era previsible.

El embajador les presentó entonces a Gali Stern y a un hombre fornido como agregados o lo que era lo mismo: CIA. Por su experiencia, sabían que la presencia de la agencia solía traer problemas añadidos. Si en algún momento llegaron a imaginar que el asalto podía sofocarse por vía diplomática, esa idea se esfumó rápidamente. La CIA tenía el poder de complicar cualquier situación tensa, si es que no la habían causado ellos.

A pesar del amenazador entorno, quedaron impresionados por la belleza de aquella mujer que lucía una vistosa cicatriz en el cuello, como si hubieran intentado degollarla. Llevaba un M16 cruzado en bandolera sobre un traje sobrio y un bulto en la cadera, bajo su chaqueta, indicaba que también portaba un arma corta. Por su soltura al moverse con ellas, era evidente que sabía usarlas.

Lo más urgente era sacar al Secretario de Estado y la única forma segura era mediante el helicóptero de la azotea, preparado para evacuar al embajador en caso de emergencia. Un vuelo rápido hasta el aeropuerto y el asustado cargo podía estar de vuelta a casa en menos de una hora.

—¿Acaso piensan dejarnos aquí? —gritó el embajador.

—El helicóptero volverá a recogerlo cuando haya dejado al Secretario en el aeropuerto —contestó Whelam.

—¿Es que no se dan cuenta? Están a punto de tirar la verja de entrada. ¡Corremos peligro todos!

Era cierto, las cosas en el exterior se estaban poniendo serias. Los marines habían lanzado las medidas disuasorias contra los asaltantes que, lejos de retirarse, se habían enervado en mayor medida y estaban obligando a los defensores a replegarse al edificio principal.

—¿Cuántos marines hay? —preguntó Whelam.

—Los diez de la entrada y siete más repartidos por las puertas auxiliares —respondió Gali, indicando con un ademán las zonas donde se apostaban.

Llamaron a Whelam de la sala de comunicaciones segura, ordenándole que pusiera al Secretario de Estado a salvo enseguida.

En algún punto al este del edificio se escucharon disparos. Demasiado cercanos.

—¡Han entrado! —gritó el diplomático, despavorido.

—Vamos, por las escaleras, tenemos que llegar al helicóptero —ordenó Whelam a sus hombres—. Mitchell, en retaguardia, Barker quédate en la puerta del embajador.

Se dispusieron en parejas para cubrir ambos flancos, llevando al Secretario entre ellos.

—¿Y yo? —volvió a gritar el embajador.

—Volveremos a por usted en cuanto el Secretario esté en el aire —le dijo Whelam—. Los agentes le protegerán.

Gali alzó una ceja, lanzó una mirada al asustado hombre y asintió. Ella y su compañero se quedarían.

Lo peor de aquel edificio eran las numerosas puertas que conectaban diversas habitaciones y despachos. Sin duda, tenían gran utilidad para los administrativos, en cambio, en las actuales circunstancias constituían un peligro añadido.

A su espalda, en alguno de aquellos despachos, escucharon el ominoso ruido de cristales rotos. Whelam llamó la atención de Barker, al que aún no habían perdido de vista y le hizo gestos para que reconociera el lugar del que provenía el sonido.

—Jessie, por el otro lado. Evita enfrentamientos.

Su compañero asintió y accedió a la habitación por otra entrada, agachándose ante la puerta al escuchar disparos dentro. La ventana, que daba a un callejón entre edificios, estaba rota y el espacio libre de asaltantes. Tampoco Barker se encontraba en ella, aunque imaginó que, en aquel laberinto, no andaría lejos.

Jessie se movió presuroso a la siguiente puerta y entonces, como en cámara lenta, vio a su compañero en el suelo sujetándose la pierna herida y a Gali Stern interponerse entre él y sus atacantes, con las manos en alto para que vieran que iba desarmada.

Los cuatro hombres se colocaron en semicírculo. Reían por la ingenuidad mostrada por la mujer, a la que debieron confundir con alguna administrativa de la embajada. Dos de ellos llevaban armas cortas, uno iba desarmado y el último sujetaba un palo grueso en alto, con evidente intención de atacarla.

Mitchell se unió en la puerta a Jessie y asomó el cañón de su arma, buscando línea de tiro por encima de su compañero, agachado para ofrecer menor blanco.

Lo que sucedió a continuación los dejó sin ocasión de actuar. Gali dijo algo en voz baja y los hombres, en un acto reflejo, se aproximaron un poco para escucharla. Entonces ella, moviéndose a pasmosa velocidad y usando solo brazos y piernas, los desarmó y derribó de bruces en el suelo. Antes de que pudieran levantarse, sacó su arma corta y les disparó en la cabeza.

Los atacantes la habían subestimado. Debió parecerles que una mujer que creían desarmada no representaba una amenaza.

—¿Qué, vais a mirar o a ayudarme? —les preguntó ella a Mitchell y a Jessie, mientras le tendía la mano a Barker para alzarlo.

A salvo en la terraza, Whelam ordenó a Barker y a Jessie que acompañaran al Secretario.

—En cuanto subáis al avión, que despegue. No nos esperéis, nos las arreglaremos.

—¿Y si no hay ningún avión para sacar al embajador? —objetó Barker.

—Tienes órdenes, no me jodas.

El tono seco del jefe de equipo le indicó al agente del Servicio Secreto que iba en serio. Sobraba decir que su herida no solo le impediría ayudar, sino que sería un estorbo. Jessie, el menos experimentado del equipo, se ocuparía de que el avión saliera de inmediato y de conseguir atención médica para su compañero.

Cuando el helicóptero se elevó y se perdió sobre la revuelta ciudad, Whelam contó a Mitchell y Glatter las nuevas órdenes recibidas en la sala de comunicaciones desde Washington: debían poner a salvo al embajador y al principal opositor del gobierno, que se encontraba en las instalaciones por cortesía de la CIA. La información de su paradero se había filtrado y era el motivo del asalto a la embajada, organizada por los adeptos al gobierno actual.

Ellos servirían de apoyo en la operación, que estaba en manos de la Agencia de Inteligencia. En cuanto se encontrasen en lugar seguro, fuera de la capital, serían evacuados por un destacamento de helicópteros a un portaaviones.

—¿De verdad nos quedamos a expensas de la CIA? —refunfuñó Mitchell por lo bajo, observando a los dos agentes que hablaban con el embajador en su despacho.

—Ellos conocen el país y pueden moverse con mayor soltura —contestó Whelam, encogiéndose de hombros.

—Pues empecemos por conseguir algo más de potencia de fuego, no pienso adentrarme en la locura de fuera con una pistola y dos cargadores —añadió Glatter.

—¡Vamos, seguidme! —Les conminó Gali, abriendo una puerta disimulada tras el sillón del embajador.

Había recuperado su fusil, que ahora llevaba apuntando hacia delante, aunque el pasadizo al que entraron se hallaba casi a oscuras y vacío. Abrió una puerta a su derecha y les indicó que recogieran lo necesario.

En la estancia había armas de todos los tamaños con su correspondiente munición. Los huecos libres eran los de las armas que llevaban los marines para defender la embajada.

—Mitchell, con ella —le indicó Whelam, en cuanto todos se hubieron armado en condiciones para defenderse—. Señor, tome esto y quédese entre nosotros.

El embajador cogió con recelo la pistola que le alargaba el hombre del Servicio Secreto como si se tratase de una bomba a punto de estallar y Glatter rio por lo bajo: tendrían suerte si él mismo no se volaba la cabeza porque lo único que le faltó fue mirar por el cañón a ver si estaba cargada.

Gali y Mitchell encabezaron la comitiva, les seguía el embajador en el centro y Glatter y Whelam a ambos lados. El agente de la CIA cubría la retaguardia caminando hacia atrás.

La mujer se detuvo ante una de las puertas, llamó con los nudillos y abrió sin esperar respuesta. Un hombre bajo, de piel muy oscura y tan delgado que parecía ir a quebrarse en cualquier momento, salió por delante de ella. Sin duda, se trataba del opositor, el candidato favorito a la presidencia si es que el actual presidente convocaba elecciones. Gali le dio instrucciones para que avanzara al lado del embajador.

—Saldremos en ese camión, el patio trasero está aún despejado, aunque no sé por cuánto tiempo más —dijo.

—Los marines… —empezó a protestar Mitchell, que tenía la atención puesta en el intenso tiroteo que se escuchaba en la zona anterior de la embajada.

—Los marines están cumpliendo con su deber, igual que nosotros —cortó ella—. No podemos hacer nada.

En previsión de una discusión casi segura, Whelam tomó el relevo al frente e hizo pasar a su espalda a Mitchell. El callejón al que daba el pasadizo, así como el patio, se hallaban despejados.

—Hay tiempo de ir a por los marines —gruñó Mitchell, volviendo la vista atrás.

Glatter lo detuvo cogiéndole del brazo y negando con la cabeza. Su compañero era obcecado y haría que los matasen a todos si seguía por ese camino. Carecían de tiempo y de hombres para volver a prestarles ayuda.

El compañero de Gali se puso al volante y Whelam a su lado. En la caja del camión dedicado al transporte de tropas, hicieron tumbarse al embajador y al opositor. Gali, Mitchell y Glatter prepararon sus armas.

—¡Sujetaos fuerte! —gritó Traore, el agente de la CIA.

El camión aceleró y se lanzó hacia la puerta metálica, que saltó con violencia, despidiendo a los asaltantes que intentaban superarla a un lado y otro. El vehículo tomó velocidad por la callejuela trasera, bastante más despejada que el frente de la embajada. El conductor sabía por dónde iba, los llevó por calles estrechas y alejadas del centro hasta salir de la ciudad.

Gali, apostada en el portón trasero del camión, entre Glatter y Mitchell, se relajó, bajó el cañón de su arma y fue a sentarse en uno de los bancos para tropas adosados a los lados. Del cabello recogido se le escapaban mechones que ella se apartaba de los ojos recolocándolos tras las orejas.

—Pueden sentarse —le dijo Mitchell al embajador y al otro hombre, ayudándoles a incorporarse.

—Pero no se relajen demasiado —añadió ella—. Es posible que más adelante encontremos algún control.

Mitchell tuvo que morderse la lengua: aquella mujer no daba tregua a nadie, aunque tuvo que darle la razón pocos kilómetros más adelante, cuando se encontraron con un control que tuvieron que superar a la fuerza.

Debían ponerse a cubierto y estarían más seguros si seguían hacia la costa. Al tener que mantenerse lejos de las carreteras principales, se encontraron con que no había dónde repostar. Whelam debía confiar aquellos detalles a los agentes de la CIA: ellos conocían el país y solventarían semejantes contratiempos.

Pararon delante de una granja mísera, cuyo dueño tenía un todo terreno viejo aparcado en un lateral. Gali se bajó de un salto, les hizo señas de que esperasen y entró en la casa, construida en su mayor parte con bloques de adobe.

—Los del gobierno han pasado antes que nosotros, pero hay unos bidones enterrados detrás —dijo ella al salir—. Podemos descansar aquí un rato mientras repostamos.

El conductor maniobró para colocar el camión en la parte trasera de la casa, invisible desde el camino, mientras Glatter y Gali se alejaban cien metros en distintas direcciones para ocuparse de la primera guardia. La visibilidad era óptima y, si alguien se acercaba por la angosta carretera, no los cogerían desprevenidos.

Los demás entraron en la casa. El dueño estaba tumbado tras la única pared que dividía la estancia, Mitchell se acercó y le puso los dedos en la yugular. Estaba muerto, pero caliente. Intercambió una mirada elocuente con Whelam.

—¿Este hombre trabajaría para la CIA?

—No es asunto nuestro, Mitch. Ellos tienen órdenes como nosotros y no hubiésemos hecho algo distinto para mantener a salvo al embajador —le dijo con calma su compañero.

—Era un civil. Bastaba con reducirlo.

—Déjalo estar. Ellos conocen la zona y pueden sernos de utilidad. Nuestras órdenes son las mismas que las suyas: sacar al embajador y poner a salvo al opositor. Espero que tus diferencias con esa mujer no sean un problema para todos…

—¡Yo no tengo ningún problema con ella!

—Pues nadie lo diría.

Mitchell meditó sobre el tema: quizá su amigo llevaba algo de razón y tuviese algún tipo de prejuicio contra ella. La había visto derribar a cuatro hombres y dispararles sin parpadear, mientras Jessie y él buscaban ángulo de tiro. ¿Hubiese sido tan severo en su juicio de tratarse de un hombre? Prefirió no contestarse. Planteárselo era respuesta suficiente, aunque no se trataba de machismo, sino de lo contrario: se sentía en inferioridad de condiciones, Gali no solo era hermosa, era peligrosa, casi tanto como la atracción que ejercía sobre él y que en días posteriores se convertiría en algo más.

5. Ofuscación

—Si lo que pretendes es acabar con las reservas del bar, deberías contar con algo de ayuda ¿no? —dijo Whelam.

—¿Qué quieres, Nick?

La frialdad de Mitchell disuadió a su amigo. Se sentó a su lado y pidió al camarero lo mismo que bebía él.

—Querer querer…, pues lo cierto es que no quiero nada, excepto, tal vez, que hables conmigo. Pero si no te apetece podemos limitarnos a seguir bebiendo en silencio.

Mitchell se retiró el pelo del rostro con un movimiento impaciente de la mano.

—Deberíais habérmelo dicho.

—¿Te entretuviste en preguntar? Cogiste el primer vuelo sin saber siquiera en qué consistía el trabajo. Jessie estaba todavía buscando la forma de decírtelo.

—¿Y por qué ella? —le cortó Andrew Mitchell, girándose en la banqueta, aguardando explicaciones. Sus ojos azules estaban enrojecidos por el alcohol, pero su voz no delataba que estuviera borracho ni de lejos.

—Fue una decisión de Jessie que debemos respetar. Él dirige la costa oeste y estás aquí porque necesita ayuda. No está en tus manos cuestionar lo que hace, sino ayudarle y si no estás de acuerdo es preferible que cojas el primer vuelo de vuelta.

El tono de su amigo no daba lugar a equívocos: eran adultos capaces de tomar sus propias decisiones. Si decidía irse, los demás lo respetarían; en cambio, si se quedaba tendría que atenerse al criterio de su amigo.

—Se supone que somos profesionales, deberíamos actuar en consecuencia. Gali Stern es la más adecuada para proteger a la señora Palmer y Jessie ha aprovechado que vive en Los Ángeles. Cualquiera de nosotros hubiéramos recurrido a la mejor opción, que en este caso es ella.

—Es peligrosa…

Whelam alzó una ceja, incrédulo por lo que acababa de oír.

—¿Y tú no?

Mitchell suspiró y terminó su copa de un trago, haciendo señas al camarero para que volviese a llenarla.

—Me siento traicionado, tío. ¿Habéis seguido en contacto? ¿Desde cuándo? ¿Desde siempre?

—Jessie y yo hemos quedado con ella de forma esporádica. Dejó la CIA, pero todavía tiene contactos que nos han sacado de más de un apuro. Y si Gali ha necesitado alguna información que pudiésemos proporcionarle, ha acudido a nosotros también. Normalmente le cuesta dar el paso, le pasa como a ti, sois demasiado orgullosos e independientes.

Mitchell no dijo nada, así que su amigo siguió:

—¿Nunca te has preguntado por qué no me sorprendió saber que estabas vivo después de lo del profesor Niney? Todo el mundo pensó que habías muerto con él.

Su amigo se volvió de nuevo, ahora para mirarlo a los ojos. Whelam no le devolvió la mirada. Hubiese querido guardarse esa información que podía empeorar las cosas, pero iba siendo hora de que Mitchell conociera esa parte de la historia que le concernía.

—¿Recuerdas que me llamaste para decirme que os seguían al profesor y a ti?

Mitchell asintió. Había obligado al profesor Niney a vaciarse los bolsillos, seguro de que llevaba algún tipo de localizador. Más tarde se enteraron de que cada vez que se quedaba solo, acudía a la recepción del motel donde estuvieran para intentar ponerse en contacto con algún periodista. Y todas las recepciones disponían de cámaras, por seguridad.

—Ninguno podíamos ayudarte porque estábamos lejos.

—Se lo pediste a ella —afirmó él con un gruñido.

—Le pedí información, ya que la orden era internacional. Gali se puso en contacto con sus antiguos compañeros y así se enteró de que la CIA tenía luz verde para usar fuerza letal contra el profesor Niney y su acompañante.

Ambos recordaron lo ocurrido: la actual esposa de Whelam, el profesor Niney y Valerie White descubrieron algo que debería haber quedado en secreto bajo el hielo de la Antártida hasta que sirviera para justificar ciertos planes políticos. La intervención de ellos, que estaban allí para proteger a la hija del presidente, aceleró el proceso y, con tantos intereses de por medio, se dictó busca y captura contra sus protegidos.

Mitchell se dio cuenta enseguida de que les seguían los pasos muy de cerca. Aun así, logró mantener al profesor a salvo, hasta que este hizo un movimiento de lo más temerario al tratar de razonar con sus perseguidores.

—Había todo un equipo detrás de vosotros —continuó Whelam—. Diez agentes, Drew. Tú mataste a uno y Gali se encargó del resto, incluso de desfigurar al muerto que se encontró al lado del profesor para darte tiempo a desaparecer.

—¿Quieres decir que le debo mi vida a una asesina? —Un brillo peligroso relampagueó en la mirada de Mitchell.

—Yo me alegro de que estuviese allí y de que me llamara luego para decirme que te encontrabas a salvo. Solo te digo que es la persona que necesitamos, una profesional que no se va a dejar llevar por sus sentimientos. Si tú no puedes igualar la apuesta…

Whelam casi podía oír los engranajes en la cabeza de su amigo, buscando una respuesta adecuada al ultimátum que acababa de lanzarle: estaba allí por decisión propia, pero podía marcharse en cualquier momento.

Huir, sería el término correcto.

—¿Queda algo de eso que estáis bebiendo o llego tarde? —preguntó Jessie a su espalda.

No esperó contestación. Se acomodó al otro lado de Mitchell y pidió una copa al camarero, que rellenó los vasos de todos.

—¡Te has largado con mi coche y todavía no he terminado de pagarlo, cabrón!

A pesar suyo, Mitchell sonrió.

—Te lo tienes merecido. Debería haberlo lanzado al mar.

—Puedes quedártelo, salgo dentro de un rato para Boston a recoger al hijo de la Palmer. Iba a proponerte que me llevases al aeropuerto, pero no sé si te encuentras en condiciones, te estás ablandando a ojos vista.

Whelam soltó una risita.

—Vete a la mierda, Jessie —silabeó Mitchell.

—Precisamente de marrones quería hablarte, colega. A no ser que haya vuelto con el joven Palmer antes de tres días, tendrás que ir a Perú a por la hija díscola de la familia. ¡Eso, si no decides retirarte con el rabo entre las piernas! —Lo picó su amigo.

—¡Un comentario algo arriesgado viniendo de un imberbe como tú, amigo!

—Vale, pero llévame al aeropuerto o perderé el vuelo. —Le palmeó Jessie el brazo—. ¡A ver si no desmontas el chiringuito mientras estoy fuera porque «Cocodrilo» se lo está currando!

El momento de crisis parecía haber pasado y todos se alegraban. En especial, Jessie, que estaba dispuesto a retirar su oferta a Gali si persistía el descontento de su amigo. Se arrepentía de no haberlo consultado antes con él. Al fin y al cabo, aquello solo era un trabajo por el que no se jugaría su amistad.

Los amigos acompañaron al aeropuerto a su compañero en taxi, habían bebido demasiado para conducir. El viajero se apeó con prisas, llegaba muy justo para embarcar y quizá tuviera que desplegar su encanto y desparpajo para demorar el despegue.

—Y no seas gilipollas, estarás mejor en mi casa, al menos esta noche. —Le lanzó las llaves a Mitchell que las atrapó al vuelo.

—Por cierto, ¿qué haces tú aquí? Pensaba que no ibas a participar en esto —preguntó Mitchell a Whelam de vuelta al hotel para recoger sus efectos personales.

—Y no lo voy a hacer. Solo me quedaré un par de días.

—¿Es que Jessie no se fía de mí para llevar el trabajo?

Whelam elevó una ceja.

—Me da la impresión de que estás demasiado susceptible para contarte nada, Drew.

—Prueba —le retó su amigo.

Se habían acostumbrado a llamarse por sus apellidos y solo en contadas ocasiones usaban sus nombres de pila entre ellos, excepto en el caso de Jessie, que había sido Jessie desde que entró en el equipo y en el de «Cocodrilo», que no respondía a otro nombre y que lo consideraba una muestra de confianza.

—De acuerdo. Quedas avisado de que se trata de un asunto que tiene que ver con Gali. Te cuento lo que hay y si en algún punto quieres dejar de escuchar, lo dices. No tiene que ver con el trabajo, así que no tiene por qué afectarte.

—¡A buenas horas nos vamos a poner delicados!

—Vale. Gali trabaja como detective para un abogado criminalista. Declinó la propuesta de Jessie porque no quería dejarlo tirado, hay asuntos que tiene que investigar para el juicio, que será la semana que viene.

—¿Y?

—Como asistente de la señora Palmer, su cometido le llevaría casi todo el día, mientras ella estuviera fuera de casa, así que le ofrecimos ayuda con su investigación. Pero como la empresaria insistió en que fuese Jessie en persona a buscar a su hijo, él me ha pedido que le eche una mano.

Mitchell pensaba que era otro de los inconvenientes de tener a Gali Stern en el equipo.

—Quería echarle un vistazo al informe esta noche, pero gracias a ti y al whisky me parece que dormiré a pierna suelta en cuanto pille la cama de Jessie. Tú, por cabezota, dormirás en la habitación de invitados.

Según lo anunciado, Whelam se quedó dormido en cuanto se tiró sobre la cama. A pesar de haber bebido más que su amigo, Mitchell no tenía sueño. Estaba demasiado inquieto para dormir. Creía haber dejado atrás esos ojos oscuros, inquisitivos, aquella piel morena y suave al tacto, la boca sensual que no había podido besar y que había gemido de placer con sus caricias.

—¡Joder! —exclamó con frustración.

De vuelta en el salón, buscó en el bolsillo de Whelam el expediente del caso que investigaba Gali. Necesitaba tener la cabeza ocupada o cedería a la tentación de salir a beber de nuevo.

Todo lo que tenía que ver con Gali Stern, un pensamiento fugaz, el rastro de un olor en el aire o el suspiro de una amante en cierto tono, le provocaba ansiedad.

Podía intentar engañarse y quedarse para demostrar que ya no le importaba, aunque sospechaba que no funcionaría. Sus amigos le conocían demasiado bien y él también se conocía.

Se centró en el expediente para tener la mente ocupada.

6. Suposiciones

La corriente había arrastrado el cuerpo de Diana Andersen hasta la playa de Venice, dos días después de que su marido denunciase su ausencia.

Por lo visto, había salido a navegar sola, como solía hacer de vez en cuando para pensar, según palabras de sus conocidos. No iba muy lejos, solo costeaba un poco o navegaba hacia la isla de Santa Catalina. Últimamente estaba algo desanimada por el ultimátum de su amante: si no abandonaba a su marido, él la dejaría a ella.

El marido conocía esa relación y también le había dado a elegir entre los dos. En sus declaraciones, el marido, Ralph Andersen, parecía destrozado, pero sincero.

El amante, James Conrad, en cambio, se había mostrado esquivo y, según el policía que le había tomado declaración, parecía encontrarse bajo los efectos de alguna sustancia relajante. Declaró haberla visto por última vez el día de su desaparición, en el muelle, numerosos testigos podían confirmarlo. No obstante, a partir de ese momento carecía de coartada. Según él, había pasado el día en casa, solo. Uno de sus vecinos, en cambio, juró haberlo visto llegar al anochecer.

El barco, un pequeño velero, se encontró a la deriva. En la cubierta hallaron un frasquito con cocaína abierto, que había rodado, desperdigando su contenido en la teca pulida y húmeda. Dos botellas de whisky, una de ellas vacía, yacían junto al timón. Aunque lo más determinante para dictaminar suicidio fue una nota manuscrita de la mujer, despidiéndose de James Conrad, y que se había amarrado las muñecas entre sí con una brida de plástico para no arrepentirse en el último momento.

Estaban a punto de cerrar el expediente cuando un detective se fijó en un detalle que podía no significar nada: además de la brida inusual, ya que parecía de las que servían para sellar envases con productos tóxicos, por la forma en la que estaba ajustada era casi imposible que se la hubiese colocado ella. El punto de amarre se encontraba por debajo de los dedos meñiques y no de los pulgares, como haría cualquiera que quisiera atarse a sí mismo usando los dientes para ajustar las bridas plásticas.

La conclusión a la que llegaron tras la aguda observación y el dictamen forense, fue que Diana había sido víctima de homicidio con agravantes. Los principales sospechosos, a falta de una minuciosa investigación, eran el marido y el amante.

El marido tenía coartada para aquella tarde. Una tan sólida que a Mitchell le pareció de lo más oportuna. Releyó el informe por si se le había pasado algo, pero no: Ralph Andersen se encontraba en el club de catadores de vino del que era socio, reunido con un nutrido número de aficionados para hacer una cata a ciegas. Ninguno recordaba haberle visto ausentarse.

El club poseía una bodega propia. Varios bodegueros de la zona habían llevados sus caldos para compararlos entre sí y después habían asistido al precintado de una cuba, adquirida por los socios, que sería abierta cinco años después.

En cuanto al amante, aparte de carecer de coartada, la policía había encontrado en su jardín dos bridas iguales a la usada para maniatar a Diana, con los distintivos de las etiquetas arrancados.

Caso cerrado. La fiscalía tenía al culpable.

Y, sin embargo, las pruebas eran del todo circunstanciales. En las bridas halladas en el jardín no había ninguna huella dactilar, y nadie había visto a Conrad después de la hora en que Diana salió a navegar, excepto aquel vecino. E incluso este no sería un testigo muy fiable. Según su declaración, solía ver llegar a Conrad casi todos los días a la misma hora. La defensa alegaría que la rutina no convertía su declaración en una certeza, el vecino no recordaba su cena de la noche del crimen ni otro detalle que convirtiese el día de los hechos en especial. Además, cualquiera hubiera podido lanzar las bridas al jardín del acusado, ni siquiera estaban ocultas.

El fiscal se había lanzado a la piscina a ciegas.

Por las notas al margen escritas a mano, Gali creía que el marido era menos inocente de lo que parecía a simple vista. El puerto deportivo de Shoreline del que había partido su esposa se encontraba a ocho kilómetros de Seal Beach, donde estaba el club de cata. El club de Alamitos aún estaba más cerca. Su línea de investigación indicaba que quería comprobar cuánto hubiera tardado Andersen en alcanzar el velero, matar a su mujer y regresar sin que los testigos se hubiesen percatado de su ausencia.

Después de leer el informe al completo, Mitchell estaba convencido de que las bridas debían proceder del club de cata. A él también le gustaba el vino y había tenido oportunidad de visitar varias bodegas y clubes de aficionados. En estos se llevaba a cabo la práctica de comprar cubas de una añada en concreto entre los socios interesados. El tapón de boca y la espita de vaciado se sellaban con bridas precintadas y numeradas, de forma que no pudiera accederse al contenido hasta transcurrido el tiempo establecido para el embotellado.

Mitchell cogió las llaves del coche de Jessie y salió.

Desde el apartamento de su amigo, en Hauser Boulevard, le llevaría un buen rato llegar a Seal Beach, pero a esas horas de la madrugada el tráfico era muy fluido.

El club estaba en una especie de almacén remodelado con un edificio adosado de líneas modernistas, que parecía una verruga nueva en una cara vieja. Acceder al interior le llevó menos tiempo que el usado para bajar del coche. Solo tuvo que cortocircuitar un sistema de alarma bastante anticuado. Se notaba que únicamente servía para prevenir actos de vandalismo, un establecimiento de ese tipo no era el indicado para robar nada de valor que poder llevarse en una mochila.

Él quería ver la distribución interior. Por un lado, estaba el espacio cómodo que los socios usaban como salón de catas y que consistía en una habitación grande con una mesa en forma de herradura, bordeada de sillas. Sin duda, era el lugar donde los bodegueros presentaban sus vinos a los socios.

Los clubes similares habían proliferado en la última década. El aura de exclusividad y prosperidad de semejantes establecimientos justificaba la presencia de muchos alcohólicos encubiertos que, de otra manera, tendrían que soportar miradas suspicaces de familiares y amigos. Tras una tarde en el club de cata nadie se cuestionaría su vuelta a casa oliendo a alcohol.

El otro espacio lo constituían unos grandes sillones y sofás de tapicerías diversas y con estilo. Debía ser el lugar de relajación para tomar una copa de vino y charlar con los amigos.

Un gran portón de madera daba paso a la nave donde se encontraba el grueso del negocio. Un espacio ocupado por docenas de enormes cubas, tumbadas y con las barrigas asentadas en sendos resaltos de hormigón para impedir que rodasen. A uno de los lados, se abría una habitación alargada con paredes de cristal tras las que reposaban cientos de botellas en celdas de madera, sobre lechos de paja. La estancia se hallaba acondicionada a una temperatura estable para el vino tinto y separada de una zona con varios grados por debajo de la temperatura ambiente para el vino blanco.

Pero no era eso lo que interesaba a Mitchell: buscó una escalerilla de mano y fue inspeccionando el sellado de las cubas. Había muchas aseguradas con un sello de lacre, numeradas a mano y con un código de barras propio.

Las espitas sí que estaban selladas con bridas de varios tipos y colores. Seguro que cada una indicaba algo distinto, pero invariablemente todas tenían una solapa con el número grabado en el plástico, ninguna con pegatina removible como las encontradas en el jardín de Conrad.

En el informe constaba el nombre de todos los que aquella tarde habían estado en el club, no obstante, consultó el grueso tomo que reflejaba las visitas de distintos productores y fotografió la hoja correspondiente a ese día.

La brida usada con Diana Andersen no se parecía a las del club, pero, por si acaso, se dio una vuelta por entre las cubas, deteniéndose en la sellada el día de los hechos. Hizo varias fotografías entre las que incluyó el nombre de los dieciséis socios propietarios, escritos en un costado, como era costumbre.

Si Gali estaba en lo cierto, Andersen tenía que haber encontrado la forma de escabullirse delante de las narices de todos, el tiempo suficiente, pero ¿cómo? ¿Igual que el vecino que juraba haber visto a Conrad, llevado por su rutina habitual? No era una idea desdeñable. Su presencia al principio de la reunión no implicaba que hubiera permanecido en el establecimiento todo el tiempo: los otros socios, simplemente, contaban con su presencia.

Demostrarlo sería complicado, eso seguro.

Eran casi las cinco de la madrugada cuando regresó al apartamento de Jessie. Whelam dormía a pierna suelta y él debería intentar descansar un rato para encarar con mejor ánimo su próximo encuentro con la ex agente de la CIA.

7. Estrategia de retirada

Gali Stern tampoco había dormido mucho aquella noche. No había salido a beber ni había pensado en el caso que investigaba. En su lugar, salió a correr. De madrugada las calles estaban vacías: lo que hubiese atemorizado a cualquiera, a ella la tranquilizaba. Era muy capaz de cuidarse y tenía que pensar en aquel absurdo impulso irracional del que ya se arrepentía.

Corrió a buen ritmo durante dos horas. Necesitaba agotarse para poder descansar y, aun con el esfuerzo extra, el sueño no llegó. El pulso se le aceleraba al recordar la expresión de Andrew Mitchell cuando se habían encontrado cara a cara. Ningún dinero podía compensar ese instante.

Había tenido en cuenta aquella posibilidad, puesto que, además de socios, él y Jessie eran amigos. Su negativa inicial, la acertada, se debió precisamente a eso; en su lugar, dejó que el orgullo se impusiera a la razón y temía que la noche de insomnio fuera solo un avance de lo que estaba por venir.

La habían entrenado para no temer nada y nada temía, excepto aquella mirada de desprecio de unos ojos claros, que en su día también la habían mirado con deseo.

A primera hora de la mañana se levantó, se duchó y vistió con un sobrio traje de pantalón y chaqueta negros. En algunas ocasiones, sus investigaciones la habían llevado al distrito financiero y había descubierto que todo el mundo vestía de forma parecida, lo que proporcionaba una especie de invisibilidad. En ese momento necesitaba pasar desapercibida entre la marea de secretarias personales, ayudantes y asistentes de la zona.

Se recogió el pelo en un moño flojo a la altura de la nuca y se cubrió la cicatriz con maquillaje. En su vida normal no se molestaba en tapársela, era parte de ella como lo era la forma de su nariz o el color de sus ojos. En ese mundo, en cambio, su cicatriz sería tan llamativa como presentarse en las oficinas con un traje de noche de color fucsia.

—Jessie me dijo que vendrías hoy —la saludó el hombre, estrechándole la mano con calidez—. Soy Edward Sánchez.

—Encantada, señor…

—¡Ni hablar, muchacha! El señor Sánchez es mi padre, yo soy «Cocodrilo» para los amigos y me consta que lo eres.

—Depende a quién le preguntes.

—Solo pregunto a las personas adecuadas, la opinión de los demás no la tengo en cuenta.

Se creó una corriente de simpatía entre ambos con el breve intercambio y enseguida él la acompañó al comedor.

—La señora Palmer debe estar contenta —dijo él con una ligera risita que su gran boca convertía en una carcajada.

—¿Por?

—Esta mujer tiene bastantes prejuicios y que su seguridad y la de su familia dependa de un puñado de hijos de emigrantes es lo más alejado que debía tener en mente cuando nos contrató.

Gali, que no había ocultado su acento al presentarse, se encogió de hombros.

—Ella verá. Mientras se lo piensa, yo me compraré un coche nuevo. Luego que reclame, si quiere.

«Cocodrilo» soltó una carcajada y le abrió la puerta.

Victoria Palmer estaba ojeando el periódico mientras se tomaba un café, ajena a la bandeja con tostadas que le presentaba una de las camareras.

—Vaya, se ha vestido de secretaria —exclamó.

—No, señora Palmer, las secretarias llevan falda.

La mujer sonrió con poca calidez.

—Siéntese a tomar un café, tardaremos un rato en salir. Mi primera cita está programada en dos horas.

—Prefiero dar una vuelta y acostumbrarme a la casa, gracias.

—De acuerdo, entiendo que no desea confraternizar con sus… Con las personas que la contratan.

Gali asintió, sin pasar por alto la vacilación: había estado a punto de decir «jefes».

—Como quiera, señorita Stern. Le avisaré cuando salgamos.

—Estaré lista.

Según su costumbre, Gali dio una vuelta por la casa observando el perímetro. La gente de «Cocodrilo» estaba haciendo un buen trabajo. Incluso habían habilitado una habitación para observar, mediante cámaras, el entorno próximo.

Los hombres del equipo se encontraban bien distribuidos, aunque sus movimientos eran predecibles, según su criterio. Deberían rotar cada cierto tiempo para que su guardia no llegara a convertirse en una relajación peligrosa. Se lo comentaría a «Cocodrilo» Sánchez en algún momento y con tacto, para que no pensara que se estaba entrometiendo.

Mitchell llegó pasadas las ocho, acompañado de Whelam, que parecía haber ido solo a presentarse a la dueña de la casa. Gali subió a una terraza desde la que se dominaba la entrada, eludiendo un posible enfrentamiento que estropease el resto del día.

Se entretuvo en hacer inventario de sus armas: llevaba una Glock 19 en la funda del cinturón, que la chaqueta cubría perfectamente. Era su arma legal, al contrario que la Beretta 92 que descansaba en su bolso. El cuchillo, afilado como una hoja de afeitar, iba en su correspondiente funda, atado por encima del tobillo izquierdo.

Sus otras armas, las más fiables, también estaban dispuestas. Notaba los músculos flexibles, el entrenamiento diario le proporcionaba confianza en su cuerpo.

Cualquiera diría que era demasiado armamento para un trabajo de guardaespaldas, a ella, en cambio, le parecía lo justo hasta que supiera a qué atenerse. Se había encontrado en situaciones tranquilas solo en apariencia como para descuidarse.

Escuchó pasos ligeros en el corredor.

—Me alegro de verte, Gali —dijo Whelam, tendiéndole la mano y atrayéndola para darle un abrazo.

—Veo que te has entretenido poco con la «jefa».

—Solo me he acercado a saludar para complacer a mi madre, que es la que nos ha metido en esto. Os dejo trabajar.

—Parece raro que no te quedes dirigiendo —comentó ella, sabiendo que había sido algo seca en su saludo.

Las excesivas muestras de camaradería la azoraban y eso que tanto Jessie como Whelam la saludaban siempre con un abrazo. Sospechaba que se debía su intervención en lo de Mitchell y el profesor, aunque por su parte no sentía que le debieran nada, lo hizo porque quiso y por sus propias razones.

—Me quedaré un par de días, pero no aquí, para eso estáis los profesionales. Jessie me pidió que te ayudara en tu investigación hasta su vuelta.

—Entonces, es cierto que te has retirado.

—Tengo cosas mucho más importantes que hacer. Sin ofender ¿eh? Cosas más importantes para mí.

—¿Familia?

—Vida —contestó él con una sonrisa soñadora—. Hay vida y personas que no tienen que ver con trabajo.

—Me alegro por ti, Whelam.

Él hizo amago de despedirse, pero lo pensó mejor.

—Por cierto, Gali, no sé si metí la pata anoche. Le conté a Mitchell lo que pasó en realidad cuando mataron al profesor Niney, creí que tenía que saberlo.

A ella le dio un vuelco el corazón. ¡Lo que le faltaba!

—Bueno, pues le has dado más munición contra mí, aunque en realidad tampoco importa.

—Lo siento. Sé que querías que quedase entre nosotros.

—Tranquilo, he sobrevivido a cosas peores. Este será un añadido al reto de trabajar juntos y salir de una pieza —dijo, forzando una sonrisa que no engañó a su interlocutor.

—De acuerdo, nos veremos por la tarde. Hay un par de cosas sobre el caso Andersen que tendríamos que hablar. —Se apresuró a añadir él como despedida.

Lo vio subir a su coche y marcharse como si llevara prisa.

—No pareces tan fiera como me han contado —dijo una mujer, acodándose a su lado en la veranda.

Gali le lanzó un vistazo de reojo. Se trataba de Ismar, «Cocodrilo» se la había presentado nada más llegar. Era la única mujer del equipo de guardaespaldas, tenía un parche en el ojo, el pelo dividido en rastas teñidas de un intenso azul y poseía la belleza de los animales salvajes en libertad. No se molestó en preguntar por qué la señora Palmer la había rechazado como guardaespaldas personal: el parche en el ojo, junto a una piel de lustrosa obsidiana, la convertían en la peor candidata posible para la estirada anfitriona, a la que le costaba ocultar su aversión hacia lo distinto.

—A los hombres les gusta exagerar, ya sabes…

—Y a esta familia también.

—¿A qué te refieres?

Ismar inclinó la cabeza a un lado e hizo un mohín con los labios antes de chasquear la lengua.

—Mucha protección han pedido para unas amenazas telefónicas. Que yo sepa, no han atentado contra la familia en ningún momento. Me parece demasiada paranoia.

—Mientras nos paguen por esas paranoias, a mí me da igual.

—A mí la pasta no me importa.

—Entonces, ¿estás aquí por amor al arte o porque necesitas un poco de adrenalina en tu vida?

—Me gano bien la vida cuidando las espaldas de un niñato de Hollywood al que le gusta llevar niñeras exóticas para no pasar desapercibido en los antros de moda. Estoy aquí por «Cocodrilo».

—¿Habéis trabajado juntos?

La mujer lanzó una carcajada.

—¿No sabes que las fuerzas especiales son territorio masculino o qué? Estoy aquí por lo mismo que tú.

—Te he dicho que estoy aquí por dinero y tú dices que no.

—Por dinero… ¡Ya! —exclamó Ismar, volviendo a entrar en la casa con otra risotada.

Gali se quedó un momento acodada en el mismo sitio.

En otras circunstancias, le hubiese pedido explicaciones, ahora no merecía la pena, solo esperaba no resultar tan transparente para los demás.

Evitó cruzarse con Mitchell hasta que llegó la hora de salir, pero él insistió en acompañar a la señora Palmer. Se justificó diciendo que quería ver el edificio de oficinas para asegurarse de que Gali sería suficiente escolta. En realidad, su intención era asegurarse de que ella cumplía con su trabajo.

Se sentó al lado del chófer, sin dirigir una mirada a la parte trasera, en la que se acomodaron Gali y su protegida, que le pasó una Tablet a su vecina de asiento.

—Esta es mi agenda del día.

Gali la estudió sin mucho interés. Dos reuniones seguidas, una entrevista y un encuentro con un joven empresario para aprobar un modelo nuevo de negocio. Entre medias, permanecería en su despacho. El almuerzo lo haría en un restaurante cercano.

—No puede ir paseando dos manzanas —le dijo—. Deben acercarla en su coche.

—¡Nadie sabe que voy a almorzar allí!

—Si está en su agenda, hay al menos dos personas que lo saben, su secretaria y la persona con la que ha quedado. Tengo mejores cosas que hacer que estar contemplándola toda la mañana, así que usted decide: seguridad o libertad de movimientos.

La señora Palmer se avino porque Gali tenía razón, había contratado seguridad para estar segura.

El exabrupto de Gali era fruto de la observación a la que la tenía sometida Mitchell a través del espejo retrovisor. No contento con acompañarlas en coche, se apostó en un rincón de la oficina, como si estuviera esperando a alguien, pero sin dejar de vigilarla, evaluándola con ojo crítico.

Estuvo a punto de acercarse a él para decirle que estaba llamando la atención, no porque no fuera vestido apropiadamente, llevaba un traje de pantalón y chaqueta azul oscuro con camisa blanca que le sentaba de maravilla, sino por su total inmovilidad al permanecer apoyado contra una de las paredes de la entrada.

Evaluaba el entorno, a ella en especial.

Detuvo su impulso de dedicarle algún comentario ácido que hubiera estado fuera de lugar. Quizá su intención, además de sacarla de sus casillas, era que todos en la oficina supieran que la señora Palmer estaba protegida.

La oficina se encontraba dividida en despachos y cubículos cuyas paredes, excepto las que daban a la fachada principal y la de entrada, eran de cristal. Los de mantenimiento tenían que ponerse contentos cada vez que alguno de los empleados empujaba una puerta sin usar el tirador. No obstante, para ella suponía una ventaja poder controlar lo que sucedía en toda la oficina desde el despacho de la señora Palmer. En contrapartida, ellas también podían ser observadas por cualquiera.

Cachear a cada persona que entraba en el despacho de la mujer hubiese sido una grosería, pero en todo momento se encontraban bajo la atenta mirada de la ex agente de la CIA.

Durante las reuniones en la sala de juntas se había mantenido a su lado y, a la hora del almuerzo, la señora Palmer subió obedientemente a su coche para un trayecto de dos manzanas.

Gali había detectado a tres individuos ajenos al entorno, uno de ellos incluso había subido a las oficinas. Mientras hablaba con la recepcionista, echaba vistazos a su alrededor. Todos ellos eran de origen asiático, aunque eso no quería decir nada: las Tríadas, siguiendo una política de discreción, contrataban sicarios que pasaran desapercibidos entre una mayoría de población caucásica.

Cuando llegó el momento de regresar a casa, Mitchell le indicó al chofer que diese un rodeo. A partir de aquel día debían evitar una ruta fija. Gali hubiese actuado de igual forma, pero allí el que mandaba era él y era su forma de subrayarlo. A ella le parecía bien, ya había pensado en la forma de resolver semejante situación y, con un poco de suerte, esas serían sus últimas horas como guardaespaldas de la mujer.

—¿Se ha divertido hoy, señor Mitchell? —le preguntó irónica, Victoria Palmer, aludiendo a su mañana de inactividad.

—¡Una barbaridad! —contestó él en el mismo tono.

La mujer soltó una risita frívola.

—Al menos, parece que sabe hablar, ya empezaba a dudarlo.

Ella no esperó contestación y se centró en explicarle a Gali los planes del día siguiente, que la ex agente de la CIA decidió cambiar de inmediato. No le importaba desorganizar la agenda de la señora Palmer, al fin y al cabo, era la jefa. Los demás tendrían que atenerse a sus cambios de horario.

En cuanto llegaron a casa de los Palmer, Gali buscó a «Cocodrilo» Sánchez.

—Supongo que Jessie te avisaría de que tengo asuntos propios de los que ocuparme.

Él asintió, aunque buscó con la mirada la aprobación de Mitchell y ella se sintió como una colegiala que tuviera que pedir permiso a su profesor para ir al baño.

Detenida en un semáforo, buscó entre sus contactos y llamó a una conocida, antigua agente de la ATF. Seguro que el dinero de los Palmer le venía bien y a ella le haría un favor si le tomaba el relevo. Además, era una profesional, y ya se ocuparía Gali de que Jessie aceptara el cambio.

Para su consternación, se encontraba fuera de la ciudad y no volvería hasta dentro de diez días.

8. In vino veritas

Whelam la estaba esperando frente a su apartamento. Ella le invitó a subir mientras se cambiaba, pero él rechazó la oferta. La aguardaría en el coche, lejos de su evidente mal humor, sin duda debido a algún enfrentamiento con Mitchell.

Mediar en el asunto solo dificultaría el proceso, por lo que pretendía que ejercieran de adultos y terminaran solucionando sus discrepancias entre ellos.

Al cabo de diez minutos, la ex agente volvió vestida con ropa informal y un nuevo talante: había recuperado su profesionalidad.

—Hay varios viticultores a los que se puede preguntar por las bridas. Esta mañana he estado en Antelope, hablando con el propietario del viñedo que estuvo en el club el día en cuestión. No conoce a Andersen y sus bridas, tanto las que usa para sujetar los vástagos de las vides como las que le sirven para precintar sus barriles, no se parecen a las que buscamos —la informó Whelam en cuanto se sentó a su lado en el coche.

—¿El de Leona Valley?

—Igual, estuvo en el club, pero encarga las bridas con el logo de su empresa grabado. Quedan los de San Pasqual y Temecula, ¿te apetece dar un paseo o me ocupo yo?

—Quiero visitar el club, ahora es una buena hora —contestó ella—. Hace un par de días el dueño estaba ocupado y apenas intercambiamos unas palabras.

Whelam asintió y le cambió el asiento, ella sabía ir y perderían menos tiempo.

—¡Ha vuelto, querida! Le pido mil perdones, el otro día no pude atenderla como es debido. —El dueño del local parecía ansioso por complacerla, ignorando a Whelam.

Se hicieron las presentaciones de rigor y les invitó a sentarse en unos taburetes, mientras él pasaba al otro lado de una reducida barra adornada con múltiples sellos de viñedos.

—¿Les gusta el vino?

No esperó respuesta. Sirvió un tinto denso en copas esbeltas.

A Whelam le gustaba el vino, pero distaba de ser un experto. Sin embargo, Gali lo olfateó y degustó con calma, chascando la lengua cuando tragó un pequeño sorbo. Sin duda, había ido más preparada que él. Tendría que instruirse, a los amantes del vino les gustaba que apreciasen su afición.

—Merlot con una pizca de…. —Gali volvió a mover la copa y oler el interior—. Yo diría que syrah, que le da el color violeta profundo y algo de zinfandel que le da robustez.

El hombre la miró con renovada admiración.

—¡Estupendo! —aplaudió.

—Prefiero algo más contundente, pero los afrutados de la zona son muy agradables al paladar.

La atención del hombre estaba por completo centrada en ella, no obstante, Gali continuó un rato más hablando sobre bodegas, añadas y vinos. Quería que estuviera relajado para cuando empezara a hacerle preguntas sobre lo que le interesaba de verdad. A Whelam ya no le cupo duda de que era una entendida, no se había limitado a ver unos vídeos y leer unos folletos. Tomó nota mental de pedirle a Mitchell que lo ilustrara sobre el tema, era el único que sabía algo sobre vinos y si tenía que visitar viñedos le vendría bien tener alguna noción.

—Según declaró a la policía, usted no perdió de vista al señor Andersen en toda la tarde.

—Estuvo por aquí porque jamás se pierde el lacrado de una cuba, es un perfeccionista. Antes de proceder, los propietarios de varios viñedos habían dado una pequeña charla sobre sus vinos y se realizó una cata a ciegas que Andersen siguió con interés. Recuerdo alguna de las preguntas que hizo a los viticultores.

—¿Eso cuando fue? ¿Una hora antes, dos?

—Una o algo más. Andersen participa de todas las compras, como indica su firma en los laterales de las cubas. Después de la cata llegó el camión con la cuba. Transportarla hasta el asiento, calzarla y dejarla en reposo un rato antes de comprobar la estabilidad del interior es todo un ritual. Por último, debe procederse al lacrado con la fecha en la que tiene que ser abierta.

—¿Y qué suele hacer usted durante esa formalidad?

—Bueno, muchas cosas. Tengo que supervisar el proceso, además de firmar el contrato con el viticultor y preparar los certificados... La labor administrativa, ya sabe.

—Entonces no está pendiente de los miembros del club.

—Son de confianza, esto no es una discoteca, sino un club serio. Además, ellos tampoco están atentos a la descarga y el proceso de asentamiento de la cuba, es un trabajo para el personal en el que no pueden intervenir, así que se van a la sala a charlar un rato. Cuando está listo, acuden a la bodega y se procede al sellado en su presencia. Después de todo, se trata de su dinero.

—¿Es muy caro pertenecer al club? —intervino Whelam.

—Depende de lo que considere caro, aquí se beben vinos de calidad. Cobramos una cuota de entrada y otra mensual, modesta en comparación con otros clubes de cata del condado. Pero sí que somos exclusivos a la hora de aceptar nuevos miembros: tienen que venir avalados por dos socios veteranos que den fe de su estabilidad económica y de su interés por la enología.

—¿Tiene un listado de los socios del último año?

El hombre miró a Gali, como pidiéndole permiso para compartir una información que, en otro caso, se hubiera negado a facilitar, ya que se trataban de datos personales. Whelam sonrió para sus adentros: la ex agente tenía a aquel hombre comiendo de su mano y ni siquiera había empezado a preguntarle.

—Me encantaría ver las instalaciones, si le parece bien —pidió ella.

Whelam se quedó atrás, mientras los otros se dirigían a la nave, y pudo ojear con tranquilidad el libro de nuevos socios, así como de los viticultores invitados. Andersen era socio desde hacía casi doce años. Las anotaciones al margen derecho de cada página indicaban las compras conjuntas realizadas por cada socio.

Hizo fotografías con su móvil y alcanzó a Gali y al dueño del club, que conversaban entre las cubas de roble, las mazas, los decantadores y los diversos utensilios propios de la actividad.

—¿A este qué le ha pasado?

Gali señalaba un barril con un parche reciente y calzas nuevas, a cuyos pies se detectaba una gran mancha de vino que había calado el suelo de cemento en un tatuaje irregular.

—Un accidente nada frecuente, de hecho, estoy convencido de que fue un acto de vandalismo. Es la segunda vez en este año que se descalza una cuba y sospecho que los autores son los chavales de la zona que se aburren. —Negó con disgusto—. Por eso vamos a incrementar la cuota de los socios, hay que poner una alarma moderna y algún otro medio de seguridad disuasorio. Las cubas y su contenido cuestan mucho dinero.

Whelam y Gali intercambiaron una rápida mirada.

—¿Se descalzaron dos cubas? ¿Eso es posible?

—Los asientos son firmes, pero las bases estaban perforadas con una broca fina, de tal forma que la irregularidad pasaba inadvertida. Una vibración por un golpe y el propio peso de la cuba actúa en su contra. Al perder el soporte, el recipiente cae de lado y hacia adelante. La primera no se rompió, esta, sin embargo… —Señaló el parche de madera nueva.

—¿Y eso cuándo ocurrió? —le preguntó Gali, tocando con delicadeza las junturas del parche.

—Justo el día de la última compra. Cuando los operarios colocaban la cuba en las calzas, una de ellas cedió y el estropicio no fue mayor porque el recipiente aún estaba sujeto por la elevadora.

Gali y Whelam intercambiaron una mirada.

—Además, descubrimos que los vándalos habían aflojado también la vitrina de la cristalería. —Indicó una estantería de madera oscura llena de copas, decantadores, botellas vacías y frascos ornamentados—. Con el golpe de la cuba, se vino abajo y nos dio un susto de muerte.

Gali parecía horrorizada.

—¿En serio? ¡Tuvo que ser espantoso! Y peligroso. Podía haber ocurrido una desgracia si llega a haber algún socio cerca.

—Ahora que lo dice, Andersen andaba por allí hablando por teléfono. Lo escuché y llevaba un buen rato, pero por suerte no le pasó nada, el seguro no cubre esos accidentes —dijo, como si se le acabara de ocurrir—. También hubiese sido mala suerte el mismo día que su mujer se suicida…

—Según la policía no se suicidó.

—Ya. —Él le restó importancia—. No sé de dónde han sacado eso. ¿Por qué, si no, la nota de despedida? Y mire lo que le digo: mejor para Andersen. En su lugar, yo la hubiera puesto de patitas en la calle. ¿Qué es eso de que tenga un amante y se esté pensando si quedarse con el marido o con el otro?

La mujer asentía sin prestar demasiada atención, las opiniones personales del hombre no le interesaban.

—Debió ser un caos limpiar tantos cristales —comentó, en cambio.

—Sí, el destrozo fue espantoso. Hasta los socios tuvieron que ayudar a quitar los cristales con palas.

—¿Andersen se encontraba entre los que ayudaron?

—Seguro que sí.

Por el tono de su rápida respuesta, Gali supo que no lo había visto, sino que daba por hecho que se encontraba allí.

No tardaron en despedirse del dueño del club, que invitó a Gali a unirse a él sin necesidad de la aprobación de ninguno de los otros socios.

—Parece que tienes otro admirador incondicional —dijo Whelam mientras subían al coche.

—¿Has hecho fotos del entorno de la bodega?

—No es necesario, las tengo desde… —Calló de inmediato, sabiendo que había metido la pata.

—¿Las tienes desde…?

—Desde primera hora de la mañana —confesó.

—¿Te has colado como esos vándalos?

—No exactamente.

Gali le miró en espera de una explicación.

—Le dije a Mitchell lo de tu investigación. Anoche debió desvelarse, leyó el informe y vino a dar una vuelta. Tienes que pensar que somos una panda de cotillas y no andarías errada —contestó con una sonrisa.

Ella se la devolvió, dando el tema por zanjado. Sacó la Tablet de su bolso y localizó una vista aérea de la zona.

—Alamitos está a kilómetro y medio. ¿Y si Andersen aprovechó el caos para salir en busca del velero con una lancha?

Whelam negó, convencido.

—Este tío lo organizó demasiado bien como para salir a la aventura y arriesgarse a no encontrarla. Preparó lo de la otra cuba, sabía el caos que se organizaría, incrementado con lo del armario de la cristalería. Debió hacer sus cálculos para disponer de un tiempo límite y estoy seguro de que no lo sobrepasó.

—Si consigo demostrarlo se le podrá acusar de asesinato. Escogió el día y el momento. Me pregunto si también influiría para que su esposa saliera a navegar.

—Ya has leído el informe —dijo él—. Salía de forma habitual, ese debió ser un día más para ella.

—Es todo tan circunstancial como lo del amante. Seguimos sin tener las bridas ni indicio alguno de que fuera el autor de lo ocurrido en la bodega.

El hombre consultó la hora.

—¿Te dejo en casa de los Palmer?

—Déjame en mi casa, haré una maleta y ya cogeré un taxi. Mi coche solo es un estorbo allí. ¿Quieres cenar algo antes de irte? Tengo sobras de estos días…

—No, gracias. Me voy a casa. Haré una cena tardía con mi esposa y por la mañana me acercaré a las dos bodegas que me quedan de camino aquí.

Gali asintió y los dos guardaron silencio.

—¿Hay algo que pueda hacer para que Mitchell esté más cómodo, aparte de desaparecer de su vista? —preguntó ella.

—Matarlo sería una opción.

—¿Y algo menos radical? No sé…, ¿le gusta el claqué? Puedo dar unas clases y bailar todas las mañanas hasta que se le quite esa cara de querer matarme cada vez que me cruzo en su camino. —Rio Gali sin ningún humor.

—Eso tendrás que descubrirlo tú. De momento lo único que se me ocurre es que os ignoréis mutuamente lo máximo posible. Ahora no sé por qué me pareció buena la idea de Jessie. Pensé que después de tanto tiempo…

—No tienes que disculparte. No es culpa tuya ni suya. Debí quedarme al margen.

—Me siento responsable por…

Gali se giró y le palmeó el hombro.

—¿Por ser buen amigo?

Antes de que pudiera seguir con un tema que ella quería dejar, añadió:

—¡Anda, vete a casa, a ver si me voy a ganar la enemistad de tu esposa por entretenerte!

9. Señales

Gali no llegó a subir a su casa. En cuanto Whelam arrancó, salió del portal, subió a su coche y se dirigió al club náutico de Alamitos. Podía haberse ahorrado el viaje, ya que el club de cata se encontraba tan cerca, pero no quería entretener al ex agente más de lo necesario y para eso no necesitaba ayuda.

Tenía una corazonada sobre Alamitos y no lo dejaría hasta que lo hubiera comprobado. Si Andersen había sido tan meticuloso como para crearse una coartada casi perfecta, Gali no contaba con que su nombre apareciera en registro alguno del club náutico. Sin embargo, Diana, su esposa, había solicitado amarre para su velero la misma tarde de su desaparición. Según el registro, el amarre era accidental, con validez para un día solo.

De haber albergado alguna duda sobre la autoría del crimen, esa nueva información la despejó por completo.

Nadie había ido a preguntar al club náutico porque la policía ya tenía a su sospechoso, algo que podía haber preparado también Andersen colocando las bridas en su jardín.

Whelam estaba seguro de que el marido lo había planeado demasiado concienzudamente como para dejar rastros en el club náutico, ella estaba de acuerdo en todo salvo en un punto: Alamitos ofrecía la mejor oportunidad.

Daniel Monaham la estaba esperando a su regreso a casa. Era otro de los investigadores del despacho de abogados, aunque su campo eran los delitos informáticos y fiscales. Gali creía habérselo quitado de encima, prometiéndole un rato de charla y copas. No se acordaba ni cómo ni cuándo. Por lo visto, el cuándo era esa noche.

—¡Hola, Daniel! ¡Has sido más puntual que yo! —lo saludó, esperando haber acertado—. El trabajo, ya sabes.

—Pensaba que te habías olvidado.

Monaham era algo más joven que ella y su atractivo físico se incrementaba por la timidez que le hacía sonrojarse en presencia de una mujer. Era inteligente y sabía que con Gali tenía poco futuro, no obstante, aprovechaba cualquier momento para intentar un acercamiento.

Ella le tenía cierto cariño y no quería hacerle daño, por eso cortaba sus avances y los recubría de una pátina de amistad, que era lo más que podía ofrecerle a cambio de su ayuda en un campo en el que él sobresalía.

Lo mejor hubiese sido dejar de tenerlo en vilo, prescindiendo por completo de él, pero no quería cerrar una puerta que le convenía mantener abierta.

—Claro que no me había olvidado —mintió—. Ven, acompáñame, voy a estar unos días fuera y tengo que hacer la maleta, pero podemos tomarnos algo mientras.

Él se mostró encantado de conocer su apartamento, nunca había pasado de la puerta. Lo dejó en el salón sirviendo sendas copas mientras ella charlaba de cosas intrascendentes a través de la puerta del dormitorio.

Cuando estuvo preparada, no le permitió llamar a un taxi, se ofreció a llevarla de buena gana. De hecho, la llevaría al infierno si fuera necesario.

Interpretó el papel de mujer frívola que él conocía, hasta que el coche desapareció tras la verja de salida de la casa de los Palmer. Muchas risas en tono agudo, charla intrascendente y total falta de sinceridad. Esa era la persona a la que Daniel Monaham conocía y a Gali le maravillaba que se lo tragase y volviera a por más.

«Cocodrilo» se acercó a recoger su maleta.

—Puedo yo.

—Me educaron así y ya no voy a cambiar. Si tienes quejas, habla con mis padres —dijo él, riendo y saludando con la mano a Mitchell, que se había asomado a una de las ventanas para ver quién había llegado.

Las nubes que habían estado cubriendo el cielo durante toda la tarde decidieron soltar su carga en ese momento. Gali no se refugió. La lluvia refrescaba su piel y la despejaba. Buena falta le hacía porque, a pesar de la paliza que se había dado el día anterior corriendo, apenas había dormido un par de horas, pero sentía que no estaba lo suficientemente cansada para conciliar el sueño.

Siguió a «Cocodrilo» al piso superior, en el que se alojaba la familia, además de ellos cuatro. Los hombres que hacían turnos se quedaban en la parte de abajo, en la que había seis dormitorios más para el servicio, ocupando las literas de tres de ellos.

—Si quieres cambiar la habitación conmigo, no tengo inconveniente, casi siempre me quedo abajo y así intercambio batallitas con los chicos —dijo él, tras dejar la maleta a los pies de la cama—. La mía está al fondo y es más tranquila.

—Gracias, prefiero estar al lado de las escaleras por si hay que salir corriendo —contestó, guiñándole el ojo.

El hombre soltó una risotada y se marchó, cerrando la puerta a su espalda. Gali echó un vistazo: la habitación tenía espacio suficiente para una cama mediana, un tocador y un sillón de lectura con su mesita. Tras las otras dos puertas debían estar el baño y el vestidor, aunque no se molestó en comprobarlo.

El gimnasio que había visto por la mañana le iría de maravilla para entrenar un rato y quizá conseguir la paz que necesitaba para descansar. Se cambió de ropa con rapidez y bajó a la cocina para beber un vaso de agua. Aprovechó para saludar a los hombres que acababan de terminar su guardia y cenaban en animada conversación. Parecían rondar la edad de «Cocodrilo» y algo en su porte o en su expresión indicaba que eran veteranos de guerra con un largo trayecto.

Cogió una botella de agua para llevarse al gimnasio, aunque no pasó de la puerta. Mitchell, con un pantalón de chándal suelto por toda vestimenta, se había apoderado del saco de entrenamiento y lo golpeaba con saña, alternando puñetazos y patadas. Estaba cubierto de sudor y tenía el rostro arrebolado por el esfuerzo. Volvió a su habitación y se puso zapatillas. Correr le serviría para quemar la energía que le sobraba.

—No deberías salir sola —le dijo «Cocodrilo» Sánchez.

—No soy de la familia y sé cuidarme —contestó ella, desasiéndose de la mano con la que la había detenido.

Tal vez debería haberlo pensado más detenidamente porque el guardaespaldas tenía razón y le hubiera hecho caso en cualquier otro momento. En ese, lo que quería era agotarse y dormir sin pensar en Mitchell y en que necesitaba salir de la absurda situación en la que se había colocado ella sola.

Lo que ocurrió a continuación resultó tan poco profesional que se le encendían las mejillas cada vez que lo recordaba.

Se encontraba a cien metros de la casa, haciendo estiramientos bajo la lluvia. No le molestaban las condiciones atmosféricas, sino otros asuntos que no podía quitarse de la cabeza. De no encontrarse tan ensimismada, hubiese visto la furgoneta que se acercaba a ella a poca velocidad.

Ni siquiera intentaron abordarla. El primer disparo pasó muy por encima de su cabeza y, cuando el tirador rectificó, ella ya no estaba a la vista, sino parapetada tras un coche aparcado. El suceso tuvo el poder de centrarla, así que organizó la estrategia para defenderse, puesto que no llevaba armas.

*****

Desde una elevada posición, un atractivo hombre, vestido con elegancia pese a encontrarse en casa, observaba lo que ocurría en la calle a través de unos prismáticos.

Chasqueó la lengua con disgusto por el dinero que acababa de tirar, esos hombres habían abordado a la persona equivocada y no saldrían vivos de su propia emboscada. Conocía poco a Gali Stern, pero estaba seguro de que podría terminar con ellos sin problemas, a pesar de que la habían sorprendido.

Eso le pasaba por contratar a inútiles. Les había encargado disparar contra la primera mujer que saliera en un vehículo para conocer la efectividad de la protección de los guardaespaldas, en ningún momento pensó que fuesen a saltarse las instrucciones.

Contaba con que los coreanos serían acribillados o detenidos, sin embargo, lo que ocurrió a continuación le pareció de lo más interesante: Gali contaba con un protector especial que salió a la carrera medio desnudo con un arma en la mano.

El espectador soltó una risita sin perder detalle hasta que llegó la policía. Lo que ocurriese después no le interesaba, los detalles se los contaría el guardaespaldas de la señora Palmer, Pembrocke, que para eso cobraba.

Gary Scheckter dejó los prismáticos sobre la mesita de la terraza cubierta que lo protegía de la fina lluvia y se sirvió una copa, disfrutando por anticipado de la sorpresa que le daría a Gali.

Y es que el mundo era muy pequeño.

*****

Mitchell escuchó los disparos, cogió su arma, que se encontraba en el suelo, junto a sus zapatillas y su camiseta, y salió a la carrera del gimnasio.

—¿Ha sido en la calle? —le preguntó a uno de los hombres apostados en la puerta de entrada.

—¡Es Gali! —«Cocodrilo» los rebasó y el hombre de la verja la abrió ante un imperioso ademán.

—¿Ha salido? —gritó Mitchell tras él.

—¿Qué quieres, que la ate?

—Me cago en…

Mitchell superó a su amigo, imprimiendo velocidad a sus zancadas, aunque su corazón iba más acelerado que sus pies descalzos, que resonaban con potencia en el asfalto mojado. Hubiese preferido seguir escuchando disparos, el repentino silencio resultaba más amenazador.

Olió la pólvora antes de fijarse en la furgoneta blanca con el logotipo de una empresa paisajística, por cuya ventanilla asomaba una mano armada que apuntaba a la acera en la que había un coche aparcado. Imaginó que allí se ocultaba Gali, puesto que dos hombres se habían apeado y se acercaban, uno por la parte trasera y otro por la delantera.

Disparó al que tenía más cerca, sin aminorar la marcha, y el otro se agachó para responder al fuego. Gali, que no esperaba ayuda, al obtenerla había cambiado de estrategia: apoyó la mano en el suelo e impulsó la pierna. Su talón impactó en la barbilla del hombre, rompiéndole el cuello con un golpe seco.

Mitchell disparó a la furgoneta. Del interior salió un grito ronco y el vehículo partió a toda velocidad, dejando huellas y olor a neumáticos quemados en el asfalto.

«Cocodrilo» acababa de alcanzarlo. Había ocurrido todo muy rápido y no había podido intervenir.

—¿Estás bien? —le preguntó a Gali.

—Sí, gracias.

—¡Pues entonces deja de hacer gilipolleces! —gruñó Mitchell, girándose para volver a casa de los Palmer.

—No le hagas caso, solo está frustrado porque se han escapado —dijo «Cocodrilo», guardando el arma—. Volvamos, la policía no tardará en presentarse a pedir explicaciones.

—Adelántate, yo iré enseguida.

Gali se fue en dirección contraria, trotando unos metros para acometer luego una carrera rápida y furiosa que terminó postrándola de rodillas muchos kilómetros más allá, sin aliento.

Tenía la cabeza en otra parte y eso podía costarle la vida a alguien más que a ella, así que iba siendo hora de poner las cosas en su sitio.

Regresó trotando, con el ánimo templado tras haber tomado una decisión. Pasó por el lugar de la emboscada, acordonado por la policía y protegido por dos coches patrulla con las luces encendidas. Los cuerpos estaban cubiertos con sendos plásticos, aunque hallarían pocos indicios que la lluvia hubiese respetado.

Dos agentes de la UBA se encontraban en la casa y la convocaron para interrogarla en la biblioteca, un espacio reducido, recargado de madera oscura y vitrinas deslustradas. Los dos agentes que llevaban el caso de los Palmer fruncían el ceño, clara señal de su descontento por haber tenido que aguardarla.

—Si han visto las imágenes, no sé qué novedades esperan conseguir, la verdad —les dijo.

—Los señores Sánchez y Mitchell llegaron después de los disparos, ¿vio usted algo sospechoso antes de que la atacaran?

El que había preguntado consultaba un cuaderno, pasando las hojas como si buscara un dato que se le escapaba. Gali, completamente empapada aún, estaba perdiendo la paciencia.

—No puedo decirles nada que no hayan visto. No, no me percaté de la presencia de la furgoneta desde la que me dispararon, luego bajaron dos hombres, me oculté tras un coche, Mitchell disparó a uno de ellos, yo reduje al otro y la furgoneta escapó con los demás ocupantes. Tampoco sé cuántos eran, aunque imagino que uno más, aparte del conductor. Es todo lo que puedo decirles.

—En cuanto a los atacantes…

Ella elevó los ojos al cielo.

—Puedo describirles cómo iban vestidos y asegurar que eran de ascendencia asiática, además de poco acostumbrados a las armas o no hubieran fallado desde tan cerca. Investigar el resto es cosa suya —dijo, dirigiéndose hacia la puerta.

—Me preguntaba cómo han podido sorprender de forma tan flagrante a una profesional —dijo el del cuaderno—. Tengo entendido que trabajó varios años con la CIA y que su recorrido…

—Pues siga preguntándoselo, igual termina dando con una buena respuesta.

—Hasta que aclaremos lo ocurrido, no puede salir de la ciudad y debe estar a disposición de la oficina para posteriores…

—Ya sé, ya sé… Pero no es tan difícil imaginar lo ocurrido, estamos aquí porque la familia Palmer se ha visto amenazada por una Tríada. Su trabajo consiste en descubrir cuál de ellas, detener a los cabecillas y todo eso, ¿no?

—Los cadáveres de la calle no son chinos, sino coreanos.

El del cuaderno recibió un codazo de su compañero, que no le pasó inadvertido a la ex agente de la CIA, aunque la sorprendió.

—Pues ya tienen por dónde empezar —dijo, antes de salir.

«Cocodrilo» hablaba en voz baja con Ismar. Al verla, alzó las manos con las palmas abiertas, pidiendo novedades.

—Ya sé lo que estás pensando —atajó ella cualquier reproche por su parte—: os han contratado para proteger a la familia, no a mí. Tienes razón y será la última vez.

—Cuando quiera que interpreten mis pensamientos, iré a un adivino reconocido —contestó él.

—Soy muy buena adivinando por un precio justo —intervino Ismar con su tono profundo, distendiendo el ambiente tenso—. Y a ti te haré precio, guapo.

Gali le agradeció su intención con una sonrisa, aunque lo que tenía que decir disgustaría a «Cocodrilo».

—Mañana tendrás que estructurar las guardias para que alguien pueda ocuparse de la seguridad de la señora Palmer.

Subió las escaleras hacia su habitación, zanjando cualquier discusión al respecto. Ni siquiera había deshecho la maleta, por lo que podría marcharse en cuanto se cambiase de ropa y un taxi viniera a buscarla.

Escuchó unos golpes de nudillos en su puerta cuando acababa de ponerse ropa seca y se envolvía el pelo en una toalla. Acudió a abrir, decidida a explicarle a «Cocodrilo» que no la haría cambiar de opinión y que buscaría una sustituta adecuada.

—¿Vas a dejarnos colgados cuando las cosas se tuercen?

Se quedó con la mano en el tirador: no se trataba de «Cocodrilo» Sánchez. Por lo visto, le había faltado tiempo para informar a Mitchell de su partida. «¡Genial!», pensó con disgusto.

Apoyó ambas manos extendidas sobre la puerta y cerró los ojos, mientras descansaba la frente en la madera.

—Pensaba que estabas hecha de otra pasta.

Su voz sonaba tan cerca que Gali casi pudo oler su aliento, aunque el comentario estuvo a punto de hacerle abrir la puerta y enfrentarse con él: ¿otra pasta? ¿Y no era precisamente esa parte suya la que odiaba?

Escuchó sus pasos rápidos dirigirse a la habitación contigua que ocupaba. Nunca debió meterse en aquel asunto, se lo había advertido la parte racional de su mente que, en lo que a Mitchell se refería, poco peso tenía.

10. Compañeros de viaje

Mitchell tenía otros motivos de fastidio: había estado esperando su llegada para firmar una tregua con ella. Si iban a trabajar juntos tendrían que comportarse y olvidar sus antiguas desavenencias. No obstante, y a pesar de sus buenos propósitos, algo le burbujeó en el pecho cuando la vio llegar acompañada.

Tomó la matrícula del coche y se puso en contacto con Jessie que le dijo lo que quería saber: la matrícula pertenecía a uno de los compañeros de trabajo de Gali, un informático muy cualificado para los datos y para hacerla reír.

No quería saber lo que aquel informático le daba para que pareciera tan animada. O quizá sí que quería saberlo y por eso tuvo que ir a desahogarse con el saco de boxeo del gimnasio.

Cuando escuchó los disparos estaba sudado y cansado. Tenía los nudillos abiertos, aunque casi no los notaba y menos al enterarse de que Gali acababa de salir.

Corrió con el corazón y las entrañas encogidos hasta que la vio ilesa tras un coche. Estaba completamente empapada, el pelo se le pegaba a la cara y la camiseta al cuerpo. Aún en semejantes condiciones adversas era la mujer más hermosa que había conocido.

Percibió su frustración por haberse visto sorprendida y no le extrañó que se marchase por su cuenta en vez de seguirlos a casa de los Palmer a esperar la llegada de la policía.

Se entrevistó con los detectives, que pusieron mala cara al no poder hablar con ella y los dejó esperándola. No respiró tranquilo hasta que la oyó entrar en su habitación, aunque la tregua duró poco. Minutos después «Cocodrilo» llamaba a su puerta para comunicarle la decisión de Gali de marcharse. Eso le cabreó más que cualquier episodio anterior: había vuelto a su vida para marcharse otra vez. Tendría que empezar a olvidarla de nuevo, desde cero, como si aquellos años no hubiesen pasado.

Creyó que estaba al otro lado de la puerta cuando fue a afearle su conducta y se retiró sin esperar una respuesta, porque no tenía por qué responderle. Había tomado la decisión de marcharse y él no era nadie para tratar de impedírselo.

Se encerró en su habitación con la sensación de que había perdido su ecuanimidad y su autodominio. En el fondo, era mejor que se fuera o tendría que irse él porque de seguir así alguno terminaría mal, ninguno de los dos estaba centrado en el trabajo y la familia no tenía por qué pagar sus desavenencias.

Los agentes se retiraron y la casa volvió a quedar tranquila hasta que, minutos después, unos gritos desde la planta baja lo sacaron de sus pensamientos. Se asomó a la barandilla del piso superior que daba a la entrada y pidió explicaciones con un gesto de cabeza al vigilante de la puerta principal.

Los gritos salían del despacho de la señora Palmer. Hablaba con alguien por teléfono a voces.

—¿Qué pasa? —preguntó al reunirse abajo con el hombre.

—Ni idea. Lleva encerrada mucho rato y de repente se ha puesto a gritarle a alguien.

La puerta del despacho se abrió tan violentamente que la hoja rebotó contra la pared, provocando una muesca con la manija.

—¿Dónde está la señorita Stern? –le preguntó a Mitchell.

—En su habitación.

—Vaya a buscarla, ¡la necesito inmediatamente!

—Me temo que la señorita Stern está recogiendo sus cosas para marcharse, señora.

No le gustaba el tono de aquella mujer, trataba a la gente como si todos tuvieran que saltar a una orden suya.

—No puede marcharse, ¡tiene que ir a buscar a mi hija!

—Puedo ir a recogerla yo.

Ella negó con la cabeza.

—Se sentirá más tranquila si va una mujer, no se ofenda, señor Mitchell, es que…, bueno es algo que no viene al caso ahora.

Acompañó a la mujer al despacho, indicándole al hombre que permanecía en el recibidor que fuera a por Gali.

—¿Ha ocurrido algo, señora Palmer? Pensaba que su hija y su yerno estaban custodiados…

—Han matado a Harry, mi yerno, ¡eso es lo que ha pasado! ¡Mi hija está viva de milagro! Los dos guardaespaldas que han sobrevivido la han puesto a salvo, de momento —bufó malhumorada, sin dejar de pasearse de un lado a otro—. ¡La señorita Stern tiene que ir enseguida a buscarla!

