Un lugar remoto. Tres muertes inexplicables. Una testigo sin memoria. Una investigación sin apenas pistas.

La isla de Lilla Karlsö está en calma tras la temporada turística y un largo y caluroso verano. Un grupo de universitarios pasa el fin de semana en la árida y solitaria isla antes de que comience el curso, pero solo una chica regresa con vida. El asesinato múltiple conmociona a todo el país y el pánico se extiende por la universidad. ¿Son los estudiantes el objetivo del asesino o simplemente estaban en el lugar y en el momento equivocados? Anders Knutas y Karin Jacobsson se enfrentan a este nuevo caso mientras su vida da un giro inesperado.

Mari Jungstedt

No te pierdo de vista

Anders Knutas: 15

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Titivillus 03.02.2024

Título original: Jag ser dig

Mari Jungstedt, 2019

Traducción: Carmen Montes Cano

Editor digital: Titivillus

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Para Josefin Nilsson, una rosa de Gotland a la que siempre recordaremos.

Sentimos pasión por ti, ahora y en el futuro.

SUECIA

GOTLAND

Tiempo atrás

YA HABÍA OSCURECIDO cuando más de cien estudiantes con sus mejores galas acudieron a la sede de la Asociación Universitaria de Gotland en Uppsala para participar en la celebración más popular del año. El ambiente festivo se percibía desde el vestíbulo de entrada, donde todos se agolpaban ante el guardarropa y en la cola, donde esperaban para que tachara su nombre de la lista el tercer delegado, un joven ataviado con una tela de saco adornada con tiras de piel de oveja gris, para subrayar el tema de la fiesta, y un gorro de piel de cordero con unos cuernos considerables que le sobresalían a ambos lados de la cabeza.

Había llegado la hora del tradicional banquete de cabezas de cordero. El primero se celebró en torno a 1950, y la tradición había pervivido desde entonces sin interrupción. Tan noble fiesta otoñal se consideraba un importante acontecimiento en la vida estudiantil de Uppsala, las entradas se habían agotado en un abrir y cerrar de ojos, y la expectación ante la velada no podía ser mayor.

Los invitados avanzaban despacio apretujados en la escalera que conducía al bar del saloncito donde servían el champán. Lucía una decoración antigua e imponente con muebles de estilo gustaviano, arañas en el alto techo y paredes donde colgaban retratos de antiguos directores. Los participantes no eran solo alumnos de Uppsala, también había integrantes de las asociaciones de Halland, en Lund, y de Åboland, en Åbo, así como algunos miembros de honor a los que habían invitado.

La indumentaria era desenfadada, pero elegante: la mayoría de los chicos llevaban traje, y las chicas, brillantes vestidos de satén. El característico individualismo de la época se manifestaba con discreción en el corte innovador de los trajes de gala en hombros, espalda y escote, y en la forma tan original en que los jóvenes se anudaban la pajarita. Algunos llevaban camisa blanca y corbata de piel de oveja. Los estudiantes, que estaban divididos en animados grupos con copas de champán en la mano, sabían cómo comportarse en los salones más elegantes. Eran comedidos, usaban perfumes de calidad y tenían una educación exquisita.

Unos golpes en el suelo interrumpieron de pronto la animada charla. Todas las miradas se dirigieron al maestro de ceremonias de la asociación, un joven alto con traje de gala académico: frac con chaleco negro, gorra de estudiante y guantes blancos. Le cruzaba el pecho lo que parecía una cinta de una orden en color blanco, granate y azul claro, de la que colgaba una pieza de metal con el escudo de la asociación. Sostenía un báculo de dos metros de altura, adornado con el cráneo de una oveja de Gotland con sinuosos e imponentes cuernos, y que utilizó para aporrear el suelo y reclamar la atención del público. Era hora de que los invitados se sentaran a la mesa.

El animado parloteo continuó en el salón de celebraciones, cuyos amplios ventanales estaban orientados a las oscuras y relucientes aguas del río Fyrisån, la imponente silueta de la catedral y el hermoso edificio blanco del museo de Uppland. Pese a todo, la vista solo podía intuirse en la oscuridad de noviembre gracias a las farolas y a la clara luz de la luna.

La Asociación Universitaria de Gotland era la única de las trece existentes que se encontraba en el lado «equivocado» del río, que discurría por el centro de la ciudad. Todas las asociaciones se reunían en la otra orilla. Sin embargo, según los gotlandeses, el río Fyrisån representaba el Báltico, por lo que la localización les parecía justificada.

Las mesas estaban elegantemente dispuestas con velas, manteles de hilo y porcelana blanca. Apenas se habían sentado todos en sus puestos cuando empezaron a servir en las copas la bebida típica local, una cerveza casera que se obtenía a base de malta, ramas de enebro y lúpulo, y que poseía un aroma ahumado muy característico. Puesto que existían tantas recetas como municipios había en la isla, podía variar mucho el sabor. Los vasos se llenaban sin cesar con la oscura y grumosa bebida.

Erik Bygdeman, estudiante de Derecho, acababa de sentarse junto a la joven que era su compañera de mesa cuando notó que le vibraba el teléfono en el bolsillo. No hizo caso. Solo había dos personas que le enviaran mensajes los sábados por la noche: su novia, Amanda, que le escribía siempre que estaban cada uno por su lado en una noche de fiesta, o su madre, que quería charlar de cosas sin importancia para matar el tiempo y la soledad. Y su novia no podía ser.

La habían colocado demasiado lejos de él, en una mesa larga, al otro lado de la sala. Para colmo, había una columna que le tapaba la vista, así que, cada vez que quería asomarse y verla, tenía que desplazar un poco la silla a un lado. En ese momento estaba enfrascada en la tarea de darle conversación a su compañero de mesa, Gabriel Elling, el atractivo y carismático primer delegado de la asociación. Cómo no iba a caer Amanda precisamente a su lado, uno de los puestos más honrosos en la cena. Resultaba imposible no percibir el interés de Gabriel por ella, de eso ya se había dado cuenta Erik hacía mucho. Y su novia no daba señales de tomarse a mal sus sonrisas seductoras y sus miradas indiscretas, su modo de ponerle la mano en el brazo en cuanto quería subrayar lo que le estaba diciendo o cómo le apartaba un rizo de la cara de vez en cuando. Un gesto íntimo que debería tener reservado para su novio.

Erik sintió cómo, en lo más hondo de su ser, empezaban a formarse negros nubarrones. Reconocía a la perfección ese desasosiego, y pensaba que no iba a permitir que le estropeara la fiesta. Hizo lo posible por apartar la amenaza de los celos y se esforzó por centrarse en su compañera de mesa, una chica rubia vestida de negro que le dijo que tenía veintidós años y que estudiaba Económicas. Erik no la había visto antes, y pensó que parecía bastante corriente y aburrida; seguro que no le interesaría lo más mínimo conocerla más a fondo. A pesar de que acababa de prometerse que tendría cuidado con el alcohol, apuró el vaso de cerveza y pidió otra.

Micrófono en mano, la encargada de las cancioncillas con las que irían acompañando los chupitos empezó a entonar la primera del cuaderno que cada invitado tenía en un sobre. Luego se tomaron el primer plato mientras bebían chupitos, pronunciaban discursos y cantaban en el dialecto de Gotland con el correspondiente baile de movimientos gimnásticos. Todos debían ir metiéndose debajo de la mesa o subiéndose en la silla con los brazos extendidos.

El punto culminante llegó cuando sirvieron el plato principal. Un violinista empezó a interpretar la Marcha nupcial de Gotland y, al ritmo de la música y de los golpes de los comensales sobre la mesa, entró bailando un grupo de jóvenes camareros que llevaban grandes bandejas con cabezas de cordero asadas. Solo llevaban un paño alrededor de las caderas y, en la cabeza, el gorro de piel de cordero con su par de cuernos. A cada comensal le sirvieron media cabeza con puré de nabos y un chupito. La tradición mandaba extraer también el ojo y meter el cristalino en un vaso de chupito, antes de apurarlo entero.

ERIK SE PASÓ la cena evitando mirar a su novia y a su compañero de mesa. Era muy consciente de que los celos se debían solo y exclusivamente a su propia inseguridad, una inseguridad que lo embargaba y que era responsabilidad suya mantener a raya. Siempre empeoraba cuando bebía, así que trataba de contenerse, pero resultaba difícil cuando no paraban de proponer un brindis tras otro. Además, tenía el estómago vacío, y eso no mejoraba la situación. Ya tenía hambre cuando llegaron, y en media cabeza de cordero no había mucha carne, eso estaba claro. Había tratado de sacar la de la carrillada como pudo, pero no había conseguido más que unos bocados. Por suerte, la hamburguesería del centro abría de noche los fines de semana. Desde luego, le haría una visita cuando terminara la cena.

Erik conversaba con educación con los compañeros que tenía enfrente, a derecha e izquierda, pero ninguno de los que había a su alrededor lograba captar su interés. Notó varias veces que le vibraba el teléfono, pero no se molestó en responder. En esos momentos no tenía fuerzas para hablar con su madre.

El coro hizo su entrada y comenzó con un madrigal renacentista a varias voces. El director aclaró que trataba sobre el amor, pero Erik sospechaba que, en realidad, hablaba de sexo. El título, Come again.

Erik se atrevió a mirar hacia donde se encontraba Amanda. La silla estaba vacía, al igual que la de su compañero. De nuevo lo invadió la angustia. Ya no oía el canto que resonaba en el escenario, expresamente montado para esa noche. Lanzó una mirada rápida a su alrededor con la esperanza de descubrir que Amanda se encontraba en otra mesa hablando con sus amigas. Pero no se la veía por ninguna parte. Empezó a darle vueltas a la cabeza. ¿Habría ido a los servicios? Pero ¿por qué no había aprovechado para acercarse a su mesa a preguntarle cómo le iba e incluso para darle un beso, y así demostrarle a Gabriel y al mundo entero que de verdad eran novios? Que estaban juntos. Quizá incluso podría haberle preguntado si no quería acompañarla…

Cuanto más pensaba que Amanda había preferido no hacer nada de eso, peor se sentía. No, qué va, había salido y punto, sin preocuparse por él lo más mínimo. Y, además, con el seductor de Gabriel. ¿Qué demonios pretendía? ¿Dónde se habrían metido?

Como inmerso en una bruma vio que todos aplaudían. Al parecer, el coro había terminado su actuación, pero ya no le importaba lo que sucedía a su alrededor. De nuevo se llenó el vaso con más cerveza local y lo apuró de dos o tres tragos. Luego se levantó súbitamente y salió de la sala a grandes zancadas, sin apenas poder ocultar la frustración que sentía. De camino a la salida volcó sin querer una copa de vino, y oyó a su espalda un grito de mujer y el ruido del cristal al estrellarse contra el suelo, pero siguió adelante sin inmutarse, como si no se hubiera percatado de lo ocurrido.

Pasó rápido por delante de la barra. Allí no estaban. Bajó corriendo las escaleras y dobló la esquina hacia los servicios, junto al guardarropa, ahora desierto. Tres de los baños estaban libres, pero el más grande, que era un aseo accesible, tenía la luz roja encendida. Por si acaso, tiró un poco del picaporte. Sí, estaba cerrado.

Se quedó allí esperando con el corazón bombeándole en el pecho y con la boca seca. Cerró los puños con fuerza, no podía estarse quieto. Si salían del aseo los dos juntos…, ¿qué demonios iba a hacer?

Se humedeció los labios. Seguro que ya habían transcurrido varios minutos. ¿Qué estarían haciendo? Miró a su alrededor. Por allí no había nadie más. Se acercó a la puerta con sigilo y pegó la oreja tratando de oír lo que ocurría allí dentro. Ni un solo sonido. No oía absolutamente nada.

¿Estaría Amanda dentro con Gabriel? Ya estaba a punto de empezar a aporrear la puerta, pero justo cuando levantó el brazo, se abrió de par en par. La chica del guardarropa apareció ante su vista. Estaba pálida y se la veía turbada.

—Perdona que haya tardado tanto —dijo—. No me encuentro muy bien, tengo una regla horrible, ya me entiendes…

Puso cara de resignación, se encogió de hombros, pasó por delante de él y lo dejó allí plantado, con los brazos caídos delante de la puerta. A ver… Habían dejado los abrigos juntos en el guardarropa, y él se había quedado con la chapa, ¿no? Rebuscó impaciente en los bolsillos. Sí, allí estaba. Es decir, Amanda no se había ido. Al mismo tiempo, volvió a vibrarle el teléfono. ¿Y si era ella? Rebuscó nervioso hasta que sacó el móvil y tuvo tiempo de responder antes de que se cortara la llamada. Escuchó sin decir nada. Cuando terminó, apagó el teléfono y se lo guardó de nuevo en el bolsillo. Sin la menor vacilación, se dirigió al guardarropa, retiró el abrigo y se marchó de la asociación.

ALLÍ FUERA, DELANTE del edificio, todo estaba oscuro y frío. En la puerta había un par de vigilantes, y la gente había empezado a agolparse a la entrada. Pronto podrían empezar a pasar. Venía una banda a tocar en directo, así que la fiesta no se había terminado ni de lejos. Erik pasó a toda prisa por delante del grupito para no tener que pararse a hablar si se cruzaba con algún conocido, dobló la esquina, cruzó la calle desierta por delante del aparcamiento de bicicletas y bajó al río. En ese momento tomó conciencia de lo borracho que estaba, porque le resultaba difícil caminar en línea recta.

Detrás de los arbustos que flanqueaban la carretera, había unos bancos. Allí reinaban la calma y la tranquilidad, y las aguas oscuras relucían a la luz de la luna. Al otro lado, las negras torres de la catedral casi daban miedo.

Se dejó caer en el último banco, el más próximo al agua, dispuesto a esperar, tal como le habían ordenado. Pasaban los minutos. El agua caía en la cascada algo más allá, para continuar luego entre las piedras, bajo el puente de Dombron. Revolvió en el bolsillo y sacó un cigarro. Lo encendió y dio unas caladas rápidas para calmarse.

Le rugía el estómago, aún tenía hambre después de una cena tan escasa.

De pronto oyó crujir la grava, había alguien justo detrás de él, pero no alcanzó a darse la vuelta. Todo sucedió muy rápido. Una mano lo sujetó con fuerza por el hombro. Un segundo después, un pinchazo en el cuello.

—¿Qué demonios?

No entendía lo que estaba pasando. Se le cayó el cigarro al suelo y se quedó en el asiento, paralizado. Notó que se iba adormilando poco a poco. Una rigidez extraña empezó a extendérsele por todo el cuerpo.

Cada vez le costaba más respirar. Consiguió ponerse de pie y salió dando trompicones a la carretera al tiempo que se tironeaba del cuello de la camisa para desabotonarla. Se le fue el pie, perdió el equilibrio y cayó de bruces en el arroyo, justo al lado de la cascada. Las aguas gélidas caían a raudales a su alrededor, sentía el bramido en los oídos; tragó agua. Trató de protegerse con los brazos, pero no le obedecían. Sus movimientos eran lentos, torpes. Se esforzó por levantarse, por ponerse de pie, pero resbaló y se le fue el pie de nuevo en las rocas húmedas y lisas, y la corriente lo arrastró hasta los torbellinos. Entonces lo rodearon las negras aguas. Como una imagen un tanto borrosa, veía allá arriba la luz de las farolas. Desesperado, trató de nadar hacia la superficie, pero los brazos no le obedecían. Intentó abrir la boca y gritar, pero no era capaz de producir ningún sonido. Lo último que vio Erik fue el oscuro cielo de noviembre, y que las nubes habían engullido la luna.

Al mismo tiempo que su cuerpo se hundía con la corriente, empezó a granizar.

ERA UNA TARDE soleada en la frontera entre el verano y el otoño, esa época del año en que la isla está más hermosa que nunca. El camino hacia la zona pesquera de Djupvik discurría totalmente recto, y estaba rodeado de una densa vegetación con altos pinos en la parte más cercana al camino. De vez en cuando, el paisaje se abría y se extendían ante la vista los campos recién cosechados. El agua aún estaba templada, debido al largo y caluroso verano, los turistas ya se habían marchado y la calma reinaba de nuevo. Los gotlandeses podían disfrutar solos de Visby y de las playas de arena, y los restaurantes y los hoteles aún seguirían abiertos un par de semanas, antes del cierre de fin de temporada.

En el coche que se dirigía a la playa el ambiente era de lo más animado. Los cinco jóvenes que viajaban en el viejo Land Rover llevaban comida, cerveza, vino y ropa de baño para pasar el fin de semana en la pequeña isla de Lilla Karlsö. Allí estarían solos en la única cabaña que era posible alquilar en la solitaria isla, para celebrar el reencuentro después del verano. Se habían conocido el año anterior cuando empezaron Derecho en la universidad, y se habían hecho buenos amigos.

Congeniaron enseguida y no tardaron en formar un grupo inseparable. Estudiaban y salían de fiesta juntos y, con el tiempo, dos de ellos habían llegado a ser pareja. Frida y Simon estaban tan enamorados que los demás se preocupaban a veces por la cohesión del grupo. En todo caso, ahora tenían el ánimo a tope, y los cinco jóvenes pensaban disfrutar de lo que seguramente sería el último fin de semana de baño del verano.

Valter, que iba al volante, llevaba, como de costumbre, una chaqueta de pana y un amplio fular alrededor de las rastas. Sus padres eran artistas y dirigían una plantación ecológica en Fröjel, no muy lejos de allí. Ellos les habían prestado el coche para el fin de semana. A su lado estaba Rasmus, el más pulcro de todos. Guapo, bien vestido, siempre agradable y educado. Era de Visby, tanto su padre como su madre eran juristas y trabajaban en el juzgado de Gotland. Rasmus estaba más contento que de costumbre y, aunque en los últimos meses lo notaban muy discreto, los demás se habían dado cuenta de que debía de haber conocido a un chico nuevo. Rasmus mantenía su vida amorosa en un plano de lo más privado.

En el asiento trasero iba Annie, la agitadora del grupo, que compartía espacio con los tortolitos. Annie era de Uppsala, activista medioambiental y feminista, y le interesaba la política, pero, a pesar de que vivía en una ciudad universitaria marcadamente intelectual, que encajaba a la perfección con sus inclinaciones, había optado por estudiar Derecho en el campus de Gotland. Hacía cinco años que el viejo colegio universitario de Visby pertenecía a la Universidad de Uppsala, y Annie quería combinar la carrera de Derecho con los estudios en desarrollo sostenible que ofrecían en la isla.

Dejaron atrás el moderno restaurante de Djupvik y su elegante terraza con grandes cristaleras que daban al mar. Los clientes se sentaban allí fuera y disfrutaban de una cerveza o una copa de vino al sol de la tarde.

Abajo, en el pueblo pesquero, reinaba la calma. El quiosco de los helados había echado la persiana por fin de temporada, y la mayoría de las cabañas estaban cerradas a cal y canto. El guarda de Lilla Karlsö, que cuidaba del ganado de ovejas autóctonas que pastaban en la isla y se ocupaba de las casas y de las visitas guiadas, sería quien los llevaría a la isla. Las embarcaciones de tráfico regular desde el puerto de Klintehamn habían dejado de circular hacía unas semanas.

Un par de barcos a motor seguían aún atracados en los muelles. El agua estaba en calma, apenas soplaba el viento y el sol centelleaba en el mar. Hacía un tiempo despejado y podían ver sin problemas las formaciones rocosas en la isla de Lillön, como la llamaba todo el mundo. Algo más lejos se recortaba en el cielo sin nubes la silueta algo más plana y extensa de Stora Karlsö.

—¡Ay, qué maravilla! —exclamó Frida al salir del coche y aspirar la fresca brisa marina—. ¡Ah, y ahí está Mårten!

Echó a correr entusiasmada hacia el encargado, que se acercaba a ellos desde el muelle. Mårten Kvist llevaba ropa de montaña y un par de botas. Tenía el pelo entrecano, pero era un hombre atractivo y ágil de cuarenta y tantos años, padre de cuatro hijos, que vivía con su mujer en una granja a tan solo un kilómetro del pueblo pesquero. Se acercó y le dio a Frida un abrazo.

—Hola, ¿qué tal? ¡Me alegro de verte!

—Bien, ahora que por fin hemos llegado. Tengo muchísimas ganas de llegar a la isla.

—Sí, y parece que hará buen tiempo todo el fin de semana.

Frida les presentó a Mårten entusiasmada.

—Qué suerte que puedas llevarnos. Mis amigos no han estado nunca en Lillön, ¿no es increíble?

Sonrió satisfecha y sopló para apartarse de la cara el rubio flequillo.

El hombre se volvió hacia los demás.

—Os va a encantar, estoy seguro.

Los chicos recogieron el equipaje y se dirigieron al muelle. Mårten tenía un barco de aluminio de proa abierta con un buen motor fueraborda. Entre todos metieron dentro las mochilas y las neveras. De pronto, a Valter le sonó el móvil. Lo sacó del bolsillo, frunció el ceño y se apartó un poco del muelle, de espaldas a todos mientras hablaba. Frida se lo quedó mirando. Parecía algo importante, se le notaba en la postura del cuerpo.

Los demás terminaron de colocarlo todo y se acomodaron a bordo, y Mårten puso el motor en marcha y empezó a soltar los cabos preparándose para zarpar. Cuando Valter colgó y se volvió hacia ellos, tenía la cara pálida y el gesto serio.

—Lo siento, pero no puedo ir con vosotros. Tengo que arreglar un asunto. Es urgente.

—¡No! —exclamó Frida mirándolo decepcionada—. Tan importante no puede ser. Anda…

Cómo no iba a ser Valter el que se rajara en el último minuto.

—Vamos, Valter, venga ya —le dijo Annie con tono suplicante—. Llevamos meses planeando este fin de semana. Me apetece muchísimo que vengas. Apenas nos hemos visto en todo el verano.

—Claro. El mundo se las arreglará sin ti unos días —añadió Rasmus—. Anda, vente con nosotros. No habrá otra oportunidad en mucho tiempo, pronto tendremos que ponernos a estudiar un montón y no tendremos tiempo para nada.

—Da igual. Tengo que irme. —Valter se dirigió a Rasmus—. La mochila de rayas, ¿me la das?

—Pero, a ver, ¿qué es lo que ha pasado? —preguntó Frida preocupada.

—Ya os lo contaré. No es nada supergrave, nadie se va a morir. —Sonrió a medias—. Pero id vosotros.

—Ya se ha rajado otra vez —protestó Simon moviendo la cabeza, disgustado.

—¿Podemos ayudarte de alguna manera? —preguntó Annie.

—No, no podéis hacer nada —respondió Valter, resuelto—. Tengo que arreglarlo yo solo. Os recojo el domingo. Llamadme para avisar de cuándo queréis que venga a buscaros. Pasadlo bien.

Echó mano de la mochila y se alejó hacia el muelle.

PARECÍA QUE ESTABAN solos en el parque. Tenían las manos fuertemente entrelazadas. Septiembre era un mes precioso para pasear sin rumbo por el Jardín Botánico. La proximidad al mar y la protección de la muralla propiciaba un clima más cálido. Las rosas, la lavanda y las dalias estaban en plena floración, y los limoneros y algunas frutas exóticas empezaban a madurar. La catalpa ya había dado sus extraordinarios frutos, que parecían puros habanos de color negro. Pero Anders Knutas y Karin Jacobsson no habían ido allí para disfrutar de las flores y los árboles exóticos.

Esa tarde de viernes, de camino a un encuentro informal para policías en la terraza del centro de congresos Wisby Strand, fueron a dar un paseo al Botan, como lo llamaban los habitantes de la capital de la isla. Para Knutas, pasear por aquel lugar tenía además un efecto terapéutico, teniendo en cuenta todo aquello por lo que había pasado.

Había transcurrido más de un año, pero aún lo revivía con total claridad. Cómo persiguió al autor de los hechos hasta el cenador del Botánico, sacó el arma y efectuó un disparo antes de que el hombre, armado con una navaja, alcanzara a atacar a la joven que había elegido como su siguiente víctima. Knutas disparó sin dudar. Una y otra vez recreaba para sus adentros cómo el cuerpo caía inerte al suelo con una sacudida, cómo empezaba a salir sangre de la boca, cómo se acercaban a la carrera los policías, el personal de la ambulancia…, el caos posterior.

El asesino aún vivía cuando llegaron al hospital de Visby, que se encontraba a un tiro de piedra de allí, pero fue imposible salvarle la vida.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Karin mirándolo a la cara.

—Bien —respondió él sin apartar la vista del cenador.

Era una verdad relativa. Sufría pesadillas desde que se produjo el tiroteo, aunque era cierto que cada vez eran menos frecuentes. La ansiedad aún no lo había abandonado del todo.

Las consecuencias. Los titulares malévolos que hablaban de violencia policial injustificada. Las acaloradas discusiones en los sofás de las matinés televisivas. Por todas partes circulaban fotografías suyas, como si él fuera el autor de los hechos, el malo de la película. De pronto, la atención se había desplazado de la excelente intervención policial contra un asesino en serie desquiciado, un psicópata, y había pasado a centrarse en la actuación de Knutas y a juzgar el hecho de que hubiera disparado. En lugar de aclamarlo como a un héroe por haberle salvado la vida a una de las humoristas y conferenciantes más populares del país y, además, haber detenido a un hombre que tenía sobre su conciencia la muerte de varias personas, lo señalaban a él como a un violento, como a un agresor. Claro que también había recibido alabanzas y expresiones de gratitud por parte de la mujer cuya vida había salvado y de sus seres queridos. Pero Knutas se tomó muy a pecho la tormenta mediática. Después de aquello, estuvo de baja varios meses, se refugió en el campo y se encerró en la casa de veraneo de Lickershamn.

Los dos se detuvieron y se sentaron en un banco. El sol les caldeaba la cara; el mar, que asomaba por los agujeros del muro, estaba más o menos en calma. Aún seguían de la mano, sin decir nada. Sobraban las palabras, pues habían hablado del tema tantas veces que ya no quedaba nada que añadir.

Knutas miró a Karin, su pareja y su colega más cercana, observó la dulzura de su rostro, las cejas tan marcadas… Aún estaba bronceada, después de los días de verano que habían pasado en el campo. Pese a todo, ese último año habían estado bien, su relación se había vuelto más estable y profunda. Quizá los sucesos del año anterior hubieran ayudado a que intimaran más.

Para Karin tampoco fue fácil ese caso. Se había dejado engatusar por el hombre que luego resultó ser el cerebro que había detrás de los asesinatos. Su nombre figuraba en la investigación, Karin lo interrogó varias veces. En aquella época su relación con Knutas se encontraba en stand by y fue fácil influenciarla. Hasta mucho después, se estuvo recriminando haber estado tan ciega y haber sido tan ingenua.

Sin embargo, no hubo demasiado tiempo para culpabilizarse, pues él no tardó en necesitar su apoyo. Se encontraba débil y sensible y, a ratos, deprimido, pero Karin estuvo a su lado como una roca, ofreciéndole su apoyo inquebrantable. Para él fue fundamental, aunque ahora, cuando lo pensaba, sentía en ocasiones cierto cargo de conciencia por no haber sido él también un apoyo para ella.

—A veces no queda otra opción que decidirse —dijo Karin mirando al vacío—. Decidirse por seguir adelante, dejar atrás el pasado. Considerarlo historia. Pasar página para siempre.

Lo miró con aquellos ojos castaños de mirada intensa, le sonrió y le estrechó la mano más fuerte con un gesto alentador.

Knutas se quedó un rato en silencio, antes de responder, sin saber muy bien si ella se refería al tiroteo o al hecho de que vacilara tanto y se torturase con su anterior matrimonio, con su exmujer. Line, con la que tuvo a los gemelos y que había sido el gran amor de su vida. Lo había sido. Esa era la cuestión. Dejar atrás el pasado y seguir adelante. Los niños eran adultos y estudiaban en la península, Line vivía en Copenhague y tenía una nueva vida. Tal vez esa fuera la idea, que la vida contuviera varias fases. Al menos, para algunos. No todas las relaciones duraban de por vida, ni mucho menos. Y él quizá hubiera superado ya con creces la fase de duelo. Después de todo, habían transcurrido siete años desde que se separó.

—Aceptación —continuó Karin pensativa—. Si aprendiéramos a aceptar que la vida va por rachas, que afrontamos sucesos duros, que somos felices y desgraciados también…, quizá todo sería más llevadero.

Knutas seguía en silencio.

—Quiero decir… Tú y yo hemos elegido esta profesión, que implica brutalidad, armas, enfrentamientos. No podemos esperar que, trabajando en la Policía, no habrá que vérselas con muertes, disparos y violencia. Igual que no podemos enamorarnos, amar e iniciar una relación creyendo que tenemos alguna garantía de seguridad eterna, de que durará para siempre. Vivir es correr riesgos. Continuamente. Tenemos que poder aceptar que las cosas ocurren y que la vida es cambiante.

Knutas ya la había oído decir todo aquello antes, pero le parecía que en ese momento era capaz de asimilar sus palabras de otra forma. Quizá porque estaban sentados allí, precisamente, en el mismo lugar donde la vida dio un giro brutal. Donde él mismo estuvo a un milímetro de la muerte. Así de fácil podía acabar todo, en efecto. En un nanosegundo. Sintió un impulso y, con la cabeza de ella entre las manos, la miró a los ojos.

—¿Quieres venir a vivir conmigo?

CAMINO DE LA isla, el barco embestía con fuerza las olas, que sobresalían del mar ante ellos. El viento había refrescado y el agua salpicaba los rostros del expectante grupo de jóvenes. Lilla Karlsö tenía un aspecto muy misterioso vista así, a distancia. Frida respiró hondo y cerró los ojos al viento. Resultaba muy emocionante pensar que iban a pasar el fin de semana allí, aislados del mundo y con la sola compañía de un centenar de ovejas gotlandesas que pastaban por los prados de la playa. A pesar de haber nacido y haberse criado en Gotland, ella solo había estado en Lilla Karlsö una vez, en una excursión que hizo con el colegio. Le encantó, y aún recordaba lo maravilloso que fue ver aquellos miles de aves apretujándose en el reducido espacio de los salientes de la montaña. Se sentía muy feliz de haber logrado organizar aquella visita, e incluso orgullosa de haberlo dispuesto para que pudieran estar totalmente solos, tras el fin de la temporada estival.

El guarda aceleró y todos gritaron de entusiasmo mientras avanzaban botando sobre las olas. Annie parecía algo asustada, y se agarraba con fuerza a la regala. No estaba acostumbrada a salir a navegar. Era raro ver insegura a Annie, en condiciones normales era una chica dura: persistente, fuerte en su convicción política, en su feminismo y su lucha por el medioambiente. Era de las que salían a las barricadas, y se había implicado en la revista de los juristas, donde escribía textos apasionados que muchos rechazaban frunciendo la boca, y por los que la rehuían por activista y por pesada. Era bajita y menuda, con una frondosa cabellera rizada y pelirroja que siempre se recogía con pañuelos de cuadros y de lunares en colores chillones. No tenía el aspecto de una estudiante de Derecho precisamente. Annie quería emplear su naturaleza apasionada en defender a mujeres maltratadas, a gente sin papeles y a los más débiles de la sociedad, que no tenían la fuerza, la situación económica o la formación necesaria para reclamar sus derechos por sí mismos.

Frida se alegraba de haberse puesto una chaqueta, y se acurrucó en el regazo de Simon. Él la abrazó y la besó en la mejilla. El joven se rio de cara al viento; brillaba de alegría, y a Frida la llenó de ternura la idea de que estuviera disfrutando tanto. Iban los cuatro sentados en la popa, y ante ellos se extendía la isla, que proporcionaba una imagen emocionante y misteriosa a la vez. Cuanto más se acercaban, más definido divisaban el perfil de los acantilados de piedra caliza y los frondosos prados de la playa.