—Tendrá que conformarse conmigo, señora Palmer. La señorita Stern no está centrada ahora mismo y no sé si es buena idea que vaya sola a buscar a su hija.

—¡Pues entonces vaya usted también! ¡Necesito que la traigan y cuanto antes!

Unos golpecitos en la puerta la interrumpieron. Gali se había cambiado de camiseta, pero todavía llevaba el pelo mojado.

—¿Puede dejarnos un momento a solas, señor Mitchell? —le pidió Victoria Palmer.

Él salió, pasando al lado de Gali sin mirarla. La anfitriona cerró la puerta, dejando claro que era una conversación privada, y Mitchell llamó a Jessie para contarle las novedades. Era la segunda vez en el día que recurría a él y se sentía como un alumno incapaz de manejar un problema por sí mismo.

—No me jodas, Mitchell, te quedaste al mando, ¡deja de estar todo el día enfurruñado y ponte las pilas!

Una gran ayuda, sin duda.

La puerta volvió a abrirse y la señora Palmer le hizo pasar.

—La señorita Stern ha accedido a ir a buscar a mi hija. Cree que se puede ocupar sola, pero prefiero que vaya usted también. El señor Sánchez velará por mi seguridad.

Ante el gesto contrariado de Mitchell, que veía cómo se le escapaba de las manos cualquier intento de controlar el asunto, prosiguió con voz autoritaria:

—Tienen que salir ahora mismo, mi jet está preparado. Le mandaré los teléfonos de los guardaespaldas y de mi hija durante el vuelo. Y no reparen en gastos, hagan lo que sea necesario para traerla sana y salva.

Mitchell detuvo a Gali, cogiéndola por el brazo.

—En la puerta en quince minutos con tus armas.

Ella asintió con un seco movimiento y subió a darse una rápida ducha y a cambiarse de ropa.

Catorce minutos después estaba abajo, esperando a Mitchell, que bajó con una bolsa de viaje al hombro y hablando por teléfono con Whelam para comunicarle el cambio de planes.

—¿Es Whelam? ¿Puedes pasármelo? —le preguntó Gali.

Uno de los guardaespaldas ya estaba cargando su equipaje y saltando al volante del coche para no mojarse. Había vuelto a llover, pero en el horizonte el cielo se veía despejado.

Gali le pidió a Whelam que siguiera con la investigación. Durante el vuelo hablaría con él para darle los detalles de lo último que había descubierto. Subió a la parte de atrás del coche y le devolvió el teléfono a su dueño, mientras el conductor arrancaba y los llevaba por vías secundarias, esquivando el tráfico, al aeropuerto municipal de Santa Mónica.

Alguien los esperaba en una de las puertas laterales que daba directamente a la pista de despegue donde el Learjet 60 de la señora Palmer aguardaba con los motores arrancados. En cuanto subieron y se sentaron, el piloto anunció la maniobra de despegue.

Mitchell suspiró, recostándose contra el respaldo. Gali escondió un bostezo en la palma de la mano. Habían ocupado asientos distantes, uno a cada lado del amplio espacio central.

Apenas habían intercambiado un par de palabras y, con algo de suerte, en unas horas estarían de vuelta con Krista Palmer sin tener ningún encontronazo verbal más. Era momento de comportarse con profesionalidad, dejando las rencillas personales. De hecho, Mitchell quería pedirle disculpas en cuanto tuviese ocasión. No se sentía orgulloso de su comportamiento y era lo bastante razonable para darse cuenta de ello.

Se centró en el ruido de los motores y en el espacio presurizado. Los olores y sonidos le hicieron recordar los viajes acompañando a la primera dama cuando pertenecían al Servicio Secreto: volar durante horas, acudir a cualquier acto aburrido y volver, si podía ser en el mismo día. Viajes maratonianos que trastocaban su percepción, de tal forma que no sabían el día en que vivían y, dependiendo si iban hacia el este o el oeste, tampoco la hora. Alguna vez se despertaban durante el vuelo sin recordar si iban o venían o del país en el que aterrizarían.

Abrió los ojos y comprobó que habían alcanzado la altura y velocidad de crucero; calculó la duración del viaje: unas doce horas, dependiendo del viento y de lo que tardasen en repostar a mitad de camino.

Gali echó su asiento hacia atrás y se colocó de lado, dándole la espalda e ignorando la información que les proporcionó uno de los pilotos, saliendo de la cabina, respecto a la duración del vuelo y el país en el que repostarían. Si querían tomar algo, tendrían que servirse ellos mismos, ya que con las prisas no hubo tiempo para avisar a un auxiliar.

Tras esto, les deseó las buenas noches y se sentó en uno de los asientos frente a ellos, echó el respaldo hacia atrás y cerró los ojos. Su compañero lo despertaría para la maniobra de aterrizaje y, en cuanto repostasen, cogería el relevo. Era la única forma de mantenerse frescos, habida cuenta de que la vuelta estaba programada para pocas horas después.

Antes de intentar conciliar el sueño, Mitchell se acercó a la trasera del aparato a por una botella de agua. Luego lo pensó mejor y cogió otra que dejó en el soporte de Gali. Después la tapó con una manta ligera. Ella no estaba dormida, pero no abrió los ojos.

Se retiró a la parte de atrás para hablar por teléfono en privado. Como había imaginado, Krista Palmer seguía en peligro. El guardaespaldas le explicó que los habían localizado intentando llegar al aeropuerto y que pudieron despistarlos. Ahora se encontraban de camino a Ayacucho. Mitchell le recomendó que se quedaran en las afueras, en algún hotel discreto. Volvería a ponerse en contacto con él a primera hora de la mañana para darles nuevas instrucciones.

Luego hizo otra llamada. Esta vez a la señora Palmer.

—Ha dicho antes que el jet de la empresa estaba por esta zona. ¿Sería posible que se reuniese con nosotros en Ayacucho?

—Lo arreglaré, ¿hay alguna novedad sobre mi hija?

—De momento, sigue a salvo, señora Palmer —dijo lacónico, entendía la ansiedad de la mujer, pero ellos ni siquiera se encontraban a mitad de camino—. Haga esa llamada lo antes posible. Hablaré con el piloto del otro jet a través de la radio.

Después recorrió el pasillo hasta la cabina. Se presentó al piloto, le pidió permiso y se sentó en el asiento libre. Grimes atendió sus instrucciones y memorizó en el ordenador de a bordo las coordenadas que le mostraba Mitchell.

—Es probable que ese aeropuerto no tenga el firme en buen estado, aunque parece lo suficientemente largo para aterrizar y despegar —dijo el piloto.

—Aparentemente se encuentra en buen estado, pero lo veremos antes de aterrizar en Ayacucho, por si hay que cambiar de planes. Y esto debe quedar entre nosotros —le advirtió Mitchell—. El piloto del otro jet no tiene que saber nada y tampoco su compañero hasta que llegue el momento.

Grimes asintió.

—La señorita Stern y yo nos quedaremos en Ayacucho y ustedes se mantendrán a la espera. Cuando lo llame, tendrá que haber repostado y salir lo más rápido que pueda hacia esa pista si está operativa, de lo contrario, le daré nuevas instrucciones.

Mitchell salió de la cabina y volvió a comprobar la hora. Gali se había girado, ahora estaba de cara a su asiento, profundamente dormida, con las ondas de pelo cayéndole sobre la cara.

Se acomodó y cerró los irritados ojos, concentrado en alejar el pasado. Pero los recuerdos que había esquivado tanto tiempo, últimamente lo acosaban, entre ellos uno que atesoraba en secreto, porque hubo una vez que Gali y él rieron juntos, antes de que…

11. Caballero de brillante armadura

Algún lugar de África, dos años y medio antes.

De vuelta en Washington, Mitchell y Whelam estaban sentados en la sala que usaban para preparar sus salidas. Los demás, excepto Barker que seguía hospitalizado y estaría de baja unas semanas, se habían retirado a descansar antes de tener que salir corriendo a alguna otra misión de protección. La última había sido dura para el primero por razones personales.

—¿Estás bien? —le preguntó Whelam.

—Perfecto —exclamó su amigo con un gruñido irónico, torciendo el gesto.

El jefe de equipo suspiró con muestras de impaciencia.

—A veces te portas como un imbécil integral y esta es una de esas veces. Hicimos lo que estaba en nuestras manos.

—Abandonamos a los marines a su suerte, Nick.

—¿Qué otra cosa podíamos hacer? Aquellos hombres eran profesionales desempeñando su trabajo de cubrir nuestra retirada para proteger al embajador. Cumplían órdenes, igual que nosotros, y ya viste lo que se nos venía encima: una ciudad enfurecida y armada. ¿Te sentirías mejor si hubiésemos muerto todos allí?

Mitchell meneó la cabeza. No podía evitar sentir que los habían abandonado, aunque sabía que salvarlos no había estado nunca en sus manos.

—¿Y el camión lleno de soldados? ¡Había críos entre ellos!

—Había críos armados. ¿Crees que llevaban las armas de adorno? Eso no es culpa de Gali, ni tuya, ni mía. Los secuestran en sus aldeas y los entrenan para matar desde muy pequeños. A veces, son más crueles que los adultos.

—¿Y el hombre dentro de la casa? ¿Y su compañero?

Whelam miró intensamente a su amigo. En todo momento se había referido a Gali y su forma de actuar. Le había calado más de lo que admitiría.

—Si quieres machacarte con eso ¡adelante! Estás en tu derecho. No sabremos nunca si ese hombre representaba un peligro real, pero Gali dio muestras de buen criterio en todo momento y tendría sus razones para hacer lo que hizo. Aún no he conocido a nadie infalible, Mitch, ¿y tú?

*****

Mientras Mitchell, el hombre de la CIA y Whelam se encargaban de llenar el depósito del camión, escucharon la cadencia de ráfagas de tres disparos del M16 de Gali.

Corrieron a su encuentro con sus armas preparadas. Gali ocupaba una posición elevada con una visibilidad inmejorable y un camión estaba empotrado contra un árbol. Sin duda, el primero en caer había sido el conductor.

Escucharon lamentos, que se tornaron en silencio mientras se acercaban agachados para ofrecer menor blanco. Gali había acabado el trabajo y los veinte que ocupaban la trasera del camión, entre ellos varios muchachos que no llegaban a los dieciséis años, estaban muertos.

Mitchell sintió que se le revolvía el estómago, pero los reproches quedaron en miradas airadas porque por el lado que vigilaba Glatter ya se escuchaban disparos. Gali no se movió de su posición y él fue incapaz de atisbar en su expresión ni una pizca de compasión. Era tan bella como fría.

Glatter se había ocupado del pequeño contingente de soldados que se acercaba por aquel lado para cuando llegaron.

—Vamos —les ordenó Whelam a Mitchell y a Traore, el hombre de la CIA—. Estamos perdiendo el tiempo, tenemos que terminar de repostar y salir de aquí. Ese hombre ha debido poner sobre aviso a los soldados y pueden llegar más.

Tardaron quince minutos en llenar el depósito y cargar los bidones sobrantes en la parte trasera.

Mitchell fue a buscar a Glatter y subieron al camión en sus posiciones anteriores. Recogieron a Gali cien metros más allá de donde había tenido lugar el tiroteo, lo suficientemente lejos como para no alertar a cualquiera que llegara luego. Era una cazadora que sabía tender emboscadas.

Ella cruzó una mirada desafiante con Mitchell, invitándole a reprobar sus acciones, pero él no dijo nada, se limitó a sentarse en uno de los bancos y soportar el traqueteo del vehículo, debido a los profundos baches del camino secundario. Se sentía molesto porque, incluso después de los episodios sangrientos y a su pesar, le excitaba aquella mujer de profundos ojos oscuros y actitud retadora.

Se retiraban a un piso franco de la CIA en una ciudad a ciento cincuenta kilómetros. Semejante distancia no podrían cubrirla en un solo día por el estado de las carreteras y el vehículo que llevaban, que era robusto, pero lento. El estado de alarma decretado por el gobierno les impediría conducir de noche. Pocos vehículos circulaban después del crepúsculo, ya que el ejército distaba mucho de estar formado por profesionales y tenían fama de gatillo rápido.

A petición de Gali, se desviaron por un camino bordeado de selva y a los pocos kilómetros encontraron una granja abandonada con las paredes derruidas. La maleza había cubierto casi todo el espacio, ganándolo de nuevo para la naturaleza. Las escasas paredes que quedaban en pie estaban tiznadas de hollín viejo, restos del incendio que un día asoló la modesta construcción.

En el patio trasero descubrieron un pozo excavado penosamente por sus antiguos dueños. Estaba seco, excepto por un palmo de agua de filtración en el fondo. Gali se ofreció a bajar, era la más menuda de todos y, aun así, tendría que descender con cuidado, la anchura del pozo era poco mayor que la de sus hombros, pero estaban sedientos.

La alternativa sería esperar al amanecer y recoger el rocío nocturno, si es que no surgía algún otro contratiempo.

El camión quedó apartado de la vista y se dispusieron a descansar. El embajador y el opositor al gobierno se quedaron a dormir en la caja del camión. Era más seguro para ellos.

Glatter repartió las barritas energéticas que había cogido de una máquina en la embajada, por si acaso. Su previsión fue bien acogida y, aunque el frugal refrigerio no sació su apetito, les proporcionó energía y les quitó el mal sabor del trago de agua sacada del pozo. Todos la habían bebido con aprensión, puesto que carecían de pastillas potabilizadoras y se encontraban en el peor momento para ponerse enfermos.

El ambiente era caliente y húmedo, lo que propiciaría que a la mañana siguiente dispusieran de algo de agua fiable recogida en un par de plásticos tendidos sobre unas matas bajas.

Gali se puso en contacto con el militar encargado de la misión de rescate a través de su teléfono vía satélite. Debían llegar a la costa para la evacuación, que tendría lugar al atardecer del día siguiente por medio de un helicóptero.

Pasarían el máximo tiempo posible en el piso franco y se pondrían en marcha una hora antes de la fijada para el contacto.

Traore y Whelam se encargaron de la primera guardia y el resto se acomodaron para dormir cerca del camión. Mitchell tomó asiento, apoyándose contra una de las paredes calcinadas. Podía ver a Glatter, que dormía profundamente cerca de él y unos metros más allá a Gali, de costado, dándole la espalda.

La luz de la luna en cuarto creciente dotaba a la maleza de vida propia. El concierto de insectos y pequeños animales cazando era casi ensordecedor en el silencio. Alzó la mirada. Por encima de los altos árboles podía atisbar las constelaciones, tan nítidas como si estuvieran al alcance de la mano. Una miríada de puntos luminosos contra la negrura del cielo que desaparecían a medida que la luna ganaba altura. Un correteo entre la maleza le hizo girar la cabeza. Sus ojos volvieron a encontrarse con los de la agente de la CIA, que se había girado y lo miraba.

—Deberías descansar —le dijo ella en voz baja, retirando con la mano algunos mechones de pelo que se le pegaban a la piel sudorosa del rostro.

Mitchell no contestó, pero cerró los ojos, invadido de repente por un pensamiento que hubiese querido evitar: ¿a qué sabría aquella piel de color canela? Su pelo, recogido en la nuca durante todo el día y ahora suelto y desparramado alrededor del brazo que usaba como almohada, tenía que ser suave al tacto…

—Nos replegamos, Traore. Nos han localizado.

La voz de Whelam, a través de los walkies que habían cogido de la embajada, lo sobresaltó.

Todos habían podido oírlo con claridad. Glatter y Mitchell se levantaron de un salto y empuñaron sus armas. Gali ya había desaparecido con la suya y despertaba a los que dormían en la caja del camión, ajenos a la movilización general.

—Desplegaos, vienen a pie —volvió a decir Whelam.

Parapetados tras los muros semiderruidos y ennegrecidos, esperaron en tensión hasta que Whelam y Traore se les unieron. Se escuchaban voces a lo lejos y se distinguían luces de linternas aproximándose por el sur. Los animales también estaban en alerta. Algunos huyeron en dirección contraria presintiendo el peligro.

—¿Cómo coño nos han encontrado? —gruñó Glatter, con la voz ronca por tener la garganta seca.

—Puede que haya rastreadores entre ellos —contestó Traore—. Conocen la selva como la palma de su mano.

Gali siseó para pedir silencio, salió al camino, se alejó en dirección a las luces y escuchó unos segundos.

—Puedo distraerlos un rato mientras os marcháis con el camión —le dijo a Whelam a su vuelta—. Solo necesito a alguien que me ayude.

—Atraerás a todos los que haya por la zona.

—Esa es la idea. A apenas dos kilómetros a la derecha está una de las arterias principales, podéis llegar siguiendo este camino y regresar hacia el este. Un camión militar no llamará la atención y solo tendréis que recogernos allí en diez minutos a lo sumo.

—Me quedo contigo —se ofreció Traore.

—No, tú tienes que conducir. Detendrían enseguida un vehículo con un blanco al volante.

—Vale, me quedo yo —dijo Glatter.

—No, se queda Mitchell, a ti te quiero en la caja del camión con el lanzagranadas, por si acaso —concluyó Whelam. Su compañero era el más preciso con semejante arma.

Gali se acercó a Whelam y le susurró algo al oído, luego, mientras los demás subían al camión, se puso al lado de Mitchell, de espaldas a las voces lejanas.

—¿Tienes granadas?

—Unas cuantas.

—Vamos a tender una línea ahí delante —le dijo en un susurro—. Luego te quedas a un lado y yo al otro. Cuando vengan, atraídos por el ruido del camión, las haces estallar a intervalos. ¿Qué tal vas de puntería?

—Podré alcanzarlas.

—Eso espero porque yo me adentraré en la selva y tendrás que hacerlo solo.

—¿Y después?

—Después sal corriendo en dirección norte hasta la carretera y busca el camión —le dijo, señalando en esa dirección.

Por muy rápido que corriera ella, al adentrarse en la selva tardaría bastante más que él en llegar al camión, que no podría aguardar mucho o llamaría la atención. Mitchell se preguntó si tendría planes alternativos que no quería compartir.

Mientras distribuían las granadas a intervalos de veinte metros, Whelam anunció que estaban listos para salir.

El camión se puso en marcha. El ruido del motor y la luz de los faros taladrando la oscuridad provocó gritos de alerta entre sus perseguidores.

Gali levantó un dedo para llamar la atención de Mitchell y desapareció entre la maleza, al otro lado del camino ganado a la selva. Él se ocultó con el rifle apuntando a las granadas.

La vanguardia de los milicianos llegó a su altura justo para ver las luces traseras del camión alejándose y uno de ellos se puso a hablar por radio.

Mitchell apuntó a la granada más cercana a él.

La explosión acalló voces y gritos y su resplandor cegó a los que no habían sido derribados por la onda expansiva. Eran unos cincuenta hombres, demasiados para enfrentarlos en solitario, y Mitchell pensó que más le valía aprovechar aquellas granadas.

Apuntó y disparó a otra y luego a la siguiente. Había demasiada confusión para que ninguno del pelotón pudiera localizarlo y, aun así, dispararon en todas direcciones.

Una de las últimas granadas estalló. Mitchell no sabía si había sido Gali o uno de los hombres le había dado una patada, con tan mala fortuna que hizo saltar el pasador.

Los milicianos vivos se dispersaron, saliendo del camino en todas direcciones y Mitchell se encargó de abatir a los que avanzaban hacia él antes de que pudieran darse cuenta.

Escuchó disparos a cierta distancia. Aquella podía ser Gali. Desde la dirección por donde se había perdido llegaban más voces y ráfagas de luz de linterna.

Era hora de salir hacia la carretera, pero los disparos se sucedían en aquella dirección. Disparos de muchas armas, demasiadas. Cruzó el sendero y se internó en la jungla, abriéndose paso hacia el tiroteo.

Avanzaba rápidamente, pero con precaución.

De pronto, una mano lo detuvo en la oscuridad. Era Gali que le puso un dedo sobre los labios para que no hiciera ruido. Los atacantes se acercaban rápidamente y les cortarían el paso.

Ella le indicó con gestos que debían cruzar el sendero para alcanzar la carretera y Mitchell la ayudó ante su evidente cojera porque casi tenían a los hombres encima.

Se refugiaron bajo unas plantas tupidas, agachados y con las armas listas. La milicia estaba peinando la zona que acababan de abandonar. Buscaban al otro lado del sendero, apuntando con las linternas y apartando la vegetación con el cañón de sus armas.

Cuando el grupo terminó de pasar, Gali y Mitchell se alejaron agachados, aprovechando la oscuridad, y esperaron a que las luces estuvieran a bastante distancia para incorporarse.

—Estamos tardando demasiado, no deberían esperarnos, es peligroso… —dijo él.

—Si no hubieses hecho el numerito de caballero de brillante armadura, estarías en el camión y no aquí, quejándote.

—De nada —gruñó él, empezando a caminar sin esperarla.

—Se habrán ido sin nosotros, le dije a Whelam que, si tardábamos, nos encontraríamos en el piso franco.

—¿Y cuándo pensabas decírmelo, después de que te mataran y me quedase colgado sin saber dónde se encuentra el misterioso puto piso franco? ¿Te aparecerías como un fantasma para revelármelo o estabas segura de que yo también moriría y no me haría falta la información? —Estaba enfadado, pero aun así se dio cuenta de que ella lo seguía con dificultad y moderó el tono—. ¿Estás herida?

—Solo en mi amor propio. Se me ha encasquillado el arma y me he quedado sin capacidad para responder. Mientras me escabullía, he metido el pie en algún sitio y creo que me he distendido un tendón de la rodilla. Nada que no tenga arreglo.

—¡Vamos, más vale que espabilemos si queremos llegar a ese jodido piso franco, antes de que nos frían el culo por descuido o se nos coma algún bicho! —Mitchell se colgó el arma al hombro y le pasó el brazo por la cintura.

—Somos unos profesionales, ¿qué puede pasarnos? —Ella soltó una carcajada que él no tuvo más remedio que corear por la absurda situación en la que se encontraban: perdidos, sin medio de transporte, en un país en el que estaban en busca y captura y cuya población estaba compuesta por el 98% de personas de color.

*****

Se había empeñado en dotar a Gali de un aura de malevolencia, pero al cabo de los días, recordando lo ocurrido, añoró esas horas en las que cargó con las armas de los dos y con el peso de ella, que caminaba con dificultad. Ambos reían a carcajadas por las circunstancias, olvidando la peligrosa situación en la que se encontraban. Y Mitchell se sintió más vivo que nunca.

12. Feromonas

Camino de Ayacucho, Perú, en la actualidad.

Mitchell se despertó cuando aterrizaron para repostar. Gali, al otro lado del pasillo, también estaba despierta, aunque mantenía los ojos cerrados, quizá esperando volver a retomar el sueño para estar descansada cuando llegasen a su destino.

Se enteró de las instrucciones que seguían en la cabina para apartar el jet hacia uno de los hangares donde los esperaba un camión cuba, del ruido de los motores succionando el combustible, de las comprobaciones de los instrumentos de a bordo, de la retirada de la manguera una vez terminada la operación y de la despedida de los pilotos a los operarios, después de haber firmado el comprobante por los litros suministrados. Apenas media hora más tarde, despegaban de nuevo.

Volvió a despertarse cuando el sol comenzaba a salir por su lado de la ventanilla.

Gali no estaba en su asiento, sino en la trasera del aparato, riendo con Grimes y buscando, seguramente, algo para desayunar. El piloto parecía encantado, como un adolescente al que la chica popular de clase le está dedicando un segundo de atención que no puede desaprovechar.

Regresaron con varias bandejas y cartones de zumo y Grimes desplegó la mesita entre dos asientos, en la que depositaron el botín obtenido.

—Ah, ¡hola! —exclamó el piloto, observando que Mitchell se había despertado— ¿Quiere desayunar?

Él comprendió que se trataba de un ofrecimiento obligado por la educación. Era evidente que quería la atención exclusiva de Gali y no iba a ser él quien se metiera en medio.

—Más tarde, gracias —contestó con voz ronca de sueño.

Se desperezó, vació la botella de agua que había dejado horas antes a su alcance, consultó su reloj y se retiró a la parte trasera.

Habló brevemente con la señora Palmer que, asesorada por Whelam, había organizado lo necesario: dinero en efectivo, un coche y salida del aeropuerto, evitando los trastornos de la aduana por portar armas.

El jet de la empresa iba de camino, llegaría antes que ellos.

—¿Conoce a los otros pilotos, señora Palmer? ¿Son de fiar?

La mujer dudó unos segundos. La contestación ya no importaba, esa duda fue respuesta suficiente y un problema añadido. Miró de reojo a Grimes y Gali que, enfrascados en una charla intrascendente, no se enteraban de la conversación.

—Póngase en contacto con ellos y que se queden a la espera hasta que les avise.

Enseguida llamó a Whelam. No quería depender más que lo justo de los jets y los empleados de la señora Palmer y le pidió en voz baja lo que necesitaba: un avión de alquiler sin tripulación que los aguardase Lima. Seguro que Gali tenía nociones de vuelo y, en todo caso, él podría pilotarlo.

Victoria Palmer le había dicho que el dinero no era problema y ese traslado le saldría caro, pero él tenía intención de usar todos los medios disponibles para llevar a casa a su hija.

Mitchell se hubiera conformado con el jet de la empresa para sembrar confusión, pero mientras estaba en la cabina había observado algo que le hizo plantearse la necesidad de prescindir de las tripulaciones contratadas por los Palmer: Francis Pomeroy, el segundo piloto, posaba ante una estatua de Bruce Lee, imitando la pose del fallecido actor. Y esa estatua estaba en Hong Kong.

Podía ser una casualidad, seguro que la señora Palmer había viajado en su jet para visitar las sucursales de sus negocios. Sin embargo, a su lado había otra fotografía de Pomeroy mostrando las llaves del Ferrari rojo, aparcado a su lado y, tras él una casa que tampoco se hubiera podido permitir un simple piloto, aunque fuese un piloto privado y cobrase más que bien.

Las fotografías, pegadas a un lado de la cabina, se encontraban entre otras de Grimes y Pomeroy posando en muchos rincones del mundo. Podía equivocarse y que el segundo piloto solo fuese un fantasma. Tal vez ni las que mostraba eran las llaves del coche ni la casa a su espalda era la suya, pero, ante la duda, no se arriesgaría.

Buscó un zumo de naranja que sabía a polvos y calentó en el microondas un sándwich envasado, que solo consiguió despertarle el apetito. El resto de la comida tenía que descongelarse, así que optó por acompañar el desayuno con una bolsita de frutos secos.

Después de pasarlo todo con una botella de agua, habló con Krista Palmer y luego con uno de sus guardaespaldas. Cuando terminó, tomó asiento en la parte trasera. Tenía que darle forma al plan que se le había ocurrido y la charla entre Gali y el piloto le descentraba. Esperaba despistar a cualquiera que los estuviese esperando, en vez de enredarse en un tiroteo en el que alguno podría salir herido.

Grimes por fin había echado su asiento hacia atrás y se disponía a dormir. Gali hacía rato que no estaba pendiente de su charla y el piloto sabía captar las indirectas. Cuando Mitchell estuvo seguro de que el hombre dormía, la llamó con un siseo.

—¿Puedes venir un momento?

Gali acudió a la parte trasera con cierta reticencia. Lo último que quería era otro enfrentamiento y pretendía seguir las recomendaciones de Whelam al respecto: ignorarlo en lo posible. A la vuelta, se largaría a su casa y se acabó.

—¿Podrías pilotar uno de estos? —le preguntó él en un susurro, refiriéndose al avión.

—Me vendría bien quitarme las telarañas, pero creo que podría —le respondió en el mismo tono bajo.

Gali escuchó lo que le proponía, que no era otra cosa que convencer a Pomeroy para que le cediera los mandos. No le dijo cómo quería que lo hiciera, no era necesario.

Ante su cabeceo de asentimiento, él desplegó un mapa, le señaló un lugar y le explicó lo que pretendía.

Ella no se demoró, se pasó los dedos a modo de peine por los rizos rebeldes y se dirigió a la cabina, en donde entabló conversación con Pomeroy. Quince minutos después ella emitía exclamaciones de entusiasmo, coqueteando con él abiertamente y, poco después, cogía los mandos del avión.

Gali era un veneno que los hombres tomaban encantados y Mitchell los comprendía mejor de lo que hubiese querido: se encontraba entre los prendados por las feromonas que exhalaba.

Ella podía haberse negado, pero el ex agente del Servicio Secreto sabía que se comportaría como una profesional y usaría cualquier medio a su alcance que, en este caso, era su encanto. A veces, se preguntaba si había desplegado ese encanto mientras estaban perdidos en la jungla, buscando la forma de llegar al piso franco. Prefería pensar en aquel episodio como un momento agradable de camaradería, en vez de suponer que lo había usado para salir indemne de una situación apurada.

Quizá Whelam llevase razón al decir que sus prejuicios se basaban en su negativa para reconocer sus sentimientos.

—Venga, ¿dónde está tu espíritu aventurero? —exclamó ella en la cabina, describiendo un giro cerrado que los hizo ladearse en sus asientos.

Mitchell salió de su ensimismamiento y observó a Grimes, que seguía durmiendo tranquilo. Se centró al ver que habían llegado y superado Ayacucho, y que Gali volvía a hacer descender el aparato. Se asomó a la ventanilla, consciente de que ella quería llamar su atención.

—¡Mira, ahí abajo hay una pista de aterrizaje! ¿Crees que podría aterrizar? —preguntó ella en tono juguetón.

Pasaron sobre la pista dos veces, Pomeroy protestando un poco ante la insistencia de Gali, que quedó satisfecha con la última pasada, a tan solo veinte metros por encima de la cinta de asfalto. Luego le pasó los mandos con una risotada y volvió atrás.

Cruzó una mirada con Mitchell: la pista estaba algo deteriorada, pero se podría aterrizar y despegar desde ella.

Grimes se despertó sobresaltado cuando Gali le sacudió el hombro. Estaban llegando a Ayacucho y tenía que asistir a Pomeroy en el aterrizaje. En realidad, no era necesario, pero lo exigían las leyes aeronáuticas.

—Prepárate —le dijo Mitchell a Gali.

No era necesario, ella estaba lista, con sus armas preparadas. Él inspeccionó las suyas, comprobando que estaban cargadas.

En cuanto aterrizaron y se apartaron de la pista principal, descendieron rápidamente del aparato y se acercaron a una puerta lateral desde la que un hombre les hacía señas. El enviado de la señora Palmer les señaló un Land Rover viejo, pero perfecto para aquella zona. No llamaría la atención.

Mitchell se había ocultado el cabello claro bajo una gorra raída y Gali, que había recogido el suyo en una coleta tras la nuca, se sentó entre los dos hombres.

El conductor los llevó hasta las afueras y se apeó, dejando a la mujer al volante. Mitchell le fue dando instrucciones para terminar en una carretera estrecha con curvas peligrosas y no demasiado transitada.

El hotelito a las «afueras» de Ayacucho, al que los guardaespaldas habían llevado a Krista, se encontraba a más de diez kilómetros en dirección contraria a la del aeródromo en el que se encontrarían con el avión privado de los Palmer.

—Tenemos un vehículo detrás de nosotros —dijo Gali, al cabo de unos kilómetros.

—Da la vuelta donde puedas —contestó Mitchell sin preguntar si estaba segura, era una profesional y ya había imaginado a qué se debían sus cambios de velocidad constantes, solo se cercioraba de no equivocarse.

Gali giró poco después de una curva cerrada, aprovechando una zona descubierta entre la vegetación a ambos lados. El coche derrapó y se desplazó un par de metros de lado, pero ella mantuvo el control en todo momento.

Se cruzaron con sus perseguidores: tres hombres asiáticos que se sorprendieron y azoraron al verse descubiertos de manera tan flagrante. El conductor redujo la marcha con un golpe de freno, buscando un lugar donde dar la vuelta.

—Son unos aficionados. Podríamos perderlos —dijo Gali.

—Ese comentario no es muy propio de la Stern que conocí. —Salió de la boca de Mitchell antes de poder evitarlo.

—Supongo que es una estupidez intentar cambiar a estas alturas, ¿no? —contestó ella, dolida por la alusión a su estancia en África, mientras giraba el volante bruscamente y se metía a un lado del camino para esperar a sus perseguidores al abrigo de la espesa vegetación.

Se apeó de un salto y apuntó con su arma hacia la carretera. Mitchell saltó también y se colocó delante de la línea de tiro apartando el cañón del arma de ella.

—No, si pasa algún otro coche…

No pudo terminar la frase. Gali cambió de posición, disparó y alcanzó una de las ruedas del vehículo perseguidor, que se salió de la carretera y embistió dos árboles, deteniéndose con el motor humeando.

Mitchell se había quedado momentáneamente sordo y estaba furioso. Los ojos de Gali relampagueaban, retándolo a decirle algo.

—Tengo que ganarme la paga y mi trabajo consiste en hacer lo que tú no puedes por escrúpulos morales —gruñó ella entre dientes—. ¡Felicidades, sigues teniendo las manos limpias, puedes llamarme Lilith[3] con toda la razón!

Dio media vuelta y se colocó de nuevo tras el volante.

Mitchell se sonrojó un poco. La llamaba así en privado, en las pocas ocasiones en que ella había salido a relucir en la conversación con sus amigos. Dedujo que a alguno se le había escapado y él apostaría por Jessie, aunque no se lo podía tener en cuenta.

Subió también al coche y Gali arrancó, alejándose del lugar del siniestro. Él vio por el espejo retrovisor que los hombres estaban saliendo del coche, aturdidos, pero vivos.

El silencio se instaló en el interior del vehículo como si fuese un ente palpable. Ambos pensaban en lo que acababa de ocurrir y los dos se arrepentían de arremeter contra el otro a la mínima ocasión. Era una dinámica que había que cambiar a la anterior: a cuando en el avión habían sido capaces de trabajar juntos para investigar la pista de aterrizaje.

—No sé qué es lo que te ha cabreado tanto, pero lo siento —le dijo Mitchell, conciliador.

Con un poco de suerte, al día siguiente estarían de vuelta en Los Ángeles, mientras tanto procuraría limitar los comentarios personales de cualquier tipo.

—Vale —rezongó Gali con la vista clavada obstinadamente en la carretera—. ¿Qué tal si me cuentas lo que vamos a hacer para sacar a esa mujer del país?

Mitchell entendió que ella también se estaba conteniendo.

—Después de lo ocurrido, es probable que tengan a Krista Palmer localizada, aunque su guardaespaldas me ha asegurado que la población en la que están hospedados es muy tranquila y no ha visto nada extraño. El hotel es una construcción antigua, la visitan muchos turistas entre los que pasarán desapercibidos.

—Si nos han seguido a nosotros es porque igual no saben dónde está ella.

—Puede ser, aunque no cuento con eso —continuó él— Sus guardaespaldas la sacarán cuando les avise y nosotros nos encargaremos de cualquiera que nos siga a la pista de aterrizaje en desuso, donde nos esperará el avión que nos ha traído para llevarnos a Lima. Allí hay uno alquilado en el que nos iremos los tres solos.

—Imagino que el avión de empresa saldrá al mismo tiempo que el de la señora Palmer…

—En su manifiesto los dos vuelven a Los Ángeles con una escala en Quito —asintió Mitchell—. El de la señora Palmer modificará su plan de vuelo por radio cuando estemos en el aire.

Gali aceleró y manifestó su inquietud, que no tenía que ver con plan de vuelo alguno. Era muy difícil que un civil pudiera seguir la pista a un avión.

—Será arriesgado sacar del hotel a Krista Palmer si la vigilan. La expondremos a un tiroteo en el que puede salir herida.

—Daremos una vuelta por la zona. Tengo la impresión de que hay gente que está cobrando mucho para delatar su localización, igual que la del jet.

—Demasiada gente que sabe dónde estamos en todo momento —asintió Gali, ya bastante más serena—. Supongo que después de Lima no iremos a Los Ángeles directamente…

—Nos quedaremos en San Diego, desde allí podemos viajar en coche, es un paseo.

—Entonces, es mejor que nadie más disponga de esa información, cuanto menos tiempo tengan para reaccionar, mejor.

Mitchell se sentía aliviado por la conversación, que evitaba alusiones personales, y supuso que el alivio era mutuo porque el gesto de ella había perdido la dureza anterior. Conducía con soltura y su respiración se había normalizado.

Además, había observado que cuando se encontraba relajada su característico acento volvía a hacerse presente y le encantaba cómo sonaba porque le traía recuerdos hermosos.

Observó su perfil de nariz ligeramente aguileña y pómulos altos, sombreados por largas y oscuras pestañas. Sus tentadores labios entreabiertos le provocaban un calorcillo en las entrañas fuera de lugar en ese momento. Siempre se había preguntado a qué sabría aquella boca, ¿se entregaría con tanta pasión como ella?

—¿Qué miras? —le preguntó Gali, apartándolo de unos pensamientos que no debía tener.

—Nada, estaba pensando, no te estaba mirando.

—Mientes fatal, ¿sabes?

—Nunca ha sido uno de mis rasgos sobresalientes.

13. Precariedad

África, dos años y medio antes.

Cuando Gali y Mitchell consiguieron salir a la carretera, después de dejar atrás a sus perseguidores, nadie los esperaba. El camión con sus compañeros tenía que haberse marchado hacía tiempo, según las previsiones.

Se volvieron a internar en la espesura para quedar ocultos a posibles vehículos que circulasen a aquellas horas y siguieron caminando. La cojera de ella retrasaba su avance, aunque apoyase gran parte de su peso en Mitchell, y el tiempo apremiaba. Si el amanecer los sorprendía sin haber conseguido llegar al piso franco de la CIA tendrían que esconderse.

A varios kilómetros se levantaba un poblado compuesto de una docena de casitas modestas, cada una con un cercado de tablas sin desbastar destinado a los animales. Delante de una de ellas robaron una camioneta con la caja descubierta, tan destartalada que Mitchell temía no poder arrancarla.

Se acercó al vehículo con desconfianza. En la trasera había una caja de herramientas herrumbrosa y varios sacos de arpillera vacíos. Lo descargó todo antes de intentar ponerla en marcha y dejó bajo lo desechado todo el dinero que llevaba, que no era demasiado: unos trescientos dólares.

Gali se había quedado cerca. Si los descubrían y había que salir corriendo, ella no estaba en condiciones de seguir el ritmo, tendría que ocultarse. Cuando él arrancó el vehículo se colocó a su altura, la conminó a subir y pisó el acelerador, desentendiéndose de las voces que increpaban a su espalda.

—¿Qué has dejado bajo la caja de herramientas? —le preguntó ella con curiosidad.

Él se lo dijo y el detalle no la sorprendió. Mitchell era la clase de persona que se preocupaba por los demás o no hubiera vuelto a buscarla. Había comprendido que la camioneta era un bien muy preciado para su dueño, quizá su medio para ganarse la vida, y no volvería a verla. Gali le explicó que con el dinero que le había dejado, el hombre podría hacerse casi con una flota de aquellos vehículos tan comunes en el país. Quiso tranquilizar su conciencia, puesto que estaba preocupado por haber dejado sin sustento a una familia.

Durante esas horas que pasaron a solas, Gali pudo ver por primera vez su luz. Mitchell era un hombre muy atractivo, pero su belleza física quedaba eclipsada por su calidad humana.

Con trozos de saco que protegían los asientos rajados se cubrieron la cabeza y parte de la cara. La población blanca de aquel país era mínima y se movían casi exclusivamente en las grandes ciudades, en ningún caso conducirían una vieja camioneta por aquellas carreteras en plena madrugada.

Se acercaban a una ciudad. Aunque sus edificios no eran muy altos, sus siluetas asomaban por encima de los árboles y la contaminación lumínica rompía la negrura del entorno selvático.

—Si hay algún control no te pares ni intentes hablar con ellos. Acelera mientras yo disparo, ¿vale? —le dijo Gali, preparando su arma y recolocándose en el asiento.

El único control que vieron se encontraba en una de las vías principales de entrada a la ciudad. Gali, que había estado en ella antes, le condujo por caminos secundarios y luego entre el laberinto de calles desiertas hasta un edificio de tres plantas en los suburbios.

Entraron en el edificio, se deshicieron de sus improvisados disfraces y Mitchell la siguió escaleras abajo, al piso del sótano, en el que había una sola puerta. Gali la golpeó con una cadencia que él pudo reconocer como morse, esperó y volvió a repetir la llamada. En algún lugar debía haber una cámara porque la mujer alzó la vista y la puerta se abrió con un zumbido eléctrico.

Whelam saludó con alivio a su amigo. Había estado preocupado por ellos…, «por él», pensó Gali. En cambio, su compañero solo le dedicó un gesto seco con la cabeza, como si se acabaran de ver minutos antes y no largas horas.

El piso se distribuía en varias habitaciones divididas por un estrecho pasillo. Todo era aséptico, impersonal y vacío de muebles superfluos, más parecido a un búnker que a una vivienda.

—Hay comida en la cocina por si tienes hambre, Mitchell —le dijo Whelam.

—Necesito agua y dormir diez horas seguidas —contestó su amigo, dejando caer los hombros por la relajación.

El jefe de equipo le palmeó el hombro. Ahora que se habían reunido, podían irse a descansar tranquilos.

El hombre de la CIA que cuidaba el piso franco los miraba con desconfianza, pero le entregó a Mitchell un par de botellas de agua y le indicó una habitación donde Glatter ya dormía a pierna suelta. A todos les maravillaba la facilidad que tenía para desconectar en un segundo.

Gali se quedó un rato hablando con el responsable del piso hasta que el agotamiento la obligó a retirarse. Se acostó en un colchón incómodo que le pareció un lecho de plumas, después de haber estado descansando sobre el suelo, en la misma habitación donde dormía el opositor en otra cama gemela.

Le dolía la rodilla, que se le había inflamado un poco. Con algo de suerte, al día siguiente podría dejar al opositor en sitio seguro y tomarse un tiempo libre. Quería reflexionar sobre muchas cosas, una de ellas que necesitaba de especial análisis era su permanencia en las filas de la Agencia.

Llevaba tiempo sintiendo que su trabajo la estaba deshumanizando, que cada misión le restaba algo más de empatía, que si continuaba en esa línea pronto solo sería una máquina de matar. Y pensaba más en ello desde que el equipo de Whelam se había convertido, por azar, en parte de su misión.

Su camaradería le recordaba constantemente que ella no tenía compañeros. En la Agencia había corporativismo, no compañerismo, porque hoy estabas aquí y mañana en la otra parte del planeta, resolviendo problemas diferentes, acompañado de distintas personas tan asépticas como las anteriores.

Mitchell, Whelam y Glatter parecían venir de otro mundo: se preocupaban los unos por los otros y por los demás, se consultaban y, sobre todo, tenían total confianza entre ellos.

Y aquel hombre con ideas propias que la espiaba por el rabillo del ojo y que, seguramente, la odiaba y la deseaba en la misma medida, no había dudado en internarse en la selva para ayudarla cuando se encontraba más apurada de lo que quería reconocer, con el arma encasquillada y limitada capacidad de movimientos.

Si Traore hubiese estado en su lugar, ahora estaría muerta.

Durante la retirada, se dio cuenta de que se sentía segura con él y eso no le pasaba con muchas personas. Por una vez, la atracción que provocaba en los hombres y a la que él no era inmune, resultó recíproca. Le gustaba su risa, su sensibilidad y hasta le agradaba su ironía para hacerle reproches.

Podía intuir en él a un amante generoso y sensible; y precisamente por eso tenía la necesidad de salir corriendo en dirección contraria. No podía arrastrarlo a una relación que lo destruiría.

Mitchell era bueno en su trabajo, pero en el mundo en el que ella se movía, sería carne de cañón. Un poco de conciencia era demasiada en aquel universo de intrigas y traiciones.

*****

Gali tuvo sueños tortuosos aquella noche y el calor sofocante del piso franco no contribuía a mejorar el descanso, pero se levantó mejor de lo que había imaginado y con la rodilla menos inflamada. Tuvo cuidado de no apoyarla demasiado todavía. Si tenían que correr hacia el helicóptero, debía estar preparada.

En aquel sótano que olía un poco a humedad y donde la luz del día entraba solo por unos pequeños ventanucos a la altura de la calle, la vida tenía que ser algo triste.

El cuidador estaba ya despierto, ocupado en sus emisiones de radio. Le hizo una seña cuando se dirigía a la cocina a beber agua. Tenía órdenes para ella.

En el subterráneo no había conexión a ningún tipo de telefonía, por seguridad.

—¿Y los demás? —preguntó.

—Solo hay uno despierto, además de tu compañero que ha salido a fumarse un cigarrillo después de desayunar.

No le gustaba, pero Traore pasaría desapercibido.

Whelam estaba en la cocina, la saludó con la cabeza y alzó una taza de café recién hecho en un brindis mudo.

—Unas horas más, agente Stern. Disfrutemos, mientras, de un buen café —le dijo.

—Necesito agua primero, ¡estoy deshidratada!

—¿Algún efecto secundario provocado por el agua estancada que bebimos ayer?

—Creo que tuvimos suerte. Y eso en este país es tan raro como la democracia —contestó ella.

Whelam parecía querer abordar algún tema en concreto y daba vueltas, acechando, pero sin atreverse a atacar.

Era joven para dirigir su propio equipo dentro del Servicio Secreto, así que tenía que ser bueno en su trabajo, sobre todo si estaba por encima de Glatter que era, al menos, cinco años mayor que él. Y era atractivo, aunque no despertaba en ella los mismos sentimientos que Mitchell.

Sentía que podía ser amiga de Whelam, pero que, como amantes, si se diese el caso, serían un fracaso desde el principio.

—¿Alguna idea de cómo nos encontraron anoche?

—¿Me estás preguntando si me fio de mi compañero?

Whelam se quedó un momento con la taza suspendida a unos centímetros de sus labios, luego dio un sorbo.

—No. Te pregunto si tienes idea de cómo pudieron localizarnos en medio de la jungla. No sé nada de tu compañero ni de ti. Y si a eso vamos, tampoco sé nada del embajador ni de vuestro protegido, el opositor. Y Mitchell no me contó mucho de lo que pasó después, pero sí que había más de cien soldados buscándonos en esa zona. Mucha gente para no tener cierta seguridad de que nos encontrábamos allí.

—Me tomaré ahora ese café si no te importa…

Whelam le sirvió el líquido caliente en una taza limpia y Gali tardó todavía un minuto más en responder.

—La pregunta que te haces es si realmente la Agencia quiere a alguno de esos hombres vivos o si interesa que tú y los tuyos viváis para contarlo. A eso sí que puedo responderte: vosotros tenéis que escoltar al embajador, mis órdenes son que os lleve sanos y salvos a todos. Cuando os subáis a ese helicóptero yo me llevaré al opositor a sitio seguro. Si lo que temes es alguna intriga extraña, ya te digo que no la hay por mi parte.

Whelam meditó la respuesta. Traore no había sido nombrado en aquella ecuación y no le pasó desapercibido.

—¿Cuánto hace que trabajas para la Agencia?

—¿Eso importa?

—No. Era curiosidad, nada más.

—Bastante —contestó, lacónica.

Whelam asintió como si aquello significara algo.

—¿Y cuánto de ese tiempo has trabajado con tu compañero actual? —volvió a preguntarle.

—El tiempo que llevo en este país, unos cuatro meses.

—Bastante tiempo como para brindarte un recibimiento algo más caluroso que el que tuviste anoche. Eso me indica que trabajáis juntos, pero que no sois compañeros. ¿Te fías de él?

—Me fio de mí misma —contestó Gali secamente—. ¿Y este tercer grado tiene algún fin o solo es curiosidad?

Whelam apuró su taza de café.

—Es interés personal. Ayer cometí un error al no dejar a Glatter contigo. Él y Mitchell trabajan conmigo, pero no es por eso por lo que me fio totalmente de ellos. Somos amigos. Sabemos cómo va a reaccionar el otro antes de que ocurra cualquier cosa y por eso temí que Mitchell no volviera ayer. Lo conozco, Stern. Es incapaz de salir corriendo y dejar a alguien atrás, por eso se cabreó tanto por los marines de la embajada. Y tu volviste cojeando. Volvió a por ti.

—No sé qué es lo que…

—Sí que sabes a dónde quiero llegar. Mitchell es uno de mis mejores amigos: si le haces daño, te buscaré y te sacaré el hígado por la boca.

—No pretendo nada, Whelam, y menos hacerle daño a tu amigo. —Se defendió ella.

—Puede que no lo hagas de forma consciente.

—Tranquilo, cuando nos separemos seguirá recelando de mí, así que no tienes de qué preocuparte. Y dime ¿siempre sois tan desconfiados con la CIA o tengo el honor de ser la única?

—Soy precavido, no desconfiado. Tú tienes una misión: poner al opositor a salvo. La mía consiste en llevar a mis amigos a casa. Si puede ser con el embajador, mejor, pero si no, a ellos los llevaré de una pieza pasando sobre cualquiera. Quedas avisada.

—¿Eso es una amenaza?

—Nunca amenazo, me limito a avisar. Vuestras intrigas políticas me importan bien poco. Deberíamos habernos ido con el Secretario, pero de repente el embajador y el opositor se convirtieron en prioridad. Lo que creo es que, a falta de personal, os vino muy bien nuestra presencia, pero yo no soy títere de la CIA ni entro en vuestros juegos de poder.

—¿Crees que yo sé algo sobre los movimientos políticos de nada? Hago mi trabajo como tú el tuyo. Yo no te ordené que os quedarais para sacar al embajador, fue vuestro jefe. Si a alguien tienes que pedirle explicaciones…

La alarma del piso franco cortó la discusión.

14. Sabor a sangre

Cerca de Ayacucho, Perú, en la actualidad.

Localizaron dos coches en las inmediaciones del hotelito donde estaba refugiada Krista Palmer. Cada uno contaba con conductor y copiloto, ambos de raza oriental, y parecían aburridos por el plantón. Charlaban y fumaban con las ventanillas abiertas: se veía a la legua que eran aficionados.

—Es arriesgado dejar que la sigan —dijo Gali.

—Esperaremos unos minutos a ver si se mueven.

Aguardaron en silencio, con ambos coches a la vista.

—¿Sabes por qué la señora Palmer quería una mujer que viniera a recoger a su hija? —le preguntó Gali, sorpresivamente.

—¿Porque es lesbiana? —bromeó Mitchell.

Gali se giró para mirarlo, ceñuda.

—Era una broma, mujer, ¡no seas tan estirada! —exclamó él, elevando los ojos cómicamente.

—Sé lo que son las bromas, Mitchell, gracias.

Parecía que no iba a seguir, pero lo hizo.

—Su madre me dijo que cuando era más joven, uno de los guardaespaldas de Krista estuvo a punto de violarla, por eso se siente más segura custodiada por mujeres.

Mitchell suspiró, comprendiendo la seriedad del asunto.

—Quiero decir que ahora mismo no estará cómoda con sus guardaespaldas —continuó Gali—. Si hay que salir corriendo la cogeré y me la llevaré. Tú tendrás que encargarte de cubrirnos.

Él asintió y miró el cielo. El sol se pondría en menos de dos horas y tendrían que moverse.

Llamó al guardaespaldas de Krista con el que solía hablar y le dijo que salieran a la carretera principal en cinco minutos. Luego, se puso en contacto con Grimes para que acudieran a las coordenadas de la pista defectuosa y mantuvieran los motores acelerados, despegarían de inmediato a su llegada.

—¿Derecha o izquierda? —le preguntó a Gali.

—Izquierda, por llevar la contraria. —Sonrió ella y Mitchell tuvo que hacer un gran esfuerzo para quitar los ojos de esa sonrisa.

Un minuto antes de la hora acordada con el guardaespaldas de Krista, se acercaron sin llamar la atención a los coches aparcados, con los silenciadores de las armas bien ajustados. Los hombres, hastiados por la espera, no estaban atentos y ni se enteraron.

Ahora tendrían que moverse con rapidez, antes de que algún vecino se fijase en que había hombres muertos en los coches y se armase una buena.

Mitchell y Gali regresaron al Land Rover sin apartar la vista de la entrada del hotel. Uno de los guardaespaldas salió con la mano a la espalda y mirando hacia todas partes. Se acercó a un coche polvoriento y lo arrancó para arrimarlo marcha atrás a la puerta por la que acababa de salir.

El otro guardaespaldas se adelantó a abrir la puerta trasera por la que subió una mujer esbelta y elegante, que salió del hotel a toda prisa.

—¡Vaya profesionales, ni siquiera se les ha ocurrido ponerle algo para ocultar ese pelo tan llamativo! —bufó Gali.

El último guardaespaldas dio la vuelta al vehículo por detrás y sacó su arma cuando estaba a la altura de la ventanilla de su compañero. El disparo quebró la quietud de la tarde.

—¡Joder! —exclamó Mitchell, mientras sacaba su arma por la ventanilla y disparaba al agresor.

Gali arrancó, para frenar a un metro escaso del coche donde Krista Palmer aullaba de pánico en el asiento de atrás y detuvo a Mitchell que pretendía salir.

—Conduce —le dijo.

Krista estaba histérica y Gali le propinó un guantazo que le hizo volver la cabeza, pero cortó eficazmente los aullidos de la mujer, que ahora solo lloraba. La metió en la parte de atrás del Land Rover y se sentó a su lado. Mitchell arrancó cuando los primeros vecinos curiosos asomaban la cabeza fuera de sus casas.

Por suerte, la carretera tenía poco tráfico y pudieron acelerar. Nadie los siguió y los alrededores de la pista estaban despejados. Gali empujó a Krista para obligarla a apresurarse hacia las escalerillas del jet, mientras Mitchell cubría la retirada, subía detrás de ellas y le ordenaba al piloto que despegase.

Tomaron asiento y Gali le puso el cinturón a Krista, que seguía sollozando quedamente. Mitchell observó a la mujer con uniforme de auxiliar de vuelo que, al final del aparato, estaba sentada en postura envarada. Se estiró y vio que Grimes se encontraba a los mandos, intentando esquivar algunos baches que les hicieron saltar en sus asientos. Sudaba profusamente cuando aceleró los motores para despegar.

Gali suspiró, mirando a Mitchell y presintiendo dificultades. También se había fijado en la auxiliar y en que Pomeroy se encontraba en una posición extraña en su asiento, al lado de Grimes. La cabina permanecía en silencio, aun cuando era previsible que control de vuelo pidiese explicaciones por un aterrizaje en zona no autorizada.

Mitchell se levantó del asiento antes de haber alcanzado la altura de crucero para acercarse a la cabina. El piloto miraba hacia adelante con los ojos vidriosos y Pomeroy se encontraba inconsciente en su asiento.

—Me han obligado —gimió Grimes, aterrorizado.

Mitchell corrió hacia la mujer del final del pasillo. Su muñeca izquierda estaba esposada a una estantería y tenía las facciones desencajadas por el miedo. Bajo su chaqueta se entrelazaban cables de varios colores que sobresalían del cinturón, adornado con cinco paquetes explosivos. En el lugar del cierre, un reloj digital marcaba una cuenta atrás.

Gali se había levantado y observaba el artefacto tras él.

—¡Mierda! —exclamó, sin poder evitarlo.

Mitchell la alejó hasta la mitad del avión y le preguntó en un susurro para que nadie más pudiera escuchar:

—¿Tienes idea de desarmar eso?

—No es sofisticada, pero es una de las jodidas, las he visto antes. Los cables están intercambiados y seguir la trayectoria de cada uno… —negó con una mueca de disgusto en los labios—. Estallaría antes de descubrir cuál es el adecuado.

—Por favor —gimió la mujer, mirándolos con los ojos anegados en lágrimas—. Ayúdenme, por favor.

—¡Ese cabrón de Pomeroy! —gritó Mitchell, que lo hubiese matado en ese mismo instante.

Gali le puso una mano en la mejilla y la hizo mirarla a los ojos. Se trataba de un gesto tan dulce que Mitchell jamás lo hubiera imaginado en una mujer a la que consideraba un témpano de hielo.

—Pomeroy no es el problema, ella sí —le dijo—. Solo hay una forma de…

Había que deshacerse de ella y de la bomba que portaba o estallarían todos en el aire con ella.

Mitchell negó con la cabeza.

—Yo me ocuparé —continuó Gali con calma—. Soy la asesina profesional, ¿recuerdas?

—No podemos lanzarla al vacío.

—No, no podemos, podría chocar contra uno de los motores y el resultado sería el mismo. Toma los mandos e inclina el avión, saltaré con ella. —Gali señaló los compartimentos traseros, provistos de paracaídas para casos de emergencia.

Mitchell sentía vértigo por haberse despistado de aquella forma: tenía que haber supuesto que ocurría algo al ver a la auxiliar, que no tenía que haber estado ahí. Ahora no había tiempo para tomar tierra de nuevo, urgía actuar.

Se acercó a la mujer que portaba los explosivos, manipuló unos segundos las esposas y la soltó.

—Voy a intentar quitarle esto —le dijo, transmitiéndole una calma que él estaba lejos de sentir—. Pero tiene que hacerme caso, ¿de acuerdo?

La mujer lloraba, pero cabeceó, asintiendo.

Ninguno hacía caso a Krista, que gemía acurrucada en su asiento. Sabía que pasaba algo muy grave.

—Gali, ven conmigo y toma los mandos.

Desalojó a Grimes de la cabina y lo esposó donde antes había estado la mujer. Ya no se fiaba de él, le hubiesen obligado o no. Gali se sentó en su lugar, protestando por lo que consideraba un suicidio: Mitchell intentaría quitarle el explosivo a la auxiliar y moriría con ella por su excesiva empatía. Era su naturaleza, no dudaría en hacer lo que consideraba correcto.

—No se mueva de su asiento y asegúrese de tener el cinturón bien apretado —le ordenó él a Krista Palmer, con algo más de brusquedad de la que pretendía.

Se colocó el paracaídas y rodeó la cintura de la mujer del explosivo con una cuerda gruesa. Luego, sujetó el mosquetón de su arnés a la cuerda, tirando para asegurarse de su agarre.

—¡Baja ya, Gali!

La mujer gemía, imaginándose lo que venía a continuación. Le fallaron las rodillas cuando Mitchell le puso una máscara de presión y le pidió que no se asustara por el golpe de viento cuando se abriera la puerta. Era fácil decirlo, él tampoco las tenía todas consigo, consciente de repente de todo lo que podía salir mal.

Gali descendió con cuidado. Acababa de darse cuenta de que se encontraban sobre los Andes, lejos de la ruta a Lima, pero era una minucia sin importancia, dadas las circunstancias. La cuenta atrás se sucedía implacable. Dos minutos.

—Úsalo si ves que no… —Le puso su cuchillo en la mano.

—No cambiaría ni un segundo de los últimos días —le dijo él, a modo de despedida—. Abre ahora, antes de que me arrepienta.

Gali tenía un nudo en la garganta, pero inclinó el aparato cuarenta y cinco grados y desbloqueó la puerta, valorando la posibilidad de dejarlo sin sentido, lanzar a la mujer al vacío y largarse, aunque él no se lo perdonase jamás.

El cambio de presión se notó al instante. Mitchell empujó la puerta a un lado y sujetó a su acompañante con la bomba por la cintura, la levantó del suelo con un brazo y saltó fuera.

Gali pulsó el cierre de emergencia y estabilizó el aparato. Se había mordido el labio para no gritar y la boca le sabía a sangre.

15. Rompiendo esquemas

Algún lugar de la cordillera andina, en la actualidad.

La mujer, de la que no sabía ni el nombre, se había desmayado. Mitchell se alegraba, le sería más fácil manipular el cinturón sin tenerla debatiéndose.

Faltaba menos de un minuto para la explosión y, aunque en el avión había repasado los cables, solo era capaz de seguirlos hasta cierto punto. Hubiese necesitado horas para desentrañar la maraña y cortar los adecuados.

El cuchillo de Gali seguía en su mano. Ella quería que cortara la cuerda que la unía a la mujer, pero su conciencia no le permitía hacerlo. La auxiliar era una víctima escogida por proximidad, seguramente pertenecía a la tripulación del otro jet y quizá tenía familia que la esperaba en algún sitio.

Treinta y dos segundos. Debía decidirse.

Tanteó los cables. Gris, negro, rojo y verde. El detonador parecía unido al negro, sin embargo, las cargas estaban conectadas a cada uno de los colores. Si como parecía el cable naranja unido al cinturón de lona no tenía que ver con el resto del artefacto, aquello sería jugársela a un porcentaje asumible.

Veintiún segundos y seguían cayendo.

Empuñó el cuchillo de Gali y cortó el cinturón de lona con el cable naranja conteniendo la respiración.

No pasó nada. La cuenta no se aceleró, pero tampoco se detuvo. Le retiró el artefacto a la mujer con todo el cuidado que pudo, observando la cercanía de los árboles a sus pies: tendría que abrir el paracaídas pronto si no querían estamparse contra el suelo.

Uno de los cables se enganchó en la barbilla de la auxiliar. Quince segundos. Lo retiró con rapidez, le sacó el chaleco, peleando con los brazos inertes de ella y lo lanzó a un lado con fuerza. Luego la abrazó, girándose para mantenerse de espaldas a la explosión.

El artefacto, más ligero que ellos, estalló sobre sus cabezas y Mitchell tiró de la anilla del paracaídas con una mano, mientras que con la otra sostenía la cabeza de la mujer para aguantar el tirón.

Iban a llegar al suelo con fuerza, pero una pierna rota contra una muerte segura era una pérdida asumible.

Escuchó el sonido del jet por encima de ellos. Gali había descrito un círculo para comprobar las coordenadas en las que caían y dar aviso a las autoridades pertinentes. Le agradeció mentalmente la medida porque se encontraban en una zona de mucha vegetación, a gran altura, y la mujer seguía sin sentido.

No podrían moverse hasta el día siguiente, ya que el sol se había ocultado tras las altas montañas que los rodeaban.

Cortó la cuerda que los unía, dejó a la auxiliar acostada y comprobó que el dolor de las piernas era solo debido al golpe al caer a mucha velocidad con el peso de ambos lastrando el paracaídas. Las ramas, que les habían producido rasguños y un corte algo más profundo en la pierna de ella, habían amortiguado algo el impulso y, gracias a eso se habían librado de algo peor.

A la tenue luz menguante recogió el paracaídas que se había enganchado en las ramas de los árboles y estaba bastante deteriorado: esa noche les haría falta para arroparse. Pronto caería la temperatura bastante para necesitar abrigo del que carecían.

—Kim —dijo ella cuando recuperó la consciencia—, me llamo Kim Lomas y te agradezco...

Lloraba de alivio y Mitchell se alegraba de que hubiese estado fuera de juego todo el tiempo. Era muy probable que hubieran muerto los dos de tener que contener el miedo de la mujer. No solo le habían puesto una bomba, sino que la habían hecho lanzarse desde un avión sobre los Andes, más de lo que su resistencia era capaz de asimilar.

—Tengo sed —le dijo ella.

Mitchell había visto un rio cuando caían, creía que estaba al oeste de su posición, pero en la oscuridad no conseguirían encontrarlo y corrían el riesgo de caer por algún desnivel.

—Ahora no podemos buscar agua, Kim. Esperaremos a mañana, cuando salga el sol.

La arropó con la tela del paracaídas y se tumbó a su lado, la vegetación era mullida y podrían descansar.

De momento, tendrían que tener paciencia, su teléfono se había roto y era conveniente no alejarse mucho de la zona. Gali daría aviso cuando hubiera llevado a Krista a Estados Unidos, así que un par de días vagando por allí no se los iba a quitar nadie.

Sentía el cansancio provocado por la adrenalina quemada en la caída y el cuchillo de Gali, que no había soltado, empuñado firme en su mano. Se encontraban en una selva y era la única arma de la que disponían, ya que su pistola se había perdido en el accidentado aterrizaje. Sonrió en la oscuridad al pensar en ella y en el milagroso hecho de seguir con vida, antes de que la fatiga lo sumiese en un profundo sueño.

*****

El sonido de un helicóptero lo despertó de madrugada. Estaba lejos, pero el rumor de las hélices era inconfundible. Sin embargo, era demasiado pronto para que los buscasen. O tarde, los helicópteros solo tenían permiso para salir de noche en circunstancias especiales y con un piloto experimentado.

El aparato se detuvo cerca de su posición. Un foco taladraba la oscuridad, barriendo el terreno de un claro cercano que no era tan amplio como para permitirle aterrizar.

—¡Eh, Mitchell! ¿Podrás subir con una cuerda o necesitas algo de ayuda?

La voz amplificada que salía del helicóptero era la de Gali. No podía creerlo. Debería estar camino de San Diego con Krista.

Por el portón abierto asomó la ex agente de la CIA, que fue dejando caer una cuerda sujeta a una polea.

—Vamos, Kim, ha llegado la caballería —le dijo a la mujer, que todavía estaba confusa por el sueño y el agotamiento.

El foco no los había localizado, pero Gali sabía que estaban cerca y que ellos se aproximarían a su luz, como hicieron, Mitchell cojeando un poco y llevando a la auxiliar de la mano para no perderla.

Él hizo un gesto con el pulgar en alto, indicándole que se encontraba bien, cogió la cuerda y la anudó, creando dos estribos en su extremo. Ayudó a Kim a meter el pie en uno y le recomendó que lo rodease con los brazos.

—Te sujetaré, pero no te sueltes mientras nos suben, ¿vale?

Le rodeó por la cintura y se sujetó a la cuerda con el brazo libre, mientras ponía el pie en el estribo para dejarse izar.

Gali los ayudó a entrar en el helicóptero y cerró rápidamente el portón para ir a ocupar el sitio del copiloto, evitándo hacer el ridículo de abrazarle, como deseaba en realidad.

—¿Estás bien, jodido imbécil? —le preguntó, gritando para hacerse oír sobre el estruendo de los rotores.

—Ahora estoy mejor.

—¡Debería haber dejado que te comiesen los bichos!

Mitchell se sentó en el suelo al lado de Kim, riendo por lo bajo. En ese momento se lo podían haber comido los bichos porque hubiese muerto feliz. Gali había vuelto a buscarlo y no quería saber cómo se las había arreglado para conseguir que un helicóptero forestal saliera de noche.

*****

Gali había sobrevolado la zona donde habían caído. Vio la explosión y luego el paracaídas, incrédula por lo que estaba contemplando: ¡aquel estúpido había hecho una locura por salvar a una desconocida y le había salido bien!

Puso el piloto automático y soltó a Grimes.

—Da vueltas por la zona hasta que te diga o seguirás el camino de la auxiliar, pero sin paracaídas —le dijo.

El piloto no dudó de que cumpliría su amenaza. También se sentía aliviado de haberse librado de la bomba.

—¿Quién obligó a la auxiliar a subir? —le preguntó ella.

—No sé, llevaban la cara tapada, pero conocían a Pomeroy.

—¿Y los ojos?

—No los miré… —confesó Grimes.

Gali supuso que tenía demasiado miedo, aunque no le hubiesen hecho nada. Si habían reducido a Pomeroy necesitaban a alguien que llevara el jet al lugar del encuentro.

—Cuéntamelo.

Él inspiró. Estaba avergonzado y no era para menos.

—Pomeroy les dijo que os recogeríamos en otro sitio porque yo había metido unas coordenadas sin avisarle. Le golpearon…

—Y les hablaste de nuestros planes —asintió ella, dándole pie para continuar.

—Dijeron que me atarían a la auxiliar y el avión volaría por los aires con nosotros dentro o que lo podía traer a las coordenadas y vosotros os encargaríais de desarmar la bomba.

—Pero debíamos descubrirlo cuando estuviésemos ya en el aire o la harían estallar antes de tiempo—supuso ella, a lo que él cabeceó confirmándolo y enseñándole su móvil, ahora apagado.

Tendría que pensar en ello, pero ahora se centró en su prioridad, que era intentar contactar por teléfono con Mitchell. Al cabo de unos minutos desistió: o se había roto o él estaba herido. Realizó un rápido estudio de la zona y ordenó a Grimes que pidiese pista para aterrizar en Tarapoto.

Allí contactó con el retén de guardias forestales, que contaba con un helicóptero en su base operativa. Usó todo su poder de convicción para que el responsable accediera a enviar el aparato al rescate, aunque únicamente podía prescindir del piloto. Ella se lo agradeció, asegurándole que estaba capacitada como copiloto, lo cual era cierto a medias: jamás había pilotado un aparato tan antiguo.

Se conformó con que la cosa hubiera ido tan bien, la alternativa era ponerle una pistola en la boca y prefería ahorrarse problemas. Bastantes tendría por haber dejado esposados entre sí en el jet a Grimes, Pomeroy y la hija de la señora Palmer. No se fiaba de ninguno y pretendía que todos estuvieran a su vuelta con Mitchell, porque iba a traerlo a cualquier precio.

El deber había dejado de ser una prioridad para ella hacía mucho tiempo, cuando se dio cuenta de que se había convertido en un títere de la administración, recogiendo la basura para que unos cuantos no olieran la putrefacción que dejaban a su paso.

Tenía un talento natural para ese trabajo, algo que había mamado desde la infancia en su hogar de la franja de Gaza, una zona de dolor en la que la niñez era rápidamente superada al pasar de los juegos al entrenamiento. La defensa personal y el ataque cuerpo a cuerpo sustituyeron a los juegos de pelota. Luego llegaron los entrenamientos serios con armas de fuego.

Su padre fue designado para una embajada en Estados Unidos y de la noche al día se encontró en un mundo completamente distinto. No tenía que fijarse por dónde caminaba por temor a pisar una mina, no había que buscar señales de que un francotirador estuviese apostado en cualquier azotea ni que aquel joven que se cruzaba en su camino fuese una bomba humana, enviada para destrozar a todos los chicos de su colegio.

Aun con todo, la ansiedad de la lucha nunca la abandonó y decidió su futuro al entrenar unos años con el Mosad.

No había pasado desapercibida para las agencias de inteligencia: la tantearon y tentaron, pero la CIA no coqueteó con ella, se lanzó a pedirle la mano. Se casaron y fue un matrimonio lleno de altibajos que terminó en divorcio por las malas.

La CIA era exigente y esperaba obediencia. Gali invirtió casi diez años en la relación, aunque tenía sus propias ideas y, tras pensarlo mucho, solo necesitó un empujoncito para abandonarla. Ese aliciente se lo dio Mitchell y sus arraigados principios. Él valoraba a las personas, no solo eran objetivos o herramientas. Tenía unos ideales que ella envidiaba y admiraba, y quiso saber qué se sentiría al ser amada por alguien así.

Supo que le iba a hacer daño, pero no lo pensó en ese momento. Quería sentir lo que un hombre así podía darle, aunque fuera solo unos minutos, sin sentimientos que herir ni ataduras, solo sexo. Pero había sensaciones que calaban muy hondo y personas que se grababan en el alma. Sin proponérselo, Mitchell se convirtió en una de ellas.

A ese hombre era al que había ido a buscar porque, dejando a un lado sus sentimientos, estaba segura de que el mundo era un poco mejor con alguien como él: un hombre que decidía jugárselo todo por una mujer a la que no conocía.

Gali le hubiese dado una patada y la hubiese echado del avión. Andrew Mitchell era de otra especie. Y por eso ella se encontraba en un helicóptero sobre la selva peruana, para sacarlo de ella junto con la mujer a la que había salvado.

Aquello contravenía todo lo que había aprendido a lo largo de sus años como agente de la CIA y pupila del Mosad.

16.Las cosas en su lugar

África, dos años y medio antes.

Una alarma en tono bajo interrumpió la conversación entre Whelam y Gali. Sobre la puerta de acceso empezó a parpadear una luz roja.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó él, levantándose de un salto.

—Están intentando entrar en el piso —contestó ella, que también se había puesto en pie—. ¡Ve a buscar a los tuyos, nos encontraremos al fondo del pasillo en un minuto!

El responsable del piso franco estaba en la sala de comunicación iniciando un protocolo de borrado estándar.

Traore salió con el opositor al pasillo, Mitchell y Glatter parecían completamente despejados.

Whelam entró en la habitación que había compartido con el embajador y lo sacó de la cama a tirones. En contra de sus órdenes, se había descalzado. Y no había tiempo más que de salir por la puerta de emergencia, así que cogió sus zapatos y lo empujó hacia adelante sin escuchar sus protestas airadas.

La salida de emergencia conducía a un pasadizo ascendente que desembocaba en un edificio aledaño. Salieron en fila india. El último fue el cuidador, que cerró la puerta metálica a su espalda y pegó sobre ella un paquete explosivo con el temporizador programado para un minuto después.

Pasaron por un corredor interior, traspasando el edificio hasta otra puerta metálica que daba a un callejón, donde estaba aparcado el camión. Mitchell, que iba en vanguardia, los detuvo con un movimiento del brazo.

—Hay alguien junto al camión —susurró mientras apuntaba con cuidado y disparaba al hombre, que cayó de inmediato al suelo.

Se apresuraron a subir al vehículo. El disparo había atraído a un nutrido grupo de los que pretendían entrar al piso franco y que ya asomaban por la esquina.

El estruendo de la explosión que voló el piso franco hizo estremecerse el vehículo y tirarse al suelo a los atacantes, momento que aprovecharon para salir a la calle principal por la calleja contigua, dándose de bruces con un par de coches tan deteriorados como el que Mitchell había robado. El camión los embistió y continuó su camino.

Otros dos coches de similares características se unieron en su persecución. No eran militares, parecían milicianos, aunque tenían que ser adeptos al gobierno actual.

Gali apuntó cuidadosamente y abatió al conductor del primer coche, que se empotró contra la pared de un edificio provocando un pequeño derrumbe. Glatter tuvo que usar el lanzagranadas para deshacerse del otro perseguidor.

Traore condujo fuera de la ciudad, por calles atestadas de personas, atravesando una urbe calurosa, sucia, de muros carcomidos por las balas y la desidia. El cuidador del piso franco se había apeado en marcha, en una de las vías más transitadas. Era un hombre de color y pasaría desapercibido entre la multitud.

El incidente les obligó a cambiar de planes. Después del rodeo, llegaban demasiado justos a la cita y no los esperarían en el lugar indicado. El gobierno, que ya había elevado una queja formal por acoger en la embajada al principal opositor cuando pendían sobre él cargos de traición, podía elevar esa queja a intromisión si tenía pruebas de que lo habían sacado del país.

La extracción debía ser limpia, sin testigos, y en ese momento no se daban las circunstancias adecuadas.

Así vivieron durante los siguientes días, huyendo, perdiendo la paciencia unos con otros e increpándose por tonterías. Crispados, sucios y esperando un nuevo enfrentamiento.

Excepto el opositor, que vestía cómoda ropa informal, los demás llevaban los trajes y zapatos con los que se vieron sorprendidos durante la revuelta. Se habían quitado las chaquetas, que descansaban en el camión, pero el clima era tan caluroso y húmedo que el sudor había mutado el color blanco de sus camisas en un gris amarillento . Los pantalones oscuros tenían una capa de polvo y los zapatos resultaban molestos para andar por la selva.

A esas alturas, ya imaginaban que alguien estaba dando su posición porque el escaso nivel tecnológico del país no contemplaba el uso de satélites sobre su territorio. Y todos suponían de quién se trataba, aunque no tuviesen pruebas.

Por fin, la tarde del tercer día, Gali asumió el control y requisó los aparatos electrónicos de todos. A partir de ese momento, nadie, excepto ella, sabría de antemano dónde iban ni dónde los recogería la evacuación. La sensación de peligro se había aunado al agotamiento general para convertirse en un instinto de supervivencia casi animal.

Gali y Mitchell habían intercambiado muchas miradas y pocas palabras. Se evitaban en lo posible y retiraban la vista cuando sorprendían la del otro. No podían evitarlo, era como si fuesen atraídos por alguna fuerza ajena a su voluntad.

Aquella noche se detuvieron en un hotel de carretera abandonado, que en su día debió resultar muy animado por su cercanía a la playa y que ahora parecía un escenario de pesadilla de una película gore de bajo presupuesto. Paredes agujereadas, pintadas con una sustancia que se había escamado con el paso del tiempo y que tenía aspecto de sangre vieja, mugre y polvo donde vivían alimañas pequeñas y no tan pequeñas. Olía a orina seca, a sudor rancio y a excrementos viejos.

Se reunieron en el salón principal, la estancia más grande y la que parecía ofrecer mayor seguridad. Después de organizar las guardias, se acomodaron en el centro de la habitación, el lugar menos sucio, e intentaron conciliar el sueño.

Aquellos días habían descansado poco, dormido menos y comido lo justo para mantenerse vivos. Traore era el único al que podían mandar a por víveres y, dadas sus sospechas, temían que en alguna de sus salidas volviese acompañado de un pelotón de soldados.

Por la mañana habían parado a la orilla de un río y, después de muchos días, pudieron quitarse el sudor de encima, aunque cuando volvieron a ponerse la ropa sucia apestaron de nuevo.

Gali había dado a entender que todavía tendrían que aguardar un par de días para la recogida. Solo ella sabía que la evacuación sería al día siguiente, debido a su insistencia y a que el embajador había sido herido en el brazo en el transcurso de la última algarada, el día anterior. La situación empezaba a ser insostenible y les quedaba muy poca munición.

Había considerado que con un hombre de guardia apostado sobre el techo del edificio sería suficiente. Vería llegar un vehículo desde lejos y, ahora que nadie podía comunicar su posición, podían permitirse un respiro y el descanso que todos necesitaban.

Además del vigilante, había otras dos personas que no dormían. Gali se debatía entre la promesa hecha a Whelam y sus deseos. Al cabo de unas horas, Mitchell se iría y no volverían a verse más. Él meditaba sobre algo parecido. No podía quitársela de la cabeza y soñaba con sus oscuros ojos y sus espontáneas carcajadas de noches atrás, mientras se hallaban en una situación nada hilarante.

Mitchell se sobresaltó cuando ella le posó un dedo en los labios y le cogió de la mano para que se levantase. Todos dormían a su alrededor y solo se escuchaban los resoplidos de algunos y el rumor del mar a lo lejos.

Gali lo condujo hacia una de las destrozadas habitaciones. No había cama, solo un muñón que una vez había sido un colchón y que ahora era una masa carbonizada y rezumante de humedad. Cerró la puerta que colgaba de sus goznes tras de sí y se acercó a él para besarle la mandíbula, siguiendo su forma hasta el lóbulo de la oreja.

Él le rodeó la cintura y la pegó a su cuerpo, buscando su boca para besarla, pero ella le apartó el rostro con la mano y sus labios descendieron a su cuello, mordisqueándolo, provocándole escalofríos de deseo.

La mujer sonrió al escuchar su gemido anhelante cuando le abrió la camisa y le acarició el pecho. Mitchell la hizo girarse y la pegó a la puerta, al tiempo que hundía el rostro en su cuello, probando lo que tanto había deseado: el sabor de su piel.

Las manos acariciantes de Gali bajaron por su estómago provocándole suspiros de anticipación, buscaron su cinturón y lo desabrocharon.

—Te deseo tanto… —susurró él en su oído, como si no fuera evidente que todo su cuerpo la reclamaba.

Sus manos no habían permanecido ociosas. Desabotonó la camisa de ella a su vez y resiguió el borde del sujetador con las yemas de sus dedos, sintiendo la suavidad de su piel, tan deseada aquellos últimos días. Gimió, notando que ella descubría su erección por debajo de su ropa interior. La presionó con suavidad y comenzó a acariciarlo con una cadencia lenta, provocándole una punzada en las entrañas como nunca antes había experimentado.

Además de sentir, Mitchell quería que ella sintiera y también le arrancó un gemido al acariciarle el pecho ya libre de la prenda que lo aprisionaba. Sus pezones reaccionaron bajo sus pulgares, consiguiendo que se estremeciera de placer.

Gali seguí acariciando su miembro, apretándose contra él y deseando mucho más que simples caricias. Él intentó besarla de nuevo. Lo más cerca que estuvo de sus labios fue rozarle la comisura de estos. Ella giraba la cara, dándole campo libre hacia su cuello, hacia aquella cicatriz tan atrayente y turbadora.

También él buscó su cinturón y lo desabrochó. Y sus pantalones. Rozó suavemente su sexo por encima de su ropa interior y ella soltó un jadeo con aquella boca que no quería dejarse besar y comenzó a mover sus caderas, apremiante. De repente, se giró de cara a la puerta y dejó caer pantalón y ropa interior.

Ya no hacían falta prolegómenos porque ambos deseaban lo mismo. Mitchell se pegó a ella, buscando con manos torpes y temblorosas el preservativo que debía de llevar en un bolsillo.

Intentó ponérselo, pero se rompió y su gruñido frustrado le indicó a Gali que no había otro. Pero, a esas alturas, no le importaba. Estaba tan excitada y tan deseosa de tenerlo en su interior que ella misma lo acercó hacia su sexo húmedo.

Al penetrarla, Mitchell sintió tantas cosas que no hubiera podido expresarlas con palabras, debía hacerlo con besos, que se quedaban en intentos porque ella seguía esquivando su boca.

Él dejó de moverse, negándole un orgasmo que parecía inminente, provocándola con sus manos, acariciándole los pechos y el clítoris en círculos, llevándola al extremo y deteniéndose porque quería demorar en lo posible el final.

Era puro egoísmo, quizá porque intuía que nunca más podrían estar juntos y él sentía mucho más que simple atracción por ella. Sentía una conexión tan intensa que le dolía el pecho.

Volvió a buscar su boca, pero ella, a pesar de la excitación, se la negó de nuevo y se movió con mayor premura. Mitchell tuvo que retenerla porque sentía que él mismo podía dejarse llevar en aquel momento. Y quería darle más placer, solo un poco más.

Le retiró el pelo de la nuca y le mordisqueó el cuello mientras ella se debatía, intentando moverse, alcanzar el orgasmo deseado. La penetró una y otra vez, mordiendo suavemente su nuca, el lado del cuello, acariciando sus pechos y su sexo.

Y cuando ella se deslizó hacia un orgasmo que le dobló las rodillas, Mitchell no pudo aguantar más y sucumbió con un gemido sordo, sintiendo un placer compartido tan intenso que pensó que los dos iban a caer de rodillas. Tuvo que rodearle la cintura y apoyar una mano en la puerta para sujetarlos a ambos o hubiesen ido a parar al suelo mugriento.

Buscó de nuevo la boca de Gali, pero esta se la hurtó una vez más. La estrechó contra él, notando los coletazos del placer, queriendo sentirla pegada a su cuerpo, lamentando no encontrarse en un sitio y en unas circunstancias distintas.

De pronto, Gali, que hasta hacía un minuto había sido como mantequilla caliente entre sus manos, lo apartó casi con brusquedad y se vistió de espaldas a él.

En cuanto la bruma del placer comenzó a disiparse, se dio cuenta de que acababa de cometer el mayor de los errores. Estaba convencida de que, si echaba un polvo con Mitchell, aquel gusanillo que la consumía acabaría. En vez de eso, todavía lo deseaba más, quería sentir de nuevo su calor, la seguridad de encontrarse entre sus brazos, lo que podía significar ser amada.

Aquella actitud de vestirse como si no hubiese pasado nada, molestó a Mitchell. Allí había pasado algo, al menos para él.

—¿Qué ocurre? ¿Cuál es el problema? —le preguntó, poniéndole las manos sobre los hombros, conciliador.

—¿Problema? Ninguno. El polvo ha estado bien.

Se sintió dolido por la respuesta.

—Pero algo te ha molestado, no me has dejado besarte.

—Si hubieses insistido, estarías muerto, ¿merecería la pena el riesgo por un beso?

Él no esperaba semejante agresividad, empezaba a sentirse frustrado. No sabía cómo comportarse con ella.

—Los besos son algo muy personal —terminó Gali.

—Ah, entiendo —Mitchell ahora estaba cabreado—. Follar no es personal para ti. Quizá forme parte de tu trabajo…

El guantazo le hizo girar la cabeza. Gali se había revuelto como un rayo sin dejarle terminar la frase.

—¡No pienses que esto ha sido algo más que un polvo! Y no soy una puta, ¡no te he pedido nada! —le espetó antes de irse.

Mitchell no había querido insinuar eso, aunque se sintiera dolido por su repentina frialdad. Gali parecía haberse arrepentido y él respetaba su postura, pero le hubiera gustado separarse con menos resentimiento entre ellos.

No volvieron a intercambiar una sola palabra más.

Partieron al amanecer. Gali no había dormido y su malhumor era patente. Mientras esperaban en las coordenadas a que los recogiese la evacuación, se alejó con Traore. Discutían, era evidente. El helicóptero se acercaba cuando ella sacó su arma y le disparó en la cabeza.

Nadie dijo nada al reunirse con el grupo.

Mitchell buscó en su mirada, pero solo vio frialdad. No la conocía ni la conocería y tenía que alegrarse. Nunca sabría de su promesa y de que, por primera vez en muchos años, había dejado que sus sentimientos estuvieran a punto de romperla.

Gali se encontraba molesta y su colega pagó su mal humor. Le obligó a confesar a Traore lo que todos sospechaban: que había sido el delator de su posición en todo momento. Era un cadáver ambulante desde el momento en que decidió traicionar a la CIA y la Agencia debería haberse ocupado, pero fue ella la que apretó el gatillo y la que cargaría con el remordimiento el resto de su vida, aunque eso era algo que a nadie más que a ella le importaba.

Podían estar todos muertos como los marines de la embajada, sin embargo, en la expresión de Mitchell, vio que su enfado había dado paso a una profunda aversión por el asesinato que acababa de presenciar. Gali le había prometido a Whelam que no le haría daño a Mitchell de ninguna manera y acababa de asegurarse de extirpar cualquier sentimiento romántico que tuviera en la cabeza el agente del Servicio Secreto.

Whelam pareció entenderlo. Él y Glatter le estrecharon la mano como despedida. Fueron los únicos.

Dejó al opositor en un país vecino, bajo custodia de los agentes de zona que manejarían el asunto según órdenes y regresó a Estados Unidos para un merecido descanso. Dos días más tarde se enteró de que había aparecido asesinado. Los intereses políticos habían cambiado y sus propios compañeros se encargaron de hacer el trabajo sucio. Si había tenido dudas sobre dejar la CIA, esa noticia, junto con los recientes acontecimientos, la decidieron.

En aquel ajedrez político las personas eran piezas sin valor, interesantes cuando se podía sacar partido de ellas; cuando no, se convertían en prescindibles.

Presentó su dimisión a la mañana siguiente, aunque se había asegurado las espaldas antes. Si había algo que los buenos agentes podían conseguir era información. Gali la había recopilado, en previsión de inconvenientes y así se lo expresó a su jefe, que comprendió la amenaza a la primera. No estaba en su puesto por ser idiota y reconocía a una agente quemada.

Mientras preparaba su traslado, Gali se dio cuenta de que se había metido en su propia trampa al intentar disipar la atracción por Mitchell. No había contado con enamorarse de él.

17. Vuelta a casa

Krista Palmer estaba medio catatónica. Además de asustada por lo ocurrido con lo de sus guardaespaldas y con lo de la bomba, Gali la había dejado esposada a los pilotos. La había escuchado maldecirla y debatirse, pero le había servido de poco.

La ex agente de la CIA se dirigió a la cabina y puso el jet en marcha, mientras Mitchell soltaba a los esposados.

Pomeroy tenía una brecha en la cabeza que había dejado de sangrar, Grimes estaba asustado y callado. Durante las horas pasadas juntos tuvieron tiempo para hacerse reproches mutuos y para terminar aborreciendo a la gritona que tenían al lado.

Mitchell dejó que se organizaran como gustasen, se sentó al lado de Gali y comenzó a conectar interruptores.

—Nos vamos, ¿no? —le preguntó con una sonrisa.

—¿Lo llevas tú?

—Ni hablar. Te acompaño en el despegue y me voy atrás a ver lo que se puede comer, me muero de hambre.

Gali sonrió a medias.

—¿Seguimos con el plan o nos llevamos a esos dos? —Se refería a Kim y a Grimes.

—Se acabaron los riesgos innecesarios, nos iremos solo los tres, como estaba previsto. Los pilotos se quedarán en Quito cuando paremos a repostar y que se busquen la vida para volver.

Gali asintió y empujó la palanca con suavidad y firmeza. Le dio las gracias a la torre de control en español mientras se alejaban, asegurándoles que la avería, por la que habían pedido pista para un aterrizaje de emergencia, se había solucionado.

Mitchell llamó al avión alquilado, pidiendo que se reunieran con ellos en Quito. No era momento para cambiar de itinerario, pero sí para ser prudentes. Después, saqueó la despensa del avión y volvió cargando con comida recién descongelada y varias botellas de agua.

Le pasó una de las bandejas a Gali, que ya había puesto el piloto automático, y comieron en un cómodo silencio.

—¡Es la mejor comida de avión que he probado nunca! —exclamó Mitchell, después de terminar con dos platos.

—Quédate un momento, voy a ver si la pasajera estrella sigue entre nosotros o todavía está en shock.

Él la sujetó por el brazo para detenerla.

—Gracias por venir a buscarnos.

—Tú me sacaste de una selva, yo a ti de otra, eso equilibra la balanza, ¿no?

*****

Whelam los esperaba en el aeropuerto de San Diego y Gali se instaló a su lado, escuchando lo que había descubierto durante sus indagaciones; muy poco, en realidad.

Los dos viticultores con los que se entrevistó no usaban el tipo de bridas con que se había maniatado a Diana Andersen.

En el registro de los Alamitos constaba el atraque del velero durante unas horas, pero nadie lo recordaba. Era un puerto deportivo con mucho tráfico. Sería un milagro que alguien se hubiera fijado, cada uno iba a lo suyo.

Gali consultó la Tablet de Whelam, después de pedirle permiso, y amplió la zona entre el puerto de los Alamitos y la playa donde habían encontrado el cadáver.

—El velero tenía que haber seguido al cuerpo con las corrientes, sin embargo, terminó frente a Palos Verdes, ¿por qué? —le preguntó a Whelam.

—Por el ancla. Estaba lanzada a media cadena.

—El que lo hizo no quería fondearlo, sino que fuese arrastrado por impulso de la corriente hasta quedar anclado, así que tiene nociones de navegación —meditó ella en voz alta—. Según la fuerza del viento y el oleaje…

Hizo un rápido cálculo consultando los datos de aquel día.

—El cuerpo debió ser lanzado en esta zona —colocó el dedo sobre un punto—. Unas diez millas náuticas frente a Los Alamitos, cerca de la plataforma Ellen.

Whelam asintió. Él había llegado a aquella conclusión después de hacer sus propios cálculos.

—La forma más sencilla de volver sería con una lancha rápida, algo más pequeño resultaría lento y menos fiable —aportó Whelam—. Pero una embarcación con ese motor no podría ser arrastrada por el velero.

—Las plataformas tienen helipuertos. Quizá…

Él negó, sin dejar de mirar la carretera.

—Ya se me ocurrió, pero no es factible pasar inadvertido en un helipuerto. En las plataformas hay movimientos continuos y muy controlados. Los únicos con permiso, aparte del personal de la plataforma, son los guardacostas. Me da la impresión de que no lo estamos enfocando con amplitud. Damos por supuesto que Andersen lo hizo solo y no tiene por qué ser así.

—¿Por el dinero de Diana? —le preguntó Gali—. ¿Quién, aparte del marido, saldría beneficiado? Creo que no tiene familia.

De repente, se le encendieron los ojos y rebuscó entre los documentos del expediente hasta que dio con la información financiera de la pareja.

—Mira, según esto, el marido heredaría una parte de la empresa, pero la empresa sería la más beneficiada, ya que el consejo se repartiría el resto de acciones. Ella era presidenta honorífica, pero el cargo lo ostenta Andrea Franklin, con un valor en acciones cercano al 26%.

—¿Y su coartada?

—Nadie le ha pedido una, desde el principio se pensó que era un asunto sentimental.

Whelam volvió a asentir.

—Estamos llegando a casa de los Palmer, deberías estar atenta —le dijo, en cambio.

Mitchell y su protegida viajaban en otro coche, delante de ellos. Gali preparó sus armas, dejando los informes y la Tablet.

La puerta de entrada para vehículos se estaba abriendo y «Cocodrilo» Sánchez salió, junto con otro guardaespaldas, para comprobar la calle. Los coches pasaron dentro sin demora y Victoria Palmer corrió a abrazar a su hija.

Jessie, que había llegado la noche anterior con el hijo pequeño de la mujer, se acercó a darles un abrazo a Mitchell y a Whelam. Para su sorpresa, Gali se vio envuelta también entre sus brazos al pasar a su lado.

—Eres la única mujer que está guapa hasta con esa cara de cansancio que traes —le dijo.

—¿Me prestas tu coche? Tengo cosas que hacer —le dijo, sonriéndole por el cumplido.

—Descansa un rato. ¡Tienes que estar agotada!

—Luego. —Le tendió la mano y Jessie le puso las llaves en la palma—. ¡Gracias por tu ayuda, Whelam!

Tenía cosas que hacer y poco tiempo. Ni siquiera podría pasar por su casa a ducharse y cambiarse de ropa.

El abogado puso el grito en el cielo. Llevaba varios días sin aparecer y cuando lo hacía era para explicarle que el caso se les iba a complicar.

—No hay tiempo para otra línea de investigación, Gali. ¡La vista comienza en dos días!

—Yo me encargo, pero tienes que conseguirme algo de tiempo. Y necesitaré a Daniel para comprobar alguna cosa.

—Tienes hasta mañana al mediodía. —Cedió su jefe—. Si tengo que llamar a nuevos testigos y presentar alguna prueba, debo hacerlo con tiempo o el juez no me dejará incluirlos. Por cierto, no te molestes, pero convendría que te tomaras unos minutos para darte una ducha.

—¡Gracias! ¡Es una buena observación!

De no ser porque iba en contra de sus intereses, le hubiera dicho que con semejante despliegue de perspicacia era absurdo que se gastase dinero en investigadores.

Daniel Monaham se mostró encantado de poder ayudarla. La hizo pasar al pequeño cubículo que era su oficina, tan atestado de pantallas, teclados y montones de aparatos electrónicos, que apenas quedaba espacio para moverse. Le explicó lo que necesitaba: todo lo referente a Andrea Franklin, desde su estado financiero a un extracto telefónico y de movimientos de tarjetas. Y deseaba la misma información de Andersen. Los informes policiales incluían su listado de llamadas del día de la muerte de su esposa, a ella le interesaban los anteriores.

Consideraba a Andersen autor de la muerte de su esposa, pero tenía que saber cómo lo había hecho y probarlo. El abogado no se conformaría con indicios, querría pruebas.

Mientras Monaham trabajaba en un monitor, ella se acercó a uno de los ordenadores y buscó otra cosa que le intrigaba sobremanera: la fijación de la Tríada por matar a Krista Palmer. Contra su madre y su hermano apenas había vigilancia, Jessie no había tenido ningún problema en embarcar con el joven de la familia en un vuelo comercial.

Le sorprendió la facilidad con la que encontró la causa: Krista Palmer era la que tenía el control sobre el grupo de empresas hasta que su hermano cumpliera los veinticinco, entonces, el peso de las decisiones les correspondería a ambos como mayores accionistas. Victoria Palmer solo era la administradora porque a su hija el negocio familiar le importaba un comino.

Ahora entendía el ensañamiento con que habían ido a por ella y la preocupación de su madre. Si la heredera del imperio Palmer moría antes de que su hermano hubiese cumplido los veinticinco, el consejo asumiría el control y Victoria Palmer quedaría fuera de juego. Todo cariño filial.

Tendría que investigar un poco sobre las Tríadas porque, por lo poco que sabía, el comportamiento de los que los habían seguido en Perú era inusual, por no hablar de la falta de discreción al dispararle al lado de la casa de los Palmer y de que los autores no fueran chinos, sino coreanos, según el agente de la UBA.

Le pidió a Monaham que estuviera en contacto si descubría algún punto de concordancia entre las cuentas de Andersen y Andrea Franklin y se marchó.

Pensaba ir a casa de los Palmer, pero lo pensó mejor y se detuvo en la suya. Necesitaba una ducha y cambiarse de ropa antes de hacer una visita rápida al ayudante y secretario personal de la señora Franklin. Por el camino llamó a Monaham para que le buscase algo de información sobre él, convenía tener alguna baza que jugar para no ir a ciegas a la entrevista.

—Procede del sector público. Trabajó en la oficina del anterior alcalde hasta que lo ficharon por una falta grave de tráfico. Cuentas saneadas y una vida sentimental muy activa, según su cuenta de Facebook —le informó el informático.

—¿Está saliendo con alguna mujer ahora?

—Error. No le gustan las mujeres, en sus redes sociales se declara orgulloso homosexual.

Le dio las gracias a Monaham e hizo una llamada. Últimamente estaba tirando demasiado de móvil y no quería acostumbrarse, sin embargo, tenía prisa para conseguir información o Andersen saldría bien librado del asesinato.

—Whelam, ¿todavía estás en casa de los Palmer?

—Acabo de salir, ¿ocurre algo?

—No, no te preocupes. Le pediré ayuda a Jessie.

Whelam bufó al otro lado del teléfono.

—¡No seas tocapelotas, Gali! Él está ocupado ahora y yo estoy metido en tu investigación, no tienes que ponerme al día como tendrías que hacer con él.

—De acuerdo. Estoy llegando a casa de los Palmer y necesito un hombre guapo, ¿te apetece ser ese hombre?

—Si es una proposición personal, tendré que rehusar con cortesía —contestó él con una risotada—. Vale, no quiero saberlo, sorpréndeme. Estoy dando la vuelta ya, te recogeré allí.

Gali sonrió, a Whelam le gustaba la acción como al que más. Se había metido de lleno en la investigación y no quería soltarla.

Aparcó frente al garaje, donde solía dejar Jessie el coche y entró en la casa, saludando apenas con la mano y subiendo las escaleras de tres en tres, a pesar de los tacones.

—Parece que tienes prisa —la interceptó Mitchell en lo alto de las escaleras.

También se había duchado y cambiado.

—Sí, necesito cambiarme.

—Pues no sé por qué. ¡Lo que llevas te sienta bien!

Ella le agradeció el cumplido con un guiño de ojo, aunque vestía con pantalón negro y blusa blanca que no era nada del otro mundo, lo que en realidad quería era cambiarse los zapatos de tacón por unos planos y de paso recoger un móvil que tenía para emergencias, por si podía clonar el del ayudante.

Escuchó el claxon de Whelam en la entrada.

—Perdona —le dijo a Mitchell y se lanzó a su habitación.

Él se asomó, seguro de que el que la esperaba era el mismo que la había llevado días antes. Al ver a su amigo, bajó.

—¿No te ibas a casa? —le preguntó.

—Gali necesitaba un hombre atractivo y ninguno por aquí da la talla, no ha tenido más remedio que recurrir a mí.

Mitchell soltó una risotada.

—¡Mira el que no quería trabajar! Al final vas a hacer más horas que nosotros.

—La diferencia es que yo me divierto y vosotros estáis todo el día mano sobre mano, esperando que pase algo.

—Conste que te gano en diversión, ¿cuándo te has tirado de un avión con una bomba humana sobre una selva peruana?

—Eso no cuenta, no seas fantasma.

Gali bajó enseguida y Whelam y ella se marcharon. Mitchell se quedó en la entrada hasta que la verja se cerró detrás de ellos.

18. Curiosos derroteros

—Si no te apartas de ese tren, te arrollará, amigo —le dijo Jessie, apareciendo a su lado.

Mitchell se puso a la defensiva.

—¿Te he pedido tu opinión?

—No, pero yo te la doy de forma gratuita. O te decides a actuar o hazte a un lado para evitarme recoger tus restos de la vía.

Mitchell subió las escaleras de la entrada sin contestar. No era tímido, sino precavido y con Gali no sabía a qué atenerse. Quería creer que existía una química especial entre ellos, pero temía equivocarse y prefería evitar el desengaño.

La familia Palmer se había encerrado en el despacho de la matriarca y llevaban reunidos casi tres horas.

—¿Aún no ha terminado el consejo familiar? —preguntó «Cocodrilo» Sánchez, apostado en la cocina, con un plato delante del que picoteaba canapés.

Mitchell alargó la mano y cogió uno.

—No, que yo sepa —dijo y luego, volviéndose hacia Jessie que lo había seguido—. ¿Tú qué dices? ¿Se ha adelantado algo con respecto a la venta de las empresas?

—Nada de nada. La UBA sigue investigando las posibles conexiones de los tipos que cayeron ahí fuera, pero de momento... —Jessie metió la mano en el plato de «Cocodrilo» también y escogió uno de los apetitosos bocados.

—¡Eh! ¡Serviros un plato si tenéis hambre!

—Habrá que echar un vistazo a lo que investigan, ¿no? —siguió Mitchell sin hacer caso a la regañina—. La alternativa es seguir en esta casa y yo estoy un poco cansado de permanecer de brazos cruzados. Esto no es para mí.

—¡Joder, Mitch, acabas de llegar, descansa un poco y déjanos descansar! —exclamó Jessie—. ¿Has visto la pinta que tienes? ¿Hace cuánto no duermes en una cama y del tirón?

—¡Desde que me despertaste en mi casa, capullo!

—Entonces duerme esta noche, no creo que la familia vaya a salir y, en todo caso, podremos acompañarlos nosotros.

—¿Y qué pasa con el cuerpo del marido de la chica Palmer? —Se le ocurrió a «Cocodrilo»—. Nadie ha pensado que las autoridades de Perú la buscarán y veremos cómo les sienta que haya salido del país sin dejar constancia después del tiroteo.

—De eso que se ocupen los abogados de la familia, aunque no parece que haya mucho duelo por el pobre tipo. La señora Palmer no lo ha nombrado siquiera, solo esperaba que su hija llegara sana y salva —contestó Jessie.

—Estos ricos son muy raros… —comentó «Cocodrilo», propinándole un manotazo en los dedos a Mitchell, que volvía a picotear de su plato.

*****

Gali aleccionó a Whelam sobre lo que quería del ayudante de Andrea Franklin, la presidenta del grupo empresarial de la señora Andersen.

—¿Me vas a usar como un objeto sexual? —preguntó él con humor—. ¿Y si no soy su tipo?

—¿A quién le disgusta ser el centro de atención de una persona atractiva? Da igual su ideal perfecto, me bastará con que se ponga de tu lado y para eso tiene que encontrar refugio en ti.

El empleado de la empresaria se comportó como Gali había esperado. Ella fue muy desagradable desde el principio, así que se sumió en un mutismo hosco, del que solo salió cuando Whelam la echó de la habitación y se disculpó por su comportamiento.

Nick Whelam salió de la oficina con una cita improvisada para una hora más tarde. La apretada agenda de la señora Franklin no resultaba tan inamovible si al ayudante se le proporcionaban los estímulos adecuados.

Daniel Monaham la llamó mientras esperaban en la recepción, proporcionándole mucha información sobre la mujer, que ella trasladó a Whelam.

—¿Crees que podrás improvisar y entretenerla un buen rato? —le preguntó—. Voy a ver si puedo llegar a su casa antes de que pueda prevenir a su marido.

—Ya que he sacado mis encantos de paseo…

Gali se marchó riendo. Sí, a Whelam le gustaba tanto la acción como a cualquiera de ellos. Habían nacido con un don para meterse en situaciones comprometidas y salir airosos de ellas. Guardarlo mucho tiempo en un cajón solo servía para ocultarlo de la vista, pero si tenía ocasión de usarlo, no lo dudaba.

—Tengo solo unos minutos, señor Whelam. Me dice mi asistente que está recabando información sobre el tipo de persona que era Diana. Bien, siéntese —lo invitó la señora Franklin.

Él se sentó, organizando en su cabeza la estrategia para que esos minutos se convirtieran en media hora, al menos, que Gali necesitaría para llegar a casa de la mujer y charlar con su marido.

Andrea Franklin tenía un marido diez años más joven que ella, que la esperaba obedientemente en casa. Según Monaham, era el típico caso de marido florero, del que la mujer se había cansado hacía un tiempo y del que pensaba deshacerse en breve, según los correos que mantenía con sus abogados.

No había llamadas entre ella y Andersen, aunque sí numerosos mensajes. Además, se habían encontrado varias veces a lo largo del último año, como indicaban sus tarjetas de crédito, en el Beach Plaza Hotel de Ocian Boulevard. El cargo de la habitación se realizaba a la tarjeta de la señora Franklin; las copas, en cambio, corrían por cuenta de él.

Entre sus funciones de consejero delegado adjunto, que era un puesto sin atribuciones, pero con retribución, se encontraban las de organizar encuentros informales con empresarios del mismo sector. Traducido a jerga común se podría decir que era el encargado de sacar de copas a los visitantes, por lo que ese gasto era justificable a ojos de su mujer, que era la que manejaba el dinero en la relación, al igual que en la de los Franklin.

Gali condujo como una posesa y diez minutos después estaba llamando a la puerta de la casa de los Franklin. La sirvienta que le abrió la puerta la dejó esperando en un salón muy recargado, como si la elegancia consistiera en meter en un mismo lugar el máximo de cachivaches caros posible. De ser esa la idea, aquel salón se llevaría todos los trofeos al buen gusto.

Le recalcó a la mujer que tenía mucha prisa y Anthony Franklin, que había adoptado el apellido de su esposa, en contra de la práctica general, acudió enseguida. Respondía bien a la autoridad de las mujeres, pensó Gali, adelantándose para estrecharle una mano fuerte con un apretón flojo.

Anthony era guapo y debía pasar muchas horas con su entrenador personal. Sin embargo, no tenía fondo, solo apariencia. Si Gali no hubiera sabido que tenía treinta años le habría calculado unos veinte por su cociente intelectual. Dudaba que su mujer le confiase nada importante, pero tenía que probar, por si acaso.

—Lo siento, querida, a mi esposa no le gusta que me entreviste con extraños y menos si es para hablar de sus negocios.

—No quiero hablar de los negocios de su mujer, sino sobre Diana Andersen, tengo entendido que eran amigas.

—Diana era un encanto y es verdad que las dos eran aficionadas a navegar, pero nosotros vendimos el velero hace un par de años porque casi no lo usábamos. Andrea salía de vez en cuando con ella, aunque yo me quedaba en tierra, prefiero remontar las olas sobre una tabla. —Lo último lo dijo bajando la voz e inclinándose hacia Gali, como si fuese una confidencia—. Mi esposa ahora está demasiado ocupada con la empresa, si bien creo que se estaba replanteando la idea, ya que tanteó las ventas de barcos en Marina del Rey.

—¿Hace poco?

—Le dejaron un mensaje en el contestador de casa hace un tiempo, pero creo que, desde lo sucedido con Diana, ha abandonado su propósito. Una mujer encantadora, Diana, es una lástima que se quitara la vida.

—¿Conoce al señor Andersen?

El teléfono de Anthony vibró sobre la mesita de centro que los separaba. Le echó un vistazo y, para alivio de Gali, rechazó la llamada.

—Es mi mujer —dijo con algo de fastidio, como si estuviese harto de que lo llamara a cualquier hora.

—¿Andersen? —le recordó ella.

—Ah, sí. Lo conocía menos. Aquí las que cortaban el bacalao eran nuestras esposas, si usted me entiende. —Le guiñó un ojo con complicidad—. Creo que ninguno de los dos valemos para eso de dirigir empresas, aunque él siempre ha creído que podría hacerlo mejor que algunos.

—Diana Andersen no la dirigía.

—La dirigió antes de cederle su puesto a mi esposa, pero se cansó. Demasiadas horas.

Anthony era un conversador que no medía sus palabras ni parecía saber dónde había empezado la conversación. Le gustaba hablar y la discreción pedida por su esposa parecía habérsele olvidado por completo. Necesitaba ser el centro de atención, así que Gali decidió darle cuerda.

—¿Y usted a que se dedica, señor Franklin?

—Llámeme Anthony o Tony, por favor.

Gali asintió sin retribuirle la confianza.

—He tenido varios centros deportivos en lugares privilegiados; pero es lo que le digo: no se me dan bien los negocios. Ahora estoy con un segundo proyecto inmobiliario interesante, a ver si puedo sacarlo por mi cuenta porque terminé escaldado por culpa de los socios, ya sabe…

—¿No ha tenido suerte con sus empresas?

—El último edificio que compré tenía problemas sanitarios que nadie esperaba —Hizo un gesto de fastidio—. Quería reformarlo por completo y convertirlo en un edificio de apartamentos de lujo, pero Andrea me recomendó deshacerme de él, adecentarlo suponía un gasto mayor que la inversión y ella…

Gali estaba perdiendo el hilo, le aburría sobremanera la conversación sobre sus desdichas y quería terminar con esos derroteros porque la costumbre de él de dejar las frases inacabadas agotaba su paciencia.

—Hay muy buenas empresas que se dedican a la desinsectación —comentó Gali, en un tono irónico que el otro no captó, demasiado entusiasmado por tener la oportunidad de hablar de sí mismo. Su mujer no debía prestarle demasiado apoyo y ahora ella imaginaba la razón. Demasiada fachada para tan poco seso.

—No solo era un problema de ratas. Por lo visto, había estado ocupado durante años por drogadictos y todo el sistema de desagües presentaba trazas de enfermedades contagiosas.

—Ya veo. —Hizo amago de levantarse.

—Sanidad nos ordenó precintarlo, en espera de un análisis exhaustivo. Y ahí estamos, esperando un dictamen. Si tienen que entrar equipos de riesgo biológico para limpiarlo, seguro que cuesta más dinero que el edificio entero.

Ella se dejó caer de nuevo en el asiento.

—¿Y lo sellaron ustedes? ¿No se ocupó Sanidad o un equipo especializado?

—Nos hubiese costado un ojo de la cara. El de Sanidad solo vino para asegurarse de que todas las entradas estaban precintadas.

—¿Con precintos como los de la policía? —le preguntó Gali.

—Sí, con cinta adhesiva azul y con candados reforzados. Una fortuna en candados, no crea. Hubo que cerrar puerta por puerta los cinco pisos, las ventanas y las entradas.

—¿Y dónde está ese edificio? Es curiosidad, para no acercarme a él. —Bromeó Gali, que por fin había dado con algo sustancioso entre toda aquella charla.

Le había dejado explayarse creyendo que los desastres económicos del marido de Andrea Franklin podían haber sido un móvil para tramar el asesinato de Diana Andersen. No obstante, esos derroteros también le valían, le daban vida a un tema que había dejado de lado por imposible: las bridas.

Pasó a recoger a Whelam y le contó su conversación mientras se dirigían al edificio precintado.

—¡Joder, estaba segura de que…! —exclamó ella, cuando comprobó que, como le había dicho Tony, el edificio estaba precintado con cinta adhesiva y candados. Ninguna brida a la vista.

—Mira. —Whelam señaló una de las ventanas del primer piso. El tirador aparecía anudado con algo azul.

Sacó unos auriculares de su bolsillo, insertó el extremo del cable en el hueco sobre la caja del candado y pegó un tirón. El candado se abrió con un chasquido.

—Es malillo —se disculpó él como si acabaran de pillarlo en falta—. Lo de que se habían gastado un dineral en candados…

Gali ya estaba tirando de la cinta adhesiva.

—Me quedo fuera por si se acerca alguien —dijo Whelam.

—¡Ya! —Rio ella—. Te acojona pillar algo, ¡confiésalo!

No aguardó su respuesta, aunque lo escuchó reírse mientras se adentraba en el edificio que olía a humedad y a orina, además de a otras cosas que no quiso imaginar.

Se demoró solo diez minutos y, por su expresión a la vuelta, Whelam supo que había encontrado lo que buscaba.

—Tengo muchas fotografías y dos muestras —dijo ella, sonriente, enseñándole las bridas, idénticas a la usada para maniatar a Diana Andersen—. Ahora solo nos queda comprobar las embarcaciones que probó Andrea durante esos días. Estoy segura de que ambos lo organizaron a conciencia, solo tengo que demostrar que ella le ayudó con algo más que las bridas.

Gali fingió no ver que Whelam consultaba la hora con discreción. Hacía rato que tenía que haber llegado a San Diego y ella le había entretenido más de la cuenta.

—¿Pasamos por Marina del Rey? —preguntó él, mientras colocaba de nuevo el candado en su sitio.

—Vamos a dejarlo por hoy, estoy cansada. ¿Me acercas a casa de los Palmer? —negó ella.

—Tenías prisa —objetó Whelam.

—También necesidad de dormir. Lo que sea, estará ahí mañana —contestó ella, reprimiendo un bostezo, más real de lo que pretendía: en verdad estaba cansada.

19. Tregua

La familia se había reunido para cenar. Gali saludó con la mano y luego subió corriendo las escaleras, para variar. Últimamente parecía que lo hacía todo a la carrera, pero tenía un tiempo límite con ese caso y la demora podía marcar la diferencia entre que el cliente del abogado fuera a la cárcel o no.

Se puso unos vaqueros y una sudadera, se sentó en la cama con las piernas cruzadas y comenzó a teclear en su portátil.

Una llamada con los nudillos a su puerta la interrumpió.

—¿Si?

—¿Has cenado? —preguntó Mitchell.

—Pasa.

—He imaginado que tendrías hambre y no te apetecería cenar con toda la familia por ahí abajo —dijo él, alzando la bandeja que cargaba en una mano.

Ella le hizo señas para que pasara y cerrase la puerta.

—Pensaba que ya estarías dormido —le dijo, sin apartar la mirada de la pantalla.

—Debería, pero me he desvelado. Jessie ha salido y «Cocodrilo» tenía una cita en su habitación, así que me he quedado sin nadie a quien darle la lata —dijo sonriente, al tiempo que colocaba la bandeja sobre la cama, a su alcance.

—¿Ismar?

—¿Quién, si no? Desde que llegó no se han quitado la vista de encima. —Mitchell señaló el portátil—. ¿La investigación?

Ella se retiró con impaciencia los mechones que le caían sobre la cara y asintió.

—¿Te vas a quedar ahí mirando o me vas a echar una mano?

—¿Qué estás buscando?

Gali palmeó la cama a su lado, invitándole a tomar asiento, y alargó la mano para coger un pequeño tomate de la ensalada.

—Pensaba llamar a todos los dueños de embarcaciones rápidas que atracan en los diversos clubes de Marina del Rey y que las tuvieran en venta por las fechas del asesinato. Puedo mandarles una foto de Andrea Franklin, por si no usó su verdadero nombre.

—Así solo conseguirás negativas. —Mitchell se encogió de hombros—. Esa gente no se ocupa personalmente de contactar con posibles compradores, eso lo hace una persona a la que su barco le importa y que no puede seguir manteniéndolo o que quiere cambiar a algo mejor. Los propietarios de las embarcaciones amarradas en Marina del Rey son gente rica: tienen barcos porque pueden, igual que tienen coches. Lo normal es que alguien del club náutico se encargue y ese es con el que tienes que hablar.

Ella valoró el consejo mientras picoteaba de la ensalada con los dedos, un gesto que a Mitchell le pareció de lo más sexy.

—Vale, me gusta cómo piensas. Ya temía pasar la noche al teléfono, aguantando a gente cabreada por las horas.

—Puedes hacerlo mañana.

Gali negó con la cabeza.

—Tengo hasta mañana al mediodía para presentar nuevas pruebas al abogado, de lo contrario, no servirán para nada. —Se levantó de la cama y se calzó las zapatillas—. ¿Vienes o te quedas?

Mitchell cogió las llaves del coche de Jessie y le dijo a uno de los guardaespaldas que estarían disponibles en su teléfono, por si había novedades.

Gali lo puso en antecedentes mientras rodaban entre el intenso tráfico de aquella hora tardía en que todo el mundo pretendía llegar a su casa tras un duro día de trabajo. Era, de lejos, lo peor de Los Ángeles.

—Andersen ha sido listo, mata dos pájaros de un tiro y el resultado es más rápido y generoso que un divorcio.

—Tres, tres pájaros de un tiro —recalcó Gali—. Se deshace de ella y del amante. Se queda con parte de la empresa y, en caso de que cojan a alguien, será a Andrea. Si la acusan, el grueso de la empresa pasará a su marido, que es un desastre y seguramente se la venderá a Andersen. Él se ha cubierto bien las espaldas y no se ha dejado ver en ningún momento. Será la palabra de la mujer contra la suya, pero eso ya tendrá que investigarlo la policía. ¡Te has pasado la salida!

—Vaya, lo siento, estaba pendiente de lo que decías —se disculpó él.

—Ya —refunfuñó ella a la que no se le había pasado por alto la media sonrisa de Mitchell—. Te había dicho antes que no mentías bien, ¿verdad?

—A los turistas nos pasan estas cosas de vez en cuando.

Ahora ya ni se molestó en disimular la sonrisa.

Gali lo observó, igual que había hecho él días atrás. Tenía una mandíbula arrogante, casi siempre cubierta por una barba corta, como si llevara días sin afeitarse. Aquello suavizaba sus rasgos muy marcados. El pelo le caía permanentemente sobre los ojos y acostumbraba a retirárselo con una mano grande, como todo él. Vestía vaqueros y un jersey fino que se le pegaba a los músculos como una segunda piel. Sus pestañas, a la luz del sol en el ocaso, se veían tan rubias como el vello de sus antebrazos. Cuando se concentraba o se enfadaba, un par de líneas verticales se le marcaban entre las cejas, como una advertencia. Ahora se encontraba de buen humor y se le notaba.

—Hay varios clubs en Marina del Rey, ¿por dónde empezamos? —le preguntó él.

—¿Conoces el puerto? —se extrañó Gali.

—Algo —contestó Mitchell, lacónico.

—Define algo.

—Jessie tiene un barco por aquí. Es su segunda vivienda y, en ocasiones, cuando tiene compañía y molesto, me quedo en él. Las paredes de su apartamento son de papel.

—Vale —cortó ella los derroteros personales que tomaba la respuesta, tampoco quería saber tanto—. Mejor nos separamos.

—Me quedo con los de la parte del hotel, conozco a uno de los encargados. Llévate tú el coche.

Mitchell había llegado a Mindanao Way sin mirar las indicaciones, así que Gali supuso que no se perdería.

—Mándame al móvil una foto de Andrea Franklin —le dijo él como despedida.

—Así que un turista, ¿eh? —Rio ella por lo bajo, mientras se dirigía al otro lado del puerto.

Antes siquiera de haber llegado al final de su trayecto, recibió una llamada de él. Con lo poco amiga de los móviles que era y últimamente parecía no poder despegarse de ellos.

—Ven al South Coast Corinthian, creo que hay algo interesante —le dijo, y colgó.

La aguardaba en la entrada del club, acompañado de un hombre bastante mayor y arrugado por el sol de mil días en el mar. Los presentó y entraron en una oficina de planchas prefabricadas y aspecto aséptico.

—¿Está seguro del día? —le preguntó Gali.

—No. Quiero decir que no sabría el día si no fuera por los registros. Esa mujer me enseñó su carnet de patrón de yate de alta velocidad, de lo contrario no la hubiera dejado probar la embarcación. Vino en dos ocasiones, ¿ve? —Le mostró un libro de registro—. La primera vez llegó acompañada del propietario y dieron una vuelta juntos. Una semana más tarde se presentó sola, dijo que no estaba convencida y que quería probarla de nuevo. El dueño me dio su consentimiento por teléfono y le di las llaves.

—¿Sabe cuánto tiempo estuvo fuera?

El hombre negó con la cabeza.

—Se me había olvidado hasta que tuve que cerrar las oficinas. Entonces me encontré las llaves con una nota de la mujer en el mostrador. Estuve trabajando en la parte de atrás bastante rato, así que igual me llamó y no me enteré. Le eché un vistazo al barco por si había algún desperfecto. Estaba bien atracado y, por lo que pude ver, igual que como se lo había llevado.

—¿Qué barco era? ¿Puede enseñármelo?

—Le decía a su compañero que estaba a punto de marcharme. Ya se lo he enseñado a él. Yo no puedo darles autorización para subir a bordo, tendrán que hablar con el dueño y conseguir una orden de registro, si es un asunto oficial.

Gali le lanzó una ojeada a su «compañero», que se encogió de hombros imperceptiblemente.

—Gracias, no le entretenemos más, ya nos pondremos en contacto con el propietario —se despidió Mitchell.

Luego le puso con delicadeza la mano en la espalda a Gali, la condujo hasta el embarcadero en el que había tres lanchas amarradas a cada lado del maderamen y le indicó una.

—¡Mira qué maravilla! Ideal para dar una vuelta, recoger a un asesino en otro barco, dejarlo en cualquier puerto habilitado cerca de Seal Beach y regresar. Tiempo estimado: Una hora a lo sumo, siendo poco generosos con sus posibilidades.

—¡Vaya trasto! —exclamó Gali—. ¿Qué es esto?

—Una Moggaro, una lancha tipo interceptora de las usadas por los narcos y que se puso de moda entre los niños bien para hacer carreras. Su velocidad de crucero es de treinta nudos, cuarenta y ocho la velocidad punta, y es capaz de llegar al punto donde piensas que ocurrió el asesinato en diez minutos desde aquí.

—¿Crees que pudo ser esta?

—La fecha y las horas coinciden. Las bordas se encuentran a altura similar. Si te fijas —le señaló un casi invisible raspón en un costado—, no debieron poner bien las defensas y me jugaría una cena contigo a que la pintura coincide con la del barco de Diana Andersen.

Ella se inclinó hacia adelante para verlo mejor.

—Y hay más, —continuó Mitchell—, pero si te digo el sitio exacto donde puede haber huellas dactilares del marido, tienes que prometerme que no te enfadarás por haber reservado mesa ya.

Gali se giró hacia él.

—¿Has reservado mesa? ¿Cuándo?

—Mientras venías. Me has prometido que no te ibas a enfadar. Tenemos que cenar y, después del viajecito a Perú, nos hemos ganado una buena comida y una noche de sueño.

—Yo no te he prometido nada.

—Te estás empezando a enfadar…

—No es cierto —contestó Gali, sabiendo que él tenía razón.

—Por esta noche no podemos hacer nada más.

—De acuerdo, pero yo invito; tú has encontrado el barco.

—No creo que admitan tu dinero en el sitio al que vamos, son una panda de anticuados.

—Entonces no vamos a cenar o vamos a otro sitio —rectificó, porque a ella también le apetecía un rato de asueto, aunque no debía, no con Mitchell.

—¿Y si te dejas llevar por una vez? —dijo él, viendo que aquello estaba empezando a tomar la forma de otra confrontación—. No tienes que estar en tensión todo el día.

Las arrugas entre las cejas de Mitchell indicaban que se impacientaba por su permanente desconfianza. Y tenía razón, solo iban a cenar juntos como un par de colegas.

—De acuerdo. Una cena sin entretenernos demasiado.

Mitchell le tendió la mano y ella la estrechó solemnemente.

20. Algo de luz

El restaurante del hotel Marina del Rey estaba casi vacío a esas tempranas horas.

—Oye, no voy vestida para este sitio —musitó ella, deseando haberse puesto algo menos informal que su sudadera vieja y los vaqueros gastados.

—Da igual lo que te pongas, estás más guapa que cualquiera de esas mujeres —le dijo él en el mismo tono de voz.

—Muy amable, pero sigo pareciendo…

—¡Andrew, muchacho! ¿Qué sorpresa! Cuando Curtiss me ha dicho que has pedido mesa… —El hombre trajeado detuvo su perorata para contemplar a Gali de arriba abajo, sin dejar de sacudir la mano de Mitchell—. ¿Pero quién es esta hermosa dama? Preséntanos, ¡no seas mal educado!

Mitchell lo hizo, riendo ante el ligero rubor de las mejillas de Gali por la reverencia que le dedicó John Kaufmann, el director del hotel, antes de tomarle la mano y besarle los nudillos. Ella le agradeció la bienvenida y aseguró sentirse encantada.

Kaufmann se enderezó enseguida, se giró con brío y caminó presuroso hacia el fondo de la sala.

—¡Seguidme, tengo la mesa ideal para vosotros!

—¿Quién es este tipo? —le preguntó en voz baja Gali.

—Es inofensivo, no te preocupes. Cinco minutos de fuegos artificiales y luego desaparecerá.

Con muchos aspavientos, el director del hotel les indicó una mesa con las mejores vistas. Era una mesa para dos, pero él acercó una silla y se sentó con ellos, mientras con un movimiento de brazo llamaba a los camareros, que acudieron presurosos.

—Para estos señores, lo que pidan, regado con el mejor vino, y no sentéis a nadie alrededor, ¡la gente es muy chismosa!

Algunos de los clientes se giraron, Kaufmann no hablaba en tono comedido, precisamente.

—Cualquier amiga de Andrew es amiga mía. Tiene todo el hotel a sus pies, querida. Por favor, ¡es usted preciosa y qué acento tan encantador tiene! Me dan ganas de pedirle que se case conmigo. —Se inclinó hacia Gali para añadir en tono confidencial—: ¡si este tipo le rompe el corazón, dígamelo y mandaré a alguien para que le parta las piernas!

Luego se volvió hacia Mitchell.

—¿Y tú qué te cuentas? Hace lo menos seis meses que no te veo. ¡Bah, da igual! No me apetece escuchar lamentaciones y como no me vas a decir dónde has conocido a semejante belleza…

Se levantó tan bruscamente como se había sentado.

—Estáis en vuestra casa, amigos. Si luego necesitáis una habitación, no dudéis en pedírsela a Curtiss, creo que la suite Magnolia está libre los próximos días. —Les guiñó un ojo y se marchó, repartiendo órdenes a los camareros.

—Por Dios, ¿de dónde ha salido este hombre? Me ha dejado agotada en solo un momento.

—Ya te lo he dicho: fuegos artificiales, mucha luz y ruido durante cinco minutos, luego, nada.

—¿Sería una indiscreción preguntarte de qué lo conoces?

En realidad, Gali hubiese querido ser sarcástica y preguntarle si el hombre pensaba que era su ligue por alguna razón, porque parecía darlo por sentado, pero habían acordado tener la fiesta en paz y se guardó cualquier comentario al respecto.

—Se metió en un pequeño lío hace tiempo y le eché una mano para salir de él. Por eso te he dicho que no te dejaría pagar. No sé por qué todavía se siente en deuda conmigo y me ha costado más de una discusión porque me encanta como prepara el pescado el chef y me niego a dejar de venir. ¿Te gusta el pescado?

—Según qué pescado.

—Mira, por allí viene Guillermo, es el chef. Puedes preguntarle a él.

El chef, un hombre obeso y sonriente se dirigió a Mitchell, que se levantó para saludarle con un apretón de manos que el otro transformó en abrazo. Se palmearon el uno al otro la espalda con evidente afecto.

—Guillermo, te presento a Gali, que me preguntaba por tu especialidad. —Mitchell le indicó la silla que había dejado vacía Kaufmann—. Siéntate un momento con nosotros.

El chef la saludó con un breve apretón de manos, pero se mantuvo en pie. A todas luces, era más discreto que el director.

—He recibido unos lenguados estupendos. Si a la señorita le parece bien, se los recomendaría.

—¿Y algo más contundente? Llevamos cuatro días sin comer en condiciones… —le consultó Mitchell, consiguiendo el asentimiento de Gali, que también tenía hambre.

—Unas rodajas de atún a la plancha con guarnición de cebollas confitadas y nabos picantes.

—Eso suena de maravilla —aceptó ella.

—De acuerdo, dejad que me encargue de la comida y vosotros de pasar una buena velada.

Se retiró con discreción, deteniéndose unos segundos para saludar a algún comensal que le felicitaba por un plato.

Como si de una coreografía se tratara, la desaparición del chef dio paso a un personaje elegante con su chaqueta color burdeos y su sonrisa discreta.

—Jacobs, me preguntaba cuándo aparecerías.

—En el momento oportuno, como siempre. —Rio el recién llegado, tendiéndole la carta de vinos—. ¿Habéis pedido? ¿Puedo haceros alguna recomendación?

Mitchell le presentó al somelier que parecía un hombre simpático y tan discreto como el chef.

—Me ha dicho un pajarito que mi invitada entiende de vinos —dijo Mitchell—. Esta noche serán elección suya.

—Ya sé que pajarito te ha dicho eso —sonrió ella.

El somelier le guiñó un ojo a Mitchell y se retiró para dejarles decidir en privado. Gali miraba la carta maravillada.

—¡Qué variedad!

—¿Prefieres blanco o tinto?

—Tinto. El atún es un pescado potente y el blanco se quedaría corto.

Mitchell disfrutaba viéndola inmersa en la carta, pasando de una línea a otra, como si fuese capaz de saborear los caldos únicamente leyendo su nombre.

—Todavía hay placeres en la vida por los que solo hay que pagar con dinero —suspiró ella y levantó la vista—. ¿Qué miras?

—A ti, ¿Qué voy a mirar? Las vistas son de fotografía, pero ni la mitad de interesantes.

Ella fingió no haber escuchado sus palabras. Era el segundo cumplido que le dedicaba en pocos minutos y no sabía cómo responder. Si estuviese interpretando alguno de sus múltiples papeles, en vez de ser ella misma, se le hubiesen ocurrido un montón de comentarios ingeniosos.

—¿Has probado este? —le preguntó, en cambio, y le señaló un vino en la carta.

Mitchell asintió.

—Yo no —dijo ella—. ¿Acompañaría bien a la comida?

—De maravilla. ¿Te gustan los vinos europeos?

—Más que los de aquí. Estos son demasiado afrutados para mi gusto, como si los elaborasen para gente floja, con miedo a sentir toda la gama de aromas en el paladar.

—Desconocía esa faceta tuya —comentó él, inclinando un poco la cabeza en un amago de reverencia.

—Desconoces muchas de mis facetas, Mitchell. De hecho, creo que solo conoces las peores.

Le tendió la carta de vinos para cortar aquellos derroteros.

—¿Quieres mirar por si ves algo más adecuado?

Él negó y llamó con un gesto discreto al somelier.

—Excelente elección. Mientras se decanta os voy a traer un blanco suave para los entrantes que os ha preparado Guillermo.

Ambos asintieron, sin dejar de mirarse a los ojos.

—Vamos a terminar discutiendo, ¿verdad? —le preguntó ella al quedarse a solas—. Es como si estuviéramos predestinados a chocar una y otra vez.

—Hemos firmado un pacto de no agresión durante la cena ¿recuerdas? No preguntas nada que me moleste ni haces ningún comentario que sabes que me va a incomodar y yo hago lo mismo. Solo cenamos y charlamos. Si en algún momento pisamos algún callo, retrocedemos y pedimos disculpas.

Jacobs llegó con una cubitera de pie y un diamantino vino blanco que hizo las delicias de los dos cuando lo combinaron con unas ostras frescas y unos bocaditos de caviar.

—¿Sabes algo? —dijo ella de repente—. Las ostras me dan asco y el caviar me lo trago sin masticar.

—No tienes que comer lo que no te apetezca, hemos venido a cenar a nuestro gusto.

La fuente llena de ostras sobre una capa de hielo se quedó a medias y la bandeja de caviar volvió a la cocina casi intacta.

—Si solo te dedicas a beber, voy a tener que llevarte al coche en brazos —le dijo él.

—He comido un poco de caviar —protestó Gali.

—Vale, confesión por confesión, no me gusta vivir en Miami. Lo elegí yo, pero ahora ya no quiero estar allí. Me faltan muchas cosas, pero sobre todo echo de menos a mis amigos. Cuando me llamó Jessie me faltó tiempo para venir.

—¿Y por qué sigues allí?

—Quizá porque hasta ahora no había tenido una razón para mudarme aquí.

—Oye, eso…

—Sí, tengo que retroceder para cumplir los términos. Charla intrascendente, lo sé. ¿Trabajas en exclusiva para ese abogado?

Ella asintió, tomando un sorbo de su copa.

—¿Has pensado alguna vez en ofrecer tus servicios a la fiscalía? Los detectives están demasiado ocupados para hacer un seguimiento serio de los casos que se van a presentar a juicio.

—¿Tiene más derecho a una buena investigación la causa fiscal que la de la defensa? Fíjate en este caso: si el demandado no hubiera podido permitirse un buen abogado, se jugaría una condena por homicidio con tan solo dos bridas en su jardín como prueba principal. Un abogado de oficio…

Se dio cuenta de que se estaba alterando y calló.

El somelier les trajo el vino tinto y se empeñó en que Gali lo probase. Le pareció estupendo y lo confirmó con una sonrisa, pero por dentro era consciente de que estaba permanentemente a la defensiva con Mitchell. Eso no la dejaba respirar.

Aquella cena había sido una idea espantosa. Para él siempre sería la asesina de la CIA por muchos vinos que probasen y por mucha charla intrascendente que intentaran. Ella era lo que era y él…, pues bueno, siempre estaría en el lado de la luz.

El pescado estaba muy rico y la guarnición combinaba estupendamente, pero Mitchell estaba preocupado, el humor de Gali había cambiado. Le respondía de forma concisa y tenía la vista baja, concentrada en su cena.

—Cuando era pequeño, un pez espada me atravesó el brazo —Mitchell le enseñó una cicatriz alargada de su antebrazo—. Siempre he dicho que era una herida de mi tiempo como agente, pero no es cierto. Mi tío era biólogo y se dedicaba a estudiarlos en cautividad. Resulta que estar encerrados les gusta bastante poco y son más agresivos que en su medio, donde conocen los peligros y a sus depredadores naturales. Yo pasaba los veranos en su finca, con mi primo, que era un hijo de puta.

Gali sonrió, Mitchell no acostumbraba a ser tan explícito.

—Mi tío estudiaba a los animales por trabajo y mi primo por placer y porque debía aburrirse mucho, ya que la población más cercana se encontraba a varios kilómetros. El caso es que había observado que una de las hembras atacaba ante ciertos estímulos y me convenció para darles de comer un día. Metí el brazo con un calamar y la hembra me lo atravesó como si fuese de mantequilla. Intentó retroceder, pero yo me asusté y giré el brazo para desprenderme de ella, así que nos quedamos trabados hasta que mi tío acudió en mi ayuda. Cuando me vi libre, estaba tan furioso con mi primo que lo tiré al tanque, aunque enseguida me di cuenta de que se me había ido la mano: la hembra podía hacerle lo mismo que a mí. Me tiré tras él y le ayudé a subir, mientras la misma puñetera pez espada me atravesaba el muslo. Menos mal que era pequeña o me podía haber matado.

Gali rio.

—¿En serio?

—Por entonces era bastante gilipollas y también afortunado porque salí del trance con venas y arterias principales intactas. Solo me quedaron como recuerdo un par de agujeros con los que presumir delante de mis amigos.

Así era Mitchell, pensó Gali. Se había lanzado a por su primo a la piscina, lo mismo que se había lanzado con aquella mujer que llevaba una bomba. Ella hubiera dejado a su primo en la piscina y hubiera lanzado al vacío a la mujer. Al contrario que él, que parecía dotado de luz, ella llevaba oscuridad en su interior.

—¿Y qué pasó con tu primo? —le preguntó, dando muestras de interés, ya que él se estaba esforzando.

—Lo último que supe es que trabajaba en un banco y tenía dos hijos pequeños. La vena sádica se le acabó aquel día cuando mi madre le pegó un guantazo que le hizo sangrar por la nariz.

—Perdona… —Gali ocultó un bostezo con el dorso de la mano—. ¿Te castigaron a ti?

Estaba haciendo un gran esfuerzo para resultar animada cuando se hallaba tan agotada que apenas podía mantener los ojos abiertos. El vino y la cena la habían relajado, pero quería volver pronto a casa de los Palmer porque sentía que podía corresponder a su sinceridad en cualquier momento y no deseaba dar ese paso.

—Me libré. Mi madre tiene genio, pero es justa. Seguramente si no me hubiera tirado a por él me habría caído algún cachete a mí también.

Se levantó y le tendió la mano, que ella ignoró

—Vámonos, debes estar muy cansada después de pasar el día de un lado a otro.

Se levantó sola y caminó hasta el coche, sintiendo sus músculos de goma, efecto del cansancio y de haber bebido el vino blanco con el estómago vacío. Tras ella, Mitchell daba las gracias a todos y se disculpaba por la temprana retirada.

Gali se acomodó en el asiento del copiloto y se quedó dormida antes de que Mitchell arrancara el coche siquiera. De haberse encontrado en otra compañía, se hubiera retirado mucho antes de dejarse vencer por el agotamiento, pero sentía que para él era importante esa cena y quizá pensar que su relación podía tomar otros derroteros más llevaderos. El perpetuo enfrentamiento al que estaban acostumbrados consumía a cualquiera.

Cuando llegaron a casa de los Palmer, Jessie, que ya había vuelto, lo ayudó a sacarla del coche, puesto que no había podido despertarla, y a cargar con ella en brazos hasta su habitación.

Gali le rodeó el cuello con los brazos y apoyó la cabeza en el hueco de su hombro.

—Necesito un poco de tu luz —murmuró.

Ambos amigos se miraron sin saber a qué se refería.

—¡Qué bajo has caído, tío! ¿Has tenido que emborracharla para que te haga caso? —dijo Jessie riendo.

—¿Te he dicho que últimamente estás muy gracioso?

Su amigo dejó la puerta abierta para cederles el paso y bajó las escaleras soltando una carcajada.

Mitchell depositó a Gali sobre la cama con cuidado de no despertarla, la cubrió con una manta y cerró la puerta al salir.

21. Asuntos resueltos

Mitchell seguía pensando en las palabras de Gali cuando se acostó. Debía estar soñando o pensando en otra persona, porque él no se sentía dotado de ninguna luz.

Sin duda, tenía que haber hombres en su vida, era una mujer preciosa e inteligente con la que cualquiera querría tener una cita. Y no es que la cena lo hubiese sido, pero ahora quería conocer esas otras facetas suyas que ignoraba y quizá volver a hacerla reír con alguna otra anécdota.

Gali ya se había marchado a terminar su trabajo cuando él se despertó. Se metió bajo la ducha intentando quitársela de la cabeza, trabajo harto difícil, teniendo en cuenta que no había pensado en otra cosa desde que se abrió la puerta del despacho de la señora Palmer y se encontraron de frente después de varios años.

Quería prolongar esa tregua y sospechaba que ella también. Había decidido quedarse a comprobar si el tren del que hablaba Jessie lo arrollaba, porque no pensaba apartarse.

*****

Antes de acudir al despacho del abogado, Gali se pasó por la cafetería en la que había quedado con John Ryan, cercana a la comisaría en la que trabajaba el detective. Necesitaba que alguien avispado y con autoridad recogiera las pruebas antes de que Andrea Franklin o Andersen las hicieran desaparecer. Ryan era el indicado, sería discreto y rápido.

—Escucharte al teléfono ha sido toda una sorpresa —la saludó él, indicándole la banqueta a su lado.

—Ya sabes que prefiero buscar al interesado para hablar lo que sea en persona, pero hoy tengo mucha prisa y no podía entretenerme a indagar por tu paradero.

Ryan conocía la aprensión de Gali por los móviles, era fácil clonar un teléfono y escuchar lo que debía quedar en privado.

Hacía un tiempo habían coincidido en la investigación de un caso, él para la policía y Gali para el despacho del abogado, y a ella le gustó que el detective demostrara poseer recursos e ideas propias. A raíz de ese primer contacto, colaboraron en otras investigaciones y había surgido una especie de camaradería en la que la vida privada no salía a relucir, aunque ambos eran curiosos y habían indagado mutuamente en sus antecedentes.

De esa forma, ella se enteró de que Ryan era una persona que cualquiera tacharía de excéntrica, ya que poseía la tercera parte de la sociedad que gestionaba uno de los aeródromos más importantes de Los Ángeles. Famosos y empresas les confiaban sus aviones privados y sus ingresos eran más que suficientes como para que hubiese abandonado el cuerpo de policía. No obstante, ahí seguía, por lo que Gali imaginó que era otro de los que necesitaban algo de acción en su vida.

La cuestión del aeródromo salió a relucir por un favor que le pidió ella. Entonces no se pudo contener y le preguntó al respecto.

—Me gusta meter las narices donde no me llaman, debe ser defecto de fábrica —contestó él con una radiante sonrisa.

John Ryan era un hombre muy atractivo en el que podía haber puesto sus ojos en otras circunstancias, pero Gali sabía que tenía familia y debía ser feliz, porque nunca le lanzó una de esas miradas explícitas a las que estaba acostumbrada.

Tenían suficiente confianza para pedirle ayuda en ese caso. Cualquier otro policía se hubiese negado a ir en contra de la fiscalía, los agentes con instinto de conservación preferían ahorrarse un enfrentamiento de ese calibre. Él la escuchó con detenimiento, miró las fotografías y los informes telefónicos en el móvil de Gali, se los envió al suyo y le guiñó un ojo.

—La fiscalía y yo tenemos un largo historial de amor-odio, ya me conocen y pondrán el grito en el cielo, pero aceptarán las nuevas pruebas en contra del marido de la asesinada.

—Hay que actuar con rapidez…

Ryan se levantó y le estrechó la mano, antes de marcharse con prisas en busca de alguien en la oficina científica. Todo lo que recogiese él sería relevante en un juicio. Lo que ella tenía lo sería únicamente para exculpar al amante.

—¿Te apetece asistir a la detención de Andersen? —le preguntó él antes de salir.

—Me conformo con haber descubierto su juego —negó ella—. Yo tengo otras cosas que hacer.

Gali apuró su café y caminó a buen paso hacia el despacho del abogado para volver a contarle la historia, aportando las fotografías e informes que había conseguido.

—Si los socios de la bodega no se desdicen de su testimonio, estaremos igual que antes —negó él.

—El dueño del club confesó no haberlo tenido a la vista en todo momento y, como dato curioso, aportó que no usaba su teléfono habitual, sino uno antiguo de los que se plegaban. Él y todos los socios dieron por sentada su presencia, pero se cuidarán de cometer perjurio en un estrado por Andersen.

—Puedo conseguir una duda razonable, pero necesitaremos colaboración de la policía.

—Hay un detective trabajando en ello.

—¿Quién?

—Ryan.

El abogado alzó los ojos al cielo.

—¿Es que no había otro? Es famoso por hacer lo que le da la gana. Si está vetado en la fiscalía, sus razones tendrán.

—Pues yo que tú lo llamaría. Con lo que le he dado, me jugaría cualquier cosa a que tiene todo perfectamente atado antes de comer. De momento, ya ha enviado a la policía científica al barco que usó Andrea Franklin, en busca de indicios de la presencia de Andersen.

El abogado suspiró. Tenía la defensa preparada, en espera de los aportes de Gali. Estaba seguro de que su cliente saldría con bien de aquello, lo demás no era asunto suyo.

—Buen trabajo, Gali —dijo, a regañadientes—. Tengo un nuevo expediente para ti. El juicio está fijado para dentro de tres semanas, tiempo más que suficiente…

—No, gracias. De momento, me es imposible. Que se encargue otro.

—¿Estás de broma? ¿Para qué crees que te pago?

—Ya no me pagas, me marcho. —Le dejó una tarjeta en la mesa—. Este tío es un buen investigador, si le ofreces un sueldo justo, no dudará en trabajar para ti.

Se asomó brevemente al cubículo de Monaham. No estaba. Lástima, le hubiera gustado despedirse de él. Era un buen tipo.

Jessie la llamó poco después. Krista Palmer quería salir y ellos dos la acompañarían.

—Estoy en el centro y tardaré un rato, voy sin coche.

—Vale, yo me encargo. Te recogeremos de camino.

Ella le indicó el nombre de una cafetería donde los esperaría, no tenía ganas de andar dando vueltas.

El Mercedes con cristales tintados, conducido por un guardaespaldas de «Cocodrilo», le hizo señas con las luces. Jessie estaba a su lado y Krista detrás, arreglada y descansada, como si lo ocurrido aquellos últimos días no fuese con ella.

Gali se sentó a su lado.

—Vamos a hablar con el abogado de la señorita Palmer —le explicó Jessie—. Las autoridades peruanas han pedido explicaciones de su salida del país sin su conocimiento, así como de las maniobras del jet que la trasladó.

—¿Y hay explicaciones? —preguntó ella.

—El abogado se ocupará, para eso cobra —contestó Krista.

—Las autoridades la interrogarán a usted —dijo Gali—. Salió de un país sin autorización y entró en otro por la misma vía.

—No será tan grave, ya lo arreglarán.

Gali y Jessie se miraron. Aquella mujer pensaba que todo podía solucionarse con dinero y así era muchas veces.

—Al ICE [4] le encantará saber cómo ha entrado y no dude que se lo pondrán difícil —espetó Gali, sin poder contenerse.

Jessie lo había previsto y tenía a alguien al otro lado de la frontera con México que cruzaría con su pasaporte. No obstante, y para complicarlo, Krista se había dedicado a telefonear a sus amistades nada más llegar para hacerles saber que estaba en casa. Si su madre tenía influencias políticas, ese sería el momento de usarlas.

—¿Tenéis una historia, Jessie? —le preguntó la ex agente, viendo que cualquier reproche a la infractora le resbalaba.

—Una algo floja pero que quizá sirva. Los mismos hombres que mataron a su esposo secuestraron también el jet familiar para traerla de vuelta y presionar a su madre. Una vez aquí, ella pudo escaparse. La policía está en conocimiento de la persecución a la que se está sometiendo a la familia con amenazas y todo eso.

—Para que resulte medianamente creíble, debería parecer al menos compungida, señorita Palmer —le dijo Gali, a la que la mujer no terminaba de caerle bien. Llevaba comportándose como una malcriada desde que la conoció y su opinión no tenía visos de ir a cambiar ante su actitud prepotente.

Jessie le lanzó una mirada de advertencia.

—Señor Vásquez, no quiero que esta mujer se encargue de mi seguridad, que se vaya con mi madre, Mitchell puede acompañarme a partir de ahora —dijo Krista Palmer con altanería, dándole la espalda a su vecina de asiento.

¡Como si Gali fuera a ofenderse! Estaba deseando perderla de vista. Durante el breve trayecto se permitió una fantasía en la que Mitchell y ella se lanzaban con los paracaídas del avión y la dejaban con la mujer de la bomba.

Cuando se detuvieron frente al edificio en el que tenía su despacho uno de los abogados de la familia, Gali se tomó tiempo para apearse, arrancando una sonrisa a los otros ocupantes del vehículo, excepto a Krista, que bajó despotricando.

—Por cierto, señorita Palmer —dijo la ex agente, lanzándole un caramelo de menta que sacó de su bolso—, se huele el alcohol desde una manzana. Además, beber desde tan temprano es fatal para el cutis.

Le hizo un guiño a Jessie y cogió un taxi que la llevó a la empresa de Victoria Palmer. Había avisado que esa mañana tenía asuntos propios de los que ocuparse y Mitchell se iba a encargar de la seguridad de la mujer hasta que ella pudiera incorporarse.

—Mitchell, la Barbie princesa te quiere a ti como pareja de baile —le dijo nada más llegar—. Yo me quedo aquí.

—Buenos días a ti también, has salido temprano —la saludó él con ironía—. ¿Ha pasado algo con la heredera?

—Mi buen humor, ya sabes.

—Le has tocado la moral —afirmó más que preguntó él.

—Le he dicho como son las cosas, nada más. Y no sé a vosotros, pero su comportamiento me parece raro de narices. Por si no te diste cuenta, cuando salió de aquel hotel estaba la mar de tranquila. Solo se puso histérica cuando uno de los guardaespaldas disparó al otro delante de ella. Para ser una tía que no se siente cómoda con guardaespaldas masculinos, yo diría que no se la podía ver más relajada —comentó ella.

—Yo también pienso que todo esto es una conspiración —dijo él en voz baja con una sonrisa divertida—. Pero no se lo digas a nadie: el gobierno tiene oídos en todos sitios.

—¡Ja! ¡Eres muy gracioso! —Le dio un empujón hacia la salida—. Anda, lárgate ya.

Mitchell tomó el ascensor y le dedicó una despedida moviendo los dedos de la mano.

Victoria Palmer le estaba haciendo señas a Gali para que entrara en su despacho, quería saber qué ocurría y le sentó bastante mal que su hija hubiera decidido prescindir de ella sin su consentimiento. Por la expresión de la empresaria, supuso que alguien iba a recibir un tirón de orejas a su regreso.

La señora Palmer tenía una cena de negocios, pero antes pasó por casa a cambiarse y fue entonces cuando tuvo esas palabras con su hija. Gali se quedó a un lado de la puerta cerrada, sin embargo, entre la ensalada de gritos y reproches mutuos, en la que salió a relucir la empresa y la responsabilidad, no se mencionó la seguridad.

Jessie se asomó a la barandilla del primer piso y le hizo un gesto de impaciencia. Gali le pidió calma, ya se lo contaría, pero la conversación había llegado a su fin y Krista, que salió malhumorada, casi la pilla fisgando detrás de la puerta.

—¿Qué hacías? La privacidad de… —la riñó Jessie.

—Pues lo que has visto, ni más ni menos. Pensaba que iban a hablar de lo ocurrido, pero en vez de eso se han hecho reproches mutuos. Reproches que parecían repetidos porque no han ahondado en quien hizo qué y la culpa de que esto esté pasando. A mí, estas cosas me parecen muy raras, Jessie. Nadie se comporta como debería: no nos han seguido desde que llegamos aquí. Ante la puerta solo hay personas sospechosas paseando de vez en cuando, nadie ha intentado nada desde la vez que salí sola a correr.

—Todavía conservas la mentalidad de la CIA, Gali.

—Ya veo que has hablado con Mitchell, pero recuérdalo porque creo que Ismar tenía razón cuando lo comentó —dijo ella pensativa—. Tengo que cambiarme para acompañar a la señora Palmer en una salida.

Necesitaría recapacitar sobre todo lo que había pasado con detenimiento. Parte de aquella conversación le había dado qué pensar. La señora Palmer le reprochaba a su hija la situación en la que se veían. Pero ¿por qué? Ella se encontraba muy lejos, ¿qué podía haber hecho para ser la responsable?

Lanzó la ropa sobre la cama y se metió bajo la ducha.

Si la policía y la DEA tenían conocimiento de que aquellas empresas, de capital norteamericano con base en Hong Kong, se usaban para meter contrabando en el país, las vigilarían y ya no serían de utilidad para negocios ilegales. ¿Qué interés tendrían para el que pretendía hacerse con ellas?

Gali se secó el pelo con el secador a toda potencia, más interesada en la rapidez que en el resultado.

Según la señora Palmer, el grupo de empresas que codiciaba las suyas era la tapadera de una de las tríadas. En la discusión mantenida entre las dos Palmer, Krista le había dicho a su madre que se las diese y se acabaría el problema; su progenitora le había contestado de muy malas maneras.

Ella pensaba lo mismo mientras se enfundaba un vestido negro con celeridad. ¿Por qué no se deshacía de aquellas empresas y terminaba con el problema? El grupo empresarial que dirigía no se hundiría por un pequeño revés y su familia estaría a salvo.

Se aseguró de que su Beretta se encontraba preparada en el bolso de mano y salió.

—¿Otra vez de fiesta?

—¿Estás siempre montando guardia en mi puerta o qué?

—Sucede que mi habitación está un poco más allá —contestó Mitchell, dolido—. Pero no te preocupes, a partir de ahora intentaré no tropezarme contigo cuando entre o salga.

—Oye, lo siento —se disculpó ella, deteniéndole del brazo—. Estaba pensando en otras cosas y me has sorprendido.

—Ya veo que estabas en otro lugar, aunque por un momento he pensado que era la última moda. —Rio él, olvidado el incidente y señalando sus pies.

Enfrascada en sus cavilaciones, Gali había salido descalza. Volvió a entrar y miró alrededor.

—Mitchell, ayer no llevaba zapatos ¿verdad?

—¿Te refieres a unos negros con tacón? No, ayer llevabas deportivas, pero me tropecé con tus zapatos cuando te traje dormida, así que los guardé en el armario.

Desde abajo oyó a la señora Palmer llamarla.