El guarda iba en la proa, en el centro de la embarcación, y se volvió hacia ellos:

—¿Sabéis que en realidad la isla es un banco de coral que se formó hace cuatrocientos millones de años? A principios de verano vienen muchos turistas para ver ejemplares de arao común y de alca torda, antes de que las aves emigren a regiones más cálidas, cuando las crías, que nacen en primavera, son lo bastante grandes para abandonar la isla. Entonces buscan refugio en las playas del Báltico y no vuelven hasta la primavera. Así que en esta época del año la isla está casi desierta, no encontraréis más que unas cuantas gaviotas y algún cormorán.

A medida que se iban acercando pudieron ver las cabañas rojizas en la playa.

—¿Ahí es donde nos vamos a alojar? —preguntó Simon pasándose la mano por el pelo.

—Exacto, son las únicas casas que hay —respondió Mårten Kvist.

Frida sonreía. Era maravilloso cambiar de aires. El semestre no había hecho más que empezar, solo habían tenido un par de semanas de clase y pronto tendrían que ponerse a estudiar en serio. Aquel era el último fin de semana que podrían disfrutar del ambiente de verano, que se prolongaba gracias al buen tiempo. Y así no tenía que estar en casa.

Durante el curso alquilaba una habitación para estudiantes en la ciudad, pero los fines de semana no tenía excusa para no quedarse con su madre y su hermana pequeña en Kvarnåkershamn, donde las paredes destilaban dolor a raudales. Por eso evitaba ir siempre que podía, aunque la atormentaran los remordimientos, sobre todo por su hermana.

Annie miraba con los ojos como platos y suspiraba con emoción mientras paseaba la mirada por la isla. Formaciones rocosas desnudas que surgían directas del mar, playas de piedra y montañas vacías de aves.

Mårten Kvist manejó el barco con maestría y atracó en el muelle. Rasmus, que era el que más acostumbrado estaba a navegar, saltó a tierra y ató los cabos. Cada uno se encargó de su equipaje y todos bajaron al muelle.

—¡Qué aire más puro! —exclamó Annie, que aspiró hondo, aliviada de sentir tierra firme bajo los pies—. Qué frescor, qué maravilla, ¡y qué bonito es esto!

—Vaya acantilados —dijo Simon paseando la mirada por las formaciones en saliente de piedra caliza—. Me están entrando ganas de subir a la cima de la montaña.

—A lo mejor podemos hacerlo. —Rasmus estaba entusiasmado.

Su pelo, por lo general impecable, había quedado revuelto después de la travesía, y la camisa blanca se veía arrugada, pero, por una vez en la vida, parecía no importarle en absoluto.

El guarda se adelantó y les señaló las cuatro casas de madera que se veían alineadas ante ellos.

—La última es el almacén, luego está la cabaña de los empleados, ahí tenemos el dormitorio y el despacho en la primera planta. También está la cocina, donde podéis guardar la comida. Al lado se encuentra el museo y la casa en la que vais a dormir vosotros. En realidad, solo tiene un dormitorio con seis literas, pero son más amplias de lo normal, la verdad —añadió—, así que en una pueden dormir dos personas si quieren —dijo con un guiño a Frida y a Simon.

—Lo que no tenéis dentro es aseo, porque aquí no hay desagües, como comprenderéis. La letrina está cerca del muelle. —Señaló una caseta con tres puertas sencillas, cada una con su pestillo—. Espero que estéis a gusto.

Se adelantó hacia las cabañas y los jóvenes lo siguieron con el equipaje a cuestas. Dejaron las mochilas con la ropa y las sábanas en la cabaña donde iban a dormir antes de seguir hacia la cabaña de los empleados. Después de un recibidor no muy grande se accedía directamente a la cocina, que era enorme y de estilo rústico, con el techo muy alto y una chimenea preciosa en el centro.

—Aquí podéis cocinar lo que no queráis hacer en la barbacoa —aclaró Mårten, y señaló el frigorífico, que estaba encendido—. Os pido que procuréis no gastar mucha electricidad, hay un generador, pero no da para mucho. Aquí hay que ser un poco primitivo —dijo pasándose la mano por la barba de un gris incipiente, antes de continuar—: Hay cobertura para el móvil en esta zona, cerca de las cabañas y del muelle, pero tampoco llega muy lejos, así que es una buena oportunidad para aislarse del mundo y dejar el móvil atrás unos días. Ordenadores no habréis traído, ¿verdad?

Simon negó con la cabeza.

—Bien hecho —dijo el guarda—. Aprovechad para desconectar. La basura podéis dejarla junto a la puerta, la retiramos el domingo, pero las letrinas podéis usarlas. El último vaciado es a finales de septiembre. Vendré a buscaros el domingo a las cinco de la tarde, ¿de acuerdo?

—Perfecto —respondió Simon con una palmada.

Rodeó a Frida con el brazo y la estrechó con fuerza.

—¿Qué tal si hacemos las camas y preparamos la cena ya, y vamos a dar una vuelta y a ver la isla mañana? Estoy muerto de hambre.

—Pues sí —dijo Rasmus—. ¿Dónde está la cerveza?

—Oye, ¿qué creéis que le ha pasado a Valter? —preguntó Frida—. ¿Por qué lo habrán llamado?

—Ni idea, pero se lo veía estresado. Espero que no sea nada grave —dijo Annie.

—Siempre le pasa lo mismo —dijo Rasmus—. Lleva así un montón de tiempo, ¿no os habéis dado cuenta? Siempre acaba rajándose. ¿Cuándo fue la última vez que vino con nosotros a tomar una cerveza? Yo diría que hace meses.

Annie se encogió de hombros.

—Puede. La verdad es que nos vimos varias veces cuando el solsticio de verano. Entonces lo pasamos en grande y Valter estaba normal, pero a partir de entonces apenas lo he visto.

—Voy a probar a mandarle un mensaje —dijo Simon.

—Sí, aquí sí hay cobertura —dijo Frida—. Aunque parece que es el único punto de la isla.

Abrieron unas cervezas y empezaron a preparar la cena, salmón y halloumi, y a servirlo con ensalada y patatas hervidas. El sol aún brillaba con fuerza y estaban a más de veinte grados.

De pronto oyeron un bramido procedente de la playa. Se miraron y salieron corriendo a ver de qué se trataba.

—¡Mira, una foca! —gritó Simon señalando el agua, entusiasmado—. ¡Y ahí hay otra!

Varias focas asomaban la cabeza y resoplaban levemente mientras observaban a los humanos que había en la orilla. Uno de los animales se sentó en una roca con las fauces abiertas, bramando y mugiendo.

—¿Dónde se ha metido Annie? —preguntó Frida mirando a su alrededor—. ¡Tiene que ver esto!

—Ha ido a dar una vuelta, quería ver las ovejas —dijo Rasmus—. Yo creo que habrá más ocasiones de ver focas durante el fin de semana.

Sacó el móvil y empezó a hacer fotos.

Frida fue a la cocina a preparar la salsa para el salmón. Se sentó a la mesa, junto a la ventana y se puso a cortar el eneldo y a exprimir el limón. Simon le sirvió una copa de vino y se sentó a su lado.

—Qué maravilla estar aquí contigo —dijo mirándola a los ojos—. Gracias por organizarlo, Frida, es una maravilla.

—¿Verdad que sí? Y es estupendo que estemos aquí solos. Oye, por cierto, ¿le has mandado el mensaje a Valter? ¿Te ha respondido?

—Todavía no.

Frida se quedó mirando por la ventana.

—¿Qué era eso?

—¿El qué?

Simon la observó extrañado.

—Me ha parecido ver algo en el agua —dijo Frida acercándose al cristal para ver mejor.

—Pero ¿qué?

—Como una sombra…, no sé. A lo mejor era una foca.

—Seguramente —convino Simon—. Qué chulo que las tengamos tan cerca. Es la primera vez que veo una foca salvaje.

Frida tomó un trago de vino y se quedó mirando el mar.

JOHAN NOTÓ QUE la cerveza le refrescaba la garganta y sintió que se relajaba y que el estrés de la semana empezaba a remitir. Él y la fotógrafa Pia Lilja acababan de terminar un reportaje sobre trabajo en negro y corrupción en el sector de la construcción en la isla, que concluyó con un debate en directo en el estudio de la cadena Regionalnytt en Estocolmo. También dieron la noticia en la emisión de los noticiarios nacionales Rapport y Aktuellt. La impresión general era que las anomalías detectadas allí afectaban a todo el país; el sector de la construcción de la isla ejemplarizaba un problema nacional. Johan no recordaba otro reportaje que hubiera provocado tantas reacciones. Tanto él como Pia habían recibido numerosos correos llenos de odio y amenazas.

—Joder, qué bien que por fin sea viernes —dijo al tiempo que brindaba con Pia, que lo miró sonriente.

Podía permitirse una cerveza, aunque tuviera que volver a casa en coche. Era un placer, ya terminado el reportaje, salir a celebrarlo con su colega, con la que tanto había trabajado. Y Pia Lilja le gustaba de verdad. Su aspecto de persona un tanto engreída parecía pregonar que no la molestaran con tonterías… Era obstinada y resuelta, y Johan se alegraba cada año de que no la hubiera captado ninguno de los grandes programas de noticias. Por suerte, había conocido a un chico y se había enamorado de él, y Johan esperaba que eso contribuyera a que se quedara en la isla, aunque sabía que era un deseo egoísta. Pia tenía tanto talento que podría encajar sin problema en las grandes cadenas.

—Lo hemos hecho mejor que bien, Berg. Ahora solo cabe esperar que no nos den con una llave inglesa en la cabeza cuando vayamos paseando por la ciudad.

—¡Y que lo digas! —respondió Johan riendo, pero enseguida se puso serio.

Miró a Pia preocupado. Cosas peores podían ocurrir. Si por alguien había que preocuparse era por ella, desde luego, pues, por su condición de mujer, la atacaban de otro modo. No como a él, a quien le decían que no se metiera, que estaba contribuyendo a detener las nuevas construcciones, que estaba calumniando a los trabajadores en lugar de atacar a los de arriba… No, Pia tenía que soportar acoso sexual, la atacaban por su sexo y la llamaban de todo, siempre con alusiones sexistas. Su aspecto y su estética tampoco facilitaban las cosas: el pelo largo, pero muy moreno, los ojos pintados de negro y ropa ajustada que dejaba a la vista mucha piel. La verdad es que Pia tenía que aguantar un montón de basura en condiciones normales, pero ahora la cosa había sobrepasado todos los límites. Y se suponía que Suecia era uno de los países más igualitarios del mundo… Y sí, claro que el movimiento #Metoo había supuesto un gran cambio, pero la hipersexualización de la mujer estaba demasiado arraigada en el espíritu nacional.

Johan miró a su alrededor. El bar, situado en plena plaza Stora Torget, estaba lleno de gente que acababa de salir del trabajo. El rumor de las conversaciones se elevaba alto y alegre entre las fachadas medievales y las ruinas de la iglesia de Santa Catalina. Se acercaba el otoño, pero el sol aún caldeaba lo suficiente para poder sentarse fuera.

Conocía a muchos de los que estaban alrededor, y saludó con un gesto a algunos colegas de la radio que se encontraban algo más allá. Por fin parecía que había empezado a sentirse bien de verdad en aquel lugar: le había llevado casi veinte años.

Había conocido a Emma, su amor gotlandés, mientras cubría un importante caso de asesinato. Emma era la mejor amiga de la primera víctima. Emma lo dejó fuera de combate. En aquella época estaba casada y tenía dos hijos, pero el amor que surgió entre ambos fue imparable. Dejó a su marido, Johan se mudó a Gotland, se casaron en la iglesia de Fårö y tuvieron dos hijos. Desde que el exmarido de Emma falleció en un accidente de tráfico, tenían a los dos hijos mayores siempre en casa, pero la cosa había funcionado de maravilla, para sorpresa de todos.

Sara, la hija mayor, tenía ya veintidós años, y Filip, su hermano, había cumplido veintiuno. Los dos estudiaban en Estocolmo y solo iban a casa en vacaciones. Los hijos de los dos, Elin y Anton, habían cumplido diez y ocho años respectivamente, así que ya habían dejado atrás la etapa más exigente.

Johan estuvo mucho tiempo a disgusto trabajando como reportero del diario local de Visby, pues añoraba la intensidad del ritmo de trabajo en la capital, a su familia y a sus amigos. Él era el mayor de cuatro hermanos, y tanto su madre como ellos lo echaban de menos y le preguntaban sin cesar cuándo pensaban mudarse a Estocolmo Emma y él. Así que al final consiguió convencer a su mujer de que probaran a vivir un tiempo en el chalé que su madre tenía en Rönninge, al sur de la ciudad. El experimento duró un año, hasta que Emma y los niños lo convencieron de que volvieran a la casa del barrio gotlandés de Roma. Y así lo hicieron.

Y a partir de entonces, fue como si se hubiera adaptado de otro modo. Quizá porque los hijos de Emma eran mayores y ellos dos tenían más tiempo el uno para el otro. Quizá porque sencillamente acabó aceptándolo, porque al final consiguió reconciliarse con la situación. Emma era el amor de su vida. Allí era donde debía estar. Aquel se había convertido en su hogar.

Paseó la mirada por las personas que había alrededor del bar. De pronto, sintió un deseo irrefrenable de estar con su mujer. Brindó una última vez con Pia, apuró el vaso y se alejó de allí.

A FRIDA LE llevó unos segundos comprender dónde se encontraba cuando se despertó. El cuarto estaba casi a oscuras, y tan solo un rayo de luna se abría camino por debajo del borde de la cortina. Simon estaba a su lado y dormía mientras ella escuchaba su respiración pausada y regular. Algo más allá, alguien roncaba discretamente. Y entonces recordó dónde se encontraban. Annie y Rasmus dormían cada uno en una litera de abajo un poco más allá.

Frida se quedó mirando el somier de la cama de arriba. Había vuelto a tener una pesadilla. Veía ante sí la cara desencajada de su padre, la rabia que expresaba cuando recorría la casa vociferando. Tiempo atrás los malos sueños la perseguían todas las noches. Ahora, en cambio, acudían a ella cada vez con menos frecuencia, aunque siempre resultaba igual de duro. Los recuerdos volvían a su memoria. La violencia de su padre estuvo presente durante toda su infancia.

Sentía en el pecho esa presión que tan bien conocía. La angustia acechaba, se hacía notar.

Frida hizo lo posible por respirar con calma. Se quedó allí tendida un rato con la vista fija en la oscuridad. Aquello ya se había terminado, se dijo. Ahora estaba segura y con su novio. Jamás tendría que volver a vivir nada parecido.

Le crujían las tripas, necesitaba ir al baño. Mierda. No le apetecía nada tener que levantarse, la letrina estaba casi al lado del muelle, y no le atraía nada la idea de ir allí sola de noche. Según toda lógica, era difícil que hubiera un lugar más seguro en el mundo, pues solo estaban ellos y un centenar de ovejas, así que, ¿qué podía temer? Nada, por supuesto. Pero la lógica era una cosa y los sentimientos, otra muy distinta.

Durante unos minutos se planteó si despertar a Simon y pedirle que la acompañara. «Bah, venga ya —se dijo—. Vamos. Está durmiendo tan a gusto, y seguro que eres capaz de ir al baño sin que te lleven de la mano».

Salió de la cama, y se puso una chaqueta y las zapatillas.

Hacía una noche tranquila y silenciosa. El pálido resplandor de la luna relucía sobre las negras aguas, iluminando el sendero que conducía a la letrina. Las olas llegaban rodando hasta el muelle desierto y alcanzaban la playa contigua. Frida se estremeció al pensar que no existía la menor posibilidad de salir de la isla. Resultaba un tanto siniestro, de eso no cabía duda.

«Claro que eso también significa que aquí no hay ningún peligro», se dijo de nuevo para convencerse. Trató de animarse y echó a andar hacia el sendero. El único sonido que oía eran sus propios pasos y el leve chapoteo del agua. A lo lejos veía las luces de los puertos de Klintehamn y Fröjel al otro lado de las aguas. Se preguntaba dónde estarían las ovejas, pues hasta ese momento no había visto ninguna.

Frida puso el pie en los peldaños de piedra que conducían a las letrinas, que eran varias y estaban en hilera, una al lado de la otra. Levantó el pestillo, abrió la vieja puerta de madera agrietada y entró. Por la ventana divisó unas ramas negras que se apreciaban a la luz de la luna, y un fragmento del mar que se extendía al fondo.

Cuando se sentó, se oyó un ruido, un crujido en la grava. Se quedó escuchando tensa, inmóvil. ¿Habría alguien allí fuera o serían imaginaciones suyas? Tal vez alguno de sus amigos se hubiera despertado con la misma necesidad que ella. Gritó en voz alta desde la oscuridad de la letrina.

—¿Hola? ¿Quién anda ahí?

Nada. Un arañazo por la parte externa de la pared, un leve golpe, una rama al quebrarse…

Desde luego, había alguien. Centró la mirada en un agujerito que había en la puerta. Estaba demasiado bajo para que pudiera ver nada, pero dejaba pasar el débil resplandor de la luna. De pronto el agujero se volvió negro, la luz desapareció. Alguien o algo lo tapaba al otro lado. De nuevo volvió a entrar la luz. Frida contuvo la respiración.

Aguardó unos minutos, pero nada. «Sería una oveja —pensó—. Vamos, Frida», insistió tratando de animarse.

Se levantó, entreabrió la puerta con cuidado y miró a ambos lados. La luz de la luna iluminaba bastante. Los pestillos de las demás letrinas seguían abiertos, así que ninguno de sus amigos estaba allí.

De pronto se oyó un estruendo en los arbustos más cercanos. Dio media vuelta y echó a correr hacia la cabaña con la sensación de estar oyendo pasos en la grava.

Tropezó, estuvo a punto de caer, dio un traspié, llegó a la cabaña y agarró el picaporte, abrió la puerta de un tirón y entró de golpe. Una vez a salvo, cerró con llave por dentro.

Se quedó un rato de pie, expectante, mientras recobraba el resuello. Al cabo de unos instantes, se atrevió a acercarse a la ventana para mirar al exterior.

Dos ovejas miraban fijamente la casa a unos metros de distancia. Frida respiró aliviada. Menuda idiota, mira que asustarse así, sabía bien que en la isla no había nadie. Sin embargo, el miedo siempre estaba presente, la preocupación acechaba a la vuelta de la esquina. Era probable que jamás se deshiciera de la ansiedad de la infancia.

Frida se acurrucó en la cama junto a Simon, que gruñó un poco y hundió la nariz entre su cabello. La invadió una ternura inmensa. Se enamoró de él el mismo día que se conocieron, pero no confiaba en que él sintiera lo mismo. Simon hablaba siempre de cosas tan importantes, de temas que nadie había abordado con ella hasta que lo conoció. Él le prestaba atención, por primera vez en la vida sintió que otra persona la escuchaba y la veía. Conseguía que se sintiera comprendida. Y respetada.

Se quedó allí tumbada mirando la oscuridad. Le infundía seguridad el que todos estuvieran durmiendo en el mismo cuarto, y, una vez más, la inundó un sentimiento de gratitud. Tenía a su novio y a sus queridos compañeros de carrera. Amigos que no había tenido hasta ese momento.

Constituían un grupo heterogéneo alejado del prototipo clásico del estudiante de Derecho con el cabello peinado hacia atrás, collar de perlas e ideas conservadoras, cuyas madres y padres consideraban que estudiar aquella carrera era de lo más distinguido. No les importaba la justicia ni ayudar a los débiles o a los desprotegidos, la mayoría parecían más bien interesados en acabar en un flamante despacho de abogados de Estocolmo y ganar mucho dinero. El polo opuesto de ella y sus amigos. «Salvo Rasmus, quizá», se dijo Frida. Pero, claro, él estaba bajo la influencia de sus padres, no podía evitarlo.

Se habían hecho todos muy amigos, tenían una relación muy estrecha, como si nada pudiera romperla. Era una amistad para toda la vida. Lo más parecido a una familia.

Sintió en la oscuridad el calor de Simon, le acarició la mejilla, le besó suavemente el cuello. En fin, ahora ya estaban en la isla, y Frida no habría querido encontrarse en ningún otro lugar.

Se acurrucó entre sus brazos y cerró los ojos.

LOS MANZANOS ESTABAN cargados de frutas. Las manzanas menudas y rojas tenían un sabor fresco y ácido, y Knutas las recogía en una cesta subido a una escalera. Al gato le resultaba de lo más entretenido. Milagro había trepado al árbol y, sentado en una rama, alargaba las suaves patitas en busca de las frutas que Knutas iba recogiendo y echando al cubo.

El comisario hizo una pausa y miró al mar. Qué manera de desconectar. Le encantaba estar allí, verlo todo con cierta distancia. En realidad, solo lograba ordenar los pensamientos cuando nadaba los largos de siempre en los baños de Solberga o cuando se encontraba en la cabaña de verano, en Lickershamn, pues podía apartar todo lo demás y vivir el presente.

Dejó a Karin en su casa y se marchó después de desayunar. Le ofreció medio en broma que se quedara allí todo el día, hasta que él volviera por la tarde, y aprovechara para ver cómo sería mudarse a vivir con él. Si pudiera planteárselo. Siempre cabía la posibilidad de probar seis meses y ver cómo funcionaba, según él. Mientras tanto, ella podría poner en alquiler su piso del centro de Visby, con lo que resultaba muy atractivo.

El propio Knutas estaba tan sorprendido como Karin cuando le preguntó aquello. Le salió de forma espontánea, sin más. Lo más probable era que hubiera estado dándole vueltas sin darse cuenta. Necesitaba a Karin, quería tenerla cerca, dormir con ella todas las noches… No había razón para seguir esperando. En cuanto le hizo la pregunta, le pareció de lo más natural. Y ella llevaba tiempo deseándolo; había abordado el tema en numerosas ocasiones antes de sufrir la profunda crisis del año anterior, cuando quiso tomarse una pausa.

El año tan difícil que habían pasado los había unido más aún. Karin estuvo a su lado en todo momento. Él jamás había dudado de sí mismo hasta ese punto, como persona y como policía. La situación llegó a ser tan grave que estuvo a punto de despedirse del trabajo, ya que, a fin de cuentas, tenía sesenta y cuatro años, y bien podía jubilarse.

Al mismo tiempo, el trabajo era su salvavidas y estaba profundamente ligado a su identidad. No sabía qué iba a hacer con el tiempo cuando dejara de ir al trabajo. Temía perder el punto de apoyo en la vida.

Logró regresar gracias a Karin. Mientras él estuvo ausente, ella ocupó su puesto como jefe de la sección de la Policía Judicial, y su gestión fue excelente. A decir verdad, ya no era tan necesario como antes, y quizá fuera lo mejor. Sinceramente, podría plantearse reducir la jornada, sin dejarlo del todo.

El cubo estaba lleno, así que Knutas se bajó de la escalera que estaba apoyada en el árbol y se quedó un instante contemplando el mar. Sentía el aroma de las manzanas, de la hierba recién cortada, las algas que cubrían la orilla. Se miró las manos rugosas. Había dejado de ser joven.

La brisa tibia le acarició la mejilla, vio cómo el gato se movía sigiloso por el césped tratando de cazar mariposas, las olas se sucedían rodando hasta la orilla, una gaviota surcaba el cielo…

Algunas cosas permanecían siempre, siempre pervivirían, con independencia de que él estuviera o no en el mundo. Pero, para él, la vida se esfumaba implacable. Soltó un hondo suspiro y se sintió un tanto melancólico.

Era el momento de aprovechar el tiempo que le quedaba.

LA MAÑANA DEL sábado les brindó buen tiempo, el sol brillaba sobre los cuatro jóvenes cuando salieron de la cabaña. El mar estaba en calma y a su alrededor reinaba el silencio.

Desayunaron en el porche, con la vista de la costa oeste reclamando su atención a lo lejos. Y allí estaban, rodeados de un inmenso mar azul. Prepararon los bañadores y el almuerzo, una caja de vino y unas cervezas.

El objetivo del día era Veite Auren, la playa blanca que les había recomendado el guarda.

Fueron abriéndose paso por acantilados y rocas lisas húmedas y relucientes, y volvieron a ver varias focas que nadaban a un trecho de la orilla. En los escarpados montes que iban dejando atrás, largas hileras de ovejas los miraban desde las alturas, como indios de una vieja película del Oeste. Frida sonrió para sus adentros al pensar en la experiencia de esa noche. Las ovejas habían conseguido asustarla a base de bien.

A veces resultaba difícil abrirse camino. Tenían que hacerlo descalzos, con las zapatillas en la mano, y vadear el agua, agarrarse a la roca cuando trepaban por los montes camino de la otra orilla de la isla. Pero al final la playa que buscaban se abrió ante ellos. No era una playa de arena, sino que el terreno estaba cubierto de pequeños guijarros lisos y suaves debido a la acción del mar, y altas rocas calizas la rodeaban.

—¡Madre mía, qué preciosidad! —exclamó Annie—. ¡Esto es el paraíso!

—Es un paisaje impresionante —dijo Rasmus, que miraba asombrado a su alrededor.

Se quitó la camiseta y dejó al descubierto el pecho blanco. Antes de que alguno de sus amigos hiciera un comentario jocoso, añadió:

—Ya, soy el único de toda Suecia que no se ha puesto moreno este verano.

—Estarías en otras cosas, ¿no? —preguntó Simon burlón.

Rasmus sonrió y extendió la fina colchoneta, que era lo bastante grande para que cupieran los cuatro. Frida se alegraba de que Mårten se la hubiera prestado, pues sentarse directamente en las piedras habría sido muy incómodo.

—¡Gallina el último! —gritó Simon, se quitó la camiseta y salió corriendo hacia el agua.

Los demás no tardaron mucho en seguirlo. El agua estaba clara y templada, y pasaron un buen rato bañándose. Luego se sentaron a almorzar en la playa.

Frida observaba a los demás mientras se tomaba el risotto de verduras y una copa de vino. Era el día más maravilloso de todo el verano, y se encontraba muy lejos de todos los problemas que tenía en casa. Había logrado salir de allí. Lejos de toda aquella basura.

Vivió su infancia y adolescencia presa del miedo, la preocupación y la angustia, a causa de un padre que podía empezar a beber y luego a agredirlos a todos. La amenaza se extendía siempre sobre su existencia como una oscura sombra. Él ahogaba su desdicha en el alcohol. Era muy digno de lástima; incomprendido en el trabajo, injustamente tratado por sus amigos, conflictos con los vecinos… Siempre había algo de lo que lamentarse. Lo extraordinario era que él nunca se preguntaba cómo estaban los demás; el único digno de lástima era él. Todo giraba en torno a su persona, a cómo se encontraba y cómo le afectaban las circunstancias. Frida nunca oyó a su padre pedir perdón.

Se pasó años soñando con poder mudarse de casa. Lo único que no le parecía del todo bien era abandonar a Malin, su hermana pequeña. No quería dejarla en la estacada, sola con él y con su madre, que estaba tan destrozada psíquica y físicamente después de tantos años de maltrato que no sería capaz de dejarlo en la vida. Ya ni siquiera podía trabajar. Sufría tales migrañas que necesitaba tomar medicamentos muy fuertes. Pero un día, aquel infierno acabó. El padre de Frida murió. De pronto, desapareció y todo empezó a ser distinto. Al menos, para ella.

Sin su padre, ella dejó de sentirse tan responsable de su hermana y, cuando terminó el instituto, se mudó a Visby y se buscó un trabajo. Completó las asignaturas que le faltaban en el instituto para adultos y se matriculó en lo que se le antojaba más alejado de su familia y su entorno: la carrera de Derecho. Frida quería trabajar con la ley y el orden y hacer justicia, especializarse en Derecho de Familia y ayudar a mujeres maltratadas.

Cuando le contó que la habían admitido, su madre no la creyó. Y sí, claro que estaba orgullosa, pero al mismo tiempo era como si fuera incapaz de asimilar que su hija pudiera estudiar a tan alto nivel, que algo así pudiera suceder.

Las primeras semanas en la universidad, Frida se sentía asustada e insegura, pero enseguida recibió el apoyo de los profesores, y no tardó en conocer a Annie y al resto de la pandilla. Los profesores la felicitaban, sacaba buenas notas en los trabajos y los exámenes, y su confianza en sí misma fue creciendo poco a poco. Pasado un tiempo conoció a Simon y, por primera vez en la vida, tuvo un novio del que estaba profundamente enamorada.

Frida contempló a Simon, que había terminado de comer y estaba sentado con Rasmus tomándose una cerveza y lanzando piedrecillas al mar. Empezó a sentirse somnolienta. Al final le costó conciliar el sueño, después de la experiencia vivida y del miedo que había pasado en la letrina. No paraba de bostezar. Annie estaba tumbada tomando el sol. Frida se terminó la comida que quedaba en el plato de papel. Le daba vueltas la cabeza. ¿Tanto vino había bebido? Debería haber pensado en que el calor del sol también hacía lo suyo. Se tumbó para descansar. Justo antes de dormirse, sintió que Simon se acurrucaba a su lado.

Al cabo de unos instantes, Frida dormía profundamente.

Tiempo atrás

ERA TARDE UN martes de octubre y se había quedado en la sala de lectura más de lo previsto. La célebre biblioteca Carolina Rediviva, construida a principios del siglo XIX, se encontraba en el centro de Uppsala, pero en ese momento estaba vacía y desierta.

Amanda Serner se quitó las gafas, se estiró en la silla y bostezó. Había empezado a estudiar demasiado tarde para el examen que tenía al día siguiente, y ahora lo estaba pagando caro. Era consciente de que en realidad debería irse a casa, cenar y acostarse temprano para estar animada y fresca para las cinco horas de prueba del día siguiente. Por desgracia, no podía permitírselo.

Miró a su alrededor y comprobó que se había quedado sola en la sala de lectura más grande de la biblioteca. Las largas hileras de pupitres se veían vacías, con los flexos apagados y las sillas bien colocadas. Las ventanas orientadas al parque inglés eran grandes y negras, pues hacía ya un buen rato que la oscuridad otoñal se había extendido sobre la ciudad. Las altas columnas blancas en las que descansaba el techo presentaban un aspecto solitario al resplandor de la luz de las farolas. Tomó conciencia del silencio reinante, y de que ya habían dado las nueve y cuarto.

Se enderezó en la silla. Durante unos minutos consideró la posibilidad de recoger e irse a casa, pero lo cierto era que necesitaba seguir allí. Debía repasar los últimos ejercicios, y le llevaría por lo menos una hora. Volvió a bostezar y pensó que le iría bien tomarse un descanso, estirar un poco las piernas.

Al mismo tiempo que se ponía de pie, le pareció que algo se movía en la galería del primer piso, que quedaba totalmente al descubierto sobre ella. Vio algo de pasada con el rabillo del ojo, como una sombra que se hubiera deslizado veloz. Levantó la vista y recorrió con la mirada las estanterías de arriba, pero no logró divisar nada. Qué raro, llevaba varias horas sin ver a nadie en la biblioteca. Los últimos se habían ido sobre las siete.

Se volvió y observó la amplia sala, las paredes, cubiertas de estanterías cargadas de libros, las filas interminables de mesas y la escalera de caracol que conducía a la galería superior. Allí no había nadie, era probable que solo quedara ella. Sería el cansancio, que hacía que viera fantasmas.

Se levantó y fue a los servicios. Cuando volvió y se sentó para continuar, se quedó petrificada. En medio del libro que estaba leyendo, alguien había dejado una nota que decía:

«Estás preciosa estudiando ahí sentada».

Amanda se quedó sin respiración.

FRIDA NO SABÍA cuánto tiempo había transcurrido cuando empezó a despertarse despacio. Se estiró, bostezó y abrió los ojos al cielo. Paseó la mirada por las escarpadas rocas del monte Västerberget, que se elevaba a sesenta metros de altura. Desde allá arriba, unas cuantas ovejas gotlandesas con su característica cornamenta contemplaban el mar. Por eso constituían una especie tan singular, porque las hembras también tenían cuernos.

Una gaviota sobrevoló el cielo chillando. El sol había bajado un poco y brillaba más rojo que antes.

Seguramente habría estado durmiendo una hora más o menos. Ahora notaba más las piedras bajo la delgada colchoneta, que había perdido parte del aire. Tanteó hasta dar con una piedra: el sol la había caldeado. Exhaló el aire muy despacio, cerró de nuevo los ojos y apretó la suave piedra en la mano. Se sentía relajada, tranquila y llena de armonía interior.

Allí estaba, tendida al sol con su novio y sus mejores amigos. Quizá ella también podría ser feliz, aunque lo había dudado en muchas ocasiones.

Aún estaba tendida sobre el brazo de Simon. Volvió la cara hacia él y le acarició el pecho, pero Simon no reaccionó, seguía inmóvil. «Estará profundamente dormido», pensó Frida, y le acarició la mejilla. La notó suave y relajada. Frida se incorporó y lo zarandeó un poco. El cuerpo de Simon estaba extrañamente flojo. Entonces descubrió que el pecho no se movía. Un escalofrío de miedo le atravesó el cuerpo como un rayo. Se inclinó temblando sobre el pecho del joven y acercó el oído al corazón para escuchar los latidos. Nada. Silencio absoluto. Le puso un dedo en el cuello. No había pulso. Comprobó la muñeca. El mismo resultado.

Lo zarandeó un poco, le dio palmadas en las mejillas mientras se oía sollozar cada vez más alto hasta que el llanto se convirtió en un grito. Apartó la mirada de él, vio a Annie tumbada un poco más allá. Solo llevaba puesto el bikini y estaba estirada de cara a la playa. Tenía el cuerpo girado en un ángulo antinatural. Miraba al cielo, tenía los ojos abiertos y fijos en las nubes. Con una mano agarraba la cinta del sujetador del bikini, que tenía enrollada alrededor del cuello, como si hubiera querido arrancársela.

A unos treinta metros de allí, en la orilla, yacía Rasmus, tendido con medio cuerpo en el agua y la cara vuelta hacia el fondo del mar. La mirada de Frida volvió errabunda a Simon, y luego de nuevo a los cuerpos inmóviles de Annie y Rasmus.

Muy despacio, sin apartar la vista de sus compañeros, se puso de pie temblando. Trató sin éxito de descubrir el menor signo de vida.

Nada, solo silencio, calma. Ni un movimiento. Brazos desnudos, hombros, caras mirando al cielo. Desesperada, echó a correr hacia Annie, pero se paró en seco a unos pasos de distancia. Su amiga tenía la mirada rígida y vacía, muerta.

Frida se quedó mirando los cadáveres mientras el pánico se adueñaba de ella. Se percató de las manchas rojizas que iban apareciendo en el cuello y las orejas de Annie. Hasta que tomó conciencia de la horrible verdad.

El aullido de Frida resonó entre las paredes de roca, y una bandada de gaviotas que había más allá en la playa levantó el vuelo y, chillando, se elevó hacia las alturas.

KNUTAS SE HABÍA ido de la cabaña a primera hora de la tarde, y ya iba camino de Visby cuando le sonó el teléfono. Era Karin.

—Hola, cariño —dijo—. Estoy llegando a casa. ¿Quieres que compre algo de camino?

—No te imaginas lo que ha pasado —respondió Karin jadeante.

Parecía agobiada y sin resuello, como si estuviera corriendo.

—¿Qué ha pasado?

—Han encontrado muertos a tres jóvenes en la isla de Lilla Karlsö.

—¿Qué me dices? —preguntó Knutas sobresaltado y lleno de asombro—. ¿En Lillön?

—Sí, y a una superviviente.

—¿Cuándo ha sido?

—Hace poco más de una hora. La chica dio la señal de alarma y una patrulla se dirigió enseguida a la isla, junto con Sohlman. Lo único que pudieron hacer fue constatar que era cierto: hay tres muertos, dos chicos y una chica de unos veinte años.

—¿Y la causa de la muerte?

—Ni idea, nada que se apreciara a simple vista, y la chica que avisó está tan conmocionada que no ha podido contar nada. No sabemos si se trata de un crimen, si es un accidente o un suicidio. En fin, el caso es que yo voy para allá.

—Pero, bueno, ¡espérame! Tardo un minuto.

EN EL PUEBLO pesquero de Djupvik, en la reserva de la costa de Eksta, al suroeste de la isla, se agolpaban cada vez más curiosos. Habían llegado varios coches de policía junto con las ambulancias. Knutas había pedido un helicóptero policial y patrullas caninas para peinar la isla de Lilla Karlsö. Puesto que solo hacía unas horas desde que se produjo la muerte de los jóvenes, cabía esperar que el posible asesino siguiera allí. Había infinidad de cuevas y grietas en las rocas en las que poder esconderse y que no se verían desde el aire, de ahí que necesitaran hacer el rastreo con los perros.

Knutas aparcó junto al muelle. El grupo de personas iba creciendo, hacía una noche templada y aún había mucha gente que paseaba por la hermosa costa o que aprovechaba para pasar el fin de semana en una cabaña. El hotel y restaurante de Djupvik, que se encontraba a tan solo unos cientos de metros por encima del pueblo pesquero, también estaba abierto, y tanto los huéspedes como el personal habían bajado a la playa para ver qué estaba ocurriendo.

—Esto no va a tardar en llenarse de periodistas —le dijo Knutas a Karin algo disgustado, y subió resuelto a bordo del barco que los llevaría a la isla.

LOS TÉCNICOS DE la Policía Judicial fueron los primeros en llegar, y ya se encontraban en el lugar donde habían hallado los cadáveres. Eran cerca de las siete, el sol no tardaría más de una hora en ponerse y se trataba de actuar con rapidez. Si estaban ante un crimen, se trataba de un triple asesinato.

A bordo del barco, Anders Knutas observó el pequeño puerto que iban dejando tras de sí, y vio que un coche de Regionalnytt entraba en la zona pesquera. Knutas pensaba con espanto en la afluencia de periodistas que los esperaba. Al mismo tiempo, le horrorizaba pensar en lo que habría podido ocurrir en la isla.

Cuando se acercaban a Lilla Karlsö, al comisario le acudió a la memoria la última vez que estuvo allí. Fue con Line y los niños, un verano de hacía muchos años. Pasaron un día maravilloso, recordaba que comieron sentados en la playa, bajo el sol, y que, para entusiasmo de los pequeños, vieron unas focas. ¿Cuánto tiempo podía hacer de aquello? ¿Quince años? Le parecía toda una vida.

El barco atracó y bajaron a tierra. Un hombre muy ágil con ropa de montaña se les acercó, les dio la mano y los saludó.

—Soy Mårten Kvist, el guarda de la isla. Fui yo quien trajo aquí a los chicos ayer.

El hombre estaba pálido y tenía los ojos llenos de lágrimas. Knutas no sabía si se debía a la tristeza o a la corriente.

—¿Dónde están? —preguntó.

—Hay un buen trecho. Vengan conmigo.

Pasaron por delante de las cabañas de la playa, continuaron ascendiendo por una pendiente y siguieron la pradera de Suderslätt, al pie de las rocas del sur de la isla.

Se había levantado viento, el mar estaba revuelto y unos ribetes de espuma blanca coronaban las olas, como si el tiempo se acompasara al drama que se había desarrollado en aquel lugar.

Bajar a la playa exigía más tiempo y más esfuerzo del que creían.

Por fin llegaron y ante sus ojos se extendió la playa de Veite Auren. Knutas vio a Erik Sohlman, el técnico de la Policía Judicial, en cuclillas sobre una de las víctimas. «Qué horror —pensó—. Tan jóvenes…»

Sohlman ya había reunido a un equipo para que buscara rastros. La policía tenía que partir de la base de que se había cometido un crimen, pero lo que hubiera causado la muerte de los tres jóvenes aún era un misterio.

—¡Eh, hola! —los saludó Sohlman levantando la vista.

—Madre mía —murmuró Knutas, y paseó la mirada por los cadáveres—. ¿Qué crees que ha ocurrido?

—No tienen lesiones externas, no se aprecia nada, ningún signo de violencia.

Todos observaban los cadáveres en silencio. Los rostros tan nuevos, los cuerpos tan jóvenes y lozanos en traje de baño… Los ojos sin vida. El espectáculo resultaba más duro si se tenía en cuenta su juventud.

—¿Qué demonios habrá ocurrido? —repitió Knutas, casi para sus adentros.

—Pues sí, buena pregunta —dijo Sohlman—. Mira esto.

Llevaba un par de guantes finos de plástico en las manos, y abrió con cuidado la boca del joven que estaba en la colchoneta.

—Si os fijáis en la garganta veréis que hay una espuma entre blanca y rosácea, lo que indica envenenamiento. Les han metido algo, está claro. La cuestión es si se lo tomaron voluntariamente.

—El que los tres fallecieran al mismo tiempo resulta sospechoso —dijo Karin—. Vale que uno muera envenenado, pero ¿los tres? ¿Al mismo tiempo?

—Sí, es extraño —aseguró Knutas—. Y, además, ¿por qué se libró la chica que dio el aviso? Por cierto, ¿dónde está?

—La han llevado en ambulancia al hospital de Visby. Estaba conmocionada y deshecha. Apenas podía hablar —dijo Sohlman.

Se levantó, suspiró y se pasó la mano por el pelo.

—Tenemos que hablar con ella cuanto antes —aseguró Knutas.

—Quién sabe… —dijo Karin—. Puede que tenga algo que ver.

—¿Quieres decir que es posible que haya envenenado a sus amigos? —preguntó Sohlman incrédulo.

Karin se encogió de hombros sin decir nada. Tenía la cara pálida medio oculta detrás de un pañuelo.

De pronto salió corriendo y se escondió detrás del saliente de una roca.

Knutas y Sohlman la oyeron vomitar e intercambiaron una mirada. No era infrecuente que a Karin le entraran náuseas en la escena del crimen.

—¿Alguna otra pista? —quiso saber Knutas.

—No —aseguró Sohlman—. Claro que acabamos de empezar. Las mochilas solo contienen toallas, ropa, libros y revistas, nada fuera de lo normal. Han bebido alcohol, ahí hay un brick de vino casi vacío, y muchas latas de cerveza. También quedan restos de comida. Han comido rosbif, ensalada de patata y algo parecido a un risotto. Pan y bizcocho de chocolate.

Knutas paseó la mirada por la playa caliza y por el mar, ahora bajo la luz crepuscular. Si se trataba de un crimen, en algún sitio se ocultaba un asesino. Alguien que había ido allí por su cuenta y, probablemente, se había marchado sin ser visto. A menos que se hubiera quedado en la isla, escondido en alguna parte. Knutas se volvió hacia Sohlman.

—Quiero que acordonemos las casas. Hay que registrar todo el equipaje de las víctimas, y también las cabañas. Puede que el atacante siga en la isla.

—La forense está en camino, viene en helicóptero —informó Sohlman—. Mientras ella examina los cadáveres, el piloto puede inspeccionar la isla y tomar fotografías. Esperemos que lleguen antes de que oscurezca.

—Ya ha oscurecido —sentenció Knutas disgustado, y se alejó dejando atrás tan triste escenario.

PIA VIVÍA EN Visby, y fue a buscar a Johan a su casa, en el pueblecito de Roma. El reportero acababa de encender la barbacoa en el jardín cuando ella lo llamó y le contó lo que le había revelado un amigo que vivía en Sproge, cuya familia era propietaria de una de las cabañas de pescadores. Decían que habían encontrado a alguien muerto en Lilla Karlsö. Quizá asesinado, porque había muchísima policía en el pueblo. Solo eso ya era un hecho inverosímil, y que, además, hubiera ocurrido en ese momento, en esa estación del año, cuando no había nadie en la isla, lo convertía en algo más extraño aún. Allí ya no había tráfico de embarcaciones, y la temporada de visitas y rutas guiadas de senderismo había terminado hacía varias semanas.

—¿Qué más sabes? —preguntó Johan cuando se dejó caer en el asiento del copiloto, al lado de Pia—. No han dicho nada en ningún medio, y he tratado de llamar a la policía, pero nadie abre el pico.

Observó muy atento a su colega. El hecho de que ella fuera la primera en enterarse de la información no era nada raro. Pia contaba con una red de contactos sorprendente en la isla, y, además, era una persona muy apreciada en todo tipo de círculos, lo que la convertía en una colaboradora inestimable como compañera y como cámara. Pia arrancó el coche de la televisión y salió a toda prisa de la calleja del chalé de Johan.

—Pues resulta que los padres de Erika y algunos vecinos suyos estaban allí arreglando las cabañas, y se estaban preparando para hacer una barbacoa juntos cuando un coche de policía apareció y aparcó junto a la orilla —dijo Pia—. Entonces llegó un barco, recogió a varios de los agentes y pusieron rumbo a Lilla Karlsö. Más o menos una hora después el barco volvió con una chica envuelta en una manta, y una ambulancia se la llevó enseguida.

—¿Solo una? ¿No eran cuatro jóvenes los que habían ido a la isla en el barco? —preguntó Johan con el teléfono pegado a la oreja, tratando de contactar con la policía.

—Por lo que yo entendí, solo volvió una chica.

EN CUANTO LLEGARON al pueblo notaron que algo pasaba. En la orilla había aparcados varios coches policiales y más allá, en el muelle, vieron uno de los barcos de los guardacostas. La zona del muelle estaba acordonada con la cinta azul y amarilla de la policía, para impedir el paso a la gente.

—Madre mía —resopló Johan—. Aquí ha pasado algo gordo. Muy gordo, desde luego.

—Conozco a Mårten Kvist —dijo Pia—. Voy a llamarlo.

Apenas se habían bajado del coche cuando llegaron varios periodistas, de la prensa local y de la radio.

Un puñado de curiosos se había agolpado delante del cordón policial. Johan marcó el número de la redacción de Estocolmo y comunicó que estaban en su puesto. Eran cerca de las siete de la tarde, y aún faltaba media hora para la edición principal del informativo Rapport. La cuestión era si emitirían en directo, y cuánta información lograría reunir Johan hasta ese momento. En el coche tenían una mochila que contenía todo lo necesario para poder emitir, pero necesitaban tener algo que contar. Ni Knutas ni Karin ni el portavoz de la policía respondían al teléfono, y tampoco habían emitido ningún comunicado de prensa. Nadie sabía lo que estaba pasando, solo que era algo grave.

Johan se abrió paso hasta un agente uniformado que vigilaba que nadie se saltara el cordón policial y se presentó mientras Pia aprovechaba para grabar. Johan le acercó el micrófono al agente.

—¿Podría contarnos qué ha ocurrido? —comenzó.

—No puedo decir nada. Apártense de aquí —les ordenó el policía muy serio, ahuyentándolos con un gesto irritado de la mano.

Ellos dieron un paso atrás.

—Haremos lo que podamos —le dijo Johan a Pia—. Tarde o temprano tendrán que decir algo. De todos modos, salimos en directo.

Pia se puso manos a la obra rápida y eficaz como siempre. Empezó a grabar el cordón policial, el barco de la vigilancia costera que se dirigía a Lilla Karlsö y también a las personas que se agolpaban allí y hablaban indignadas en las inmediaciones del pueblo pesquero. Al mismo tiempo, Johan grababa con el móvil y enviaba las imágenes directamente a la redacción principal.

De pronto les sonó una notificación del móvil. Un comunicado de prensa de la policía. Johan fue leyendo con asombro y horror crecientes. Miró el reloj. Faltaba un cuarto de hora para la emisión de Rapport. Llamó a la redacción y le dieron el visto bueno.

La edición del informativo se inició con un primer plano de Johan en directo en medio del dramatismo de la situación, con el pueblo pesquero de fondo. Permanecía muy serio y sereno mientras comunicaba a los telespectadores lo que la policía acababa de confirmarle.

Habían hallado a tres jóvenes muertos en Lilla Karlsö, y lo que hubiera detrás de su muerte era un misterio.

YA HABÍAN DADO las nueve de la noche del sábado cuando la dirección del equipo logró celebrar la primera reunión. Se respiraban tensión y nerviosismo en la sala, los agentes estaban muy serios y habían logrado reunirlos a todos con una rapidez sorprendente, a pesar de que era fin de semana. Knutas se colocó como de costumbre en la cabecera de la mesa y recorrió a todos con la mirada, mientras los agentes ordenaban los documentos. Allí estaba Thomas Wittberg, inspector de la Policía Judicial, con su frondosa cabellera rubia y una camisa ajustada al pecho, para que a nadie le pasara por alto lo bien definido que tenía el cuerpo después de las miles de horas de entrenamiento que había invertido en el gimnasio. A su lado estaba Karin, en el lugar de costumbre, de baja estatura y valiente, con camiseta negra, vaqueros y zapatillas deportivas. El pelo oscuro y corto le enmarcaba la cara menuda, y parecía más una adolescente que una mujer de cincuenta años.

Enfrente de Karin se había sentado Victor Ferreira, el portavoz relativamente nuevo, que había reemplazado a Lars Norrby. Llevaba un año trabajando con ellos, y ya se había acostumbrado. Victor había nacido en Chile, pero se trasladó a Suecia de niño. Era moreno y atractivo, llevaba el pelo peinado hacia atrás, siempre iba de traje y parecía más bien el joven abogado de alguna serie de televisión. Hablaba alto, era directo y abierto, y no rehuía en absoluto ser claro y airear sus opiniones, sin pensar en si pisaba tierras movedizas o en las consecuencias de sus afirmaciones. El polo opuesto de su predecesor.

A su lado se encontraba el fiscal, Birger Smittenberg, un tipo muy caballeresco y algo mayor, un veterano de la casa que, como de costumbre, iba pulcramente vestido de traje. Discreto, simpático y correcto. Knutas recordó que Smittenberg y su mujer habían pasado mucho tiempo en las islas Karlsö, eran muy aficionados a la vida al aire libre.

—Buenas noches a todos. Siento haber tenido que llamaros de forma tan precipitada un sábado por la noche, pero, como sabéis, se ha producido un suceso extraordinario. Tres personas jóvenes, las tres en torno a los veinte años, han aparecido muertas esta tarde en Lilla Karlsö. El aviso lo dio Frida Vallskog, el cuarto miembro del grupo que estaba en la isla. Pasaron el día en Veite Auren, que se encuentra en la parte oeste, a un par de kilómetros del muelle y las cabañas. Se habían quedado dormidos en la playa tomando el sol y, cuando Frida se despertó, descubrió que sus amigos estaban muertos.

—Madre mía —resopló Ferreira, y se pasó la mano por el pelo negro reluciente.

—Desde luego. Los fallecidos no mostraban síntomas de violencia externa, ninguna herida visible en el cuerpo. No se utilizó ningún arma.

—¿Drogas? ¿Se trata de un envenenamiento? —preguntó Wittberg.

—Algo así, seguramente. La autopsia dirá de qué se trata. Los cadáveres aún están en la isla. Sohlman se encuentra allí con la forense. En cuanto hayan terminado, llevarán los cadáveres al depósito, y de ahí a Estocolmo en el ferri, mañana temprano. Había restos de comida en el lugar, y también van a examinarlos. Una posibilidad es que la comida estuviera envenenada. Quizá puedan efectuar la autopsia el lunes, pero tardarán al menos una semana en tener el análisis completo.

—Pero, en ese caso, la chica que dio el aviso, Frida, también debería haberse envenenado, ¿no? —observó Smittenberg.

—Sí, desde luego, pero tal vez hubo algo que ella no comió —dijo Knutas encogiéndose de hombros.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Ferreira.

—Por ahora, nada, está conmocionada y la han llevado al hospital. Los médicos no nos han dejado verla aún, pero haremos otro intento después de esta reunión. Con un poco de suerte, quizá podamos interrogarla esta misma noche.

—En fin, el caso es que puede que se pasaran con la dosis de alguna droga, que cometieran un suicidio colectivo o quién sabe qué —continuó Ferreira—. ¿Hay algo que indique que se trate de un delito?

—No exactamente, pero el que tres jóvenes mueran de un modo inexplicable implica que debemos actuar como si se hubiera cometido un delito.

—¿Qué sabemos de ellos? —intervino Karin—. ¿Tienen antecedentes por consumo de drogas?

—Por ahora no hay nada que indique tal cosa. No han encontrado estupefacientes ni en la cabaña ni en la ropa ni en el equipaje de las víctimas. Por lo poco que hemos podido hablar con los padres, con los allegados y la universidad, parece que se trata de jóvenes sensatos y formales.

Wittberg hizo un gesto de resignación.

—¿Qué demonios habrá ocurrido? Ya ni siquiera hay tráfico de embarcaciones a la isla. Si se trata de un triple asesinato, ¿cómo se trasladó hasta allí el autor de los hechos? ¿En su propio barco? ¿Han encontrado los técnicos algún rastro?

—Nada, que yo sepa —dijo Knutas—. Por el momento. Pero ya se verá. El helicóptero puede buscar incluso de noche, pero no sé cuánto tiempo seguirán con el rastreo. Y también tenemos patrullas caninas en la isla. Mientras tanto, nosotros tendremos que trabajar desde aquí y hacer lo posible por atrapar al asesino, si es que hay un asesino.

—¿Y qué hacemos con los medios? —preguntó Ferreira—. Los periodistas están como locos. No paran de llamarme sin cesar, y por ahora lo único que puedo hacer es remitirlos al brevísimo comunicado de prensa que hemos emitido. ¿No hay nada más que podamos desvelar?

—Nada que no haga peligrar la investigación —dijo Knutas—. Si se trata de un asesinato, debemos ser extremadamente cautos.

—¿Y no podemos desmentir al menos algunos de los rumores que ya circulan por ahí? Desde que se trata de un suicidio colectivo hasta que la pobre chica que ha sobrevivido ha matado a sus amigos…

—¡Madre mía! —exclamó Knutas—. ¿Cómo se han enterado? ¿Sabe la gente que hay un superviviente?

—Vaya si lo saben —contestó Ferreira—. Todo el mundo pregunta por Frida Vallskog, la chica que estaba en la isla y que dio el aviso de lo sucedido. Y también se conoce la identidad de todos los demás.

—¿Pudo ser ella? —sugirió Karin.

—Bueno, no podemos descartar nada. Quizá debamos poner vigilancia en el hospital esta noche, por la prensa. Los periodistas harán lo posible por conseguir una entrevista con ella. O al menos, una foto. —El comisario guardó silencio, hizo una pausa y miró a sus compañeros—. Por cierto, no es seguro que solo haya que protegerla de los medios de comunicación —continuó con un tono grave algo distinto en la voz—. Puede que la idea fuera matarla a ella también.

KNUTAS Y KARIN llegaron al hospital de Visby a última hora de la noche del sábado. La única superviviente de la playa, Frida Vallskog, se hallaba bajo los efectos de los tranquilizantes y había dormido unas horas. A Knutas le comunicaron que podría llevar a cabo un breve interrogatorio, pero este debía tener lugar en el hospital, donde la muchacha iba a pasar la noche. El médico responsable lo había prevenido de que no debía esperar gran cosa. Por el momento, Frida apenas había articulado palabra.

—He logrado reunir algo de información acerca de Frida Vallskog —dijo Karin mientras se dirigían al hospital.

—Muy bien, cuéntame —dijo Knutas.

—Vive en una habitación de la residencia de estudiantes de Mejerigatan desde hace un año, es decir, desde que empezó los estudios de Derecho. Se crio en Kvarnåkershamn, donde aún viven su madre y su hermana. La madre está prejubilada por enfermedad, y la hermana es un par de años menor, aunque no tengo claro a qué se dedica. El padre de Frida se suicidó hace unos años. La madre presentó una denuncia contra él por malos tratos.

—Vaya —dijo Knutas—. No parece que la chica lo haya tenido fácil en la vida. Y ahora, esto.

Delante de la habitación de Frida hacía guardia un policía uniformado, al que Karin y Knutas saludaron antes de entrar. La chica estaba sentada en la cama recién hecha, con un pantalón de chándal gris, encogida, con la espalda apoyada en un almohadón y una manta sobre las piernas. La larga melena rubia le colgaba como una cortina por delante de la cara. La habitación estaba en penumbra, solo había encendida una lámpara y la ventana estaba entreabierta. Fuera, el mar apenas se apreciaba en la oscuridad, pero podían oír el rumor de las olas.

—Siento que tengamos que molestarte tan tarde —comenzó Knutas. Se acercó a la cama, extendió la mano y se presentó. La joven no respondió a su gesto y evitó su mirada. Karin y Knutas se sentaron en sendas sillas, al lado de la cama.

—Ante todo querría decir que lamentamos mucho lo ocurrido y que vamos a hacer todo lo posible por averiguar qué les pasó a tus amigos —dijo Knutas.

Frida se enjugó una lágrima de la comisura de los ojos y volvió la cara, aún sin decir nada.

—¿Podrías contarnos cómo llegasteis a la isla? ¿Cómo fue?

Frida no respondió al principio, seguía mirando para otro lado. Knutas aguardó. Al cabo de unos instantes, la joven habló por fin.

—No sé…, no lo recuerdo.

—¿Fuisteis allí solo para pasarlo bien y descansar o teníais otro plan?

Unos segundos de silencio. Los dos agentes intercambiaron una mirada. Karin intervino en un intento de animarla.

—¿Qué ibais a hacer en Lilla Karlsö?

—Íbamos a dormir allí, hasta el domingo —respondió Frida con un hilo de voz.

—¿Y para qué fuisteis allí?

Frida volvió la vista hacia Karin. La miró desconcertada.

—Solo… para estar juntos.

—¿Te cuesta hablar del asunto? —preguntó Karin con dulzura—. ¿Quieres que alguno de nosotros dos se quede fuera?

La joven no reaccionó. Tenía la cara inexpresiva y la mirada ausente.

—¿Sabes si alguno de tus amigos consumía drogas?

Nada. Knutas lo intentó de nuevo.

—No hay signos de violencia ni de que estuvieran heridos, por eso sospechamos que les dieron algo. ¿Tienes idea de qué pudo ser?

—No sé…

Knutas miró a Karin, que se inclinó y dijo en voz baja:

—Estás conmocionada, Frida, y es natural, has pasado por algo terrible. Nosotros solo queremos ayudarte. Espero que lo entiendas. Y necesitamos recabar toda la información posible para poder averiguar qué les ocurrió a tus amigos. ¿Tienes idea de qué es lo que pudo pasar? ¿Sabes si habían planeado algo?

—¿Planear? ¿Planear el qué? No entiendo…

—Te parecerá absurdo, pero tenemos que preguntártelo. No irían a la isla de Lilla Karlsö con el plan de quitarse la vida, ¿verdad?

Frida se estremeció al oírlo y clavó la mirada en los dos policías. Jadeaba como si le faltara el aire, pero no dijo nada y se limitó a menear la cabeza con vehemencia.

—Tranquila —dijo Karin consolándola, y trató de darle una palmadita en la mano, pero Frida la retiró enseguida, como si se hubiera quemado.

Se quedaron en silencio unos instantes. La resistencia de la joven podía palparse, era como si tuviera alrededor una gruesa coraza imposible de atravesar.

—¿Podrías contarnos algo de lo que hicisteis en la playa? —preguntó Knutas en un nuevo intento—. Parece que os bañasteis y estuvisteis tomando el sol y comiendo. Estabais solos en la isla, al menos, que nosotros sepamos. ¿Había alguien más, alguien que llegó cuando ya estabais allí?

Frida seguía sin decir nada, pero en ese momento puso cara de estar pensando en algo. Una arruga de extrañeza le surcaba la frente.

—¿Viste a alguien más en la isla? ¿O algún barco en el agua?

—No… No sé… No lo recuerdo. Solo tengo fragmentos, imágenes truncadas… No recuerdo. Les ayudaría, pero no puedo…

—Por favor, querida —dijo Karin con el tono más suave que pudo—. Trata de volver a lo que ocurrió cuando estabais en la isla. ¿Notaste que hubiera alguien más allí?

La chica se encogió aún más en la cama, con las piernas bien abrazadas contra el pecho. Bajó el cuello, apretó la frente contra las rodillas y cerró con fuerza los ojos, como si quisiera aislarse del resto del mundo, alejarse de los policías y de sus preguntas. Huir de la realidad, como si fuera demasiado brutal, demasiado insoportable. Knutas soltó un suspiro. Empezaba a dudar de que lograran sacarle información a aquella testigo decisiva.

Una vez más, aguardaron pacientemente, con la esperanza de que al final empezara a hablar de verdad. Al cabo de un largo rato de silencio, Karin tomó la palabra.

—Cuando estabais en la playa, ¿te dormiste? ¿No te diste cuenta de lo que les ocurría a los demás? Puedes asentir con la cabeza sin más, no tienes que decir nada. Según la central de emergencias, eso fue lo que dijiste cuando llamaste, que te habías despertado y que todos estaban muertos. ¿Es eso cierto, te dormiste?

Muy despacio, Frida levantó la cabeza y pareció que asentía levemente.

—¿No notaste que a los demás les estuviera ocurriendo algo? —preguntó Karin—. ¿Nada?

Frida negó con la cabeza.

—Estaban bastante dispersos, así que deberían haber hecho algún ruido —continuó Karin, ahora con más empeño en la voz.

Frida la miraba sin pestañear, y empezó a mecerse adelante y atrás en la cama.

—Vamos, tranquila —dijo Karin tratando de calmarla—. Comprendo que es muy difícil, y lo siento mucho, pero tenemos que hacerte todas estas preguntas.

—Lo único que queremos es saber qué ha pasado —intervino Knutas—. Tenemos que averiguar si tus amigos han sido víctimas de un delito.

—Es que no puedo…

Frida empezó a llorar desconsolada. Enseguida acudió una enfermera.

—Ya está bien —dijo un tanto seca—. Ya pueden dejar en paz a la pobre muchacha. Es casi medianoche, y todo el mundo está durmiendo. Van a despertar a toda la planta.

Se acercó presurosa a la cama, se sentó en el borde y le dio la mano a Frida, que no opuso resistencia.

—Vamos, fuera de aquí. Buenas noches.

—Perdón —dijo Karin—. No era nuestra intención…

—Lo sé —la interrumpió la enfermera—. Pero ahora tienen que irse. Adiós.

Knutas y Karin se excusaron y se marcharon de allí.

Ya fuera del hospital, en medio del aire fresco de la noche, Knutas respiró hondo.

—Madre mía, no ha sido fácil.

—La pobre está totalmente conmocionada —respondió Karin.

—Esperemos que mañana la cosa vaya mejor —dijo Knutas—. De lo contrario, tendremos que recurrir a un psicólogo que nos ayude con el interrogatorio.

—Sí, eso parece, pero nunca se sabe. No es extraño que no sea capaz de hablar ahora, sus amigos murieron ayer.

—Por supuesto. La cuestión es qué fue lo que ocurrió en la isla —respondió Knutas pensativo, contemplando las oscuras aguas del mar.

CUANDO JOHAN LLEGÓ por fin a su casa en Roma, después de un día de trabajo que no parecía que fuera a acabar nunca, vio las velas encendidas en las ventanas y que el fuego ardía en la chimenea. Era más de medianoche y no esperaba que Emma estuviera despierta esperándolo, pero sintió una gratitud enorme al comprobar que así era. Estaba agotado, emocional y físicamente, después de un día tan duro. Resultaba desolador y espantoso que tres jóvenes hubieran perdido la vida y nadie pareciera tener ni idea de por qué ni de cómo había ocurrido. Ester, su viejo golden retriever, fue el primero que llegó a recibirlo moviendo el rabo.

Johan echó una ojeada al salón y, en efecto, allí estaba Emma, acurrucada en el sofá, con una bandeja de quesos, salchichas, aceitunas y pan, una botella de vino tinto y dos copas. Le sonrió al verlo.

—Pero, cariño, yo creía que estarías dormida… —le dijo, conmovido por la consideración de Emma.

—Eso jamás, quiero que me cuentes qué tal ha ido el día. Y además he pensado que seguro que tienes hambre y necesitas relajarte un poco después de un día tan horrible.

—¡Ay, gracias, no te imaginas lo mucho que necesitaba algo así! —exclamó él, y se sentó a su lado, la abrazó y le besó el pelo con cariño.

Emma se inclinó hacia delante, cortó un trozo de queso y lo puso en una galleta.

—Venga, cuéntame.