—Gracias —le dijo ella con una sonrisa, bajando deprisa las escaleras con los zapatos en la mano.

Mitchell suspiró y salió de la habitación que olía tanto a ella.

22. Recelos

—No creo que Gali sea tan paranoica, Jessie —decía «Cocodrilo», recostado en una de las tumbonas al lado de la piscina—. Ismar opina igual y tiene instinto.

La noche era despejada y la temperatura tibia presagiaba el cercano verano. El jardín trasero estaba cubierto de plataneros y césped recién cortado del que brotaba un aroma intenso y agradable. Al lado de la piscina se levantaba una pequeña barra redonda, cubierta con un tejado cónico de ramas secas, imitando las de las playas caribeñas.

—¡Dios, qué asco de gusto tiene esta familia! —exclamó el interpelado, girándose en su asiento para no ver la barra.

—Y esto zanja la discusión sobre que el buen gusto va acorde con la cantidad de pasta de la gente —exclamó Mitchell, uniéndose a ellos con una cerveza en la mano y sentándose en una tumbona libre—. ¿A quién estamos poniendo a caldo?

—Es Gali. Piensa que lo que está pasando aquí es extraño —le contestó Jessie.

—Ismar y yo la secundamos —añadió «Cocodrilo».

—Algo me ha comentado esta tarde en la oficina de la señora Palmer. ¿Me lo explicáis o tengo que adivinar?

Jessie le contó a su amigo las sospechas de Gali.

—Yo apenas he salido con la familia, pero lo que vemos todos los días fuera es raro, como poco —añadió «Cocodrilo», frunciendo la nariz—. Parecen más una pandilla de chicos asiáticos envalentonados intentando amedrentarnos que verdaderos profesionales. De vez en cuando, pasa un coche con tres o cuatro dentro. Y siempre hay alguno a unos metros de la verja, pegado a su coche, dispuesto a salir corriendo.

—El ataque a Gali fue muy real, le dispararon con armas de verdad y murieron dos hombres —refutó Mitchell—. Y el marido de la hija está criando malvas también.

Ismar se unió a ellos, trayendo varias cervezas que dejó en una mesita a la que tenían acceso todos y se sentó al lado de «Cocodrilo», cuyo gesto concentrado se suavizó al mirarla.

—Estáis hablando sobre lo raro que es todo lo que pasa aquí, ¿no? —afirmó más que preguntó.

«Cocodrilo» asintió y Mitchell prosiguió, entendiendo que podían hablar delante de ella si tenía la confianza de su amigo.

—Los que dispararon a Gali eran poco profesionales o no hubieran fallado a tan corta distancia —dijo—. En cuanto al marido de Krista, lo mataron junto con dos guardaespaldas. Según los testigos, unos asiáticos que se dieron a la fuga.

—¿Alguno de vosotros tiene idea de cómo funcionan las tríadas? —preguntó Ismar de forma retórica—. Son discretos, nunca enviarían a los suyos a liquidar cuentas con un occidental, a no ser que quisieran tener problemas con las autoridades. Funcionan con la cabeza, no como las bandas de pandilleros.

—¿Y si salimos de dudas? —propuso Mitchell.

—Salir de dudas, ¿cómo? —Jessie temía la respuesta, su amigo parecía muy activo esa noche.

—Delante de la casa siempre hay uno.

—¿Y qué? ¿Lo cogemos y le preguntamos? Si nos graban las cámaras de los vecinos podríamos meternos en un lío —contestó «Cocodrilo».

—Vamos —les dijo Mitchell, encaminándose hacia la casa.

Subieron al primer piso y salieron al balcón que daba sobre la entrada principal y que tenía vistas de parte de la calle.

—Ahí está. —Señaló Jessie—. Pero no podemos cogerlo sin más. Para empezar, están las cámaras…

Mitchell ya no se encontraba a su lado. Estaba arrancando uno de los coches de los guardaespaldas y saliendo por la verja que otro abría para él.

—¿Dónde coño ha ido? —preguntó «Cocodrilo».

Ismar reía por lo bajo imaginando la respuesta que los otros tuvieron enseguida: Mitchell había dado la vuelta a la manzana y se detuvo delante del asiático con un pañuelo cubriéndole la cara y una gorra descolorida ocultándole el pelo y los ojos. Le disparó al pecho y lo metió en la parte de atrás del coche. Luego subió de un salto y entró por la verja de salida, sobre la que no tenía visión ninguna de las cámaras del vecindario.

Se detuvo delante de la puerta del garaje, bajo y pulsó la apertura, metió el coche dentro y cerró.

Ismar, Jessie y Sánchez acudieron a toda prisa.

—¡Estás loco, tío! ¿Te lo has cargado? —gritó Jessie.

—Era una bala aturdidora, no te alteres tanto. ¿No querías saber? Pues aquí tenemos una respuesta.

—Joder, Mitchell —espetó «Cocodrilo», tomándole el pulso al chico, que no debía tener ni veinte años.

La única que no parecía alterada era Ismar. Chocó el puño con Mitchell y se llevó las manos a las caderas, aguardando el desenlace del secuestro.

El susto del chico fue mayor cuando volvió en sí para encontrarse en el suelo, con un dolor en el pecho que le hacía respirar entrecortadamente. Al día siguiente le saldría un buen morado en el lugar del impacto de la aturdidora, pero ahora le preocupaba más verse rodeado de tres hombres fornidos y una extraña mujer, cuya mano estaba cerca de la cartuchera que llevaba en la cadera, como si fuese un vaquero del viejo oeste preparado para un duelo.

No le tocaron un pelo. Cantó de plano, sorbiéndose los mocos igual que un niño pequeño. Se llamaba Edward Li, y era hijo de emigrantes que poseían una licorería en Van Nuys. Su padre le había ordenado quedarse allí todas las noches de ocho a doce y él obedecía a su padre. No tenía que hacer nada, ni siquiera iba armado. Solo tenía que estar allí durante esas horas y marcharse si veía a la policía cerca.

—¿Cómo montó el negocio tu padre cuando llegó a este país? —le preguntó Ismar.

—Le prestaron el dinero. Él lo devuelve cada semana. Un hombre pasa a recogerlo.

—¿Cuántos años lleváis aquí? —intervino Mitchell con voz suave, aunque al muchacho debió parecerle amenazante porque se pegó más al suelo.

—No se… Diecinueve, vinimos porque vivíamos en una provincia con política de hijo único y ya tenían una hija, mi hermana. Mi madre se quedó embarazada de mí y tuvieron que salir del país.

Los hombres intercambiaron una rápida mirada: ahí estaba la conexión con la Tríada. Les prestaban el dinero para que empezasen una nueva vida y de paso se hacían con esclavos dispuestos a realizar las labores que se les encomendaran.

—Te voy a decir lo que vamos a hacer, Edward: mañana por la mañana voy a ir a ver a tu padre. Te puedes ir ahora y fingir que no has estado aquí y que no hemos hablado o puedes ir a decírselo a tu padre. Supongo que eso no te convendrá porque pensará que le has fallado, así que, si tu no se lo dices, yo tampoco lo haré —le dijo Mitchell con una sonrisa amistosa—. Pero si se os ocurre prepararme una bienvenida, tú y tu familia volveréis por donde vinisteis y les explicáis a las autoridades chinas dónde os habéis metido todos estos años.

La palidez del chico convivía con una coloración púrpura en sus pómulos que no podía ser muy sana. Sus ojos oscuros se movían de un lado a otro buscando una salida.

Mitchell lo acompañó a la verja y le hizo un gesto a uno de los hombres para que la abriese. El chico corrió hacia su coche, pero no se marchó.

«Bien, chico listo», pensó Mitchell.

—¡Estás como una puta cabra, Mitch! —le dijo «Cocodrilo».

—No ha sido para tanto. Ya sabemos que es un chaval obediente que no tiene ni idea de lo que hace aquí y me juego lo que quieras a que el padre tampoco.

—Al final, me vais a contagiar con vuestras chaladuras –les dijo Jessie—. A ver si me he enterado bien: el padre paga a la Tríada y le piden que su hijo venga todos los días a quedarse delante de una casa. ¿Para qué? ¿Andan escasos de gente y no pueden enviar a personal competente para amedrentar a la familia?

—Ese chico y los demás son solo un recordatorio. Las tríadas son sanguinarias. No le mandarían a amedrentar a nadie —contestó Ismar—. Sus mensajes son contundentes: asesinatos rápidos, secuestros salvajes, explosivos…

—Lo de los que dispararon a Gali tampoco coincide con lo que debería estar ocurriendo. Los chinos no contratarían a coreanos para esto y menos para atentar contra alguien ajeno a la familia. ¿Qué iban a sacar, además de llamar la atención sobre algo que desean mantener en privado? —completó Mitchell—. Esta familia no está jugando limpio con nosotros.

*****

Gali ocupaba el asiento de atrás de un coche grande con olor a tapicería nueva y cara. A su lado, la señora Palmer hablaba por teléfono con alguien que debía estar contento, dada la retahíla de insultos que la empresaria le estaba dedicando.

Ella aprovechó para mandar un mensaje a Monaham que le contestó de inmediato, desolado por no haber podido despedirse. Ella le prometió tomar un café con él una de esas mañanas, lo mismo que le había prometido una copa la noche que se presentó ante su casa. No concretó nada porque iba a olvidarlo antes de bajarse del coche, pero seguiría dejando la puerta abierta por si tenía que cruzarla algún día.

—Quería comentarle algo, señorita Stern.

La señora Palmer había terminado su llamada y subía el cristal de separación para que el chófer no la escuchara.

—El señor Vásquez me aseguró que es muy competente…

Gali aguardó, tenía curiosidad por saber a qué venía esa sesión de adulación. Victoria Palmer no era de las que regalase el oído sin una contraprestación interesante para ella.

—He oído comentarios sobre sus sospechas de que la Tríada no es la única interesada en mis negocios…

De nuevo dejó la frase en el aire. La ex agente de la CIA siguió en silencio. Imaginaba que los comentarios habían trascendido el pequeño círculo de guardaespaldas, que parecían gozar de la confianza de «Cocodrilo». El servicio tenía oídos en todos sitios y no le extrañaba que alguien hubiera ido con el cuento a la dueña de la casa. Era un entorno cerrado y disponían de mucho tiempo para hablar debido a la inactividad. La tensión de los primeros momentos se había relajado y el personal de protección pasaba más tiempo charlando en la cocina que patrullando el perímetro.

—Imagino que sabe que todo esto se inició por el descubrimiento de que se traficaba con algunos de mis barcos y el precio irrisorio que ofrecieron por las empresas que los gestionan.

Gali solo asintió.

—Parece que quieren hacerme una nueva oferta, y deseo que vaya a entrevistarse en mi nombre con el representante de ese consorcio de Hong Kong para escuchar su proposición.

—Carezco de formación en esos asuntos, señora Palmer.

—No hay que hablar de negocios, solo saber lo que se pretende al pujar con una oferta tan ridícula. Creo que es buena calando a la gente y quiero que me dé su impresión sobre la persona que los representa, pero solo a mí. Vásquez, Mitchell y Sánchez deben quedar al margen, no es un asunto que tenga que ver con la protección de mi familia, que es para lo que están contratados.

—Tendré que buscar una buena excusa para ausentarme.

—Iba a dejar el trabajo. Ahora sería buen momento.

Victoria Palmer no tenía pelos en la lengua. Le estaba ofreciendo la salida que ella misma había buscado días antes, con una compensación tan generosa que cualquiera hubiera aceptado.

—Solo quiero que escuche la oferta de ese representante y me la transmita, junto con su impresión personal. Lo demás lo arreglaré yo. Estoy dispuesta a ofrecerle una prima sustanciosa si sale en el vuelo de mañana a Vancouver.

Ahí estaba la arrogancia del dinero, pensó la ex agente. Victoria Palmer, al igual que su hija, creía que todo podía comprarse. Gali le siguió la corriente. Quería ver a dónde llevaba todo aquello, porque ahora estaba más segura que antes de que nada era lo que parecía.

—He reservado un vuelo para mañana por la tarde. Pasado mañana se entrevistará con el señor Gilcourt en sus oficinas y la misma noche puede estar de vuelta.

Aquello era todo, otra persona que quería usarla, nada más. Gali se preguntaba qué concepto tenía esa mujer sobre la gente con la que trataba, al creer que nadie cuestionaría sus actos.

Al parecer, hacía las cosas a su manera y hasta la policía lo sabía. Era, como poco, chocante, que solo uno de los hombres que intentaron interrogarla cuando ocurrió el tiroteo se hubiese puesto en contacto con Jessie, como responsable de la seguridad privada de los Palmer. Cualquiera sospecharía que pretendían mantenerse tan lejos de la familia como les fuera posible.

La señora Palmer ocupó una mesa donde ya esperaban otras siete personas. La acogieron con sonrisas que no hubieran engañado a nadie: era una cena de negocios y en los negocios no había amigos, había depredadores y presas. Por las miradas de algunos de los presentes en el comedor, sentados a su mesa o no, Victoria Palmer debía ser uno de los grandes depredadores.

A Gali le habían preparado una mesa cercana, que ella rechazó con un gesto seco para dirigirse a otra montada para cuatro personas y contigua a la de la reunión, desde la que tenía una buena vista del resto de la sala, así como de la entrada.

El encargado se acercó para informarle de que la mesa en cuestión estaba reservada aquella noche.

—Quiero una ensalada, una botella de agua y que se quite de en medio. Soy la guardaespaldas de la señora Palmer y se encuentra en mi línea de tiro.

Nadie más volvió a molestarla. Un camarero le puso una ensalada delante, una copa y una botella de agua fría, y se marchó tan rápidamente como había llegado, después de ver el bolso de Gali sobre la mesa del que sobresalía la empuñadura de su pistola, que no pretendía ocultar.

Cuando vio que ya no era muy probable que entrase nadie más en el restaurante, hizo una llamada, sin dejar de estar atenta.

—Oye, Ryan, ya sé que estoy siendo un incordio hoy, pero querría preguntarte algo.

Sin duda este se encontraba en su casa porque se escuchaban gritos de niños de fondo. Aunque no habían hablado del tema, ella sabía que el detective tenía familia.

—Hola, Gali. No esperaba una llamada tan pronto, pero gracias a tu información tenemos situado a Andersen en el barco que usó Andrea Franklin. La científica ha encontrado sus huellas parciales en la borda y las muestras de transferencias en el costado se corresponden con el velero de Diana Andersen. Además, he tenido unas cuantas entrevistas hasta dar con un testigo que lo vio embarcar en Alamitos con su esposa el día de la muerte de esta.

—No te preguntaré cómo has llegado a ese testigo, es cosa tuya, pero me alegro de que hayas recuperado las pruebas antes de que alguien empezase a borrar huellas. ¿Y de la Franklin?

—Su marido no estaba al tanto de sus manejos, le ha faltado tiempo para mostrarnos las bridas que quedaron después de precintar el edificio. Andrea Franklin insistió en que se deshiciese de ellas, pero él pretendía usarlas para redireccionar los rosales. Un hombre ahorrador —comentó el detective con una risita despectiva—. La tenemos a ella y me juego lo que quieras que en este momento ya estará cantando. Andersen no se librará tan fácilmente. Con el testigo del puerto y el dueño del club, que ha rectificado su primera declaración sobre que lo tuvo a la vista todo el tiempo, lo tiene verdaderamente jodido.

—Tu jefe estará contento…

—Pues no mucho, para qué vamos a engañarnos. Esta investigación no correspondía a mi brigada y me he metido pisando algunas manos. —Volvió a reír—. Y para colmo le voy a hundir el caso a la fiscalía. Esto me va a costar una semana de vacaciones pagadas.

—Vaya, lo siento.

—Pues yo no. ¡Tengo aquí un par de fieras que están encantados de que su papi se quede unos días a malcriarlos!

El tono de Ryan era el de un padre orgulloso y Gali se permitió una sonrisa, el detective no parecía el tipo de hombre dedicado a su familia, como tampoco lo parecía Whelam y, sin embargo, ambos habían encontrado su lugar en el mundo, su parcela de felicidad.

Ella, como cualquier ser humano, también aspiraba a disfrutar de esa cuota de felicidad con alguien que la hiciera sentirse especial y amada.

Gali dejó esos derroteros mentales y se centró en la conversación, que era la razón de haberse puesto en contacto con el detective.

—No quería hablar sobre los Andersen, por mi parte, es un tema liquidado. He dejado mi puesto de investigadora, pero estoy metida en algo que no termina de olerme bien —le explicó—. ¿Tienes algún contacto en la UBA?

Ryan lo pensó un momento.

—Personalmente no. Pero tengo una amiga del FBI que trabajó en un caso de tríadas en Monterey Park y conserva contactos en Antibandas.

—¿Es de confianza?

—De total confianza. Puedo presentártela, aunque creo que no está en la ciudad ahora.

—Vale, yo también me voy mañana y no sé lo que tardaré en volver. Te llamaré, si no te importa.

—Claro que no. ¡Igual conseguimos solucionar las nefastas relaciones entre CIA y FBI!

—Ya no trabajo para la CIA.

—Pues tal como te comportas a veces, nadie lo diría.

Esas palabras la hicieron reflexionar. Igual era cierto y veía complicaciones donde no las había.

23. Incursión nocturna

Gali llamó a la puerta de la habitación de Jessie.

—¿Puedo pasar?

—¡Dame un segundo si no quieres morir deslumbrada por mi hercúleo aspecto!

Gali sonrió y él abrió la puerta con una reverencia.

—¡Adelante! —dijo, abarcando el espacio con el brazo—. ¡Estás en tu habitación, princesa!

—Y tú estás muy guasón esta noche.

—Son los nervios, normalmente soy yo quien llama a la puerta de las damas a ciertas horas. —Rio él con desenvoltura, aunque se había puesto la camiseta a toda prisa como indicaba el hecho de que la llevaba del revés.

—Quería comentarte algo —empezó ella.

Le dijo lo que la señora Palmer quería de ella al día siguiente.

—No me gusta ir a ciegas ni esconder algo que puede afectaros y tengo la impresión de que esta petición tiene muchos puntos grises que se me escapan.

—¡Pensaba que era tu estilo! —le dijo Jessie, sonriendo.

—¿Se puede saber qué os pasa a todos con mi estilo? —preguntó, algo fastidiada.

Jessie alzó las manos en gesto de paz.

—Quiero saber dónde me voy a meter. ¿Tienes un portátil para echarme una mano? Tengo entendido que te desenvuelves bien en el mundo virtual.

—Y no solo en el mundo virtual. —Ante el gesto exasperado de ella suspiró—. Ya sé, ya sé…. Vamos a ver qué quieres.

Jessie se sentó en la cama y abrió su portátil. Ella lo hizo en la silla de tocador y abrió el suyo.

—Quiero saber qué empresas han causado problemas a los Palmer, qué problemas han sido y quién quiere comprarlas.

Una llamada a la puerta la interrumpió.

—¿Jessie? —preguntó Mitchell—. ¿Estás despierto?

Este se encogió de hombros, un gesto claramente dirigido a ella, mientras abría la puerta. Sabía que su amigo no solo no odiaba a Gali, sino que lo que quiera que hubiera empezado en África seguía latente entre los dos.

—Anda, pasa y te explico lo que estamos haciendo o vas a venir a interrumpir cada dos por tres.

Mitchell saludó con la cabeza a Gali y los dos amigos se sentaron en el suelo, con la espalda apoyada en la cama.

—El nombre de las empresas no aparece en ningún sitio, excepto en el listado de la corporación de la señora Palmer. Pero no sé a qué empresas se refiere. Supongo que esos datos no figuran en ningún memorándum porque…

—La señora Palmer tiene que tener algún listado en su despacho. —Mitchell señaló la planta baja.

—Ya es bastante turbio que nos dediquemos a investigar a nuestros protegidos, lo único que nos faltaba era asaltar su despacho —se quejó Jessie.

—Esa cerradura se abre en un segundo, nadie tiene por qué enterarse —asintió Gali, de acuerdo con Mitchell.

—Algo encontraremos —aceptó él—. Tú vigilas, Jessie.

—¿Y si se levanta la Palmer o sus hijos y entran?

—Entretén a cualquiera que baje.

Jessie lanzó un bufido.

—¡Y luego dicen que estoy al cargo! ¡Los cojones! ¡Si haces lo que quieres!

A pesar de las protestas, se quedó en las escaleras, atento a cualquiera que decidiese aparecer a aquellas horas.

Gali abrió la cerradura en segundos y Mitchell y ella se encontraron en el despacho a oscuras. Bajaron las persianas y encendieron la luz del escritorio.

Mitchell le indicó por señas que él se ocuparía de registrarlo mientras ella se dedicaba al archivador.

Gali, armada con su pequeño juego de ganzúas, consistente en dos tiras metálicas disimuladas en su reloj de pulsera, abrió la cerradura que desbloqueaba los cajones y ojeó el interior. Demasiados papeles. Buscó por encima: sin saber el nombre de las empresas era inútil mirar cada carpeta.

Mitchell parecía haber tenido más suerte y fotografiaba varios documentos del escritorio. La llamó con un siseo.

—¿Puedes abrir este cajón?

Ella se apresuró. Dentro estaban las denuncias de inmigración y de la DEA por varios delitos que tenían que ver con el tráfico humano y de estupefacientes. Además, en varias carpetas sin nombre encontraron el historial de cada uno de los que componían el equipo de seguridad.

—Normal que quiera saber a quién tiene en casa —comentó él, ante la gravedad del rostro de Gali.

—No tan normal, teniendo en cuenta que la información que tiene de mí es confidencial. Cualquiera conoce mi relación con la CIA, pero aquí hay informes de todos mis destinos y algo más…

—Con dinero se consigue mucha información.

—Esta solo pudo conseguirla de una forma: sobornando a un alto mando de la Agencia —contestó ella—. No me gustan los derroteros que está tomando esto, Mitchell.

Él ojeó su propio historial y asintió. Esa información pertenecía al Servicio Secreto, que tampoco solía compartir la vida laboral de sus antiguos agentes.

—Ya ahondaremos después en ese aspecto. —Señaló el ordenador y susurró—: ese es para Jessie.

Se quedaría de guardia mientras su amigo descargaba el disco duro del ordenador y Gali inspeccionaba el resto de cajones.

Minutos más tarde, escucharon risas en la escalera y la ex agente entreabrió la puerta: Krista se había sentado con Mitchell en la escalera, reía de forma escandalosa y lo tenía enlazado de un brazo.

Las miradas de Mitchell y Gali se cruzaron un segundo, luego él se levantó e invitó a Krista a dar un paseo por el jardín trasero. Ella se agarraba de su brazo con posesividad y apoyaba la cabeza en su hombro como si hubiera suficiente confianza.

La ex agente comprendió que quedaba en sus manos apremiar a Jessie y vigilar por si bajaba alguien más.

—Ya puedes avisar a Mitchell —le dijo, cuando salieron del despacho con la memoria del ordenador copiada.

Jessie le hizo una llamada perdida a su amigo, que tardó más de media hora en aparecer.

—A ver, ¿qué tenemos? —preguntó, frotándose las manos.

—Creo que aquí está todo, pero parece que los Palmer tienen algunos trapos sucios porque hay dos contabilidades distintas. Necesitaré tiempo para investigarlas —dijo Jessie.

—Lo que más me interesa es el valor de esas empresas. Al menos, el valor aproximado en el mercado —pidió Gali.

—Yo puedo mirar eso —se ofreció Mitchell y se tumbó boca abajo en la cama, encendiendo la Tablet que le alargó Jessie ahogando un bostezo.

—Mañana seguiremos, se ha hecho tarde. —Gali miró la hora y se despidió de Jessie con un gesto de agradecimiento. Él aprovechó para empujar a su amigo fuera también.

—¿Y tú dónde crees que vas? —preguntó ella, llegando ante su puerta. Mitchell la había seguido y aguardaba a su espalda.

—Creía que íbamos a seguir. Me he desvelado.

—Pues ve a dar una vuelta por el jardín —contestó Gali con una irónica sonrisa.

—Solo si me acompañas.

—Ve a dormir, Mitchell, y cámbiate de camiseta, hueles al perfume de la Barbie princesa.

Lo escuchó reír mientras se alejaba hacia su habitación y suspiró, reconociendo que ahora no quería irse. Las cosas con Mitchell ya no estaban tan tensas y en su interior volvía a notar el cosquilleo del anhelo. Sin embargo, quería seguirle el juego a Victoria Palmer, abandonar la protección de la familia y viajar a Vancouver para descubrir sus propósitos.

Mitchell se echó encima de su cama sin desvestirse y dejó su mente vagar alrededor de la ex agente. Parte de la tirantez entre ambos se había esfumado y pensaba proponerle otra cena, esta vez sin reglas, siendo cada uno como era.

*****

El ex agente del Servicio Secreto bajó a desayunar, atraído por el olor del café y los sonidos matinales que a los Palmer tenían que resultarles tan ajenos: «Cocodrilo» azuzando a uno de los hombres para cubrir el puesto de otro, un coche saliendo por la verja cuyos goznes chirriaban, el murmullo de varias voces en la cocina familiar y un olor a grasa de armas que no lograba ocultar el ambientador.

Gali estaba en la cocina, vestida con ropa deportiva y desayunando con «Cocodrilo», tres de los guardaespaldas y el pequeño de los Palmer. El muchacho parecía una sombra silenciosa en la animada sala, escuchaba con curiosidad mientras tomaba un zumo.

—¿Qué pasa? —le preguntó Mitchell en un aparte a «Cocodrilo», que estaba visiblemente malhumorado.

—¡Pregúntaselo a la suicida esa! ¡Ha vuelto a salir a correr a su bola, como si no hubiera pasado nada la última vez!

—Vale, pero no ha pasado nada, así que cálmate.

—¿Y si llega a pasar? ¡La jodida corre como un galgo y yo ya no estoy para esos trotes!

—¿Has salido tras ella?

—¿Qué iba a hacer? —contestó el otro, como si acabase de preguntarle una obviedad—. Una noche movida, tres horas de guardia y diez kilómetros corriendo de propina. Me parece que voy a durar un suspiro a este paso.

Todos sabían que «Cocodrilo» Sánchez se conservaba en forma, pero odiaba correr.

—Por no hablar del ejercicio extra al que te sometes… —dijo Mitchell sonriente.

—¡Qué mala es la envidia! —intervino Ismar, pasando a su lado y acariciando la mejilla de «Cocodrilo» en gesto cariñoso.

—Ya te digo. —Le guiñó él el ojo.

—Anda, desayuna y vete a dormir, gruñón —dijo Mitchell, negando con la cabeza—. Te gusta más cuidar de nosotros que cuidarte a ti mismo y eso es mucho decir...

«Cocodrilo» fue a rebatir la afirmación de su amigo, pero luego lo pensó mejor y soltó una carcajada.

—¡Que sepas que no pienso hacerte tostadas francesas! —contestó, en cambio, y luego volviéndose a Ismar—: a ti, sí.

—¡Ese es un golpe bajo! —Mitchell entrecerró los ojos, fingiéndose escandalizado.

Paul Palmer, de diecinueve años, se encontraba más a gusto en ese ambiente que sentado a la mesa con su madre y su hermana. Desde que había llegado, se levantaba temprano para desayunar con ellos y luego volvía a recluirse en su habitación.

Resultaba invisible para todos, por eso sabía mucho más de lo que ocurría a su alrededor que cualquiera. Le fascinaban los hombres y mujeres que se movían por la casa alerta, preparados y, aun así, con tiempo para compartir un café, una broma o una buena charla sobre su pasado. Amistad, camaradería y risas. Nada que ver con la dinámica a la que estaba acostumbrado en esa casa plagada de intrigas, resquemores y falta de sinceridad.

«Cocodrilo» cocinó sus famosas tortitas y Mitchell también comió. Paul Palmer pidió repetir e Ismar le sirvió otra ración, que él no tocó. A esas alturas ya sabían que había heredado de su madre la aversión por lo «distinto» y evitaba a los guardaespaldas cuyo color de piel no era como el suyo.

Cuando el joven se marchó, uno de ellos comentó:

—No te lo tomes como algo personal, Ismar. Cuando fue a recogerlo, Jessie dijo que por poco le dio algo, creía que su madre se burlaba de él por haber enviado a un latino a buscarlo.

—¡Menuda herencia! —exclamó «Cocodrilo»—. Lo pasará mal cuando tenga que salir al mundo.

—Es raro el chaval —se mostró de acuerdo Mitchell.

—Ya me gustaría tener sus rarezas —dijo otro de los guardaespaldas—. Su habitación es como una fortaleza, no deja entrar ni a los de la limpieza, pero una vez pude echar una ojeada y tenía media docena de ordenadores conectados a pantallas planas que ya me gustaría pillar para mi casa.

—¿Te extraña que se pase el día jugando a videojuegos? —preguntó otro—. Su familia no le hace ni caso y se nota que no está a gusto con su madre.

—Y cada vez que se cruza con su hermana se lanzan rayos por los ojos —añadió Ismar—. Tendrán mucha pasta, pero de amor fraternal y filial no andan muy sobrados.

—Por no hablar de que la madre ni siquiera se había enterado de que llevaba un trimestre sin acudir a sus clases de derecho —añadió Jessie, que acababa de llegar.

—El dinero no lo es todo —sentenció Ismar.

24. Visitas y despedidas

—¿Vas a visitar al padre de tu amigo? —le preguntó Gali.

—¿Te apuntas? —Mitchell esbozó una sonrisa, al tiempo que alzaba las cejas—. Creía que no te interesaba.

—Subestimas mis niveles de curiosidad. Jessie se encarga de acompañar a Victoria Palmer, tengo mi maleta preparada y nada que hacer hasta la hora del vuelo.

—Si no tienes otros planes, me vale.

—Pues vamos, quiero saber por qué esos estudiantes se turnan a la puerta de los Palmer para dejarse ver por orden de sus padres. No me digas que no es enfermizo.

—Es una sutil amenaza que la UBA debería haber investigado ya, pero solo aparecen por la casa para entrevistarse con Victoria Palmer. En ningún momento se han preocupado de lo que ocurría alrededor, como si supieran que no va a pasar nada. Nosotros parecemos los únicos desinformados.

—¿Estás pensando lo mismo que yo? —le preguntó a Mitchell cuando salieron del coche frente a la tienda de los Li.

—No creo —se apresuró a responder él.

Ella se giró y sorprendió su pícara mirada: no, Mitchell no estaba pensando en los Li y su negocio.

—Aparta la mirada de mis pantalones, no vas a sacar ninguna idea buena de ahí y tienes que llevar la voz cantante, la china es una sociedad patriarcal, yo soy solo compañía.

—Una muy agradable.

—¿Qué te ha dado «Cocodrilo» para desayunar? Déjalo, no contestes y pasa primero.

Mitchell abrió la puerta y le cedió el paso con un gesto ampuloso que no llegaron a ver desde dentro. Sonreía divertido.

La tienda de Li, enclavada en una esquina muy transitada de Monterrey, consistía en un almacén largo y estrecho de licores y comida rápida, atestado de estantes impolutos. La mercancía, botellas en su mayoría, estaban etiquetadas y ordenadas por gradación alcohólica.

A pesar de la crisis, parecía irles bien. El vecindario era modesto, pero sus habitantes podían permitirse acudir a la licorería a por unas cervezas frías, al salir del trabajo, o a por algo más fuerte. Además, podían llevarse pollo asado, costillas o carne estofada para cenar si no les apetecía cocinar. Y cigarrillos, ya que los Li también contaban con un permiso para expender tabaco.

Se trataba de un negocio familiar: la esposa de Li se encargaba de la limpieza y reposición, su hija llevaba la contabilidad, organizaba los pedidos y servía las comidas para llevar, y Li se encontraba en el lugar predominante, con toda la tienda a su vista tras la caja registradora.

En cuanto a Edward Li, el hijo y depositario del legado familiar, acudía a la facultad de empresariales todas las mañanas, preparándose para tomar el relevo de la tienda. Las tardes las dedicaba a repartir a domicilio.

Gali veía cierta ironía en aquello: el cabeza de familia era casi analfabeto y podía dirigir un negocio, ¿qué novedades iba a aportar el hijo con su título? ¿Ampliar el establecimiento con una zona de fritos? Para llevar una tienda no necesitaba estudios que excederían los ingresos familiares.

El dueño, sentado tras la caja registradora, era un hombre delgado y fibroso. Su rostro reflejaba un perpetuo descontento, como si todo el mundo actuase en contra de sus deseos.

—Deberías mantenerte unos pasos por detrás de mí —le susurró Mitchell, que se lo estaba pasando en grande a juzgar por su amplia sonrisa—, no me quejaré si me miras el trasero.

Gali aminoró el paso y dejó que él la sobrepasara. Le hacía poca gracia tener que atenerse a aquellas costumbres, pero no sacarían nada de Li si se comportaba con arrogancia.

—¿John Li? —le preguntó Mitchell cuando llegó a la altura del mostrador.

—¿Quién quiere saberlo? —le preguntó, a su vez, el hombrecillo con un marcado acento.

—Oficina de Inmigración de Estados Unidos. —Soltó Mitchell enseñando su billetera brevemente delante del hombre.

—Mis permisos están al día, agente.

—Quiero verlos todos. Y sus libros de contabilidad. La agencia fiscal ha detectado irregularidades en sus cuentas y debemos realizar una revisión completa de sus permisos y visados.

—Mi hijo es norteamericano. Tenemos derecho a…

—Su hijo es norteamericano, pero ustedes no. Según consta, tiene usted esposa y una hija, ambas con pasaportes de la República Popular China. La legitimidad de su estancia por convivencia con un pariente cercano con ciudadanía no prevé que dure tras cumplida su mayoría de edad, por lo que tendrían que haber pedido un permiso de residencia permanente, cosa que no han hecho. ¿O es que los datos que tenemos no son correctos?

Gali sonrió y encajó con la mayor ecuanimidad la mirada de desprecio del hombre. Mitchell estaba usando un tono autoritario que consiguió incomodar al propietario, una medida inteligente porque él estaba en su medio y se sentía protegido. Si le arrebataba esa seguridad sería más proclive a hablar.

—Ahora, enséñeme los documentos que le he pedido. ¡No tengo todo el día!

El farol se podía haber desmoronado si los Li tenían algún asesor legal o se habían nacionalizado. Por su sorpresa y la forma de actuar del dueño del negocio, parecía que no. John Li, que había americanizado su nombre, saltó de su banqueta como un resorte e invitó a Mitchell a seguirle hasta una puerta mal pintada del fondo.

Gali le hizo una seña, se quedaría fuera con las dos mujeres. Li se soltaría mejor a solas con otro hombre. En todo caso, el ex agente del Servicio Secreto se manejaba con bastante soltura inventándose cláusulas y reglas inexistentes, no le hacía falta su ayuda, aunque le agradó ese rasgo suyo que desconocía.

La esposa de Li no hablaba inglés, pero la hija sí, aunque no quiso conversar con ella más que lo justo para no resultar descortés. Sometida a un estrecho escrutinio por parte de su madre, temía decir más de la cuenta.

Gali pudo percibir el descontento de Yuan. Ella tenía una educación occidental, pero las circunstancias la habían llevado a aparcar sus estudios en favor de los de su hermano. No quiso contestar cuando le preguntó la razón. Estaba claro que los padres pensaban que su educación era menos importante y quedó de lado para dedicar los ingresos de la tienda a la carrera del hijo.

No lo dijo a las claras, pero se podía leer entre líneas que el tema era motivo de frustración para ella. Y de resentimiento.

Mitchell tardó más de una hora y cuando salió de la oficina de Li, Gali pudo ver en su expresión que había conseguido lo que había ido a buscar.

La cogió de la mano y se dirigieron a la salida. Ella intentó desasirse, pero él no le hizo caso. Por lo visto, ya no necesitaban fingir que eran agentes de nada.

—Tengo un nombre. El hombre de la Tríada a la que paga religiosamente todas las semanas —le dijo con una sonrisa.

—¿Y eso te parece divertido?

—No, tu cara me parece divertida. Te salen unas arruguitas muy monas en el extremo de los ojos cuando estás intrigada.

—Lo dices solo para fastidiarme por comentarte lo de tus líneas entre las cejas.

Él soltó una carcajada.

—Bueno, ¿me lo vas a contar o no? —le preguntó ella.

—Dentro de tres días el recaudador pasará a cobrar y yo estaré aquí para ver quién es y dónde se lleva la pasta.

—¿Y después?

—Después improvisaré.

—Bueno, pues dame las llaves, ahora no es momento de improvisar, tengo que irme al aeropuerto.

—¿Crees que voy a perderme? —preguntó él con ironía.

—Si tienes intención de vivir aquí, más te vale saber los caminos a evitar durante determinadas horas.

*****

Krista estaba asomada al balcón cuando llegaron.

Le lanzó una mirada asesina a Gali y saludó a Mitchell con una gran sonrisa blanca que contrastaba con su piel tostada por la prolongada exposición al sol en el borde de la piscina.

Gali rebuscó en su bolso y le pasó un paquete de pañuelos a Mitchell, que la miró interrogante.

—Son para ella, babea cada vez que te ve. Tendría que hacérselo mirar, será cosa de las hormonas.

—¿Debería sentirme halagado?

—Tú sabrás. Ahora es una viuda desconsolada y necesitará un hombro sobre el que desahogar sus penas. Me parece que te ha escogido para hacer horas extra, igual te paga un plus por nocturnidad —dijo ella, riendo y pasando por delante de él.

—¿Estás insinuando que debería cambiar de profesión? —continuó él con la broma.

Pero Gali ya no quería seguir con aquello.

—Voy a por mi maleta.

Se cruzó con Krista en el corredor e ignoró su mirada de superioridad, aunque su excesivo interés por Mitchell le provocaba una sensación de vacío en el pecho que pudo identificar como celos. La estúpida Barbie no imaginaba que Gali podía haberla matado con un solo dedo y sin detenerse. Nadie se hubiera dado cuenta hasta segundos después.

Como no merecía la pena el esfuerzo, entró en su habitación, cogió la bolsa de viaje y dejó su maleta en la puerta. Jessie se la llevaría a casa porque cuando volviese de Vancouver ya no trabajaría para la familia. Luego bajó corriendo las escaleras y recogió los billetes que Victoria Palmer había confiado a una persona del servicio.

Jessie pasó por su lado, les echó un vistazo y silbó.

—¡Primera clase! ¡Así da gusto trabajar!

—Los de primera clase llegan a la misma hora que los que viajan en turista, Jessie.

—Pero pueden estirar las piernas y tomar champán.

—¡Me tomaré una copa a tu salud! ¿Sabes si ha llegado ya mi taxi? Voy algo justa.

—Está en la puerta.

Sin embargo, no era un taxi el que la esperaba, sino Mitchell con la puerta trasera del coche de Jessie abierta.

—¿Ha pedido un taxi para el aeropuerto, señorita? —preguntó levantándose una gorra imaginaria.

—No es necesario que me lleves.

—Ya lo sé, pero quiero hacerlo. Además, tengo que empezar a conocer un poco más la ciudad ¿no?

—Llegaré tarde si te vas a meter en todos los atascos.

—Tú me dices por dónde tengo que ir.

Mitchell hizo un gesto a uno de los guardaespaldas para que abriera la verja y aguardó a que «Cocodrilo» terminara de decirle algo al oído a Gali. Ella negó con la cabeza y su interlocutor asintió con brío. Fuera lo que fuese, él parecía haber ganado el duelo de voluntades.

—¿Qué te ha dicho? —le preguntó él al ponerse en marcha.

—Cosas de papá preocupado —dijo ella, restándole importancia con un encogimiento de hombros—. ¿Y tú? Pensaba que habías cogido la mañana libre, no todo el día.

—Para lo que tenemos que hacer en esa casa, lo mismo daría que me fuera de vacaciones.

Gali podía haber aprovechado para volver a meterse con él y Krista, pero se abstuvo. Ya había demostrado demasiada debilidad por un día y él no era de su propiedad.

La mayor parte del camino la hicieron en silencio.

—Ya sé que vas a tener cuidado por allá arriba, pero…

Ella se giró.

—¿Pero?

—Tengo una dirección para ti.

—¿De quién es?

—De una persona con la que he hablado hace un momento y que te conseguirá un arma, por si acaso. —Mitchell le tendió un pedazo de papel con una dirección, sin dejar de mirar el tráfico—. Es de fiar. Era uno de los hombres de «Cocodrilo» y tendrá lista un arma limpia.

A Gali le dio un vuelco el corazón por el inesperado detalle. Ella sabía cómo conseguir armas en cualquier lugar del mundo, pero hasta ahora nadie le había facilitado aquello que podía ser tan necesario para su trabajo y para su seguridad.

—Es probable que no me haga falta. Se supone que voy a hablar con gente civilizada.

—Bien, la gente civilizada a veces se pasa de la raya. Saca un rato para ir a por el arma y si al final no la necesitas, pues mejor. Solo habrás perdido un poco de tiempo y será la excusa ideal para dar una vuelta por la ciudad.

¿Se estaba preocupando por ella? Eso le parecía.

—Es ahí —le dijo Gali, señalando una de las puertas de embarque internacional.

Mitchell se detuvo al lado de la acera y salió para alargarle la bolsa de viaje del asiento trasero. Gali la cogió, murmuró un «gracias» y se disponía a traspasar la puerta cuando se dio cuenta de que él se había quedado apoyado indolentemente en el coche con los brazos cruzados, sin la menor intención de moverse.

—¿Qué haces? ¡Vete ya! Aquí no se puede aparcar.

—Esperaba que te despidieras. Es lo normal.

Ella lanzó una ojeada al coche de policía detenido a cincuenta metros por detrás y cuyo conductor les observaba.

—Vale, hasta mañana o pasado. ¿Te parece mejor? ¡Vete ya! Van a ponerte una multa.

Mitchell no hizo ademán de moverse.

—La gente no se despide así en los aeropuertos.

El coche de policía se había puesto en marcha. Gali lanzó un bufido y se acercó para besarle en la mejilla.

—¿Mejor así? —le pregunto—. Ahora vete.

Mitchell no contestó, en cambio, le rodeó la cintura con los brazos, la atrajo hacia él y la besó en los labios. Un beso rápido que la sorprendió, aunque su propia reacción la sorprendió todavía más: dejó caer la bolsa de viaje, le rodeó el cuello con los brazos y volvió a buscar la boca del hombre que tanto deseaba.

La caricia resultó algo brusca, apresurada y sin la delicadeza que hubiera merecido el primer beso en años para ella.

—¡Señor! ¡Tiene que moverse, no se puede detener más de un minuto aquí!

La voz del policía los sacó de su mundo privado. Mitchell aflojó la presa sobre su cintura y ella se separó algo avergonzada por haberse dejado seducir con tanta facilidad. Había sentido su corazón compitiendo en velocidad con el de él y el deseo de ambos queriendo salir a flote en un lugar tan inoportuno.

—Tengo que irme —dijo ella.

—¿Y si no te vas?

—Si no me voy, sabes que cometeremos el mismo error que la última vez y que dejaremos colgados a Jessie y a «Cocodrilo».

—Entonces, continuaremos esta conversación a tu vuelta, porque quiero cometer ese error una vez más.

Gali se limitó a sonreír.

—A no ser que me llames cuando aterrices —añadió él.

—No cuentes con ello.

Mitchell sabía que Gali usaba el móvil lo justo.

La siguió con la vista hasta que se perdió en el interior del aeropuerto por la puerta acristalada, sin hacer caso del policía que seguía llamando su atención.

Lanzó un suspiro, subió al coche con una sonrisa en los labios y su sabor en la boca y, por primera vez en años, se perdió en la ciudad por ir despistado.

25. Turismo nocturno

Vancouver, en la actualidad.

Gali pasó los controles de embarque asombrada consigo misma: ¿acababa de hacer lo que acababa de hacer?

Sin duda, sería una complicación a su vuelta, aunque una complicación con la que quería lidiar.

Le sobresaltó la alarma del detector de metales, hasta que el policía apostado a un lado la hizo detenerse por el expeditivo método de colocar un brazo ante ella a modo de barrera. Entonces recordó que no había dejado su reloj de pulsera en la bandeja destinada a objetos personales metálicos. Pidió disculpas y volvió a pasar el arco y deshacerse del reloj, cuyo diseño ocultaba un par de ganzúas en la correa que no serían detectadas y que, invariablemente, hacían saltar las alarmas.

Las alarmas de Gali, en cambio, no habían sido tan efectivas. Le quedaba casi una hora de espera y otras tres en el avión para pensar en el efecto que Mitchell ejercía sobre ella. Demasiado tiempo para pensar en lo que no quería pensar.

Abrió su Tablet y consultó el correo. Jessie le había mandado varios archivos con información útil: el último contenía la valoración en el mercado de cada empresa objeto de disputa, además de los movimientos de una cuenta que, a nombre de la señora Garfield, indicaban entradas y retiradas de dinero, cuyas cantidades solían rondar el millón de dólares.

La cuenta estaba ubicada en las Caimán y su titular era Krista Palmer, Garfield de casada.

Teniendo en cuenta que en Perú no había tiendas prohibitivas como las de Rodeo Drive, ni estrenos de ópera carísimos y exclusivos como los de Viena o San Francisco, y tampoco restaurantes que cobraban las botellas de agua a precios de vino de una reserva especial o un Tiffany´s en el que adquirir joyas a precios desmedidos, ¿cómo se habían podido gastar casi cuatro millones de dólares al mes?

Cerró la Tablet cuando los llamaron para embarcar y consultó su móvil antes de apagarlo: tenía un mensaje de Jessie preguntando si había mirado los archivos. Le contestó, guardó el teléfono apagado en su bolsillo y sus dedos tropezaron con el trozo de papel que le había dado Mitchell.

El pulso se le aceleró de nuevo. Si cerraba los ojos podía sentir la suavidad de sus labios y su aliento mezclándose con el suyo. Pensar en la timidez de su lengua buscando el contacto de la suya y su respiración acelerada la hicieron excitarse como si todavía pudiera sentir sus brazos rodeándola.

Él ya no recordaba, o no quería recordar, lo ocurrido en aquel país africano donde habían coincidido, pero, tarde o temprano, le vendría a la cabeza. Y llegarían las dudas y el fin de lo que quiera que fuera aquella atracción.

A su vuelta le esperaba una labor que no quería realizar, pero que no debía posponer: colocar a Mitchell en la casilla de salida. Sería más prudente y mejor que lo hiciera pronto, antes de que se le fuera de las manos.

Tomó un taxi hasta el Georgian Court Hotel, justo enfrente del Estadio BC Place y a solo un paseo del edificio de oficinas donde tenía cita al día siguiente.

Estaba demasiado inquieta para quedarse en la habitación, así que decidió acercarse a la dirección que le había dado Mitchell. Consultó el plano en el móvil y se situó enseguida, se encontraba a un par de kilómetros, que podía salvar dando un paseo.

Apenas conocía la ciudad. Pasó cuatro días visitándola en una ocasión en la que su contacto se demoró y decidió tomarse un respiro y hacer de turista. Se apuntó a dos paquetes de recorridos por lo más relevante y disfrutó la experiencia de sentirse como cualquier persona conociendo una ciudad nueva.

Ahora solo estaría unas horas, no obstante, quería saborear el ambiente de uno de los lugares con mejor calidad de vida del mundo y con menor criminalidad, aunque, teniendo en cuenta que iba en busca de un arma, lo último no dejaba de tener su punto de ironía.

Se dio cuenta de que tenía compañía antes de salir del hotel. Un hombre solo. De complexión media, con una gorra que de vez en cuando se quitaba. Un truco tan inútil como intentar esconder unos fuegos artificiales con un pañuelo de seda.

Consiguió quitárselo de encima sin tener que emplearse a fondo. Era un aficionado.

No tardó mucho en darse cuenta de que el local que buscaba se encontraba en plena zona de bares de ambiente. De su interior salía música de los ochenta a un volumen exagerado y estaba decorado con profusión de tonos pastel y flecos.

El dueño y barman tenía un aire muy masculino y atendía la barra con diligencia y sin inmutarse ante los cumplidos más o menos velados de sus clientes. El negocio era el negocio porque Gali hubiese jurado que no era gay por la forma en la que le puso los ojos encima.

Le sirvió un chupito de whisky que ella no había pedido y se puso otro para él, esbozando una sonrisa provocativa.

—Si llego a imaginar esto, me hubiera acicalado para la ocasión —le dijo, chocando su vaso con el de Gali, que todavía no lo había cogido.

—¿Es un cumplido o entra en el menú de bienvenida?

—Ahora mismo, pagaría por tener veinte años menos y algo más de pelo en la azotea —contestó él, riendo—. Era resultón en mis tiempos…

Ella apuró su trago y le guiñó un ojo.

—Por la forma en que te miran tus clientes, diría que aún conservas algo de tu interesante pasado.

—Nada más atrayente que una última montaña sin explorar.

A pesar de sus comentarios, que rozaban lo políticamente incorrecto, el hombre le cayó bien. Su sinceridad no era de las que dieran lugar a dudas.

—Vengo de parte de…

Él le hizo un gesto con la mano.

—¡Ya sé quién eres! ¿Cuántas mujeres solas piensas que entran aquí a lo largo del año?

—Pues hoy vas sobrado —comentó ella, señalando a Ismar, sentada discretamente en una mesa sumida en la penumbra.

«Loco Max» se encogió de hombros.

—Hasta los más desgraciados tenemos un día de suerte de vez en cuando.

—Sirve un par de copas, voy a sentarme con ella.

Él no se hizo de rogar y contempló el contoneo de sus caderas con mirada soñadora hasta que se sentó al lado de la mujer de color que esperaba en total inmovilidad.

—Adivino que has venido en el mismo vuelo —insinuó Gali.

—Clase turista —confirmó la mujer.

—No me hace falta escolta, ya se lo he dicho a «Cocodrilo».

—Jovencita, crees que no la necesitas, pero si te hace falta y no la tienes, la echarías de menos…

—¿Jovencita? —repitió Gali, incrédula.

—Cualquiera al que supere en diez años es un jovenzuelo a mis ojos, tú no eres una excepción.

—Puedo cuidarme sola.

—Vale, mejor para mí, siempre he querido conocer esta ciudad y pienso quedarme un par de días a gastos pagados en cuanto embarques de vuelta.

—Me parece justo.

«Loco Max» llegó con una bandeja llena de chupitos que puso sobre la mesa y se sentó en una de las sillas libres.

—Dadme el gusto, ¿vale? —cogió un vaso y lo apuró de un trago, invitándolas a imitarle.

La mujer mayor no necesitó que insistiera, dejó el vaso recién vaciado boca abajo en la bandeja y cogió el segundo, que apuró soltando un sonido de satisfacción.

El dueño del local le presentó el puño y ella lo chocó con una carcajada. Gali vio que habían congeniado.

—Vale, uno más —cedió, al ver que los otros la contemplaban con expectación.

—Mejor, porque no me fio de nadie que no pueda tomarse un par de copas conmigo —dijo «Loco Max», pasando con discreción dos bultos sobre la mesa, uno para cada una.

Gali cogió el suyo y lo metió en el bolso después de echarle un vistazo: era una Colt con los números de serie borrados a conciencia y un cargador completo.

—Bien, me gusta el acompañamiento de la copa, más que los frutos secos que suelen poner por ahí —dijo.

El hombre soltó una risotada. Los escasos clientes de aquella hora temprana se giraron para mirarlo. Ismar también había guardado el arma y echó una ojeada alrededor, por si alguien había sido testigo del intercambio.

—Tranquila —le dijo él inclinándose sobre la mesa—. Aquí cada uno va a lo suyo. ¿Necesitáis algún otro cargador?

—Un par de ellos, si tienes a mano —pidió Ismar.

Gali negó con la cabeza. No creía que para una entrevista como la que tendría al día siguiente necesitase más munición.

—Tanto si las usáis como si no, antes de iros borrad las huellas y tiradlo todo a la bahía.

Gali e Ismar asintieron al unísono. Ambas sabían lo que tenían que hacer y «Loco Max» las dejó solas para atender a los clientes que empezaban a acudir tras la salida de sus trabajos.

—¿Y qué piensas hacer durante las próximas horas? —le preguntó Gali a su compañera de mesa—. Yo vuelvo al hotel.

—Estaré por ahí, me gusta pasear. Si me aburro, llamaré a «Loco Max», estará encantado de hacerme compañía y rememorar viejos tiempos.

—¿Ya os conocíais?

Ismar sonrió de forma enigmática.

—Un poco. Digamos que hemos dormido alguna vez en la misma cama, así que algo nos conocemos —dijo, con picardía.

Gali la miró con el asombro pintado en la cara. Ni por un momento lo hubiera imaginado, aunque ya sabía que Ismar era más que una simple guardaespaldas.

—Cosas de trabajo, nunca hubo entre nosotros lo que surgió entre «Cocodrilo» y yo, pero no es momento de contar batallitas del pasado.

—«Cocodrilo» es un poco exagerado, deberías aprovechar para tomarte estos días de vacaciones e intercambiar esas batallitas con un antiguo amigo.

Ismar inclinó la cabeza hacia un lado y la miró con su único ojo brillante y escrutador.

—¿Acaso crees que esto ha sido idea de «Cocodrilo»? —preguntó, conteniendo la risa—. Querida, todavía tiene que nacer el hombre que me diga lo que tengo que hacer.

—Creí que trabajabas…

La otra alzó una mano, interrumpiéndola.

—A ver, te lo explico para que no haya malos entendidos entre nosotras: «Cocodrilo» y yo nos conocemos hace mucho. Hemos mantenido una relación intermitente, por cosas que pasan en la vida, pero he decidido que ya es hora de que estemos juntos, antes de que seamos demasiado viejos para disfrutarnos el uno al otro. Eso no quiere decir que vaya a mangonearme a su antojo, no soy una cría impresionable y sé lo que tengo que hacer.

Hizo una pausa en la que tomó un trago de su vaso.

—A pesar de lo que crean todos, yo no trabajo para la familia, estoy allí porque quiero estar y por echar una mano, si se tercia —continuó—. He visto por mí misma lo que pasa en casa de los Palmer y tengo la impresión de que necesitan comparsas más que guardaespaldas. Cuando me enteré del encargo que te habían hecho le dije a «Cocodrilo» que te acompañaría. No le pregunté, ni le consulté: se lo dije. Eres una tía lista, puedes ver la diferencia.

Gali la veía. Le gustaba la personalidad de Ismar. Ojalá ella tuvieses las cosas tan claras.

—Lo entiendo, pero…

—No hay peros, mañana vuelves a Los Ángeles y cuando nos reunamos ya nos tomaremos unas copas para que me recuerdes que soy una alarmista. De momento, tú deberías ir saliendo ya que llevas bastante rato aquí y si alguien te ha seguido estará inquieto.

—Nadie me ha seguido, excepto tú.

—No me ha hecho falta seguirte, sabía que vendrías. Me he limitado a esperarte tomando algo con «Loco Max».

Gali se levantó y le hizo un gesto de asentimiento, si la mujer se quedaba tranquila teniéndola vigilada a ella no le importaba, mientras no se metiese en lo que había ido a hacer.

—Oye, la última vez que estuve aquí visité un barrio cercano, el Gastown, en el que se come muy bien y variado —le dijo—. ¿Te animas?

Ismar lo pensó un segundo.

—Si estás segura de que nadie te ha seguido.

—Lo estoy.

La ex agente de la CIA no se molestó por la insistencia de Ismar al asegurarse. Es lo que ella hubiera hecho de encontrarse en su lugar. Cuando al cabo de cinco minutos la mujer se puso a caminar a su lado, convencida de que nadie las seguía, le preguntó por sus preferencias gastronómicas, recordaba que en el barrio al que iban había mucha variedad.

—Demos una vuelta. De momento, los olores que me llegan son muy apetecibles.

Al final se sentaron en una terraza y tomaron brochetas de pescado ahumado y tomates asados, todo ello regado con cerveza artesanal. Después se movieron al barrio contiguo, famoso también por su gastronomía, y picaron aquí y allá, sin apetito, solo movidas por la gula y las ganas de disfrutar de la mutua compañía.

—No sé tú, pero yo me tomaría un par de copas de algo serio antes de retirarnos —propuso Ismar.

—Podemos preguntar, no conozco tanto la ciudad.

—Menos mal que tenemos contactos —exclamó la mujer llamando a «Loco Max» para consultarle.

El «contacto» le recomendó un bar situado en un sótano con un ambiente ecléctico y música en vivo. Resultó todo un acierto y tomaron unas copas mientras charlaban.

—¿Puedo preguntarte dónde te has formado? Tengo la impresión de que podrías haber sido una agente, sin embargo, pareces ligada al ejército de alguna forma.

—No vas mal encaminada. Resulta que soy una mezcla de todo eso, aunque sobre el papel yo era una oficial de inteligencia que dirigía unidades de élite desde una sala de control.

Gali alzó una ceja en espera de más.

—Como debes saber, ya que la CIA tiene mano en todo lo que se mueve a nivel internacional, las unidades de élite del ejército no se mueven solas, hay un centro de operaciones desde el que se vigila el entorno que van a pisar. La mayoría de las veces hay un despliegue en zona de guerra, pero también hay misiones más… —Pareció escoger las siguientes palabras—. Más delicadas, que también sacan adelante. Son territorio masculino, como te dije, sin embargo y en momentos puntuales, necesitaban una mujer y yo era el comodín perfecto.

—Y te cansaste.

—Muchas misiones y muchas pérdidas —asintió Ismar—. Dejé el ejército hace años, pero sí, tenía la preparación suficiente para moverme con la unidad en cualquier terreno y salir airosa. Digamos que era una especie de tú militar y en negro.

Ismar se rio de su propio chiste.

—¿Y el ojo?

—Regalo de un inglés cabrón al que pillamos vendiendo secretos del MI-6 a los rusos. No le gustó que lo detuviera una mujer y quiso dejarme un recuerdo, que le devolví, cortándole los huevos y dándoselos de comer a los peces del Támesis.

Gali soltó una carcajada. Ismar le caía bien, era brutalmente sincera y divertida. Por supuesto, ella también quiso satisfacer su curiosidad respecto a la cicatriz del cuello de Gali y le contó la historia que había detrás, además de otras muchas cosas que regaron con chupitos. Se sentían a gusto la una con la otra.

Cuando Gali regresó al hotel en taxi, el hombre que había pretendido seguirla antes esperaba impaciente su regreso. ¿Quién habría enviado a alguien tan torpe?

En la habitación desmontó el arma y la revisó. Era un colt 45 con el número de serie limado a conciencia. La volvió a montar y comprobó que el mecanismo estaba bien engrasado. Ni las balas de los cargadores ni el arma presentaban manchas de óxido que hicieran sospechar un mal funcionamiento, aunque hubiese querido dispararla un par de veces para asegurarse de que no se encasquillaría en el momento menos oportuno.

Cuando quedó satisfecha se duchó y se acostó bajo un edredón ligero. Dejó la mente en blanco y se durmió hasta que la luz de la mañana se insinuó en su ventana.

26. Número equivocado

Vancouver, en la actualidad.

Gali tenía casi cuatro horas hasta la cita con el gestor y quería empezar el día con buen pie.

Su perseguidor no estaba a la vista cuando salió por la puerta principal del hotel con ropa de deporte, en cambio, Ismar se encontraba cerca. Se dejó ver unos segundos y luego desapareció.

Enfiló el paseo asfaltado que bordeaba la península, el eje central de la ciudad. Se trataba de un recorrido que podría disfrutar mientras respiraba el aire fresco y salado por la brisa procedente de la bahía cercana. Además, si alguien pretendía seguir sus pasos, le iba a resultar difícil. Quien quiera que hubiera enviado al hombre del día anterior, desconocía sus antecedentes o hubiera pagado algo más para contratar a un profesional. Sospechaba que era cosa de la curiosidad de Gilcourt, el gestor.

Angus Gilcourt tenía una carrera intachable como administrador de empresas. Representaba a sus clientes con eficacia y su cartera le aseguraba tan buenos ingresos como para mantener un piso completo en un edificio de oficinas del centro.

Las investigaciones a las que eran sometidas algunas de las empresas que representaba no le salpicaban. Era astuto y sabía desligarse lo suficiente para verse libre de problemas legales.

Sus representados querían mantener el anonimato, para eso le pagaban: él jamás hubiera recomendado amenazar a la señora Palmer y menos por teléfono. Pero sus clientes, a veces, se mostraban impacientes y debía arreglar sus arrebatos.

El día anterior se había entrevistado con un hombre que dijo representar al consorcio de empresarios de Hong Kong. En cuanto abrió la boca, se dio cuenta de que no tenía ni idea de negocios, solo le interesaba la persona enviada por la señora Palmer, para la que había reservado habitación de hotel, y la hora a la que tenía cita en su despacho.

Gilcourt llevaba muchos años tratando con empresarios de todo tipo y ese hombre era lo opuesto a cualquiera de ellos: su complexión, forma de expresarse y aspecto indicaban que su herramienta principal de trabajo no era el cerebro.

Tras la entrevista, el gestor llevó a cabo sus propias averiguaciones, poniéndose en contacto con personas que se dedicaban a manejos ignorados por la mayoría de los empresarios con negocios legales. Lo que ocurría tras la fachada era menos limpio y tan importante como lo que se trataba a la luz del día. Las respuestas le dieron una idea aproximada de la calaña de sus representados y decidió que, en cuanto trasladase la oferta a la enviada de la señora Palmer y por seguridad propia, él se iba a retirar de las negociaciones. El dinero no compraba la tranquilidad.

Solo esperaba que la entrevista fuera rápida y que la señorita Stern comprendiera su calidad de mediador, porque la oferta del grupo asiático era un claro insulto o una clara provocación: cien dólares por un grupo de cinco empresas, insuficiente hasta para pagar el trayecto en avión desde Los Ángeles.

Gilcourt se arregló la corbata, usando el reflejo en el cristal de su ventana que daba a Burrards Street, para recibir a su visitante. Abajo, al otro lado de la calle, vio un rostro conocido: el del supuesto representante del grupo asiático, que observaba la entrada del edificio casi sin parpadear.

Tragó saliva y estuvo a punto de cancelar todas sus citas y marcharse a casa. Aquel simple encargo, por el que cobraría una cantidad que excedía en mucho la oferta por las empresas, se empezaba a parecer a una trampa. El zumbido de su teléfono en la mesa le provocó una taquicardia. Lo cogió de un manotazo y contestó al ver el nombre en la pantalla. Era el detective que había puesto a vigilar a la señorita Stern para avisarle de que ya estaba entrando en el edificio. Inspiró profundamente varias veces, decidido a terminar cuanto antes y olvidarse del tema.

La secretaria anunció la visita y él se giró hacia la puerta para recibirla, sintiéndose enseguida fascinado por el porte de la mujer que acababa de traspasarla: era hermosa, elegante y tenía el caminar resuelto del que posee gran confianza en sí mismo. Ella avanzó a su encuentro con la mano tendida, en un gesto de tal autoridad que parecía él el invitado en su despacho.

Gilcourt le ofreció asiento con un ademán y se parapetó tras la mesa, a salvo de su escrutadora mirada.

—Bien, señorita Stern. No conozco las particularidades de esta operación, pero tengo órdenes de presentar una propuesta a su corporación.

—Estoy aquí para escucharla, no para negociar, señor Gilcourt. La señora Palmer será la que decida —asintió ella.

—Sé que han mantenido negociaciones previas, de las cuales no estoy al corriente —siguió él, disculpándose—. El caso es que esta transacción me está resultando…

—¿Incómoda? —le ayudó Gali.

Él afirmó, meneando la cabeza. La incomodidad que sentía se debía no solo a la ridícula oferta, sino al repentino deseo de agradar a su visita. Aunque había metido la barriga para disimularla y estirado la espalda, estaba seguro de que no era suficiente para suscitar su interés. Sin embargo, dejar pasar oportunidades no era una opción que quisiera contemplar y si ella solo estaba allí para escuchar la propuesta, tal vez pudiera hallar la manera de tentarla.

—¿Conocía ya Vancouver, señorita Stern?

Gali negó con la cabeza.

—Bien, no sería de buen anfitrión si la dejara marchar sin…

—Señor Gilcourt —le cortó ella—. Mi trabajo consiste en escuchar su propuesta y volver cuanto antes a los Ángeles con ella. No tengo que tomar una decisión ni he venido a hacer turismo. Cuando salga de aquí me iré directa al aeropuerto.

Gali podía ver las señales en él, lo mismo que las había visto en miles de hombres a lo largo de su vida, y quería cortar por lo sano, antes de que el gestor sintiera que estaba haciendo el ridículo.

—Eso es todo. No voy a ir a cenar con usted ni a tomar un café ni permitiré que me acompañe al aeropuerto. Vamos a hablar de negocios…, bueno, usted hablará de negocios, yo le escucharé. Y espero que no me haga perder mucho tiempo porque tengo ganas de volver, hay asuntos que requieren mi atención allí.

Gilcourt agradeció la aclaración y decidió terminar con aquello antes de que su orgullo fuera pisoteado una vez más.

Ella no se inmutó por el ridículo precio de la oferta, escuchó y asintió con la cabeza. El gestor, en cambio, parecía querer disculparse y habló con evidentes signos de nerviosismo sobre sus indagaciones privadas, en las que salió a relucir un nombre que ella conocía. Para cuando Gali se levantó y le tendió la mano, una vez más como si fuera él quien estuviera ocupando su despacho y no al contrario, tenía una idea bastante acertada sobre la seriedad del asunto que no había contemplado hasta el momento. La Tríada ya no se conformaba con las empresas, quería la cabeza de los Palmer en bandeja.

El gestor la acompañó hasta la puerta, volviendo a estirar la espalda y a encoger la barriga por una cuestión de amor propio.

A pesar de su aparente impasividad, Gali tenía el cerebro trabajando a bastantes revoluciones. Al parecer, Krista había estado menos desligada de los negocios familiares de lo que daba a entender su madre, a no ser que hubiera actuado a sus espaldas, trapicheando con el cargamento de sus barcos y con personas poco recomendables. El fin solo podía ser el de conseguir una gran cantidad de dinero rápido, tanto como un millón semanal.

Si Krista estaba al tanto del tráfico que se llevaba a cabo con los contenedores de sus barcos y percibía una parte, quería decir que estaba en tratos con alguna Tríada, y no dejaba de ser extraño: las tríadas no se asociaban con occidentales, a no ser que pretendieran algo de ellos. En este caso, parecía que el coste para los Palmer pasaba por ceder sus empresas a cambio de nada.

Lo que había estado sospechando desde que vio los movimientos de las cuentas de Krista, le pareció ahora claro, así como la conversación entre madre e hija. Victoria Palmer no quería desprenderse de las empresas y el precio a su negativa era demasiado alto si Gary Scheckter era la persona contratada para solucionar la disputa.

De rechazar la señora Palmer la oferta, y lo haría, el periodo de gracia habría terminado. La UBA no estaba preparada para lidiar con lo que se les venía encima.

Le entró mucha prisa por salir del edificio y llamar a Jessie. Ellos también estaban siendo utilizados en un juego que podía costarles la vida y los quería a salvo, a Mitchell en especial. El día anterior la hizo sentirse viva de una forma que había olvidado y era una sensación extraña y adictiva que quería repetir.

Entró en el ascensor vacío, cuando una empleada colocó la mano en el sensor.

—Uf, ¡pensaba que no llegaba! —exclamó, sin percatarse de la amenaza que tenía a su espalda.

Tres asiáticos, provistos de armas cortas, la empujaron al interior. La mujer chocó contra Gali, que le dio un codazo en la cara en un acto reflejo para quitarla de en medio y poder defenderse. La mujer inconsciente nunca sabría que esa acción violenta le había salvado la vida.

Antes de que la puerta acabara de cerrarse a espaldas de los hombres, el estruendo de un disparo atronó el espacio. Gali se había fijado que Ismar estaba detrás de ellos y se desentendió del hombre del centro, ocupándose de desarmar de una patada al de su derecha, al tiempo que le cogía la mano y se giraba para colocarse a su espalda.

El hombre de la izquierda disparó al mismo tiempo que Ismar, y la bala rozó la pierna de Gali, que sintió un pinchazo en el muslo. Bajó la vista para observar que el escozor no era de la bala, sino que el hombre que tenía atrapado le acababa de inyectar el contenido de una jeringuilla autoinyectable.

Le partió el cuello y lo dejó caer junto con el que acababa de abatir Ismar.

—¡Vamos por las escaleras, hay más tipos abajo! —le dijo ella, sosteniendo las puertas del ascensor para que saliera.

Los disparos habían llamado la atención de los trabajadores, que asomaban las cabezas fuera de sus oficinas. Algunos tenían sus móviles en la mano, los que querían novedades para subir a sus redes sociales.

Las puertas del ascensor se cerraron a su espalda y Gali siguió a Ismar, que parecía saber hacia dónde iba por la seguridad con la que empujó la puerta de las escaleras.

Unos pasos apresurados ascendían y las dos se asomaron por el hueco para comprobar que dos hombres corrían escaleras arriba. Ismar le echó una ojeada a Gali y le preguntó con la mirada.

—Me han inyectado algo, estoy un poco mareada.

Ismar abrió la puerta del nivel en el que se encontraban y le dio paso. Caminaron deprisa cruzando la planta, pero sin correr para no alertar a las personas que trabajaban en cubículos de oficina abiertos. Al llegar al otro extremo en el que se encontraban los ascensores y las escaleras de emergencia, Gali estaba mareada y tenía la visión borrosa. No se giró al escuchar disparos tras ellas, abrió la puerta y empezó a descender las escaleras de tres en tres.

Los trabajadores se habían echado al suelo, encontrándose en medio de un fuego cruzado, al responder Ismar a los disparos. Uno de los hombres se detuvo y apuntó, tenía a la mujer negra a tiro, pero falló por poco. Corrió al verla desaparecer en las escaleras y ahí la tuvo a tiro de nuevo.

Disparó cuatro veces y la alcanzó. Su compañero se sujetaba el hombro herido, pero iba tras él.

Gali no sabía lo que le habían inyectado, aunque debía ser potente porque había perdido su arma y no sabía cómo. Imaginaba que el intenso fuego se debía a que no esperaban resistencia, la querían viva o le hubieran disparado en el ascensor. Por el rabillo del ojo vio caer a Ismar, mientras su sangre la salpicaba. Estuvo a punto de volver a por ella, pero en esas condiciones lo único que podía hacer era buscar un lugar donde pudiera hacer una llamada antes de que la alcanzasen.

Lo que quiera que le habían inyectado estaba haciendo su efecto con rapidez. Su visión periférica era borrosa y notaba la respiración áspera y forzada. Cayó contra el cristal de separación de dos cubículos de oficinas y la mujer tirada en el suelo, con la cabeza bajo las manos apretadas, ni la miró. Estaba asustada y más le valía que no se moviese porque los hombres que la perseguían parecían dispuestos a abatir cualquier obstáculo.

Cogió la chaqueta de la mujer del respaldo de su silla y se hizo con un trozo de cristal, antes de sentarse con dificultad pegada a la pata del escritorio.

Sacó su móvil e hizo una rellamada que respondió un contestador. No podía enfocar, así que esperaba haber llamado a Jessie, el último contacto con el que creía haber hablado.

¿Cómo podía haber caído en semejante emboscada propia de novatos? Desde que se había reencontrado con Mitchell no tenía la cabeza en su sitio y había cometido un error tras otro.

Hizo un esfuerzo y se lanzó a una carrera errática a la siguiente puerta que daba a otras escaleras. No sabía dónde estaba ni dónde iba. Se dio un cachete, intentando despejar las telarañas de sus ojos, sin conseguir otra cosa que volver a perder el equilibrio y caer por el siguiente tramo de escaleras, abriéndose una brecha en la barbilla.

Cuando un hombre se agachó para comprobar su estado, hizo un último acopio de fuerzas y lanzó la mano, armada aún con el cristal recogido, y le abrió el cuello, pero ya no estaba consciente para saber que lo había matado.

27. Prisas

Vancouver, en la actualidad.

—¡Joder tío, relájate de una vez! Si no te ha contestado es porque estará ocupada y ya sabes lo rara que es con los móviles.

Jessie estaba perdiendo la paciencia con su amigo.

«Cocodrilo», que en otro momento hubiese aprovechado para meterse con él, se abstuvo de abrir la boca, él también estaba algo inquieto por la falta de noticias de Ismar. Sus colegas ignoraban que se encontraba con Gali en Vancouver. Su contacto en el FBI no tenía noticias de que la UBA estuviese haciendo un seguimiento a los Palmer por supuestas amenazas, aparte de las normales que recibía cualquier corporación empresarial por parte de algún ex empleado resentido.

Había llegado el momento de contárselo porque ya no se trataba solo de Gali. Ismar era una mujer de recursos y la desaparición de ambas tenía que deberse a algo grave.

—¿La has llamado? ¿Has hablado con ella? —volvió a preguntarle Mitchell.

La negativa de su amigo daba otra dimensión al asunto. Su preocupación aumentó durante las horas que faltaban para la llegada del vuelo en el que tenían que regresar. Notaba que algo iba mal y no tenía forma de explicarlo.

—Llamaré a «Loco Max», a ver si pasaron a por las armas —dijo «Cocodrilo», consultando la hora en su reloj.

Salió de la cocina y Jessie le puso otro café a su amigo.

—Es Gali, tío —le dijo—. Si conozco a alguien capaz de salir de cualquier apuro es a ella. Además, Vancouver es una de las ciudades más seguras del mundo.

—¿Qué te ha dicho tu amigo? —le preguntó Mitchell a «Cocodrilo» al verlo regresar.

—Fueron las dos ayer a buscar las armas, así que mantén la calma, seguro que será una tontería por la cobertura o alguna otra nimiedad por el estilo.

—Me voy al aeropuerto.

—Faltan tres horas para la llegada del vuelo —dijo Jessie, provocando la negativa con la cabeza de «Cocodrilo»: era mejor dejar que se marchara, necesitaba moverse.

El vuelo 978 llegó puntual. Gali e Ismar no iban a bordo.

Jessie se puso en contacto con él mientras esperaba en la sala de llegadas nacionales el siguiente vuelo, que había salido de Vancouver antes y había hecho escala en San Francisco, por si habían decidido coger ese.

—Acabo de recibir una llamada de Whelam. Alex es amiga de otra bióloga casada con un detective de la policía de Los Ángeles que colabora en ocasiones con Gali. Tenía en su buzón de voz un mensaje bastante inquietante y se ha puesto en contacto con él para comunicárselo.

A Mitchell le dio un vuelco el corazón.

—Parece que tiene problemas y ha querido avisarnos de que podemos tenerlos también. —Jessie no supo explicarse mejor.

—Me voy a Vancouver. Dime todo lo que te ha contado.

—No te apresures, Mitch. Vamos a hablarlo.

—No tengo nada que hablar, Jessie. Todo lo que tengas que decirme puede ser por teléfono. No pienso perder ese vuelo.

—Vale, voy a decirle a la Palmer que se busque otros perros guardianes mientras «Cocodrilo» se ocupa de recoger y llevarse a los hombres. ¿Tengo que perder tiempo buscando billete o me lo vas a conseguir tú?

—¿Qué? ¿Por qué?

—¿Que por qué quiero un billete para tu vuelo o por qué vamos a abandonar el trabajo?

—Déjate de adivinanzas, Jessie, no es el momento.

—Vale, voy a resumir todo lo que pueda: Gali estaba en contacto con este detective por su investigación. Por lo visto, antes de desaparecer, hizo una rellamada al último número, pensando que era el mío porque dijo que nos mantuviésemos a distancia de los Palmer. El detective Ryan sabía que Gali trabajaba con nosotros y llamó a Whelam para advertirle.

—¿Te fías de ese tipo que no conoces?

—Me fio de un tío que se ha molestado en llamar para alertarnos. Si Gali ha trabajado con él es por algo, ya sabes que no es la persona más confiada del mundo.

—Quiero escuchar ese mensaje —le pidió Mitchell.

—Dame un segundo.

Jessie buscó el archivo y se lo envió a su amigo.