Probó un sorbito de vino mientras observaba a Johan. Él se sirvió en el plato y tomó un par de tragos de vino, antes de empezar a contarle todo lo que había ocurrido a lo largo del día. Sintió que empezaba a relajarse poco a poco, y que una sensación muy placentera le recorría todo el cuerpo.

—Yo creo que esto es lo peor que me he encontrado nunca en el trabajo —dijo para terminar—. Tres jóvenes muertos. Y resulta inexplicable, nadie parece tener ni idea de cómo ha sido.

—¿Tú qué crees?

—Bueno, la policía no dice gran cosa.

—¿Seguro que los han asesinado, o es posible que hayan muerto de otra forma?

—Pues cabría pensar en un suicidio colectivo. Tal vez fueran miembros de una secta —sugirió Johan.

—Pero, entonces, ¿por qué sobrevivió una de las chicas? —objetó Emma.

—Quizá se arrepintió en el último momento.

—Ya, claro, es posible —dijo pensativa.

—O tal vez consumieron drogas y se pasaron con la dosis —añadió Johan, y soltó un bostezo enorme.

Sintió que el cansancio se apoderaba de él, apuró la copa y miró a Emma.

—¿Nos vamos a dormir? Estoy agotado.

Emma lo miró muy seria.

—¿O será que alguien quería quitarlos de en medio?

—¿Qué quieres decir?

—Pues… bueno, quizá te parezca una locura, pero no sería la primera vez que aparecen submarinos rusos en aguas suecas. Gotland es una localización estratégica desde el punto de vista militar, y la isla de Lilla Karlsö no tiene ninguna vigilancia, hasta donde yo sé.

Johan se la quedó mirando.

—Parece una teoría de la conspiración, ¿no crees?

—Ya, pero, en serio… ¿Y si vieron algo que no debían ver?

FRIDA SE DESPERTÓ a medianoche. Clavó la mirada en la anticuada radio despertador que tenía al lado de la cama; las cifras digitales de color rojo indicaban las tres y cuarto. Le llevó unos minutos recordar dónde se encontraba. Encendió la lamparita de la cama, que emitía una luz débil. Alargó la mano en busca del móvil y comprendió que la había despertado el mensaje de texto que acababa de recibir. Era de Axel, un compañero de la universidad, que vivía en el mismo pasillo que ella. «¿Cómo estás? ¿Qué es lo que ha pasado? Si quieres hablar con alguien, aquí me tienes. Un abrazo».

Y un emoticono en forma de corazón. Frida frunció el ceño. Le resultó un tanto inesperado. Axel y ella no se conocían tanto. Él estudiaba Economía y casi siempre andaba con sus compañeros, aunque Rasmus y él eran buenos amigos. Había recibido muchos mensajes de amigos y familiares. Incluso de los profesores de la facultad de Derecho, que le preguntaban cómo se encontraba y le proponían quedar para hablar y desahogarse si lo necesitaba.

Se conmovió al ver tantas manifestaciones de cariño, y le acudieron a la memoria imágenes de Lilla Karlsö: la cara de Valter cuando les dijo adiós y se dio la vuelta en el muelle, ella misma al acariciar el pecho de Simon y descubrir que no respiraba, el cuerpo sin vida de Annie en la playa, Rasmus en la orilla, con la cara bocabajo en el agua.

Se revolvió en la cama y se cubrió con la manta.

La última vez que se despertó en plena noche fue en la isla, cuando todos dormían en la cabaña y ella salió en silencio para ir a la letrina. Entonces era una de las personas más felices del mundo.

Estaba con sus mejores amigos, eran jóvenes y su amistad duraría toda la vida. O eso creían ellos. Ahora los demás habían dejado de existir. Estaban muertos y no volverían jamás. Nunca podría volver a verlos. Esa realidad cayó sobre ella como una cuchillada en el estómago, era demasiado imposible de asimilar, demasiado inverosímil.

Y allí se encontraba ella ahora, en una cama esterilizada con las sábanas planchadas y un botón para llamar si se presentaba una emergencia.

Volvió mentalmente a los acontecimientos, tratando de hacer memoria. Estaban en aquella playa maravillosa, y todo era tan bonito que casi no parecía verdad. El sol brillaba, el agua estaba limpia, clara y templada. Se bañaron, tomaron el sol, vieron varias focas y un halcón peregrino. Simon y ella pasearon de la mano por la orilla y recogieron piedras muy bonitas que llevarse a casa como recuerdo. Luego sacaron la comida y entonces, en relación con la hora del almuerzo, los recuerdos empezaban a desdibujarse. Las últimas imágenes que tenía grabadas en la retina antes de dormir eran de cómo los demás comían, bebían vino y cerveza, charlaban y reían. Pero a ella le entró el cansancio de pronto, se le cerraban los párpados. Todos se tumbaron en la orilla y se durmieron.

Conservaba el vago recuerdo de que Simon la había abrazado con ternura, como él solía, hasta que ella cayó en un sueño profundo y mudo.

Cuando se despertó, todo era distinto. Cuando se despertó solo había muerte, miedo y espanto. Había perdido lo que le brindaba seguridad, su punto firme en la vida. Junto con los estudios, el grupo de amigos era lo único que le importaba. El resto del mundo podía tenerlo y perderlo, tanto daba. No le importaba nada más.

De nuevo se vio trasportada con el pensamiento allí, al pasado. A ese pasado que ella tanto deseaba olvidar.

Tenía catorce años y estaba sola en casa, en la cama. Hacía mucho tiempo de aquello, pero lo tenía muy fresco en la memoria.

Se acurrucó en la cama y se tapó la cabeza con el edredón, aunque solo eran las ocho de la tarde del sábado. Sus amigas habían quedado en el centro recreativo de Hemse, habían organizado una noche de discoteca, pero ella no podía ir. No se atrevía a dejar a su madre y a su hermana pequeña solas con su padre. Aunque no pudiera hacer nada, aunque no pudiera intervenir, al menos estaría ahí.

Él había vuelto a beber, empezó a discutir con su madre en la cena y luego la cosa fue en aumento. Al final, tanto ella como su hermana se refugiaron cada una en su cuarto. Se tapó los oídos con las manos y se sentó con la barbilla pegada a las rodillas. No quería oír nada, no quería ver nada. Pero los sonidos lo atravesaban todo, el ruido, los gritos, los golpes. Seguía y seguía sin parar, no se terminaba nunca. Su padre empezó a beberse una cerveza detrás de otra, y hacía varias horas que su madre intentaba que parase, pero era inútil, de nada sirvieron ni los mimos ni las carantoñas ni tampoco una buena cena ni las amenazas de que, si no dejaba la bebida, lo abandonaría.

Al final, la ira de su padre ganó la partida. Por enésima vez. Frida había vivido la misma experiencia traumática infinidad de veces. No se atrevía a intervenir, tenía miedo de que la cosa empeorase, de que la emprendiera con ella también, o con su hermana.

Su ira no conocía límites, y no tenía ninguna lógica, ninguna razón de ser, ninguna medida. Su madre era, claro está, el saco de los palos, el vertedero de toda la basura que él iba soltando, la diana de su odio, de sus fracasos y sus errores. La empujaba tan fuerte que caía de espaldas, entonces le golpeaba la cara y le estampaba la cabeza contra la pared. Frida recordaba que ella solía quedarse tumbada tapándose los oídos, y que ponía música para no tener que enterarse de nada.

De la fase agresiva pasaban como siempre a la fase del llanto. A pesar de estar encerrada en su cuarto, sabía bien qué aspecto tenía el salón en el que se encontraban sus padres. Su madre estaría encogida, llorando en el suelo, y él se habría sentado en uno de los sillones frente al televisor, a fumarse un cigarro con una copa en la mesita. La ira se había aplacado, seguramente porque se le habría pasado la borrachera o porque se habría dado cuenta de que le había pegado lo bastante fuerte y durante mucho rato, cuando no lo dejaba por puro agotamiento. Su madre lograría ponerse de pie al cabo de un rato, y podría ir al cuarto de baño. Se lavaría la cara, se sonaría y se secaría las lágrimas. Se limpiaría las heridas y los moretones. Era probable que se diera un baño. La espuma la consolaba, decía siempre, esas bolitas blandas y perfumadas que se posaban amables sobre la piel y la rozaban sin hacerle el menor daño. La hinchazón bajaría, los moretones se atenuarían. Hasta que volviera a empezar.

La angustia devolvió a Frida al presente, se apoderó de ella y le dificultó la respiración. Vio el botón de llamada y, por un segundo, se planteó pulsarlo para que le dieran un tranquilizante, pero no tenía fuerzas para ver a nadie en esos momentos. Permaneció un rato encogida y abrazada a las piernas hasta que las convulsiones remitieron un poco y la respiración recuperó su ritmo, y fue al baño a orinar. Se lavó las manos mecánicamente después de tirar de la cadena, vio su cara en el espejo. Estaba pálida a pesar del bronceado, descompuesta. Los ojos habían perdido el brillo, miraban vacíos y asustados. No quería verse, así que regresó enseguida a la cama, se acurrucó de nuevo, se tapó con la fina manta del hospital y se quedó mirando fijamente la lámpara esférica del techo.

¿De dónde sacaría fuerzas para seguir viviendo? Se lo habían arrebatado todo. Absolutamente todo.

KNUTAS ESTABA CON Erik Sohlman en la sala de reuniones y observaba las fotos y documentos del caso que hasta ese momento habían colocado en la pizarra. El sol entraba a raudales por las ventanas, el calor del verano aún persistía y Knutas pensaba que podría estar en la cabaña de Lickershamn, cortando el césped y tomando café en el cenador, antes de bajar a la playa con Karin y la cesta de pícnic. En cambio, se encontraba en una sala de reuniones cerrada y calurosa, examinando el mapa de Lilla Karlsö y hablando del posible asesinato de tres jóvenes. Menudo contraste con el idilio que se ofrecía fuera, con ese verdor estival que aún persistía, el mar azul y aquellos que paseaban indolentes a ritmo tranquilo junto a las colinas cubiertas de césped de las fosas situadas al este, con la imponente muralla al fondo. La vida transcurría como si la horrenda muerte acontecida en la isla el día anterior nunca hubiera tenido lugar.

—Mira —dijo el técnico de la Policía Judicial mientras se rascaba la roja cabellera—. Aquí está la playa de Veite Auren, en la orilla oeste de la isla, donde hallaron a las víctimas.

Sohlman señalaba el mapa con un bolígrafo.

—Y aquí, a unos cientos de metros de ese lugar, se encuentra la roca Kristallberget, como la llama todo el mundo. En la playa, justo debajo de la roca saliente, los perros indicaron que allí había habido alguien hacía poco. Cuando examinamos el lugar, hallamos huellas de arrastre, como de una canoa o de un kayak, y, además, esto.

Sostenía en la mano una bolsa de plástico que contenía un recipiente pequeño de requesón.

—Uno de los perros lo detectó enseguida ayer por la noche. Caduca dentro de varios días, de modo que es de hace muy poco. Estaba en la playa, junto a las huellas de arrastre.

—O sea que si ni el guarda ni ninguno de los jóvenes estuvo allí…

—Hay que concluir que hemos encontrado el lugar donde se escondió el autor de los hechos —remató Sohlman—. Y el guarda no ha estado allí. Solo queda preguntarle a Frida Vallskog. Mientras tanto, lo enviaremos a analizar.

—Eso si es que hay un autor de los hechos —dijo Knutas—. Aunque cada vez tenemos más indicios de que así es.

—Pues sí —respondió Sohlman con un suspiro, y se retiró el flequillo de la frente—. Me cuesta creer que se suicidaran, la verdad, que se quitaran la vida de forma voluntaria. Y, si tenemos en cuenta cómo estaban los cadáveres, me parece poco probable que se trate de una sobredosis.

Se acercó a la pizarra y señaló las fotografías del lugar del hallazgo.

—Están dispersos, lo que indica agitación, desorden. Yo diría que fueron víctimas de un ataque. El autor de los hechos no parece seguir allí, hemos peinado toda la zona. Y, como te decía, las huellas de arrastre indican que llegó y se marchó en un kayak o en una canoa. Aquí el kayak es lo más habitual.

—¿Habéis encontrado alguna otra cosa de interés? —preguntó Knutas.

—Hemos trabajado sin parar casi toda la noche —dijo Sohlman con un bostezo—. Hemos inspeccionado prácticamente toda la isla, con especial atención a la playa, por supuesto, y a la cabaña en la que se alojaban. No hemos encontrado nada, salvo una cosa.

—¿Qué?

—Entre las pertenencias de Simon, hallamos esto.

Sohlman buscó una fotografía en el teléfono móvil y le mostró la pantalla a Knutas.

El comisario se inclinó para ver mejor. Un sobre rojo con el texto: «Para Frida».

—El contenido es el que sigue —continuó Sohlman, y pulsó para abrir otra fotografía. En ella se veía una tarjeta rosa que tenía la forma de un corazón, con la leyenda:

«Frida… Te quiero, y quiero compartir contigo el resto de mi vida».

Knutas sintió que se le encogía el corazón.

—Pues eso es lo que hizo, ni más ni menos.

Tiempo atrás

ABRIÓ LA PUERTA de la casa a oscuras y entró. No había nadie, sus padres se habían ido a Estocolmo para pasar el fin de semana con unos amigos, ir al teatro y cenar por ahí, ir de tiendas y visitar museos. Les encantaba la capital y hacían una escapada siempre que podían. A ella no le sorprendería que se mudaran allí cuando se jubilaran y el trabajo ya no fuera un obstáculo. Ahora bien, por ella, eso podía esperar.

Amanda adoraba la casa de Fålhagen, un poco a las afueras del centro de Uppsala. Tenía una sola planta, amplia y despejada, con ventanas panorámicas al bosque. Y ahora, Erik y ella podrían disfrutarla todo el fin de semana para los dos solos. Era la noche del viernes, y él participaba en la asamblea ordinaria de la Asociación Universitaria, una reunión de los miembros de la asociación donde se planificaba el trabajo del siguiente semestre. Allí lo elegían todo, desde la selección de bibliotecario hasta los anfitriones del café de los domingos o quién llevaba el estandarte; concedían becas y otorgaban medallas de honor.

Erik se había unido a la asociación de Gotland por casualidad, se registró por su amigo. En realidad, solo había estado en la isla unas cuantas veces, y se había limitado a recorrer los bares de Visby. Amanda también pertenecía a la asociación, puesto que su madre era natural de la isla y ella pasaba allí los veranos desde niña. Suponía que Erik dedicaba tiempo al trabajo con la asociación porque consideraba que era un mérito, y, además, le gustaban todas las celebraciones que conllevaba. Sin embargo, no se explicaba cómo podía implicarse tanto. Ella estaba más que ocupada con los estudios y el trabajo a tiempo parcial, jamás tendría tiempo de hacer nada más. Como siempre, la reunión de Erik acabaría esa noche con unas cervezas en el pub de la asociación, así que suponía que iba a volver tarde.

Dejó la mochila, colgó el abrigo en el recibidor y se quitó las botas. Se dirigió a la amplia cocina comedor, cuya ventana daba al jardín trasero y a la zona de bosque que había más allá. Era una de las cosas que más le gustaban de la casa. La sensación de retiro. Se encontraba en el límite del barrio, colindante con la naturaleza. Encendió las luces, puso el televisor y echó un vistazo al frigorífico. Podría calentarse los restos que había de la cena del día anterior, pero primero se daría una ducha.

Una vez en el dormitorio, se sentó en la cama y se fue quitando la falda, las medias y el suéter. Luego se desabrochó el sujetador y se quitó las bragas, antes de continuar hacia el baño, que tenía una sauna aneja. Por el camino echó una ojeada al gran ventanal del salón y cayó en la cuenta de que, desde fuera, seguro que la veían perfectamente desnuda, tal como vino al mundo, en la habitación iluminada, pero sonrió sin más. Los únicos que podían verla eran algún corzo o un conejo silvestre.

Cerró la puerta y echó la llave del baño por costumbre, se metió en la ducha, abrió el grifo, se puso debajo del chorro de agua y cerró los ojos con la cara hacia arriba. Se enjabonó minuciosamente y sintió cómo se le iban relajando los músculos mientras dejaba que el agua caliente le corriera por los hombros y por la espalda. Pensaba pedir cita para un masaje, le hacía mucha falta. Tantas horas de estudio delante del escritorio y del ordenador iban dejando huella.

Cuando terminó, se frotó a conciencia con una toalla que había colgada en el toallero eléctrico. Luego se embadurnó todo el cuerpo con una crema perfumada y se envolvió en el elegante albornoz que le habían regalado sus padres por Navidad el año anterior. Ralph Lauren. No estaba mal. Pensaba apostar fuerte por su carrera para poder llevar una buena vida, tener una casa bonita y rodearse de objetos elegantes, justo igual que sus padres.

Volvió a la cocina después de ponerse unas zapatillas de piel de oveja. No es que hiciera falta en aquella casa caldeada en exceso, pero resultaba agradable llevar algún calzado en los pies. Sacó los restos del pollo asiático del día anterior y se calentó un plato en el micro. Mientras tanto, se sirvió una copa de vino tinto de la caja que había en la encimera. En el televisor se oía al presentador del informativo Rapport, que hablaba del asesinato de una mujer de Norrland, a la que habían matado a golpes junto con su pareja. Amanda se estremeció y se sentó en el sofá con el plato, con una cerilla encendió un par de velas y cambió al canal cuatro. Después del programa que estaban dando en ese momento, empezaría el concurso de talentos Idol. Suspiró aliviada. Eso encajaría mucho mejor con su estado de ánimo.

En el mismo instante en el que alargó el brazo en busca de la copa de vino, sonó el teléfono. Lo tenía cargando en la cocina. Se levantó rauda, pensó que tal vez fuera Erik, que, por una vez, había decidido saltarse la noche de pub y volver a casa más temprano. Sin embargo, se trataba de un número oculto. Se sorprendió al verlo en la pantalla, pero respondió de todos modos.

—Hola, aquí Amanda.

Nada, solo se oía respirar a alguien.

—¿Hola? —dijo insegura—. ¿Quién es?

La respiración empezó a volverse más lenta.

—¿Hola? —repitió.

Aguardó unos segundos y luego colgó. Una desagradable sensación le recorrió de pronto todo el cuerpo. Se guardó el teléfono en el bolsillo del albornoz y se lo ajustó un poco más. ¿Qué había sido eso? ¿Se habrían equivocado?

Con paso vacilante, volvió al salón y recorrió con la mirada las ventanas y la puerta del balcón que daba al jardín. No veía nada, solo una oscuridad difusa.

Se inclinó hacia delante y apagó las velas de la mesa, la lámpara de pie y los apliques de la pared. La habitación quedó a oscuras, salvo por la tenue luz palpitante del televisor. No quería apagarlo, pues era como si le hiciera compañía, por más que la sensación de seguridad que le infundía fuera falsa.

Cuando se acercó a la ventana, pudo ver el jardín con mayor claridad. La brillante luz de la luna le servía de ayuda, y arrojaba un pálido resplandor sobre la terraza, donde aún se veían los muebles de jardín y la barbacoa, cubierta con su funda. Los delgados abedules habían perdido las hojas, la parcela de césped estaba desierta; más allá se atisbaba el seto alto y frondoso que rodeaba el terreno y lo separaba del mundo exterior y de las miradas curiosas. Aunque, justo en ese momento, tuvo la sensación de que la estuvieran observando. Detuvo la mirada en el jardín, pero no vio a nadie. Tal vez se hubieran equivocado de número, después de todo.

Oyó a su espalda la melodía del programa de música que empezaba, las voces animadas y alegres de los presentadores y el atronador aplauso del público del estudio.

Antes de sentarse delante del televisor, no pudo por menos de volver a fijarse bien en el jardín. Se dirigió resuelta hasta la puerta de la terraza, la entreabrió y tanteó con la mano en busca del interruptor de la iluminación exterior. De pronto, la terraza entera quedó bañada en luz.

Recorrió con la mirada la pared de la casa, hasta el embarcadero de madera. Nada. Observó el jardín, el césped y el oscuro lindero del bosque, algo más allá, pero no logró distinguir nada raro.

«Bah, quien ha llamado no era un loco que ahora esté ahí fuera mirando qué hago. Son figuraciones mías», pensó. Apagó la luz exterior y cerró enseguida la puerta de la terraza.

LA VIEJA GRANJA de piedra caliza se encontraba al borde del camino que conducía al mar. Karin, con Wittberg de copiloto, entró con el coche en la explanada. El guarda Mårten Kvist vivía con su familia en el campo, no muy lejos del pueblo pesquero de Djupvik. Dado que había sido el último en ver a los chicos con vida, la policía quería hablar con él cuanto antes. Karin insistió en que fueran a su casa, aunque se tardaba cerca de una hora desde la ciudad. Valía la pena, insistió ella, así tendrían una idea más clara de quién era el hombre que había llevado a los chicos a Lilla Karlsö. Dado que él conocía bien la isla, disponía de un barco y, además, su mujer trabajaba en el Campus Gotland, donde estudiaban las víctimas, podía decirse que era, si no directamente sospechoso, al menos muy interesante en el marco de la investigación.

Los policías se bajaron del coche. El más bello idilio bucólico los rodeaba. La casa tenía un jardín amplio con varios árboles frutales, un cobertizo enfrente de la casa y, en los cercados de alrededor, pastaban ovejas bien cebadas con esplendorosas pieles en color gris, pardo y negro. Algo más allá se alzaba otra finca impresionante, pero no había más vecinos. El aire era claro y limpio y, si el motivo de su presencia allí no hubiera sido tan triste, habrían disfrutado al máximo de la visita.

La puerta pintada de verde se abrió y Mårten Kvist salió a recibirlos vestido con ropa verde oscuro y botas de goma. Un border collie se acercó a todo correr y empezó a saltar ansioso a su alrededor mientras les daba lametones donde alcanzaba y meneaba la cola con entusiasmo.

—¡Rufus, aquí! —le gritó el guarda al animal, y el perro obedeció sin dudar, fue corriendo hacia él y se tumbó a sus pies con un leve gemido.

Mårten Kvist saludó con un apretón de manos a Wittberg, al que ya conocía.

—No se preocupen. A Rufus le encantan los extraños.

«Los extraños», pensó Karin. Hacía mucho que no oía esa palabra utilizada en un contexto así.

—No pasa nada —dijo—. A mí me encantan los perros.

—Lo que ha ocurrido es terrible, totalmente inexplicable —dijo Mårten—. No he pegado ojo en toda la noche pensando en lo que pasó, no paro de darle vueltas.

Se pasó las manos por la cara y se adelantó hacia el interior de la casa.

Entraron en una cocina rural, donde se oía el grato crepitar del fuego en la hornilla de leña.

—Voy a preparar un poco de café —dijo Mårten—. Mientras tanto pueden sentarse en la sala de estar si quieren.

Les señaló un par de puertas muy robustas que conducían al resto de la casa. Cuando entraron en la sala de estar, Karin contuvo la respiración. Era una sala amplia, con ventanas con cuarterones que daban al jardín, pero totalmente atestada de objetos. En el centro había un par de sofás de terciopelo de color rojo, uno frente al otro.

—¿Conocía bien a esos chicos?

—Solo a Frida, a los demás no los conocía de nada. Estuve trabajando en un centro recreativo juvenil, y ella también trabajaba allí para ganar un dinero extra mientras estudiaba en el instituto para adultos. El puesto de guarda es solo a media jornada. Es una chica muy agradable, algo callada e introvertida, pero… muy simpática. —El guarda carraspeó un poco y tomó un sorbo de agua del vaso que tenía delante—. A su hermana también la conozco. Se llama Malin.

—¿Ah, sí? ¿Cuántos años tiene?

Mårten miró por la ventana y puso cara de estar calculando.

—A ver… Frida tiene veintitrés, así que Malin debe de tener unos veinte. Muy sociable, extrovertida, como suele decirse. Tiene TDAH o algo así, no me extrañaría, vamos.

—¿Y cómo describiría a Frida?

—Ella es una persona muy distinta. Es tímida, retraída y muy cumplidora. Me sorprendió que me pidiera que los llevara a Lillön, pero tenía tantas ganas de que sus amigos conocieran la isla…

—¿Conoce a sus padres?

—La madre está prejubilada por enfermedad, y se ve que a Frida le resulta bastante complicado, que siempre está deprimida y eso… Desde luego, esa joven no lo ha tenido fácil en casa. Su padre se suicidó, por si fuera poco, hace ya unos años. Pobre muchacha. Y ahora ocurre esto. —El hombre guardó silencio y miró por la ventana—. Y la hermana, Malin, también ha dado problemas —continuó al cabo de unos instantes—. Ha tenido líos de drogas.

—¿Sabe qué tipo de drogas consume? —preguntó Wittberg.

—No, ni idea.

Karin miró a su alrededor.

—¿Era a usted a quien le interesaban las aves?

—Sí, he terminado aficionándome. Hay tantas especies en Lillön… Es muy inspirador.

—Comprendo.

Karin se levantó.

—Bueno, nosotros tenemos que seguir. Muchas gracias por ayudarnos.

—No hay de qué. Si creen que puedo ser útil, no tienen más que llamarme. Después de todo, yo fui el último que los vio con vida.

JOHANNA KÄLLGREN FRENÓ y se detuvo a un lado de la carretera. Apagó el motor y trató de calmar la respiración. Se quedó un rato sentada al volante, mirando al mar. ¿Qué demonios estaba haciendo? ¿Por qué no ponía fin a la relación y punto?

Habían disfrutado de una cena exquisita la noche anterior. Bebieron vino y, como de costumbre, empezaron a discutir por una tontería. A partir de ahí, se enrareció el ambiente. Conny se enfadó y se encerró en lo que él llamaba el despacho, para evitar su cara de insatisfacción y sus comentarios desagradables, según le dijo. Aseguraba que ese era el único lugar donde podía estar tranquilo, pero ella tenía serias sospechas de que se dedicaba a surfear por páginas porno y a tontear en Facebook con sus exnovias. El que quisiera tener un despacho propio, a pesar de que era carpintero, no era más que una excusa para poder estar solo.

Esa mañana, cuando Johanna se levantó, vio a Conny durmiendo en el sofá del salón. Al final, salió corriendo de casa, se metió en el coche y se fue. Algo que había hecho tantas veces que ya había perdido la cuenta. Resultaba de lo más destructivo, y ella era muy consciente de que nunca sería feliz con semejante payaso. Aun así, seguía con él y se negaba a tomar conciencia de lo evidente: que su novio solo pensaba en porquerías, que no era nada de fiar y que solo le preocupaba una persona en el mundo: él mismo. Golpeó la frente en el volante. ¿Por qué seguía con él? Su relación estaba condenada al fracaso. Era una idiota, y sabía que aquello tenía que terminar.

Las ventanillas se estaban empañando por completo y tenía la sensación de que se hubiera agotado el aire. Tanteó con torpeza en busca del tirador sin dejar de sollozar, gimiendo y sorbiéndose los mocos.

El aire tibio de final de verano la golpeó en la cara, y el que a su alrededor todo fuera tan terriblemente hermoso no hacía sino incrementar su desesperación.

A pesar de las discusiones, se habían ido a vivir juntos hacía un año. Johanna dejó su precioso piso de tres habitaciones con balcón y vistas al bosque en un barrio de Estocolmo, a su familia, a sus amigos y el trabajo, y se mudó a la isla por él.

Había perdido el contacto con varios de sus amigos de antaño. Sus hijos ya eran adultos, desde luego, pero ella siempre notaba su decepción como un fuego en la médula cada vez que la dejaban en el aeropuerto de Bromma después de pasar un fin de semana en Estocolmo. Su hija había tenido ya a su primer hijo, pero Johanna no estuvo para ayudarle.

Bajó al mar y se sentó en una piedra. Miró a su alrededor. Aquel lugar era muy hermoso. Cuando se sentía abatida, solía ir allí. Conny y ella vivían en Sproge, a unos kilómetros al sur, así que no quedaba lejos.

Suspiró mientras observaba sombría las olas que rodaban hacia la orilla. La alta hierba de la playa se mecía despacio, y la silueta de Lilla Karlsö se apreciaba a la perfección bajo la clara luz matinal.

Le entraron ganas de comprobar la temperatura del agua. Se quitó los calcetines y los zapatos y bajó a la orilla. Al notar las piedras bajo las plantas de los pies y el agua que corría entre ellos, se estremeció. Le resultaba placentero, pese a todo, como si la experiencia física en la piel le diera algo de consuelo. Se sentó en cuclillas y deslizó las yemas de los dedos por la superficie del agua. Veía claramente el fondo cubierto de piedras, sargazos y otras algas marinas que se mecían al ritmo de las olas.

Al cabo de unos minutos levantó la vista y vio una canoa que asomaba entre la vegetación, a unos metros de allí. Miró a su alrededor. ¿Estaría el ocupante por allí? Se puso de pie con cuidado y oteó la orilla. No se veía a nadie cerca. Se aproximó por el agua hasta la canoa. Se diría que hubieran intentado ocultarla, pues estaba torpemente cubierta de ramas, broza de abetos y algas. ¿O sería quizá que llevaba allí demasiado tiempo? Miró hacia la carretera y hacia el viejo molino que se alzaba más arriba, en el lindero del bosque, pero no vio aparcado ningún coche ni ninguna bicicleta. «Qué raro —pensó—. ¿Quién deja una canoa nueva y tan buena así, abandonada sin más?»

En cierto modo, era un descanso tener por unos instantes algo en lo que centrarse que no fuera su propia desgracia. El remo también estaba dentro, pero seguía sin ver a nadie.

Apartó las ramas y las pinochas y observó el fondo de la embarcación. Al lado, en la hierba, descubrió un objeto de color rojo. Una cajita. Se inclinó y lo recogió. Comprobó sorprendida que era una cajita de joyero, y la abrió despacio. Enseguida vio lo que contenía. Dos anillos de plata, uno junto al otro, uno algo más grande que su compañero…

Se puso las gafas, que llevaba en el bolsillo del vestido, sacó el anillo más grande y leyó la inscripción que había grabada en el interior, con una preciosa letra de molde. «Frida 6/9/2018». Leyó luego la del anillo de menor tamaño. «Simon 6/9/2018».

Johanna descansó las manos en el regazo y contempló el mar.

«Pues eso fue ayer» —se dijo—. «¿Qué habrá pasado?»

LAS MUERTES ACONTECIDAS en la isla de Lilla Karlsö habían conmovido al país. La noticia encabezaba las emisiones de radio y televisión, y cubría las primeras páginas de los periódicos. Y todos especulaban sobre qué, quién o quiénes se encontrarían detrás. Los periodistas acechaban a la policía como halcones y, aunque el nuevo jefe de prensa Victor Ferreira era resistente al conflicto y al estrés, aquello empezó a resultar demasiado incluso para él.

El hallazgo de la canoa que una mujer de Sproge había descubierto aquella mañana reforzaba las sospechas de que se hallaban ante un crimen, y de que el autor de los hechos andaba suelto en alguna parte. Una persona que había dejado una canoa, probablemente robada, tal vez de una de las cabañas de la reserva de la costa de Eksta.

Dada la presión mediática, la policía decidió convocar una rueda de prensa. Además, decidieron dar a conocer la identidad de las víctimas. Todos los familiares estaban ya avisados y, si bien los nombres no tenían ningún interés general en sentido estricto, la policía esperaba que su divulgación les proporcionase algún soplo o información ciudadana, de la que tan necesitados estaban.

Cuando Knutas entró, la sala ya estaba al completo. El comisario ocupó su puesto en el podio y contempló al nutrido grupo de periodistas allí reunidos. Los conocía a casi todos.

En primera fila estaba Johan Berg. Knutas le hizo un leve saludo con la cabeza. Tenía una relación un tanto particular con el reportero de televisión, que, a aquellas alturas, era de los que más años llevaban en su puesto. Johan y él habían trabajado muy estrechamente en varias ocasiones, bastante más de lo que solía ser habitual que colaborase la policía con los representantes de los medios. Knutas hacía lo que podía por tratar a Johan como a cualquiera de sus colegas, pero no siempre le resultaba fácil. Johan Berg llegó incluso a salvarle la vida en una ocasión.

El comisario intercambió una mirada con Ferreira, que estaba sentado a su lado en el podio, y luego se aclaró la garganta, bebió un trago de agua del vaso que tenía delante y tomó la palabra:

—Tres personas han aparecido muertas en Lilla Karlsö, en concreto, en la playa de Veite Auren, en la zona oeste de la isla. Se trata de una mujer y dos hombres de unos veinte años de edad. Las víctimas son Simon Björk, de Levide, Rasmus Hedberg, de Hemse, y Annie Alm, de Uppsala. Los hallaron ayer por la tarde, el aviso llegó a la policía a las 15.21 horas. La policía ha desplegado un amplio trabajo de búsqueda las últimas veinticuatro horas. Se han acordonado algunas zonas de Lilla Karlsö, hemos explorado el área con perros y helicópteros, y también la reserva de la costa de Eksta, pero, si hay un autor de los hechos, aún anda suelto.

Un bosque de manos se agitaba en el aire. Knutas le dio la palabra a uno de los reporteros nacionales de la primera fila.

—¿Hasta qué punto están seguros de que los asesinaron?

—No hay signos de violencia externa, pero, teniendo en cuenta las circunstancias, estamos considerando el caso en primer término como una investigación de asesinato, hasta que se demuestre lo contrario.

—¿Qué estaban haciendo en Lillön? Ya no hay tráfico a la isla —preguntó uno de los reporteros de la radio local.

—Los llevó… un conocido.

Knutas intercambió una mirada con Ferreira. No quería desvelar el nombre del guarda. Si los periodistas presionaban a Mårten Kvist, existía el riesgo de que este les diera demasiados detalles, con el consiguiente perjuicio para la investigación.

—Iban a pasar el fin de semana en la isla, simplemente como actividad de recreo.

—¿Y eso está permitido siquiera? —continuó el reportero—. Pregunto porque la isla es propiedad de la Asociación de Protección de la Naturaleza, y no creo que se pueda recorrer de cualquiera manera, ¿no?

—Por desgracia, no puedo explicar cómo llegaron los estudiantes allí —dijo Knutas.

Más brazos en el aire.

—¿Los estudiantes? ¿O sea que las víctimas eran universitarios? —preguntó alguien en voz alta.

—Sí, acababan de empezar segundo de Derecho —confirmó Knutas.

Más valía decir la verdad sobre ese punto. De todos modos, saldría a la luz. Las banderas del edificio central del Campus Gotland, que se ubicaba la vieja fábrica de malta del puerto de Visby, ya ondeaban a media asta.

—Dicen que había un cuarto estudiante en la isla, una chica, la que dio el aviso —dijo Johan Berg, que se pronunciaba por primera vez.

—No es nada que pueda comentar —respondió Knutas—. La investigación no ha hecho más que empezar, y trabajamos con amplitud de miras y con varias líneas de investigación, de modo que no quisiera cerrar ninguna puerta. En ese sentido, quisiera aprovechar para decir que la policía agradecerá todas las pistas y sugerencias que reciba, si alguien ha notado algo llamativo en la zona de Eksta o en las aguas que rodean Lilla Karlsö.

—¿Podría estar relacionado el suceso con el hecho de que todos fueran estudiantes? —preguntó un reportero nacional de la península—. ¿Una venganza? ¿Algo así como un tiroteo en un colegio, pero de otro modo y en otro lugar?

—La policía no se entrega a especulaciones —atajó Knutas.

—¿Podrían revelar algún detalle de cómo les quitaron la vida a los estudiantes? —preguntó otro reportero—. Ha dicho que no mostraban lesiones externas, ¿verdad?

—No, pero aún desconocemos la causa de la muerte. Es algo que tendrá que revelar la autopsia, que se hará a principios de la semana que viene, quizá mañana mismo. Los cadáveres van en este momento camino de la sección de Medicina Forense de Solna.

—Solos en una isla y llega un asesino que mata a gente joven sin la menor posibilidad de huir —dijo un conocido periodista de la radio nacional—. No puede uno por menos de empezar a pensar en la isla noruega de Utøya. ¿Cabe la posibilidad de que lo ocurrido tenga una motivación racista o política?

—Como ya he dicho, la policía no se pierde en especulaciones —repitió Knutas.

—Pero es que resulta que yo sé que una de las víctimas, Annie Alm, era sindicalista, y un miembro muy activo de la asociación local de Uppsala —continuó el mismo periodista—. ¿Podría tener algo que ver? Quiero decir, no sería la primera vez que asesinan a un sindicalista. Pensemos en Björn Söderberg, al que asesinaron unos neonazis en 1999.

—Por ahora no tenemos ningún indicio de que los asesinatos estén vinculados con ningún móvil político —continuó Knutas incómodo—. Aunque, como es lógico, estamos investigando el asunto.

La verdad era que no tenía ni idea de que Annie Alm estuviera implicada políticamente, aún no habían llegado tan lejos en la investigación.

—¿Cómo actuará la universidad? —preguntó Johan Berg.

—He estado en contacto con el rectorado, puesto que todas las víctimas estudiaban allí. La universidad ha llamado a profesionales de atención primaria y a un sacerdote de la catedral para ofrecer apoyo a quienes lo necesiten, y también han habilitado una sala donde dejar una nota de despedida. En la facultad de Derecho se han suspendido las clases desde mañana y durante toda la semana. El resto de la actividad lectiva seguirá como de costumbre.

—Pero el Campus Gotland forma parte de la Universidad de Uppsala. ¿Cómo han reaccionado allí?

—Por el momento, nos estamos centrando en el ámbito local. Ignoro cómo habrán optado por proceder allí, pero seguro que la Universidad de Visby puede responder a esa pregunta.

—¿Piensan reforzar la seguridad? —preguntó otro periodista.

—No lo sé —dijo Knutas—. Debemos recordar que no han dirigido amenazas de ningún tipo contra la universidad. El hecho de que todas las víctimas fueran estudiantes quizá no tenga nada que ver con el posible móvil, aún no sabemos nada al respecto.

Miró a los periodistas y empezó a sentirse molesto. Lo único que quería era que la conferencia de prensa terminara cuanto antes. Se fijó en el que pertenecía a la radio nacional. ¿Por qué tenían que ir siempre los dichosos periodistas un paso por delante? Se preguntaba si la implicación política de Annie Alm habría tenido algo que ver con los asesinatos.

KARIN SE MARCHÓ de su apartamento de Mellangatan, se sentó en el coche, que tenía aparcado fuera, y se dirigió desde la plaza de Donner y a lo largo del puerto hacia la salida de la ciudad. Varios de los restaurantes que iba dejando atrás empezaban a cerrar por fin de temporada, y era escasa la presencia de barcos en el puerto.

La misma extraña sensación de todos los años. La ciudad pasaba del hormigueo de turistas y del bullicio a encontrarse prácticamente desierta. Siempre daba la impresión de que ocurriera de un día para otro. Recordaba cuando era joven y Strandgatan, que era un hervidero de gente todo el verano, de pronto se extendía desierta, y lo decepcionada que siempre se sentía mientras aquel vacío le recordaba lo aislada que, de hecho, se encontraba la isla de Gotland la mayor parte del año.

Sin embargo, Karin nunca fue una juerguista como sus compañeros de clase, que siempre andaban quejándose de lo triste que era que todos los bares cerraran de pronto, y tener que esperar diez meses a que volviera la diversión.

Tras la violación que sufrió a la edad de quince años, Karin se volvió taciturna e introvertida, y aquel suceso marcó toda su adolescencia. Fruto de aquella violación fue su hija Hanna, a la que dio en adopción inmediatamente después del parto, pero Karin y su hija empezaron a estar en contacto hacía diez años y, aunque Hanna vivía en Estocolmo, se veían siempre que era posible.

A Karin se le alegraba el corazón cuando pensaba en ella. Su hija tenía ya treinta y siete años, y empezaba a pensar en tener hijos con su novia. Habían estado hablando con unos amigos que eran pareja, pero aún no habían tomado ninguna decisión. «Abuela —pensó Karin con una risita—. Así que voy a ser abuela…» La idea le resultaba tan extraña como atractiva, y ya se imaginaba a los nietos pasando con ella parte de los veranos. O con ella y Anders.

Por fin él se había decidido y le había preguntado si no podían mudarse a vivir juntos. Karin apenas daba crédito. Con el tiempo que llevaba deseando poder dormirse en sus brazos cada noche, tenerlo cerca…

Después de haber estado viviendo sola toda su vida adulta, Karin había empezado a tener otras necesidades acuciantes desde que Anders y ella empezaron a salir. Si hubiera sido por ella, lo habría tenido a su lado a todas horas. No importaba que se pasaran los días trabajando juntos. Estaba tan harta de vivir sola… Era como si no lo soportara ni un segundo más. Ni una noche más ella sola en la cama. Desayunos y cenas solitarias delante del televisor. Cuando tenían alguna crisis se planteaba incluso abrirse una de esas cuentas de citas para tratar de encontrar a una persona con la que vivir, aunque sabía bien que eran un recurso bastante triste.

Karin estaba irremisiblemente enamorada de Anders, y así seguiría. De hecho, lo estaba desde que se vieron por primera vez en el trabajo. La idea de mudarse a vivir juntos de verdad la hacía feliz. Era probable que se fueran a la casa de Bokströmsgatan. Anders vivía en un chalé, mucho más espacioso que su apartamento de dos habitaciones de Mellangatan.

Se veía a sí misma arreglando el jardín, se imaginaba con él, sentados los dos ante la chimenea del salón en las frías y húmedas noches de otoño, y yéndose luego juntos al dormitorio de la primera planta. Por otro lado, él llevaba años viviendo allí, y aquel había sido su hogar con Line y con los niños. Tal vez fuera mejor que se buscaran algo nuevo juntos.

Las noticias de la radio local la devolvieron bruscamente a la actualidad. Como era lógico, abrieron con los presuntos asesinatos. Se le fue el pensamiento a la madre de Frida. Habría podido perder a su hija, pero la chica había sobrevivido.

Karin iba camino de Kvarnåkershamn para hablar con ella. Wittberg se había ofrecido a acompañarla, pero Karin prefirió ir sola. Teniendo en cuenta lo ocurrido, era mejor que el encuentro fuera más íntimo.

Se encontraba a sesenta kilómetros al sur de Visby, en la costa oeste de la isla. Al pasar por la salida a Djupvik, Karin se estremeció. Hacía tan solo dos días, un grupo de jóvenes había tomado ese desvío, seguro que iban contentos y expectantes ante el fin de semana que tenían por delante. Ahora solo quedaba uno de los cuatro. O dos, recordó. Se habían enterado de que el chico que iba a ir con ellos en principio, pero que luego cambió de idea, se llamaba Valter Alin. «¿Qué fue lo que le pasó?», se dijo. Iban a interrogarlo a lo largo del día. ¿Qué lo hizo desistir del viaje en el muelle, cuando estaba a punto de subir a bordo del barco?

Siguió dando vueltas a la pregunta mientras continuaba rumbo al sur.

JOHAN SE APRESURÓ a subir al muelle, pisándole los talones a Pia. Su colega le dijo de pronto que sabía cómo podían ir a Lilla Karlsö. Si lograban desembarcar en la isla e incluso dar con la playa donde habían muerto los jóvenes, tendrían un material de lo más jugoso para la redacción de informativos de todo el país.

La policía tenía muy vigilado el pueblo pesquero de Djupvik, así que desde ahí era imposible llegar.

Pero los padres del nuevo novio de Pia tenían barco y casa de verano más allá, por la costa de Eksta, así que partieron de la playa, a un par de kilómetros al sur. El novio, que se llamaba Gunnar, ya se encontraba en la embarcación cuando llegaron. Era un barco a motor con cabina en la proa y el toldo echado. Gunnar era alto y musculoso, tenía el pecho cubierto de tatuajes y el pelo por los hombros. Saludó a Johan con un firme apretón de manos.

—Han anunciado lluvia —dijo, y le dio un abrazo a Pia—. Y no sabemos cuánto tiempo vamos a estar en la isla, ¿no? Si conozco bien a esta joven, habrá que grabar un montón…

—¿Crees que puedes localizar la playa donde los encontraron? —preguntó Johan.

—Por supuesto —respondió Gunnar—. Es bastante inaccesible, pero espero que podamos bajar a tierra más o menos cerca.

Echó un vistazo a los zapatos que llevaban.

—Eso sí, os vais a mojar los pies.

—No pasa nada —se apresuró a decir Pia—. También podemos ir descalzos por el agua.

Gunnar puso en marcha el motor, que arrancó con un rugido, y le indicó a Pia que soltara las amarras. Estaba claro que no era la primera vez que subía al barco. «Que siempre tenga que ser tan misteriosa…», pensó Johan mientras observaba a aquella joven tan alta y de pelo negro, su amiga y colega, que, como de costumbre, llevaba la cara totalmente maquillada.

De pronto, por primera vez, le llamó la atención el aspecto de Pia, el que nunca saliera a la calle sin antes haberse maquillado a conciencia, con un estilo bastante provocativo y una indumentaria de lo más llamativa. ¿Qué se escondería detrás de todo aquello? ¿Cuánto le había contado de su vida, en realidad, salvo que tenía muchos hermanos?

Pia tenía nada menos que siete hermanos y hermanas, todos se llevaban un año entre sí y todos tenían un nombre que empezaba por P. Así que: Petter, Pernilla, Pontus, Per, Petra, Pamela y Patrik. «Como una camada de cachorros de perro», pensó Johan sonriendo para sus adentros. Pero ¿qué sabía él en realidad de la vida privada de Pia? Ahora tenía treinta y cinco años, pero, desde que la conocía, nunca había durado más que unos pocos meses con el mismo novio. Echó una ojeada a Gunnar. ¿Cuántos años tendría? Cuarenta, quizá. Era guapo, pero había en él algo huidizo. En ese momento, además, descubrió que el hombre que iba al timón llevaba un anillo en el dedo. ¿Estaría casado?

Pia vino a interrumpir los pensamientos de Johan cuando dijo:

—Tú sueles venir mucho por aquí, ¿verdad? —preguntó dirigiéndose a Gunnar—. ¿No has notado nada raro en la zona últimamente? ¿Algo que te llamara la atención?

Gunnar se echó a reír y movió la cabeza.

—Aquí no sucede gran cosa, qué quieres que te diga.

Arrancó el motor y ya no pudieron seguir hablando. El barco cabeceaba sobre las olas y Johan disfrutaba de la velocidad y del viento fresco que sentía en la cara.

Un cuarto de hora después, cuando ya se acercaban a la isla, siguieron la costa en dirección oeste. Las colinas cubiertas de césped se extendían un trecho tierra adentro, y de las aguas de la orilla sobresalían rocas y piedras. Avanzaron acompañados del ronroneo del motor y al cabo de un rato Gunnar giró hacia tierra. Entre unas rocas salientes atisbaron la playa de piedra.

—Ahí es —susurró Gunnar, como si tuviera miedo de que lo oyera alguien—. Ahí está Veite Auren, la playa donde los encontraron.

—¿Es aquello? ¿Esa playa que vemos desde aquí? —preguntó Johan mirando al frente con curiosidad—. ¿Es posible atracar?

—Yo diría que podremos llegar hasta la playa —dijo Gunnar—. Las aguas están en calma total.

Paseó la mirada por la costa.

—Y no parece que haya nadie más por aquí.

—No veo los cordones policiales —observó Pia.

Gunnar consiguió encajar el barco entre unos bloques grandes de piedra, donde podrían amarrarlo y, además, bajar de un salto sobre las piedras sin tener que mojarse. No tardaron en encontrarse los tres al principio de Veite Auren, donde hacía tan solo veinticuatro horas que había tenido lugar la tragedia. En esos momentos no quedaba ni rastro de lo ocurrido; la playa se extendía desierta y no parecía que hubiera por allí ni policías ni otras personas.

—¿Os atrevéis a ir por aquí? —preguntó Johan.

—Pues claro —respondió Pia—. Si no está acordonado… Es probable que hayan terminado con el examen técnico.

Se preparó para empezar a grabar. Mientras tanto, Johan se dirigió despacio hacia la playa. Instaló un trípode y Pia empezó a filmar mientras él, mirando a la cámara, decía que aquel era el lugar donde habían encontrado a las víctimas. Algunas rocas estarían a una altura de unos cincuenta o sesenta metros. Gunnar miraba hacia arriba. Cuando Johan y Pia terminaron de grabar, los llamó.

—Oye, ¿qué os parecería que subiéramos a la plataforma de ahí arriba a ver las vistas? La verdad es que nunca he estado, nunca había llegado tan lejos.

—Claro —dijo Johan—. Aunque no tenga que ver con el caso, seguro que es precioso.

Dejaron aquella playa inaccesible y se fueron a ratos caminando y a ratos trepando por las resbaladizas rocas hasta llegar a la escalera que subía por la ladera de la montaña y conducía al prado que quedaba arriba.

Cuando alcanzaron la cima, iban sin aliento, y notaban en las piernas el ascenso por la escarpada escalera. Allá arriba se extendía ante ellos una meseta como un brezal, cubierta de hierba, como un llano de piedra caliza en medio de la isla. Las vistas al mar, a la isla de Stora Karlsö y, más allá, a la costa gotlandesa, eran impresionantes. Se sentaron en el borde de la roca y contemplaron la isla. Notaban en la cara el soplo tibio del viento.

—Qué hermosura, es increíble —dijo Johan—. ¿Creéis que el asesino pudo ser alguien que iba con ellos?

—Bueno, tuvo que ser alguien que sabía que iban a venir aquí ese fin de semana —observó Pia.

—A menos que ya se encontrara aquí —sugirió Gunnar—. Y ellos vinieran a molestar. A lo mejor lo vio como una intromisión. Quién sabe, puede que los rusos hayan estado aquí vigilando.

—Ya, no sería la primera vez —dijo Johan—. Los rusos han estado de maniobras militares para una guerra en toda regla contra la OTAN, con prácticas de ataque contra Suecia y Finlandia; países que, en caso de conflicto bélico, se supone que apoyarían a la alianza militar.

—Los rusos podrían tomar Gotland en pocas horas —dijo Pia.

—Está claro que hay tensiones entre ambos países. —Johan se quedó pensativo—. Puede que en la isla estén sucediendo cosas de las que no tenemos la más remota idea.

KARIN JACOBSSON PASÓ la iglesia de Sproge, una edificación del siglo XIII. Se encontraba a la orilla misma de la carretera. Después dejó atrás varias granjas donde caballos, vacas y corderos pastaban con los mulos en la verde hierba. Recordó que allí era adonde llevaban a las ovejas de Lilla Karlsö para que pasaran el invierno, según les había contado el guarda. «Mårten Kvist», pensó Karin recordando su cara. Se preguntaba qué se escondería detrás de aquella fachada tan simpática y animosa. Fue él quien llevó a los chicos a Lilla Karlsö, y el último que los vio con vida. Y no vivía muy lejos de Frida, solo a unos cuantos kilómetros.

Karin tomó el desvío. La carretera no tenía una sola curva y estaba recién asfaltada. Gracias a la construcción de una nueva desalinizadora en la zona, las autoridades municipales se había hecho cargo de la carretera, para alegría de los vecinos. Divisó las nuevas instalaciones entre los abetos cuando pasó por delante con el coche camino al mar.

Allá abajo, al pie del agua, se encontraba la casa de Frida Vallskog. Una antigua edificación de piedra caliza, con un amplio cobertizo delante del cual había restos oxidados de varios vehículos. Una valla estropeada rodeaba la parcela.

Karin aparcó delante y salió del coche. Aspiró la fresca brisa marina. Aquello era una preciosidad, la orilla y las vistas a Stora Karlsö. Desde luego, más cerca del mar no se podía vivir, y seguro que, los días de tormenta, las olas barrían el césped. En la orilla había unas casetas de chapa corrugada donde un bote se mecía amarrado a un muelle ruinoso.

Karin llegó a la entrada de la casa y llamó a la puerta. Un gato negro apareció sigiloso por el césped, apoyada en la pared se veía una escoba de palma y las cortinas de la ventana estaban echadas.

A pesar de que la vivienda gozaba de una situación maravillosa, daba una sensación sombría. Era como si los años de esplendor hubieran quedado atrás, como si la felicidad que reinó allí en su día se hubiera esfumado hacía tiempo.

Karin llamó otra vez. Enseguida oyó que alguien se movía detrás de la cortina, y la puerta se abrió.

Una mujer delgada de unos cincuenta años y mirada angustiada apareció en el umbral. Karin la saludó con un apretón de manos.

—Hola, soy Karin Jacobsson, de la Policía de Visby. Hemos hablado por teléfono esta mañana.

—Sí, claro —dijo la mujer con voz ronca y, antes de invitarla a pasar, miró inquieta a su alrededor, como si quisiera asegurarse de que no había nadie más por allí—. Yo soy Marita.

Tenía la mano lánguida, fresca y un tanto húmeda.

—No está muy ordenado, pero pase.

El vestíbulo era estrecho y oscuro, tenía un leve olor a algo rancio, como a pescado pasado o a basura vieja. En la cocina había sentada una joven pálida y delgada, con un jersey demasiado grande y el pelo rosa fucsia recogido en una coleta en lo alto de la cabeza. Miró a Karin con ojos cansados.

—Esta es Malin, la hermana de Frida —aclaró Marita Vallskog—. Frida aún no ha vuelto del hospital. Es que les dije que tengo el coche estropeado, que tengo que dejarlo en el taller, así que no puedo ir a buscarla, y el autobús no llega hasta aquí, así que tendrá que bajarse en la carretera y luego hay un paseo de casi cinco kilómetros hasta la casa. Me dijeron que la traerían, pero a saber si será verdad.

—Lástima no haberlo sabido antes —dijo Karin—. Habría podido traerla conmigo.

—Sí, una torpeza.

La mujer bajó la vista y se miró las manos.

—Es terrible lo que ha ocurrido. ¿Qué les pasó?

—Eso es lo que estamos investigando —respondió Karin—. Aún no estamos seguros de que fuera un asesinato.

—¿Cómo?

Marita Vallskog se volvió rápidamente hacia Karin.

—¿Por qué iban a haber muerto si no?

—No podemos descartar que se tratara de un accidente. O tal vez de un suicidio.

—¿Suicidio? —repitió Marita con un hilo de voz—. ¿Y se habrían quitado la vida los tres?

Se la veía horrorizada.

—Como le decía, no podemos descartar nada hasta que no sepamos más —dijo Karin—. ¿Podemos sentarnos a hablar un momento?

—Sí, sí, claro —dijo Marita, y se adelantó hacia el salón.

Los grandes ventanales estaban orientados al mar. En una pared había un sofá, una mesa alargada y la chimenea. Habría podido resultar acogedor, de no ser por el ambiente tan extraño y el olor tan raro que lo envolvía todo.

Karin eligió el sofá y Marita se sentó frente a ella, en un sillón. La hermana de Frida se había quedado en la cocina.

—Malin, ¿puedes poner café? —le pidió la madre con voz ronca mientras alargaba el brazo en busca del paquete de tabaco que tenía en la mesa y sacaba un cigarro.

Lo encendió con dedos temblorosos y se volvió a Karin.

—Bueno, ¿y qué es lo que quiere saber la policía?

Karin se aclaró la garganta.

—Ante todo me pregunto si ha notado algún cambio en Frida últimamente.

—Pues… ¿cómo decir…? —dijo Marita, y dio una calada—. Desde que se mudó a la ciudad y empezó a estudiar parece otra persona. Dejó de fumar, se convirtió en una de esas friquis de la salud, empezó a comer solo alimentos vegetarianos, brotes y comida de conejo en general.

Karin se quedó de una pieza.

—¿Dice que Frida es vegetariana?

—Claro, no sé si a estas alturas no será incluso vegana. Ni siquiera puede tomar leche normal con el café, tiene que ser esa cosa de avena.

Karin recordó el escenario del lugar del crimen en Veite Auren. El almuerzo cuyos restos había encontrado Sohlman era rosbif. Obviamente, Frida no lo habría probado. ¿Sería eso lo que le salvó la vida? La humareda de Marita le provocó un ataque de tos, que enseguida la devolvió a la realidad.

—Comprendo. ¿Qué más cambió, según usted?

—Pues solo quería estar con sus amigos y con el chico ese, Simon. Solo existían ellos. Ya no venía nunca a casa. ¡Malin! —gritó en dirección a la cocina—, ¿cuándo fue la última vez que vino Frida? ¿Te acuerdas?

—Hará dos semanas, ¿no? Vino a llevarse ropa y algunas cosas.

La hermana de Frida apareció en el umbral con una bandeja de café que dejó en la mesa. Miró a su madre con ojos cansados.

—Pero ya no quiere venir aquí. Porque nos odia.

—Anda, anda, ¿qué dices? —replicó la madre.

—Es verdad, mamá, ¿ya se te ha olvidado? Fue lo que dijo la última vez que estuvo en casa. Antes de dar un portazo y salir corriendo con el esnob de Simon, que se había quedado en el coche. No quiso ni entrar.

Se volvió hacia Karin.

—Ya, perdón, que ahora está muerto y es una pena, claro, pero no pienso fingir que me caía bien solo por eso. Él la cambió. De pronto era como si Frida fuera demasiado elegante para nosotros.

Malin miró de nuevo a su madre.

—Te aseguro que hoy tampoco va a venir a casa, ya verás. Lo dice por decir, pero luego no aparece.

Dicho esto, se fue otra vez a la cocina.

La madre parecía desgraciada y molesta a un tiempo. Dio otra calada al cigarro y se quedó callada mirando al mar, con los ojos moviéndose inquietos de un lado a otro, como si estuviera sopesando las palabras de su hija y pensando en cómo digerirlas.

Karin pensó que era obvio que tanto la madre como la hija consumían algo. Se les notaba en la cara, en los movimientos del cuerpo y en cómo hablaban: demasiado lento y poco claro, como si les faltaran los dientes.

Empezaba a sentirse impaciente, solo quería soltar sus preguntas y salir de allí. Tomó un sorbo de café y probó una galleta, antes de preguntar:

—Entiendo que Frida ha tenido que dedicar mucho tiempo a las clases al principio del semestre, pero ¿han notado en ella algo fuera de lo normal en los últimos meses? ¿O a lo largo del verano?

—No —respondió la madre despacio—. Nada, salvo que cada vez se ausenta más. Pero, claro, los estudios exigen mucho tiempo.

Se llevó la taza a los labios.

—¿Ha hecho alguna amistad nueva? ¿Hay algo concreto de lo que haya hablado? —continuó Karin.

—No que yo sepa.

—¿Cómo estaban las cosas entre Frida y Simon?

—Bien, diría yo —respondió la madre—. No tengo noticia de lo contrario.

Bajó la vista y apagó el cigarro en el cenicero.

—Y así, en general, ¿cuáles son las condiciones en casa?

—Yo hace mucho que estoy prejubilada a causa de mi enfermedad. Tengo migraña aguda, ¿sabe?, me da varias veces por semana y es que no puedo hacer nada. —Como para subrayar sus palabras, Marita hizo una mueca y empezó a darse un masaje en las sienes con las manos—. Y Malin está en el último año de instituto. Bueno, está repitiendo, no aprobó todas las asignaturas el semestre pasado, así que lo va a intentar otra vez. Es la segunda vez que le ocurre. No lo ha tenido fácil en el colegio, la pobre. Malin tiene déficit de atención y dislexia.

—Ya veo… —Karin hizo una breve pausa—. ¿Y el padre de las chicas? —preguntó con cierto reparo, pues sabía que se había suicidado.

Marita se sobresaltó y le dio un tic en un ojo.

—Lleva varios años muerto. —Se apresuró a encender otro cigarro—. Se quitó la vida. Pero eso ya lo saben.

Dirigió a Karin una mirada furtiva.

—Sí —confirmó Karin—. Lo sabemos. —Aguardó unos instantes, antes de continuar—. ¿Qué fue lo que lo abocó al suicidio?

—Yo lo denuncié por maltrato, y no lo pudo soportar. Pasar año tras año dándome palizas de muerte delante de las niñas le daba igual, siempre y cuando sucediera con discreción y nadie notara nada. Y esta zona estaba bastante desierta cuando ellas eran pequeñas. La gente empezó a mudarse a vivir aquí en los últimos años. Y la granja está un tanto apartada, nadie me oía gritar. Pero, al denunciarlo, todo salió a la luz. Y en cuanto se convirtió en el centro de atención y tuvo que afrontar la vergüenza, la cosa cambió. Entonces la víctima era él. Era tan digno de lástima que se quitó la vida. Fue una forma muy simple de acabar con todo —dijo con amargura, y dio otra calada al cigarro—. Saltando desde el acantilado de Högklint. Supongo que debo alegrarme de que no nos tirara a mí y a las niñas primero.

Karin se conmovió con la historia de la mujer, y con su ira y su dolor manifiesto. Se hizo el silencio unos instantes.

—Sufrimos mucho por lo que hizo. Sé que es horrible decir algo así, pero su muerte fue un verdadero alivio. Aunque, en realidad, es como si siguiera viviendo con nosotras, como si el maltrato continuara. Este dolor no me abandona nunca.

Al cabo de un rato, Marita apagó el cigarro en el cenicero y miró a Karin.

—Ya no puedo más. Tiene que irse.

—Claro, lo comprendo. Gracias por recibirme y hablar conmigo.

Karin se levantó y abandonó el salón.

Al pasar por la cocina vio a Malin sentada con la cabeza sobre la mesa. Tenía los ojos cerrados. Parecía que estuviera durmiendo. La jarra del café seguía en la cafetera.

Empezaba a oler a quemado.

KNUTAS MIRABA AUSENTE por encima de la muralla de la ciudad, y hacía mucho tiempo que no veía el aparcamiento del supermercado Coop tan vacío. O tal vez no hubiera pensado en ello hasta ese momento. Los turistas habían abandonado la isla después de la temporada.

Ya había transcurrido un mes desde la última vez que sus hijos fueron a visitarlo, ahora iban a pasar el próximo fin de semana en el campo con él y con Karin. Incluso Hanna, la hija de Karin, tenía pensado ir el sábado con su novia y pasar allí la noche. Sería la primera vez que coincidieran todos en la cabaña de verano. Por supuesto, se alegraba infinito, al mismo tiempo que sentía un punto de angustia. ¿Cómo sería estar en familia con sus hijos y con Karin al mismo tiempo? Eso siempre había estado reservado para Line, en ese contexto entraban ellos dos. Claro que Karin y sus hijos habían coincidido ya, pero no así. ¿Y cómo iría la cosa con Hanna, la hija de Karin, a la que había visto muy de vez en cuando, tan solo un rato aquí y otro allá?

Echaba de menos a los niños, los añoraba muchísimo. Le gustaría que pudieran ir a verlo con más frecuencia. A Knutas le resultaba difícil acostumbrarse a la idea de que ya eran adultos y solo iban de visita. Su papel de progenitor, de padre, se había reducido considerablemente, y no experimentaría ningún renacer hasta que sus hijos fueran padres y necesitaran consejos, apoyo económico y recurrir a él como canguro. Ahora no era más que una persona a la que sentían que debían llamar de vez en cuando para saber cómo se encontraba e informar por encima de cómo iban los estudios. Y Line. Desde que lo retomaron una última vez y Knutas cortó definitivamente con ella y eligió a Karin, solo habían tenido contacto muy de vez en cuando. Suponía que Line se había sentido herida, pero ahora tenía otra pareja. Después del tiroteo mortal del año anterior, lo llamó por teléfono y se ofreció a ir a verlo desde Dinamarca, pero él no se sintió con fuerzas para ese encuentro.

Llamaron a la puerta y un colega de la Policía Judicial asomó la cabeza.

—Ha llegado Valter Alin, está esperando en la sala de interrogatorios número cuatro.

—Gracias.

Knutas se levantó. Iba a ser interesante averiguar por qué Valter cambió de idea en el último momento y se salvó. Si es que no era él mismo el asesino.