«Tenéis que dejar la casa de los Palmer, Jessie. Nos han mentido desde el principio y corréis peligro. Mucho, créeme».

La voz de Gali era confusa, como si no tuviera las ideas claras y se le trabase la lengua para hablar. Mitchell cerró los ojos un momento con el corazón encogido en el pecho, pero no era momento de flaquear si ella necesitaba ayuda.

—¿Has rastreado su móvil? —le preguntó a Jessie.

—Según su última posición, alguien se deshizo de él en el estrecho de Georgia.

—Y no fue ella.

No esperaba respuesta, era obvia.

—¿De Ismar se sabe algo? —preguntó, en cambio.

—«Cocodrilo» está intentando ponerse en contacto con ella desde hace mucho rato. De momento, no contesta.

No era necesario verbalizar lo que ambos sabían: ya no se trataba de sospechas y alarmas sin fundamento. Algo pasaba.

—Sabes que tienes el pasaporte aquí, ¿verdad? —dijo Jessie, rompiendo el ominoso silencio.

—Confiaba en que me lo trajeses antes del embarque.

—Consigue pasaje para los dos. Llegaré en veinte minutos, aunque tenga que conducir por el arcén de la autopista.

Mitchell caminaba de un lado a otro por la acera, en un intento de calmar sus nervios. No podía creer que ahora que Gali y él habían logrado conectar, ella hubiera desaparecido. Llevaba un día entero esperándola con impaciencia. Aquel beso era solo el principio de algo que había comenzado tiempo atrás: la ex agente podía fingir, pero sus labios no mentían. Sentía lo mismo que él.

Y Mitchell no sabía cómo podría superar lo ocurrido en aquel país lejano, pero lo haría por ella, porque la amaba desde hacía mucho tiempo. Ninguna mujer había podido llenar aquel vacío que había sentido en el pecho hasta que volvió a verla, a hablar con ella, a sentir su vitalidad tan cerca. Y nada iba a separarlos ahora, si ella así lo decidía.

Jessie frenó cerca de Mitchell con un largo chirrido de neumáticos, tensando a los policías de la patrulla del aeropuerto. El coche era uno de los de la familia Palmer, así que podían llamar a la grúa para retirarlo, no iba a molestarse en discutir con nadie.

—Vamos, ¡puerta cuatro! —gritó Mitchell.

Su amigo corrió tras él, pasaron los detectores y presentó los pasaportes de ambos en el mostrador. Fueron los últimos pasajeros que embarcaron antes de despegar.

En cuanto alcanzaron la altitud correcta y el auxiliar les dio permiso para desabrocharse los cinturones y encender los aparatos electrónicos, Mitchell comenzó a buscar en la Tablet de Jessie.

—No hay nada, no ha pasado nada en Vancouver, ni siquiera un puto atraco a mano armada… —gruñó al cabo de un rato.

—Parece que sí pasó algo en el centro. —Jessie le señaló en su móvil, donde él había estado buscando también y le mandó el enlace. Por la mañana hubo un incidente en el centro, catalogado como una disputa familiar por la custodia de unos menores—. En esas oficinas hay muchos abogados, pero ninguno dedicado al derecho de familia. Algo que no han recogido las noticias, pero sí las personas que estuvieron allí.

Le arrebató la Tablet a su amigo y entró en una de las principales redes sociales. Enseguida encontró lo que buscaba.

—En el edificio donde tenía cita Gali encontraron dos cadáveres en el ascensor y a una mujer desmayada. Se escucharon varios disparos en las escaleras y descubrieron un cadáver más en uno de los pisos bajos. Los servicios de emergencias evacuaron a toda prisa los cadáveres y a los heridos.

Jessie entró en varias páginas que contenían fotografías hechas con móviles. En la que se detuvo se veían varias, en una de ellas reconocieron a Gali, siendo evacuada en una silla de ruedas, aparentemente inconsciente.

—Las autoridades de Vancouver no quieren que trasciendan noticias preocupantes sobre el aumento de la criminalidad. Sería nefasto para la ciudad más segura del mundo.

—¿Quién la lleva? —preguntó Mitchell, achicando los ojos para ver mejor la fotografía de pésima calidad.

—Aparentemente un asiático —contestó su amigo, abriendo varias páginas más de los centros de emergencias de la ciudad—. ¿Viajó con su nombre o con un alias?

—Creo que con su nombre.

Jessie buscó en los listados sin resultado. No había ingresado en ningún centro hospitalario. Se la habían llevado, sin más.

—Consígueme la dirección del hombre al que fue a visitar —le pidió Mitchell.

—A lo mejor esa no es la forma…

—¿Puedes hacerlo o lo intento yo?

La expresión de Mitchell no dejaba lugar a dudas: de una forma u otra lo encontraría y le sacaría la información. Cuanto más tiempo pasase, de peor humor estaría, así que abordar al hombre en su domicilio esa misma noche era lo menos malo para él, por lo que Jessie se empleó a fondo y antes de desembarcar tenía su nombre y su dirección.

Gilcourt vivía en un edificio bajo de apartamentos, cuya fachada estaba completamente cubierta de hiedra. Córdoba Street era una calle tranquila en un vecindario pacífico.

—Déjame a mí primero —le pidió Jessie.

—Tienes cinco minutos y pienso contarlos.

Todavía faltaban unas horas para amanecer. Por muy trasnochador que fuera el gestor, a esas horas tenía que estar en casa. De hecho, dormía a pierna suelta cuando Jessie entró en su dormitorio y lo despertó, sacudiéndole el hombro.

—La mujer que fue a verte ayer. Cuéntame lo que hablasteis, porque ahí fuera hay un tío dispuesto a machacarte para sacártelo, así que ahórranos el espectáculo, a mí tampoco me gusta ver a un tío sangrando por cada uno de los orificios de su cuerpo antes de desayunar —le susurró Jessie.

Gilcourt no necesitó de ningún aliciente extra, era espabilado y sabía distinguir una amenaza real. Para cuando llegó Mitchell, el asesor estaba a mitad de su historia. Se apresuró a terminarla, no le gustaba cómo le miraba aquel hombre que se había quedado a contra luz y del que no conseguía distinguir las facciones, pero sí el brillo febril de sus ojos fijos en él.

Les contó con pelos y señales lo que le había dicho a Gali, incluidas sus investigaciones sobre los movimientos de la corporación y sus negocios turbios durante los últimos años. Usaban las cinco empresas en disputa para meter contrabando en Estados Unidos y sacar el dinero de las tríadas para su blanqueo en el continente asiático y Europa. Los Palmer estaban marcados.

Jessie y Mitchell intercambiaron una mirada rápida: Gali tenía motivos para avisarles sobre la familia Palmer.

Aparte de eso, lo único que sacaron en claro fue un número de teléfono al que tenía que hacer una llamada perdida en cuanto Gali saliera de su despacho.

—Era un aviso —gruñó Mitchell, cuyas ganas de dejarle un recuerdo al hombre se incrementaron.

Jessie detuvo a su amigo. El gestor no había participado en el secuestro de Gali o no se hubiese molestado en investigar los turbios negocios de los Palmer y contárselo a ella, poniéndola sobre aviso de las consecuencias que podían derivarse de aquello.

—Vamos, hay que buscar un ordenador para localizar ese número, la Tablet no me sirve —dijo Jessie.

Mitchell llamó a alguien que podía ayudarles a conseguirlo: «Loco Max». «Cocodrilo» les había dicho que, si necesitaban algo en Vancouver, él era el indicado, además su local permanecía abierto hasta altas horas de la madrugada.

—Si no necesitas nada demasiado sofisticado, puedes probar con el que tengo aquí —le dijo «Loco Max»—. O tendrás que esperar a que abran las tiendas por la mañana, a estas horas está todo cerrado.

Poco después, un taxi los dejó en la puerta del local.

—¡Por todos los santos, acabáis de revalorizar mi negocio! ¿No os interesaría hacer un striptease de cinco minutos? No hace falta que sea integral, a mi clientela le basta con unos hombros anchos y un pecho duro.

Les tendió la mano, riendo por su cara de asombro.

—Oye, que no bromeo: mañana harían cola para entrar.

Pasó entre sus clientes, abriéndoles camino hasta la trastienda, y le enseñó un ordenador de sobremesa a Jessie.

—Puede servirme. Tomaos una copa y dejadme trabajar.

«Loco Max» precedió a Mitchell al local, en el que los clientes esperaban con expectación. Su llegada había hecho cambiar de opinión a los que pensaban retirarse ya, antes de que el bar cerrase por esa noche. Para los noctámbulos, cualquier cambio en la rutina era bienvenido.

El dueño del negocio pasó al otro lado de la barra y elevó una botella de bourbon. Mitchell asintió.

—La mujer que vino ayer…

—Vinieron dos, aunque me parece que ya sé a la que te refieres, compañero —dijo el hombre, guiñándole un ojo—, y tengo que alabarte el gusto: ¡menuda mujer! Ismar tampoco se queda atrás, pero ya me advirtió «Cocodrilo» que, si se me ocurría tirarle los trastos, más me valía ir redactando el testamento.

Volvió a soltar una risotada. «Loco Max» era hablador y risueño. En otro momento Mitchell hubiera disfrutado más de su compañía y de su charla.

—Mira, muchacho, preocuparte en mayor medida solo va a servir para que pierdas los nervios y necesitamos estar centrados: las encontraremos.

El plural usado por el hombre consiguió avergonzarlo. Ismar también estaba desaparecida y, al recordarlo, se le ocurrió hacer algo al respecto, hasta que Jessie encontrase ese teléfono.

28. Respuestas

Vancouver, en la actualidad.

Mientras el dueño del local desalojaba a los últimos clientes, Mitchell pasó a la oficina y le pidió su Tablet a Jessie. Se habían detenido al encontrar la fotografía en la que se distinguía a Gali transportada en la silla de ruedas; ahora pretendía encontrar alguna en la que se viera a los heridos porque recordaba haber visto el brazo de una mujer de color colgando de una camilla.

Encontró la fotografía enseguida, tenía mejor resolución de lo esperado y pudo ampliarla para comprobar que, como había supuesto, pertenecía a una mujer de color, aunque no pudo ver parte de su rostro hasta varias publicaciones después en distintas cuentas: sin duda, se trataba de Ismar.

«Loco Max» se asomó por encima de su hombro y soltó una exclamación de consternación.

—Los medios no lo han publicado —le dijo Mitchell—. ¿Sabes dónde han podido llevar a los heridos?

—Supongo que al hospital más cercano, en este caso el Garamont Memorial, a tres manzanas del edificio.

—¿Tienes coche? ¿Vamos a comprobarlo?

—¿Y Jessie?

—Nos llamará si encuentra algo.

Mitchell avisó a su amigo y subió al asiento del copiloto de un antiguo Camaro bien conservado. Por el mimo con el que lo manejaba, imaginó que se trataba de una posesión muy valiosa para el dueño del local.

—Deja que hable yo —dijo «Loco Max» en cuanto aparcaron y llegaron a la entrada del centro hospitalario.

Les informaron de que los heridos habían sido derivados a otro hospital cercano y Mitchell pudo comprobar de primera mano que el dueño del bar tenía desparpajo de sobra y mentía mejor que él mismo, por lo que, alegando un parentesco inexistente, pronto se encontraron hablando con el médico que se ocupaba de Ismar.

—Presentaba dos heridas de bala, una le rozó el cráneo sin producir más que una buena hemorragia, la otra se le alojó en el bíceps izquierdo —dijo el médico, con el rostro grave que se esperaba de él—. La extrajimos en quirófano y ahora mismo la paciente está descansando en su habitación, fuera de peligro.

—¿Podríamos pasar a verla? —preguntó «Loco Max»—. Aunque su marido viene de camino, podré tranquilizarle si le digo que la hemos visto y está bien.

—De acuerdo, pero solo un momento, no conviene fatigarla.

«Loco Max» se ocupó de entretener al médico mientras Mitchell entraba a ver a la mujer, que se encontraba en cama y por el revuelo de las sábanas, aburrida.

—¿Qué? ¿Descansando?

—Por fuerza —dijo ella sonriente. El único indicio de la pérdida de sangre era su tono apagado de piel—. Espero que hayas venido a sacarme de aquí, no me dejan irme sola tan pronto.

—«Cocodrilo» está de camino.

—¿Y para eso has venido, Mitchell? Lo que necesito es salir, así que ve buscando la forma, no pienso esperar a nadie.

—He venido para comprobar que te encuentras de una pieza y para que me cuentes qué pasó.

Ella le hizo un gesto con el brazo sano, indicándole que se sentara a su lado. Mitchell negó y le explicó que se habían colado en el hospital con una excusa, si el médico pensaba que la visita iba para largo los echaría.

—Esperaban a Gali fuera de las oficinas, Mitchell. Iban armados y debieron inyectarle algo porque reaccionaba con lentitud. La cubrí lo mejor que pude, pero esos tipos no se andaban con tonterías. A ella la querían viva; a mí no. Creo que me salvé porque pensaron que la herida de la cabeza era más grave.

—Los que la llevaban en silla de ruedas parecían asiáticos…

—Lo eran, pero no de una Tríada o no hubieran arremetido de forma tan violenta en esta parte de la ciudad.

—¿Crees que se trataba de un encargo?

—Estoy segura, tanto como que me vas a esperar en la puerta, voy a pedir el alta voluntaria de forma inmediata, ya que mis familiares han venido a recogerme.

—«Cocodrilo» se cabreará si te sacamos sin…

—Cuando quiera tu opinión, muchacho, te la pediré —le cortó ella—. Ahora dile al médico que entre.

Mitchell no discutió más, entendía que Ismar quisiera ayudar a localizar a Gali, se sentía en parte responsable. «Loco Max» y él esperaron en la puerta hasta que la vieron aparecer en una silla de ruedas empujada por un auxiliar, con un parche escandalosamente blanco destacando entre su cabello azul y el brazo en cabestrillo. La discusión con el médico había sido vigorizante y su tono de piel volvía a ser lustroso, a juego con el brillo de su único ojo.

Saltó de la silla y se dirigió a buen paso hacia ellos.

—No sé por qué imaginaba que no andarías muy lejos —le dijo a «Loco Max».

—Alguien tiene que velar para que estos jovenzuelos no se metan en la boca más de lo que pueden masticar.

El «jovenzuelo» alzó los ojos al cielo implorando paciencia: eran igual que «Cocodrilo», los casi veinte años de diferencia parecían conferirles autoridad sobre cualquiera de menor edad. No se molestó porque lo hacían sin malicia, solo constatando el hecho de poseer una mayor experiencia a sus espaldas.

Jessie aún no tenía noticias, así que Mitchell e Ismar se quedaron a solas en el bar desierto mientras «Loco Max» iba al aeropuerto a recoger a «Cocodrilo».

—Échate un rato en ese reservado —le dijo Ismar, sirviéndose dos dedos de whisky en un vaso—. Pareces cansado.

Él negó con la cabeza y señaló otro vaso.

—Te acompañaré, no podría dormir.

Bebieron en silencio, cada uno sumido en sus pensamientos.

—¡Lo tengo! —exclamó Jessie, saliendo de la oficina.

—¿Dónde? —preguntó su amigo.

—En Chinatown. Según el volcado de los repetidores, ha permanecido en el mismo lugar toda la tarde y sigue allí.

—¡Pues vamos!

Jessie lo detuvo.

—No sabemos qué vamos a encontrar. «Loco Max» seguro que puede guiarnos. «Cocodrilo» ya ha aterrizado y no tardarán.

*****

«Cocodrilo» le dio un abrazo a su amigo, llevaban un par de años sin verse, aunque hablaban cada poco por teléfono.

—¿Se te ha pegado algo de tus clientes al fin?

—¡Todavía resisto, amigo!

—Menos mal, ¡no sabía si darte la espalda!

«Loco Max» le dio una palmada en la espalda al tiempo que soltaba una sonora carcajada. La noticia de que habían encontrado a Ismar y que estaba herida, pero con ganas de guerra, había supuesto un respiro a las últimas horas de tensión.

—Te pongo en antecedentes de camino, que tus chicos quieren quemar la ciudad y por aquí ya hay bastante descontrol para añadir más —le dijo.

El alivio de «Cocodrilo» al abrazar a Ismar fue tan evidente que Mitchell se giró para no verlos. Jessie observó a su amigo y le pasó un brazo por los hombros.

—La encontraremos, Mitch.

Él hubiese querido tener la misma confianza. Lo que sabía seguro es que no dejaría de buscarla.

«Loco Max» se unió a la labor de buscar a Gali de forma espontánea. Les proporcionó armas a todos, excepto a Mitchell que no quiso. En ese momento ya era bastante peligroso armado solo con sus puños: le sacaría el paradero de Gali a quien fuera a base de golpes, no de tiros. Los muertos no hablaban.

Cientos de turistas paseaban a diario por las calles de Chinatown en busca de una figurita de jade, de probar el dim sum en sus numerosos restaurantes y de hacerse fotos en las tiendas con exuberantes figuras de dragones dorados de cartón piedra o en los pabellones del parque.

En Chinatown predominaba el color rojo: fachadas, carteles, letreros luminosos, farolas y lamparitas de papel aportaban alegría a unas calles por lo demás insulsas y más a esas horas, cuando estaba a punto de amanecer. Los escasos transeúntes eran trabajadores de las panaderías ubicadas en pleno corazón del barrio, muy populares y que gozaban de clientela de toda la ciudad y de poblaciones cercanas.

—Joder, ¡qué frío hace aquí! —gruñó Jessie en el asiento trasero del coche de «Loco Max», frotándose los brazos.

Habían salido tan deprisa de Los Ángeles que ninguno había caído en que iban al norte y la temperatura era considerablemente más baja. Durante el día se notaba menos, pero por la noche, justo en la hora previa al amanecer, descendía con brusquedad.

La casa en la que se encontraba el móvil era una vivienda unifamiliar de aspecto pulcro, enclavada en una callejuela por la que solo cabía un vehículo. Se apearon y llegaron andando. La vivienda estaba en silencio y a oscuras, daba la impresión de que sus ocupantes dormían.

«Cocodrilo» cuchicheaba instrucciones y Mitchell perdió la paciencia: quería respuestas, así que se coló por la puerta, que no estaba cerrada con llave, y Jessie fue tras él.

—Quedaos aquí por si se tuercen las cosas —les dijo a los otros en un susurro.

Revisaron la casa en unos minutos, constatando la única presencia de una mujer y dos niños, dormidos en sus respectivos dormitorios. El de ella contaba con una cama de matrimonio, un armario espacioso con uno de los extremos dedicado a prendas masculinas, un tocador antiguo y dos mesitas. Exploraron en silencio y con rapidez, encontrando el móvil enseguida. Seguía encendido y Jessie lo abrió para echar una ojeada, puesto que era un modelo antiguo sin clave.

Mitchell cerró la puerta haciendo ruido y despertando a la mujer, que se llevó un susto de muerte. Contestó a sus preguntas sin vacilar, temiendo por sus hijos. Su marido trabajaba de vigilante nocturno en un aparcamiento del centro del que les proporcionó la dirección. Llevaba en su puesto solo unos días.

Mitchell y Jessie intercambiaron una mirada al reconocer la dirección del edificio de oficinas del gestor.

—Vamos, hablaremos con el vigilante —dijo Mitchell.

Jessie dudó.

—Sal tú. Tardaré unos segundos.

Tendría que ponerla a dormir un rato, sin hacerle daño, para que no alertase al vigilante en la próxima media hora.

El sujeto que buscaban, y que el gestor hubiese reconocido como el hombre que se había hecho pasar por representante de la corporación con base en Hong Kong, dormitaba en una cabina estrecha sin percatarse de que los trabajadores más madrugadores estaban accediendo a sus respectivas plazas de aparcamiento. Parecía importarle poco el trabajo, seguramente prefería sus actividades paralelas, menos abnegadas y más lucrativas.

Mitchell lo despertó sin miramientos, sacándolo de su silla de un tirón. Lo llevó a rastras a un rincón apartado mientras «Cocodrilo» ocupaba su lugar, por si entraba o salía algún vehículo y notaban la falta de un vigilante.

Jessie e Ismar se quedaron cerca, ocultos a miradas indiscretas porque la mujer era fácilmente reconocible, pero dejaron a Mitchell que se desfogara. Sabían que no le haría daño hasta que obtuviera respuestas a sus preguntas y luego…, en fin, su futuro dependería de esas respuestas.

Como Mitchell había imaginado, las armas no fueron necesarias: al tercer puñetazo, que le hizo saltar los incisivos, el sujeto decidió colaborar. Su aspecto de matón poco tenía que ver con la realidad, ni siquiera se había cubierto ni defendido.

Sus negocios no dependían de Tríada alguna, era un delincuente habitual con una banda dedicada a golpes rápidos y por encargo. Hacían vida normal durante el día y por las noches se encargaban de sus otras «obligaciones». El secuestro de Gali tenía que haber sido una ejecución, sin embargo, uno de los de la banda tenía contactos interesantes y el fin hubiera sido el mismo, pero cobrando mucho más de lo que les habían pagado.

—Eran unas hijas de puta duras las dos, se cargaron a varios de mis hombres, aunque para lo que les sirvió…

Mitchell no le dejó regodearse, le presionó un punto por encima de la clavícula haciendo que se retorciera de dolor.

Ismar se adelantó y el hombre abrió mucho los ojos, como si estuviera viendo un fantasma. La mujer sonrió.

—Recién llegada del más allá. Te falta nivel, tío.

La conclusión de los siguientes minutos de conversación era que su banda había vendido a Gali y que el barco en el que la trasladaban había zarpado de madrugada hacia Hong Kong.

«Hong Kong», pensó Mitchell con desánimo. Aquella ciudad era enorme y las tríadas operaban a plena luz del día.

—¿En qué barco van? —le interrogó Ismar.

—No sé su nombre, pero es de una empresa norteamericana con base en Hong Kong. Tardarán una semana en llegar. Según dijo un tripulante, el barco es viejo y esperan mal tiempo.

Mitchell y Jessie se miraron: «ya sería casualidad…»

Cuando vieron que ya no iban a sacarle nada más, Ismar le tocó el hombro a Mitchell.

—¿Me permites, muchacho?

Sacó una navaja de reducidas dimensiones del bolsillo trasero de su pantalón, se agachó y le abrió la garganta de un tajo al hombre tirado en el suelo. Después se puso en pie y dijo:

—¡Ale, ya podemos irnos a Hong Kong!

Mitchell se hubiera encargado de él, pero entendió que Ismar tenía esa deuda pendiente. Pensó que había juzgado a Gali por lo que él mismo estaba dispuesto a hacer. ¿Eran tan diferentes?

—Deberíais quedaros o volver a casa. Me pondré en contacto con vosotros en cuanto llegue a Hong Kong.

—¿Tú crees? —le preguntó Jessie, incrédulo.

—Lo siento, pero la empresa se va a tener que hacer cargo de unos pasajes más —terció «Cocodrilo», que acababa de unirse a ellos—. ¡Ismar, «Loco Max» y yo también vamos!

—A ver si es que no he sabido expresarme bien —dijo la mujer—: nos vamos todos, Mitchell. Encontrar a Gali es una prioridad y si quieres irte solo, pues vale, pero nosotros iremos por nuestra cuenta, así que decide.

—Contigo o sin ti —dijo «Loco Max» en mandarín.

—¿Conoces el idioma? —Se sorprendió Mitchell.

—A ver si te crees que los demás nos hemos quedado haciendo galletas en casa mientras vosotros recorríais el mundo, chaval —contestó el interpelado.

—Ya veo.

—Además —añadió Ismar—, hay un tío en Hong Kong que se unirá a la fiesta encantado.

—¡Coño, es verdad, «Chino»! —exclamó «Loco Max»—. Venga, pues vamos a soltar la artillería al club y a coger esos pasajes, que tengo ganas de visitar a la familia.

Mitchell detuvo a Jessie.

—¿Podrías acceder a los archivos del puerto para ver qué barco puede llevar a Gali?

—Lo intentaré, pero no te hagas ilusiones, los muelles de Vancouver son famosos por sus irregularidades y por su falta de registros legales.

*****

La mañana parecía ajetreada en la ciudad. El tráfico era denso, pero asumible, y tardaron un rato en llegar al club. Jessie se encontraba concentrado en su móvil, consultando los vuelos y disponibilidad de plazas, Ismar parecía ausente y Mitchell, sentado a su lado en la parte trasera del coche, le dio un ligero codazo.

—¿Te encuentras bien?

—Si te refieres al despojo ese del garaje, me siento genial. Aunque no creas ni por un momento que eres el único preocupado por Gali. Ahora mismo es un cargamento muy valioso y la tratarán bien, pero en cuanto llegue a puerto…

—¿Querrán prostituirla? No les resultará fácil.

—No vale cientos de dólares, Mitchell, sino millones.

—¿A quién pedirían un rescate millonario por ella? ¿A sus padres? —De repente calló. Acababa de darse cuenta de que no estaban hablando de extorsión.

—Es demasiado mayor para los prostíbulos, pero es una mujer sana y, por tanto, una donante ideal.

29. Tráfico intenso

Hong Kong, en la actualidad.

No sabía cuánto tiempo llevaba sedada. Supuso que bastante, por el entumecimiento de las extremidades. Abrió los ojos apenas una rendija para saber si se encontraba sola o con algún vigilante.

Esperaba que nadie se fijase en que estaba despierta y no volviesen a suministrarle sedantes de forma inmediata. Necesitaba saber dónde estaba y qué tenía a su favor, porque nada más despertar había recordado lo ocurrido. La tenían dormida, luego no deseaban hacerle daño: un error por su parte, ella sí que quería dañar a los que la habían secuestrado.

Gali se concentró en el entorno, cerrando por completo los ojos. Podía sentir el movimiento bajo sus pies, el rítmico vaivén de una embarcación, y había alguien más en la estancia en penumbra. Podía escuchar otras respiraciones, incluso un lamento cuyo sonido iba in crescendo. Eso no era bueno. Si venían sus guardianes a ver qué pasaba igual se daban cuenta de que estaba consciente.

Sus pies estaban libres, pero sus manos no. Las tenía esposadas por delante y conservaba su reloj de pulsera. Buenas noticias por ese lado.

Respiró profundamente un par de veces y abrió los ojos por completo. Manipuló la pulsera del reloj y extrajo las dos láminas metálicas que se guardó en la boca, bien encajadas entre la encía y el carrillo, por si se lo quitaban. Luego estiró las piernas, destensó el cuello, moviéndolo en círculos y esperó. Podían estar en cualquier lugar en medio del océano y si se liberaba ahora, seguiría en la misma situación. Por el sonido de los motores y el movimiento, parecía un barco grande, lo que significaba que contaría con un número elevado de tripulantes. No podría reducirlos a todos y llevar sola el barco a un puerto. Y quizá se encontrasen demasiado lejos de tierra para una lancha salvavidas.

Los ojos se le acostumbraron a la tenue luz y vio que en el camarote había varias personas más. Contó cinco: dos hombres y tres mujeres.

Todos estaban tirados en el suelo del camarote en una u otra posición forzada, con los pies libres y las manos esposadas. La única sentada era ella, en una silla de ruedas con los frenos puestos.

El cerrojo de la puerta del camarote se descorrió desde fuera. Gali cerró los ojos y dejó caer la cabeza.

Entraron dos hombres que gritaron algo y soltaron varios puntapiés, alguno dirigido a la persona que gemía en el suelo porque sus lamentos se agudizaron. Uno se acercó a ella y le puso los dedos en el cuello, comprobando su pulso.

Gali contuvo sus ganas de actuar. Podía haberlos matado a él y a su acompañante sin necesidad de soltarse de las esposas, pero debía esperar su oportunidad cuando llegasen a un puerto.

Sin embargo, el panorama cambió: empujaron la silla a otro camarote próximo en el que había dos camas, una de ellas ocupada por un hombre fornido. La acostaron en la cama libre, le soltaron las esposas y una mujer con una cicatriz de quemadura a un lado del rostro le pinchó en el brazo para sedarla por vía intravenosa.

En cuanto salieron, miró la percha de la que colgaban dos bolsas: la estaban alimentando e hidratando, además de sedándola. Se le cerraban los ojos y le pesaban los brazos, no era momento de intentar nada. Debía confiar en tener algún otro intervalo de lucidez durante el viaje.

Se volvió a sumir en un sueño artificial, esperando que Ismar continuara viva y que Jessie hubiera escuchado su mensaje.

*****

Ho Jiang era más de lo que parecía.

Parecía un matón de manual: fuerte de complexión y bajo de estatura, con una calva muy avanzada y vestido con un traje oscuro muy ceñido de hombros, provisto de brillos en codos y rodillas.

Camuflarse a la vista era su especialidad. Parecía un matón que quería parecerse a un matón, pero poseía una mente ágil y una capacidad de reflejos que delataba su pasado de campeón olímpico de lucha. Además, era mucho más peligroso de lo que su apariencia prometía.

—¡Estás hecho un Adonis, Jiang! —exclamó «Cocodrilo», abrazando a su amigo, al que llevaba sin ver bastantes años—. ¡Ya veo que la dieta a base de arroz no ha podido contigo!

—¿Un Adonis? ¡Anda ya! ¡Si está tomando anabolizantes! —le dijo «Loco Max»—. ¿No has visto sus hombros? ¡No puede ni pasar por una puerta!

—¡Paso de lado, cabrón! —Jiang le dio un coscorrón, también se alegraba del reencuentro.

—¿A qué te dedicas ahora? ¿A hacer sombra en la playa?

—Toma, haz algo mientras charlamos los mayores. —le pasó una bolsa de deporte pesada que contenía armas.

Ismar se colgó del cuello del hombretón, le dio un abrazo y un sonoro beso en la calva, aprovechando su mayor estatura.

—Para ti el tiempo no pasa —le dijo él—. Sigues siendo la diosa negra que recordaba.

—Y tú aquí estás en tu salsa —contestó ella, señalando el entorno—. Ya sé que vas a decir que juré no volver, pero…

—No pensaba mencionarlo y ya sabes que estoy para lo que necesites… Para lo que necesitéis —amplió, dirigiéndose a todos.

Ho Jiang era norteamericano, hijo de emigrantes cantoneses. Hablaba mandarín y cantonés como un nativo, y había decidido mudarse a Hong Kong después de que la unidad que componían se disolviera. Era el único de ellos que se había casado y tenía cuatro hijastros a los que adoraba y que consideraba hijos propios.

Después de las presentaciones y de advertirle de nuevo a «Loco Max» que allí no debía llamar a su compañero «Chino», ya que podía parecer despectivo, «Cocodrilo» propuso comer algo. El viaje había sido largo y la diferencia horaria era un factor a considerar y al que debían acostumbrarse, así que se sentaron en una de las cafeterías del hotel en el que habían reservado habitaciones y pidieron bebidas frescas y algo de comer.

—El volumen de entradas en el puerto es demasiado grande, afinar me llevará unos días y conversaciones con gente turbia en los Nuevos Territorios —les dijo Jiang—. Ya sé que es urgente, pero no se puede avanzar más deprisa, so pena de ofender a las personas equivocadas y acabar todos peor que vuestra amiga.

Los Nuevos Territorios eran una ancha franja, en su mayoría rural, que rodeaba la península de Kowloon. No formaban parte de Hong Kong propiamente, sino que habían constituido una barrera de defensa en el pasado. A diferencia de la cosmopolita ciudad, estaban ocupados en su totalidad por población china, la más empobrecida del entorno, por lo que la delincuencia abundaba, dotando al territorio de especial atractivo para las Tríadas.

—¿Vas a ir solo? —preguntó «Cocodrilo».

Su amigo asintió con gravedad.

—Vosotros ya conocéis esto y os podéis acercar al puerto. «Loco Max», que se defiende con el idioma, debería tantear entre las operadoras más importantes de contenedores, a ver si conseguís una relación de llegadas previstas para la próxima semana. Aunque ya os advierto que será un listado muy largo.

—Yo no puedo acompañaros, llamaría demasiado la atención —intervino Ismar—. Pero conozco a alguien que tiene su «oficina» —entrecomilló la palabra con los dedos— en Chungking Mansions y está relacionado con el tráfico de órganos, podría acercarme a ver si le saco alguna información.

—¿Seguro que quieres meterte allí? —preguntó Jiang con el ceño fruncido.

—Tranquilo, sé cuidarme —contestó ella.

Chungking Mansions era un edificio ubicado en Nathan Road tan repleto de personas que se diría vivían en cada metro cuadrado de espacio. Las dos primeras plantas estaban dedicadas al comercio: comida preparada, ropa, cambio de moneda, locutorios, electrodomésticos pequeños, y cualquier necesidad básica estaba cubierta con las diminutas tiendas que se sucedían unas a otras, como en un mercadillo. La población la constituían emigrantes de países poco favorecidos que necesitaban un alojamiento barato. A eso se dedicaban las plantas superiores, que disponían de numerosos hoteles, hasta cuatro por planta.

El edificio tenía sus propias normas, leyes, e incluso un sistema de seguridad: nadie podía tomar uno de los muchos ascensores, atestados a cualquier hora del día y de la noche, sin mostrar la llave de su habitación, previamente alquilada en las taquillas dispuestas para tal uso en la planta baja. Se trataba de una ciudad de paso dentro de la metrópoli, en la que vivían hasta cinco mil personas y eso convertía su espacio en el mejor emplazamiento para negocios turbios de gente con pocos escrúpulos.

Mitchell y Jessie se miraron, conscientes por primera vez de la diferencia de edad, además de la experiencia, entre ellos y los tres compañeros de armas y la mujer. Habían viajado mucho por el mundo, sin embargo, desconocían los bajos fondos de las ciudades. Los evitaban por precaución y porque meterse en problemas, en los que hubiese tenido que intervenir la oficina diplomática o el consulado, hubiera supuesto su expulsión del Servicio Secreto.

—Gracias, Jiang —le dijo Mitchell, que de verdad agradecía la ayuda. Ellos no hubiesen sabido por dónde empezar—. Mientras, ¿podemos indagar por otro lado sin interferir?

—Siempre que no os metáis en problemas con la ley... Hagáis lo que hagáis, si hay policía implicada, tirad el arma. Aquí el uso y tenencia de armas está penado gravemente.

—¿Qué es lo que piensas, Mitch? —le preguntó Jessie.

—Pienso que, ya que estamos aquí y no podemos hacer nada más, deberíamos dar una vuelta por las empresas propiedad del consorcio de la señora Palmer. La ruta de muchos de sus barcos pasa por Vancouver.

—¿Y crees que podrían haber metido a Gali en uno de ellos? Sería mucha casualidad.

—Ya no sé qué pensar sobre las casualidades en esto. Victoria Palmer envió a Gali a Vancouver sin necesidad, el gestor ya le había hecho las ofertas previas por teléfono.

—Es verdad que sus portacontenedores son un coladero de mercancías ilegales, ¿por qué no de donantes involuntarios de órganos? —aceptó Jessie.

—Pero tenéis que ser discretos —les advirtió Jiang—. Si viene en uno de esos barcos, no podemos poner a la tripulación sobre aviso o la tirarán al mar, aunque les cueste perder mucho dinero. No se arriesgarán a que los pille la policía de aquí con semejante carga. Les caería cadena perpetua sin revisiones.

Mitchell asintió, guardaría su ansiedad para otro momento, ahora la seguridad de Gali era primordial. Ya no quería guardarse sus sentimientos, era inútil, todos parecían al corriente.

Antes de subir a sus habitaciones del Intercontinental, que disponía de hermosas vistas sobre el puerto y se hallaba en Tsim Sha Tsui, el barrio comercial y centro cultural de Hong Kong, pasaron por Nathan Road y compraron ropa. Jessie y Mitchell necesitarían trajes para visitar las empresas de la señora Palmer, ya que deberían parecer y actuar como ejecutivos.

En el hotel, en pleno corazón de Kowloon, pasarían desapercibidos entre otros occidentales de visita por negocios o turismo.

*****

Kowloon Manufacturing & Co. tenía su sede en un edificio de Princess Margaret Road y todo el personal de oficina hablaba en inglés, incluso entre ellos, por imperativo empresarial.

Su principal fuente de ingresos lo proporcionaba la manufactura textil y para ello disponía de varios talleres que trabajaban las veinticuatro horas del día. La producción excedente iba al resto del país, según las tendencias de la moda.

El señor Yohao, el gerente delegado de la empresa, los recibió con un poco de reticencia, pero no podía negarse a entrevistarse con los enviados de la señora Palmer, que también era su jefa.

—Imagino que habrá escuchado rumores sobre que la empresa que dirige va a pasar a manos de otra corporación, señor Yohao —empezó Mitchell—. El consejo quería mantenerlo en privado hasta que la transacción estuviese completada, sin embargo, la señora Palmer desea conocer la opinión de sus gestores principales y que la transición resulte lo más transparente posible.

Al parecer, el señor Yohao era ajeno por completo a semejantes movimientos y, aunque intentó componer su cara de póquer más convincente, la sorpresa descompuso sus facciones.

—Actualmente estamos facturando muy por encima de las previsiones, no sé por qué la corporación iba a tener interés en… —Calló de pronto. Sin duda, acababa de caer en la cuenta de que sus palabras habían sonado a reproche. Si se trataba de una trampa se había metido de cabeza en ella.

—Adelante —le invitó Mitchell—. Estamos aquí para escuchar lo que tenga que decir al respecto. Será tenido en cuenta a la hora de cerrar o no la transacción.

El gerente negó con la cabeza, no iba a presentar sus quejas ante unos hombres a los que acababa de conocer.

—Ahora mismo… —intervino Jessie, empezando a revolver en su maletín, haciendo ruido con unos papeles en blanco—. No, no lo encuentro… No sé qué barcos tenemos ahora moviéndose de camino a Estados Unidos y de vuelta. Deberían quedar libres en una semana y asegurar el estado de las valiosas mercancías. ¿Hay posibilidad de que se cumpla ese plazo para empezar de cero, en caso de que la transacción se lleve a cabo?

Yohao asintió.

—Creo que actualmente solo hay tres barcos trasladando mercancía hacia aquí y dos esperando carga en San Francisco y Los Ángeles. Tendría que ponerme en contacto con los capitanes para avisarles del cese de sus actividades.

—¿Podría facilitarme una lista actualizada y me evito tener que buscar la mía otra vez? —le pidió Jessie.

—¿Se están negociando cambios en las condiciones y las mercancías? —preguntó, al tiempo que escribía algo en el teclado y la impresora se ponía en marcha—. Tenemos contenedores contratados hasta final de año.

—Todo seguirá como hasta ahora —asintió Mitchell—. El cambio de dirección no afectará a las mercancías especiales.

El gerente le echó una mirada de reconocimiento.

—Los compradores están al tanto de los movimientos de la empresa, no tiene por qué tener problemas. Son ingresos muy bien venidos para cualquiera —continuó, al ver que contaba con su total atención—. Ahora, si es tan amable de proporcionarnos los datos que mi compañero ha extraviado…

Le echó una mirada a Jessie, que seguía revolviendo en el maletín y se había ruborizado como si de verdad hubiera perdido aquellos papeles.

—Por cierto —le dijo en tono confidencial a Yohao—: yo que usted negociaría un mayor porcentaje.

El gerente entregó la lista a Jessie sin reticencias, pensando solo en nuevos beneficios. Era la primera de cinco y esperaban tener tanta suerte con las otras empresas para acotar al máximo el barco en el que pudiera estar Gali. Si es que estaba en uno de ellos.

*****

Ismar tuvo menos suerte al indagar sobre el paradero de Gali.

Se había querido probar, aunque guardaba amarga memoria de la última vez que visitó Chungking Mansions. Los olores especiados a comida, los colores y la multitud la transportó al pasado, recordándole la rapidez con la que se podía poner una vida patas arriba con los estímulos adecuados.

Alquiló una habitación de hotel en el décimo piso y enseñó su llave al guardián de los ascensores, que la dejó pasar. Los ascensores allí eran como el transporte público: no se movían hasta que se llegaba a la capacidad máxima.

Los habitantes de la ciudad en miniatura formaban una Babel multilingüe, multicultural y colorista que solo tenía en común su pobreza y la voluntad de abrirse paso en una urbe con grandes posibilidades de trabajo. En muchos casos suponía solo un alto en el camino para conseguir dinero y embarcarse en otro medio de transporte que los sacase de un continente empobrecido, tacaño en oportunidades para los más desfavorecidos.

El piso diez era como cualquier otro por encima o por debajo: largos pasillos en los que se abrían puertas a ambos lados. La única diferencia eran los letreros de neón en cada pasillo, anunciando los nombres del hotel de alojamiento, variados, pintorescos y pretenciosos. Shangri La, Dorado divino, Alas de eternidad, eran algunos de ellos en caracteres chinos, indios, nepalíes o en cualquiera que pudiese resultar comprensible.

Ismar superó la puerta de su habitación alquilada y llegó al extremo del pasillo. Antes de llamar, se entretuvo en comprobar que tenía el arma a mano, que estaba sin seguro y que había una bala en la recámara.

Acababa de darse cuenta de que las gotas de sudor que nacían en su nuca, bajaban en un reguero por su espalda. Era aprensión, por eso había querido regresar sola, porque tenía que espantar sus fantasmas sin espectadores, sin ayuda.

El hombre al que iba a ver podía tener información sobre Gali o no, pronto se enteraría, pero ese día iba a morir porque tenía una cuenta pendiente con Ismar, aunque él ni siquiera se acordara de que la mejor amiga de la mujer había muerto en ese mismo pasillo años atrás por su avaricia.

*****

«Loco Max» y «Cocodrilo» habían ido a dar una vuelta por los muelles, por si Mitchell y Jessie no obtenían resultados. En el puerto ya había ajetreo de barcazas y transbordadores que entrecruzaban sus caminos en lo que parecía algún tipo de coreografía natural.

Era tarea inútil sin los nombres de los barcos, el puerto de Hong Kong tenía nueve terminales de contenedores operados por diversas compañías. Ni siquiera contando con un ejército podrían dar con el adecuado, desconociendo su fecha de llegada.

Y eso era lo que estaba moviendo Jiang. Tenía contactos que tenían contactos. Los había puesto a todos en marcha para conseguir la previsión de llegadas para la siguiente semana, con el puerto de procedencia de cada embarcación.

Nunca les revelaría a sus amigos el precio a pagar por semejantes favores, las tríadas eran absolutamente herméticas, a no ser que tuvieras algo que ofrecer que no pudieran conseguir por sus medios. Jiang tenía muchos contactos allí y en los casinos de Macao. A los chinos les gustaba el juego, pero lo que más les gustaba era ganar y eso podía resultar una moneda de intercambio interesante para muchos. Esa mentalidad de querer sobresalir por encima del resto era un rasgo común.

Macao tenía unas largas listas de indeseables con prohibición de entrar en sus casinos y tenía, además, un premio adicional para los ganadores diarios, consistente en publicar en el diario local la hazaña. Se trataba de una especie de ranking que todos ambicionaban y que pocos conseguían. Jiang podía conseguir esa mención, era su ficha de intercambio por información sobre los donantes que estaban por llegar al puerto de Hong Kong en la próxima semana. No deseaba el nombre de los compradores, que hubiera sido casi imposible de lograr, sino de los donantes.

A cualquiera le hubiera resultado abrumador el número de esos donantes involuntarios que eran desembarcados a diario en contenedores de todo tipo y llegados desde cualquier puerto del planeta, a él no. Por eso quería una aproximación, porque se trataba de una tarea ingente, debido a que el de Hong Kong era uno de los puertos con más tráfico del mundo.

30. Resultados

Hong Kong, en la actualidad.

Gali sabía que se iba a encontrar débil cuando llegaran a algún puerto. Ahora la sedaban poco para que estuviera tranquila y no llegaba a perder el conocimiento.

Había escuchado a la enfermera que les atendía hablar con uno de los hombres, seguramente un oficial del barco. Se comunicaban en mandarín, un dialecto del chino del que apenas podía entender palabras sueltas que le confirmaron su papel de donante involuntaria, al igual que el resto de los prisioneros.

Ya no la tenían dormida día y noche, como a su vecino, porque trataban de limpiar su organismo de agentes químicos para una intervención rápida en cuanto llegasen a tierra.

Le permitieron incluso ir al baño, acompañada de la enfermera y con un guardia armado en la puerta. Le dieron de comer verduras y frutas en pequeñas cantidades y a menudo. Sin duda, la estaban depurando. Quizá su donación tan urgente fuese del hígado, aunque sabía muy bien que no desaprovecharían otros órganos valiosos y sanos. Era muy probable que ahora mismo la estuviesen subastando por piezas, como si fuera una res.

Había leído en algún sitio que el mercado negro de órganos humanos en China era un negocio floreciente. Se decía que la lista de espera del país era la más larga del mundo y algunos informes hablaban de hasta un millón de personas que aguardaban un órgano de forma urgente. Las listas volvían a llenarse a medida que los que morían dejaban un hueco libre. El gobierno chino había prohibido el uso de órganos de prisioneros ejecutados ante la presión del resto de países. Esa medida solo consiguió hacer millonarios a los faltos de escrúpulos, al aumentar la demanda y el valor de órganos humanos en el mercado negro.

Por el movimiento y el ruido de cadenas, al ser tensadas casi de forma continua, imaginó que estaban en un portacontenedores. Era una buena forma de meter cualquier mercancía en un puerto, teniendo sobornada la gente precisa.

Entre los cambios en sus circunstancias estaba la relajación en sus cuidadores al creerla demasiado sedada para intentar algo. Se encontraba esposada por una de las muñecas al catre y comprobaban el gotero y su estado un par de veces al día.

Ese día y por el nerviosismo de sus cuidadores, que la amordazaron e iban a verla más a menudo, adivinó que se estaban acercando a puerto. Su sospecha pronto se vio confirmada. Aunque en el camarote no había ningún tipo de ventana ni respiradero que diese al exterior, Gali pudo oír las sirenas de otros barcos indicando maniobras y hasta el sonido de un avión al despegar.

Era hora de ponerse en marcha.

Si como pensaba estaban llegando a puerto, era muy probable que los desembarcasen dentro de uno de los contenedores y creía tener más posibilidades de escape a tierra firme desde allí. Era buena nadadora y solo esperaba que el puerto no tuviera demasiado tráfico. Sería irónico morir despedazada por las hélices de un barco mientras huía de otro.

Abrió la pulsera de las esposas con rapidez y se sentó con los pies fuera del catre. Llevaba la misma ropa con la que fue a visitar al gestor de Vancouver, excepto la chaqueta y los zapatos. Pantalón, camisa y ropa interior apestaban a su propio sudor y a los gases de combustible propios de todos los barcos.

Extrajo las vías de sus venas y se irguió. Se sentía débil, pero podría hacerlo si la adrenalina cumplía su cometido y le inundaba el torrente sanguíneo. Flexionó rodillas y brazos para desentumecerse, luego tiró la percha metálica que contenía los sueros y demás que le habían metido por vena.

El ruido fue seco y metálico. Estruendoso dentro del pequeño camarote. Su compañero ni se inmutó, demasiado drogado para percatarse de nada. Gali tampoco podía ocuparse de él. Si conseguía salir daría aviso para que registrasen el barco. Era todo lo que podía hacer por sus compañeros de desventuras.

Un hombre abrió la puerta y echó un vistazo metiendo, solo la cabeza. Gali la empujó con todas sus fuerzas y escuchó el crujido seco de su cráneo al romperse.

Hombre y arma cayeron al suelo. Gali miró a ambos lados del corredor. No había nadie a la vista. Cogió al hombre por el cuello de la chaqueta, lo arrastró al interior y cerró la puerta tras ella. Se agachó para recoger el arma, una AK-47 vieja que tuvo lista para disparar en un segundo.

El corredor seguía solitario, excepto por un carrito con ruedas sobre el que reposaban tres platos vacíos. A ambos lados se alineaban puertas tras las que, imaginó, se hallarían el resto de los donantes, así que esa parte debía estar vetada a los tripulantes, excepto a los que estuvieran en el negocio. Por encima de ella se escuchaban voces, carreras y una voz por megafonía reclamando a la tripulación en sus puestos.

No se había equivocado, estaban llegando a puerto.

A su espalda se abrió una puerta. El hombre se sorprendió, pero tenía buenos reflejos y se abalanzó sobre ella, empujándola contra el carrito, que volcó. Los platos se rompieron en trozos grandes y Gali cogió uno con cada mano. El hombre estaba demasiado cerca para dispararle con el AK, aunque no para degollarle con el filo de la cerámica.

El factor sorpresa había terminado. Corrió hacia las escaleras de subida a cubierta. El viento procedente del exterior era fresco y muy agradable, impregnado de sal. Un par de hombres pasaron frente a la puerta abierta en la que terminaba la escalera sin girarse en su dirección. Iba descalza y sus pisadas eran silenciosas. Se detuvo a pocos pasos de la puerta y se asomó con discreción.

Había tres vigilantes, uno a cada lado, y otro más algo alejado, contemplando las maniobras de los trabajadores con una Uzi en bandolera. Estaba trazando su estrategia, para evitar disparos que llamasen la atención, cuando otra puerta del pasillo de abajo se abrió y alguien gritó para dar la alarma al descubrir al hombre muerto del pasillo.

Gali aguardó a que los vigilantes del exterior se asomasen por la puerta estanca, cuyo borde inferior se alzaba a unos centímetros por encima de la cubierta y su altura era insuficiente para que un hombre normal la traspasara erguido. El primero, con el arma por delante, se agachó para pasar, aunque no con bastante rapidez. La ex agente agarró el cañón de su Uzi y tiró con fuerza hacia sí, consiguiendo que se golpeara la nariz con el dintel metálico. Antes de que se desmayara, lo empujó contra el que venía detrás, que cayó sentado, y saltó fuera para darle un rodillazo en la cara.

Ambos estaban inconscientes y ahora debía ocuparse del tercero, el problemático, al estar situado demasiado lejos. Él se giró con el arma preparada y Gali tuvo que disparar.

Vio muchos ojos volverse en su dirección y oyó que los de abajo corrían hacia las escaleras. Cerró la puerta estanca y la trabó con uno de los rifles de los caídos, de forma que no pudieran desbloquearla desde el interior.

Otros dos hombres se acercaban por su derecha, corriendo, con sus armas preparadas.

Gali echó una ojeada a su izquierda. Estaban entrando en un puerto amplio, en el que había muelles a un lado y otro. No obstante, se encontraban más cerca de tierra por una de las bordas, desde la que decidió saltar, aunque para ello debería esquivar a los hombres armados. Los tripulantes no serían un problema, se estaban alejando, asustados por los disparos.

La enorme cubierta se encontraba atestada de contenedores, cuya pintura se hallaba descolorida por el salitre y el sol. Corrió hacia adelante y dobló hacia la derecha en el primer corredor libre entre la carga. El hombre que la esperaba a ese lado la obligó a retroceder. Los disparos mordieron la esquina del contenedor, arrancando esquirlas metálicas. Gali miró a su espalda, por donde, previsiblemente, aparecería el otro.

Entre los contenedores del lado contrario al usado por el tirador, había un pasillo de un metro, erizado de cadenas tensoras que crujían con el movimiento del barco. Se lanzó rodando para cubrir la distancia hasta el siguiente. Notó una bala mordiendo su pantorrilla, pero en lugar de seguir corriendo se parapetó, a la espera del tirador que, sin duda, la seguiría.

Lo abatió mientras saltaba las cadenas y su compañero, que había llegado al lugar en el que ella estaba antes, usó la misma esquina para cubrirse.

Pero Gali no tenía tiempo que perder, si se unían más perseguidores podían acorralarla. Corrió hacia la borda, inspiró profundamente y saltó, confiando en no chocar con nada en el agua, y rogando por un poco de suerte, porque había reconocido la skyline de su izquierda: se encontraba en Hong Kong, uno de los puertos más transitados del mundo. Si tenía probabilidades de no llegar a puerto, sería allí.

Buceó, alejándose del barco. Por mucho que hicieran sus perseguidores, ya no la alcanzarían con sus armas, a no ser que tuvieran una puntería excepcional.

Nadó con toda la rapidez que pudo los doscientos metros que la separaban de la orilla, ignorando los tirones de sus músculos aletargados tras varios días de inactividad, y eligió salir trepando unas escalerillas para emergencias, por debajo de un nutrido grupo de turistas que admiraban algo, ajenos a su presencia.

A esas alturas, ya sabía que no pasaría desapercibida y simuló indiferencia cuando algunos de los turistas se percataron de que salía del agua con la naturalidad del que se baña todos los días en el estrecho por el que se cruzaban barcos y ferris continuamente.

Saltó las vallas de protección y se alejó hacia el hotel más cercano, descalza y chorreando.

Los dos primeros taxistas no quisieron llevarla, pero el siguiente debió sentir lástima y tendió una toalla en el asiento trasero para que tomara asiento, tras explicar ella por tercera vez que se había caído de un barco por accidente y necesitaba llegar al consulado de Estados Unidos.

Sus últimas reservas de adrenalina se habían quemado hacía rato y se quedó dormida, agotada, antes de llegar al túnel que, por debajo del agua, unía la península con la isla de Hong Kong.

*****

Mitchell apenas había descansado los últimos cinco días. Cuando los demás se daban por vencidos después de repasar las listas, remirarlas, rechazar probabilidades y subrayar posibles objetivos, él seguía hasta que caía vencido por el sueño.

Solo en una de las empresas que habían visitado él y Jessie, el gerente se había negado a proporcionarles los listados de los barcos cuya llegada estaba prevista para los próximos días. Aquella empresa era una de las más grandes y, por lo tanto, también movía más mercancías.

Jessie tuvo que contener a Mitchell, que pretendía sacarle la información a la fuerza, habiendo agotado sus reservas de mentiras y excusas, además de su paciencia. No llamar la atención significaba resignarse a alguna negativa, para eso Jiang había conseguido otros listados más precisos: podían cruzar los datos y reducir las posibilidades.

«Loco Max» y Jiang se habían ido a dar una vuelta por el puerto que empezaba a destacar como ganador. La mayoría de los barcos de las empresas de la señora Palmer cargaban y descargaban sus contenedores en uno de los embarcaderos de Rambler Channel, operado por la compañía Cosco.

—Va a ser fácil entrar aquí mañana —dijo «Loco Max».

—Entrar no es lo complicado, viejo. Suponiendo que traigan a la chica en un contenedor, habrá que sacarle a alguien en cuál y salir de aquí sin llamar la atención. Los únicos occidentales que pasan desapercibidos son los que llegan con traje y maletín, en los muelles la gran mayoría de trabajadores son de origen chino.

A menudo, los chupatintas de algunas corporaciones enseñaban a sus compañeros recién llegados a la zona el desembarco de sus mercancías, como si fuesen ellos los que se partían la espalda cargando y descargando.

«Loco Max» señaló una furgoneta de la que salía un equipo de hombres provistos de monos, herramientas y sopletes portátiles. Ninguno de ellos era oriental.

—¿Y esos?

Jiang se quedó pensativo un minuto.

—Esos podrían ser un salvoconducto —dijo, palmeándole el hombro a su amigo por la observación—. Es personal especializado, contratado para el mantenimiento de motores por las navieras más activas. Cuando el barco llega a puerto, entran a trabajar mientras se realiza la descarga y la carga posterior, si es que el barco está en condiciones de partir enseguida. Nadie sospechará si nos presentamos en una de esas furgonetas que se colocan tan cerca de la pasarela como les es posible.

—Si hay que largarse deprisa una furgoneta será un obstáculo —objetó «Loco Max».

—No vamos a poner todos los huevos en la misma cesta. Dos equipos, dos vehículos. Uno de ellos, un coche con el que podemos perdernos entre el tráfico de la autopista cercana.

Afinaron el plan en el hotel y se desplazaron a ver la zona en la que deberían moverse desde un puente cercano al muelle. Mitchell y Jessie irían en coche, vestidos como ejecutivos que van a visitar su inversión, aprovechando los trajes adquiridos para hacerse pasar por representantes de la señora Palmer.

«Loco Max», Jiang y «Cocodrilo» irían en la furgoneta que contaría con las credenciales oportunas falsificadas por Jessie tras descargar un archivo oficial para la solicitud de la autoridad portuaria de Hong Kong. Ismar no podría pasar desapercibida de ninguna forma, así que se ocultaría en la caja de la furgoneta en la que tendrían que sacar a Gali, si es que la encontraban.

No se podía planear mejor porque no sabían lo que iban a encontrarse. Tendrían que improvisar sobre la marcha.

31. A una hora

Hong Kong, en la actualidad.

El barco era el «Naviru II», un carguero de bandera finlandesa que llegaría a Hong Kong desde Los Ángeles, vía Vancouver. En su manifiesto constaba un cargamento de piezas plásticas y otro de papel reciclado canadiense, cargado justo la fecha de la desaparición de Gali.

Tenía prevista su llegada aquella mañana, con un amarre listo para recibirlo y tres grúas preparadas para descargar.

Ismar, desde su mirador en el puente, bajo el que tenía que pasar el carguero, dio la orden de ponerse en marcha, esperó a la furgoneta y subió en la parte trasera para acceder al puerto. «Cocodrilo», a su lado, le dio un beso rápido y le guiñó el ojo. Ella le pasó su pistola para que él enroscase el silenciador, puesto que su brazo en cabestrillo le dificultaba la operación. De repente, se miraron a los ojos y soltaron una sonora carcajada: eran tal para cual, se habían adaptado enseguida a las circunstancias, como si la situación en la que se hallaban fuera normal.

«Loco Max» dio unos golpecitos en la mampara de separación para llamarles la atención, estaban llegando a la entrada vigilada del muelle en el que tendrían que presentar la documentación. Jiang, sentado a su lado, soltó también una risita: le encantaba estar metido en aquello con sus amigos, era como haber vuelto atrás, al tiempo en que se movían y pensaban al unísono, cuando la adrenalina corría por sus venas en mayor proporción que la sangre. No lo cambiaría por su actual vida, pero resultaba revigorizante.

Jessie y Mitchell, en su rol de ejecutivos, fingían indiferencia ante las maniobras de amarre, apoyados ambos en el Mercedes negro en el que habían llegado. Lo cierto era que observaban con atención cualquier movimiento del entorno, en especial de la cubierta del barco.

Los amarradores se retiraron en cuanto terminaron de tender la pasarela. Algunos hombres del barco descendieron, sin duda, el personal que no sería necesario, y los operarios de las grúas tomaron el control. Se comunicaban a través de radios portátiles con el puente de mando, desde donde recibían instrucciones sobre la descarga. Era un ballet muy bien ensayado y realizado tantas veces que apenas usaban frases cortas e interjecciones para entenderse.

—Vamos —dijo Mitchell, al pie de la pasarela donde confluyeron los otros—. «Loco Max», Jiang, adelantaos. Jessie, sube al puente de mando. «Cocodrilo» e Ismar, conmigo a los camarotes.

Jiang había distribuido auriculares inalámbricos y todos llevaban sus teléfonos conectados unos con otros.

—Hay dos hombres armados en la puerta de entrada a los camarotes de estribor. Parecen esperar y están nerviosos —dijo «Loco Max».

—Me acercaré yo, creerán que soy un ejecutivo —avisó Mitchell, animado de pronto: si había gente armada era porque ocultaban algo y él esperaba que entre ese «algo» estuviese Gali.

Una mujer menuda y delgada, con media cara apergaminada por una antigua cicatriz de quemadura, salió de la parte de los camarotes y dijo algo a los vigilantes, gesticulando con ambas manos. Ellos asintieron con los ojos fijos en el suelo, debían haber padecido algún percance, puesto que ambos tenían los rostros ensangrentados.

La tripulación estaba demasiado ocupada soltando las cadenas de los contenedores y la presencia de los recién llegados ni siquiera suscitó una mirada; cada uno se ocupaba de lo suyo.

—Deja que dé un rodeo, me ocuparé del de la izquierda —intervino «Cocodrilo», apostado entre un grupo de contenedores.

—La mujer es para mí —anunció Ismar.

Mitchell se adelantó con una sonrisa en los labios. Los hombres armados lo miraron con cierta desconfianza, pero no con tanta como para tener las armas preparadas. Los ejecutivos no representaban una amenaza para ellos, a no ser que se les echaran encima, como ocurrió en esa ocasión. Mitchell se abalanzó sobre el más cercano y le dio un golpe seco en el plexo solar, abatiéndolo de inmediato, mientras «Cocodrilo» atrapaba al otro y lo atenazaba por el cuello con el brazo, apretando hasta que perdió el conocimiento.

Ismar se adelantó para coger de la pechera de la camisa a la mujer que se había cubierto la cara, esperando sufrir la misma suerte que los guardias.

—¿Todo bien por ahí? —preguntó Jessie a través del móvil.

—Todo en orden, ocúpate del puente —respondió Mitchell.

Jiang se acercó a Ismar.

—¿Me permites, preciosa?

Ante su asentimiento, le tapó la boca a la mujer y la alzó del suelo, traspasando la puerta estanca con ella, lejos de miradas indiscretas. Aunque nadie parecía haberse dado cuenta, era preferible evitar una alarma innecesaria.

—Buscamos a una mujer que os llevasteis de Vancouver —le dijo Ismar a la asiática temblorosa—. Dime dónde está y quizá vivas para que ella misma te salte las muelas.

«Cocodrilo» y Mitchell se ocuparon de ocultar a los hombres inconscientes en un hueco usado para guardar las sogas de amarre, esperando que no se despertasen demasiado pronto porque la idea era no superar los diez minutos en el barco. A partir de ahí, el riesgo se incrementaría exponencialmente y serían de poca ayuda para Gali si los arrestaban.

Mitchell alzó el brazo y Jessie, en la distancia, le imitó, indicándole que estaba preparado. «Loco Max» subió por la escalera lateral y él por una estrecha escalerilla de emergencias para abordar el puente de mando del barco desde distintos puntos.

Jiang y «Cocodrilo» se adelantaron a registrar los camarotes más alejados, dejando a su espalda cuatro para Mitchell. Se encontraban vacíos, pero había indicios de que habían llevado pasajeros obligados, como indicaban las esposas colgando de las barras metálicas adosadas a los mamparos y los ganchos de los que aún pendían bolsas de alimentación intravenosa.

Habían trasladado esclavos, que tenían que estar por algún lado, puesto que no habían tenido tiempo para desembarcarlos. Faltaba saber si Gali se encontraba entre ellos.

—¿Qué hacemos con esta, Mitchell? Se está haciendo la tonta, pero sabe de qué le hablo —se quejó Ismar en un susurro.

Él sacó su arma provista de silenciador y le pegó un tiro en la pantorrilla, sin más preámbulos. La mujer se sujetó la pierna e intentó gritar. Mitchell le puso la mano en la boca.

—Lo siento, pero llevo una semana de mierda —dijo, sin sentirlo en absoluto—. ¿Dónde está la mujer que cargasteis en Vancouver?

—No hay mujer —contestó ella entre jadeos y con un acento muy marcado, fruto del dolor, del miedo y del desconocimiento del idioma—. Ella ir, marchar.

—¡Y una mierda! ¿Cuál es el contenedor? —Mitchell contenía las ganas de gritar apretando los dientes.

Ella señaló hacia afuera, a un contenedor rojo con una franja azul, el más cercano a la puerta.

Jiang, que había terminado de inspeccionar los camarotes, se acercó al contenedor, cerrado con una cadena de seguridad exterior de la que pendía un candado abierto.

—¡Joder, tío, aquí hay ocho personas!

Mitchell se acercó a la carrera para observarlas de cerca y gruñó de frustración: Gali no estaba entre ellas.

Volvió su rostro crispado hacia la mujer y se acercó a su lado en dos zancadas. Ella se encogió, olvidando el dolor de la rodilla, temerosa de que aquello fuera el menor de sus problemas.

—¿Dónde está, hija de puta? —Mitchell le puso la pistola en la cabeza—. ¿Dónde está?

—Ella ir, ella irse, por favor… —balbuceó.

Jessie estaba bajando las escaleras.

—¡Tenemos que irnos! ¡Parece que viene la policía! —gritó.

—¿Les ha avisado el capitán? —preguntó «Cocodrilo».

—Parece que ha sido un chivatazo desde fuera. El capitán está bajando uno de los botes para escapar por el otro costado. ¡Vámonos! ¡Nos van a pillar aquí y con armas!

Jessie le puso una mano en el hombro a Mitchell.

—Seguiremos buscándola, pero ahora tenemos que irnos.

—Os sigo enseguida —dijo Ismar—. Voy a cerciorarme de que esta puta no haga más viajes internacionales.

Los miembros de la tripulación vieron al grupo descender por la pasarela y a una mujer uniéndose a ellos segundos después. Las sirenas se escuchaban cerca y subieron todos a la furgoneta, que arrancó en cuanto Ismar la abordó por el lateral. Pocos minutos más tarde se incorporaron al intenso tráfico de la autopista. Jessie se había ocupado de que las cámaras de la zona solo grabasen ruido blanco y el Mercedes se quedaría en el muelle, era robado y habían borrado todas las huellas antes de apearse.

Jessie conducía en silencio y Mitchell, a su lado, estaba tan cabizbajo que no supo qué decir para levantarle el ánimo. Todo apuntaba a ese barco como ganador para localizar a Gali y los otros dos cargueros que tenían opciones tardarían dos días en llegar.

—Esa mujer no ha negado en ningún momento que Gali estuviera en el barco —dijo «Cocodrilo».

—Pero ha insistido en que se había ido —intervino Ismar, diciendo lo que todos pensaban—. ¿Dónde puede ir alguien en alta mar? Lo único que se me ocurre…

Prefirió no terminar la frase, los demás pensaban lo mismo. ¿La habrían matado y tirado al océano?

Jessie le puso una mano a Mitchell en el antebrazo.

—Si alguien se les ha podido escabullir en esas circunstancias, ese alguien es Gali —le dijo, animoso.

—Detente donde puedas, Jessie, nos estás llevando hacia los Nuevos Territorios —le advirtió Jiang.

El conductor detuvo la furgoneta en el espacio para emergencias y cambió su sitio con Jiang. Él conocía la ciudad y en ese momento todos querían ir al hotel y reflexionar sobre lo ocurrido. La policía se haría cargo de las personas del contenedor y de detener a los responsables, pero por ahora ellos no podían hacer nada más hasta la llegada del siguiente barco.

Jessie contestó al teléfono, que llevaba un rato zumbando en su bolsillo. El número era desconocido.

—¿Jessie? ¿Se puede saber qué estás haciendo? ¡Llevo una hora llamándote!

El interpelado abrió la boca por la sorpresa y, en lugar de contestar, soltó una carcajada.

—¿Estás gilipollas o qué?

—Espera, ¡repite! —dijo Jessie poniendo el altavoz.

—¿A ti qué te pasa? Da igual, no me lo digas. Escucha, llegaré a los Ángeles mañana…, no, pasado mañana. No tengo pasta ni medio de transporte, ¿podrás venir a recogerme al aeropuerto? Te diré la hora en cuanto la sepa.

El alivio que Jessie vio en la expresión de Mitchell compensaba con creces toda la semana de frustración.

—¿Dónde estás, Gali? ¡Te hemos echado de menos!

—Es largo de contar y algo delicado. ¿Sabes algo de Ismar?

—Algo.

—¿Está bien?

—Como una rosa, diría yo.

—¡Qué alivio! —exclamó ella, como si le hubiera quitado un gran peso de encima—. No sé cómo contarte esto: estoy en Hong Kong, esperando que me proporcionen un pasaporte para volver. Ya te lo explicaré cuando nos veamos.

Hubo una carcajada general que acalló su voz.

—¿Has puesto el manos libres, Jessie? ¿Puedo enterarme de qué va el chiste?

—¿Dónde te encuentras exactamente, princesa?

—En el consulado, ¿dónde iba a estar? Ya te he dicho que no tengo…. —de repente calló—. ¿Dónde estás tú, Jessie?

Jiang levantó el índice.

—A una hora de ti. ¿Te quedas ahí o vamos a recogerte?

—Aquí son muy amables, pero bastante sosos.

—Pues vamos para allá. ¡No vuelvas a perderte, anda!

*****

El plural usado por Jessie le aceleró el corazón, sabía que Mitchell estaría esperándola cuando saliera del consulado. Llevaba un traje azul oscuro con camisa blanca y la corbata aflojada, como si no hubiese podido resistirse a querer respirar libremente.

La rodeó con los brazos, aferrándola tan fuerte que le hacía daño en las costillas, pero Gali no se iba a quejar. Ella también lo abrazó con fuerza, necesitando su contacto.

—No vuelvas a desaparecer así. Te mataré yo mismo la próxima vez —dijo Mitchell, apoyando la mejilla en su coronilla.

—Me pillaron por tu culpa, si no me hubieras besado…

—Tú me besaste a mí. Y solo puedo pensar en que lo repitas, lo haces mucho mejor que yo —le murmuró él contra el pelo.

Era la primera vez que hablaban de sentimientos y ella no solía ser tan directa. Miró sus ojos, en los que podía percibir la luz que emanaba de él y que no era imaginaria, y le besó con todas las ganas que había acumulado en esa semana.

—Esto… —interrumpió Jessie, sacando la cabeza por la ventanilla del vehículo—. ¿Qué tal si pensáis en los demás? Estamos cansados. Ya os pondréis al día en un sitio más cómodo.

—¿Nos vamos? —le preguntó él con una sonrisa.

Gali, vestida con un chándal prestado y con zapatillas viejas de alguien del consulado, le precedió. No tenía que preguntar lo evidente: si estaban todos allí era porque Jessie había recibido su mensaje y le había hecho caso al dejar la vigilancia de los Palmer. En cuanto a Scheckter… Ya hablaría sobre él cuando se encontrasen en un lugar más cómodo y privado.

—¡Menudo modelito te has agenciado! —Rió Jessie, abriendo la puerta lateral para que subieran al lado de Ismar.

—Prefiero esto que la ropa que he llevado una semana entera, hubiese podido irse de copas sola —contestó ella.

Ismar le dio un abrazo, rodeándola con el brazo bueno.

—Es un alivio verte —le dijo.

—Yo me alegro de que estés bien, pensaba que…

Dejó la frase en suspenso. Pensaba que podían haberla matado y tenía un nudo de preocupación en el estómago. No eran amigas y, sin embargo…

—¡Vamos, tengo ganas de darme una ducha y dormir diez horas seguidas! —dijo «Cocodrilo».

«Loco Max» pasó al asiento del copiloto para dejarles sitio atrás, después de guiñarle un ojo a la recién llegada.

—¿Y qué hacéis todos vosotros aquí? —preguntó ella.

—A mí me engañaron, me dijeron que íbamos a hacer turismo sexual y mira en qué ha quedado —contestó «Loco Max» con una de sus características risotadas.

—Jiang nos engañó a todos y no nos ha llevado a ver lo más representativo de la ciudad —añadió «Cocodrilo».

—Me alegro de conocerte al fin —le dijo el interpelado, tendiendo su mano hacia atrás para saludarla, mientras conservaba la otra sobre el volante—. ¡Llevamos casi una semana buscándote como pollos sin cabeza!

—Tienes que contarnos cómo te has escapado, no nos hemos creído que te hubieras largado del barco —pidió Jessie.

—¿Qué ha pasado con las otras personas que llevaban? He llamado a la policía, pero…

—Los habrán encontrado —dijo «Loco Max»—. Nos ha ido por los pelos que no nos pillaran a nosotros.

—Estarán bien. —Mitchell le apretó la mano que tenía sujeta entre las suyas, como temiendo que fuera a esfumarse si perdían el contacto.

—Estaban vendiendo nuestros órganos en el mercado negro. No es algo que apetezca mucho descubrir.

Jiang enfiló la avenida que desembocaba en el Cross-Harbour Tunnel para pasar por debajo del agua desde la isla de Hong Kong a la península de Kowloon.

Por el camino, Gali contó, sin entrar en detalles, su escapada del barco y el mal rato pasado, creyendo que alguna de las múltiples embarcaciones que transitaban el canal la arrollaría.

—¡Para un momento! —pidió Ismar a Jiang.

—Estamos a unos minutos del hotel.

—Detente a ese lado para no interrumpir el tráfico, no tardaré nada. ¿Qué número calzas, Gali?

Ismar se apeó y entró en una de las numerosas tiendas que flanqueaban ambos lados de la amplia calle. Gali agradeció el detalle cuando le entregó un par de bolsas.

—No es nada del otro mundo, pero si luego os apetece dar una vuelta parecerás una persona —dijo la mujer sonriendo—. Además, he aprovechado para ordenar por teléfono que trasladen las cosas de Mitchell a otra habitación más grande.

—Eres una detallista —dijo «Cocodrilo», tirando de ella para que se sentara en sus rodillas.

Jessie puso los ojos en blanco.

—Estáis de un pegajoso que voy a tener que darme dos duchas para quitarme tanto azúcar de encima.

—Es pura envidia —dijo Ismar.

—¡Pues también es verdad!

Se apearon en la entrada del hotel y Jessie insistió en que Jiang se quedara a tomar algo, así que este le entregó las llaves al aparcacoches que, acostumbrado a aparcar vehículos de lujo, tuvo dificultades para maniobrar.

—Si seguís de una pieza por la mañana, avisad para desayunar juntos —añadió Jessie, a modo de despedida, y se puso entre «Loco Max» y Jiang—. Vamos a ver qué pueden servirnos por aquí, esta puede ser la primera parada para conocer la vida nocturna de la ciudad.

—Anda, vamos, a mí también me apetece —le dijo Ismar a «Cocodrilo».

—¿Quieres que tomemos algo con ellos? —empezó a preguntarle Mitchell a Gali.

Ella negó con la cabeza sin apartar los ojos de los suyos.

—Prefiero conocer tu habitación.

Ismar se llevó a «Cocodrilo», dándole un codazo en las costillas para que dejara de reírse a costa de su amigo.

32. Final del trayecto

Hong Kong, en la actualidad

—Espero que la habitación esté en un piso alto —dijo Gali en cuanto subieron al ascensor, pegándose a Mitchell.

—¿El piso catorce te vale?

—Ya veremos… —contestó ella a escasos centímetros de su boca, distancia que quedó en nada en cuanto él se inclinó para besarla y saborearla como llevaba queriendo hacer muchos días.

Mitchell le rodeó la cintura con los brazos y le metió una mano bajo la sudadera. Acarició su espalda con suavidad, conteniendo las ganas de aprovechar que se encontraban solos en el ascensor para hacer el amor con ella allí mismo, a pesar de la cámara instalada sobre las puertas.

Gali movió sus caderas de forma provocativa y él la detuvo, sujetándoselas con ambas manos.

—Hay cámaras…

—¿Y? —Le lamió los labios sin esperar respuesta y se separó apenas para meter la mano entre los dos y acariciar la incipiente erección masculina por encima del pantalón.

—Gali…

—De acuerdo, ya veo que eres tímido… —murmuró ella, separándose lo justo para cogerle la mano y guiarla por debajo de su chándal hasta la unión de sus muslos—. No llevo ropa interior.

Mitchell soltó una risita nerviosa, debían estar dando un buen espectáculo, aunque ya le importaba menos. Notó el estremecimiento de ella y comenzó a acariciarla con delicadeza. Gali le besó el lado del cuello y aspiró su aroma, volviendo a torturarlo por encima de la tela del pantalón.

Habían llegado a un punto en el que no se sabía cuál de los dos estaba más excitado y deseoso de llegar a la habitación.

—Si no paramos ahora, ya no podremos parar —le dijo Mitchell al oído, viendo por el rabillo del ojo que solo faltaba un piso para llegar al catorce.

—Vamos a decepcionar a los mirones.

—A partir de ahora, que sea un espectáculo privado.

Él sacó su mano de debajo del pantalón de ella y la atrajo, atrapándola por la cintura. Gali se colgó de su cuello con los brazos y se aupó, rodeándole la cadera con las piernas.

Salieron del ascensor sin despegarse ni despegar sus bocas, casi a la carrera. Él cerró la puerta de la habitación de una patada y se separó de ella solo para saber dónde estaba el dormitorio.

Gali reía en su oreja, haciéndole cosquillas con el aliento, mientras le ayudaba a deshacerse de la chaqueta y la corbata, camino del dormitorio, donde saltó al suelo y se desprendió de su ropa con rápidos movimientos.

Mitchell, que peleaba con los botones de su camisa, la contempló con el corazón palpitante de excitación, comprendiendo que se estaba mostrando como era para él. No había en ella ni un ápice de timidez. Por el contrario, parecía alegre y despreocupada. El brillo en sus ojos no era impostado, podía fingir muchas cosas, eso no: sentía lo mismo que él.

—¡Qué lento eres! —exclamó Gali, empujándolo sobre la cama y poniéndose a horcajadas sobre sus piernas—. Déjame a mí.

Terminó de desabrocharle la camisa y de desnudarlo del todo en un abrir y cerrar de ojos.

—¡Y tú eres hermosa!

—Deja de hablar y demuéstrame lo hermosa que te parezco.

Mitchell la abrazó, la empujó con suavidad sobre la cama y se colocó entre sus piernas. El momento de las caricias había pasado, ahora querían sucumbir juntos a la pasión que les desbordaba y que habían mantenido a raya durante años.

*****

Gali durmió varias horas tan apaciblemente como hacía mucho tiempo. Mitchell la arrancó del sueño con suaves besos en el cuello y con largas caricias en la espalda, que se tornaron apremiantes al ver que ella le respondía.

Esa vez hicieron el amor despacio, poniendo todos los sentidos en cada roce, en cada beso, vibrando al unísono como si formaran parte del mismo cuerpo.

Terminaron abrazados, pegados, como si quisieran fundirse con el otro, sintiendo la languidez en sus terminaciones nerviosas tras el último orgasmo, a punto de sucumbir al sueño de nuevo.

—Voy a ducharme —dijo Mitchell, dándole un beso en el hombro—. Huelo fatal.

—A mí me gusta cómo hueles.

—Vuelvo en un segundo.

Ella se giró en la cama y lo vio entrar en el baño.

—Y me gusta tu trasero —dijo en voz alta.

Lo escuchó reírse y sonrió a su vez.

—Oye, ¿te importa si uso tu teléfono un minuto?

—Si no es para llamar a otro amante… —Él gritó su número de desbloqueo y se metió bajo el agua.

Gali quería acceder al buzón de voz del teléfono que le habían quitado durante el secuestro y a la lista de contactos que conservaba en la nube para casos de emergencia como el actual.

Después de que Jessie le contara que había llamado a Ryan por equivocación, creyendo que contactaba con él, y que el detective les había avisado de su desaparición, pretendía llamarlo para decirle que se encontraba bien. Además, había prometido ponerla en contacto con su amiga, la que tenía un conocido en la UBA, y no pensaba desaprovechar esa fuente de información.

En el buzón de voz, que solía estar vacío, ya que muy pocas personas disponían de su número, la aguardaban cinco mensajes. Tres eran de Ryan, dejados después de recibir el suyo. Los dos siguientes estropearon la mejor noche de su vida, obligándola a poner los pies en el suelo y tomar una decisión drástica.

A pesar de la losa que le había caído encima, miró la hora y decidió arriesgarse llamando a Ryan para que supiera que en un par de días estaría en Los Ángeles. Ahora quería esa entrevista con su amiga más que nunca, porque tenía mucha información de la que no disponía cuando le pidió el favor.

—Me alegro de escucharte, me dejaste preocupado con esa llamada —dijo el detective.

—Y yo te agradezco que la trasladases.

—¿Seguro que estás bien? Suenas cansada.

—En algún momento voy a tener que pensar seriamente en coger vacaciones. Playa, mojitos… ya sabes.

—Pues igual conviene que las adelantes —comentó él—. Hay alguien en la ciudad buscándote de forma discreta, pero insistente. El abogado para el que trabajabas está en el hospital, con un brazo y una pierna rotos, y uno de tus antiguos compañeros parece que tiene fractura de mandíbula.

Gali tragó saliva y recordó el último mensaje en su buzón de voz: «Me siento defraudado y no me iré de la ciudad hasta que nos encontremos, aunque tenga que visitar a todos tus conocidos. Alguno sabrá tu paradero».

—¿Playa, mojitos? Me apunto —dijo Mitchell al salir del baño, secándose el pelo con una toalla.

—Te llamaré cuando vuelva. Gracias, Ryan.

Gali cortó la llamada, intentando componer una sonrisa.

—¿Todo bien por Los Ángeles? —preguntó Mitchell.

—Ven, quiero ver cómo hueles ahora.

*****

Gali ya no pudo dormir. Odiaba lo que tenía que hacer, pero era la única forma de que nadie más saliera herido o algo peor.

En su antigua vida había muchos Scheckter que podían presentarse en el momento menos pensado. Pocos tenían la capacidad del sudafricano para matar y menos eran los que lo hacían por simple diversión.

Quiso avisar a Jessie, porque el gestor de Vancouver había sacado a relucir su nombre, y Scheckter no era de los que dejaba testigos. Si decidía ir a por los Palmer, los Palmer morirían, igual que todos los que se interpusieran en su camino. Mataba por placer y había convertido su afición en un negocio muy lucrativo, transformándose en la nueva élite del mundillo de los sicarios, que podía permitirse escoger trabajos y precio.

Y tenía una fijación por ella que se manifestaba cada cierto tiempo. No se trataba de nada emocional ni sexual, sino de curiosidad: todos temían a Gary Scheckter excepto Gali Stern. Por alguna razón, pensaba que eran parecidos y si el sudafricano descubría la forma de hacerle daño para observar una reacción en ella, no lo dudaría.

Ahora Gali se había creado unas relaciones que podían salir muy mal paradas por el simple hecho de conocerla, como había ocurrido con el abogado y con Daniel Monaham, el de la mandíbula rota. No imaginaban la suerte que tenían de seguir con vida, porque el sudafricano repartía muerte con la naturalidad del que bebe un vaso de agua cuando tiene sed.

En ese momento, estaba poniendo en riesgo a Mitchell y sus amigos, pero sobre todo a él, solo por haberse enamorado de la persona equivocada y de ser correspondido.

Se levantó con cuidado de no despertarlo y se vistió con la ropa que le había comprado Ismar.

Escribió una nota apresurada con el corazón encogido: «Lo siento, pero hay algo que debo resolver por mi cuenta. Prefiero que no me busques. Te llamaré cuando pueda, si quieres… Gali».

Estaría loco si volvía a acercarse a ella.

Cerró la puerta a su espalda y bajó por las escaleras de tres en tres, hasta que tuvo que detenerse en el quinto piso para no caer rodando porque las lágrimas le emborronaban la visión.

Gali, que había llorado en contadas ocasiones, llevaba ya unas cuantas lágrimas derramadas desde que conoció al hombre del que estaba enamorada y que el destino se empeñaba en poner lejos de su alcance. Se sentó un rato en las escaleras desiertas y se serenó, tenía trabajo por delante y su prioridad en ese momento consistía en matar a Gary Scheckter.

Había empezado a llover y uno de los porteros le tendió un paraguas. Lo aceptó y caminó por calles y callejones, poniendo sus ideas en orden. Tenía que regresar a casa y lo haría sola, valiéndose de sus medios para no implicar a nadie más.

Para empezar, debía volver a la isla de Hong Kong, pero ahora le resultaría mucho más fácil, aunque careciera de dinero. Lan Kwai Fong era el núcleo financiero y comercial de la ciudad, atestado de rascacielos, centros comerciales ostentosos y hoteles de lujo, además de una trepidante vida nocturna. Discotecas y clubes del famoso kilómetro cuadrado se llenaban a partir de las doce de la noche, así que estarían en su máximo apogeo a esa hora.

Cualquiera de los occidentales de visita en la ciudad, acodados en los bares de los hoteles, estaría encantado de pasar una velada con ella. Solo debía elegir al adecuado, observando su forma de actuar: estaban los despreciativos, que temían rodearse de una cultura y lengua incomprensibles para ellos, por eso pasaban el mayor tiempo posible en los hoteles, rodeados de otros occidentales con los que se sentían protegidos. Y estaban los que deseaban integrarse en la vida de la ciudad y conocerlo todo, pero no sabían por dónde empezar. Estos eran fácilmente reconocibles, hablaban mucho con los camareros, armándose de valor para salir.

El hombre al que escogió era un ejecutivo de paso. Tenía unos cuarenta años y suplía su falta de atractivo con un entusiasmo desbordante. Por eso lo eligió, él hablaba por los dos. Ella solo tenía que fingir que le prestaba atención y responder a alguna pregunta ocasional sobre el sitio al que iban.

Gali no conocía el kilómetro cuadrado del distrito Central, pero tenía imaginación y había pisado muchas zonas similares en ciudades distintas del mundo. El camarero pidió un taxi, cuyo conductor resultó más locuaz que ella, y cuando llegaron la ex agente se encargó de perder a su acompañante en el primer local al que entraron.

Lo que necesitaba esperaba conseguirlo durante esa noche: dinero y el pasaporte de alguna turista de fiesta, preferiblemente borracha. Para cuando se diera cuenta de que le faltaba la documentación, Gali ya estaría lejos.

No obstante, debía recoger el suyo del consulado o resultaría sospechoso y alguien podía pedir explicaciones. El edificio consular se encontraba a un paseo de la zona de copas, así que podía acercarse temprano y salir en el primer vuelo disponible.

En esos locales la gente solía llevar dinero en efectivo y Gali era buena robando carteras. Hacía mucho tiempo que no tenía que hacerlo y esperaba que su destreza no se hubiera oxidado.

Con un pasaporte robado en esas circunstancias, calculaba un margen de diez horas de seguridad, luego tendría que usar otro o el propio para volver a Estados Unidos, lo que podía plantear problemas en el control de aduanas, si a algún guardia curioso le daba por cotejar destinos y fechas de sus movimientos.

Lo hubiese hecho de otra forma de no tener tanta prisa.

Quería que Gary Scheckter la encontrase y deseaba tener una pequeña charla con la señora Palmer que, al final, le había ingresado en su cuenta una cifra escandalosa por un encargo estúpido. Creía que se había cubierto las espaldas por si algo salía mal, no imaginaba que Gali era lo que le había salido mal. Ahora tenía la certeza de que ella había querido eliminarla, quizá por su escepticismo respecto a las amenazas de la Tríada, que estaba haciendo mella en Jessie y su equipo.

Había tenido razón al sospechar que las Palmer, madre e hija, habían estado haciendo trapicheos ilegales que les procuraban ingresos millonarios. Era muy probable que propiciaran el tráfico en los contenedores de las empresas y casi seguro que la codicia se hubiera impuesto a la sensatez. Sea como fuere, la Tríada quería darles un escarmiento a través de Scheckter.

La hicieron esperar un buen rato en el consulado, momento que aprovechó para hacer un recuento de lo que tenía en su haber: el pasaporte de una mujer algo más joven que ella, que sustrajo mientras se estaba dando el lote con un asiático de su edad. Una noche de fiesta y un guapo chino con el que no dejaba de beber y hacerse fotos, mucho más interesada en dejar constancia en las redes sociales que en vigilar su bolso. Gali vio la ocasión y la aprovechó. Además, la mujer llevaba casi quinientos dólares en la cartera y varias tarjetas de crédito.

Después de registrar varias carteras más en distintos locales, llevaba encima casi cinco mil dólares. Suficiente para viajar sin apuros y sin tener que buscar nuevas fuentes de efectivo. Cuando llegase a Los Ángeles ya tiraría de su abultada cuenta. Se había ganado cada uno de los dólares de la señora Palmer y buscaría la oportunidad de preguntarle sobre sus manejos que casi le habían costado la vida.

Durmió en aeropuertos y aviones, comió en restaurantes de autoservicio en las terminales, se aseó en los baños y volvió a dormir. Su mente necesitaba silencio y su pantorrilla una cura en condiciones. La herida era superficial, pero la había descuidado y no cicatrizaba bien. Todavía cojeaba ligeramente y creyó que la infección le había provocado algo de fiebre.

Cruzó el sensor térmico del aeropuerto de los Ángeles temiendo llamar la atención: si tenía fiebre, la retendrían hasta que le hubieran hecho un chequeo exhaustivo para comprobar que no portaba ningún arma biológica en su organismo o alguna enfermedad de las tipificadas como contagiosas o de riesgo.

Para su tranquilidad, el funcionario ni siquiera volvió a mirar la pantalla donde todos los pasajeros parecían pálidos fantasmas azules. También ella porque no la pararon.

Cuando llegó a su apartamento se sentía de nuevo sucia y cansada. La luz parpadeante de su contestador indicaba que tenía veinte mensajes. Los diez últimos eran de Jessie y tenía varios de su padre, pidiéndole que se pusiera en contacto con ellos. Estaban preocupados por su silencio.

Miró la hora. Demasiado tarde para llamarlos. Estarían durmiendo. Lo mismo que iba a hacer ella después de ducharse y llamar a Ryan para un asunto que no tenía espera.

A las cinco de la tarde se despertó con la alarma programada y llamó a sus padres para decirles que todo iba bien, pero que había estado muy ocupada. Después se vistió y cogió su coche, que seguía en la plaza de garaje con una fina capa de polvo por encima.

33. Efectivo

La casa de Ryan parecía segura. Gali se fijó en la alta verja protegida por sensores de presión y movimiento. El detective quería tener a salvo a su familia y hacía bien.

La recibió con una sonrisa y fue presentándole a la gente que disfrutaba de una barbacoa en su jardín y que parecían sentirse como en su casa. Según pudo deducir, había familiares suyos, pero la mayoría eran amistades. A algunos, como a Richie y a Zimmer, los conocía un poco.

—No he venido a socializar, Ryan —le dijo en un aparte.

—Ya lo sé, pero es lo que hay mientras aguardamos a que llegue Carol. Estas personas son de confianza y seguro que escuchas alguna «batallita» divertida, así que come algo y relájate.

—¿Eso que veo es sangre? —le preguntó Richie, observando su pantorrilla sin disimulo—. ¿Puedo echarle un vistazo?

Gali se miró la pierna, la herida se le había abierto de nuevo y la sangre había traspasado venda y pantalón.

—No es necesario, se trata de un pequeño roce.

—Un pequeño roce que te hace cojear —observó él.

—¿Eres médico? —le preguntó Gali.

—No, pero huelo una herida de bala a kilómetros. Y me parece que no termina de cicatrizar bien o de lo contrario te molestaría al apoyar el talón, no los dedos.

Richie cogió el bebé que le tendió una mujer de cabellos color de cobre.

—Toma a tu hijo un rato, necesito reponer fuerzas —le dijo, dándole un beso en los labios—. Hola, forastera. —Sonrió a Gali y se alejó para unirse a un grupo animado que reía escuchando alguna anécdota.

—En otro momento. —Aprovechó Gali la interrupción para salir de la situación—. Ahora estás ocupado.

—No hay problema, para eso está el tío John, ¿verdad peque? —Richie le pasó el bebé a Ryan, que lo cogió con soltura.

A Gali no le pasó desapercibido que la mayoría de la gente que estaba allí eran o habían pertenecido a algún tipo de fuerzas especiales y Richie no era una excepción.

—Vale —cedió—. Pero no quiero aspavientos. Ya sé que no la he limpiado con regularidad, pero es que he llevado unos días…

Él la precedió hasta uno de los baños de la planta baja y le pidió que se remangase el pantalón.

—Está infectada —aseveró—. ¿Una automática?

—Y vieja, puede que la munición o el arma tuvieran óxido.

Richie se lavó las manos.

—Tengo que abrirla para desinfectarla y coser para que no te quede mucha cicatriz. Te va a doler.

—Adelante.

Le dolió cuando le levantó el tejido cicatrizado bajo el que persistía la infección, aunque no se quejó, el dolor mantenía sus sentidos alerta.

Al cabo de veinte minutos, él recogió y se lavó las manos.

—Este es mi hospital de campaña, voy a decirle a John que lo ponga en la puerta —comentó, jocoso.

—Has hecho un buen trabajo, ya casi no me duele, gracias.

—Te recomendaría que te tomases un par de días libres y tuvieses la pierna en alto, pero me abstendré. —Señaló hacia afuera—. Eres como toda esta panda, muerdes una presa y no la sueltas hasta que te aseguras de que está bien muerta.

—Pareces de esa panda —dijo ella, elevando una ceja.

—Solo cuando no hay más remedio. Me gusta ejercer de esposo y padre a tiempo completo —contestó, cediéndole el paso de camino al jardín.

Ryan le devolvió a su hijo, que gorjeó al regresar a los brazos de Richie, y Gali pensó en los contrastes de la vida. Nunca había imaginado que aquellos hombres, acostumbrados a tratar con las armas de tú, tuvieran un lado familiar y protector tan acusado.

—Te sorprendería —le susurró Ryan.

—¿El qué?

—Lo que estás pensando. Richie es uno de los tipos más duros que conozco, pero míralo, es tan capaz de cambiar los pañales a sus hijos como de enfrentarse a un cártel mejicano sin pensárselo demasiado y sin inmutarse.

—¿Y tú?

—¿Yo? —Ryan lo pensó un momento—. Yo mataría por mi familia. Mataría hasta a Richie, si representase una amenaza. ¿Alguna vez has sentido que había algo tan importante como para que lo demás resultase prescindible?

Gali no contestó enseguida porque no tenía una respuesta. Por un momento, creyó haber tenido ese algo tan importante.

—No. Supongo que…

La llegada de Carol y su esposo puso fin a una conversación que la hacía sentirse incómoda.

Carol se apeó rápidamente y corrió hacia Kelly, la esposa de Ryan, para decirle algo al oído. Su marido, un hombre muy atractivo, bajó del coche como si estuviera fumado.

—¡Atención, chicos! Tenemos algo que celebrar —dijo Kelly, acaparando la atención de todos—. La semana pasada Sachi y Bob nos dijeron que van a ser papás y estos dos envidiosos no querían quedarse atrás. —Señaló a Carol y su pareja—. ¡Pronto vamos a tener dos bebés más correteando por aquí!

Hubo aplausos y exclamaciones de regocijo sinceras. Ryan se disculpó con ella y acudió, como los demás, a dar la enhorabuena a los futuros padres.

Gali no se movió de donde estaba. Nunca se había sentido tan desplazada y eso que acostumbraba a encajar en cualquier ambiente. Se limitó a observar fascinada la familiaridad con la que se trataban aquellas personas que parecían tan distintas y, sin embargo, actuaban con una sincronización semejante al entrelazamiento cuántico, que unía dos partículas sin importar la distancia a la que se encontrasen la una de la otra.

Se negó a dejar salir las lágrimas que escocían bajo sus párpados. Había elegido su camino tiempo atrás y ahora no era momento de lamentarse por lo que no tendría. Tampoco tendría jamás unas alas para volar y había que conformarse.

Al cabo de un rato, Ryan le presentó a Carol Haynes, la futura madre y agente del FBI que tenía contactos en la UBA.

—Anda, ¡pensaba que te habías olvidado! —le dijo ella—. Tengo algo para ti desde hace al menos diez días.

—Tuve que salir de viaje y me demoré más de la cuenta.

—¡Bah! ¡No importa! Que yo sepa las cosas siguen igual.

Carol se la llevó a un rincón del salón vacío.

—En mis ratos libres he husmeado un poco lo que me comentó Ryan y tengo la impresión de que esto te interesará.

Gali la escuchó con atención. Carol era curiosa y buena investigadora. Desde que Ryan le pidió el favor se había empapado de información sobre las Tríadas que funcionaban en la ciudad.

La Unidad de Bandas Asiáticas llevaba un tiempo en alerta. La comunidad estaba alborotada por el percance ocurrido en el traslado de dos de los contenedores de una Tríada local.

Las mercancías se movían con facilidad. Las que llegaban procedentes de China, servían para surtir supermercados y bazares. De vuelta y cada cierto tiempo, salían algunos contenedores cargados con dinero para blanquear en los casinos de Macao o en cualquier otra zona con el mismo tipo de negocio.

Se rumoreaba que los contenedores se habían esfumado y esta vez no era por obra de otra Tríada rival, como solía ocurrir. Esos casos llevaban la violencia a las calles durante un tiempo. Los miembros de una Tríada ajustaban cuentas con los de la otra hasta que quedaban satisfechos, cosa que ocurría cuando el mensaje había calado en la comunidad. Había muertos a los que les faltaban extremidades, casi siempre manos, pies y cabeza; otros eran torturados y arrastrados en coche hasta que se fundían con el asfalto. Se trataba de una advertencia efectiva: nadie robaba a la Tríada sin recibir un castigo desmedido.

Los rumores que habían llegado a la UBA apuntaban a que esta vez no se trataba de un ajuste de cuentas entre tríadas y eso sí que representaba un problema. Por tradición y en propio beneficio, las tríadas se dedicaban a explotar a sus conciudadanos, los tenían esclavizados, literalmente. No obstante, eran respetuosos con la policía y los ciudadanos de los países donde operaban. Lo contrario hubiera sido un suicidio.

Llevar a cabo una venganza directa contra occidentales no era su estilo. Se jugaban un negocio de enormes proporciones. Para eso contrataban a otras bandas de las muchas que poblaban el panorama urbano o se servían de las derivadas del Wah Ching[5].

Si el trabajo requería de discreción y cerebro, además de armas, recurrían a mercenarios que operaban a nivel internacional.

Ese último dato lo sabía Gali, por eso había empezado a sospechar que lo que ocurría con los Palmer se alejaba de las prácticas habituales de cualquier Tríada. Tantos asiáticos alrededor de la familia apuntarían directamente a las mafias chinas, si se desconocía su forma de actuar.

Gary Scheckter era el mercenario contratado por la Tríada despechada. Eso sí que entraba en su línea habitual para solventar problemas, si podía definirse como normalidad la práctica de contratar a un psicópata. Pero era un psicópata blanco que no levantaría sospechas en el entorno de los Palmer.

Y era tan letal porque era encantador, guapo, culto…. No le gustaban los trabajos a distancia, prefería entrar en el mundo de sus víctimas y convivir con ellas para ver el terror en sus ojos cuando los degollaba.

Gali y él habían coincidido en Sudáfrica, su país de origen, durante unos días. Ella investigaba a un hombre que podía tener relación con una red de tráfico de plutonio, él era el sicario contratado para matarlo.

Ella se fue al baño y a su vuelta Scheckter había pasado a todos a cuchillo, excepto al bebé que llevaba en brazos. Amenazó con hacerle lo mismo que al resto si no dejaba su arma y se esposaba de pies y manos a la mesa del comedor con unas esposas plásticas que le lanzó. Luego incumplió su palabra y mató al bebé.

«Tienes suerte de no ser de la familia, hoy estoy saciado de sangre», le dijo, pasándole la hoja del cuchillo con el que los había matado por la mejilla.

Scheckter era suficientemente peligroso, pero no siempre actuaba en solitario. Tenía su propio equipo, del que echaba mano cuando debía hacer frente a un trabajo que requería planificación y manos, por si acaso. En esta ocasión, seguro que había venido acompañado, porque el equipo de Jessie no estaba compuesto por cuatro novatos, sino por gente experimentada. La desventaja era que esa gente tenía escrúpulos, al contrario que el sudafricano.

Carol siguió contándole que la UBA no intervendría de forma directa, a no ser que tuvieran pruebas que vinculasen las amenazas contra los Palmer a una Tríada y, de momento, esas pruebas no existían.

«Y si no existían, había que crearlas» pensó Gali.

—Lo que no entiendo es la relación de los contenedores extraviados con los Palmer, a no ser que los consideren responsables —comentó Carol.

—La verdad es que no estoy segura. La familia sabe algo, pero tienes razón, ¿para qué iban a robar dinero y buscarse problemas con una Tríada?

—Ya no trabajáis para ellos, ¿no? He oído que habían contratado a una empresa de Los Ángeles, especializada en protección personal.

Gali negó con la cabeza.

—Lo que los Palmer necesitan son niñeras y educación.

—Los ricos son caprichosos —dijo Carol mientras se levantaba—. ¡En fin! Sigo en contacto con mi hombre en la UBA y si me entero de algo más te llamaré.

Gali le dio las gracias y buscó a Ryan para despedirse.

La conversación con Carol sirvió para aclararle dudas y también para crearle nuevas incógnitas: a los Palmer no les hacía falta robar para ser ricos y, sin embargo, ahí estaban las cuentas de Krista para desmentirlo. ¿El dinero procedería de los contenedores robados a la Tríada? Desechó la idea: demasiado estúpido hasta para la Barbie princesa.

Enfrascada en sus pensamientos, llegó a casa de los Palmer sin darse cuenta. Se detuvo en la verja ante la mano alzada de un hombre trajeado con corrección, casi más para acudir a una fiesta que para plantar cara a cualquiera que pretendiera colarse en la propiedad que custodiaba.

La apariencia era importante para La Jolla Protection, la empresa de Rico Walter. Eran famosos precisamente por su estética. Todos sus hombres iban correctamente trajeados, con el pelo muy corto, gafas de sol y pinganillo en la oreja con su cordón saliendo de la parte posterior de los trajes. Un modo muy hollywoodense de destacar, como si el famoso al que cuidaban las espaldas fuese el mismo presidente rodeado del Servicio Secreto. ¡Nada como un buen marketing!

En el fondo, aquellos chicos eran solo carne de gimnasio, con una preparación bastante limitada, pero, eso sí, todos tenían permiso y licencia del condado para portar armas ocultas. Rico era un gran vendedor e inculcaba en sus muchachos cierto orgullo profesional a base de parafernalia inútil.

El vigilante se volvió de espaldas a ella y habló por un walkie con alguien para anunciar su visita. Gali elevó los ojos al cielo: si hubiese tenido malas intenciones…

Rico Walter en persona se acercó a la verja.

—¡Gali Stern, qué sorpresa! ¿Qué haces aquí? —le preguntó con una sonrisa propia de un cartel de anuncio, todo dientes muy blanqueados y parejos.

—¿Qué pasa, Walter? —saludó ella sin bajar del coche—. Tengo que ver a la señora Palmer, ¿me haces el favor de avisarla?

—La señora Palmer está ocupada, dime lo que tengas que…

—¡Pregúntale, Rico! A no ser que quieras que os demuestre a tu chico y a ti que puedo entrar a preguntarle yo misma.

Rico Walter tenía varias cosas seguras en la vida. Una de ellas era que Gali sería capaz de cumplir su amenaza. Otra de esas seguridades consistía en que no quería averiguarlo. La había visto actuar una vez contra un grupo de matones y a él no le apetecía que lo ridiculizase una mujer.

—Dame un segundo. Le preguntaré si quiere recibirte.

La señora Palmer la recibió en su despacho de la planta baja. Estaba acompañada por Pembrocke, su guardaespaldas fijo y chico de los recados, supuso Gali.

—No imagino porque está usted aquí, señorita Stern.

—Me envió a hacer un trabajo y vengo a darle mi informe —contestó ella con ironía—. ¿O es que acaso no esperaba volver a verme por aquí?

Victoria Palmer no tuvo en cuenta la última pregunta.

—Llega con bastante retraso. Las empresas por las cuales fue usted a Vancouver ya no pertenecen a mi corporación.

Las dos estaban de pie, la señora Palmer, visiblemente alterada, se frotaba las manos.

—¿Qué es lo que tienen contra usted para extorsionarla de esa manera? No, no me lo cuente. No es necesario. Solo he venido a decirle que la amenaza es más real de lo que usted piensa y no le va a bastar con engañar y asustar a su hija.

—¿Está loca? ¿Por qué iba a querer hacer eso? ¡Los mandé a buscarla! Es mejor que se marche o le diré al señor Walter…

—Nos envió a buscarla para que saliera viva de la trampa que usted misma le tendió. Lo demás no sé si lo planearon juntas o fue solo usted —continuó Gali—. Pero voy a enterarme porque la jugada de querer matarme no le salió bien y estoy cabreada.

—¡Quiero que se vaya inmediatamente!

—¿Sabe lo malo de jugar a un juego del que se desconocen las reglas, señora Palmer? —le preguntó, avanzando un paso hacia ella y haciéndola retroceder hasta su escritorio—. Lo malo es que el otro jugador puede aplicar sus propias reglas en cualquier momento. Los que tenían que hacerme desaparecer pensaron que podían sacar mucho más dinero por mí que el que usted pagó. Y no fue nada inteligente contratar a asiáticos para hacer creer a todos que fue cosa de la Tríada que la tiene amenazada. La UBA no se lo cree y muchos otros tampoco.

La mujer estaba anonadada, o pretendía estarlo.

—Es posible que de negocios sepa mucho, pero no tiene ni idea de dónde se ha metido. —Gali dio media vuelta y cuando se disponía a salir, se giró de nuevo—. Y no crea que voy a olvidarlo: va a tener mi aliento en la nuca constantemente, recordándole que no es tan lista como piensa.

Victoria Palmer palideció y se giró hacia Pembrocke, en busca de un apoyo que no consiguió. Ambos le tenían miedo.

Gali casi podía asegurar que era la responsable de que su yerno muriese en Perú y que les había tendido una trampa en la que Mitchell había estado a punto de morir. Aunque no entendía tantas molestias, un divorcio hubiera sido más civilizado.

—¿Has oído hablar de Scheckter? —le preguntó a Rico Walter mientras este la acompañaba hasta su coche.

Él negó con la cabeza.

—¿Debería? —Su tono altanero delataba su inseguridad.

Rico era buena persona, pero empezaba a creerse su propia publicidad y eso al nivel en el que se movía Scheckter, representaba una sentencia segura.

—En realidad no. No es tu negocio. Pero si aprecias en algo mi consejo, coge a tus chicos y sigue con tu trabajo de proteger a los famosos de sus fans. Por mucho que os pague la señora Palmer, no merece la pena si termináis todos muertos.

Rico Walter se debatió entre hacer caso de aquella mujer que tenía mucha experiencia en un campo que a él le iba grande o permanecer en un puesto que le estaba reportando a la empresa mayores beneficios de los conseguidos el año anterior.

La codicia se impuso a la sensatez una vez más.

Y al cabo de unos días, Rico Walter y siete de sus hombres, todos los que protegían la casa de los Palmer, estaban muertos.

34. Hilos y flecos

Gali seguía pensando en los manejos de la familia Palmer. Según Carol, la desaparición de los contenedores había tenido lugar unos meses atrás, aunque se desconocía el barco o los barcos que los portaban.

Mientras la agente del FBI programaba un encuentro con su amigo de la UBA, ella se entretuvo en buscar el barco del que habían robado los contenedores. Debía ser uno de los de las cinco navieras en disputa y todavía conservaba el listado sustraído del despacho de Victoria Palmer antes de su viaje a Vancouver.

La adquisición acababa de consumarse y las empresas conservaban las mismas páginas web con información somera de sus servicios, un par de fotografías de los barcos con los que operaban y un correo de contacto.

A pesar de sus limitados conocimientos informáticos, consiguió la dirección IP desde la que se modificaban los datos y todos tenían la misma, así que debía tratarse de una sola empresa. La práctica era común entre compañías que se dedicaban a lo mismo: diversificar riesgos, repartir dividendos y escamotear una buena mordida a la agencia fiscal.

Los barcos que se encargaban de trasladar las mercancías entre el sudeste asiático y Norteamérica eran siempre los mismos y los viajes se programaban de antemano. Sin embargo, se trataba de una flota numerosa; por ese camino, tardaría un año en comprobar los percances sufridos por cada barco.

En la prensa no venían accidentes asociados a las empresas, pero una búsqueda sobre las tripulaciones arrojó unas cifras más manejables. Dos capitanes habían muerto los últimos meses: el primero en alta mar, de un infarto fulminante, el otro en un accidente en puerto durante la carga.

El último, Jeff Basil, solo era mencionado en una nota de prensa de la empresa que se publicó en el Los Ángeles Herald y que hablaba del desgraciado accidente mientras el capitán de cuarenta y ocho años, con cinco en la empresa y divorciado, supervisaba la carga de los contenedores. Uno de ellos se había desprendido de las cadenas de amarre, causando la muerte inmediata al capitán, al primer oficial y al contramaestre.

El primer oficial carecía de familia y había prestado sus servicios en la empresa durante siete años.

El tercer fallecido era un contramaestre de ascendencia cantonesa y madre norteamericana llamado Charlie Lau.

No logró nada más, por lo que usó una clave de seguridad privada para entrar en el buscador de la CIA. Se la había agenciado en una misión en la que tuvo que actuar encubierta durante unos meses y nadie se había acordado de desactivarla. La identidad de Aisha Nader todavía era válida, ya que Gali se encargaba de mover información y engordar los archivos de su trabajo desde algún país de Oriente Medio, aprovechando cuando iba a visitar a sus padres.

Le había servido para investigar asuntos delicados, pasando desapercibida, y pretendía mantenerla todo el tiempo que fuera posible. A través de aquel acceso controlaba a su antiguo jefe y podía realizar búsquedas de sujetos interesantes.

El capitán Basil no constaba en los archivos de la CIA, pero sí en los del FBI. Había sido detenido tres veces por escándalo y agresiones en sitios tan diversos como Macao, Las Vegas y Atlantic City, que, sin embargo, tenían algo en común: todas eran ciudades dedicadas al juego.

Por lo visto, el capitán tenía un problema de ludopatía y eso dejaba una puerta abierta al chantaje.

Antes de ahondar más, echó un vistazo al historial de otros tripulantes que también habían sufrido accidentes mortales, aunque creía haber dado con un hilo que seguir. Lo que le faltaba era conectar al capitán ludópata con los Palmer y su implicación en el contrabando.

Gali se frotó las sienes, volvía a lo mismo una y otra vez y no veía la conexión: la familia no necesitaba dinero, entonces, ¿para qué meterse en semejante atolladero?

A no ser…

A no ser que hubiera que poner la vista en alguien que pertenecía a la familia solo por matrimonio y al que su suegra consideraba un estorbo.

Pero los muertos no contaban, ¿o sí?

Volvió a bostezar por tercera vez en menos de un minuto. Le dolía la espalda de estar inclinada sobre el portátil y le escocían los ojos de mirar fijamente la pantalla.

Eran cerca de las tres de la mañana y estaba cansada. Cerró el ordenador, se dejó caer en la cama y se puso el brazo sobre los ojos para no tener que apagar la luz. En ese momento quería moverse lo menos posible.

En la calle, a solo unos metros de donde ella dormía, Gary Scheckter miraba hacia su ventana con la satisfacción del que se ha salido con la suya una vez más. El regreso de Gali tras su amenaza le había proporcionado mucha información sobre ella: ¿se estaría ablandando?

No le había demostrado miedo en El Cabo, si hubiese percibido algún tipo de temor en sus ojos, seguramente estaría tan muerta como la familia del traficante de plutonio.

En esta ocasión se alegraba de que hubiese abandonado la custodia de los Palmer. Le hubiese decepcionado tener que matarla como a los del nuevo equipo de seguridad. Gali podía ser una buena contrincante o una gran aliada y quería que fuera lo último.

Le gustaban los retos y pocas mujeres lograban impresionarle. En realidad, pocas personas le impresionaban, todos acababan rogando por su vida, meándose encima o todo al mismo tiempo, lo que era un auténtico fastidio para su espíritu competitivo. Quería…, necesitaba, en realidad, oponentes a su medida y Gali podía ser una. Pero eso sería mañana, por hoy su cupo de sangre y de contacto social había llegado a su límite.

*****

La tarde se había convertido en noche cerrada sin que Mitchell se diese cuenta, sumido en el recuerdo de lo que prefería olvidar. Llevaba tres días sin parar de darle vueltas y había agotado la paciencia de todos, así que fue a lamerse las heridas a casa de los Whelam porque no quería estar solo y Jessie había terminado enfadándose con él.

Las nuevas cayeron sobre los que habían ido en busca de Gali a Hong Kong como un mazazo. Le interrogaron, le pidieron explicaciones que no tenía y, al final, decidieron volver a casa.

—Tiene que tener sus razones para haberse ido de esa forma, Mitchell —le dijo Jessie a la vuelta.

Su amigo no contestó, siguió mirando por la ventanilla el banco de nubes que estaban sobrevolando, preguntándose qué razones podía tener para no haberle despertado y haberle contado sus inquietudes, si es que las tenía. Por su parte, quería haberse sentado a hablar con ella sobre el pasado y sobre el futuro. Con su huida no le había dado ocasión.

Jiang los acompañó al aeropuerto y se despidió de sus amigos con los ojos brillantes. Aunque le encantaba su actual vida de padre de familia numerosa, los añoraba y echaba de menos meterse en problemas con ellos.

«Loco Max» se quedaría unos días. Deseaba conocer a la familia de su amigo y rememorar batallitas en las que saldrían a relucir sus camaradas fallecidos. Beberían en su memoria, reirían y llorarían por ellos y por el tiempo pasado juntos.

«Cocodrilo» e Ismar se quedarían unos días en Los Ángeles para que ella preparase su traslado a Houston. Ahora que se habían reencontrado después de tantos años, querían probar suerte, vivir juntos y ver qué salía de la renovada química surgida entre ellos.

Mitchell terminó su cerveza, ya caliente, y se encaminó al interior de la casa, donde escuchaba las risas de Alex y Whelam jugando con su bebé.

—Anda, sube a bañar a tu hijo, que el grandullón y yo nos encargamos de la cena —le dijo Alex a su marido.

—¿En qué puedo ayudar? — le preguntó Mitchell.

—Prepara una ensalada.

—¿Y si me ocupo de la carne? Si no recuerdo mal, lo de la cocina no es lo tuyo —propuso él.

—¡Me ofendes! —exclamó ella nada molesta, apartándose para que Mitchell tomara su lugar delante del fuego.

El ex agente del Servicio Secreto no recordaba mal: la cocina y ella se repelían desde siempre, pero Alex no renunciaba a intentar dominarla. Whelam la dejaba hasta que ella le pedía ayuda y al final siempre salía a relucir el extintor en la ecuación.

—No puedes ser una brillante microbióloga, una madre perfecta y una cocinera excepcional —le repetía su marido, animándola—. Tienes que dejar alguna habilidad para los demás.

Hoy Whelam se ocupaba del bebé sin prisa; sabía que Mitchell la vigilaría en la cocina.

—¿Estás bien? —le preguntó Alex mientras lavaba las hortalizas y verduras bajo el grifo.

Él asintió despacio con la cabeza.

—A estas alturas mi fracaso es del dominio público, ¿no?

Whelam no tenía secretos para Alex, por lo que sobraba cualquier explicación.

—Si te refieres a lo de la tía a la que fuiste a buscar al otro lado del mundo y que te pateó el culo, metafóricamente hablando, la respuesta es sí.

Mitchell se giró para mirarla.

—¡Dicho de esa manera suena fatal!

—¿Y no fue así?

—No. Y me gustaría saber qué pasó.

—Las personas actuamos por diversas razones, deberías saberlo, que ya tienes una edad. Algo la impulsó a salir corriendo y no lo verás si solo piensas en lo que tú quieres y sientes, Mitchell. Se toman absurdas decisiones por amor, no elijas la más conveniente para apaciguar tu ego.

Ella le miró con intensidad. Parecía haber tomado partido por Gali, a pesar de la amistad que la unía a Mitchell.

—Todo iba bien hasta que habló con Ryan.

—Es el marido de una amiga, así que tengo su número. Te lo doy, hablas con él y te enteras de lo que hablaron en esa conversación. Si quiere decírtelo, porque igual no te incumbe.

—Pensaba que el tiempo de los secretos había pasado.

—Todos tenemos secretos. Todos —recalcó Alex—. Igual ella cree que volverás a juzgarla, en vez de resultar de ayuda. Cambia el chip, Mitchell, a lo mejor estás a tiempo de arreglarlo si la apoyas en vez de convertirte en un obstáculo.

—Y tú, ¿desde cuándo eres tan sabia?

—¡Siempre he sido así de espabilada, capullo! —exclamó ella, lanzándole un tomate que Mitchell cazó al vuelo.

—Es verdad, aún recuerdo que me engañaste para ser tu peluquero mientras estabas con el brazo escayolado.

Ambos rieron al recordarlo. Fue al poco de conocerse, Alex se llevaba muy bien con todo el equipo, pero por entonces tenía gran afinidad con Mitchell, a pesar de que él no consintió en tutearla hasta bastante después.

Whelam los observaba desde la puerta de la cocina. Adoraba a su esposa y le encantaba la relación de cariño mutuo y confianza que tenía con sus amigos. Se sentía un hombre afortunado.

35. Un baño de sangre

Gali se levantó temprano, se vistió con ropa cómoda y se fue a la tienda de la esquina, regentada por una familia china. Tenía que empezar a cuidarse, después del indeseado intervalo, y necesitaba un buen desayuno para ponerse en marcha.

Nunca se había fijado en la familia que regentaba el negocio. La estructura era la misma que había visto en aquel que fue a visitar con Mitchell: el padre tras el mostrador para servir licores, tabaco y cobrar, la madre ocupándose de reponer el género y de limpiar. Por su parte, el hijo se encontraba en un escritorio improvisado al fondo del local con un montón de apuntes delante. Sin duda, estudiando gestión de empresas o algo por el estilo. Era probable que ejerciera de repartidor, puesto que no se había quedado a estudiar en casa.

Gali compró café, avena, leche y fruta.

La expresión del hombre que le cobró por los artículos no tenía que ver con la del otro. Se deshacía en inclinaciones y sonrisas, dándole las gracias con un cerrado acento.

De camino a casa se preguntó a qué Tríada pagarían, porque ahora tenía otra visión de esos negocios familiares.

Puso el café al fuego y se sirvió cereales con leche a los que añadió fresas en dados y una pizca de canela.

Mientras la avena se ablandaba con la leche, peló una naranja y se la comió con deleite. Consideraba que la gente tomaba zumos porque era más fácil beberse un par de naranjas de un trago, pero se perdían lo mejor: pelar la fruta y saborearla. A ella le encantaba morder cada gajo y que el zumo le empapase la boca. Le recordaba a su niñez, cuando se ofrecía a pelar las naranjas para toda la familia porque el olor de la cáscara en sus manos le duraba horas. Era un aroma único, especial.

Se llevó las palmas de las manos a la nariz y cerró los ojos. Olían a infancia, a hogar, a padres cariñosos, a cocina cálida donde se hablaba en hebreo y se sonreía mucho cada mañana.

Aquello cambió cuando se trasladaron a Estados Unidos. Las naranjas ya no eran tan fragantes, ni la cocina tan cálida. Pero siguió comiéndose una naranja todas las mañanas, antes de irse al colegio, y oliéndose las manos para no olvidar la parte de ella que procedía de otro lugar y otra cultura.

Se comió los cereales y luego tomó un café, leyendo los titulares de la prensa en su portátil. De repente, olvidó su intención de dedicar una mañana entera para sí misma. Victoria Palmer, Rico Walter y sus hombres habían sido asesinados la noche anterior, poco después de que ella saliera de la casa. No se especificaba cómo habían muerto, pero no se hablaba de ningún tiroteo y cuando había disparos siempre se sabía por boca de los vecinos.

—¿Ryan?

—Sí, lo acabo de leer. Pensaba pasarme por allí, aunque la investigación no corresponda a mi división.

—Los han degollado, estoy segura. Y sé quién lo ha hecho.

Hubo un silencio al otro lado de la línea.

—¿Tienes tiempo de tomar un café? —le preguntó él.

—Te veré en la cafetería de siempre en media hora.

Se duchó y vistió con rapidez. John Ryan ya la estaba esperando cuando llegó casi sin aliento.

—Cuéntame —le pidió él.

—Estuve allí anoche. Advertí a Rico sobre el riesgo que corrían, pero creo que decidió no hacerme caso.

—Empieza por el principio.

Omitió algunos detalles que prefería guardar en privado, pero le contó lo esencial.

—¿Gary Scheckter? No me suena de nada.

—Mejor que no te suene, pero te aseguro que esto es obra suya. Sé cómo actúa, le divierte el exceso de sangre. Cuando vayas a casa de los Palmer verás su firma personal: los degüella.

—Mató a siete personas, ¿nadie se dio cuenta de que pasaba algo? Se supone que estaban vigilando la casa.

—¿Conocías a Rico? —Ante el asentimiento de su interlocutor, continuó—: pues ya sabes por qué le resultó tan fácil.

—¿Y por qué dejó con vida a los hijos de Victoria Palmer? Estaban en la casa cuando ocurrió. Se enteraron por un vecino deportista que vio los cuerpos ensangrentados y llamó a la policía.

—Todavía no sé porque Krista Palmer y su hermano están vivos, pero imagino que tiene que ver con lo de los contenedores que te conté. Luego iré a ver al informático que suele ayudarme, aunque el pobre también fue víctima de Scheckter y tiene la mandíbula rota. Si es sensato me mandará a…

—¿Necesitas un informático fiable? ¿Por qué no lo habías dicho? No tienes que convencer a nadie.

—¿Será tan bueno como para poder acceder a las cuentas bancarias de los Palmer en todo el mundo?

—Pregúntale, ya lo conoces y puedes quedar con él en… —Consultó su reloj—, media hora. Mi hermana no deja que se vaya de casa antes que ella.

—¿Tu cuñado?

Ryan asintió.

—De acuerdo —dijo Gali—. Cuanto antes avance con lo de las cuentas, antes podré ocuparme de otras cosas.

Quería ahondar en la cuenta de las Caimán de Krista Palmer, Garfield por matrimonio, que había descubierto Jessie antes de su viaje. Otros asuntos la habían apartado de seguir investigándola, pero era hora de conocer la procedencia de esos ingresos millonarios y de la identidad del que los retiraba con igual presteza.

El detective sacó su móvil y habló con Bob Zimmer, su cuñado, durante un par de minutos.

—Arreglado. Te esperará en el aeródromo, ya sabes el camino. —Sonrió el detective y apuró su café.

—Sois una caja de sorpresas, ¿alguna habilidad más en la familia que desconozca?

—Ya lo irás viendo, porque a ti no podemos perderte la pista, te metes en unos fregados muy interesantes.

—Este podía habérmelo ahorrado, la verdad. No imaginaba que terminaría con mis órganos subastados y secuestrada en un barco que me llevó a Hong Kong, aunque tengo que agradecer que no me mataran en Vancouver, como quería Victoria Palmer.

—¡Tú sí que sabes hacer amigos! —exclamó Ryan.

—No me quejo.

—Serías una buena detective. Y seguramente de la única persona que me fiaría como compañera.

—¿Por eso trabajas solo?

—Conozco a pocos con el instinto necesario y la decisión suficiente. Y ninguno trabaja en mi división. Si te animas…

Aquella conversación podía parecer un flirteo a ojos de cualquiera, pero nada más lejos. A Ryan le gustaba la ex agente de la CIA porque se parecía mucho a él: cuando se metían en algo, tenían que llegar hasta el final, cualesquiera que fuesen las consecuencias.

*****

Bob Zimmer la esperaba en la verja de entrada al aeródromo. Era tal y como lo recordaba, un tipo atractivo y de buen carácter que hubiese podido engañar a cualquiera, pero no a Gali. Sus manos estaban tan acostumbradas a manejar un teclado como un arma y ella no dudaba de que ambas con eficacia.

—¿Marine? —le preguntó.

—Seal —precisó él y luego rectificó—: ex Seal. ¿CIA?

—Ex CIA.

—¡Podríamos fundar el club de los ex! —exclamó Richie mientras se acercaba a ellos, limpiándose las manos en una toalla llena de grasa de motor—. ¿Cómo llevas la pantorrilla? Veo que caminas con normalidad.

—Gracias a tu parche, que me vino muy bien. Y ya veo que no solo te dedicas a arreglar personas.

—Los motores sangran menos y, si no responden, les puedes dar una patada, ¡son más sufridos!

Zimmer la condujo a uno de los cubículos que hacía de oficina en el hangar.

—No tienes que ponerme en antecedentes de lo que buscas, pero ayudaría alguna pista —le dijo él, señalándole una silla y tomando asiento a su vez delante de una mesa atestada de pantallas y teclados.

Ella le explicó lo que quería.

Quince minutos después ya tenía delante de sí un listado de cuentas activas y antiguas de Harry Garfield y Krista Palmer.

—Me interesa esta de las Caimán. —Gali señaló una cuyos movimientos habían sido cíclicos. Ingresos cada semana y retiradas pocas horas después.

—A mí también me interesaría —silbó Zimmer, al ver la cantidad semanal ingresada.

Después de media hora, Richie entró con café para todos.

—¿Se te está resistiendo, Bob?

—Los ingresos no provienen de otro banco, sino de distintas cuentas de casinos online, distribuidos por todo el planeta. Es imposible rastrear ese dinero, cambian de servidores y de direcciones constantemente para evitar el bloqueo federal.

—¿Cómo lo harías tú de disponer de una gran cantidad de efectivo? —le preguntó Gali.

—El efectivo es la peor forma de mover dinero, es demasiado rastreable —contestó Richie en su lugar—. Si es dinero robado o de procedencia delictiva, lo primero es lavarlo, pero esas cantidades son excesivas. Ni en el mejor de los panoramas…

—Excesivas y llamativas —concordó ella.

Zimmer se echó atrás en su sillón y tomó un trago de café.

—¿Estás segura de que ese dinero existe? —le preguntó.

Gali fue a responder y de repente lo pensó mejor.

—En realidad, no. Sospecho que esa pareja estuvo implicada de alguna forma en el robo de un par de contenedores cargados de dinero de una Tríada, aunque no tengo la certeza.

—Lo único que se me ocurre es que lo que estamos viendo sea un espejismo —dijo Zimmer.

—Explícate —le pidió su amigo.

—Que puede ser una pantalla como la que usa el FBI para casos de secuestros en los que el pago de un rescate es la única forma de avanzar. Los secuestradores dan un número de cuenta y el FBI la interviene, colocando en ella dinero ficticio.

—Eso lo has hecho tú alguna vez. —Rio Richie.

—Porque soy un maestro del engaño. —Su amigo continuó la broma y luego se dirigió a Gali—. No hay indicio de que las transacciones sean reales, un engaño es lo único que se me ocurre para justificar estos ingresos.

—Eso le da una nueva dimensión: alguien engañaba a la pareja y ese alguien tenía que ser un cómplice —meditó Gali.

—¡Pues menuda cara se les va a quedar cuando vean que la cuenta a la que se desviaban los fondos contiene cinco dólares! —exclamó Zimmer.

—¿De esa cuenta no se sacaba dinero?

—Ni un movimiento real.

—Al menos, te llevas algo claro —aportó Richie—: el socio de los Garfield tiene que ser un buen hacker para poder montar semejante jugada sin dejar rastros, ¿no, Bob?

Se despidió, agradecida por su ayuda y ellos le quitaron importancia. Richie aprovechó para recordarle que las heridas rara vez se curaban solas.

*****

Los ojos de Daniel Monaham relampaguearon de alegría al verla entrar en su habitación del hospital. Gali sentía que le debía aquella visita, puesto que estaba allí por su culpa de forma indirecta. Por suerte, las noticias de Ryan no eran precisas y el informático solo tenía una fuerte contusión en la mandíbula.

—¿Y a qué te dedicas ahora? ¿Trabajas en otro despacho? —le preguntó Daniel.

—No. De momento, estoy contemplando mis opciones sin prisa, me apetece un tiempo de descanso. ¿Y vosotros?

—Tu sustituto es un poco gruñón, pero parece buena gente.

Tras un momento de silencio algo incómodo, Gali se interesó por lo ocurrido. En realidad, lo imaginaba, pero Daniel parecía deseoso de contárselo y algo molesto por su falta de curiosidad.

—El animal aquel creía que te estabas ocupando de la investigación sobre un accidente y se cabreó al enterarse de que ya no trabajabas con nosotros.

—¿Qué? ¿De qué hablas? —Gali pensaba en otras cosas y le estaba prestando la atención justa, pero eso le interesó.

—Parecía un hombre elegante y educado hasta que…

—Daniel, cuéntame todo lo que pasó, no puedo adivinar lo que estás pensando.

—El hombre pidió ver al abogado y yo estaba en su despacho. Me iba a marchar cuando me retuvo, cogiéndome del brazo muy fuerte —Daniel tragó saliva—. Me obligó a sentarme y le preguntó al abogado sobre el litigio de los Lau.

En ese momento, Daniel contaba con toda su atención: había visto el nombre de Charlie Lau entre los muertos en el accidente de una de las navieras.

—El abogado se negó a facilitarle información confidencial y el tipo cargó contra él, le cogió un brazo, lo puso en la mesa y le dio una patada. —El hombre hizo una mueca de desagrado—. Se oyó el crujido del hueso al romperse, Gali, fue espantoso.

Monaham siguió hablando, feliz de contar con su atención.

Al parecer, la familia Lau había contratado al despacho de abogados para litigar contra la empresa naviera en la que había sucedido el accidente que mató a Charlie Lau. La familia insistía en que no hubo tal accidente, el fallecido nunca hubiera cometido un descuido de esa índole.

—Según ellos, era un profesional y jamás hubiera cometido un descuido semejante, a no ser que estuviera mermado en sus capacidades o alguien hubiese manipulado las cadenas tensoras. Llevaba muchos años estibando la carga y comprendía lo peligroso que podía resultar.

—¿Qué pide la familia de Lau?

—Solicitan a la fiscalía una investigación por asesinato en base a las fotografías sacadas por la policía en el lugar del accidente. Aseguran que las cadenas fueron manipuladas y un experto les daría la razón.

—¿Y el despacho aceptó el trabajo? —se extrañó ella.

—Se trataba de uno de los cinco casos .de defensa gratuita que el despacho está obligado a aceptar al año. Los socios nunca encontraban tiempo y el expediente llevaba meses arrinconado.

Gali conocía las prioridades de los abogados: anteponían los casos pagados, rápidos y con repercusión mediática.

—Si quieres pasarme el informe, igual os puedo echar una mano de forma extraoficial.

Daniel dudó, le podía costar el despido.

—No tiene que enterarse nadie, si encuentro algo te lo diría solo a ti y te podrías poner una medalla.

La medalla era lo que menos importaba a Daniel Monaham, aceptaría por seguir en contacto con Gali, algo que ella sabía.

36. King Protea

Una hora más tarde, de vuelta en su apartamento, recibió la llamada del detective Ryan y mientras hablaba con él llegó el archivo de Daniel Monaham sobre la familia Lau. El informático no había perdido tiempo, a pesar de estar ingresado en el hospital.

—¿Tienes alguna idea de dónde puede esconderse ese Scheckter? Tú le conoces un poco —le preguntó Ryan.

—No lo vas a encontrar, a no ser que él quiera. Y si él quiere que lo encuentres será para matarte. Yo que tú lo dejaría estar. Ha venido a por los Palmer y si ha dejado a los hijos vivos es por algo.

—El FBI se ha hecho cargo de la investigación y los tienen bajo custodia. Si no te importa, avisaré a Carol para que sus compañeros estén alerta.

Necesitaba un café bien cargado y puso la cafetera en cuanto se despidió de Ryan. Luego abriría el archivo de Monaham. Seguramente tendría que hablar con los parientes de Lau, aunque ya imaginaba que no tendría demasiadas sorpresas: era probable que los contenedores de la Tríada viajaran en el barco del que era contramaestre y que quizá él y los otros tripulantes estaban muertos por haber facilitado la información de su contenido. O que ellos mismos hubieran robado el dinero.

Y seguía perdida sobre la relación entre los tripulantes de un carguero con Krista y su marido.

El timbre de la puerta la sobresaltó. Casi no recordaba su sonido porque poca gente llamaba a su puerta. Por un momento el corazón se le aceleró, deseando que fuera Mitchell el que estuviera al otro lado, aun sabiendo que no sería él. Había vuelto a echarlo de su vida y esa vez creía que de forma definitiva. El idealismo era más letal que el gas sarín.

—¡Um, huele a café recién hecho! —exclamó Scheckter con una sonrisa en el rostro y una gran king protea en la mano.

Gali ocultó su desilusión, aunque no le extrañó la visita del asesino, para eso le había dejado los mensajes en el buzón de voz. Ignoró la enorme y única flor, que era el símbolo de Sudáfrica. De vez en cuando, Scheckter le enviaba una para que no se olvidase de él. Como si pudiera.

—¿Qué haces por aquí, Scheckter? ¿Turismo o trabajo?

—Ambas cosas. Y visitar a las viejas amistades —le ofreció la flor con un gesto ampuloso—. ¿Me vas a invitar a un café o lo has hecho solo para ti?

Gali se apartó a un lado para dejarlo pasar.

*****

Mitchell, que tenía intención de volver a Miami, se quedó unos días en casa de los Whelam por deseo expreso de Alex.

—Nos reuniremos dentro de una semana con los demás, no vas a irte para volver en nada. «Cocodrilo» se queda en casa de Jessie y Glatter llegará el miércoles.

Él sabía lo que intentaba la bióloga, quería que no se diera por vencido con Gali y que hiciera las paces con Jessie, que estaba enfadado por lo mismo.

—¡Medio mundo, tío! ¿Eres capaz de ir a buscarla cruzando medio mundo y no te atreves a venir a Los Ángeles y hablar cara a cara con ella para pedirle una explicación?

La conversación había tenido lugar la noche anterior y Jessie se marchó enfadado con su amigo.

Alex pretendía que todo quedara resuelto, de una forma u otra, y no ocurriría si Mitchell se iba a Miami.

—Ya sabes que a Jessie los cabreos le duran poco. Deja que lo madure un par de días, os dais un besito y listo —intervino Whelam—. Además, me vendrá bien un poco de compañía, mi madre está a punto de llegar.

—¡Así que se trata de eso! —exclamó Mitchell—. Por fin han salido a la luz tus verdaderas intenciones.

—Es que mi madre es muy pesada a veces, tío. Te la tienes que llevar algún rato de paseo o me volverá loco con la eterna cantinela de que tendría que retomar el derecho.

—No es tan mala idea, tienes tu carrera aparcada.

—En un aparcamiento del que tiré las llaves hace tiempo. El derecho no me gusta y los abogados menos.

—¿Ya habéis terminado de arreglar el mundo? —intervino Alex—. Anda, Mitch, ve a pasear a tu ahijado que tengo que hablar a solas con este caballero.

Él puso los ojos en blanco.

—Confiesa que para eso queréis que me quede: para hacer de niñera de hijo y abuela y tener tiempo…

—Exacto, para eso mismo que tú te pierdes por cobarde —respondió Alex, llevándose a Whelam escaleras arriba.

Se quedó en la cocina riéndose. Alex estaba algo loca, pero llevaba razón, en algún momento tendría que hacer de tripas corazón y salir de dudas sobre Gali. Lo de Jessie no le preocupaba, sabía que en unos días volvería a ser el de siempre.

*****

La visita fue breve e inquietante.

—¿Qué quieres, Scheckter?

—Ya te lo he dicho, visitar a viejos amigos y tomar un café, nada más —contestó él, tomando asiento en la mesa de la cocina y ojeando los papeles desparramados alrededor del portátil abierto.

Gali apartó todo de su vista, colocándolo en la encimera.

—Tú y yo no somos viejos amigos.

Él le lanzó una mirada ofendida y luego soltó una sonora carcajada, demostrando la importancia que le daba al comentario.

Gary Scheckter era un hombre muy atractivo. Tenía un cuerpo trabajado en un gimnasio y facciones regulares, quizá algo duras debido a su afilada mandíbula casi barbilampiña. Llevaba el pelo castaño claro cortado impecablemente y vestía como si estuviese en visita de negocios, con un traje cruzado azul marino cortado a la medida.

—Me alegro que dejaras la casa de los Palmer —dijo, en vez de replicar algo sobre su supuesta amistad.

—Tómate el café y lárgate, Scheckter, tu y yo no somos amigos ni tenemos nada de qué hablar —le espetó ella, poniendo ante él una taza humeante.

—Gary, por favor, Gali. —Rio él, encantado—. ¿Te has dado cuenta de que nuestros nombres son muy parecidos?

Ella se quedó de pie, incómoda. Se había preparado para ese encuentro, sin embargo, ahora que lo tenía delante sus malos presagios se multiplicaron.

—¿Por qué no has terminado tu trabajo, Gary? —pronunció su nombre con cierta ironía—. ¿Acaso la Tríada pretende recuperar su dinero después de todo?

Scheckter no se inmutó.

—Prefiero no hablar de trabajo, es aburrido. Cuéntame cómo te va a ti. No muy bien, visto tu apartamento y que estás sin trabajo. ¿Qué tal embarcarte en una nueva aventura conmigo? Vente a Ciudad del Cabo, te irá mejor que aquí.

Aquello sí que sorprendió a Gali, que rio con ganas.

—¿Me estás proponiendo que me vaya a vivir…?

—Conmigo —asintió él.

—¿Y que me convierta en mercenaria, como tú?

—Y que vivas conmigo —repitió.

A Gali se le murió la risa en los labios.

—Hay quién hace estas cosas con algo más de estilo, Scheckter. La gente normalmente se conoce, se atraen mutuamente, mantienen cierta relación y luego viene la decisión de vivir juntos, si se dan las circunstancias.

—Te he traído flores —dijo él, simplemente, como si aquello fuera el no va más de las declaraciones.

Gali le retiró la taza de café, que él no había probado, y lo empujó para que se levantara.

—Mira, lárgate de mi casa ahora mismo. ¡No me apetece escuchar gilipolleces a estas horas!

Scheckter se levantó de la silla, pero no se movió.

—Te lo digo en serio, Gali.

—Y yo también —le espetó ella, echando mano del arma remetida en la cinturilla del pantalón—. ¡Lárgate de aquí!

Él comenzó a moverse hacia la puerta, pero no porque temiera que ella le disparase, sino porque consideraba que ya había establecido contacto y se conformaba por el momento.

—Me quedaré unos días y te llamaré para cenar esta noche.

—Esta noche tengo una cita, y mañana, y pasado, así que no te molestes en llamarme.

Él le dio la espalda. No la temía, como ella no lo temía a él.

—Te llamaré —le repitió, antes de que ella cerrase de un portazo, aunque a través de la puerta añadió—: si no tienes tiempo de cenar conmigo tal vez me dé una vuelta por La Jolla, dicen que es muy bonito en esta época del año.

*****

—Whelam, es importante que nos veamos cuanto antes —empezó Gali—. Hay algo que debes saber.

—¿Por qué no vienes a cenar esta noche? Te presentaré…

—No, esto es grave y urgente. Voy a hacer otra llamada, pero podemos quedar de camino. ¿En San clemente, por ejemplo?

—Conozco un lugar discreto.

—Llama a Jessie para que se reúna con nosotros, yo tengo que asegurarme de que no me sigan.

Whelam no le hizo más preguntas.

Gali se encaminó hacia su coche como si no tuviera nada que hacer, excepto la compra. Se dirigió a un supermercado cercano en los bajos de un centro comercial con garaje, en donde tenía una plaza permanente ocupada por un coche anodino que solo movía de vez en cuando. Era aquel uno de esos sitios de «por si acaso», que esperaba no tener que usar nunca y que hubiese sido incapaz de justificar a cualquiera que desconociera su pasado.

No detectó a Scheckter ni a nadie más siguiéndola, no obstante, tomó todas las precauciones, mientras hablaba por teléfono con Ryan. Hubiese preferido no meterlo en esto, pero si el asesino llevaba un tiempo vigilándola, como parecía, quizá convenía que él también tomara precauciones.

—¿Sabes dónde están los apartamentos Pacific Place, al lado del aeropuerto? —le preguntó el detective y ante su afirmación, continuó—: entra con el coche al garaje, te recogeré en la esquina norte en diez minutos.

Les seguía otro vehículo con Zimmer y Richie, atentos a cualquier movimiento extraño.

—Es Scheckter —le dijo al detective—. Creo que lleva bastante en la ciudad y ha debido estar vigilándome. Siento ser tan alarmista y me encantaría equivocarme, pero prefiero pecar de cauta porque sabe con quién he tenido contacto las últimas semanas.

—¿Por lo del abogado y tu antiguo compañero?

—Y por la velada amenaza que acaba de hacerme y que se refiere a Whelam. Creo que lo conoces ¿verdad?

—Nuestras esposas son amigas y nos llevamos bien. Hemos quedado varias veces a comer.

—Me temo que también ha tenido que verme quedar contigo e incluso ir a tu casa.

Ryan comprendió, se tomaba muy en serio cualquier amenaza contra su familia.

Habían quedado en un bar con reservados en penumbra, discreto, como había pedido Gali. No esperaba ver a Mitchell en la reunión, lo suponía ya en su casa y su inquietud aumentó. Hubiera querido mantenerlo lejos del asesino.

Por su parte, Mitchell estaba tenso por ver su reacción. Whelam le había metido mucha prisa sin adelantarle nada y cuando ella entró al local sintió que las entrañas se le prendían fuego. La impasibilidad que había querido mostrar se esfumó antes su deseo de abrazarla y besarla otra vez.

Ni siquiera se fijó en sus acompañantes, y eso que los conocía. Sin embargo, ella no le dirigió la mirada.

Hubo saludos rápidos porque ya se conocían todos y los recién llegados tomaron asiento. Pidieron cafés al camarero que se acercó y Gali comenzó a hablar sin perder tiempo.

—Yo misma no hubiese caído en la sutil amenaza de antes de irse de mi apartamento si Jessie no me hubiera dicho hace unas semanas que iba a verte a La Jolla —terminó ella, dirigiéndose a Whelam—. Eso me hace sospechar que lleva vigilando desde que entramos en casa de los Palmer.

—¿Y qué crees que quiere? —preguntó Jessie, que no había saludado a Mitchell.

—Nada bueno, seguro. Quiere que cenemos esta noche y acudiré, porque seguirle el juego es la única forma de encontrarle un punto débil. Llevarle la contraria, en cambio, es el camino más corto a que alguien salga herido o muerto.

—Piensas que quiere obligarte a algo amenazándonos… —sugirió Zimmer.

—Tiene una mente retorcida y es muy peligroso. Y de los mejores en su trabajo, no se le puede subestimar, es rápido como una víbora y tan letal como estas. Le gusta jugar con sus presas, adentrarse en sus vidas y estudiarlas antes de matarlas.

—Pero es solo un hombre, Gali —objetó Richie—. Y cualquier hombre cae con una bala en la cabeza.

—No va a ir de frente, ese es el problema. Es paciente y busca su oportunidad. —Negó ella con la cabeza—. Tiene un historial del grosor de mi pierna, aunque esas son solo sus hazañas conocidas por la CIA; me consta que su expediente aumentaría mucho si pudieran documentarse todas. Os lo he mandado de camino hacia aquí y quiero que lo leáis, porque ahora mismo lo estáis subestimando y no deberíais hacerlo. Si después no salís lo más rápido posible hacia la otra punta del país, es que no valoráis vuestras vidas ni las de vuestras familias.

Cayó un pesado silencio sobre el grupo.

—¿Y tú? —preguntó Ryan.

Ella se encogió de hombros.

—Le seguiré el juego. Al menos hasta que vea la forma de poder matarlo antes de que me mate a mí. Cualquier psiquiatra querría estudiarlo y justificar su sadismo con alguna carencia emocional, yo creo que, simplemente, le divierte hacer daño.

—¿Y por qué se ha puesto en contacto contigo después de tanto tiempo? —le preguntó Whelam.

—Al estar contratado por la Tríada debió vigilar la casa de los Palmer e imagino que me vio entrar y salir de ella. Siempre ha deseado matarme, pero tiene curiosidad y ahora que ha terminado su trabajo, supongo que quiere ver si puede amedrentarme esta vez. Es un juego para él, no siente más simpatía por mí de la que siente por un gato callejero.

—Yo me quedo y te ayudo, Gali —se ofreció Jessie—. No tengo familia, así que…

—No, Jessie. Tenéis que marcharos. Soy la única que lo va a tener al alcance y buscaré la manera de deshacerme de él. Este es mi territorio y tengo la ventaja, pero si os quedáis, le estaréis proporcionando un arma para darle la vuelta a la situación.

—¿Y si no consigues dar con su punto débil? —le preguntó Richie—. Soy el primero que quiero a los míos a salvo, pero no puedes esperar que dejemos nuestras vidas indefinidamente.

—Quiere algo de Krista Palmer y de su hermano, por eso no los mató. Les está dando tiempo para que recapaciten. Luego los encontrará conseguirá lo que ha venido a buscar, los matará y se irá. No creo que se alargue más de una semana, sus jefes querrán resultados. Os avisaré cuando haya pasado el peligro.

—Nick, creo que deberías llevarte a Alex y al pequeño —le dijo Jessie a Whelam.

Este fue a contestar, pero Gali se le adelantó.

—Podéis hablarlo con tranquilidad. Yo me tengo que ir ya por si me llama, ¿me dejas tu coche, Jessie? Ryan te llevará a buscarlo donde me ha recogido a mí.

Él le lanzó las llaves y Gali las atrapó en el aire. Cuando se levantó, Mitchell alargó la mano y cogió la suya. Ella se dio cuenta de que todos habían apartado la vista y no quiso mirarle o su determinación flaquearía, algo que no podía permitirse.

El roce de sus dedos le provocó un estremecimiento. Recordó, antes de sustraer con delicadeza su mano de la de él, sus caricias, dulces en algunos momentos, excitantes en otros. Se había sentido amada como nunca y por ese motivo no se arrepentía de haberse marchado. Si Scheckter llegaba a sospechar esa debilidad, lo mataría. Daba igual que Mitchell fuera un hombre preparado, el sudafricano no le daría oportunidad de defenderse.

Se marchó sin añadir nada ni mirar atrás, esperando que decidieran lo más sensato. Ella debía centrarse porque también estaba en juego su vida.

37. Encuentros nocturnos

Scheckter pasó a buscarla como si de verdad tuviesen una cita. Le abrió la puerta del copiloto de un llamativo coche de gama alta y condujo con seguridad hasta el centro.

El Pan-cog era un restaurante de moda al que, a fuerza de diseño vanguardista, habían conseguido extirparle cualquier rastro de personalidad. Gali miró alrededor para comprobar que estaban en un restaurante y no en un museo moderno, a causa del exceso de espacio abierto, con focos dirigidos a varias esculturas metálicas ubicadas en el suelo.

Ni una mesa a la vista ni comensales. Pronto entendería que los reservados se hallaban ocultos tras paneles de bronce pulido y ondulado, como si pretendieran esconder a los clientes. Más que privacidad, parecían buscar un ambiente desolado.

Desde luego, no era el lugar que ella hubiera escogido para una cena, por muy de moda que estuviese. A su modo de ver, un restaurante del que no salían olores apetitosos a comida era tan fiable como un lavadero de coches sin agua. No obstante, siguió al camarero hasta uno de los reservados.

Les sirvieron platos que parecían obras de arte y que venían firmados con salsa en una esquina por el chef. Por supuesto, cada plato venía con un bocado de carne, de pescado o de sucedáneos, el resto eran hojas, setas en miniatura, ramas y adornos varios. Gali arrastró con el tenedor un trozo de roca sobre la que venía un pedazo de algo blanco, para asegurarse de que se trataba de un ornamento y elevó las cejas, soltando una carcajada.

Ni qué decir tiene que iba todo a juego: el trato era tan impersonal como si estuvieran en una planta de montaje y, para colmo, la carta de vinos era tan escasa como la cantidad de comida. Scheckter quería impresionarla y pidió el vino más caro. En opinión de Gali, lo único salvable de la velada, aunque lo sirvieron en copas de diseño en las que no podía apreciarse el color.

La conversación durante la cena casi fue un monólogo a cargo del asesino. Gali escuchaba solo a ratos, a pesar de que sabía que debía andarse con mucho ojo. Sin embargo, su mente no dejaba de desviarse a la cena que había compartido con Mitchell, tan distinta de esa.

—¿Las conoces? —le preguntaba Scheckter.

Acababan de subir al coche tras finalizar la cena, por la que el sudafricano había pagado una cifra exorbitante, dejando una propina escandalosa con la que Gali hubiera sobrevivido un mes.

—Perdona, no estaba…

—Las islas Galápagos, ¿las conoces? —le repitió él.

Gali negó, mientras se recriminaba su falta de concentración. Si dejaba que Mitchell ocupara su mente podía darse por muerta.

—Son una maravilla. ¿Te gusta bucear?

—No me disgusta.

—Entonces, deberías conocer las Galápagos.

Procedió a explicarle, con todo lujo de detalles, las maravillas que podían verse bajo las aguas de aquella agrupación de islas y Gali intentó no perderse de nuevo. El soliloquio continuó hasta que llegaron a un local de copas de moda.

—Una copa —advirtió la ex agente de la CIA.

Scheckter asintió y le tiró las llaves al encargado del aparcamiento, que no las atrapó y tuvo que agacharse a recogerlas, ante la mirada fulminante del asesino.

Se sentaron en la barra, pidieron unas copas y al cabo de unos minutos él se disculpó para ir al baño. Gali aprovechó para desentumecer el cuello, que crujió como maíz al fuego. Estaba demasiado tensa. No sabía cómo catalogar aquella cita, ¿no se daría cuenta él de que era el único que había hablado durante toda la noche? Si continuaban así ella iba a morir, pero de aburrimiento.

Cuando Scheckter volvió, retomó el hilo de la conversación, detallando las diversas especies animales que podían observarse en las Galápagos.

Unos gritos en la entrada del local interrumpieron las conversaciones en el interior.

—Es hora de que te devuelva a casa, pareces cansada —le dijo él, dejándola pasar delante como todo un caballero.

Salieron del local y Scheckter paró un taxi.

—He bebido demasiado para conducir —explicó él, dándole al conductor la dirección del apartamento de Gali.

Ella sabía que algo había hecho cuando vio los coches de policía frenar bruscamente frente al local. El conductor del taxi, un joven latino que llevaba un auricular en un oído, sin duda conectado a la emisora de policía, se giró hacia ellos.

—¡De menudo lio os habéis librado por poco! Acaban de degollar al aparcacoches del local en el que estabais. ¡Si os llegan a pillar dentro no salís hasta mañana! —exclamó.

Scheckter miró a Gali con una sonrisa avergonzada, como si hubiese cometido una travesura en lugar de haber matado al muchacho que había dejado caer las llaves de su coche.

El frío asesino se despidió en la acera con un beso en la mejilla, tan solo un roce. Gali se alegraba de que no hubiera insistido en subir porque ella no se lo hubiera permitido.

—Te llamaré mañana, puedes enseñarme un poco la ciudad, ya sabes, hacer de cicerone para mi…

—Tengo trabajo, no puedo estar todo el día paseándote.

—No tienes trabajo —objetó él—. Tienes curiosidad por lo que hicieron los Palmer. Igual te puedo ayudar un poco con eso si comes conmigo.

—Si vas a repetir lo de esta noche, ¡olvídate!

—Era un torpe, ¿es que no lo viste? —se defendió él.

—¿Y qué? Tú no estuviste muy certero eligiendo el vino… ¿Tenía que haberte matado por eso?

Él la miró con un brillo acerado en los ojos, pero luego soltó una risita, como si estuviera bromeando.

Gali no bromeaba, cualquiera que la conociera bien se hubiera dado cuenta de su tensión porque perdía el leve acento hebreo, que era otro de sus encantos.

—Vale, prometo no volver a hacerlo. —Levantó él solemnemente la mano derecha, jurando.

—¡Ya! Bueno, ya veremos.

Scheckter alargó la mano para acariciarle el pelo y luego seguir la cicatriz de su garganta.

—Me encanta —dijo, sin aclarar a cuál de los dos se refería.

A Gali no le interesaba saberlo, acababa de tener una idea para deshacerse de él y debía meditarla.

*****

En cuanto cruzó la puerta de su casa y se quitó los zapatos de sendas patadas, dejándolos tirados en la entrada, supo que Mitchell se encontraba dentro.

¡El muy idiota tenía que haberse ido de la ciudad!

Su presencia la inquietaba y solo podía preguntarse si habría venido a recriminarle que su turbio pasado los hubiera puesto en peligro a todos. Tendría razón.

Alargó la mano para encender la lámpara y él se la sujetó.

—No. Espera a que se haya ido —le susurró.

—Si no enciendo la luz puede sospechar que ocurre algo. Ve a la cocina, desde la calle solo se ve el salón.

Gali encendió la lámpara y fue a correr las cortinas.