Cuando el comisario entró en la sala de interrogatorios, le llamó la atención el olor. Un vago toque a almizcle, como esas velas de distintos colores que a su hija Petra le dio por encender en una bandeja durante un período de la adolescencia.

El joven que aguardaba sentado en la silla tenía el pelo abundante y castaño oscuro, como una gorra enorme sobre la cabeza, y llevaba una americana de pana amarilla y pantalón verde. Del bolsillo de la pechera sobresalía un pañuelo rojo. Tenía la cara pálida y delicada, parecía nervioso y no paraba de entrelazar y frotarse las manos.

—Hola —dijo Knutas antes de presentarse—. Lamento lo ocurrido a tus compañeros. Comprendo que habrá supuesto una conmoción.

—Es totalmente incomprensible —respondió Valter clavando en Knutas una mirada empañada de lágrimas—. Todavía no me creo que sea real, que de verdad haya ocurrido. Muertos, todos menos Frida…

—Lo entiendo —aseguró Knutas—. Y en la policía haremos todo lo que esté en nuestra mano para atrapar cuanto antes al autor del crimen. De ahí que tengamos que interrogar a todas las personas del círculo más próximo a las víctimas, y tú estuviste incluso a punto de acompañarlos en la excursión a la isla. ¿Podrías contarme qué fue lo que ocurrió? ¿Por qué no fuiste con ellos al final?

A Valter le cambió ligeramente la cara.

—Es un tanto embarazoso… Me cuesta un poco hablar del tema.

—No tienes más remedio —dijo Knutas mirándolo fijamente a los ojos.

—Pues… Vale. Resulta que tengo una relación con una mujer casada. Nadie lo sabe, ni siquiera los de la pandilla. Además, resulta que es… cómo diría… muy conocida en la isla. Fue ella la que me llamó.

—Ya veo. ¿Y qué quería?

—Me dijo que su marido había encontrado varios mensajes míos y se había puesto fuera de sí.

—¿Y por eso te llamó?

—Sí, estaba muy alterada. No paraba de llorar y me pidió que fuera enseguida. Y sentí que no podía negarme.

Knutas carraspeó un poco e hizo una pausa.

—¿Cómo se llama la mujer?

El joven se retorció un poco en la silla y se puso colorado.

—¿Tengo que decirlo?

—Exacto —dijo Knutas tajante.

—Pero ¿puede prometerme que no saldrá a la luz?

—Por supuesto que no.

Knutas empezaba a preguntarse quién sería la misteriosa mujer. Valter dudó un segundo antes de responder.

—Es Ida Brännström.

Knutas se quedó mirándolo estupefacto. ¿Sería verdad o se lo estaría inventando? La mismísima gobernadora civil, nada menos. Ida Brännström era una mujer muy elegante de unos cincuenta años de edad, casada desde hacía mucho tiempo con un político local del partido de centro de Visby. Tenían cuatro hijos. De puertas afuera, ella daba la impresión de ser feliz. Knutas ya veía los titulares. Si salía a la luz que la gobernadora tenía una aventura con un joven estudiante, sería un escándalo.

Trató de serenarse y de parecer impasible.

—Entonces, ¿qué hiciste cuando te llamó?

—Pues me despedí de los demás en el muelle, me dirigí a la residencia y fui a buscarla. Luego fuimos a la casa que le había prestado un amigo.

—¿Y qué pasó con el marido?

—Se fue a la península y no piensa volver con ella. Se van a separar. Está bastante hecha polvo. Llevan treinta años casados, y ella y yo solo nos conocemos de hace unos meses.

Knutas enarcó las cejas. Valter no parecía tener más de veintipocos.

—En fin, ella tiene cincuenta y tres, así que es treinta años mayor que yo —dijo Valter, como si le hubiera leído el pensamiento al comisario—. Pero a mí eso me da igual. Estoy enamorado de ella —dijo en tono retador.

Knutas se retrepó en la silla y observó al joven que tenía enfrente. No podía evitarlo, pero le resultaba difícil imaginar a la gobernadora, tan contenida y correcta, en los brazos de aquella especie de hippy.

—Pues quizá le haya salvado la vida, pero tenemos que comprobarlo todo, espero que lo comprendas.

—Por supuesto —dijo el joven en voz baja y mirándose las manos—. Lo entiendo. Pero… por ella, quizá, tal vez pudiera llevarse con discreción…

Knutas asintió y llenó un vaso de agua de la jarra que había en la mesa. Aquello resultaba duro de digerir. La cuestión era si el chico estaría diciendo la verdad. Tenían que comprobar la coartada cuanto antes.

—¿Podrías hablarme de tu relación con el resto del grupo? ¿Los conocías bien?

—Coincidimos el otoño pasado, cuando empezamos Derecho, y podría decirse que encajamos enseguida. Estudiábamos, cenábamos, salíamos de fiesta y nos veíamos casi todos los días. En fin, en solo unas semanas, empezamos a estar siempre juntos. Lo pasábamos genial y éramos casi como hermanos. Después, durante la primavera, yo conocí a Ida y empezamos a salir, así que me aparté bastante. Era una situación muy delicada, la verdad. Y el verano pasado apenas nos vimos, yo estaba más que ocupado con mis cosas. Así que supongo que los demás pensaban que los estaba dejando un poco de lado, que me había vuelto aburrido. Yo quería contarles lo mío con Ida, pero no podía.

Valter se cubrió la cara con las manos.

—Es tan espantoso… No puedo creer que haya ocurrido de verdad. Que ya no estén vivos.

—Lo comprendo —dijo Knutas compasivo.

Sacó una caja de pañuelos de papel y la puso en la mesa.

—¿Recuerdas que últimamente haya ocurrido algo fuera de lo normal? ¿Algo que haya pasado con tus amigos o con alguien a quien conocieran? ¿Algún conflicto?

Valter se frotó los ojos, bebió unos tragos de agua del vaso que tenía delante y levantó la cabeza. Miraba inseguro aquí y allá.

—No sé… Lo único que se me ocurre es que Rasmus tenía un amigo nuevo que estudia Económicas, Axel. Y andaban mucho juntos los dos solos.

—¿Sabes el apellido?

Valter meneó la cabeza.

—Pues no, ni idea. Pero es de Gotland. He oído hablar de él. Vive en el mismo pasillo de la residencia de estudiantes que Frida.

KNUTAS HABÍA CONVOCADO al equipo a una reunión aquel domingo a última hora de la tarde. La policía soportaba una presión enorme, y un grupo de treinta investigadores iban y venían a la carrera y trabajaban intensamente con los interrogatorios, la comprobación de pistas y las pesquisas internas y externas. Se imponía, pues, una reunión para organizar lo que sabían y adquirir cierta visión de conjunto.

El estrés se notaba incluso en la dirección. Antes de que la reunión hubiera comenzado siquiera, surgió una discusión entre el portavoz Victor Ferreira y el inspector Thomas Wittberg. Se notaba que Wittberg estaba irritado cuando los dos entraron al mismo tiempo en la sala de reuniones.

—¿Cómo puedes salir diciendo en televisión que sospechamos que se trata de muerte por intoxicación cuando no tenemos ni idea de cómo murieron los chicos? —le soltó Wittberg a su colega.

—Solo dije que era una teoría posible —se defendía Ferreira—. Si al final resulta que la intoxicación fue provocada por una droga o por otra cosa, no lo sabemos. ¿Por qué guardarse esa información? Se basa en el dictamen del forense.

—Kristina Hammarström nos lo dijo a nosotros, pero no tenías que ir contándoselo al mundo entero, ¿no? —objetó Wittberg.

—¿Y qué más da? —replicó Ferreira—. Todo el mundo se pregunta cómo murieron, y el hecho de que se sepa no va a perjudicar la investigación.

—Bah, qué tontería —dijo Wittberg enfadado, y se hundió desmoralizado en la silla.

—Ya está bien —atajó Knutas—. ¿Habéis terminado de discutir, a ver si podemos empezar la reunión? —El comisario los miró muy severo.

No estaba sorprendido. Los dos adversarios que pugnaban por ser el conquistador de la comisaría se cayeron mal desde el primer momento. Wittberg ocupaba en solitario ese trono hasta que apareció Ferreira. Con sus músculos de acero, el pelo de un negro reluciente peinado hacia atrás y cara de estrella de cine, retaba a Wittberg en todos los sentidos. El hecho de que, para colmo, Ferreira bailara salsa como un dios en las fiestas de trabajo, de que fuera encantador y carismático, y tuviera una sonrisa deslumbrante no le facilitaba la vida a Wittberg. Además, el portavoz estaba soltero y, por lo tanto, accesible a todas las mujeres que pudieran estar interesadas. Y, desde luego, eran muchas. Siempre iba impecablemente vestido, con la camisa recién planchada, los pantalones perfectos y zapatos de piel relucientes. Wittberg dejaba caer algún que otro comentario burlón de que Ferreira siempre llevaba una camiseta debajo de la camisa. «En plan abuelo», opinaba Wittberg, y agitaba los rizos rubios de windsurfista mientras recorría los pasillos con los vaqueros descoloridos con agujeros y la camiseta blanca muy ajustada, que parecía pegada con pegamento a los músculos del cuerpo. Los vigilantes de la playa era cosa de los noventa, solía replicar Ferreira.

Knutas hizo caso omiso de los dos colegas, que se miraban furiosos.

—Bueno, pues a ver si podemos empezar —dijo, y carraspeó un poco—. Hemos sabido que Valter Alin, uno de los amigos que iba a ir con el grupo a Lilla Karlsö, se retiró en el último momento. Lo hemos interrogado esta tarde, pero ha tenido que irse porque debía resolver un asunto con su… En fin, ¿cómo decirlo…? Con su amante. Fue ella la que lo llamó por teléfono cuando estaba en el muelle.

—Y la que, seguramente, le salvó la vida —observó Smittenberg.

—Lo más seguro —convino Knutas—. Y no es cualquier amante.

Hizo una pausa dramática y miró a sus compañeros antes de continuar:

—Es nada menos que la gobernadora, Ida Brännström.

Se oyó cómo la sala entera contenía la respiración.

—¿Qué estás diciendo? ¿La gobernadora? —preguntó asombrado el fiscal Smittenberg.

—¿Será verdad? —preguntó Ferreira con tono de duda—. ¿Y cómo lo sabemos? ¿No se lo habrá inventado?

—He hablado con Ida Brännström —dijo Knutas—. Me lo ha confirmado. Y le ha dado a Valter una coartada para los asesinatos. Vendrá a que la interroguemos después de la reunión.

—Lo que hay que oír —resopló el fiscal negando con la cabeza.

—Bueno, dejemos ese tema por ahora. Y, por cierto, silencio absoluto respecto a la gobernadora, ¿eh? Por tentador que sea comentarlo a la hora de cenar. No queremos que haya un montón de cochinadas en este caso, con todo lo que tenemos ya.

Knutas miró las notas antes de continuar:

—Varias circunstancias apuntan a que hay un autor material y a que tiene un lazo sentimental con Frida y con Simon, o al menos con uno de los dos, como demuestra el hecho de que se llevara los anillos de compromiso.

—Pues a mí me parece una conclusión precipitada —objetó Wittberg—. También puede ser que el asesino quisiera llevarse un trofeo. Tal vez descubrió la cajita por casualidad y se la guardó en un impulso.

—Ya sea una cosa u otra, podemos estar de acuerdo en que lo más probable es que se trate de un asesino que fue y volvió de Lilla Karlsö en kayak, y que seguramente tenía tanta prisa por abandonar el lugar que se le cayó la cajita de los anillos —dijo Knutas—. Además, hemos sabido que robó el kayak de una de las cabañas de verano de la costa de Eksta. El propietario ha denunciado hoy la desaparición.

—¿Hay agentes preguntando entre los vecinos de las cabañas de verano? —preguntó Ferreira.

—Sí, y sobre todo en el lugar donde robaron la embarcación, claro está. Hasta ahora no nos ha llegado ninguna información de que nadie haya observado nada raro, pero habrá que esperar. Además, están interrogando al personal del hotel y al del restaurante de Djupvik. Tenemos que comprobar quiénes se alojaban en el hotel y si ocurrió algo llamativo en el restaurante.

—Hay más sitios —apuntó Wittberg—. Quizá valga la pena mirar en el complejo turístico de Fröjel Resort y en la granja Fröjel, aunque se encuentren algo retirados.

—Sí, claro —dijo Knutas—. Ya estamos en ello.

—En realidad, por lógica, debería tratarse de una persona en muy buena forma, ¿no? —observó Smittenberg—. Para remar con un kayak ida y vuelta hay que estar fuerte, teniendo en cuenta que es mar abierto y que hay tres kilómetros por lo menos.

—Y, además, cualquiera no se lanza sin más en kayak —añadió Wittberg—. ¿Habéis probado? Es muy difícil mantener el equilibrio, y el mero hecho de subirse sin volcar es complicado. Deberíamos buscar gente que practique ese deporte, si hay algún experto en el círculo de amistades de las víctimas.

—Otro dato importante que ha salido a la luz es que Frida es vegetariana —dijo Karin—. He estado en su casa esta mañana, y la madre me ha contado que su hija no come carne.

—Es decir, puede que la comida estuviera envenenada —aseguró el fiscal.

—El rosbif ya lo están analizando —dijo Sohlman—. Y había una lata con un poco de risotto de verduras que puede ser de Frida.

—Habrá que esperar a que lleguen los resultados antes de pronunciarnos al respecto —continuó Knutas—. A los padres de Simon Björk los interrogaremos mañana. Hoy he visto a los padres de dos de las víctimas: Annie Alm y Rasmus Hedberg. Por supuesto, estaban tristes y conmocionados, y no tenían gran cosa que decir. Prácticamente nos dieron la misma información: que era un grupo de amigos que se conocieron el año pasado en la universidad y, a mi entender, no tenían nada en común salvo que estudiaban juntos y se caían bien.

—¿No contaron nada en particular? —preguntó Wittberg.

—Los padres de Rasmus dijeron que su hijo era homosexual, aunque no sé qué tendrá que ver.

—Nada, seguramente —apuntó Birger Smittenberg—. ¿Qué pensáis de un posible paralelo con Utøya y Anders Behring Breivik? ¿Llegaste a preguntar a los padres de Annie por la supuesta implicación de su hija en el grupo de los sindicalistas?

—Sí, y es correcto. Hacía varios años que era miembro. Por ejemplo, fue una de las cabecillas de la manifestación de los conductores de autobús en Uppsala, que dura ya varias semanas. Los conductores que simpatizan con los sindicalistas se niegan a volver al volante si el autobús lleva propaganda electoral de los Demócratas de Suecia. También era una feminista comprometida y organizó huelgas de mujeres en sus lugares de trabajo a raíz del movimiento #MeToo. Además, era miembro de la Asociación Biólogos de Campo y participó en manifestaciones contra la tala de Nordkalk en el bosque de Ojnare. En el norte de Gotland —añadió mirando a Ferreira—. Hay imágenes de esa época, hace seis años, en las que aparece sentada en un árbol mientras se acercan las excavadoras. La policía tuvo que bajarla a la fuerza y llevársela de allí.

—Una estudiante de Derecho muy combativa, en otras palabras —constató Ferreira.

—Desde luego. Y se implicaba políticamente aquí en la isla ya en aquella época, aunque viviera en Uppsala. Pero no sé si esa implicación habrá tenido algo que ver con el triple asesinato —dijo Knutas—. Ninguno de los otros dos era activo en política, según parece. La cuestión es si el autor de los hechos lo sabía. En ese caso, todo indica que el asesino la conoce.

—O la asesina —lo corrigió Karin—. También podría ser una mujer. Por cierto, ahora se dice «elle».

—Lo sé, lo que pasa es que no termina de gustarme —dijo Knutas con un suspiro—. ¿Qué es eso de elle? Es totalmente asexuado, ni él ni ella.

—Pues esa es la idea.

Karin puso cara de resignación.

—En fin, sea como sea, nueve de cada diez asesinos son hombres, así que no es de extrañar que partamos de la base de que en este caso también lo será, hasta que se demuestre lo contrario —dijo Knutas con un punto de irritación en la voz.

—¿Y no será un asunto religioso? —continuó el fiscal—. ¿De alguna secta o algo así?

Knutas movió la cabeza.

—¿Podría tener que ver con algún antiguo alumno? —sugirió Karin—. ¿Alguien que esté resentido con los estudiantes o con la universidad en general?

—Si se tratara de alguien que está furioso porque lo han expulsado, o porque no lo han admitido o algo así… Quiero decir, si la rabia va dirigida contra la propia universidad, parece lógico que el crimen se hubiera cometido allí, y no en un lugar tan inaccesible como Lilla Karlsö, ¿no? —dijo Knutas.

—Bueno, puede haber algo de eso detrás —sugirió Wittberg—. Solo que el asesino quería ejecutarlo de un modo más refinado. Y, desde luego, hay que reconocer que lo ha conseguido.

UN COCHE DE policía llevó a Frida hasta Kvarnåkershamn la noche del domingo. Desde el momento en que el vehículo dejó la general en dirección a Sudret y continuó luego por la carretera que bajaba hasta el mar, donde se encontraba la casa de su infancia, empezó a sentirse mal. Parecía como si le costara respirar. Era siempre la misma historia. Detestaba ir allí, pero ahora no le quedaba otro remedio. En el hospital todas las habitaciones estaban ocupadas y, dado que no parecía ocurrirle nada grave, los médicos dijeron que tenían que darle el alta.

Los policías iban delante sin decir nada. Frida les examinaba la nuca. El que conducía, muy masculino, tenía el pelo corto y oscuro, y era robusto. La nuca se le doblaba en un pliegue debajo de la gorra, que llevaba muy ajustada. La mujer que iba a su lado tenía el pelo moreno recogido en una cola de caballo, era alta y fuerte, tan alta como su colega.

Frida miró por la ventana. La carretera estaba desierta. Miró el reloj. Las nueve y diez de una noche de domingo. La mitad de la población de la isla estaría delante del televisor, seguro. Le vibró el móvil. Otra vez Axel, que le preguntaba que cuándo iría a verlo a su casa de Mejerigatan, porque había visto cómo acordonaba la policía su habitación.

Iban a proceder a la investigación técnica.

Tal vez sospecharan de ella. Tenía la cabeza llena de ideas que iban y venían. ¿Por qué no era capaz de recordar lo que ocurrió en la isla? Era como un revoltijo de imágenes distintas. Recordaba la imagen de Annie y ella sentadas en la cocina tomando una copa de vino mientras los chicos preparaban la barbacoa, todos hablando, riendo y pasándolo bien.

De buenas a primeras, todo cambió. Ella se durmió en la playa y se despertó en una realidad bien distinta. Era demasiado incomprensible, demasiado irreal para poder asimilarlo siquiera. La policía le había hecho muchas preguntas en el hospital, pero ella no tenía respuestas. Apenas recordaba nada, y en parte lo veía todo negro en la cabeza.

Entonces, de pronto, algo se le iluminó por dentro. La misma noche que llegaron, advirtió que había algo en el mar, algo que pasó volando. Frida se esforzaba febrilmente por recordar, intentaba rememorar lo que vio. Los demás dijeron que seguramente sería una foca, pero se trataba de un objeto de mayor tamaño, Frida estaba segura.

De pronto empezaron a acudir a su memoria otros recuerdos. Hubo más circunstancias llamativas en la isla. Cuando fue a la letrina por la noche tuvo la inconfundible sensación de que hubiera alguien o algo allí, muy cerca. Cuando descubrió a las ovejas, creyó que esa era la presencia que había sentido. Pero ¿y si no fue así?

¿Les habría ocurrido a los demás algo que a ella le pasó inadvertido? ¿Hubo algún signo de que sus amigos tuvieran entre manos algo que ella desconocía? La policía le preguntó por las drogas. De eso tenía ella mucha experiencia, en realidad, aunque no por consumo propio. Si Simon hubiera consumido drogas, ella lo habría notado, ¿no? Aunque ahora que lo pensaba, la noche del viernes lo vio escondiendo algo cuando ella entró en la cabaña donde iban a dormir. ¿Y si todos consumían drogas y la dejaron fuera a ella?

Frida tenía la mirada fija en la nuca inmóvil de los dos agentes. A ellos dos no le apetecía contarles nada, eran unos extraños.

En realidad, no quería hablar con nadie, con nadie en el mundo.

Al fin apareció la casa en la carretera por la que avanzaban, allá al fondo, a orillas del mar. Frida pensó en lo aislada que había vivido en aquella soledad, lejos de amigos y de actividades de ocio. Siempre era complicado ir a cualquier sitio, por eso solía quedarse en casa. Sola y apartada. Durante todos los años de colegio hubo problemas con el transporte. Ningún autobús escolar se apartaba de la carretera principal, y por lo general tenía que recorrer en bicicleta los cinco kilómetros que había hasta la parada más próxima. Pero no era solo una cuestión de inaccesibilidad.

Nunca se había atrevido a llevar a casa a una amiga, si alguna vez lograba intimar con alguien. Era imposible prever cómo estarían las cosas en casa, cómo se encontraría su madre. Si su padre estaría allí. Trabajaba con horario rotativo, así que nunca sabía cuándo estaría y cuándo no.

De modo que se encerró en sí misma, pues era lo más sencillo. No tenía fuerzas para implicarse en ninguna actividad ni tampoco para tratar de hacer amigos. Si se limitaba a ocuparse de lo suyo no tendría problemas. Sin embargo, la situación empeoró durante el instituto. Su padre empezó a beber más, los estallidos de ira se producían con más frecuencia, los actos violentos se recrudecieron. Su madre estaba cada vez más destrozada.

Un día, cuando llegó a casa del colegio, Frida encontró a su madre en el sofá, con la cara enrojecida por el llanto e inflamada, llena de moretones y con sangre en el pelo. En esa ocasión no había procurado esconder las lesiones, como solía.

Su padre no estaba en casa. «He llamado a la policía», le dijo su madre. Y ahí se produjo el giro. Interpuso una denuncia policial contra su padre, el maltrato salió a la luz. Todos se enteraron: sus compañeros de trabajo, los vecinos, la familia y los amigos. Por fin se acabó.

Por desgracia, tantos años de agresiones hicieron que su madre no pudiera seguir trabajando. Le concedieron una jubilación anticipada por enfermedad, y la migraña era tan brutal que apenas podía hacer otra cosa que tratar de controlarla y realizar las más simples tareas cotidianas. Malin, la hermana de Frida, empezó a salir con amigos que andaban metidos en drogas y delincuencia, y cada vez estaba más apartada de la sociedad. Frida quería ayudarle, pero al mismo tiempo se alegraba de verse libre de todo aquello. A veces tenía la sensación de haber huido de casa. El cargo de conciencia por haber abandonado a su suerte a su hermana pequeña la corroía siempre.

El coche de policía se detuvo en la explanada.

Frida salió y miró a lo que había sido el garaje de su padre. Sintió una punzada en el estómago. Allí se iba siempre después de acabar con su madre, cuando terminaba de pegarle y se había calmado un poco. Luego volvía y todo el mundo hacía como si no hubiera ocurrido nada. Su madre a lo mejor estaba pelando patatas delante del fogón, y él entraba y ponía la mesa. Como si nada. Como si al actuar así, no hubiera pasado en realidad. A pesar de que los moretones de su madre indicaran lo contrario.

Le aumentó la presión en el pecho y, antes siquiera de cruzar el umbral, comprendió que había sido un error dejarse conducir hasta allí. Se encontraba en un estado pésimo, tanto físico como psíquico. Ahora tendría que invertir toda la energía en superar el encuentro con su madre y con su hermana. En realidad, no tenía fuerzas para soportarlas a ellas tampoco.

Los policías la acompañaron dentro.

Su madre apareció en el vestíbulo. Se la veía más menuda aún que de costumbre, tenía el pelo revuelto y las mejillas hundidas, y miró a su hija con el dolor reflejado en los ojos.

—Frida —dijo alargando unos brazos escuálidos.

La hija la abrazó. Se notaban a la perfección las costillas a través de la chaqueta que llevaba, y despedía cierto olor rancio. Su hermana apareció en el umbral. Estaba agotada. Tenía la cara pálida y una expresión muy seria.

Frida la abrazó también, y sintió cómo se le ablandaba el corazón.

Ahora solo las tenía a ellas dos.

CUANDO KNUTAS LLEGÓ a la casa de Bokströmsgatan a última hora de la noche del domingo, vio que las luces estaban encendidas. Había sido un día muy largo, y estaba literalmente para el arrastre. Entró en el vestíbulo, se quitó los zapatos y el chaquetón y oyó sonar la melodía de las últimas noticias del canal cuatro. En la sala de estar se encontraba Karin sentada en el sofá, delante de la chimenea.

—Hola, ven a sentarte, empiezan con nosotros —dijo señalando el televisor.

En la noticia de apertura se los veía a ella y a Knutas cruzando el aparcamiento y entrando en la comisaría, seguidos de cerca por una jauría de periodistas que trataban de hacerles algunas preguntas. «La policía de Gotland recibe presiones de todos los frentes. Continúa la búsqueda del triple asesino. Leif G. W. Persson analiza los hechos en directo en nuestro estudio».

—Claro, y Leif G. W. Persson, dando su opinión, como siempre —masculló Knutas, le dio un beso a Karin y se sentó en el sofá—. Se ha convertido en un auténtico padre de la patria. ¿No podemos ahorrarnos las titubeantes especulaciones del caballero, por una vez?

—Bueno, la verdad es que en esta ocasión está más que motivado —objetó Karin—. Por lo menos, es justo su tema.

Cuando empezó el reportaje con las fotos recién tomadas en la playa de Veite Auren, los dos contuvieron la respiración.

—Pero ¿qué demonios? —dijo Knutas—. Johan Berg, claro.

—Sí, y la tal Pia, no te olvides de ella. Por Dios bendito. Es como si conociera todo y a todos —dijo Karin—. Seguro que es algún amigo suyo que tiene barco…

—Con tal de que no contaminen ninguna pista… —dijo Knutas—. ¿Hasta dónde abarca la zona acordonada?

—Pues hasta la playa misma, no, la verdad. Sohlman dijo que no tenía razón de ser. Inspeccionaron a conciencia todo lo necesario antes de trasladar los cadáveres. En cambio, las cabañas sí están acordonadas, y durante el día debería haber habido allí algún técnico. Aunque, claro está, no se quedaran a pasar la noche.

Karin apagó el televisor cuando terminó la noticia y se volvió a Knutas con cara de curiosidad.

—¿Y qué ha dicho la gobernadora?

—Pues estaba conmocionada, la verdad —respondió Knutas—. Al parecer, se encuentra en plena crisis matrimonial, y resulta que pasa esto…

—Ya, claro.

—En todo caso, nos confirmó que mantiene relaciones con Valter desde Pascua, y que, después de unos días de pesadilla en Estonia con su marido, llamó al chico el viernes, justo cuando estaba a punto de subir al barco. El marido se había enterado de su aventura, y ella y Valter fueron en secreto a Bunge, a casa de una amiga. Allí permanecieron hasta el sábado, pero regresaron en cuanto supieron lo ocurrido en Lilla Karlsö.

—Justo lo que dijo Valter. Así que la cuestión es si ese asunto tendrá algo que ver con el caso, la verdad —dijo Karin.

—Habrá que indagar más, comprobar si hay más puntos de contacto.

—Desde luego. Pero ahora se trata de mantenerlo dentro del ámbito policial. Imagínate si los medios se enteran… Menuda primicia.

Knutas negó con un movimiento de cabeza. Karin le acarició la mejilla con ternura y dijo cariñosa:

—Tienes cara de cansado. Ha sido un día difícil, ¿verdad?

—Y que lo digas —respondió él con un bostezo.

—Además, has hablado con los padres. ¿Qué tal ha ido?

—Uf, pues complicado, no me acostumbraré nunca. No conseguiré reconciliarme nunca con la idea de tener que interrogar a unos padres cuyos hijos han perdido la vida, siempre resulta igual de horroroso. Esa desesperación abismal… Y mañana es el turno de los padres de Simon.

—Te entiendo —dijo Karin comprensiva, y le dio una palmadita en el brazo.

—Todos querían ver a sus hijos en el depósito, pero Sohlman lo ha prohibido. Los cadáveres pueden contener ADN del asesino, así que no quería ni abrir los sacos. Ya los han identificado gracias a Frida y a las pertenencias que había en el lugar del hallazgo. En cualquier caso, los padres se desesperaron al oír que no podían verlos y al saber que tendrán que esperar hasta que se haya practicado la autopsia.

—Pobrecillos.

—Sí, perder a un hijo debe de ser lo más horrible que le puede pasar a uno.

No acababa de pronunciar aquellas palabras cuando ya se había arrepentido. En cierto modo, Karin también había perdido a su hija. Al darse cuenta de su metedura de pata, la abrazó con fuerza.

—Perdón —murmuró con la cara entre su cabello—. No quería herirte.

—No te preocupes —respondió ella—. No pasa nada. Yo he recuperado a la mía. Hasta cierto punto. Del todo no volverá nunca, supongo. Solo espero poder disfrutar de algunos de los años infantiles con los nietos.

—Tienes razón —dijo Knutas—. En realidad, tenemos un montón de cosas por delante que disfrutar. Puede que Petra y Nils tampoco tarden mucho en tener hijos. Y ahora vamos a ver a los nuestros muy pronto. Ojalá se lleven bien.

Le tomó la cara entre las manos y se perdió en la mirada de aquellos ojos oscuros.

—Tenemos que aprovechar el tiempo. Cuidarnos el uno al otro y cuidar de la familia que tenemos juntos. Valorar lo que tenemos. ¿No te parece? ¿Has pensado en lo que te propuse? ¿Quieres venirte a vivir conmigo?

—Pues claro que quiero —respondió Karin con dulzura, y se le iluminó la cara con una sonrisa que dejó visible las dos paletas separadas que a él tanto le gustaban.

—Entonces, ¿te parece bien vivir aquí? —preguntó Knutas paseando la mirada por el salón que él y Line amueblaron muchos años atrás—. Podemos reformarlo, renovar un poco, pintar…

—Claro, cariño, me encantaría.

A Knutas lo embargó una felicidad que llevaba mucho tiempo sin sentir. Se quedó mirando a la preciosa Karin. Se habían terminado los pensamientos depresivos, era hora de dejar la saya de víctima y seguir adelante en la vida.

—Incluso podríamos casarnos, ¿no crees? Adoptarías mi apellido: «Karin Knutas». Suena de maravilla.

—Ya, o «Anders Jacobsson» —sugirió ella riendo.

Knutas la tomó en sus brazos, la levantó en volandas y la llevó al dormitorio. No se molestó en cerrar la puerta, estaban solos ellos dos.

Karin y él en el mundo entero.

Tiempo atrás

LOS TACONES RESONABAN en el suelo de mármol bien pulido de la primera planta del viejo edificio de la universidad. A su alrededor se alzaban altos los muros, y las artísticas esculturas de dioses griegos a lo largo de las paredes casi daban miedo bajo la luz débil de la iluminación de las arañas, atenuada a esas horas de la tarde. Eran más de las ocho del sábado y allí solo quedaba Amanda Serner. Trabajaba unas horas extra en la universidad, y se disponía a hacer una última ronda por las salas para comprobar que no hubieran dejado por medio ninguna copa de champán sin apurar. El nombramiento anual de catedráticos acababa de terminar, y los prominentes invitados vestidos de etiqueta se dirigían al castillo de Uppsala, donde tendrían lugar la cena y el baile.

El edificio, que instantes atrás estaba lleno de vida, se había quedado vacío y mudo, y ella se vio sola consigo misma y con sus pensamientos. Los celos de Erik, que al principio le parecía que tenían su gracia, empezaban a resultar de lo más molestos. Se sentía vigilada. Ya apenas podía salir a tomar una copa de vino con una amiga sin que él le preguntara después dónde habían estado, qué habían hecho y si habían hablado con alguien más, refiriéndose a algún chico, claro. Aunque tratara de disimular sus preguntas y hacerlas como de pasada, ella notaba claramente qué era lo que quería. Si estaba en casa con el ordenador mirando Facebook o leyendo el correo, tenía la sensación de que él se agazapara a su espalda, de que trataba de leer sus mensajes y de controlar lo que hacía. Con frecuencia notaba como si la estuvieran persiguiendo, aunque seguramente ocurriera solo en su imaginación.

Apenas acababa de pensar aquello cuando creyó oír pasos en la planta baja, a pesar de que sabía que ella era la única que trabajaba esa tarde, y que, por tanto, se encontraba sola en el edificio. Se detuvo y prestó atención. Debían de ser figuraciones suyas. Era probable que el ruido hubiera venido de fuera. Era aquella historia con Erik, por eso veía fantasmas donde no los había, lo distorsionaba todo en su cabeza. Amanda notaba que había empezado a cuestionarse a sí misma. ¿Sería amable con los hombres en general, demasiado incitadora, quizá? Le gustaba maquillarse y ponerse guapa. ¿Lo haría por sí misma o por el gusto de complacer? Erik pensaba que ella era la más guapa sin maquillaje y sin joyas.

Continuó hacia la secretaría para comprobar que no habían olvidado allí nada que debiera retirar. Parecía la sala de un castillo, con una araña de cristal enorme en el techo, bustos de mármol apoyados en columnas en las cuatro esquinas y sillas de patas torneadas tapizadas de terciopelo colocadas en fila a lo largo de las paredes. Antes de irse quería echar un vistazo a todas las salas de la planta alta. Se preocupaba por hacer bien su trabajo. En todo caso, fuera ya había caído la noche.

Cuando casi había llegado a la última sala, se quedó de piedra. De pronto oyó con nitidez unos pasos a su espalda. Se paró en el acto. Se volvió despacio y observó el pasillo, a lo largo del cual se hallaban las aulas en una larga hilera detrás de ella. No vio nada. Sería un crujido del suelo, seguro, que resonaba un poco aquí y allá en aquel viejo edificio. No tenía nada de extraño.

Apremió el paso hasta la última sala. A pesar de todo, le había quedado una sensación extraña y quería terminar ya e irse. Echó una ojeada al reloj. «Debería haberle pedido a Erik que viniera a recogerme», pensó. Era sábado por la noche, y se encontraba en el pub de la Asociación Universitaria de Gotland, muy cerca de donde estaba ella. ¿Y si lo llamaba?

Cerró la última sala y se apresuró a bajar a la sala de personal, que se encontraba al lado de recepción. Allí tenía el móvil, en el bolso. Lo abrió, pero en ese preciso instante, se quedó de piedra. El teléfono no se encontraba en el bolsillo de siempre, y el contenido estaba desordenado. Le habían registrado el bolso. Amanda sintió que el pánico se apoderaba de ella, se dio media vuelta y echó una ojeada a su alrededor.

¿Acaso no estaba sola?

EL CAMPUS SE encontraba entre el puerto y el parque de Almedalen, junto al mar, en la zona oeste de Visby. Se hallaba alojado en la antigua fábrica de malta, un hermoso edificio enlucido y pintado de blanco. Desde hacía seis años, el Campus Gotland pertenecía a la Universidad de Uppsala, pero aún había mucha gente que lo llamaba la escuela superior. A los habitantes de Visby, y quizá en particular a los habitantes de las afueras, les resultaba raro decir que los estudiantes de la ciudad eran alumnos de la Universidad de Uppsala. Se sentían más cómodos y les parecía más correcto afirmar que estudiaban en la escuela superior, aunque no fuera del todo preciso y a los profesores les chirriara.

Karin se detuvo delante del edificio y aparcó en un sitio libre. La acompañaba Wittberg, y la verdad es que se alegraba, pues era triste visitar la universidad el primer día lectivo después del triple asesinato. Delante del edificio, las banderas ondeaban a media asta y, aunque era verdad que la mayoría de las clases se estaban impartiendo como de costumbre, la cuestión era cuánto tiempo dedicarían a impartir clase de verdad. La universidad había organizado una sala de crisis donde un sacerdote, la asistente social de la facultad y una serie de expertos en terapia conversacional de los centros de salud de Visby recibían a quienes quisieran hablar del suceso. En la sección de los estudiantes de Derecho habían dispuesto una sala de duelos. Quien quisiera podía dejar un último saludo en el libro de condolencias.

Wittberg había interrogado antes al consejero académico, que era el título del máximo responsable del campus, ya que el rector estaba en Uppsala y los había remitido a la asistente social, que tenía un contacto más cercano con los estudiantes, y seguro que podría aportar más información que él.

La asistente social se llamaba Kristina Nordén, y les dio la bienvenida en la recepción abierta de la universidad, una sala con grandes ventanales que daban a la calle. Al lado se encontraba el conocido café restaurante donde muchos estudiantes y profesores se sentaban a tomar café o a almorzar. Kristina Nordén era una mujer menuda y bajita de unos treinta y cinco años, con el pelo rojo recogido en un moño y ropa estampada de tejido cómodo. Llevaba en las orejas unos aros de plata bastante grandes. Los saludó muy amable y los llevó a la sala de visitas, donde había un sofá rojo, un paquete de pañuelos de papel en la mesa y unas candelitas encendidas.

—¿Cómo está el ambiente en el campus? —comenzó Wittberg.

—Reinan la conmoción, el desconcierto, el dolor y un abatimiento inmenso, naturalmente —dijo la asistente—. Muchos de los estudiantes están asustados e inseguros, y sienten una gran necesidad de hablar de lo sucedido. Además, tenemos muchos estudiantes nuevos que acaban de empezar sus estudios, son jóvenes, se encuentran lejos de casa, apenas conocen a nadie todavía… Ellos son sin duda los que más necesitan acudir a terapia de apoyo. Hemos recibido ayuda tanto de la Iglesia estatal como de los servicios de atención primaria, a fin de estar en condiciones de recibir a tantos estudiantes como sea necesario.

La asistente hablaba con una voz suave y agradable. Se mostraba tranquila y serena, pero al mismo tiempo se apreciaba bien que estaba extenuada. Infundía confianza, y era fácil entender que fueran muchos quienes la buscaran para recibir apoyo y consuelo.

—¿Conocía bien a los jóvenes fallecidos? —preguntó Karin.

—A Rasmus, a Simon y a Annie no los conocía en absoluto, en cambio sí que sé bastante sobre Frida.

—Cuéntenos.

—Tiene problemas en casa… pero, como comprenderán, estoy obligada a guardar silencio por el secreto profesional.

—Bueno, se trata de una investigación de asesinato —observó Wittberg clavándole la mirada—. Todo aquello que esté relacionado con los chicos que hallamos en la isla es importante.

—De acuerdo —dijo Kristina enseguida, y se ruborizó un poco—. Las circunstancias familiares de Frida no son las mejores que uno pueda imaginar, aunque durante el curso académico no vive en casa, claro. Tiene un cuarto de estudiante en Mejerigatan.

—Sí, lo sabemos —respondió Karin—. ¿Ha venido Frida a hablar con usted alguna vez?

—No, nunca. Yo he intentado que viniera en alguna ocasión, porque sé que tiene una situación difícil, pero ella no ha querido. Es bastante reservada, por lo que he podido comprobar.

—¿Sabe si se había producido en su vida alguna novedad que la tuviera preocupada? —preguntó Wittberg—. ¿Si había conocido a alguien?

Kristina intentó hacer memoria.

—No lo creo, pero, como decía, nunca llegamos a mantener ninguna conversación. Sí sé que está sacando buenas notas en Derecho. Frida ya ha cursado un año, y decidió seguir estudiando aquí. Al igual que el resto del grupo. Antes solo podía hacerse durante el primer año, pero ahora tenemos el grado completo en Visby también. Perdonad que lo pregunte, pero ¿qué ha dicho la propia Frida acerca de lo ocurrido?

—Por desgracia, le cuesta recordar lo que sucedió en la isla.

—Bueno, puedo intentar hablar con ella —dijo la asistente—. Tengo muchísima experiencia con estudiantes.

—Lo consultaré con mi jefe —dijo Karin—. Si no hubiera problema, le avisaríamos.

—Y los profesores, ¿cómo han reaccionado a lo ocurrido? —preguntó Wittberg.

—Bueno, como es lógico, ellos también están consternados y estupefactos, dado que no sabemos si el hecho de que asesinaran precisamente a esos tres jóvenes ha sido o no casualidad. O si el crimen iba más bien dirigido contra la universidad o los estudiantes en general, o quizá solo los de Derecho. Es muy inquietante.

—Claro, lo entendemos —dijo Karin con un tono de compasión en la voz—. Estamos haciendo todo lo posible por atrapar a la persona o las personas que haya detrás de todo esto.

—Sí, espero que lo resuelvan pronto —dijo Kristina, y los miró muy seria—. La preocupación y el desasosiego reinarán mientras no detengan al culpable.

LOS PADRES DE Simon Björk vivían en una granja de piedra caliza que tenía un gran jardín semejante a un parque casi enfrente del antiguo juzgado de Levide. Knutas aparcó el viejo Mercedes en la explanada. Había decidido ir en su coche particular por respeto a los padres, para no llamar la atención. Además, disfrutaba conduciendo de vez en cuando aquel fiel servidor. En realidad, no tenía tiempo de ausentarse, pues en la comisaría era tan necesario como la araña en la red, pero en esos momentos no le importaba lo más mínimo.

Se bajó del coche y aspiró el aire fresco de la campiña. Había un cobertizo que pertenecía a la granja y, más allá de la parcela, varios cercados con caballos y corderos pastando.

Se acercó a la puerta y llamó al timbre. Se oía el suave resonar de un piano. La puerta tardó unos minutos en abrirse y apareció una mujer con un vestido de hilo gris. Iba descalza y llevaba el pelo largo y suelto. Tenía la cara llena de pecas. Knutas pensó que se parecía a Line. La mujer le dio la mano.

—Hola, soy Lena, la madre de Simon. Mi marido está dentro.

«Hasta el nombre es parecido», pensó Knutas. Lena y Line.

Lo condujo a la sala de estar, donde un hombre con barba y una chaqueta marrón tocaba el piano. Cuando entraron, se volvió hacia ellos.

—Hola, soy Stefan —dijo.

Encima del piano había una foto de un joven con birrete y, delante, una vela encendida. Knutas pensó en el aspecto que tenía su hijo cuando lo vio muerto en la playa de Veite Auren. Se le encogió el corazón.

Se sentaron en los sofás, que estaban uno frente al otro, y le sirvieron un café, aunque nadie le había preguntado si le apetecía.

—Me gustaría empezar diciendo que lamento mucho lo ocurrido —dijo Knutas—. Les agradezco que hayan querido recibirme. —Tomó un sorbito de café—. La policía necesita saber todo lo posible acerca de su hijo y de los demás jóvenes —continuó—. ¿Podrían hablarme de Simon y decirme si notaron algo raro las últimas semanas? ¿Pasó algo? ¿Saben si tuvo algún conflicto con alguien o si recibió amenazas?

El padre y la madre se miraron, luego tomó la palabra Stefan.

—No, no sabemos nada de eso. Ni amenazas ni disputas. Simon estaba contento con sus estudios y parecía satisfecho con la vida. Prefirió quedarse a vivir aquí, aunque está retirado del centro, pero los establos significaban mucho para él. Nosotros siempre hemos criado caballos, y Simon tuvo el suyo propio desde muy pequeño. Solía ir conmigo a Visby para recibir clases, porque trabajo en el centro, así que aprendió pronto a montar.

—¿Quiere decir que a Simon le interesaba la equitación? —preguntó Knutas.

—Sí, montaba varias veces por semana, aunque su implicación con el caballo se enfrió un poco desde que empezó a estudiar. Su novia, Frida, también tuvo algo que ver, por supuesto. Cada vez le ocupaba más tiempo. Estaba muy enamorado de ella.

El tono de Stefan cambió al mencionar a la novia. Solo un poco, pero lo suficiente para que se notara.

—¿Veían a Frida a menudo?

Stefan asintió.

—¿Qué les parecía?

—Frida es… un tanto particular —dijo Lena—. No habla mucho. No es fácil intimar con ella.

—No es muy habladora, desde luego —aseguró Stefan—. Ni muy animada… Simon era una persona muy alegre y abierta, por eso nos costaba un poco comprender…

—Claro que viene de una familia con problemas, así que quizá no sea nada raro —apuntó Lena.

—Desde luego —respondió Stefan—. No ha debido de tenerlo muy fácil.

—Ya veo —dijo Knutas—. El forense sospecha que a las víctimas las envenenaron, bien con algo que comieron o bien con algo que tomaron ellos, alguna droga. ¿Creen que es posible? ¿Saben si Simon recurría a alguna sustancia narcótica?

Los dos negaron resueltos con la cabeza.

—No, de ninguna manera —dijo Lena—. Simon era una persona de vida saludable. Miraba muy bien lo que comía, le gustaba montar a caballo y mantenerse en forma. Era moderado con el alcohol, nunca llegó a casa borracho y no fumó jamás. Me cuesta mucho imaginar que de pronto se le ocurriera tomar drogas, creo que pueden descartar la idea.

—¿Y Frida?

—Nada que nosotros notáramos, pero su hermana tenía problemas de drogas —dijo Stefan—. Nos lo contó Simon.

—¿Qué les dijo?

—Nada, solo que consumía y que no llevaba bien el instituto.

—¿Y qué hay de la política? ¿Militaba Simon en algún partido político o tenía una adhesión explícita en algún sentido?

—Bueno, la verdad es que nunca le interesó mucho la política —dijo Lena—. Se inclinaba más bien por la derecha, era bastante conservador.

La mujer no pudo ahogar un sollozo.

—¿Tenía otras aficiones, aparte de los caballos? ¿Formaba parte de alguna asociación o agrupación?

—No que nosotros supiéramos.

—¿Cuándo se conocieron Simon y Frida?

—Hace un año, cuando empezaron a estudiar Derecho el otoño pasado. Unos meses después, empezaron a salir. Iban siempre con el mismo grupo, siempre estaban juntos: Simon, Frida, Annie, Rasmus y Valter.

—Se suponía que Valter los acompañaría a Lilla Karlsö, pero cambió de idea en el último momento —dijo Knutas.

—¿Ah, sí? —preguntó Stefan—. La verdad es que no lo sabía.

—Por eso llamó ayer el padre de Valter —dijo Lena—. Pero no teníamos ánimo para hablar —continuó mirando a Knutas—. No hemos tenido fuerzas para hablar con nadie, salvo los más allegados.

La mujer hizo una pausa y se sonó discretamente.

—La verdad es que lo único que se salía de lo normal era la relación de Simon con Frida —continuó el padre—. Era como si se hubiera vuelto tan dependiente de ella, tan embargado de ella… como si no existiera nada más. Cada vez venía menos a casa, y se quedaba a dormir en la ciudad.

—Lo cierto es que parece una conducta bastante normal en un joven que acaba de enamorarse —dijo Knutas—. ¿Hablaron alguna vez del tema con él?

—Lo intentamos, en varias ocasiones, pero era imposible —dijo Lena—. En cuanto mencionábamos algo que pudiera interpretarse remotamente como negativo sobre Frida, se irritaba y dejaba de escuchar.

—¿Qué piensan hacer ahora? ¿Han tenido contacto con Frida después de lo sucedido?

—Hemos tratado de llamarla, pero no contesta al teléfono. Es evidente que no quiere hablar con nosotros.

LA RESIDENCIA DE estudiantes de Mejerigatan se encontraba a las afueras del centro de Visby. A un tiro de piedra del polideportivo a un lado y el juzgado, al otro. Johan había averiguado que la habitación de estudiantes de Frida se encontraba en la segunda planta del número cinco. Y allí estaba ahora, mirando hacia lo alto de la fachada roja del edificio de tres plantas, mientras Pia iba grabando con la cámara.

Habían tratado de conseguir información de dónde se encontraba Frida, pero sin éxito. Esperaban que estuviera de vuelta en la habitación.

—Se ve oscuro —dijo Pia, mientras tomaba un plano panorámico del edificio—. Seguro que no está.

—Nunca se sabe. Puede que esté descansando.

—Si al menos pudiéramos llegar al pasillo… —dijo Pia con impaciencia.

—Con un poco de suerte puede que venga alguien que entre o salga —respondió Johan mirando hacia el aparcamiento de bicicletas techado que había delante de la entrada.

Apenas había terminado la frase cuando se abrió el portal. Una joven con ropa deportiva y unos auriculares grandes de color rosa estaba a punto de salir en ese momento. Johan se adelantó enseguida y sujetó la puerta.

—Perdona —dijo—. ¿Conoces a Frida? Frida Vallskog.

—No, qué va —respondió la chica retirándose uno de los auriculares—. ¿Te refieres a la que estuvo en Lilla Karlsö?

—Exacto —dijo Johan—. Tengo entendido que vive aquí.

—Sí, vive aquí, aunque yo no la conozco. Pero Axel, que se aloja en el mismo pasillo que ella, está en la cocina en estos momentos, acabo de verlo.

La chica señaló hacia dentro.

—Gracias —dijo Johan mientras hacía señas con la mano a Pia, que entró sin dejar de filmar.

Accedieron a un vestíbulo donde había un ascensor y una hilera de buzones, cada uno con una etiqueta con un nombre. En una de ellas se leía el de Frida Vallskog. En otra, el de Rasmus Hedberg. A Johan se le encogió el corazón. El letrero aún seguía allí, pero Rasmus ya no estaba.

Subieron las escaleras y llegaron a la segunda planta, a una cocina muy sencilla con armarios blancos y una mesa de comedor con varias sillas alrededor, y con vistas al aparcamiento. Ahí se encontraba un chico alto y desgarbado de pelo oscuro y camisa de cuadros, preparando unos macarrones.

—Hola —dijo Johan, y se presentó a sí mismo y a Pia—. ¿Tú eres Axel?

—Sí —respondió el chico.

Apagó el fuego y se volvió hacia ellos. Tenía la cara pálida y los miraba con suspicacia.

—¿Qué queréis?

—En realidad estamos buscando a Frida Vallskog. Ella también vive en este pasillo, ¿no?

—Sí, pero no está aquí —dijo en voz baja—. Se ha ido a casa de su madre. La policía ha acordonado el cuarto, se ve que están a tope con la investigación técnica. O estaban, esta mañana andaban por aquí.

—De acuerdo. ¿Te importa que te hagamos unas preguntas?

Axel no las tenía todas consigo. Su mirada iba pasando de uno al otro.

—¿Por qué?

—Vives en el mismo pasillo que dos de las personas que estuvieron en Lilla Karlsö —dijo Pia—. Es lógico que queramos saber cómo os sentís los estudiantes después de lo sucedido.

—Ya, madre mía…

Les dio la espalda y vertió el agua de los macarrones.

—No tardaremos nada —dijo Johan—. Tampoco queremos interrumpirte en pleno almuerzo.

—Bueno, ya me estáis interrumpiendo —dijo Axel, y se encogió de hombros—. Pero venga, vale.

Pia colocó enseguida la cámara y Johan le acercó el micrófono.

—Vives en el mismo pasillo que una de las víctimas, Rasmus Hedberg. ¿Cómo está aquí hoy el ambiente?

—Estamos conmocionados, asustados y tristes. No tiene ningún sentido. Y, al mismo tiempo, es un espanto.

—¿Cómo os ha afectado?

—Esta noche hemos dormido por parejas, nadie quiere irse a la cama solo. Nadie es capaz de concentrarse en los estudios, lo único que hacemos es hablar de lo ocurrido.

—¿Y tú? —preguntó Johan—. ¿Tú cómo te sientes?

Axel se lo quedó mirando y empezó a sollozar sin control.

—Es una mierda. —Escondió la cara entre las manos y la giró—. Lo siento, es que no soy capaz… ¿Podríais dejar de filmar? No puedo…

La voz se le apagó y empezó a llorar sin contenerse.

Johan bajó el micrófono que tenía en la mano. Continuar con la entrevista se le antojaba una agresión.

En ese mismo instante se abrió la puerta del pasillo y, para sorpresa de los dos periodistas, entró por ella Frida Vallskog. La reconocieron enseguida por las fotos que habían estado viendo. La joven no hizo caso al verlos, sino que se fue derecha a Axel y lo abrazó. Se la veía débil, como si las fuerzas hubieran abandonado por completo su cuerpo. Entre sollozos, se apretó fuerte contra el hombro de su amigo.

Johan y Pia intercambiaron una mirada. Desde luego, no era momento de molestar.

La entrevista con Frida Vallskog podía esperar.

KNUTAS ACABABA DE volver a la comisaría y de sentarse delante del escritorio. Se retrepó y se balanceó un poco en la vieja silla de roble con el asiento de piel, y estaba pensando en sacar la pipa cuando llamó la forense.

Llevaba muchos años trabajando con Kristina Hammarström, pero, a pesar de que en realidad ya se conocían bastante bien a aquellas alturas, la forense siempre se mostraba igual de comedida y formal.

—Acabo de terminar el examen de las tres víctimas.

—Cuéntame —dijo Knutas.

—Ante todo, podemos constatar que la causa de la muerte es, en los tres casos, el envenenamiento. Todo apunta a ese resultado. Hemos mandado analizar los restos hallados en el estómago, pero, aunque se trate de una prueba de alta prioridad, no podemos esperar ningún resultado antes de la semana que viene.

—Soy consciente de ello, sí —dijo Knutas—. Pero ¿no se puede acelerar un poco?

—Es que lleva su tiempo, no tiene vuelta de hoja.

—Ya. Y si en la comida y en el estómago detectaran la misma sustancia, la cosa estará más que clara —continuó Knutas—. En ese caso, el autor de los hechos puso el veneno en los platos preparados que conservaban en el frigorífico, obviamente con la intención de matar.

Knutas guardó silencio. La cuestión era si Frida Vallskog, cuya comida vegana se encontraba en otra caja, se libró solo por suerte o si el objetivo era precisamente que ella se librara. La idea de que Frida pudiera estar implicada le pasó por la cabeza. ¿Sería su estado de confusión un modo de librarse del interrogatorio?

—Hay una cosa más —dijo Kristina Hammarström—. Annie Alm había mantenido relaciones sexuales hacía poco, porque tenía restos de esperma en la vagina.

—¿No me digas? —respondió Knutas enarcando las cejas.

—¿Tenía pareja? —preguntó la forense.

—No que yo sepa. Según sus padres y las demás personas de su entorno con las que hemos hablado, no tenía, pero pudo haberse visto con alguien sin que los demás lo supieran.

—El esperma tenía como mucho un par de días.

—Muy bien, tomo nota. ¿Algo más?

—No, los cadáveres no presentan lesiones, salvo los cardenales y arañazos que, seguramente, se hicieron al caer desplomados en la playa.

Knutas le dio las gracias y se despidió.

Abrió el primer cajón del escritorio, sacó la pipa y empezó a cargarla. Miró soñador por la ventana preguntándose si no se atrevería a dar una calada. Existía el riesgo de que le riñeran y le llovieran los comentarios mordaces si lo sorprendían.

En esas estaba cuando oyó unos golpecitos en la puerta.

—¿Sí? —preguntó.

Karin apareció en el umbral, en vaqueros y camiseta. Llevaba el pelo algo revuelto, el flequillo le tapaba a medias los ojos y tenía las mejillas encendidas.

—¿Puedo pasar?

—Claro —respondió Knutas.

Se moría de ganas de darle un abrazo, pero se contuvo. En el trabajo intentaban mantener una distancia profesional.

—Acabo de hablar con Kristina Hammarström, que ya ha terminado el examen forense —comenzó Knutas.

—Ajá, ¿y qué ha dicho?

Karin se sentó en el sofá y se acomodó mirándolo con atención.

—Está claro que murieron envenenados, y además ha descubierto que Annie había mantenido relaciones sexuales recientemente, porque tenía restos de esperma en la vagina.

—Vaya —dijo Karin sorprendida—. ¿Dices que era reciente? ¿Cómo de reciente? ¿Fue en la isla? Porque allí solo estaban Rasmus y Simon. —Karin guardó silencio y miró a Knutas—. ¿Podría tratarse de un crimen pasional por celos? ¿No habría algo entre Annie y Simon, y Frida los mató y el pobre Rasmus cayó con ellos?

—Puede. Aunque también puede que hubiera otro hombre en la isla. Alguien cuya identidad desconocemos. Me gustaría saber si Frida está asustada, si es esa la razón por la que no recuerda nada. ¿Y si vio algo que ahora trata de reprimir?

—En todo caso, tenemos que intentarlo de nuevo en cuanto sea posible —dijo Karin—. Quién sabe si no tiene la solución a todo el misterio.

—La hemos convocado aquí para interrogarla esta tarde —dijo Knutas—. Pero ¿cómo vamos a conseguir que se relaje y que recupere los recuerdos?

—Solo hemos intentado interrogarla una vez, y entonces acababan de asesinar a sus amigos. Estaba conmocionada. Ahora quizá vaya mejor la cosa.

Knutas se encogió de hombros.

—Esperemos que sí.

Tiempo atrás

LA LLUVIA FORMABA una pared de agua cuando abrió la puerta, pero Amanda Serner no se inmutó, sino que salió sin más a la calle. Abrió el paraguas y echó a andar rumbo al centro. Tenía que salir de allí. No lo soportaba más. Caminaba tan rápido como podía, con la cabeza gacha para evitar que la lluvia le diera en la cara. Además, hacía frío, y con aquella chaqueta tan fina, iba helada. Le corrían fríos hilillos de agua por la nuca y por la espalda, y las botas de goma chapoteaban en los charcos que no habían tardado en formarse en el suelo.

Habían vuelto a discutir. Llevaban saliendo tres meses, y Amanda nunca había estado tan enamorada, pero tampoco había sufrido tanto. No sabía qué hacer, sentía como si fuera a rompérsele el corazón.

Después de la fiesta del día anterior, que acabó en catástrofe, se quedó a dormir en casa de Erik. Se puso celoso porque la había visto bromeando demasiado con otro chico. Ella solo se lo estaba pasando bien, pero Erik la acusó de haber estado flirteando desaforadamente con otros, poniéndolo así en ridículo. La fiesta tuvo un final abrupto solo porque él se puso furioso y empezó a reñirle delante de todos, sin el menor motivo.

Volvieron a su piso de estudiante en silencio absoluto. Ella habría preferido irse a su casa, en Fålhagen, pero a esa hora ya no pasaba el bus nocturno, y no podía permitirse tomar un taxi. Erik siguió discutiendo cuando llegaron a casa. ¡Cómo detestaba aquella actitud posesiva! Que otra persona tuviera que gobernar su vida, con quién hablaba o con quién bailaba, o cuánto tiempo.

Ella había intentado convencerlo una y otra vez de que no se trataba de ningún flirteo, de que estaban pasándolo bien, sin más, pero era como hablar con la pared.

Amanda solo había dormido unas horas cuando se despertó la noche del domingo, pero Erik dormía profundamente, así que se levantó con mucho cuidado, se vistió, hizo pis y se lavó los dientes antes de ordenar el bolso y salir mientras oía el rumor de sus ronquidos.

Apretando los labios con fuerza, recorrió la calle y giró por el siguiente cruce hacia la pastelería. Empezaba a notar la resaca, necesitaba desayunar, echarse al estómago algo que le subiera el nivel de azúcar o, de lo contrario, se desmayaría en cualquier momento.

Un domingo a una hora tan temprana no había mucha gente en la prestigiosa pastelería, y mejor así. Desde luego, no quería encontrarse con ninguna amiga con la que tuviera que sentarse y hablar.

La decoración del establecimiento tenía un aire antiguo y clásico, con muebles de madera oscura, pesadas cortinas y arañas de cristal. Le pusieron un café con leche caliente, un bocadillo de queso y un zumo de naranja, y a continuación se sentó en un sofá de terciopelo. Saludó con la mano a un profesor que acababa de entrar en ese momento y que sacudió un poco el paraguas antes de acercarse a la barra para pedir. Era uno de los que le caían bien, que le había ayudado cuando se quedó algo rezagada el curso anterior. Al ver al profesor pensó en lo importante que era tener calma para poder estudiar. La relación con Erik le robaba demasiado tiempo y energía. En lugar de infundirle fuerzas, conseguía todo lo contrario, hacía que se sintiera apagada, angustiada y débil. Cuanto más lo pensaba, más se enfurecía. Ahí estaba, triste y con resaca, después de una noche sin dormir, cuando en realidad debería estar feliz después de la fiesta de la noche anterior. La habían acusado sin ningún motivo y luego tuvo que pasarse casi toda la noche sometida a un interrogatorio feroz, a pesar de que no había hecho nada malo. Si las cosas no mejoraban con Erik, se arriesgaba a volver a perder comba en los estudios.

Miró a su alrededor. Unas señoras tomaban café y la especialidad de la casa, el dulce Linné, sentadas junto a una de las ventanas, y un chico trabajaba en un rincón con el ordenador.

Recorrió la calle con la mirada, alguna que otra alma solitaria iba con paso presuroso bajo la lluvia, pero Amanda no se fijaba en nada en particular. Dio un mordisco al bocadillo y echó mano del Upsala Nya Tidning del día anterior, que habían dejado en la mesa. Empezó a hojearlo y trató de concentrarse en los titulares. Quería borrarse de la cabeza a Erik y la disputa del día anterior, que tenía grabada en la memoria.

Después de comerse el bocadillo se sintió mucho mejor. Fuera seguía lloviendo, pero a ella no le importaba y salió a la calle con sus botas de agua. Sin saber muy bien adónde iba, empezó a andar. Dejó atrás el mercado, cerrado por ser domingo, y continuó en dirección a la catedral. Resultaba fácil perderse en aquel espléndido edificio que destacaba en medio de la ciudad de Uppsala. Allí podría sentarse unos minutos en un banco. Nadie iba a fijarse en ella.

El rumor apagado que se oía en el interior le pareció acogedor. Amanda se sentó en uno de los bancos y observó con devoción la alta bóveda y las poderosas columnas. Se dio cuenta de que Erik había intentado llamarla. Ahora no quería hablar con él. No mientras siguiera enfadada. Se miró las manos, siguió el trazo de las venas, las líneas de las palmas…

Se sentía inmensamente sola.

LA HABITACIÓN SE encontraba a media luz. Knutas había decidido que recibirían a Frida Vallskog en una de las salas de descanso de la comisaría, en lugar de en las de interrogatorios, de aspecto más frío y estéril. Tal vez así le resultara más fácil abrirse. Estaba sentada enfrente de él, hundida en un sillón. Llevaba vaqueros y un sencillo jersey gris. La rubia melena le colgaba larga y lisa sobre los hombros. Tenía la cara despejada, sin maquillar, y los ojos enrojecidos por el llanto. Se retorcía las manos y miraba la mesa de hito en hito. Knutas carraspeó un poco, puso en marcha la grabadora y empezó leyendo la consabida introducción. Tanto él como Karin la saludaron y se presentaron una vez más, pero Frida no había pronunciado una palabra hasta ahora. Knutas pensó que sería más fácil si no abordaban directamente lo que sucedió en la playa, así que comenzó hablando de algo más general.

—¿Alguno de vosotros había estado antes en Lilla Karlsö?

La chica levantó la cabeza. La cara mostraba una expresión hermética y una mirada ausente. Transcurrieron varios minutos sin que dijera nada.

—Frida, necesitamos tu ayuda, no sabes cuánto —le suplicó Knutas—. Eres la única que sabe lo que ocurrió.

Frida no hizo amago de querer hablar. Karin esperaba, se quedó tranquilamente sentada a su lado, esperando. Knutas suspiró y miró por la ventana. En la calle había unos niños que jugaban con un perro y lanzaban una pelota. Un día más de buen tiempo de finales de verano, que no parecía que fuera a acabarse jamás. Lo intentó de nuevo.

—Comprendo que es difícil hablar del asunto.

—Sí —susurró Frida—. Es terrible que no sea capaz de recordar nada.

Karin carraspeó un poco y se inclinó hacia delante.