Scheckter estaba en la acera y le hizo un saludo con la mano. Esperaba que no se le ocurriera subir porque la situación podía ponerse muy complicada. Preferiría tener todos los triunfos en la mano cuando decidiese matarlo. Si tenía que hacerlo ahora no estaría tranquila. Mitchell podía salir herido o algo peor.

—¿Estás loco? ¿Y si llega a subir? —le recriminó ella.

—Jessie me hubiera avisado, lo mismo que me acaba de avisar de que ya se ha ido.

Gali pasó a su lado para servirse un vaso de agua fría.

—Bueno, ¿y qué quieres? ¿Una disculpa? ¿Explicaciones?

Él tragó saliva. Gali todavía no lo había mirado.

—No. He venido a disculparme yo.

—Pues no sé por qué quieres disculparte, la que va arrasando todo a su paso soy yo, y yo no busco el perdón de nadie. El tuyo tampoco. Necesitas una mujer a la que cuidar, yo no soy esa mujer.

Ella seguía de espaldas y Mitchell avanzó un paso.

—Nadie duda de tu capacidad para cuidarte, aunque si pudieras confiar por una vez en alguien, verías que no tienes que hacerlo sola.

—Ya has dicho lo que tenías que decir, ahora vete.

Volvió a pasar al lado de Mitchell para indicarle la salida cuando él la cogió por el brazo para detenerla. Gali podía haberse soltado con facilidad, en cambio, se giró y se abrazó a él, enterrando la cara en su hombro.

—He venido a disculparme por no haberte dicho en Hong Kong que te quiero desde hace mucho y que creo que sientes lo mismo que yo —dijo él, abrazándola a su vez—. Quería decírtelo y mirarte a los ojos para que no hubiera confusiones. Si decides cerrarme la puerta en las narices otra vez y echarme de tu vida, que sea porque estoy equivocado. Si no lo estoy, es absurdo que sigamos fingiendo que no hay nada entre nosotros.

Gali separó la cabeza de su hombro y lo miró a los ojos claros, ligeramente enrojecidos.

—Te quiero, Mitchell, por eso quiero mantenerte lejos de mí. Hoy es Scheckter, mañana puede ser otra persona de mi pasado la que llame a mi puerta y no soportaría que…

Él la calló con un beso. Había amor en ese beso y también un tremendo alivio compartido.

Ella metió las manos por debajo de su camiseta, acariciando su espalda. Él hizo lo mismo debajo de su blusa. El ritmo cardíaco y la respiración se les aceleró, ya no había timidez en su intercambio, solo anhelo y avidez en sus caricias, como si hubieran perdido un tiempo irrecuperable.

Las manos de Gali buscaron su cinturón y Mitchell desabrochó el pantalón de ella, que cayó a sus pies junto con su ropa interior. Luego, la cogió de la cintura y la sentó en la encimera. Tenían prisa y muchas ganas de tenerse el uno al otro.

Se lamieron, se besaron, se susurraron al oído y se movieron al unísono, experimentando, sin querer llegar al final, quedándose al límite una y otra vez. Inmóviles sus caderas, no así sus manos y sus labios. El sudor salando su piel, derramándose en lentos regueros, excitando más sus terminaciones nerviosas, la sangre en plena ebullición, elevando su temperatura corporal, quemándose despacio porque la prisa había dejado de existir en su universo privado, en el que solo importaban ellos dos.

Los jadeos dieron paso a los gemidos y el orgasmo los atravesó como una corriente de alto voltaje, dejándolos temblorosos y débiles, saciados y felices.

—Llévame a la cama —le susurró ella al oído, con los brazos alrededor de su cuello—. No he terminado contigo.

Mitchell sonrió, inseguro sobre su capacidad de cargar con ella: a él también le temblaban las piernas. Hizo un esfuerzo porque quería acostarse a su lado, abrazarla, sentir su piel caliente y húmeda contra la suya, mientras los latidos de sus corazones se normalizaban, si es que eso era posible teniéndola tan cerca.

—¿Si te digo algo prometes no enfadarte? —le preguntó al cabo de un rato, cuando ambos estaban relajados uno en brazos del otro, incapaces de despegarse.

—Es la segunda vez que quieres decirme algo que no me va a gustar usando esa fórmula —contestó ella con cierta tensión, que Mitchell aplacó acariciándole la espalda.

—La primera vez no fue tan mal, solo fuimos a cenar.

Gali asintió, esperando la continuación para decidir.

—Las familias de todos han salido hacia San Francisco mientras tú estabas cenando con ese tipo.

—Esas son buenas noticias. ¿Y ellos?

—Se han quedado.

—Deberíais haberos marchado todos.

Mitchell le alzó la barbilla para mirar sus ojos de cerca.

—No se abandona a la familia cuando las cosas se ponen feas y parece que has sido adoptada por unanimidad, así que tú seguirás de avanzadilla, pero nosotros seremos la caballería.

—¿Es por ti?

—Lo sería si no te conociesen y apreciasen todos, aunque a veces lo pones difícil. Zimmer te ha tenido localizada todo el tiempo y ha encendido tu móvil para escuchar vuestra conversación.

Ella negó, por algo no se fiaba de los móviles.

—Richie os ha tenido a la vista todo el tiempo y está de acuerdo con que Scheckter es un profesional. Evita colocarse en lugares en los que pudiera ser abatido desde lejos por un francotirador y, cuando no tiene más remedio, cambia de posición continuamente para no ser un blanco seguro —continuó él.

—¿Habéis oído todo lo que hemos hablado? —Gali lo miró inquisitiva—. No me gusta que me espíen…

Mitchell rio por el comentario y ella se le unió por la absurda situación: la espía espiada.

—Scheckter no está solo, Gali. Tiene a dos hombres con él, que han estado vigilando la casa de Whelam y la de Ryan, e imagino que mañana se darán cuenta de que sus familias ya no están. Sabrán que tú los has puesto sobre aviso.

Ella había comenzado a acariciarle el pecho, pensativa, y su mano se iba deslizando hacia abajo, por su estómago, creando círculos sobre su ombligo, sobre su vientre, dibujando figuras sinuosas, arrancándole un suspiro.

—Nombró La Jolla a propósito, sabía que pondría sobre aviso a Whelam. Solo quería obligarme.

—Hemos creado una distracción mientras las familias salían de forma discreta. Se han reunido en el aeródromo y Richie los ha llevado al hotel de unos amigos de San Francisco, donde habrá personas que velen por su seguridad.

Mitchell soltó un jadeo expectante cuando ella rozó apenas su miembro, que había reaccionado a sus caricias.

—Me alegra ver que os habéis tomado la amenaza en serio.

—A mí me alegra menos sabiendo que vas a hacer de cebo. Hemos pensado que…

—Luego —susurró ella, incorporándose para continuar excitándolo de otra forma.

—Luego —repitió él, cerrando los ojos y dejándose mimar por la boca de la mujer a la que amaba.

Dejó vagar su mano por la cadera de ella, deleitándose en la suavidad de su piel. La sintió estremecerse cuando acarició el interior de sus muslos y gemir cuando sus dedos rozaron el lugar más sensible de su cuerpo.

Intentando no perder la cabeza por las caricias que ella le estaba prodigando, la hizo acomodarse estirada junto a él, cambiando el roce de sus dedos por el de su lengua provocadora.

Gali alargó una mano y lo agarró del cabello, inmovilizando su cabeza, avisándole con el gesto de que estaba a punto de llegar al orgasmo, algo que él pudo sentir también por el cambio en la cadencia de las caricias de ella. Se habían vuelto apremiantes, contagiándole la prisa por alcanzar el placer.

Mitchell casi dejó de respirar, conteniendo las ganas de rendirse a sus caricias, aunque no paró de provocarla con la lengua y, cuando Gali lo soltó, arqueando la espalda al ser traspasada por un orgasmo candente, él se puso entre sus piernas y la penetró, temblando de excitación.

Ella se pegó a Mitchell rodeando sus caderas con las piernas, obligándole a profundizar en su interior, al tiempo que elevaba el rostro para morderle los labios, disfrutando de su control y deseando perder esa batalla con él. No había mayor placer que sentir el éxtasis con la persona amada. 

Un buen rato después, cuando recuperaron el aliento, pusieron sus planes en común: el que ellos habían pensado y el que Gali estaba esbozando en su mente. Hacer desaparecer al sudafricano era prioritario.

El zumbido del teléfono de Mitchell interrumpió la charla. Era Jessie, apremiándole para salir.

Se vistió con rapidez y la besó en los labios entreabiertos, que eran una tentación y una razón para no querer irse.

—Te quiero —le susurró, antes de salir como un felino, sin hacer ningún ruido que alertase al hombre que vigilaba al fondo de la calle y que tendría que esquivar saliendo por una ventana del primer piso, vacío de inquilinos.

Jessie le aguardaba en el coche sin perder de vista al vigilante, uno de los hombres de Scheckter.

—Habéis hablado mucho —dijo, soltándole un codazo—. Si lo llego a saber, para rato me ofrezco a esperarte.

38. Jugar con tiburones

Gali se despertó con una sonrisa en los labios, se giró en la cama y olió la almohada sobre la que había reposado él. La abrazó y se quedó adormilada de nuevo. Estaba cansada, feliz y con un optimismo como no había sentido desde que su antiguo novio le pegase la oscuridad, que empezaba a difuminarse en su interior, arrinconada por la luz que desprendía Mitchell.

De repente, se acordó de su obligación y se despejó por completo. Debía estar alerta, hilar fino y confiar en que cada uno hiciera su trabajo, aunque confiar nunca había sido su fuerte.

Llamó a Whelam por teléfono.

—Nos hemos reunido y Mitchell nos ha contado tu idea. Es mucho mejor que la nuestra, pero depende de ti —le dijo.

—No puedo apresurarme, debería aguardar a que sea él el que me llame o venga. Es desconfiado y será más receptivo si piensa que mi propuesta es espontánea.

—Está todo preparado. Cuanto antes, mejor.

—Dame tiempo para que prepare el terreno. Si veo la oportunidad, será hoy, pero quiero asegurarme de que no sospeche.

—Lo dejo a tu criterio. Estaremos listos; tú solo tienes que llevarlo a las coordenadas que te enviaré y esperar la comunicación del guardacostas. De lo demás nos ocuparemos nosotros.

—Llevad chaleco, no me fio un pelo de él.

—Cuida de ti misma o no hará falta que Scheckter nos mate, ya se encargará Mitchell.

Gali no pudo evitar una sonrisa satisfecha, pero más le valía seguir el consejo de Whelam y centrarse porque quería disfrutar de muchos días despertando con la sensación de esa mañana.

Poco después recibió un mensaje:

«Buenos días, Lilith».

«Me hubiese encantado darte los buenos días en persona», contestó ella, sonriendo por el apelativo, que nunca le había molestado y que ahora consideraba cariñoso.

«Mañana, pero para eso tienes que tener cuidado», respondió Mitchell de inmediato.

«Para eso tendrás que tener cuidado tú también». Gali lo pensó un segundo y añadió: «Te quiero».

Observó el corazón palpitante que acababa de recibir como respuesta y se fue a la ducha con una sonrisa en los labios. Se sentía un poco tonta todo el rato con la sonrisa puesta, pero es que era una tonta enamorada que no podía evitarlo.

Se duchó y se vistió, cogió su bolso y salió de casa. Tenía intención de ir a visitar a la familia Lau, cuando se dio cuenta de que vivían demasiado lejos y lo dejó para otro momento.

Sabía que la vigilaban, así que cogió su portátil y se acercó caminando hasta una cafetería cercana. Pidió el desayuno, con un café doble, y se propuso indagar sobre Harry Garfield, el esposo de Krista Palmer. Era un gran desconocido en esa historia y ella creía que iba siendo hora de presentarse.

Se había sentado de espaldas a una pared, para que nadie husmease en sus búsquedas, y de cara a la puerta de entrada, por costumbre.

Harry Garfield nació en New Jersey, en el seno de una familia acomodada, pero no rica. Estudió marketing de empresas en una universidad pública de Pennsylvania, tonteó, más que trabajó, para varias empresas del este durante un periodo de no más de seis meses cada una y se mudó a California cuando fue contratado por una de las empresas de los Palmer. Trabajó para ellos durante año y medio, después abandonó su empleo y se casó con Krista Palmer.

Un braguetazo importante que no le sirvió de mucho, al parecer, porque hubo un acuerdo prenupcial por el que, en caso de divorcio, solo recibiría una suma mensual ridícula, dado el tren de vida que llevaba el matrimonio.

Su nombre aparecía en las crónicas sociales de los eventos importantes, siempre asociado a Krista Palmer, como si él fuese un añadido del que su esposa no tomaba ni siquiera el apellido. Por si fuera poco, en las fotos solían recortar su imagen, restándole importancia a su presencia.

La intensa vida social llegó a su fin cuando se mudaron a Perú, meses atrás. Lo curioso era que Krista no formaba parte de ningún grupo de trabajo en Cuzco y alrededores. Podía deberse a cualquier circunstancia, sin embargo, Gali creía que se habían ido por alguna otra razón, aparte del repentino interés de la Barbie princesa en una profesión que nunca había ejercido.

Su estancia en Perú fue el detonante para aquellos ingresos semanales y millonarios. ¿Estaría Harry Garfield organizándose su propia fortuna? ¿Y por qué usaba una cuenta en la que constaba el nombre de su esposa? ¿Sería con su consentimiento o a sus espaldas? Dado el acuerdo prenupcial, Gali sospechaba que Krista ignoraba esos «asuntillos», aunque le encantaría preguntárselo.

Se habían caído mal desde el principio y fantaseó con la idea de ver su cara de pasmo cuando se enterase de que su marido se la había jugado, si era el caso, que aún estaba por ver.

El zumbido de su móvil casi le hace volcar la taza de café que tenía entre las manos. Se había ensimismado tanto en sus pensamientos que había olvidado la llamada que deseaba recibir.

—Es muy temprano para comer, todavía estoy ocupada.

—No veo que estés haciendo gran cosa.

Gali no se molestó en mirar a su alrededor, acababa de verlo entrar en la cafetería. Cortó la llamada y cerró el portátil mientras él se sentaba a su lado.

—Te veo bien esta mañana, ¿has descansado?

—Mejor que nunca. —Gali intentó sofocar una sonrisa, que amenazaba con aflorar a sus labios recordando la noche anterior.

—Ya veo. Entonces, ¿qué me dices? ¿Comemos o tienes más trabajo? —indicó el portátil, elevando una ceja con ironía.

—¿Y qué planes tienes?

—Un baño en la playa y comer en alguno de los restaurantes de Venice o Santa Mónica.

—¿En serio? ¿Y por la tarde una visita a Disneyland?

—¿Me ofreces algún plan mejor?

—Si quieres turismo del normal, por mí… —contestó alzando los hombros, indiferente—. Podemos ir al parque Griffith, a los cañones, a dar un paseo por Mulholland y por la costa…

—¿O?

Ella fingió meditarlo.

—O podemos quedar mañana y organizar algo de tu agrado.

Ante su mirada interrogante, Gali continuó:

—Ayer alardeaste de tu destreza como submarinista y me preguntaba si de verdad eres tan bueno o solo te gusta presumir.

Scheckter soltó una carcajada en tono condescendiente.

—¿Quieres que te lo demuestre?

—Un amigo mío tiene un Wellcraft de dos motores que usa para salir a pescar. Tenemos confianza y me lo ha prestado alguna vez. Esto no son las Galápagos, pero hay fondos impresionantes, si no te dan miedo los tiburones.

Él volvió a reír. Era engreído y Gali le acababa de retar. Podía rechazar el guante o aceptarlo, y Scheckter era de los que aprovechaban cualquier ocasión para presumir de sus habilidades.

—Querida, hablas con un sudafricano que se ha bañado toda la vida con el gran tiburón blanco. Y no usamos jaulas como los turistas. —Arremangándose la camisa, le mostró el antebrazo, que presentaba unas largas cicatrices—. El hijo de puta me atacó por sorpresa, pero le duró poco la alegría.

Gali se estremeció, pensando en el pobre animal enfrentado a semejante depredador.

—Mañana, entonces. —dijo ella—. Hoy puedes dedicarte a visitar la ciudad por tu cuenta.

—¿Cuánto tiempo puede costarnos conseguir un par de trajes y botellas? ¿Una hora? Supongo que habrá cerca algún sitio para alquilar el equipo.

Gali evitó sonreír de satisfacción. Scheckter, que había prescindido de la chaqueta del traje, acababa de apoyarse en la mesa, mostrando parte de sus musculosos antebrazos. Parecía deseoso de ponerse en marcha, aunque necesitaba otro empujón para que creyese que la idea había sido suya.

—Mañana podríamos salir a primera hora, aprovechar el día entero y volver antes de que caiga la tarde.

—¡Me gustan los planes espontáneos! ¡Vamos a hacerlo hoy! Podemos coger comida de camino al puerto y estar en el agua a primera hora de la tarde —propuso él.

—Pero volveríamos de noche y prefiero no llevar el barco en la oscuridad, por aquí hay gente muy pirada.

—Yo puedo traerlo de vuelta, he salido a muchas excursiones en El Cabo que han terminado bien entrada la noche. Tengo buena visión nocturna.

«¡Cómo no!», pensó Gali, «las mejores aptitudes en un depredador, entre ellas la buena visión nocturna».

—No sé —dijo ella como si dudara—. Muy apresurado…

—¡Venga, ya estamos tardando!

Gali esperaba que aquel entusiasmo no fuera tan fingido como su reticencia.

—Tendría que llamar a mi amigo para pedirle el barco.

—Hazlo de camino —respondió él—. ¿A qué puerto vamos?

Le abrió la puerta para que entrase en el coche. Tenía gestos tan contradictorios, dada su naturaleza violenta, que por fuerza despistaba a la gente.

—Marina del Rey.

Jessie tardó un poco en responder.

—¡Hola, soy Gali! Hace mucho que no quedamos a tomar un café, habrá que arreglarlo. Pero ahora te llamo para pedirte un favor, a no ser que tengas intención de salir a pescar hoy…

—Ya te hemos oído, lo estás llevando de maravilla —dijo Jessie—. Sigue así.

—¡Ah, estupendo! ¿Te importaría prestármelo? Hay un conocido en la ciudad presumiendo de veterano submarinista y quiero bajarle un poco los humos.

Scheckter le lanzó una mirada divertida y ella se la devolvió con una mueca burlona. Debía parecer una conversación casual entre amigos y escuchó la risa de Jessie al otro lado.

—No te pases, a ver si vas a ofender a Don Perfecto —le dijo él—. He dejado la radio sintonizada, asegúrate de que cuando llegues al segundo punto sigue estando en la misma frecuencia.

—¡Muchas gracias, cielo! ¡Lo cuidaré, ya lo sabes!

—Y ten mucho cuidado, por favor —le recomendó Jessie.

—Bien, hasta pronto, ¡y gracias de nuevo!

Gali cortó la comunicación.

—Bueno, tenemos barco —dijo—. Voy a pedir la comida y la recogemos de camino. ¿Alguna preferencia?

Ante la negativa de él, consultó el teléfono, marcó un número y habló unos minutos con el encargado del Chart House, el restaurante más cercano al punto de amarre.

En el mismo puerto había una tienda en la que vendían todo tipo de cebos, recambios y útiles de pesca. Además, tenían una parte dedicada al material de submarinismo y alquilaban equipos.

Scheckter se empeñó en quedarse con los mejores de la tienda. Cuando el dueño les ofreció fusiles de pesca submarina, él le lanzó una sonrisa socarrona y le mostró su cuchillo, tan afilado que podía cortar un cabello.

—¿Crees que necesito eso? —le preguntó.

—Vamos, ¡todavía tenemos que recoger la comida! —exclamó Gali, en previsión de que Scheckter quisiera mostrarle la hoja de su cuchillo más de cerca al hombre.

El barco era una lancha deportiva, con diez metros de eslora y una cubierta habilitada para la pesca. Carecía de camarotes y de lugares donde ocultarse o parapetarse. Pertenecía a una empresa en quiebra y Jessie lo había conseguido a precio de saldo esa misma mañana. El suyo, bastante mayor y mejor preparado, estaba ya navegando hacia las coordenadas establecidas.

Gali recogió las llaves en el puerto deportivo mientras Scheckter cargaba los equipos y la comida a bordo. A su vuelta, encendió los motores y su compañero soltó las amarras de proa y popa, antes de retirar las defensas.

—¡Vamos a jugar con los tiburones! —exclamó él con una gran sonrisa que a Gali le erizó el vello de la nuca.

39. De caza

Gali puso rumbo a la isla de Santa Bárbara, una reserva marina que tenía como objetivo distraer a su compañero. Por los alrededores había fondos espectaculares llenos de vida y colores brillantes, que los rayos oblicuos del sol magnificaban.

Scheckter no la decepcionó: era un narcisista de manual, necesitaba la admiración en la misma medida que el oxígeno para respirar. Hizo alarde de sus dotes, inspeccionando con detenimiento los equipos y descendiendo a las profundidades más rápido de lo que recomendaba la prudencia. Tenía una forma física envidiable y se sentía seguro en el agua.

Ella se mostró más tímida, como si tuviese experiencia, pero le faltase soltura. Incluso calibró mal el intercambio de gases a propósito para que él lo rectificara y le dijera donde había estado su fallo. Aumentar su ego, del que iba bien provisto, era una manera de tenerlo distraído.

Gali observó con detenimiento al sudafricano: su atractivo físico no lograba ocultar la oscuridad de su interior. En eso se parecían. La diferencia entre ellos consistía en que Gali nunca mataba por placer, sino por necesidad u obligación.

La ex agente de la CIA descendió como era lo recomendable, trazando círculos amplios, poco a poco. Ignoraba las señas del hombre que la instaba a apresurarse. Debía pensar que el agua constituía un reto para ella y otra ventaja para él, contribuyendo a que bajase la guardia.

—Aceptable —comentó Scheckter en cuanto ascendieron y se deshicieron de las botellas en la cubierta del barco—. Ni punto de comparación con las Galápagos, pero para pasar el rato…

Ella le dedicó un corte de mangas.

Pensaba en su desinteresado galanteo del día anterior, que la tenía intrigada. Scheckter no le había dedicado ni una mirada cuando se quedó en ropa interior para ponerse el neopreno y esa falta de interés podía deberse a varias cosas y ninguna buena. Todo ser humano estaba programado para reaccionar a diversos estímulos, la ausencia de respuesta apuntaba a trastornos severos y Gali prefería desconocer su alcance. Su estado mental no le impediría matarla, si tenía ocasión y si se cansaba del juego que se llevaba con ella.

La oferta de irse con él era otro de sus desvaríos, una manera de expresar que se sentía por encima de ella. Según le constaba a la antigua agente, el personal que contrataba Scheckter tenía la mala costumbre de desaparecer. Las únicas excepciones a esa regla eran cuatro antiguos mercenarios, sudafricanos como él, que llevaban años bajo el punto de mira de varias agencias de seguridad internacionales.

Gali dejó los derroteros de sus pensamientos y se acercó al timón para poner nuevo rumbo.

—Vamos a otro lugar que me enseñaron hace un tiempo, es muy vistoso y zona de encuentro de escualos, por los bancos de peces que les sirven de alimento —explicó—. Si nos mantenemos a cierta distancia no nos tomarán por comida. ¿Te parece?

—Si a ti te lo parece… Estaba pensando en fletar un avión para irnos a las Galápagos mañana, ¿vendrías?

Ella fingió valorarlo, mientras sacaba la comida preparada por el restaurante y la disponía en una bancada a su alcance.

—Todavía quiero investigar un par de cosas. —Negó con la cabeza—. No quiero irme hasta que quede satisfecha.

—¿Quieres preguntarle a Krista Palmer lo que te intriga? Puedo conseguirlo, también tengo que hacerle algunas preguntas.

—Hasta que no deje de estar bajo la custodia del FBI, no creo que podamos acercarnos.

Él la miró con una sonrisa socarrona.

—¿Tú crees? Yo ya sé dónde está, cuántos agentes la custodian y cuándo hacen el cambio de turno.

—¿Podré preguntarle antes de que la mates? Hay muchas cosas que me intrigan.

—¿Por ejemplo?

—El papel de su marido en todo esto. Quiero saber si el robo de los contenedores fue cosa suya o ella tuvo parte. Y por qué la madre de Krista los encubrió, inventándose una amenaza para desviar la atención.

Gali paró motores en las coordenadas precisas.

El sudafricano puso la mano por encima de sus ojos, haciendo pantalla para poder observar mejor otra embarcación fondeada a unos doscientos metros de la suya. Distinguió a tres personas a bordo, dos de ellas preparando sus equipos de buceo.

—Este lugar no es privado. Aunque pocos se arriesgan a meterse en estas aguas, los hay —dijo Gali, siguiendo su mirada.

Scheckter continuó observando hasta que los buceadores se sumergieron.

—¿Sabes algo de eso? —le preguntó ella.

—¿Sobre lo ocurrido con el dinero que el marido de Krista Palmer robó a la Tríada? —repitió él, retomando la conversación—. Ese dinero estaba destinado a financiar una operación de gran envergadura. Era una inversión segura, un negocio limpio en el que blanquearían el 90% de golpe y sin intermediarios. La pérdida del dinero les importaba, pero les molestó más perder la oportunidad, los negocios limpios están muy solicitados. Desconfían de los actuales valores abstractos que usan los narcos: quieren cuentas a las que acceder y desde las que mover pequeñas cantidades a su antojo, sin depender de un gestor.

—De la vieja escuela. Algún día tendrán que modernizarse.

—Algún día, aunque no les interesa, de momento. Según parece, el marido de Krista orquestó todo, pero su madre lo complicó contratando a gente para asustar a la pareja y que volvieran a casa. Se le fue la mano por contratar a aficionados y él terminó muerto.

—Esos aficionados me sorprendieron…

—Y a mí me extrañó que te sorprendieran, eran unos pobres diablos cuyo único valor eran sus rasgos faciales.

—¡Fue cosa tuya! —exclamó, como si fuera lo más lógico del mundo y ella una imbécil por no haberlo sospechado—. Querías comprobar la seguridad de la casa.

Scheckter asintió.

—Pero es lo que te digo: tratar con aficionados provoca errores y atacarte a ti lo fue. Les dije que quería un tiroteo contra el coche en el que saliera una mujer mayor, para observar la reacción de los guardaespaldas. Ellos interpretaron el encargo a su conveniencia y me hicieron perder tiempo, aunque el incidente me permitió saber algo más de ti y de tus «amistades».

Gali sabía que el sudafricano tenía que haber vigilado a la familia, era precavido en exceso. No obstante, el último entrecomillado era poco tranquilizador por lo que suponía: había indagado sobre la empresa que dirigía Jessie y eso era tanto como decir que los había investigado a todos. Esperaba que no se hubiera guardado alguna sorpresa en la manga.

—¿Estás seguro de que la responsable de la muerte de su yerno fue Victoria Palmer?

—Tengo mis fuentes, Gali. Tengo muchas fuentes. El dinero consigue mucha información. Más de la que piensas —añadió.

—¿A qué te refieres?

—Información sobre muchos asuntos. Información sobre tus contactos y sobre tu forma de atraerme hasta aquí.

A Gali se le paró el corazón, un latido nada más.

—No sé qué has preparado, pero sé que me has traído para intentar matarme. Tus amigos están vigilados por mis hombres, que me avisarán si hacen algún movimiento extraño, así que, por desgracia, estás sola. Y sola no eres rival para mí.

Gali no replicó, en su lugar, alzó una ceja interrogante. Scheckter no era imbécil o estaría muerto desde hacía mucho. No obstante, su arrogancia hablaba por él: no la conocía, solo ponía a prueba su temple.

—Pensaba que eras una profesional, Gali. Me estás decepcionando. —Sacó su cuchillo de la funda y alargó el brazo, como si la estuviera apuntando con una pistola.

—¿Necesitas una excusa para matarme? ¿Desde cuándo la necesitas? —le espetó ella—. ¡Eres un paranoico, Scheckter! Tú fuiste el que sacó el tema del submarinismo y el que ha insistido en venir hoy, a pesar de que te he dicho que era muy apresurado.

Él sabía que tenía razón, aunque se arrancaría la lengua antes de reconocerlo, y Gali era consciente de que se encontraba cómodo con el enfrentamiento. Trataba de ponerla a la defensiva, de tal forma que pudiera hacer prevalecer su superioridad.

—¡Adelante, intenta matarme, pero no creas que no voy a defenderme, retorcido cabrón! —Gali abrió las piernas y flexionó ligeramente las rodillas, al tiempo que inclinaba el cuerpo hacia adelante, en clara posición de defensa.

—¿Crees que tienes alguna posibilidad con las manos desnudas? El arma está en tu bolso.

Gali observó sus movimientos, abriéndose en abanico. Supo cuándo iba a atacar y podía haberlo esquivado, pero dejó que en un rápido quiebro él se pusiera a su espalda y le colocara el cuchillo bajo la barbilla. Podía haberse equivocado y sería su última equivocación si hubiese demostrado miedo, algo que nunca haría porque no le temía y Scheckter buscaba asustarla.

—Práctico, práctico, práctico…. —Se oyó por la radio la voz monocorde de la llamada estipulada para todos los barcos que necesitaban asistencia a su llegada a puerto —. Aquí el buque Gardenia a una milla de la bocana. ¿Me escuchan, prácticos del puerto? Cambio.

Un leve ruido de estática llenó el ambiente.

—Gardenia, aquí práctico del puerto, prepárense para ser abordados. Canal cinco. Cambio y corto.

—Afirmativo. Cinco. Corto.

Aquella jerga, común en las radios de cualquier barco, llamó la atención de Gali. Cinco Minutos. Scheckter, ignorante de que era un mensaje para ella, se limitó a cambiar el cuchillo de mano con destreza, despegándose de su espalda.

—No quiero matarte, pero lo haré si veo algo raro —le dijo.

—¿Sabes qué? —siseó Gali, dándole la espalda para dirigirse al timón—. ¡Se acabó la excursión, que te den por el culo!

Él hizo intención de tocarla, pero ella se apartó de un salto. El sonido de potentes motores acercándose pasó desapercibido para el sudafricano, ya se habían cruzado con varias embarcaciones y no resultaba inusual tener que compartir la zona con otros submarinistas. Lo que no sabía Scheckter era que el corredor entre las dos islas estaba prohibido, por el elevado censo de tiburones que se congregaba en las inmediaciones, y que las boyas de advertencia habían sido retiradas con anterioridad. Así pues, no lo sabía todo.

—Y te agradeceré que pierdas mi número. ¡Que tus amigos aguanten tus paranoias y tus mierdas!

—¡Venga, no te pongas así! —Intentó calmarla él, guardando el cuchillo en su funda.

Gali fue a girar la llave en el contacto, pero él puso la mano encima de la suya.

—¡Bajemos, ya que estamos aquí! —le pidió—. Queda mucha tarde y estoy lleno de energía.

Ella fingió indignación y retiró la mano. Su contacto le producía escalofríos. Echó una ojeada a la espalda del sudafricano: dos lanchas, con tres motores fuera borda cada una, se acercaban a gran velocidad y desde distintos puntos. Era la hora.

—¡Pues prepara tú las cosas, yo pienso darme un baño tranquilo y no voy a mover un dedo! —Cedió ella, fingiendo un disgusto que no sentía.

Se lanzó de cabeza al agua, buceó unos metros y salió a ver si el sudafricano seguía entretenido. Había localizado a Mitchell y él la había visto también.

Scheckter estaba comprobando las botellas cuando levantó la cabeza, alarmado. Las lanchas se encontraban a apenas cien metros y la que se hallaba en las inmediaciones se puso en marcha también, pilotada por Ismar y con «Cocodrilo» armado y preparado en la cubierta, aún con su traje de buceo mojado. Mitchell era el otro submarinista que tuvo que cubrir la distancia hasta el barco de Gali buceando con celeridad.

Ella tomó aire y bajó al encuentro de Mitchell, que ya estaba a dos metros, alargó la mano y cogió la suya. Debían turnarse con el oxígeno para alejarse del barco en el que estaba el sudafricano. Gali se había guardado las llaves en la manga del traje de neopreno y había dejado antes las válvulas abiertas para que el oxígeno de las botellas se vaciase despacio.

Scheckter se percató de que tenía las lanchas prácticamente encima, eran tres y se acercaban desde distintas direcciones. Corrió a arrancar el motor y se dio cuenta de que las llaves, al igual que la ex agente de la CIA, habían desaparecido.

La buscó en el agua y la divisó, alejándose bajo la superficie. Se lanzó de un salto tras ella, dispuesto a llevársela con él si era su momento. La rabia por haberse dejado engañar corría por sus venas sustituyendo a la adrenalina.

El sudafricano era buen nadador y alcanzó a Gali y Mitchell. Cuando estuvo a su altura, se sumergió con el cuchillo preparado. Ella esperaba su reacción y recogió las piernas para sustraerse del agarre, pero Scheckter era rápido y le atrapó el tobillo.

Mitchell se dio cuenta y tiró de ella, remolcando también al asesino, se puso entre los dos y el cuchillo le abrió un tajo profundo en el antebrazo. Gali se revolvió, empuñó el fusil de pesca submarina que el antiguo agente del Servicio Secreto llevaba en bandolera y disparó a Scheckter en el estómago.

El impacto del arpón a distancia tan corta consiguió atravesar el cuerpo del sudafricano. El segundo de sorpresa sirvió para que Mitchell le inmovilizara la muñeca, en cuya mano blandía el cuchillo, se lo arrebatara y, en una sola parábola, le abriera la garganta. Scheckter boqueó, tragando agua y sangre. En su mirada había incomprensión: él era el depredador.

Mitchell se desentendió del asesino y, cogiendo la mano de Gali, se alejó de él, moviendo los pies con rapidez. Se detuvo a cierta distancia para pasarle la boquilla del respirador a Gali y enseguida retomaron el ascenso. Era prioritario salir del agua.

Las lanchas estaban a tan solo tres metros sobre sus cabezas y dos tiburones patrullaban la zona, acercándose al sudafricano.

Cuando emergieron, Whelam y Jessie les tendían las manos desde una de las lanchas para ayudarles.

—¡Sacadlo, está sangrando! —gritó Gali, empujando a Mitchell con todas sus fuerzas para que emergiera.

La otra lancha se acercó a un metro de ellos y Richie pescó a Gali del traje para sacarla del agua también. Había varios escualos demasiado cerca, atraídos por la sangre de Mitchell.

Unos metros más abajo, el agua pareció teñirse de rosa.

—¿Está bien Mitchell? —preguntó Ryan a Whelam, que se encontraba en la otra lancha.

—Perfecto, vamos a terminar con esto.

Se acercó al hombre que estaba maniatado a un lado, uno de los hombres de Scheckter, imaginó Gali, le abrió la garganta y lo lanzó por la borda.

Ryan le imitó con el otro sicario que se encontraba a dos metros de ella y que abría los ojos de manera desorbitada.

—Este hijo de puta estaba vigilando mi casa —dijo el detective, sin intentar disculpar su acción.

Los escualos estaban frenéticos por el aroma de la sangre de Scheckter y sus hombres no tuvieron ni tiempo de hundirse. Los tiburones se lanzaron sobre ellos, chapoteando en un intento de ser los primeros en llegar al banquete.

—¿Todos bien? —gritó «Cocodrilo» desde su lancha.

—Se han montado la fiesta ellos solos —respondió Richie, dejando su rifle en un asiento—. ¡Hoy que me había levantado con ganas de practicar el tiro al cabrón!

—Vamos, grandullón, tenemos que acercarnos a su barco —le dijo Zimmer, palmeándole el hombro.

—Volved ya, nosotros nos encargamos de esto —les dijo Ryan a Jessie y a Ismar, que pilotaban las otras embarcaciones—. Y que alguien coloque de nuevo las boyas de peligro.

—Nos vemos en el aeródromo —se despidió Whelam.

—Y que alguien le mire la herida a Mitchell —apuntó Ismar—. Jessie, ¿hace una carrera?

—¡A ver si te crees que te voy a dejar ganar, anciana! —contestó el aludido, risueño.

—Esta anciana te va a ganar una botella de whisky de las buenas, mequetrefe —contestó ella, riendo y acelerando la lancha—. ¡Y con un solo brazo!

—¡Eh, que no hemos dado la salida! —gritó Jessie.

—¡Espabila, chaval, aquí no hay reglas! —contestó «Cocodrilo», despidiéndose de él con un gesto burlón de la mano.

Ryan, Gali, Zimmer y Richie rieron mientras los veían alejarse hacia la costa. Luego, acercaron la embarcación a la usada por la ex agente y las abarloaron para que el detective y ella saltaran al otro barco.

—¡Nos vemos en el aeródromo! —exclamó Zimmer, describiendo un giro con la lancha, que levantó una pequeña ola.

Gali sacó las llaves que se había guardado en la muñeca, bien aseguradas entre su piel y el neopreno, arrancó motores y puso rumbo a Marina del Rey, después de echar una mirada atrás, aunque ya no había nada que ver. Unas cuantas aletas dorsales nadando en la zona, nada más.

—Le hemos hecho un favor a la sociedad —dijo Ryan.

—No creas que lo dudo. Solo me preguntaba si lo que acabamos de hacer no nos convierte en lo mismo que era él.

Ryan negó.

—Ese tipo había enviado a uno de sus hombres a vigilar mi casa. Mi casa, Gali, donde vive mi familia. ¿Recuerdas lo que te dije hace días? Cualquiera que constituya una amenaza para mi familia es hombre muerto.

—A la Interpol le hubiese encantado echarle mano.

—Me da en la nariz que jamás hubiera llegado a juicio.

Ella tuvo que asentir.

—Tienes razón: muchos contactos influyentes, demasiado dinero y favores que intercambiar por información. El único veredicto justo era el del plomo.

Gali se sentía aliviada. Era verdad que no le tenía miedo al sudafricano, pero temía lo que él pudiera hacerles a las personas que habían empezado a importarle, en especial a Mitchell. Estuvo a punto de perder los nervios cuando Scheckter lo había herido por colocarse delante de ella. Los escasos metros que los separaban de la superficie se le habían hecho eternos. Ni siquiera pensaba en que los pulmones le ardían por la falta de oxígeno, su atención estaba centrada en la proliferación de tiburones, atraídos no solo por la sangre del asesino.

En el plan original, Scheckter no tenía que haberse tirado al agua o, de hacerlo, no tenía que haberlos alcanzado. Al salir a coger aire y asegurarse de que estaba entretenido, Gali se había retrasado. El sudafricano hubiese terminado igual en el estómago de los tiburones de la zona, pero los de las lanchas tenían que haberse encargado de acribillarlo, en el barco o en el agua, mientras ellos se ponían a salvo.

—Por cierto, dale las gracias a Kelly.

El detective asintió. Su esposa, que conocía muy bien la zona por el tiempo que trabajó en el control de plancton de la costa, les proporcionó las coordenadas del lugar en el que las autoridades prohibían las inmersiones, debido a la concentración de tiburones. Por un lado, se aseguraban de tener intimidad y por otro, de que los cuerpos de Scheckter y sus hombres desapareciesen.

Ryan hizo limpieza de cualquier rastro del paso del asesino por el barco, tirándolo al mar, y luego se puso al timón para que ella volviera a vestirse. Todavía debía devolver los equipos de buceo, excepto el neopreno de Scheckter, que estaría en el fondo del océano junto con sus restos. La elevada fianza cubriría la mitad del precio, el resto lo pagaría de buena gana, excusando su pérdida.

Mitchell la estaba esperando en su lugar de amarre con una venda rodeándole el antebrazo.

—Teníamos una cita, por si lo habías olvidado —le dijo, antes de abrazarla y besarla. Los labios de ambos sabían a sal.

—Nos vamos a pasar unos días a San Francisco en plan turista, aprovechando que las familias de todos están allí —les dijo Ryan—. ¿Os apuntáis?

Mitchell y Gali se miraron.

—Vale, comprendido. —El detective se encogió de hombros, riendo—. ¡Pero acercadme al aeródromo, que Richie es capaz de dejarme en tierra!

40. Vuelta a la normalidad

—La Tríada contratará a alguien que termine el trabajo de Scheckter, ¿verdad? —le preguntó Mitchell la segunda mañana que amanecían juntos en la cama de Gali.

—Seguramente. Querrán terminar el trabajo y no darían ejemplo si alguien de la familia quedase vivo.

Mitchell le lanzó una naranja, que ella atrapó al vuelo y que comenzó a pelar de forma mecánica. Él sirvió café en dos tazas y se sentó a su lado en la mesa de la cocina.

—¿Cuándo piensas volver a Miami?

—Nunca, a no ser que quieras venir conmigo.

Ella se llevó las manos a la cara y aspiró, luego se las tendió a él, igual que la mañana anterior. Mitchell adoraba esos pequeños detalles que le daban una dimensión más real al tiempo que pasaban juntos. Quería conocer a la mujer que habitaba en el interior de la ex agente, la cariñosa, la traviesa, la dulce, la que adoraba comer naranjas y le daba a oler sus manos después de haberlas pelado, la que reía por cualquier tontería y la que hablaba sin preocuparse de su acento cuando estaba relajada.

—Jamás volveré a oler una naranja que no me recuerde a ti.

Gali mordió uno de los gajos y le metió la otra mitad en la boca. Se encontraba más cómoda de lo que hubiera imaginado con otra persona en casa. Llevaba demasiado tiempo viviendo sola y temía sentirse molesta por la previsible cotidianeidad.

—¿Cuánto tiempo crees que aguantaremos antes de que la realidad nos arrolle? —Ella le acarició la mejilla con la barba dorada más larga de lo normal.

Mitchell le cogió la mano, le besó la palma y luego se la puso sobre el pecho, a la altura del corazón.

—Yo quiero aprender a vivir así. No hay nada en el mundo que desee más que despertarme contigo todas las mañanas. Y lo que hagamos me da igual, siempre que lo hagamos juntos.

—Eres un puñetero romántico, ¿sabes? —dijo Gali, metiéndole otro gajo de naranja en la boca.

Él masticó y le guiñó el ojo.

—Prepárate porque pienso contagiarte. Además, quiero aprovechar hasta el último segundo porque sé que en cualquier momento vas a querer salir a satisfacer tu curiosidad.

Gali sonrió, se sentó en sus rodillas y le rodeó el cuello con los brazos.

—Precisamente de eso quería hablarte… Me ha dicho un pajarito que Krista Palmer vuelve hoy a su casa.

—Y tú quieres hablar con ella —completó Mitchell.

—Pues no. Conmigo no hablará. Por si no lo recuerdas, nos caímos bastante mal.

—¿En serio me vas a compartir con ella para sonsacarle información? —le preguntó, divertido.

—¿Quién ha hablado de compartir? Te quiero solo para mí. —Y para subrayarlo lo besó, jugando a morderle el labio inferior porque sabía que le encantaba.

—¿Y por qué no lo dejas? Victoria Palmer está muerta. Te la jugó, pero eso es pasado —propuso Mitchell, metiendo la mano por debajo de su camiseta y haciéndola estremecerse.

—Contigo no se puede hablar —gimió Gali, excitada.

—Ya hablaremos luego —le susurró él al oído.

*****

Bastante más tarde, Gali se puso seria y le ordenó vestirse. Si no salían de casa no podrían hablar, terminaban haciendo el amor en cualquier habitación y en cualquier momento.

—Mi teoría —le dijo a Mitchell, mientras comían en un restaurante pequeño y acogedor de Venice—, es que Victoria Palmer se enteró del robo de los contenedores y que su hija y su yerno eran los responsables. Ella debía tener algún tipo de acuerdo con la Tríada o al menos hacía la vista gorda con su tráfico. Se encargaba de pagar las multas cuando descubrían alguno de los contenedores de droga y la dejaban en paz.

—Pero lo del dinero debió molestar a alguien. Era cierto que la amenazaron, por eso contrató, a través de su guardaespaldas, a los asiáticos que matarían a su yerno y nos seguirían para que confirmásemos su teoría y obtener la protección de la UBA y del FBI. Las empresas que le pedían le importaban, pero más le importaba tener a la dueña de las mismas a salvo.

—O lo hubiera perdido todo —asintió ella.

Gali alargó una mano por encima de la mesa y cogió la de Mitchell. Aun recordaba, con el estómago encogido, el momento en el que él se tiró del jet con la mujer que llevaba la bomba.

—Nos usó para legitimar la protección gubernamental, por eso aprovechó su amistad con la madre de Whelam, que desconocía sus manejos —dijo Gali—. Tenía nuestros expedientes y sabía que no dejaríamos morir a su hija con la bomba que ella misma mandó poner en el avión.

Él meneó la cabeza. Bromeaba con sus amigos al respecto, pero creyó que moriría esa tarde con una desconocida.

—Y no me quito de la cabeza lo de los contenedores del dinero. Scheckter dijo que había sido el marido de Krista; yo aún no veo la relación.

—Sé que el asunto te tiene intrigada y que no vas a dejarlo, así que dime por dónde empezamos a remover. Siempre he querido tener una novia detective.

Gali le dio una patada por debajo de la mesa, quejándose sin rastro de mal humor. Estaba acostumbrada a manipular a los hombres y reconocía que le agradaba saberse secundada por el único cuya opinión le importaba.

—A la Tríada le incomodó perder ese dinero, pero más que el dinero era cuestión de prestigio. Si alguien les roba y se va sin pagarlo, mañana otro puede creer que saldrá impune —reflexionó Gali—. Por esa regla, es imposible que lo dejen estar.

—Han matado a Victoria Palmer, se han quedado con cinco de sus navieras y tienen el control. Fin de la historia.

Gali se llevó un trozo de carne a la boca y masticó, pensativa. No, no era el fin. Faltaban cosas.

—No te quedarás tranquila hasta que conozcas toda la historia, ¿verdad?

—Según Carol, la agente del FBI, las Tríadas tienen su base en las grandes ciudades chinas, las de aquí son sucursales que realizan esos envíos de dinero a Asia para su blanqueo de forma aleatoria, sin ceñirse a un patrón para evitar percances.

—Entonces es que tienen alguien dentro —aportó Mitchell—. Apostaría por un infiltrado de larga duración, si tiene acceso a una información tan restringida.

—¿Te he dicho hoy que te quiero?

—Hoy no.

—Es porque soy tímida.

—¡Ya! —exclamó él con cara de no creerse nada.

Mitchell le acarició los nudillos con los pulgares, podía pasar el día mirándola y no se cansaba de dar las gracias por lo afortunado que se sentía.

—Decirle a una persona que la amas es un acto de mucha responsabilidad para el otro. Le abres las puertas de tu corazón —comentó ella con seriedad.

—¿Ya te arrepientes de haberme abierto esa puerta? No me lo creo. De lo poco que sé sobre ti, una de las seguridades que tengo es que me quieres, se te ve en los ojos.

Su tono ligero consiguió hacerla sonreír.

—Lástima del tiempo que perdimos —añadió él.

—La culpa es de Whelam, ¡me dijo que si te hacía daño me sacaría el hígado por la boca!

Mitchell rio. Ya no le importaba ni eso ni muchas otras cosas. El pasado era un lastre y él se sentía ligero en ese momento.

*****

Gali llamó a Carol Haynes a primera hora de la tarde.

—Jimmy no sé si querrá hablar contigo. Es discreto.

—¿Y si me lo presentas y que él decida?

—¿Todavía andas detrás de esa historia de los contenedores? ¿Tiene que ver con las inesperadas vacaciones de Ryan, Richie y Zimmer con sus familias? Según creo, vuelven mañana, así que lo que quiera que sea ha pasado. ¿Qué tal un quid pro quo?

Gali sonrió. La agente del FBI no era tonta.

—¿Conoces el Blue Diamond, en Wilshire? —le preguntó.

—Sí, me queda a un par de manzanas. Podré escaparme en un rato, una hora o así. Llamaré a Jimmy a ver si le va bien.

—¡Estupendo! Gracias, Carol.

—No me las des todavía, igual te saco yo más que tú a mí.

La ex agente de la CIA rio. Le gustaba Carol Haynes.

*****

Las dos mujeres tuvieron tiempo para charlar mientras esperaban al agente de la UBA, que avisó de su retraso. Ambas se habían caído bien y, aunque se conocían poco, Gali terminó contándole a grandes rasgos la razón verdadera de las repentinas vacaciones de Ryan, sus amigos más cercanos y sus familias.

No obstante, el final del sudafricano se lo guardó y Carol no pidió detalles, era curiosa, pero discreta.

—Me basta con saber que todo ha vuelto a la normalidad. Tuve un cabrón de esos pegado a mi trasero y son de los que solo entienden un lenguaje, aunque parece que tienes bastante idea de lo que quiero decir —señaló la cicatriz del cuello de Gali.

—Oh, esto… Nada, un ataque de celos de una mujer en El Cairo. Me infiltré en una organización terrorista y una fanática, enamorada del imán que los dirigía, consideró que me acercaba demasiado a él con intenciones nada inocentes. —Rio Gali—. Estuvo a punto de matarme.

—¿Tu acento es árabe?

—Hebreo, pero hablo árabe y me manejo en otros idiomas, por eso era buena candidata para la CIA.

—Por eso y por alguna habilidad más, imagino. —Carol elevó las cejas, aunque no esperaba respuesta—. ¿Dejaste la CIA por ese incidente?

—Porque estaba harta de que me manejasen como si no tuviera capacidad para pensar por mi cuenta. Es un mal endémico de todas las instituciones: usar a los individuos mientras puedan.

Jimmy Ho era casi tan alto como Gali y tenía unos vivaces ojos rasgados que observaban el entorno con suspicacia. La tensión de su postura indicaba que recelaba de esa reunión.

Carol le saludó con confianza, permitiéndose bromear sobre el tono ceniciento de su piel, y luego le presentó a Gali, a la que estrechó la mano con cierta blandura.

—Gali es de confianza —dijo la agente del FBI en cuanto se sentaron a la mesa—. Ya te he comentado que está llevando a cabo una investigación que podría venirte bien. Se compromete a colaborar contigo si haces lo mismo.

—Si mi jefe se entera de esto me pondrá de patitas en la calle antes de que tenga tiempo de despegar la boca, Carol. Ni siquiera tendría que estar hablando contigo. La sección de bandas es una comunidad de paranoicos que buscan topos en todos sitios. Y los hay. Mi unidad no es una excepción.

—Y puede ser que la información sobre esa carga saliera de uno de vuestros infiltrados, ¿no? —Gali no iba a andarse con rodeos, era hora de avanzar—. Un miembro de la Tríada jamás lo hubiera hecho público, conoce las consecuencias para él y su familia si llega a descubrirse.

Jimmy asintió.

—¿Cuánto sabes sobre Tríadas? —le preguntó.

—Poco, para ser sinceros —contestó ella.

—La información también podía haber salido de un soldado de la Tríada desesperado por desligarse. —Antes de que Gali pudiera preguntar, él continuó para aclararle ese punto—: cuando hacen el juramento, reniegan de sus familias y de su vida. La Tríada se convierte en su universo al iniciarse como tonks, soldados, después de superar un complejo rito que los ata de por vida, a no ser que el Cabeza de Dragón considere liberarlos, a cambio de una ofrenda satisfactoria, y eso ocurre muy pocas veces. Normalmente si un tonk solicita desligarse, lo hace con los pies por delante.

—¿Sabes a que Triada pertenecían los contenedores que robaron? —le preguntó Carol.

—A una de las ramas de la 14K. Están especializados en tráfico de heroína, pero hacen a todo. El año pasado tuvieron un encontronazo con los Tai Huen Tsai y hubo cincuenta y siete muertos en las calles antes de que se diesen por satisfechos.

—Eso llamaría la atención —sugirió Gali.

—Solo si sale en prensa y nunca sale.

—¿Sabéis quiénes son los líderes de la 14k local?

Jimmy movió negativamente la cabeza.

—Esa pregunta revela que desconoces el intrincado funcionamiento de las Tríadas.

—A mí también me gustaría saber un poco más, Jimmy. De hecho, no entiendo su sistema jerárquico, que parece muy distinto al de otras mafias —intervino Carol.

Gali ya se había dado cuenta de que la mujer irradiaba luz. Siempre había pensado que lo que decían sobre las embarazadas era un tópico. En el caso de la agente del FBI, no lo era: tenía un pelo lustroso, una piel envidiable y una luminosidad que solo podía deberse al torrente de hormonas circulando por su sangre.

—Su sistema de organización interna dista mucho del de las mafias occidentales, puesto que se articulan en grupos de tres personas, que se relacionan jerárquicamente con otros grupos a través de uno solo de sus integrantes. Esto implica el desconocimiento de las actividades del resto de miembros de la organización, además del anonimato de los altos cargos. El silencio es su mejor defensa. Romperlo, o la sola sospecha, es una sentencia de muerte asegurada para el infractor y sus allegados.

—¿Por eso el nombre de Tríada, porque se dividen en grupos de tres? —preguntó Gali.

—El tema viene de antiguo, pero no vamos a remontarnos tanto. Baste decir que se basa en el símbolo de una pirámide por los tres lados que conectan el cielo, la tierra y el hombre. El simbolismo y la numerología son importantes para ellos, la superstición está ligada a su cultura por tradición y esa es la base de su éxito entre la población: ser extorsionados por una Tríada entra dentro de la normalidad.

Viendo que le prestaban atención, el agente de la UBA continuó explicando los rudimentos de la organización.

—El líder de la sociedad es el Cabeza de Dragón y su número es el 489. Esos tres dígitos suman 21 y si los sumas entre sí dan 3, los tres elementos que conforman el símbolo de la Tríada: Cielo, Tierra y Hombre. El resultado de multiplicar 3 por 7, un número que se considera místico tanto en la cultura china como en la sociedad occidental, es 21, el número del Cabeza de Dragón.

—Ya me hago una idea de la importancia de la simbología —dijo Carol—. Aunque yo creo que puedes extrapolar cualquier cosa a partir de los números, o hacerlos coincidir a conveniencia.

—Era un ejemplo para que veáis que esas cuestiones, irrelevantes a nuestros ojos, son importantes para ellos.

—¿Quién tiene acceso al líder, al Cabeza de Dragón? —insistió Gali.

—La cúpula de la organización. O sea, cada rama de la 14K tiene su propia cúpula, formada por tres miembros, y solo uno de los tres conoce al siguiente en la esfera de poder que reside en Hong Kong. El jefe de todos es el Shan Chu, Cabeza de Dragón, luego tenemos otra figura que conforma la Tríada superior: el Pak Tze Sin, el Abanico de Papel Blanco, que lleva la administración y las finanzas. Y, por último, pero no menos importante, el Maestro del Incienso, el encargado de reclutar al personal, el que te recibiría si quisieras ingresar en la sociedad.

—Entonces, los cargos son comunes en todas las ramas de la Tríada y los tres mandamases están en Hong Kong —asintió Carol, interesada.

—Ese encargado de reclutar, el Maestro del Incienso, ¿también es el que imparte órdenes ejecutivas? —preguntó Gali.

Jimmy asintió.

—Depende de la voluntad del Cabeza de Dragón. El Maestro del Incienso se ocupa de distribuir a los soldados, pero solo uno de los más veteranos lo conoce, ya sabes, el sistema de solo uno conoce al que está por encima. Las órdenes hacia abajo siguen la misma dinámica.

—A eso le veo una desventaja, ¿conoces el juego del teléfono estropeado? Es algo a lo que juegan los niños y que desvirtúa el mensaje original cuando llega al final de la cadena. ¿Y si cuando las órdenes llegan al final hay confusiones?

—No las hay —contestó con seguridad Jimmy—. Las confusiones dan lugar a ejecuciones.

—¿Y qué ejecuciones ha habido estos últimos meses?

Él no respondió de inmediato, sino que lo pensó y pareció llegar a la misma conclusión que se le había ocurrido a Gali.

—Dos —dijo por fin—. Uno de ellos era uno de nuestros infiltrados de larga duración.

—¿En qué parte de la cadena estaba?

—Hacia la mitad más o menos. Era un soldado con cinco años de experiencia.

—Entonces no es ese el infiltrado que buscamos, él no dispondría de esa información. Tiene que ser alguien de más arriba en la cadena, aunque cercano al del Abanico Blanco, el que se encarga de las finanzas —comentó Gali, pensativa.

—Los infiltrados solo hablan con su enlace, es muy arriesgado que se difundan estas cosas: su puesto puede peligrar y con él toda la información que proporciona.

—A mí lo único que me interesa es su relación con Harry Garfield o con los Palmer.

—No puedo ayudarte, pero puedo trasladar tus sospechas al jefe de la División. No le hará muy feliz la idea de que nuestro infiltrado se la ha jugado a la Tríada y, de paso, a nosotros.

—Quizá si pudiese hablar directamente con su enlace… —sugirió la ex agente de la CIA.

Jimmy negó con la cabeza de forma vehemente.

—Eso no es posible. Si no seguimos cierto protocolo, lo que hacemos no serviría para nada. Cualquiera tendría demasiada información y la información vale mucho.

Gali fingió darse por vencida.

—Siento haberte puesto en un compromiso, Jimmy, pero deberías informar: si a mí se me ha ocurrido seguir esa línea, a cualquiera podría ocurrírsele y ese hombre corre peligro. —Se levantó para dar por concluida la entrevista—. Si me disculpáis, he quedado en diez minutos y voy a llegar bastante tarde.

Le tendió la mano a Jimmy, que la estrechó con más energía que en la presentación.

—Un placer conocerte. —Luego se volvió a Carol—. El otro día me fui de casa de Ryan sin felicitarte por tu próxima maternidad. Enhorabuena. Y gracias por este favor.

De repente le habían entrado muchas prisas. Iba a localizar al infiltrado que había dado el chivatazo de los contenedores y tenía que moverse con celeridad.

—Jessie, necesito un favor urgente. Ya sé que todavía estas en San Francisco, pero… —le dijo por teléfono, mientras corría en busca de su coche.

—¿Ya te has cargado a Mitch y quieres que vaya a recoger su cadáver?

—Peor que eso. Mitchell no sabe nada y se va a cabrear cuando le cuente lo que quiero hacer, así que déjame que yo se lo diga. De ti quiero otra cosa…

—¡Dispara! Y espero que no sean favores sexuales, Mitchell es un gilipollas, pero todavía es amigo mío.

Gali soltó una carcajada, con Jessie era imposible mantener la seriedad mucho rato. Le explicó lo que necesitaba, esperando que pudiera ayudarla.

—Tengo por aquí a Zimmer, veremos qué podemos hacer.

—Gracias, Jessie.

Ahora le quedaba contárselo a Mitchell.

41. UBA

La UBA, la unidad de bandas asiáticas, formaba parte de la sección de bandas de la División de Apoyo a Operaciones Especiales, desde la que se dirigían las infiltraciones de cantidad de agentes sobre el terreno. La DAOE se hallaba en un edificio sin identificar, a varias manzanas del de la Administración de Policía.

Gali había estado dentro del edificio un par de veces. Tenía contactos en la unidad de bandas latinas, pero cada departamento era un mundo estanco y no tendría acceso al de Bandas Asiáticas sin una invitación. Usar a Jimmy Ho para eso sería extralimitarse, Carol se lo había presentado en confianza.

Había aparcado frente al edificio y poco después Mitchell subió a su lado en el coche.

—¿En qué estás metida ahora? —le preguntó, después de besarla como si quisiera comérsela allí mismo—. Se supone que ibas a tomar un café con una amiga…

—Es lo que hemos hecho, pero la conversación ha tomado unos derroteros interesantes. —Se encogió de hombros.

—Y por eso has llamado a Jessie.

—No se os puede confiar nada, sois unos chismosos.

—No me ha dicho qué le has pedido, me ha recalcado que tú me lo contarías.

Ella suspiró y le explicó lo que quería hacer.

—Si nos pillan vamos directos a una cárcel federal, eres consciente, ¿no?

—Puedes irte cuando quieras.

El soltó una carcajada.

—¿Cómo? ¿Y perderme los manejos de la CIA?

—¡Qué pesados sois todos con ese tema! —respondió ella, elevando los ojos al cielo—. Esta es una forma para conseguir información interesante, ¿se te ocurre otra mejor?

—Hablar con el jefe de la Unidad de Bandas Asiáticas.

—Vale, tú hablas con él, mientras yo sigo el atajo. Te aseguro que no llegaremos al mismo sitio. La unidad no va a darle importancia, el infiltrado les está proporcionando mucha información y les da igual que se haya metido unos dólares de la Tríada en el bolsillo.

El sonido del móvil de Gali cortó la conversación que estaba empezando a ponerse tensa.

—Dime, Jessie.

—Tengo las fotografías de todos los que forman la unidad de Bandas Asiáticas, ¿te las envío o pones el móvil de cara a la puerta para que pueda ver quién sale?

—Que nos deje ver —intervino Zimmer, por lo que Gali imaginó que Jessie tenía activado el manos libres—. Podemos pasar a cualquiera que salga por el reconocimiento facial y sabremos en segundos si pertenece a otras unidades o a la que nos interesa, además de su cargo.

—Hubiese sido mucho más fácil intervenir el móvil de Jimmy Ho —chasqueó Gali la lengua, disgustada por que no se le hubiera ocurrido antes.

—Eso ya no tiene remedio —dijo Mitchell—. Pero si crees que irá a contárselo a un superior y que el contacto querrá advertir al infiltrado, no tardará en moverse.

—En eso confío.

La puerta de acceso a la División especial de apoyo no tenía nada especial, excepto que parecía una entrada trasera, con una hoja metálica pintada de gris, un teclado digital en lugar de llave y dos cámaras apuntando a cualquiera que entrase o saliese desde distintos ángulos.

Salieron cuatro personas en el intervalo de quince minutos. Gali aguardaba en tensión, esperando el dictamen de Jessie, que observaba desde su teléfono. Había transcurrido media hora desde que Jimmy Ho había entrado al edificio y ya pensaba que era una pérdida de tiempo cuando salió un individuo de rasgos asiáticos.

Simmons era jefe de operaciones de la UBA, según Jessie, y a la antigua agente de la CIA no le hizo falta más información porque ya sabía que era el personaje que tenía que vigilar. Su actitud era más reveladora que su historial: caminaba con rapidez, mirando en derredor con el rostro tenso y los puños apretados de forma crispada.

Retiró el móvil del salpicadero y le pidió a su interlocutor que buscase la matrícula que acababa de dictarle.

—¿Seguro que es él? —preguntó Jessie.

—No puedo saberlo seguro.

—Pues no lo pierdas durante unos kilómetros, vamos a ver si podemos hacer un poco de magia para ti —intervino Zimmer.

—Aquí no tenemos equipo adecuado, pero creo que con la matrícula y el GPS del coche, vamos a poder seguirlo.

—Vale, gracias, chicos.

Gali cortó la llamada y se concentró en el coche que tenía delante. Se encontraba pensativa: quizá tuvieran razón y era incapaz de dejar algo sin llegar a las últimas consecuencias. Le lanzó una ojeada a Mitchell, era injusto que se sintiera obligado a seguirle el juego, en algún momento tendrían que cambiar la dinámica o su incipiente relación se vería comprometida antes de arrancar siquiera.

—Va hacia Monterey Park —dijo él —, pero atenta, parece que se desviará antes de llegar al barrio chino.

El coche que los precedía tenía puesto el intermitente y cambió de carril para internarse en el tráfico de la 710 en dirección sur. Gali se desvió con precaución para no alertar al conductor. No podía perderlo de vista hasta que Jessie le dijera que lo tenían localizado.

—¿Crees que irá a ver al infiltrado? Puede que se vaya a su casa después de la jornada laboral —dijo Mitchell.

—Puede…

Él tenía razón, aunque su intuición le decía que llevaba el camino correcto. Era tan buena investigadora porque desconfiaba de todos, incluso de los clientes del abogado. Primero indagaba sobre ellos y solo cuando quedaba satisfecha buscaba en otra dirección. En ocasiones, los clientes eran menos inocentes de lo que daban a entender y escondían detalles cruciales para no verse comprometidos. Pero su trabajo no era el de demostrar su culpabilidad, sino sostener su inocencia ante un juez y un jurado.

—¿Puedes hablar con Jessie mientras conduzco? —le pidió.

—Lo tengo en el manos libres desde hace un minuto, en cuanto sepa algo, lo dirá.

—Pues ya sé algo —dijo Jessie—. Tengo al coche al que seguís a la vista, pero con la perspectiva cenital del satélite veo que también vosotros lleváis a alguien pegado al culo.

—Ya me había fijado, pero no veo al conductor. —Mitchell se giró hacia el carril central con disimulo.

—Nos sigue desde que nos hemos incorporado a la interestatal —aportó Gali—. Puede ser alguno de la UBA que se ha fijado en nosotros.

—Si se trata de alguien de la unidad, es poco cuidadoso, conduce de forma agresiva, intentando no perderos de vista —comentó Zimmer—. Juraría que no ha visto a Simmons, pero debe saber que vais tras él.

En aquella ciudad, en la que todo el mundo conducía como si hubiese un incendio en casa, era complicado dilucidar si el que iba detrás era alguien con prisa por llegar a su domicilio y sentarse a ver una película o un perseguidor.

—El satélite está a dos minutos de salir de cobertura, igual os perdemos hasta que entremos en otro —avisó Jessie—. Pero tranquilos, no perderemos a Simmons, el GPS antirrobo de su coche nos lo mostrará en el siguiente satélite que cubra la zona y Zimmer está tratando de pinchar su móvil.

—Zimmer no está tratando de pinchar su móvil —dijo el aludido con aire ufano—, Zimmer acaba de pinchar su móvil.

—Avisadnos de cualquier novedad, lo seguimos de cerca —intervino Mitchell, dejando su móvil en el salpicadero, sin cortar la comunicación y girándose hacia Gali—. Suerte que contamos con estos pirados, ¿eh?

—Reconozco que formáis un buen equipo —confirmó ella.

—El mejor. Y ahora estás con este equipo, así que recuerda que ya no tienes que ir de llanera solitaria.

—Trabajo fatal en equipo.

—Ya aprenderás —contestó él, guiñándole el ojo.

—Nuestro amigo acaba de confirmar una cita por teléfono —dijo Jessie—. Parece que no estabas equivocada, Gali.

—¿Sabemos a quién ha llamado? —preguntó esta.

—Tenemos un nombre, pero puede ser falso —contestó Zimmer—. El teléfono al que ha llamado está a nombre de un tal… —pareció consultar algo y añadió—: Peng Qincai, administrador de varios bazares en Pomona.

—Dios, nunca me voy a aclarar con esto: ¿Qincai es su apellido o su nombre? —exclamó Gali, frustrada.

—Nombre. Peng es su apellido. A no ser que hayan occidentalizado sus nombres, el apellido siempre va antes. Los bazares pertenecen a un tal Chen Wei —le aclaró Jessie.

—¿Este Chen Wei puede ser el Abanico Blanco, el que se encarga de las finanzas de la Tríada?

—Según el historial que hemos conseguido de él, se nacionalizó hace diez años. Desde entonces ha regentado un montón de negocios, pero no es de los que están detrás del mostrador, más bien es de los que espera los rendimientos en la habitación de atrás —contestó Zimmer.

—Bueno, vamos a ver dónde llegamos por aquí. Solo quiero al contacto que lanzó el soplo sobre los contenedores, no voy a por la cúpula de la Tríada. Para eso está la Unidad de Bandas Asiáticas.

—Podemos matar dos pájaros de un tiro —dijo Mitchell—. Esta información le vendrá bien a la UBA.

—Deben tenerla ya, si estos tipos les informan.

—También es cierto… Atentos, nuestro hombre se detiene. Atlantic con la 58 —informó Zimmer.

Gali redujo la velocidad.

El coche al que perseguía había aparcado en el lado izquierdo de la calle. Lo sobrepasó. No había movimiento tras ella.

—¿El tío que nos seguía se ha perdido? —preguntó.

—Está aparcando en una calle paralela —dijo Jessie—. Por cierto, estamos perdiendo algo de visibilidad por las nubes, aunque parece que nuestro sujeto se dirige hacia un solar en obras, Gali. A una manzana de vuestra posición.

—Vale, déjame ahí delante y da la vuelta para aparcar —indicó Mitchell—. Vigilaré al tío que viene detrás.

—Os tendrá a la vista en unos segundos —le dijo Jessie.

—Conecta el móvil de todos. Lo aguardaré en la esquina para ver qué hace.

Mitchell se apeó y se metió en uno de los callejones. Gali continuó para dar la vuelta a la manzana y aparcó a cien metros del solar. No se veía ni un alma por las inmediaciones, los trabajadores de las obras circundantes habían terminado la jornada laboral y los edificios habitados más cercanos se encontraban a buena distancia. Sin duda, el sujeto había escogido bien el sitio.

Caminó con precaución hacia el lugar indicado. El solar estaba siendo desescombrado, la maquinaria pesada se hallaba a un lado, aunque aquí y allá se veían palas mecánicas y remolques en los que retirarían el material a la mañana siguiente.

Se internó en el solar y observó, oculta tras la pala de una excavadora, a Simmons adentrándose en una caseta prefabricada destinada a la dirección de la obra.

—Imagino que no tenemos audio ni visión de infrarrojos, ¿verdad? —preguntó.

—¡Mecachis! ¡Me lo apunto para pedírselo a Papá Noel la próxima Navidad! —contestó Jessie, chasqueando la lengua.

—Hay por lo menos otro hombre en la caseta, lo hemos visto entrar antes que a Simmons —añadió Zimmer.

Gali se acercó con todas las precauciones, empuñando su Beretta con firmeza. En teoría, Simmons solo debía prevenir a Peng Qincai, aquello no tenía por qué convertirse en una ensalada de tiros. Y también podían estar por completo equivocados y que los hombres de la caseta no tuvieran conexión con la Tríada.

De todas formas, ella solo quería escuchar. Se acercó a una de las ventanas abatibles, abierta unos dedos y metió el móvil por el hueco, esperando que Jessie o Zimmer grabasen la conversación de los hombres que, por la guturalidad de su acento, parecían hablar en dialecto cantonés.

Comprendía algo de mandarín, aunque no todos los dialectos del chino, y lo único que pudo distinguir fue la palabra «dinero» y creyó que algo parecido a «esconder». Podía equivocarse o que su imaginación y las ganas de descubrir a los ladrones que buscaba la Tríada le estuviesen jugando una mala pasada, sin embargo, tomó una decisión de inmediato: no se marcharía sin saberlo.

—Voy a entrar —anunció en voz baja.

—No, no sabes lo que puedes… —La protesta de Mitchell se perdió, ahogada por los golpes en la puerta.

En el interior de la caseta se hizo un silencio ominoso y Gali abrió de golpe. El primer disparo le rozó la oreja, el segundo lo esquivó por los pelos.

Aquellos tipos estaban nerviosos y al teléfono tenía a más gente tensa que preguntaba si estaba bien. No podía hacerse cargo de todo, así que obvió las voces del teléfono y, parapetada tras la puerta, gritó:

—¡Busco al Abanico de Papel, vosotros no me interesáis!

Hubo un silencio en la caseta y luego voces apresuradas en el mismo dialecto casi incomprensible para ella.

—No sabemos de qué habla, señora. Soy policía, debería salir con las manos en alto y sin armas.

—Yo no les he disparado, pero voy a salir con las manos en alto. Solo deseo tener una conversación.

—¡Gali, no! —gritó Mitchell por el teléfono.

—Gali, espera que Mitchell pueda cubrirte —dijo casi al mismo tiempo Jessie.

Ella cortó la llamada. No podía distraerse.

Dentro de la caravana estaba Simmons y el que supuso que era Qincai, un asiático bajito y delgado con el rostro blanco y evidentes ganas de vomitar.

Gali elevó los brazos y subió los tres escalones de acero inoxidable, con un dibujo diseñado para impedir resbalones accidentales, al igual que el suelo de la caseta prefabricada.

—Avance despacio —le indicó Simmons.

Gali lo hizo con la Beretta alzada en la mano, indicando que no era una amenaza.

Simmons le dijo algo en chino al asiático que estaba a su lado y luego se dirigió a ella:

—¿Está sola?

—Sí, solo quiero hablar con Peng.

El hombre aún no se había recuperado del susto, no obstante, le hizo una seña al policía que se acercó a Gali, le quitó el arma de una mano, el móvil de la otra y la cacheó.

—Me ha seguido, ¿verdad? ¿Cómo ha sabido que yo era el contacto de Peng?

—Tengo mis fuentes, Simmons. Solo quiero hablar con él, no me interesa la Tríada, sino el papel de Harry Garfield en el robo de los contenedores.

Los dos hombres intercambiaron una mirada y Peng Qincai sacó un arma con la que la apuntó también.

—¿Qué sabe de eso? —le preguntó con una voz demasiado profunda para su enclenque físico.

—En realidad, muy poco, por eso estoy aquí. Necesito respuestas. ¿Puedo bajar las manos?

Peng movió negativamente la cabeza sin dejar de apuntarla.

—No soy la única que le ha seguido, Simmons, y me da la impresión de que no tardará en aparecer, si no está fuera ya.

El juramento de Peng fue como un estallido.

—¡Puto imbécil! ¿Es que no sabes hacer tu trabajo? —le recriminó a su compañero.

—Si hubieses sido más discreto…

Ella aprovechó la discusión y la falta de atención de los hombres. Derribó a Simmons de un codazo en la barbilla, mientras se lanzaba a por Peng con el otro brazo estirado para desarmarlo. Se colocó a sus espaldas, le pasó el brazo alrededor del cuello y lo puso a dormir. La pistola se disparó, abriendo un agujero en la chapa de la pared. Simmons, de rodillas y algo aturdido, había perdido su arma. Gali se hizo con las de los hombres y recuperó la suya, era hora de dejarse de juegos.

—Y ahora, más vale que te estés quieto si no quieres que te ponga a dormir como a tu amigo —le dijo ella—. Es cierto que os seguía alguien más que yo.

—Somos policías —articuló Simmons con dificultad, la sangre de su boca indicaba que se había mordido la lengua.

—Ya lo sé, pero no sé quién más te ha seguido y a mí me interesa que estéis vivos para que me digáis lo que quiero saber.

Sin perderlo de vista por el rabillo del ojo, atisbó por la ventana, separando las lamas de la persiana veneciana que proporcionaba intimidad al interior del cubículo, y por fin contestó al móvil, que había estado zumbando todo el tiempo.

—¡Gali! ¿Qué coño haces? —susurró Mitchell, alterado.

Debía encontrarse cerca de alguien que podía oírlo porque de lo contrario hubiera gritado, así lo daba a entender su tono.

—¿Tienes cerca a la persona que seguía a Simmons?

—Se encuentra oculto tras la maquinaria, a unos tres metros de la caseta donde estás tú —contestó en susurros—. Asiático, unos treinta y cinco, y yo diría que es poli.

—¿Cómo viste?

A Mitchell le extrañó la pregunta, pero se lo dijo. Gali ya lo imaginaba: Jimmy Ho debió decírselo a su jefe que, a su vez, contactó con Simmons, al que había seguido para localizar al policía infiltrado. ¿Sus intenciones? ¡Quién sabía! Igual le apetecía apuntarse al tren del dinero o, simplemente, tenía curiosidad por saber quién se la había jugado a la Tríada.

—¿Hay alguna forma de deshacerse de él sin hacerle daño? Es policía y yo quiero hablar con los de aquí sin interrupciones.

—Vale, yo me encargo, pero no te demores. ¡Y no dejes de contestar al teléfono!

42. Aprender a confiar

Mitchell odiaba que Gali no pareciera tener en cuenta su propia seguridad. A él le importaba y deberían mantener una conversación al respecto, porque ahora jugaban en equipo.

Jimmy Ho ni se enteró de que alguien se le acercaba por detrás, tan centrado estaba en la puerta de la caseta. Después de dejarlo inconsciente, Mitchell cogió su móvil y llamó a Jessie.

—Está bien, aún no le han pegado un tiro —dijo.

—¡Al menos, no te aburrirás con ella! —Rio su amigo.

—Nunca creí que moriría de viejo en mi cama, ¡pero tampoco de un infarto a los treinta!

Escuchó las risas de Zimmer y Jessie a través del teléfono.

—Voy a acercar el coche de Gali, por si acaso —les dijo—. No perdáis de vista el perímetro, a ver si vamos a tener otras sorpresas, que por hoy me bastan.

*****

—Mira, Simmons, no me importa el dinero de la Tríada, solo quiero saber cómo se organizó todo y la relación de Garfield en la trama —le decía Gali al agente de la UBA.

Él la miró con rencor, restañándose la sangre de la boca con la manga de su camisa. La ex agente de la CIA comprendía que le tuviese rencor, le había pillado desprevenido y el orgullo de algunos hombres estaba por encima de su sentido de la conservación, pero ella no tenía tiempo ni ganas de chorradas.

—No entiendes lo peligroso que es esto —dijo él por fin—. Este hombre también es policía, si llegan a sospechar…

—Vale, ya has jugado tu carta de lo peligroso que resultaría que su identidad fuera desvelada. Lo entiendo. Pasemos a otra cosa, por favor. Los contenedores. Peng filtró dónde y cuándo se iban a embarcar. ¿A quién? ¿A ti?

Simmons siguió con la boca cerrada.

—¡Estoy empezando a cansarme de tu estupidez! Estaba dispuesta a pasar por alto vuestra implicación, solo deseaba respuestas sobre otras personas, pero si me lo vas a poner difícil, me vale también. Te aseguro que hablarás conmigo.

Gali le cogió una mano e hizo presión en un punto entre los dedos índice y pulgar, antes de que Simmons pudiese apartarla. El ramalazo de dolor fue tan intenso que el hombre abrió la boca, aunque sin poder emitir ningún sonido. Se quedó jadeante, agarrándose el brazo inerte.

—No quiero hacerte daño de verdad, Simmons.

—Hija de puta —logró balbucear él.

—Volvamos a lo que me interesa: Peng te dio el soplo de los contenedores y tú, ¿qué hiciste?

—No fue idea nuestra —gruñó Simmons.

—Estoy esperando que me digas más.

—Lo propuso Harry Garfield.

—¿Y? —Gali estaba perdiendo la paciencia—. No vamos a estar aquí hasta mañana…

—Él y yo nos conocíamos. Años antes era el chico de los recados de la que luego sería su suegra y acudía en su lugar a presenciar la apertura de cargamentos que la DEA encontraba sospechosos. Cuando eso ocurre en barcos provenientes de Asia, la UBA también está presente.

—Ya, pero estas cosas no surgen así por las buenas. Supongo que alardeaste de tu cercanía a la Tríada…

Peng estaba recobrando el conocimiento, Gali lo supo por el cambio en la cadencia de su respiración.

—La idea tampoco fue de Garfield —siguió Simmons—. Pensaba que era muy listo, aunque una vez se le escapó que la idea se le había ocurrido a alguien de la familia.

—¿De la familia Palmer?

Simmons asintió.

—Se lo pregunté luego, pero lo negó. Y a mí me daba igual de quién era la idea, no pensaba meterme más de la cuenta, sería solo el intermediario entre Garfield y Peng.

El teléfono zumbó en su bolsillo y ella lo ignoró.

—Convencer a Peng debió ser complicado, él más que nadie sabe lo que se juega, ¿no es cierto? —Lo último lo dijo dirigiéndose al hombre del suelo, para que supiera que estaba consciente y no se le ocurriese ninguna tontería.

—¡Vete a la mierda, puta! —contestó el aludido.

—No me gusta tu actitud. —Le advirtió ella—. Teniendo en cuenta que eres el que más tiene que perder en esta historia, te interesaría estar atento.

El aludido no volvió a replicar y Gali se tomó unos segundos para reflexionar.

—Así que ambos vais a cargar con el muerto. Espero que haya resultado lucrativo. ¿Cuánto habéis sacado en limpio? ¿Cinco millones? ¿Diez? ¿Veinte?

Los hombres intercambiaron una mirada rápida.

—¿En serio? ¿Menos de cinco? —Gali soltó una carcajada—. ¡Vaya par de imbéciles! ¿Y el resto del dinero?

—Garfield tenía que encargarse de pagar a todos.

Gali rio, divertida. Así que Krista Palmer y su marido habían hecho un negocio redondo con esos dos. Les habían dado migajas y se habían agenciado más de doscientos millones.

El zumbido de su móvil se hizo más insistente. Estaba a punto de contestar cuando la puerta de la caseta se abrió tan violentamente que rebotó contra la chapa de fuera.

—¡Vámonos, Gali! ¡Hay una furgoneta dando vueltas por los alrededores! —exclamó Mitchell.

Ella hubiese querido continuar con la charla, pero sospechaba que aquellos dos sabían poco más. Los habían usado, como a muchos otros, y no parecían muy conscientes de que tenían la muerte rondando a su alrededor. Sin proponérselo, Gali podía haber conducido a los perros de la Tríada hasta ellos.

Dejó las armas de los dos sobre la mesa.

—Los cargadores los dejaré en la pala de esa excavadora. ¡En vuestro lugar, me iría a toda prisa de aquí! —les dijo a los hombres y salió con Mitchell.

—¿Qué hacemos con el poli? —preguntó él.

—Acerco el coche y nos lo llevamos.

—El coche está aquí al lado, lo he traído hace un momento.

—Entonces carga con el poli, no me perdonaría que le pasara algo si lo pillan aquí, es amigo de una amiga.

—Primero tengo que dejarlo fuera de juego y ahora tengo que cargar con él… —gruñó Mitchell.

Gali le acarició el rostro y abrió la puerta trasera del coche.

—Apura, Mitch, la furgoneta está a media manzana, os tendrán a la vista en un minuto —le apremió Jessie, a través del teléfono con el que todavía estaban conectados.

El ex agente del Servicio Secreto cargó al policía sobre uno de sus hombros, percibiendo por su visión periférica que los otros dos salían de la caseta y tomaban otro camino. Sin duda, conocían una salida más discreta.

Gali tenía el motor en marcha y arrancó antes de que Mitchell cerrase la puerta. La furgoneta estaba doblando la esquina cuando se perdieron por una calle lateral.

—No nos han visto —dijo Gali, mirando por el retrovisor.

Mitchell se giró exageradamente para mirarla.

—¿Puedo saber qué crees que quiero decirte cuando te pido que estés pendiente del móvil?

—Lo siento. Estaba intentando sonsacar a esos dos.

—¿Y eso es más importante que tu seguridad personal?

—Lo tenía controlado. Sabía que…

—¡Todavía no eres adivina! Ese disparo… —La frase quedó en el aire, no era necesario terminarla: se había asustado.

Gali no replicó, consciente de que tenía razón. De darse la situación a la inversa, ella hubiera irrumpido antes en la caseta.

Jimmy Ho estaba empezando a rebullir en el asiento de atrás.

—¿Qué hacemos con este? —preguntó Mitchell.

—Lo dejaremos en el centro, para entonces ya estará despejado del todo.

—¿Qué coño…? —ladró Ho desde el asiento de atrás.

—Otro que no está contento. Ponte a la cola amigo, eres el último —dijo Gali.

—¿Se puede saber que…?

—Hemos tenido que irnos a toda prisa, Jimmy, y no podíamos dejarte allí. Buscaban al enlace y al infiltrado —sintetizó la mujer, con pocas ganas de dar explicaciones.

—¿Y dónde están?

—Si han sido listos, estarán lejos. Los dos habían participado en lo de los contenedores y alguien quiere pedirles cuentas.

—¿Simmons también?

Gali asintió.

—¿Qué más te han dicho?

—Poco más. Hemos tenido que marcharnos —le contestó Gali, reacia a compartir información con él.

—Por cierto, deberías revisar tus técnicas sobre persecución de sospechosos —le dijo Mitchell, sin girarse en su asiento.

—Estaba solo —intentó disculparse el agente.

—Pues ir rompiendo huevos por la autopista no te hace invisible, precisamente.

Jimmy Ho se quedó delante del edificio de la División de Apoyo refunfuñando, tendría que volver a por su coche y había sacado poco en claro de la aventura.

—¿Y a mí me vas a contar lo que pasó en esa caseta o me voy a quedar como él?

Gali se lo contó.

—¿Todavía crees que Krista Palmer tuvo algo que ver? —le preguntó Mitchell.

—¿Qué otra posibilidad hay?

—Victoria Palmer, era una tía muy retorcida —propuso la voz de Jessie desde el móvil de Mitchell.

—¿En serio han estado escuchando todo el tiempo? —preguntó Gali, incrédula.

Mitchell se encogió de hombros. Realmente se había olvidado de que tenía el teléfono descolgado.

—Si lo dices por vuestra minipelea, las he escuchado mejores y más entretenidas —comentó Jessie.

—Sachi me monta mejores numeritos si me pongo unos zapatos que no van con el pantalón —terció Zimmer, riendo también.

—Sois los dos muy graciosos ¡Ale, que os vayan dando! —Mitchell finalizó la llamada y se guardó el móvil.

—¿A dónde vamos? —le preguntó a Gali.

—A casa. No soporto que estés enfadado conmigo.

—No estoy enfadado contigo…, no mucho —Mitchell puso una mano sobre la de ella, que agarraba el volante con fuerza—. Me cabrea que no cuentes con nadie más que contigo. Tienes que aprender a jugar en equipo, verás que es más divertido y más tranquilizador para mí.

Gali le lanzó una mirada de aquellas que podían derretirlo.

—Aprenderé —prometió.

—Me vale por ahora.

Él le cogió la mano y se la llevó a los labios para besarle los nudillos. Ambos tendrían que ceder y adaptarse, porque ahora estaban juntos.

*****

Solo Mitchell salió a por provisiones a la tienda de la esquina, la regentada por la familia asiática, que era a la que recurría Gali cuando tenía el frigorífico vacío.

Ella se quedó en el apartamento para indagar en la base de datos del FBI y la CIA sobre Chen Wei, el propietario de las tiendas que regentaba Qincai. Continuaba como la había dejado Mitchell, desnuda en la cama, echada boca abajo y tecleando en su portátil.

Chen Wei tenía sesenta y dos años y, según el registro de inmigración, había llegado a San Francisco desde Hong Kong hacía veintisiete. Su historial estaba limpio, aparecía en las bases de datos por haberse nacionalizado como ciudadano estadounidense porque todos los extranjeros debían aportarlas. Aparte de eso, no constaban arrestos ni sanciones. Ni una multa de aparcamiento.

Cuatro años después de su llegada, se había afincado en Los Ángeles, siempre regentando negocios típicos: supermercados y bazares. En ese momento tenía declarados como suyos veinte de esos establecimientos, que pagaban permisos y contribuciones fiscales puntualmente.

Parecía un ciudadano ejemplar, hasta que se observaba una fotografía reciente. El hombre que aparecía en la del pasaporte, que había renovado el año anterior, no tenía ni cincuenta años. Por lo visto, había aprovechado el tópico de que para los occidentales los chinos son todos iguales. Nadie se fijaba en sus fotos más que para ver los ojos rasgados.

El actual Chen Wei se había hecho con la documentación de un ciudadano modelo y la conservaba desde hacía, al menos, diez años. Había sabido mantenerse al margen de conflictos y de sospechas. Un currículum perfecto.

Mitchell llegó cargado con varias bolsas.

—¿Para ti todos los chinos son iguales? —le preguntó.

Escuchó a Mitchell dejar las bolsas sobre la encimera de la cocina y acercarse a ella.

—No, los chinos son distintos entre sí, pero me encanta que tú sigas igual que te he dejado.

Se tumbó a su lado y le besó el hombro, mientras le pasaba las yemas de los dedos por la espalda.

—No hagas eso —jadeó Gali, que acababa de perder todo el interés por Chen Wei.

—¿Tienes una propuesta mejor?

Gali no respondió, en su lugar, se giró para desabotonarle la camisa mientras él se perdía en su boca.

Aquella noche harían una cena tardía.

43. Conexiones

—Deja que lo haga a mi manera. Si la abordo para preguntarle, no hablará conmigo.

—¿Y qué vas a hacer? ¿Pedirle una cita? —se burló Gali.

—Eso mismo —contestó él sorbiendo su taza de café.

Aquella mañana se habían levantado con energía después de bastante tiempo. Mitchell le dijo que saldría a correr un rato y Gali se había apuntado. Disfrutaron de un rato de ejercicio y risas cuando se detuvieron en un parque y ella insistió en que no podría reducirla. Él pudo, pero solo después de haberle hecho una presa con sus piernas mientras la reducía con cosquillas. Gali era escurridiza y sabía aprovechar la fuerza del oponente a su favor, pero contra las cosquillas no tenía nada que hacer.

Cayeron rodando por el césped, ante la mirada reprobadora de una mujer mayor que paseaba a su perro. Se tiraron boca arriba, intentando recobrar la respiración, con la vista perdida en el cielo, completamente despejado.

Luego volvieron a casa haciendo un sprint que los dejó sin resuello. Gali era una corredora rápida y lo dejó atrás enseguida, pero Mitchell la alcanzó en la ducha.

No tenían sensación de prisa cuando estaban juntos. El mundo, fuera del apartamento, podía seguir su curso, ya lo alcanzarían en algún momento.

Krista Palmer se mostró encantada de hablar con él. No, no tenía planes para almorzar y le apetecería mucho hacerlo con él.

—Ya le gustaría algo más que un almuerzo —comentó Gali cuando terminó la llamada.

—¿Celosa? —le preguntó él con una sonrisa.

—¡Más quisieras, guapo!

—Solo tienes que decirlo y anularé la cita —le ofreció—. Pero sé que no lo vas a hacer porque quieres saber lo que tiene que decir sobre los contenedores. Aunque si quieres escuchar la conversación me pongo un micro.

—Estás muy graciosillo esta mañana…

—Es que he tenido un gran despertar —contestó él, inclinándose hacia la silla de Gali, retirándole el pelo de la nuca y besándole la suave piel del cuello y de detrás de la oreja—. Aunque presiento que puede mejorar en cualquier momento.

*****

Krista Palmer llegó con solo veinte minutos de retraso.

—Pensé que ya no volvería verte —le dijo, tomando asiento frente a él con una sonrisa presuntuosa.

—Imaginé que estarías ocupada… Ya sabes.

Ella lo miró, confusa, y Mitchell se quedó más confuso aún. Habían asesinado a su madre a pocos metros de donde dormía y estuvo varios días bajo custodia del FBI, hasta que decidió que ya no los necesitaba. A pesar de unos hechos tan inusuales, se comportaba como si le hubieran ocurrido a otra persona.

—Ah, ¡lo dices por lo de vuestros sustitutos! Lo siento por ellos, pero cobraban mucho para hacer un trabajo que no se les daba tan bien, por lo visto. —Desechó el pensamiento con un encogimiento de hombros, como si fuese un detalle molesto.

Mitchell llamó al camarero con un ademán.

—A ti te ha sentado bien el descanso.

El piropo pareció complacerla.

—¡Pues no sé cómo! Desde que mi madre murió, se empeñan en que ocupe su lugar en la empresa y me tienen estresada. A todas horas me están llamando para movidas incomprensibles, la empresa funciona sola, ¿para qué me molestan? Esta mañana, sin ir más lejos, pretendían que me reuniera con el consejo a la hora del almuerzo, como si no tuviera otra cosa que hacer.

—Tu hermano puede echarte una mano, ¿no?

—¿Paul? Ese bastardo tiene bastante con su mundo. Es incapaz de comunicarse con alguien que no esté al otro lado de la pantalla de su ordenador o de su teléfono.

—Quizá es su forma de lidiar con el duelo.

Krista le lanzó una mirada irónica.

—Que no te confunda su aspecto inocente, mamá tuvo que sacar de bastantes apuros al cabroncete, y eso que ni siquiera salía de su habitación más que para comer.

—Ah, ¿sí? —le dio pie para seguir, aunque el tema se alejaba del que de verdad quería abordar.

—La última, que yo sepa, se metió en la base de datos de un casino online en el que se gastó casi un millón, antes de que lo pillaran. El muy cabrón se hizo pasar por mi marido y si no llega a ser por los abogados…

—No sería para tanto.

—Le divierte joder a la gente y es un racista de mierda. Al principal administrador de la empresa casi lo detienen, acusado de tenencia de material pornográfico infantil. Fue Paul el que se metió en su sistema para colocárselo. Y solo porque el hombre le había dicho a la cara que era un malcriado, cosa que era verdad.

«En el caso de los dos», pensó Mitchell.

—¿Tan bien se le da? —le preguntó, en cambio.

Ella hizo un mohín que pretendía ser coqueto.

—¿Hemos venido a hablar de mi hermano o de nosotros?

Mitchell le sonrió de aquella manera que tanto excitaba a Gali y de la que él era inconsciente. En vez de contestar, dejó que ella llevase las riendas de la conversación. Ya volvería a encaminarla más adelante, cuando el vino hiciera algo de efecto.

Con la rapidez con la que se bebió los dos martinis que le sirvieron, a Mitchell le parecía lógico que no se sintiera preparada para ninguna reunión a la hora del almuerzo, más bien tenía que estar lista para meterse en la cama a dormir la mona.

Mientras ella hablaba de asuntos que no le interesaban en absoluto, pensó en aquel muchacho, Paul Palmer. No le había prestado mucha atención, a pesar de que siempre andaba por la casa, atento y sigiloso, pasando desapercibido.

Recopiló la información que tenía del hermano de Krista: según los guardaespaldas, su habitación era una fortaleza a la que no se podía acceder ni para su limpieza. Todos suponían que era un gamer, como muchos otros chavales de su edad, pero este a lo grande, gracias al dinero de la familia. Y, gracias a su familia también, había heredado algo menos deseable: el racismo.

Ismar le comentó entre risas que el joven Palmer, igual que la madre, la miraba como si se hubiese metido un bicho en la casa. Ni qué decir tiene que ella lo azuzaba hasta que conseguía meterlo en su habitación de nuevo, como si estuviese arreando al ganado.

Krista, en cambio, parecía menos escrupulosa.

Al cabo de un rato, Mitchell estaba por jurar que no había tenido que ver en los manejos de su marido. No es que pareciese tonta, es que lo era. Y durante el resto de la comida se ratificó en su creencia. Era demasiado egoísta para pensar en nadie más que en sí misma.

Victoria Palmer vivió obsesionada por el control de las empresas que su marido, mediante cláusulas legales contra las que no pudo pelear, le había quitado de las manos para ponerlas en las de sus incompetentes hijos, que jamás se habían preocupado por el negocio familiar. Otra de las «ejemplares» familias con gran patrimonio económico y un vacío emocional preocupante.

Como él había imaginado, después de la comida, que apenas había probado, Krista estaba algo más que achispada y sus avances resultaban algo bochornosos. Cualquier intento de sonsacarle más sobre su hermano había sido arrollado por miradas prometedoras e intentos de caricias, que alguien con menos alcohol en el cuerpo hubiese guardado para expresar en la intimidad. Al final, relegó la conversación sobre Paul Palmer, ocupado en quitársela de encima para evitar un escándalo en el restaurante, y la metió en un taxi.

La hubiera dejado sola si no quisiera tener una conversación con su hermano. Por suerte para él, se quedó adormilada con el tráfico y llegaron sin demasiados contratiempos.

Un nuevo equipo de seguridad custodiaba el recinto y su trabajo dejaba mucho que desear: nadie se entretuvo en cachearlo en busca de armas. Se le ocurrió que quizá Krista había propiciado el acceso de Scheckter a la casa de los Palmer. Según Gali, le gustaba codearse con sus futuras víctimas y la mayor de la familia parecía acostumbrada a tener invitados.

Ya había quedado claro que su supuesto trauma por el intento de violación fue otro de los manejos de la matriarca. Krista no solo se le había insinuado a él, Jessie tampoco se había librado, al igual que varios de los hombres que custodiaban el perímetro.

En el fondo, era una mujer infeliz, cuya única ventaja consistía en la posición económica de su familia.

La dejó en la puerta de su habitación, prometiéndole que no tardaría en unirse a ella, y salió a buscar a Paul Palmer.

*****

Gali había decidido moverse en otra dirección mientras Mitchell acudía a su cita con Krista Palmer, entre otras cosas porque, a pesar de lo que le había dicho a él, el gusanillo de los celos le corroía las entrañas. Esa falta de seguridad irracional la mortificaba, era impropio de ella.

La madre de Charlie Lau era una mujer menuda y tan delgada que parecía compuesta solo de huesos y piel. Vivía en una casita pequeña de su propiedad, aseada y ordenada, tenía un semblante sereno y una sonrisa sincera.

—Mi marido murió hace más de diez años, señorita —le dijo, después de invitarla a pasar y ponerle un café delante.

—Lo siento mucho, señora Lau.

Ella le restó importancia con un gesto.

—Ya me he acostumbrado. Con la edad te acostumbras a todo. Un matrimonio mixto como el nuestro se salía de los parámetros establecidos: son los hombres los que suelen volver de sus viajes a oriente con una esposa y no al revés.

Gali no la interrumpió, quería que estuviese cómoda cuando tocasen el tema de su hijo. La señora Lau quería hablar y ella quería escuchar.

—Yo trabajaba para una empresa con negocios en Hong Kong. No estaba previsto mi viaje, pero mi jefe se indispuso y yo era la única que conocía lo que iba a tratarse en la reunión, así que…. Es una historia larga, pero viví una aventura inolvidable, después de meterme en problemas por querer salir a conocer algo más de la ciudad: Si mi marido no me llega a encontrar es posible que no estuviese ahora aquí. Él había sido contramaestre y sabía moverse en los puertos. Cuando lo conocí, era el supervisor de carga de los barcos de mi empresa. Me enamoré enseguida de él y no he dejado de quererlo, aunque ya no esté.

Le lanzó una sonrisa triste, plagada de recuerdos.

—Nos casamos poco tiempo después y yo tuve que abandonar mi trabajo porque no quisieron destinarme a Hong Kong. No me arrepiento, a los pocos meses me quede embarazada de Charlie. Todavía vivimos diez años allí, pero decidimos trasladarnos aquí por su educación. Podíamos habernos ahorrado el cambio, no quiso hacer una carrera, era un enamorado del mar como su padre y en cuanto tuvo oportunidad se embarcó.

Negó con la cabeza, pero no era un gesto de reproche hacia su hijo sino una aceptación del destino que le había tocado.

—Mi marido facilitó su carrera, embarcándole con personas eficientes que le enseñaron el oficio, de forma que en unos años lo contrataron como contramaestre. Estaba preparado y era bueno. Gracias a mi sobrino, se fue unos años al este, embarcado en un carguero que hacía escalas en Europa. Conoció las costas de Francia, España, Inglaterra, Dinamarca… En fin, todos éramos felices, nosotros por verle contento con su vida y él porque hacía lo que le gustaba.

—¿Su sobrino tenía contactos con una naviera?

—Podría decirse así —comentó con una mueca y aclaró—: la hermana de mi marido se casó con un norteamericano y su hijo no estaba muy contento con sus orígenes, sus rasgos le parecían una desventaja para medrar en la vida.

—Pero le tenía que ir bien si tenía esa clase de contactos para ayudar a Charlie. —Gali quería volver a lo que le interesaba.

—No sé… Parecía que cuando se trasladó aquí le iba bien, vivía cómodamente, pero lo mataron en un tiroteo.

—Lo siento mucho, esta es una ciudad complicada con barrios muy poco recomendables.

—No, no fue aquí, fue en algún sitio de Sudamérica.

Gali sintió que el corazón le daba un salto.

—¿Harry Garfield era su sobrino?

—¿Lo conocía usted?

—No. Pero mi antiguo jefe llevó algunos litigios de la señora Palmer —mintió Gali, que se había presentado como investigadora de la fiscalía—. Nunca conocí a Harry, pero si a su esposa, Krista.

El gesto de la señora Lau se torció un poco.

—No era buena esposa para Harry, pero él estaba contento de haber emparentado con una familia como los Palmer.

—¿Él y su hijo tenían contacto?

—El justo, que yo sepa. A Harry no le gustaba venir a visitarnos y no quería que le visitáramos en su casa. Ya sabe, los parientes pobres están de más en cualquier sitio. Creo que se habían visto alguna vez en los últimos meses, por lo que comentó Charlie. Igual habían coincidido porque mi hijo trabajaba en uno de los cargueros que llevaba mercancía de los Palmer, pero no me dijo gran cosa, así que pienso que, como mucho, tomarían un café juntos. No creo que a Harry le gustara confraternizar con un empleado, aunque fuera de su familia.

Gali se hubiera dado de cabezazos. Había visto muchas veces el nombre de Garfield asociado al de su esposa, pero nunca había buscado una fotografía suya. Ya estaba muerto, así que no pensó que aquel detalle fuera importante.

Ahora sabía lo equivocada que había estado. Garfield debía haberse puesto en contacto con su primo y le había convencido para llevar a cabo aquel plan descabellado de robar a la Tríada. Al fin y al cabo, eran familia.

Además, y dados los antecedentes de Victoria Palmer, que Krista se hubiera casado con una persona de rasgos asiáticos tenía que haber supuesto un insulto.

La señora Lau se empezó a centrar en su hijo y su carrera. Y Gali la escuchó lo justo para hacerle alguna pregunta puntual, pero aquello ya no le interesaba. Ya sabía por qué había muerto Charlie Lau y ahora tenía la conexión con Harry Garfield.

Antes de arrancar el coche le mandó un mensaje a Mitchell.

«Estoy en casa de los Palmer, te llamaré cuando termine aquí», había contestado él.

Salió a toda velocidad hacia la conocida casa de Delfern. Cualquiera podría pensar que se trataba de celos, la realidad era más peligrosa para Mitchell: la Tríada aún no había terminado con los Palmer y él no tenía que haber vuelto a esa casa.

44. Alguna respuesta

—¿Puedo pasar?

Mitchell abrió la puerta sin esperar permiso de Paul Palmer, que se hallaba en su habitación.

La estancia se encontraba en penumbra, la única luz procedía de los equipos encendidos, puesto que ventanas y persianas estaban cerradas. Olía a sudor y a falta de ventilación.

La cama se encontraba en un rincón, dejando espacio para acoger varias mesas sobre las que reposaban equipos electrónicos, ordenadores y teclados. Las pantallas de las mesas quedaban eclipsadas por otras tres, enormes y fijadas a las paredes. Paul Palmer, sentado en el centro de una mesa alargada, se encontraba frente a ellas y parecía furioso.

—¡No te he dicho que puedas pasar! —gritó, girándose en la silla con el ceño fruncido.

—Lo siento, me había parecido que…

—¿Qué quieres? —preguntó, levantándose y acudiendo a la puerta que cerró tras de sí, por si no había quedado claro que tenía vetado el acceso.

—Nada, solo darte el pésame por la muerte de tu madre, han tenido que ser unos días duros.

Él asintió con tanto pesar como el que había observado en Krista. No era amor lo que se respiraba en aquella familia.

—Y después de lo que ocurrió con tu cuñado… —continuó Mitchell—. ¿Os llevabais bien?

—Ese puto chino era un gilipollas, está mejor donde está.

—Vaya, no imaginaba que hubiera tan mala relación…

La gente no soportaba bien el silencio, sobre todo las personas inseguras. Dejar las frases inconclusas era un método bastante efectivo con ellos. Mitchell, sin embargo, estaba pensando en lo que acababa de revelarle: desconocía el origen oriental de Harry Garfield. Podía tener alguna relevancia o quizá no, pero creía que Gali tampoco lo sabía o lo hubiera mencionado.

—El jodido imbécil pensaba que por haberse casado con mi hermana tenía derecho a moverse por aquí como si fuese el dueño de la casa.

Mitchell esperó, el joven Palmer parecía tener algo que añadir y seguro que iba cargado de veneno, como todo lo que había salido por su boca el minuto anterior. De haber sospechado semejante reacción, hubiese irrumpido antes en la habitación. En el tiempo que estuvieron trabajando en la casa, no recordaba haberle escuchado pronunciar dos palabras seguidas, sin embargo, ahora parecía tener mucho que decir.

—Hay que poner a esa gente en su sitio —aseveró Paul.

—Eres muy joven para tener tantos prejuicios.

—Mi madre era racista, yo no. A mí las razas me dan igual.

El ex agente tenía base para dudar de semejante afirmación, pero ya que Paul estaba lanzado, dejó que se desahogase.

—Su color me daba lo mismo. Había que poner a Harry en su sitio porque pensaba que por ser mayor que yo tenía derecho a opinar sobre lo que hago o dejo de hacer. Cuando les conviene te usan, luego te apartan sin remordimientos.

La rabia del joven Palmer superaba su estatura, y no era bajo.

—Son todos una panda de hipócritas. Mira Krista, le ha faltado tiempo para buscarse tíos como tú que se la follen. Y mi madre… A la gran farsante le convenía mandarme bien lejos para que no interfiriese en la buena marcha de sus negocios y sus relaciones.

—Y si estabas tan a disgusto ¿por qué no te has emancipado? Tienes edad y supongo que la pasta no te faltará.

—Pues supones mal. Mi madre podía gastarse millones en su flota de jets y en cenas de negocios, mi hermana en Rodeo Drive, pero yo tenía todas las cuentas bloqueadas hasta los veinticinco. Quería tenerme atado corto con una asignación ridícula. Ni siquiera pude estudiar lo que yo quería.

—¿Y que querías hacer?

Elevó un hombro en gesto casi infantil.

—Eso da igual, mi madre decidió que debía estudiar derecho. —Se iba soliviantando por momentos y Mitchell pensó que llevaba mucho rencor dentro—. ¡Derecho! ¿Hay materia más absurda cuando tienes dinero para pagar los mejores abogados? No quería ni oír hablar de lo que yo deseaba hacer. Por eso no dejo entrar a nadie en mi habitación, es mi fortaleza.

—Ya veo que tienes un buen montaje ahí dentro.

—Lo tuve mejor, pero…

—Pero te lo desmontaron cuando ocurrió lo del socio de tu madre y lo del casino, imagino.

—Solo quería divertirme, tampoco fue para tanto.

—¿Y qué más hiciste para divertirte, Paul?

—¿A qué te refieres? —el muchacho había entornado los ojos con recelo.

—Tu hermana me ha dicho que en ocasiones te hacías pasar por tu cuñado. ¿Para qué?

—¡Para joderlo! ¿Qué otra cosa iba a querer de él? Siempre andaba en chanchullos para conseguir dinero. Procedía de una familia pobre, pero le gustaba vivir bien y mi madre le tenía atado en corto como a mí.

—Eso debería haberos acercado más, ¿no?

—Para nada —negó en gesto altivo—. Se metía conmigo y luego venía a buscarme para que le ayudase con mis conocimientos de informática. Él no era como yo. No era inteligente.

—¿Por eso no le disuadiste de robar los contenedores?

—¿Disuadirlo? —Soltó una carcajada con poca alegría—. Se me ocurrió a mí, pero el que la cagó fue él.

Krista asomó por la puerta de su dormitorio en ropa interior para reclamar a Mitchell. Él apenas le lanzó una mirada, cogió al muchacho del codo y le hizo descender las escaleras hasta el salón vacío. Había dado con el responsable de todo lo ocurrido y no iba a dejarlo hasta que conociera su historia.

—Ha muerto mucha gente por eso. Krista y tú lleváis una diana en la cabeza y solo seguís con vida porque la Tríada quiere.

Paul se soltó de un tirón brusco y se dirigió a la mesita de los licores para servirse una buena ración de whisky.

—Ese dinero ya no está a su alcance.

—Querrán cobrarlo en sangre —repuso Mitchell—. ¿Cómo se enteró tu madre? Me consta que nos hizo venir para protegeros.

—Ella solo quería proteger las empresas y Krista es la que tiene el control. Hubiera removido cielo y tierra para que saliera sana y salva. En cambio, a Harry lo quería muerto.

Al ex agente no le cabía la menor duda. La vida de la señora Palmer giraba en torno a sus empresas, todo lo demás solo le importaba si amenazaba la integridad de estas. Sus hijos incluidos.

—Mi madre se enteró porque Harry era muy indiscreto —prosiguió el menor de los Palmer—. Nunca había pisado un barco de la empresa y, de repente, pasaba horas en el muelle, hablando con uno de los tripulantes que era familiar suyo. No sé cómo le obligó a colaborar, quizá le debía algo.

Paul se encogió de hombros.

—Mi madre era una cabrona y creyó que con eliminar al perro se acabarían las pulgas. —Volvió a soltar una carcajada, se estaba divirtiendo.

—¿Eras tú el que engordaba su cuenta de las Caimán?

El muchacho se encogió de hombros de nuevo.

—Ya te he dicho que Harry no era muy listo. Pensaba que si manejaba una cuenta que no estuviera a su nombre, no lo relacionarían con el robo.

—Y tú pensabas que cargaría solo él con la culpa, ¿verdad?

Paul apuró el contenido del vaso de un trago. La ingesta de alcohol no parecía monopolio de su hermana en esa casa.

—Si mi madre no se hubiera metido…

—Si tu madre no se hubiera metido, el resultado sería el mismo. ¿Crees que nadie, excepto tú, sabe sumar dos más dos?

El muchacho se dejó caer en un sillón con desgana. No parecía ni un poco preocupado.

—Lo que transferí a Harry era dinero ficticio. Él pensaba que recibía ese dinero todas las semanas, pero realmente recibía humo. Yo controlaba esas cuentas porque yo las abrí. Harry no tenía mucha idea, solo veía números.

—¿El dinero sigue aquí?

—Eso da igual, no quería ese dinero y ya no está a mi alcance. Se lo entregué a alguien que podía detener esto. Mi hermana y yo ya no corremos peligro. En su caso me da igual, pero a mí no me apetece terminar con la garganta abierta.

—¿Y quién crees que puede terminar con esto, además de la Tríada que te quiere muerto?

—Tú mismo lo has dicho —se mofó, con una sonrisa sin sombra de preocupación.

—¿La Tríada? —Le tocó el turno a Mitchell de reír, cosa que molestó bastante a Paul—. El único trato que recibirás de ellos es una bala en la cabeza, si tienes suerte. Quieren dar ejemplo para que a otro no se le ocurra lo que a ti. ¿Con quién has hecho tratos?

El sonido de un grito ahogado desde la entrada interrumpió su conversación. Mitchell no se asomó, no era necesario. Aquel sonido había sido revelador: la Tríada había enviado a un nuevo Scheckter a terminar el trabajo.

Cogió a Paul Palmer de un brazo, levantándolo de un tirón.

—¿Qué coño…?

Mitchell le puso la mano en la boca y su expresión debió parecerle lo bastante grave porque el joven Palmer no volvió a pronunciar palabra. Sacó su 45 de la funda y condujo a Paul hacia la cocina. No sabía a cuántos habían enviado aquella vez. Tal vez solo uno, pero quizá no.

Las escaleras quedaban lejos y el paso hacia ellas les dejaría desprotegidas las espaldas. Krista se las tendría que arreglar sola o morir, él se iba a llevar a Paul Palmer, que era el que había iniciado aquel conflicto y el que tenía respuestas. Ya pensaría luego si lo entregaba al FBI o le daba de ostias por imbécil.

Escuchó un disparo en la entrada y obligó a Palmer a apresurarse hacia la puerta trasera de la cocina. Dos disparos más le indicaron que algún guardaespaldas seguía en pie. Atisbó por la puerta trasera. No vio nada, pero la abrió de una patada antes de ponerse a cubierto. Aquella parecía una buena vía de escape.

—¿Mitchell?

La voz proveniente de la escalera le sorprendió.

—¿Gali?

—Bajo con Krista, ¡cúbrenos!

Mitchell empujó a Paul a un rincón de la cocina donde no lo alcanzaría ninguna bala perdida y se acercó con precauciones a la arcada que abría el salón al recibidor y a las escaleras.

Un par de tipos se habían parapetado en las jambas de la puerta de entrada. Podía escuchar los disparos de sus armas amortiguados por los silenciadores.

Gali estaba en el primer descansillo con Krista, que seguía a en ropa interior y oculta a su espalda. Los hombres de abajo no tenían ángulo para alcanzarla y ella los mantenía a raya.

—¿Estás listo? —le preguntó Gali, que se había dado cuenta de que las balas ya no iban dirigida a ella, sino a Mitchell, del que esperaban resistencia.

Sin esperar confirmación, bajó las escaleras de dos en dos disparando sin cesar y con Krista aferrada de un brazo, dando bandazos y tropezando con sus propios pies.

Mitchell vació el cargador mientras las dos mujeres se ponían a cubierto tras la arcada.

—¡Recargo! —gritó Gali.

Mientras lo hacía, empujó a Krista hasta hacerla caer a unos metros. Luego ocupó el sitio de Mitchell y comenzó a disparar de nuevo. Él aprovechó para deshacerse del cargador vacío y colocar otro completo en su arma.

—Vamos hacia atrás —le indicó.

Gali chasqueó la lengua por tener que ayudar a Krista, que estaba boca abajo en el suelo con las manos en la cabeza. Valoró cogerla del pelo para levantarla, pero al final se decidió por la tira del sujetador. Ella se quejó.

—Pues tienes suerte que haya sido el sujetador —gruñó Gali, mirando con evidente intención su tanga.

Mitchell, que se había quedado detrás de un sofá, soltó una risita y volvió su atención a la entrada, mientras ella empujaba a la mujer para que se agachara junto con su hermano.

Los atacantes creyeron que se estaban retirando, puesto que ya no disparaban contra ellos. El primero pasó de un salto al interior del salón, su amigo era más sensato y solo se había asomado, localizando a Mitchell cuando mató a su compañero. Continuó a cubierto, abriendo fuego solo contra él. Gali no desaprovechaba errores: tuvo ocasión de apuntar con cuidado y volarle la mano y luego la cabeza cuando la asomó.

Mitchell se reunió con los otros tres en el rincón de la cocina. De un vistazo vio que Gali estaba ilesa. Le bastaba.

—¿Cuántos son? —le preguntó él.

—Cuatro que yo haya visto.

—Nos quedan dos.

—Uno —corrigió la ex agente.

Mitchell no tuvo que preguntar.

—¿Sabes dónde está?

Gali señaló hacia arriba con el dedo.

—Por eso teníamos que bajar. Se ha metido en una de las habitaciones y he pensado que tendría el tiempo justo para bajar con esta. —Señaló a Krista, que tiritaba de frío, de miedo o de las dos cosas—. Pero no contaba con que los guardaespaldas hubiesen caído tan rápido.

—Hay que largarse, los vecinos habrán avisado a la policía.

—Vale, subo a por el que falta, no podemos dejarlos con un asesino suelto en su casa —contestó ella, alzándose.

Mitchell la agarró del brazo para detenerla.

—No podemos dejarlos aquí.

—¿Y eso por qué?

—Ahora no tengo tiempo de explicarme, pero confía en mí.

Gali le pasó la mano por la nuca y le hizo inclinarse para darle un beso rápido y apasionado.

—Mi coche está a unos metros —le dijo, abriendo la marcha.

Mitchell le dio instrucciones a Paul, que siguió a Gali agachado. Luego hizo lo mismo con Krista, que parecía menos receptiva.

—Si prefieres quedarte a esperar a la policía es asunto tuyo, nosotros nos vamos —le dijo él.

Por lo visto, no las tenía todas consigo, había oído lo de que todavía quedaba alguien en la casa y salió tras su hermano.

Gali cubrió las escaleras mientras los demás se le unían. Cuando Mitchell llegó a su altura, continuó hacia la verja. El sicario que faltaba debía tener instinto de conservación y siguió oculto.

Abrieron las puertas traseras del coche de la ex agente y apremiaron a los Palmer para subir, luego Gali los cubrió hasta que Mitchell se sentó al volante y ella en el lugar del copiloto. Salieron de la calle y se cruzaron con los vehículos de policía que acudían a la llamada de los vecinos, alertados por los disparos.

—¿Y esta zorra que hacía en mi casa? —preguntó Krista desde el asiento trasero, inclinándose hacia adelante.

Gali se giró para mirarla con desprecio y le soltó un puñetazo en la boca que la lanzó contra el respaldo con el labio partido, los ojos llorosos y una expresión de incomprensión.

—Como vuelva a oírte siquiera respirar te tiro del coche en marcha —le advirtió.

Krista vio en sus ojos que no amenazaba en vano y se mantuvo callada ante la mirada divertida de su hermano.

Paul parecía ignorar la gravedad del asunto que él mismo había iniciado. Demasiadas horas delante de una pantalla y la falta de interacción con personas reales lo habían convertido en un cínico o en algo peor.

45. Emboscada

Gali se volvió hacia Mitchell.

—Muy bien, campeón, ¿has pensado dónde llevar a estos dos para que no los encuentren?

—¿Ves cómo te salen unas arruguitas encantadoras cuando estás intrigada o preocupada?

Ella le dio un manotazo y él le dedicó una sonrisa. Le gustaba esa nueva faceta suya que desconocía de preocuparse por los hermanos, lo merecieran o no.

—Me consta que, al menos, Paul tiene ganas de sobrevivir a esto, Krista no lo sé. Si acceden a mantenerse fuera de la circulación sin hacer gilipolleces, tengo el sitio ideal donde nadie los buscará. El peligro más inmediato es que se maten entre ellos.

Gali lo miró intrigada y Mitchell aprovechó un semáforo en rojo para besarla.

—Se ha puesto verde —le dijo ella, apartándose de sus labios a regañadientes.

Mitchell volvió a sonreírle. Sabía lo que estaba pensando Gali y él también hubiera deseado estar en el apartamento de ella y no en medio del tráfico de la ciudad con dos pasajeros indeseados. Uno de ellos lanzó un bufido y el otro una risita.

—Sois conscientes de que os van a matar, ¿verdad, Krista? —le preguntó Mitchell para que no hubiera dudas.

—¿Por qué has quedado conmigo? —preguntó ella a su vez.

—Para sonsacarte, imbécil —le contestó su hermano—. ¿Es que estás ciega? A ver si te crees que a los hombres les interesas por algo más que por tus tetas operadas.

—Lo de estos va a ser imposible —susurró Gali a Mitchell—. Voto por dejarlos en la oficina del FBI y que ellos se apañen.

Él lo pensó un momento, luego sacó su móvil.

—Jessie, ¿cuándo vuelves? —le preguntó a su amigo.

—Ya estoy en casa. ¿Qué pasa, Mitch?

—Tenemos a los Palmer que siguen estando en peligro, pero no pueden estar juntos ni solos. Hazme una proposición indecente o te la hago yo.

—Puedo quedarme con ellos unos días, pero no es una solución a largo plazo.

—¿Nos encontramos en el puerto?

—El que primero llegue que prepare la cena.

Gali no estaba convencida del plan.

—Si esa imbécil de ahí atrás se pone a llamar a sus amigas y decirles dónde está, pondrás a Jessie en peligro también.

—Lo hablamos cuando lleguemos, ¿vale?

—Yo también quiero saber a dónde vamos, tengo una vida… —empezó a protestar Krista, que calló ante la mirada torva de Gali percibida a través del retrovisor.

Cuando se detuvieron, Mitchell le puso la chaqueta sobre los hombros para que su desnudez no llamase tanto la atención en el puerto y Jessie les hizo señas para que se apresurasen. Había movido la embarcación a un atraque de los que se alquilaban por días, alejado del muelle principal y más discreto.

—«Cocodrilo» e Ismar vienen de camino —avisó, cerrando a sus espaldas la puerta corredera que comunicaba el salón con la cubierta posterior para aislarse de miradas curiosas—. Acompáñame —le dijo a Krista.

La llevó al camarote principal, le prestó una sudadera y un pantalón y le advirtió que se quedara dentro, tras quitarle el móvil de las manos entre las que le daba vueltas de forma compulsiva, como si necesitase hacer una llamada urgente.

—¿Tantas precauciones y la dejáis con su móvil? —refunfuñó al unirse a ellos en el salón.

—No llevaba ninguno cuando salió de su habitación —dijo Gali y corrió hasta el camarote, haciendo encogerse de miedo a Krista—. ¿De dónde has sacado el teléfono?

—De tu coche, estaba entre los asientos —balbuceó.

Mitchell y Jessie, que habían ido tras ella, intercambiaron una mirada. Gali salió, cerrando la puerta a su espalda.

—¿Qué…?

Mitchell lo silenció, volvió al salón, cogió a Paul Palmer del brazo y lo metió en el camarote vacío. Luego se unió a ellos para resumirle a Jessie lo ocurrido desde el día anterior.

El descubrimiento del teléfono había dado una nueva dimensión al problema Palmer. Ya era hora de zanjarlo y Mitchell les explicó cómo, en pocas palabras.

El minuto siguiente lo invirtieron en hablar cada uno por su móvil con distintas personas: Jessie se puso en contacto con «Cocodrilo» e Ismar, que estaban a punto de llegar, Mitchell con Zimmer, que se hallaba en el aeródromo, y Gali intercambió unas pocas palabras con Carol, la agente del FBI.

—A ver…, que dicen que aquí hay fiesta —exclamó Ismar subiendo al barco—. ¿A quién hay que matar para que te sirvan unos chupitos en condiciones?

—Para ti son gratis —le respondió Jessie, al que le encantaba el desparpajo de la mujer.

«Cocodrilo», detrás de ella, observaba el aparcamiento.

—Está libre —dijo a Mitchell—. Llevaos a esos dos.

—Siento meteros en esto.

—Pues ya estás sintiendo de más —respondió su amigo—. Marchaos antes de que tengamos compañía.

—Podemos quedarnos —intervino Gali—. Quizá Jimmy Ho traiga refuerzos.

—Mejor, así tocaremos a más —respondió Ismar.

—Dejad que los abuelos y yo nos divirtamos un rato —exclamó Jessie, recibiendo un codazo de «Cocodrilo», que le hizo reír con más ganas.

*****

Gali conducía en silencio hacia el aeródromo en el que los esperaban Zimmer, Richie y Ryan. Mitchell le dio un empujón con el hombro.

—Pareces preocupada —le dijo.

—Ya hirieron a Ismar por mi culpa, no me gustaría…

—Jessie, «Cocodrilo» y ella saben cuidarse. Además, Carol se les unirá pronto.

—¡Pues menuda tranquilidad! —exclamó ella con ironía—. Resulta que Carol está embarazada.

—Y resulta que es una agente del FBI con una cuenta pendiente. Tiene derecho a pedir explicaciones.

*****

Los disparos, aun con silenciador, les obligaron a tumbarse en el suelo. Era demasiado pronto, no esperaban visitas hasta un rato más tarde.

Jessie reptó hasta la cristalera, que había aguantado las ráfagas de rifle automático sin romperse, se pegó al mamparo y apagó las luces, antes de chasquear los dedos para llamar la atención de sus amigos.

—Se están desplegando para volver a disparar —susurró y extendió la mano indicando que eran cinco en total.

—¿Hay alguna otra salida? —preguntó Ismar, comprobando el cargador de su arma, una Sig Sauer ligera y letal.

Se había deshecho del cabestrillo, la adrenalina del inminente enfrentamiento minimizaría el dolor del brazo.

—Podemos salir por la trampilla del motor —dijo Jessie.

—Saldremos tú y yo —aceptó «Cocodrilo»—. Ismar, entretenlos mientras les damos una sorpresa.

Ella no contestó, se pegó al mamparo, apuntó a la pasarela, esperando que asomara alguno de los atacantes, y se desentendió de todo lo que no fuera el exterior.

Jessie se movió agachado hasta el fondo del pasillo en el que estaban los camarotes y abrió la portezuela que daba a la angosta sala de motores. «Cocodrilo» iba pegado a él y le ayudó a auparse para abrir la trampilla de la cubierta.

El repiqueteo de disparos amortiguados sonó en el casco. Fuera, la oscuridad apenas era disipada por las farolas más alejadas. Los sicarios habían roto las de los alrededores y se afanaban en acribillar el salón donde estaba Ismar, que contestó al fuego cuando tuvo oportunidad.

Ella carecía de silenciador y sus disparos atronaban en el espacio abierto del puerto.

Jessie y «Cocodrilo» reptaron sobre la cubierta de proa y se descolgaron al agua con cuidado de no provocar chapoteos.

—Voy por estribor —avisó «Cocodrilo».

Jessie se desplazó a babor, rodeando la embarcación. Bracearon en direcciones opuestas, ignorando el intenso tiroteo que tenía lugar por encima de ellos y esperando que Ismar pudiera mantenerlos a raya un poco más.

Las aguas oscuras y aceitosas del puerto, junto con la oscuridad imperante, los ocultaron a ojos de los tiradores. Jessie los tuvo a la vista antes que Mitchell y observó que esos sí debían pertenecer a algunos de los grupos que operaban y delinquían al margen de la Tríada, pero bajo sus auspicios. Eran asiáticos acostumbrados a manejar armas.

Uno de ellos estaba empezando a subir por la pasarela, cubierto por los otros, que no dejaban de disparar, obligando a Ismar a cambiar de posición.

Calculó que «Cocodrilo» tenía que haber llegado al otro costado, sacó su arma y disparó a los que tenía a la vista: cabeza y pecho. Cuatro disparos, todos certeros.

Escuchó el arma de su compañero, aunque desde su posición no tenía visión de los atacantes de los que debía ocuparse.

Mientras él y «Cocodrilo» salían del agua, aupándose a las tablas del muelle, escucharon gruñidos y golpes que venían del salón y salieron corriendo. Ismar tenía a uno de los hombres que había logrado entrar, aferrado del cuello con el brazo bueno. Antes de que pudieran intervenir, le rodeó el torso con las piernas y se lanzó a un lado, inmovilizando su cabeza. El crujido del cuello del sicario al romperse sonó como un disparo.

—¡Menuda mierda, se me ha encasquillado la puta pistola!

Jessie le tendió la mano para ayudarla a levantarse.

—Tendrás un buen seguro que cubra este destrozo… —comentó «Cocodrilo», mirando alrededor.

—Estoy bien, gracias —dijo ella con ironía.

—Ya sé que estás bien o no andarías quejándote de que se te ha encasquillado el arma —contestó él, riendo.

—Anda, llorona, prepárate para recibir a las visitas —le dijo Jessie, que recibió un coscorrón—. ¡Ay!

—A él se lo consiento, que luego lo pagará con creces en la cama —respondió Ismar—. A ti no te permito bromas hasta que no pagues tu deuda: me debes una botella buena de whisky.

«Cocodrilo» soltó una carcajada y los dejó peleándose sobre hacer trampas, desafíos y demás, para recibir a la nueva visita.

—¡Eh, los del barco! ¿Todo bien? —gritó la mujer desde una prudente distancia, con las manos en alto para que vieran que no pensaba usar el arma contra ellos—. Soy Carol Haynes, del FBI.

—Todo bien, —respondió—. Bajamos enseguida.

—De acuerdo, os espero en el aparcamiento.

*****

—Nunca hubiera imaginado que fueras tan estúpido Jimmy —dijo Carol, hundiendo el cañón de su arma en la columna del hombre—. Estoy muy cabreada, así que no hagas nada de lo que yo tenga que arrepentirme, prefiero verte entre rejas que desangrándote aquí.

Jimmy Ho lanzó un grito sofocado de estupor, rabia y frustración. No obstante, su instinto de conservación le aconsejó levantar las manos. Carol lo cacheó, le quitó el arma y la lanzó lejos, bajo uno de los escasos coches del aparcamiento.

Llevaba solo diez minutos esperando cuando observó a los hombres armados dirigirse al barco. Estuvo a punto de salir y sorprenderlos por la espalda, solo la detuvo la certeza de que Jimmy andaría cerca, como había pronosticado Gali cuando la llamó por si quería encargarse en persona.

Carol quería. ¡Vaya que si quería! Que no fuese la primera persona que la había engañado no dejaba de resultarle frustrante.

—Y lo peor es que me lo olí cuando Gali me dijo que la UBA llevaba el seguimiento de las navieras de los Palmer. Tú mismo me hablaste de que le habías pasado un trabajo a otro compañero porque la dueña de las empresas era una mujer insufrible. No me diste nombres, pero sé sumar y ocurrió por la misma época que desaparecieron los contenedores de la Tríada.

—Me encantaría ver cómo vas a demostrar todo eso.

—Dame unos minutos y verás que aún puedo sorprenderte, gilipollas. Igual crees que me conoces, pero no tienes ni idea.

Le dio un empujón para pegarlo a la verja metálica que separaba el aparcamiento de la entrada al embarcadero, se agachó y le sujetó el tobillo a ella con unas esposas sin dejar de apuntarle. Enseguida realizó la misma operación con su muñeca izquierda y luego con la derecha, dejándolo con los brazos abiertos en un incómodo ángulo.

Sin volver a mirarlo, corrió hacia el barco de Jessie para asegurarse de que todos estaban bien.

Mientras esperaba que se unieran a ella en el muelle, inspeccionó los tatuajes de uno de los muertos.

—Creo que son Wah Ching —comentó—, aunque las bandas chinas no son mi fuerte.

—Da igual, ese cabrón de la UBA les ha tenido que avisar del paradero del teléfono —gruñó Ismar.

—Pues espabilad, que la poli tiene que estar a punto de aparecer —dijo «Cocodrilo».

—¡Y yo me voy a perder lo bueno otra vez! —suspiró Jessie.

—No puedes quedarte, se supone que no sabes nada —le advirtió Carol, arrancando su coche, en cuyo maletero estaba Jimmy Ho convenientemente maniatado.

—No voy a quedarme, pero la poli me llamará enseguida para interrogarme y me perderé… —Señaló el maletero.

—¡Ya te lo contaremos mañana! —le dijo «Cocodrilo al volante del otro vehículo—. ¡Anda, vete con tu coche ya!

Salieron sin apresurarse en exceso. Cualquier trabajador del club o propietario de embarcación de las inmediaciones estaría escondido. Los angelinos sabían que cuando volaban las balas, era mejor mantenerse fuera de la línea de fuego y con la cabeza gacha.

La policía, además de los muertos en el muelle y del casco agujereado del barco de Jessie, encontraría la pistola reglamentaria de uno de los suyos. Buscarían pronto a Jimmy Ho para pedirle explicaciones.

46. El postre

Zimmer, que había tenido localizado en todo momento el móvil que rastreaba el que Jimmy Ho había dejado en el coche de Gali, los esperaba a la entrada del hangar privado, siempre cerrado con una llave que solo poseían los dueños. Los trabajadores creían que guardaban a buen recaudo el material valioso, aunque lo único de valor que había dentro era la privacidad que les ofrecía.

No era la primera vez que el recinto había servido como sala de interrogatorio y, seguramente, esa tampoco sería la última.

—Tu marido ha llamado —le dijo Zimmer a Carol.

—Le habrás dicho que estoy trabajando.

El otro soltó una risotada por respuesta.

—Vale, entonces viene de camino, ¿no? —afirmó ella.

—Lo que le cueste llegar desde la fundación.

—¡Pues espabilando! —Las palmadas de la agente sobresaltaron a todos—. Me quedo con Jimmy.

—Yo también quiero hacerle unas preguntas —dijo Gali.

—Hablaré un poco con Krista —se ofreció Ismar—. Me va a contar todo lo que sepa, ¿A que sí, guapa?

La interpelada se encogió. Le daba miedo aquella mujer.

Mitchell se llevó a Paul Palmer a un aparte.

—Tú, conmigo. Tenemos una conversación pendiente.

Un rato después, llegaron Ryan y el esposo de Carol.

—¿Qué te pasa, Richie? —le preguntó el detective a su amigo—. Pareces enfurruñado.

—No le dejan jugar —Rio Zimmer.

Scooby, el perro que vivía en el aeródromo, un gran danés blanco con manchas negras como un dálmata, se acercó a saludar a los recién llegados en busca de carantoñas. Era tan grande como mimoso y el favorito de todos. Ryan le rascó la cabeza, cogió la pelota babeada que llevaba en las fauces y se la tiró lejos. El animal salió corriendo y ladrando de alegría. Le encantaba ir a buscar la pelota. Si fuese por él, estaría así todo el día.

—Esto tiene pinta de ir a alargarse un poco —comentó «Cocodrilo»—. ¿Pedimos algo de cena?

*****

—El fin de semana os quiero a todos en casa. El que falte que no vuelva a hablarme en la vida —dijo Alex, categórica, sabiendo que tenía la atención general.

Whelam y ella habían llegado un rato antes. Alex había insistido en acompañarle. Él tenía curiosidad por saber todo lo que había ocurrido las últimas horas y ella aún tenía más curiosidad por conocer a Ismar y Gali.

—Jo, ¡qué guapa es! —le dijo en un aparte a Mitchell, dándole un codazo en las costillas.

—Y encima me quiere —contestó él.

—Eso ya se ve cuando te mira, que es muy a menudo.

Mitchell se sonrojó.

—Pero no parece tan peligrosa como dabais a entender, ¡mira que sois exagerados!

—¡Venga, que se enfrían las pizzas! —gritó Richie, señalando las mesas improvisadas, que habían organizado con palés en el hangar que servía para recibir a los clientes—. Pasen, damas y caballeros, al bufet libre del aeródromo… Por aquí está la bebida, los que prefieran Chardonnay fresco que se vayan a tomar por el culo, solo hay refrescos, cerveza y agua para las embarazadas y los que van de sanotes.

—Me encanta tu pelo, Ismar —le dijo Alex—. ¿Crees que a mí me quedaría bien así?

—No te dejes convencer, que te secuestra para que la peines durante todo el embarazo —le advirtió Mitchell, ganándose una patada de Alex por debajo de la mesa—. ¡Menuda lianta es!

—Tendrás queja… —contestó ella.

—Bueno, yo quiero saber que ha pasado aquí —intervino Zimmer—. Y creo que no soy el único.

—Empiezo yo —dijo Whelam—: todo esto empezó porque Victoria Palmer engañó a mi madre, diciéndole que su familia corría peligro inminente y necesitaba profesionales.

—Y era cierto que corrían peligro, aunque ella jamás fue consciente de su magnitud —intervino Jessie, que se había deshecho de la policía. Al día siguiente tendría que comparecer a prestar declaración, pero en ese momento no quería perderse el rato en compañía de sus amigos—. Victoria Palmer sabía que la Tríada usaba los barcos de sus navieras para sacar y meter en el país mercancía de contrabando. Todas las navieras lo saben y hacen la vista gorda. Esta vez, sin embargo, ocurrió un incidente inusual: alguien robó dos contenedores de dinero que iban a salir hacia Hong Kong.

—Ella sabía que la Tríada le pediría cuentas e investigó lo ocurrido —dijo Gali—. Se enteró de que su yerno estaba detrás del asunto y decidió crear una pantalla de humo para librarse de él y de la amenaza. La UBA los visitaba cada vez que descubrían alguna irregularidad para ponerla en conocimiento. Su obligación era hacer el seguimiento de las actividades delictivas en las que sospechaban la mano de alguna Tríada. El encargado del seguimiento de las empresas Palmer era Jimmy Ho.

—Jimmy Ho sabía que se sacaban cargamentos de dinero para blanquear y lo comentó con Paul Palmer, con el que había trabado una especie de amistad —continuó Mitchell—. Paul, a su vez, se lo dijo a su cuñado, al que odiaba y, según él, no solo por su ascendencia asiática.

—El racismo de ese chico es selectivo —apostilló Ismar.

—Cierto —continuó Mitchell—. En este caso lo que quería era meter a su cuñado en un lío más, pero, por casualidades que ocurren, resultó que Harry Garfield tenía un pariente trabajando en los barcos de los Palmer y ese pariente le debía un favor.

—Las tripulaciones sabían que se movían cargamentos irregulares, aunque desconocían su naturaleza —prosiguió Carol, que había interrogado a Jimmy Ho, con algo de ayuda, hasta conseguir toda la historia—. Pero el agente de la UBA sabía quién era el supervisor de un infiltrado de larga duración cercano al Abanico de Papel Blanco, se llama así, ¿no? —Miró a Gali, que asintió con la cabeza—. Si alguien sabía cuándo se iba a mover el dinero y a través de qué barco, era él. Convenció al supervisor, que reclutó al infiltrado. Iban a llevarse una pasta y nadie se enteraría de su mediación, porque para eso estaba Harry Garfield.

—Espoleado por Paul Palmer, que le aseguró poder blanquear el dinero para él, Harry trasladó a su familiar de barco sabiendo que, en su calidad de estibador de la carga, dejaría los contenedores aparte para que un camión se los llevase —dijo Mitchell—. Paul se desentendió del dinero a partir de ese momento, pero mantenía la farsa de enviar cantidades ficticias a su cuñado para reírse de él. Harry cedió a la insistencia de Krista, que llevaba un tiempo queriendo ir a Perú. Debió pensar que era el momento ideal para quitarse de en medio.

—¿Así que Jimmy Ho fue en todo momento el cerebro de la operación? —preguntó Zimmer, silbando por lo bajo.

—Y cuando le dije que alguien estaba siguiendo la pista del dinero se mostró reticente a reunirse con Gali, pero lo estaba deseando —bufó Carol—. Volvió a las oficinas y habló con el supervisor para que se citara de inmediato con el infiltrado. Quería matarlos a los dos.

—Pero resulta que Mitchell y yo también estábamos siguiendo al supervisor… —añadió Gali—. Supongo que cambió su plan y quiso matarlos a ellos, pero también a nosotros. Si nadie más indagaba sobre el dinero, solo le quedaría librarse de los Palmer, aunque contaba con que la Tríada se encargase.

—La Tríada se quedaba con las empresas de los Palmer como compensación y daba un escarmiento matando a la familia. Fin de la historia —dijo Jessie.

—Y Jimmy Ho se quedaba con todo el dinero —asintió Ryan, impresionado—. ¡Buen golpe!

—Ya que ninguno pregunta lo que todos estamos pensando… —intervino Richie—. ¿Dónde coño está la pasta?

—Estábamos esperando a los postres. —Mitchell le guiñó el ojo y le pidió permiso a Gali, que asintió, recostándose en su hombro—. Jimmy Ho tiene los contenedores en un desguace a las afueras de Borrego Springs.

—¡Yo eso no me lo pierdo! —Richie se frotó las manos.

—Siempre he querido darme un baño de dinero, ¿cuándo vamos a por él? —preguntó Jessie, chocando el puño con Richie.

—¿Tenemos blanqueadores? —preguntó Whelam en general, ganándose un codazo de Alex.

—¡No vamos a quedarnos con ese dinero! —dijo.

—Nosotros, no —aclaró Ryan, señalando al marido de Carol—. Pero hay una fundación a la que no le vendrá mal.

El interpelado se llevó el puño al corazón para agradecerlo.

—Parece justicia poética que el dinero del crimen sirva para darle mejor vida a los niños que han sido víctimas de criminales parecidos.

Carol le dio un sonoro beso a su marido y se levantó.

—Soy una mujer embarazada y necesito descansar —dijo y levantó el dedo índice—. Pero quiero fotos de toda esa pasta.

Cuando se marcharon, Alex preguntó:

—¿Y qué va a pasar con esos? —señaló hacia el otro hangar, donde estaban los hermanos Palmer y Jimmy Ho.

—Un piloto se llevará a los Palmer por la mañana a la ciudad que escojan —contestó Zimmer—. Parece que han entendido la gravedad de su situación y, aunque no podrán usar sus identidades ni tirar de sus cuentas, creo que se las arreglarán.

—Si se quedan, la Tríada se los cargará tarde o temprano —asintió Mitchell.

—Los buscarán —añadió Gali—. Pero tendrán que ser listos, si quieren seguir vivos.

—En cuanto a Jimmy Ho… —dijo «Cocodrilo» negando con la cabeza—. Él mismo se delató al avisar a la Tríada de dónde se encontraban los hermanos Palmer. Los Wah Ching muertos le van a señalar como autor de una encerrona y de que se encontraba al tanto de lo que pasaba. Se aprovechó de todos para conseguir ese dinero, y el dinero aparecerá. Al menos la mitad. En un espacio alquilado a su nombre en el desguace, pero eso ya tendrá que solventarlo por su cuenta.

—¿Y si os delata? —preguntó Alex, inquieta.

—Nunca confesará que él lo preparó todo, querida —dijo Ismar, poniéndole una mano tranquilizadora en el hombro—. Querrá vivir y para eso tendrá que ser listo y buscar la protección federal, hacerse la víctima y esperar que su estancia en la cárcel sea lo más larga posible.

—Después de que lo dejemos en el centro mañana, su vida será asunto suyo —sentenció Gali—. La justicia no siempre se decide en un juzgado.

—Vale, pero ¿cuándo vamos a por la pasta? —preguntó Jessie, disipando el silencio que las palabras de la ex agente de la CIA habían dejado en el aire.

«Cocodrilo» bostezó e Ismar le pasó la mano por la espalda en gesto cariñoso.

—¿Dejamos divertirse un poco a los chicos y nos vamos a hacer cosas de adultos antes de dormir? —le preguntó ella, arrancando una carcajada en todos.

47. Olor a naranjas

El día empezó tarde, puesto que se despertaron casi a media mañana, pero lo hizo de forma familiar ya, con olor a naranjas, a café recién hecho y a tostadas.

El fin de semana había sido intenso. Se reunieron con muchas personas nuevas para Gali y otras ya conocidas, aunque el clima reinante era el mismo que había podido observar en casa de los Ryan: más amistad que simple camaradería. Y confianza. La hicieron sentirse bienvenida en todo momento y la incluyeron en las conversaciones y corrillos en los que los protagonistas eran Jessie y Richie, dotados de gran sentido del humor, que hacían las delicias de sus amigos.

Parecía acostumbrados a reunirse habitualmente y le preguntó a Mitchell al respecto.

—Pues no —desmintió él—. Algunos nos conocíamos ya, otros no. Whelam y Ryan tienen más contacto porque sus esposas son amigas, pero es la primera vez que nos reunimos todos bajo el mismo techo.

—Nadie lo diría…

—Lo de Scheckter nos permitió conocernos un poco más y estrechar lazos —intervino Zimmer, el amigo de Ryan—. Créeme, alguna fuerza oculta existe porque nos atraemos como imanes.

—Como una manada —terció Alex—. Lo dijo una vez Kelly. —Señaló al detective y a su esposa, que reían de una anécdota que estaba contando Jessie—. Y me parece una definición de lo más acertada.

Gali estaba de acuerdo. Scheckter les había hecho unirse y sacar la manada que llevaban dentro. Quizá uno por uno no hubieran sido adversarios para el asesino, pero juntos… Ahora veía que había subestimado la fuerza de todos ellos aunados contra un enemigo común: el sudafricano no hubiese tenido ninguna oportunidad, aunque Mitchell y ella hubieran fallado.

—¡A ver, señoras, hora del recreo! —dijo Sarah, la esposa de Richie, en voz alta y llamando la atención con unas palmadas, para hacerse oír por encima de las conversaciones.

Alex enlazó sus brazos con los de Ismar y Gali y las llevó al interior de la casa.

—Me encantan estas tradiciones —dijo, guiñándole un ojo a Whelam, que tenía a su hijo en brazos.

—¿Qué tradiciones? —indagó Ismar.

—Los chicos se quedan de niñeras mientras nosotras nos tomamos unas copas y nos reímos de ellos —contestó Kelly.

—Las embarazadas no bebemos, pero nos reímos más —dijo Sachi, la esposa de Zimmer, sentándose de un brinco en la encimera de la cocina e invitando a Carol a imitarla.

Gali, que había temido tener que soportar un rato de cotilleos sobre el día a día de las otras, se sorprendió de sus agudezas. No se habló de niños ni de familia, sino de anécdotas personales, algunas subidas de tono, a medida que los chupitos iban cayendo. Al cabo de un rato, Alex consiguió que Ismar le hiciera un complicado peinado de trencitas.

Mitchell puso los ojos en blanco cuando volvieron a reunirse en el jardín y la vio.

—Ya has caído —le dijo a la exótica mujer de rastas azules y parche en el ojo—. ¡Pues prepárate!

—Nos vamos mañana a Houston, que aproveche mientras pueda —apostilló «Cocodrilo», brindando con su cerveza.

—Me alegro por vosotros —celebró Mitchell.

—Ya te contaré en la siguiente reunión.

Ismar le dio un codazo.

—¡Mujer, que era broma!

—Mi codazo también era de broma.

Mitchell le pasó el brazo por la cintura a Gali y la pegó a su costado. Le gustaba verla tan relajada.

—Te he echado de menos —le dijo.

«Cocodrilo» soltó una carcajada.

—¡Qué colado te veo, muchacho!

—¡No seas metomentodo! —dijo Ismar—. Deja a los chicos que se lo pasen bien mientras puedan.

Mitchell insistió en retirarse antes de la noche. Tenía planeada una velada especial con Gali.

—¿Puedo saber a dónde vamos? —preguntó ella en el coche de vuelta a casa.

—A ponernos guapos, a cenar y a disfrutar de una suite con vistas al atardecer.

Gali le sonrió.

—¿Al hotel de tus amigos?

—Si te apetece, claro.

A ella le apetecía repetir, esa vez sería diferente.

En el restaurante los recibieron como la vez anterior, mejor, incluso, cuando se evidenció que estaban juntos. Aceptaron la suite que les ofrecieron y la velada no hizo sino mejorar. Hicieron el amor con apresuramiento, excitados por la novedad del entorno y terminaron en la cama satisfechos y abrazados como si fueran incapaces de perder el contacto.

—Me gusta tu familia, aunque todos pretendan torturarme si se me ocurre hacerte alguna jugada —suspiró ella.

Mitchell rio. Era una risa franca que desprendía optimismo, tan luminosa como él.

—Entonces no lo hagas.

—No tengo más remedio. Hay un vuelo a Tel Aviv que no quiero perder mañana por la tarde.

Mitchell contuvo el aliento unos segundos.

—¿Vas a volver a tu país? —preguntó por fin.

—Sí, tengo que hacerlo.

—¿Y luego regresarás?

—A no ser que quieras quedarte allí.

Gali le cogió la cara entre las manos, le dio un beso suave y le dijo, sin dejar de mirar sus ojos claros:

—Si vamos a vivir juntos, quiero que mis padres y tú os conozcáis. Ellos no van a venir, así que tenemos que ir nosotros.

Mitchell soltó un jadeo de sorpresa y Gali sonrió. Después de muchos años, sentía que la oscuridad de su interior era menos espesa, que la luz de él había conseguido disipar parte de las sombras de su pasado. A su lado se sentía libre y valiente, con una valentía que no tenía que ver con enfrentamientos, sino con dejarse inundar por la vida y los sentimientos, sin mentiras, sin presiones, sin intrigas.

—No te emociones, tendrás que ganarte a mi padre: o le haces creer que eres un patriota judío o tendrás que impresionarle con tus conocimientos de enología.

—¿Y tu madre?

—Ella será feliz si yo lo soy.

—Deberías aleccionarme para caerles bien —dijo Mitchell, nervioso ante la idea.

—Es un mero trámite —le dijo para tranquilizarle—. Si mi madre da el visto bueno, mi padre también.

—¿Y si nos casamos antes de irnos? ¡No tendrían más remedio que aceptarme!

Gali apoyó la cabeza sobre su pecho.

—No soy ese tipo de persona.

—¿Del tipo que se casa o del que engaña a sus padres?

—Considero que el matrimonio es un trámite innecesario. ¿Para qué complicarnos?

—A mí me basta con saber que me quieres.

—Te quiero, pero deberíamos aprovechar el tiempo antes de coger ese vuelo. Mientras estemos en casa de mis padres convendría ser discretos, así que…

Pasaron la noche besándose y haciendo el amor.

Mitchell no iba a arriesgarse. Mientras estuvieran en casa de los padres de Gali se comportaría, pero le costaría estar tan cerca y tan alejado de ella al mismo tiempo.

Ya habían estado lejos el uno del otro demasiado tiempo.

Fin

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[1] La UBA, la unidad de bandas asiáticas, formaba parte de la sección de bandas de la División de Apoyo a Operaciones Especiales de la policía de Los Ángeles, desde la que se dirigían las infiltraciones de cantidad de agentes sobre el terreno.

[2] La institución pertenece a la universidad de San Diego (California). Los investigadores de la Institución Scripps de Oceanografía trabajan en una amplia variedad de campos en biología, ciencias de la tierra y ciencias oceánicas y atmosféricas

[3] En el mito sumerio, Lilith es una diosa o fuerza independiente asociada a la oscuridad y temida por los hombres. En el mito hebraico representaría la igualdad frente al hombre, ya que fue creada a su semejanza. Se rebeló contra Adán ante sus exigencias de sometimiento y lo abandonó. Tuvo otros amores y muchos hijos. Fue, en este sentido, la primera mujer libre de la historia, considerada tradicionalmente como la mujer fatal de la que había que alejarse.

[4] Servicio de inmigración y control de aduanas de Estados Unidos.

[5] Wah Ching significa Juventud China. Es una organización criminal y pandilla callejera chino-estadounidense fundada en San Francisco, que se expandió a toda California. Sus diversas ramas han sido involucradas en delitos que incluyen venta de narcóticos, crimen organizado y apuestas. Se cree que actúan bajo el control de una Tríada.

Agradecimientos ¡Y muchos!

Aisha y Pepe, mis hijos, mis joyas, a los que tengo que agradecerles ser, estar y verme.

Mis lectores cero siempre merecen una mención especial. Más que lectores, ya son amigos y, aunque eso afecte su imparcialidad, sé que siempre puedo contar con ellos, que es lo esencial:

Isabel Maicas Pardos, por lo que a mí respecta, una lectora cero de lujo, mi prima y mi amiga. Le dediqué Génesers y cada vez vuelve a por más, así que tuve que redondear a Ismar para adecuarla un poco a ella: inteligente, irónica y protectora.

Andreu Purroy Giribet, es un lector atento que siempre encuentra esas «cositas», incongruencias o párrafos sin demasiado sentido. Me hace dar muchas vueltas a algunos asuntos para lograr una mejor comprensión de la trama y yo le agradezco de corazón que sea absolutamente reincidente como lector cero.

Marga González Benavides, esta vez me ha sacado menos pegas de las habituales, algo por lo que le estoy agradecida, porque es muy exigente y en todas las novelas me vuelve un poco loca. La culpa de alguna escena subida de tono de más es suya.

Elena de la Cruz, prolífica escritora, atenta lectora y preciosa persona. Me encanta que se ofrezca para leer mis locuras en cualquier momento y yo siempre estoy esperando para leer las suyas. Por cierto, ¿para cuándo la próxima?

Ariel Zorión, hablando de prolíficas escritoras… Nos hace perder la cuenta de lo que publica con su nombre y bajo pseudónimo, no obstante, es una magnífica compañera que se hace querer y siempre saca tiempo para los demás.

Sara Moyano Ávila es un corazón de persona que enseguida se apunta a leer, sin preguntar de qué va, y en unos días ya se lo ha terminado. Sospecho que es capaz de meterse en las historias y vivirlas, y me encanta porque así quiero que se lean, como películas.

Sawyer, el gato de la familia, también es recurrente en mis agradecimientos. ¿Qué haría yo sin sus continuas interrupciones para pedirme chuches o caso? Ya somos equipo.

Y mi mayor agradecimiento es para todos los lectores que han llegado hasta aquí, viviendo las aventuras de la manada: vosotros sois la mía.

Acerca del autor

MariaL Pardos

¡Hola! Soy MariaL Pardos, aragonesa de nacimiento y de corazón. Mi relación con la lectura viene de lejos, de cuando en mi casa los Reyes Magos se empeñaban en traer una caja de cómics en lugar de muñecas y trastos varios. Crecí en un pueblo, un campo de aventuras sin igual para una mente inquieta, y siempre estaba viajando en diligencia y disparando a los malos, o montando en bicicleta explorando nuevos mundos.
Desde que tengo memoria, he inventado mis propias historias, esas que cambian el color a la vida y la convierten en algo sublime, memorable, que todos los que tenemos el alma aventurera queremos experimentar.
Hace unos años probé a poner una de mis «películas mentales» por escrito y me lo pasé tan bien que aún no he parado. Soñar aventuras es un placer personal, compartirlas es toda una experiencia.

Instinto de manada

En cada volumen hay una historia distinta, si bien muchos de los personajes son recurrentes.
En todas ellas hay investigación, acción, camaradería, amistad y amor, y situaciones arriesgadas a mansalva y pueden leerse por separado.

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