—Necesitamos tu ayuda para comprender qué fue lo que ocurrió en la isla —le dijo con voz dulce—. ¿Crees que sería más fácil hablar solo con uno de nosotros? ¿Quieres que salga Anders y que nos quedemos solas?

Por primera vez, Frida miró a Karin a la cara. Tenía los ojos inundados de tristeza, y negó con la cabeza de un modo casi imperceptible.

Knutas sintió que todo se le removía por dentro. Resultaba frustrante que Frida no pudiera ayudarles. No estaba acostumbrado a algo así, y no sabía cómo abordar el problema. Se quedó observando a la joven que tenía enfrente y luego se acercó a la grabadora.

—Son las dos y cinco. Haremos una pausa.

Se hundió de nuevo en el sillón y lanzó una mirada a Karin. Se quedó un buen rato dando vueltas a la pila en la mano, y al final le indicó a Karin que abandonara la sala. Si Frida no quería hablar a solas con ella, tal vez con él fuera mejor. Karin se levantó y se marchó de allí y, cuando cerró la puerta, Knutas volvió a poner en marcha la grabadora.

—Son las dos y cuarto. Reanudamos el interrogatorio.

Entonces lo intentó con otra táctica, para conseguir que reaccionara.

—Hemos encontrado unos anillos de compromiso.

Frida se estremeció y, por primera vez, lo miró a la cara.

—¿Cómo? —preguntó la joven en un susurro.

—Los anillos. Se encontraban en una cajita junto a la canoa que localizaron en Eksta. Los encontró una mujer que había salido a pasear por allí.

Frida lo miraba atónita. Era evidente que ignoraba que su novio tuviera intención de declararse. De pronto, empezó a temblarle todo el cuerpo. Knutas se revolvía en la silla. Se sentía muy incómodo, no sabía cómo acercarse a ella, la sentía tan distante como si estuviera envuelta en una coraza. No se atrevía a alargar la mano y tocarla y, puesto que no sabía cómo reconducir aquello, optó por seguir hablando, con la vana esperanza de conseguir que se abriera.

—¿Es que no lo sabías? —dijo sin aguardar su respuesta, pues sabía que ella no diría nada—. Suponemos que fue el autor de los hechos quien utilizó la canoa y, por alguna razón, se llevó la cajita con los anillos. ¿Tienes alguna idea de quién pudo ser?

Frida lo miraba atónita sin responder.

—¿Teníais planes de comprometeros ese fin de semana?

—No, no… Yo no sabía…

Se le apagó la voz.

—¿Hay alguien en tu entorno, el tuyo o el de Simon, que pudiera estar interesado en alguno de vosotros? ¿Un antiguo ex u otra persona? ¿Alguien a quien pudiera enfadar que os prometierais? ¿O a quien incluso le disgustara la idea de que estuvierais juntos?

La mirada de Frida volvió a moverse errabunda, como si estuviera rebuscando en la memoria. Luego negó despacio con la cabeza.

—No, nadie. ¿A quién le iba a importar?

—¿No podría tratarse de alguien que tuviera interés en Simon, alguien de cuya existencia no supieras nada, quizá? ¿Una persona a la que conoció antes de que empezarais a salir?

—No sé, yo no sé nada de eso.

—¿Annie, tal vez? Resulta que hemos sabido que mantuvo relaciones sexuales poco antes de morir.

Frida dio un respingo. Knutas decidió tratar de provocarla para que empezara a hablar.

—¿No sería que Simon y ella volvieron a caer en una antigua historia común y se acostaron en la isla? ¿Pudo ser así, Frida? ¿Y tú te enfadaste y por eso los mataste?

Frida parecía estupefacta y miraba nerviosa en todas direcciones.

—¿Qué? ¿Cómo iba yo…? No recuerdo lo que pasó…

—Tienes que tratar de recordar, Frida. Necesitamos tu ayuda para comprender quién ha podido hacer algo así —dijo Knutas con un tono más dulce—. Tenemos muy pocas pistas, ningún testigo… Dependemos de ti.

Knutas oyó su propio tono de súplica. No pareció surtir ningún efecto, al contrario, Frida se encogió en la silla, dobló las piernas y escondió la cabeza entre las rodillas. Cerró los ojos y, tapándose los oídos con las manos, empezó a temblar entre sollozos.

Knutas suspiró resignado y apagó la grabadora. Desde luego, no podía decirse que fuera muy buen psicólogo.

JOHAN Y PIA dejaron atrás la recepción de la universidad con un mar de sentimientos encontrados. Continuaron por un pasillo donde los estudiantes charlaban o iban y venían entre las taquillas, las fotocopiadoras, los servicios y las distintas aulas. Les parecía una intrusión, pero, al mismo tiempo, debían hacer su trabajo. Todos conversaban en tono discreto, no se oían risas.

Johan se detuvo delante de un tablón en el que se anunciaba desde un foro de discusión o quiénes eran los árbitros de fútbol hasta reuniones de personas trans residentes en la isla. Johan leyó un cartel titulado «Cafeterapia».

—¿Qué es eso? —le preguntó a una chica que había a su lado.

—Lo han puesto en marcha los de Salud del Estudiante —dijo—. O sea, trabajan con los alumnos con terapia conversacional y tal.

Johan se inclinó y leyó en voz alta:

«Cafeterapia es una forma de conocer a otros hombres y hablar en profundidad de temas que os afectan. Hay muchos hombres que no tienen un buen amigo, alguien en quien confiar y con quien hablar de todo. Quienes se identifiquen como hombres, serán más que bienvenidos».

—Pues qué chulo —dijo mirando a Pia—. Oye, de esto tenemos que sacar una foto.

—Claro, pero no olvides a qué hemos venido.

—No, claro que no —respondió Johan enseguida.

Se había distraído unos instantes con los anuncios, víctima de cierta repentina añoranza de su época de estudiante en la facultad de Periodismo de Estocolmo.

—Parece que la sala de duelos está ahí —dijo Pia señalando la puerta abierta de un aula algo más allá, en el mismo pasillo.

Los estudiantes salían y entraban con la cabeza gacha y el semblante abatido. Algunos llevaban flores en la mano. Pia empezó a filmar con toda la discreción posible. Tenía la táctica de grabar hasta que alguien le dijera que parase, pero a nadie parecía importarle la cámara.

La joven con la que había estado hablando Johan al lado del tablón de anuncios entró de pronto. Johan le explicó por qué estaban allí Pia y él, y le pidió una entrevista. Dijo que se llamaba Ebba y asintió dudosa.

—¿Suele venir mucha gente a esta sala? —preguntó Johan.

—Ya lo ves —respondió Ebba—. En el campus no estamos muchos estudiantes de Derecho y, lógicamente, para nosotros es peor. Todos conocíamos a las víctimas, más o menos.

—¿Y tú? —continuó Johan.

—Yo estaba en el mismo curso que ellos, así que los conocía a los tres, pero sobre todo a Simon. Montábamos mucho juntos.

—¿Te parece bien que te entrevistemos ahí dentro? —intervino Pia.

—Sí, claro —dijo Ebba en voz baja.

La sala estaba decorada con una mesa cubierta de un paño de terciopelo, una decoración floral y las fotos de las víctimas. Delante había un candelabro y un libro de condolencias, donde todos podían dejar unas últimas palabras a los fallecidos. También había unas sillas y un sofá, para sentarse a meditar. Y en el sofá había un hombre de unos cuarenta años que Johan supuso sería un profesor. Estaba demacrado y parecía triste. Pia le dijo a Ebba que se colocara junto a la mesa, al lado de las fotografías. Ya podían empezar la entrevista.

—¿Por qué has venido aquí, Ebba? —preguntó Johan.

—He venido a honrar a los compañeros que han muerto, escribir algo en el libro y recordarlos. Sobre todo, quiero despedirme de Simon Björk, que era muy amigo mío.

—A los estudiantes de Derecho os han suspendido las clases, ¿qué vais a hacer esta semana?

—De todos modos, casi todos los compañeros están aquí. Yo creo que la mayoría siente la necesidad de venir para hablar de lo ocurrido e informarse un poco. Todos esperamos que la policía detenga al culpable y resuelva el caso. La incertidumbre es muy difícil de sobrellevar.

—¿La policía ha venido ya a hablar con vosotros?

—Sí, y yo tengo que ir mañana a la comisaría. Van a interrogar a todos los compañeros de curso.

—¿Qué piensas tú de lo ocurrido?

—Es terrible, salvo Frida y Valter, ha muerto toda la pandilla…

Johan la miró extrañado.

—¿Quién es Valter?

—Él también estudia Derecho, formaba parte del grupo.

—Ah, ¿sí? —dijo Johan sorprendido—. ¿Quieres decir que hay un chico más?

—Sí, siempre andaban juntos los cinco.

—Pero, entonces, ¿qué pasó con él?

—Pues parece que también iba a ir con ellos a Lilla Karlsö, pero al final cambió de idea.

—Ya veo.

Johan se humedeció los labios. Aquello era nuevo e interesante a la vez.

—¿Sabes por qué no fue con el grupo?

—Ni idea.

—¿Sabes si está aquí hoy?

—Pues no, no lo he visto.

Johan le dio las gracias a Ebba y Pia le pidió que escribiera algo en el libro de condolencias para poder filmarlo. Cuando la joven se alejó, Pia se volvió hacia Johan.

—Tenemos que localizar a Valter.

—Desde luego, me muero de curiosidad por saber por qué no fue con ellos —dijo Johan enarcando las cejas.

Pia se colgó la cámara al hombro y los dos dejaron la lúgubre sala tras de sí.

FRIDA CERRÓ LA puerta de su cuarto de estudiante y echó la llave por dentro. Se hundió en el suelo acuclillada delante de la pared, apoyó la cabeza, cerró los ojos y respiró. Tenía en el estómago una desesperación infinita y apenas podía mantener derecha la cabeza.

Ahora, al menos, podía estar sola por primera vez desde el espantoso despertar en Lilla Karlsö. No paraba de dar vueltas a las imágenes en la cabeza, una y otra vez. El brazo inerte de Simon, el pecho, totalmente inmóvil; el cuerpo de Annie, con la cara vuelta hacia el cielo; la mirada sin vida de Rasmus. El mar y las piedras. La playa, que, de un plumazo, se transformó en la antesala de la muerte.

Tanto el hospital como la universidad le habían ofrecido ayuda psicológica, pero ¿de qué iba a servir? De todos modos, no tenía ganas de hablar con nadie, la única persona con la que podría hablar era Axel. En esos momentos, él era su salvavidas. Si no lo tuviera a él, estaría perdida.

Respiró hondo y se cubrió los ojos con las manos, pues quería aislarse del mundo, no quería pensar en los días que tenía por delante. Unos días sin Simon. No comprendía cómo sería capaz de seguir estudiando siquiera. Tenía la boca seca y se pasó la lengua por los labios. Necesitaba agua. Se levantó como pudo, abrió el grifo de la minúscula cocina, llenó un vaso y lo apuró de golpe. Abrió la ventana. Eran las seis de la tarde, aún había luz y hacía calor. Se tumbó en la sencilla cama que tenía contra la pared y miró fuera. Vivía en la segunda planta y tenía vistas al estadio deportivo de Gutavallen a un lado de la carretera, y al depósito de agua al otro. Veía un poco de los juzgados y recordó una conversación que habían mantenido Simon y ella. Soñaban con hacer en el mismo juzgado los dos años que debían trabajar como pasantes. No paraba de pensar en lo que le había dicho la policía, lo de la cajita con los anillos de compromiso que habían encontrado. Ella no tenía ni idea…

Recorrió apática la habitación con la mirada: las paredes amarillentas, el suelo de linóleo imitando el dibujo del parqué, una mesa marrón en el rincón, que debía servir de mesa de comedor y de escritorio, con un par de sillas negras bastante feas. Qué anodino se le antojaba todo ahora que Simon no estaba allí… Tenían planeado lo que pensaban hacer en las vacaciones de otoño, y en Navidad querían irse de viaje. Ahora no quedaba nada de todo aquello.

Unos toquecitos en la puerta interrumpieron sus pensamientos.

—Frida, ¿estás ahí? —oyó que preguntaba la voz de Axel.

Se levantó y le abrió la puerta. Axel le dio un buen abrazo.

—¿Cómo estás? —le preguntó su amigo.

—Como una mierda. ¿Y tú?

—Igual.

—No paro de pensar en Simon, me pregunto qué le pasó por la cabeza y qué sintió en el último momento, y si era consciente de que iba a morir.

Frida se sentó en la cama y apoyó la cabeza en la pared. Sacó un paquete de pañuelos del bolsillo de la camisa vaquera.

—¿Por qué atacarnos a nosotros? ¿Por qué me libré yo?

Axel se sentó en una de las sillas, junto a la ventana.

—Yo no paro de pensar en Rasmus —dijo en voz baja.

—Lo comprendo. —Frida lo miró compasiva—. ¿Cuánto tiempo llevabais juntos?

—Bueno, no sé si puede decirse que fuéramos pareja, pero llevábamos un tiempo viéndonos y yo estaba enamorado de él. Rasmus era el mejor chico que he conocido. Y yo nunca había estado con nadie, quiero decir que nunca he tenido una relación de verdad, pero tenía la sensación de que íbamos por buen camino…

Axel guardó silencio y volvió la cara hacia la ventana.

—¿Has estado en el campus hoy? —preguntó Frida.

—Uf, sí. Tenía clase a las diez, pero no hemos hecho otra cosa que hablar de lo que ha pasado. Luego fuimos todos a la sala de condolencias que han montado con flores y fotos de Rasmus, Annie y Simon. Ha sido horrible. Me he venido abajo y he tenido que salir de allí.

Se hizo el silencio unos instantes.

—Pues yo no sé de dónde voy a sacar las fuerzas para ir —dijo Frida—. No sé si me atreveré. Si la gente me dejará en paz.

—Esta semana se han suspendido todas las clases de Derecho, ya lo sabes, ¿no? Así que no tienes que ir.

—Ya, pero yo también quiero ver la sala… y dejar una flor…

—A propósito de flores, mira lo que me ha mandado un amigo.

Axel le mostró una foto en el móvil. Era del muelle del pueblo pesquero de Djupvik, y de la montaña de flores que la gente había dejado con notas y tarjetas y velas en memoria de las víctimas. Unas cuantas personas se habían reunido allí y estaban rezando con la cabeza gacha junto al mar de flores.

—¡Oh, qué bonito! —dijo Frida con voz temblorosa. Se inclinó un poco para ver mejor la foto—. Anda, mira, ¡ahí está Valter!

—¿Qué?

—Ahí —dijo Frida señalando a un joven alto, con pantalón de pana de color verde y chaqueta a juego.

La persona que había detrás de él casi le tapaba por completo las rastas.

—Me pregunto por qué se fue así, tan de repente —añadió Frida pensativa.

—Pues sí, fue muy raro —dijo Axel—. ¿Tú por qué crees que fue?

—Ni idea. Pero últimamente se ha comportado de un modo muy extraño. Se ha ido apartando de nosotros cada vez más. En fin, hace bastante tiempo, en realidad, unos meses por lo menos.

—¿Ninguno de vosotros le ha preguntado por qué?

—Pues no sé, la verdad. No creo. Yo por lo menos no le he dicho nada. Creo que hemos sido unos pesados con él, quejándonos de que siempre se rajaba y todo eso. La verdad es que cuando dijo que iría con nosotros a Lilla Karlsö el fin de semana me sorprendió. Hacía muchísimo tiempo que no organizábamos algo juntos. Los cinco, quiero decir.

—¿Y cómo es que no has hablado con él todavía? Después de todo, de la pandilla solo quedáis él y tú.

—Lo he llamado y le he mandado mensajes, pero no me responde.

Guardó silencio, y Axel la observó muy serio antes de volver a hablar:

—¿Y no te parece rarísimo?

KARIN IBA CAMINANDO por las oficinas de la sección de la Policía Judicial cuando advirtió al fondo del pasillo la presencia de un hombre alto y fuerte con un traje desgarbado.

—¡Martin!

Al comisario Kihlgård lo habían requerido en muchas ocasiones cuando la Policía de Visby necesitaba refuerzos, y era tan conocido como apreciado en la comisaría. El agente se volvió y extendió los brazos.

—¡Pastelito mío! —exclamó con voz teatral.

De no haber sido precisamente Martin Kihlgård quien pronunciaba aquellas palabras, Karin las habría acogido con suma irritación, pero Kihlgård era Kihlgård, y era el único que podía llamarla así, y el único al que se le ocurriría.

—Hombre, ¡lo mejor de la casa! —respondió ella imitando su forma de hablar, y se dejó envolver de buena gana en su cálido abrazo.

Quizá hubiera alguien más en la comisaría que recordara a Thor Modéen, el viejo actor cómico de películas de borrachos, y Kihlgård se le parecía muchísimo. Lo gracioso era que, además, hablaba como si aún viviera en los años treinta o cuarenta.

Kihlgård se echó a reír y le dio un fuerte abrazo, pero enseguida se puso muy serio.

—Acabo de llegar con unos colegas. Hemos pensado que necesitaríais ayuda. ¡Que me aspen! Tres víctimas mortales, con todo lo que eso conlleva de familiares, amigos y círculos de conocidos. Me ofrezco de mil amores a ayudaros a Knutte y a ti. Los demás echarán una mano sobre todo con lo administrativo y con los interrogatorios que haya que hacer.

—Genial —dijo Karin—. Toda ayuda es poca. El hecho es que tenemos muy pocas pistas que seguir. Supongo que querréis que nos sentemos a repasarlo todo.

Echó una ojeada al reloj, eran las seis y cuarto de la tarde.

—¿Tenéis hambre?

—Sin duda, empieza a ser hora de cenar, debo reconocerlo —dijo Kihlgård con una risotada, encantado a todas luces con la pregunta—. Sospecho que mis colegas también necesitan echarse algo al estómago.

Karin no se sorprendió, Kihlgård estaba hambriento desde siempre. Miró en el despacho de Knutas, que estaba sentado con dos de los colegas que habían llegado con Kihlgård.

—¿Reunión y pizza? —preguntó Karin—. Han abierto un sitio nuevo a la vuelta de la esquina, y tienen horno de leña.

POCO DESPUÉS YA se habían acomodado todos en la sala de reuniones con unas cajas de olorosas pizzas recién hechas en el centro de la mesa. No había tiempo de refinamientos gastronómicos, sino que se trataba de poner al día a los colegas de Estocolmo sobre la investigación lo antes posible. Knutas los informó acerca del caso y de lo que habían averiguado hasta el momento.

—¿Quiénes estaban al corriente de que iban a hacer ese viaje? —preguntó Kihlgård mientras echaba mano de un trozo de pizza.

—Las familias estaban al corriente, claro está, y los amigos más íntimos —respondió Knutas—. Y el guarda de la isla y su familia. En los interrogatorios quizá salga a la luz el nombre de otras personas.

—¿Con cuánta antelación se sabía? Quiero decir que necesitaron cierto tiempo para planearlo.

—Unos cuantos días, desde luego. A Mårten Kvist le preguntaron tres días antes de salir si podían pasar el fin de semana en la isla y si él podía llevarlos.

—¿Qué denominador común tienen las víctimas? —prosiguió Kihlgård entre bocado y bocado—. Aparte de ser amigos y compañeros de estudios, y de tener la misma edad.

—El más significativo es la universidad, claro. Estudiaban Derecho —dijo Karin.

—¿Cabe la posibilidad de que haya sido un compañero de curso? —preguntó Kihlgård—. ¿Los habéis interrogado?

—Estamos en ello, pero los interrogatorios aún no se han ordenado —respondió Knutas.

—Quizá fuera alguien que quería pertenecer al grupo, pero al que ellos rechazaron —sugirió Kihlgård. Se limpió con una servilleta de papel—. Alguien que se sentía rechazado o maltratado por esos chicos. ¿Sabéis si se dio alguna situación así? Podría tratarse de alguien que hubiera pertenecido al grupo antes, pero que luego se haya distanciado.

—Es una hipótesis, pero hasta el momento no hemos encontrado evidencias al respecto —aseguró Knutas.

—¿O quizá se trate de un asunto de celos? —continuó Kihlgård—. ¿Algún conflicto sin resolver?

Todos habían dejado de comer, pero el colega de Estocolmo alargó el brazo en busca de otro trozo de pizza.

—Resultó que la otra chica que iba en el grupo, la que murió, Annie, tenía esperma en la vagina, y lo más probable es que tuviera relaciones a lo sumo un par de días antes de morir —dijo Knutas—. Y nadie sabe que tuviera pareja.

—Vaya… —murmuró Kihlgård enarcando las cejas—. Qué contrariedad. Hasta donde yo sé, uno de los chicos pertenecía a la misma especie que yo, es decir, a la elegante familia de los homosexuales, y el otro tenía intención de prometerse con su chica. No parece que pudiera ser ninguno de ellos.

—Exacto —dijo Knutas con un suspiro—. Seguramente, sabremos más cuando hayamos terminado todos los interrogatorios. Espero de verdad que las cosas empiecen a aclararse un poco.

—Un problema muy serio es que la chica que sobrevivió, Frida Vallskog, tiene dificultades para recordar lo ocurrido —intervino Karin—. Está conmocionada y los recuerdos son muy vagos. Lo hemos intentado con un psicólogo, pero no le ha sacado nada que pueda ser importante.

—La verdad, lo hemos intentado todo. Es como si tuviéramos que trabajar con una perspectiva más amplia, encontrar otras maneras de proceder —dijo Knutas preocupado.

—Sí, es muy importante que sepamos si vio u oyó algo. La cuestión es si no habrá otros motivos, aparte de la conmoción, para que no recuerde lo que ocurrió —apuntó Kihlgård pensativo—. ¿No será que la han asustado para que guarde silencio? ¿No estará amenazada o algo así?

—Nunca se sabe —continuó Knutas—. Claro que puede haber ocurrido algo en la isla mientras los chicos estaban allí.

—También es posible que interrumpieran algo —sugirió Wittberg—. ¿No deberíamos centrarnos en el lugar, sin más? Tal vez ahí esté la respuesta.

KNUTAS ESTABA SOLO en la piscina. Eran poco más de las seis de la tarde y tenía su calle favorita para él solo. La mayoría de la gente estaría cenando a esas horas, claro, pero puesto que Karin había vuelto a su casa a recoger algunas cosas, él aprovechó para ir a nadar. Necesitaba relajarse dando unas brazadas después del duro día de trabajo. Bajó la escalerilla y se deslizó en el agua tibia. Suspiró de placer. Se sentía ingrávido, liviano. Disfrutaba al máximo de los momentos así. Entonces solo trabajaba el cuerpo, cortaba el agua con movimientos rítmicos, acompasados, como si nada pudiera detenerlo.

Knutas llevaba nadando con regularidad desde que le alcanzaba la memoria. Los baños de Solberga, que se encontraban entre la casa de Bokströmsgatan y la comisaría, eran un oasis cuando no estaba en la casa de campo. Siempre nadaba a crol, con brazadas lentas, regulares. Sin estrés, sin ansiedad, sin el deseo de aumentar el ritmo, de llegar más lejos en el mismo tiempo. Sin exigencias de alcanzar un resultado. Un largo tras otro, como hacía siempre. Mil metros, ni más ni menos.

Sin querer se le fue el pensamiento a la investigación. Se trataba de un caso complicado, que no se parecía a ninguno de aquellos con los que había trabajado hasta el momento. Se preguntaba si el esperma hallado en el cuerpo de Annie procedería de alguno de los chicos que estuvieron en la isla. Si no era Simon, debería ser Rasmus. Tal vez fuera bisexual. Al mismo tiempo, el esperma podía permanecer en el cuerpo varios días después del acto sexual, aunque, según la universidad, los chicos habían tenido clase hasta las tres, y antes de las cinco todos habían llegado a Djupvik, que se encontraba a una hora de Visby en coche. No era fácil que hubiera tenido tiempo de verse con nadie en tan poco tiempo. Y entre quienes conocían a Annie, nadie sabía nada de que tuviera novio. ¿Estaría ahí la solución? ¿En el hombre desconocido con el que se había encontrado Annie? ¿Quién sería?

Knutas dio la vuelta al final del largo y se centró en las brazadas, fue alargando el brazo al máximo y sintiendo cómo iba cediendo la tensión.

En aquella investigación los hilos apuntaban en todas direcciones. Pensó si no sería tal como había sugerido Wittberg, que lo decisivo fuera el lugar en sí, el hecho de que los jóvenes estudiantes se encontraran justo en Lilla Karlsö. ¿Habrían visto algo que no debían ver?

La isla estaba estratégicamente situada desde el punto de vista militar, y no sería la primera vez que los submarinos rusos se deslizaban por aquellas aguas. Se le vino a la cabeza el Nord Stream 2, el gasoducto que Rusia quería construir a través del Báltico, hasta Alemania. El primer gasoducto llevaba ya años funcionando, pero en la actualidad Rusia quería duplicar su capacidad construyendo otro ramal. Y para ello necesitaban acceso a los puertos del Báltico, entre otros, al de Slite. Muchos políticos de la UE veían el proyecto como una amenaza contra la seguridad energética y la competencia entre los Estados miembros. Y también eran muchos los que se mostraban críticos ante la idea de que este fuera propiedad de una empresa rusa, y el ministro de Defensa de Suecia consideraba que el segundo gasoducto implicaría un deterioro para la seguridad nacional. El puerto de Slite había rechazado la solicitud de Rusia, lo que significaba un duro golpe para los rusos.

La línea de investigación política tal vez fuera acertada, pensó Knutas al tiempo que constataba irritado que una pareja de edad avanzada estaba a punto de meterse en la piscina. Se había terminado la suerte de tener la piscina para él solo. Volvió a pensar en Annie Alm, la sindicalista. Karin había estado informándose sobre ella y había encontrado una serie de publicaciones bastante críticas que la joven había colgado en las redes sociales en relación con el Nord Stream 2. ¿Se verían los cuatro jóvenes implicados en algo que provocó que hubiera que eliminarlos? Aunque, en ese caso, ¿por qué se salvó Frida? Había pedido a Wittberg y a Kihlgård que exploraran la línea de investigación relacionada con el lugar, Lilla Karlsö. Por si hubiera que partir de ahí. Sería una perspectiva distinta. Resultaba tan fácil centrarse ciegamente en la imagen de que eran estudiantes de la universidad, de que estudiaban Derecho y estaban en el mismo curso… En sus relaciones internas. Pero cabía la posibilidad de que el móvil no tuviera nada que ver.

Los jubilados se mantenían a una distancia prudencial y apenas molestaban. No se notaba su presencia. Knutas recordó la cara de Frida. La desesperación en el semblante, la boca fuertemente cerrada. Tal vez su silencio se debiera no solo a la conmoción, el desconcierto y la pérdida de memoria. ¿No podría ser que hubiera recibido amenazas de alguien? Si vivía amenazada de muerte, no tenía nada de extraño que se negara a hablar.

Siguió inmerso en sus pensamientos, que lo llevaron a recordar a la gobernadora civil y su relación con el joven Valter, que había abandonado a sus amigos repentinamente allí mismo, en el muelle. En el interrogatorio, la mujer reconoció sin rodeos la existencia de aquella relación, pero su marido y ella aún no habían presentado la solicitud de divorcio. ¿Sería aquello relevante para el caso? Al marido también lo habían interrogado, y carecía de coartada para la hora en que se produjeron los asesinatos. ¿Sería capaz de acabar con la vida de Valter envenenando la comida? ¿Estaría tan ciego de celos y de rabia que no le importó que los otros chicos murieran con él?

No, esa posibilidad resultaba bastante inverosímil. El marido parecía una persona sensata, a pesar de que había confesado que se encerraba a beber a solas desde que salió a la luz que su mujer lo engañaba con el joven estudiante de Derecho. Nunca llegó a viajar a la península para ver a aquel amigo, tal como declaró en un primer momento, sino que pasó el fin de semana en la casa de campo que la familia tenía en Fårö, pero nadie podía certificar que no hubiera estado en Lilla Karlsö. Y tal vez no hubiera tenido que desplazarse allí siquiera. Bien podría haber envenenado la comida antes de que la llevaran al barco. Valter les dijo durante el interrogatorio que se habían repartido la responsabilidad de la comida y la bebida, pero que a él le había tocado comprar la cerveza, así que del resto no sabía nada.

Alquilaba una habitación en un chalé de Södertorg, a un tiro de piedra de la residencia de la gobernadora. Así fue como se conocieron. Coincidían en el parque cuando salían a pasear al perro. Si lo que Valter y la gobernadora habían declarado era cierto, al menos podrían descartarlo a él como sospechoso.

La cuestión era cómo encajaba el kayak en todo aquello, y la cajita de los anillos. ¿Se le caería a Simon antes de subir al barco? Pero, si no fue el asesino quien utilizó el kayak, ¿quién lo robó, y por qué? ¿Y, además, justo al mismo tiempo que cometían el asesinato en Lilla Karlsö? No podía ser casualidad.

Knutas se empleó al máximo en los últimos largos. Tenía la cabeza tan llena de interrogantes y de pensamientos contradictorios que tuvo que hacer un esfuerzo para concentrarse en otra cosa.

JOHAN ACABABA DE terminar su parte del programa para la emisión de la tarde y de enviarla a la redacción principal de Estocolmo. Dedicó unos instantes a revisar el material del día. El reportaje empezaba con un toque sentimental, con fotografías de la sala de duelos, gente que lloraba y encendía velas… Un impresionante primer plano del retrato de las víctimas. Las reacciones de los compañeros y los profesores. Todos estaban igual de conmocionados y extrañados ante lo ocurrido. Pero, cuanto más hablaban con la gente, tanto más claro tenían que los demás compañeros de curso pensaban que ese grupo tan unido que siempre andaba junto era bastante raro. Todos los que emprendieron aquel funesto viaje a Lilla Karlsö eran personajes muy singulares, por uno u otro motivo.

Annie exasperaba a los demás estudiantes por lo intensa que era en su implicación política. Estaban hartos de que todo tuviera que girar alrededor del mismo tema y de que su postura de izquierdas fuera tan radical. Tenía mucho carácter y enseguida se alteraba. Simon salía a menudo con discursos incomprensibles y lo que más le gustaba era hablar de caballos. Muchos se preguntaban cómo lograría aprender algo tan concreto, árido y fiel a la letra como el Derecho. Frida era taciturna e introvertida, apenas hablaba, parecía no tener ojos para nadie más que para Simon. Rasmus era de lo más autoexigente, un pedante y casi irritante por lo perfecto y lo guapo que era, las camisas pulcramente planchadas que llevaba, el que más estudiaba y el que más se esforzaba por demostrar lo mucho que sabía. En resumidas cuentas, era una mezcla bastante heterogénea que destacaba entre los demás estudiantes.

Johan también preguntó por Valter, el quinto miembro de la pandilla. Era muy particular, decían, y un tanto raro con las rastas y aquel modo de vestir tan característico. Valter tenía alquilada una habitación en la ciudad, pero, según sus amigos, también pasaba mucho tiempo en Fröjel, en la granja de sus padres. Ellos se encontraban en la India, estarían fuera bastante tiempo y el hijo no respondía al teléfono. Johan tenía mucho interés en entrevistarlo antes de que se le adelantara otro.

De pronto apareció Pia. Se la veía muy ansiosa.

—He encontrado a Valter. He llamado a su hermano y me ha dicho que ha ido a Fröjel Resort para ver a un amigo.

—¿Te animas? —preguntó Johan mirando el reloj.

Eran más de las siete de la tarde.

—¿Tú qué crees? —dijo Pia con un guiño al mismo tiempo que cruzaba las puertas de cristal con la cámara al hombro.

LA LUZ DE la tarde entraba por las ventanas del apartamento de Karin, que se encontraba en el último piso. Fuera se veía el conglomerado de tejados de la hermosa ciudad medieval y, más allá, el resplandor del mar. Vincent, la cacatúa, se había posado en la barra de la cortina, se afilaba el pico, gorjeaba y graznaba a su extraña manera al tiempo que observaba a su dueña. «Me pregunto si habrá presentido que algo va a cambiar», pensó Karin. Había alineado las cajas de la mudanza en el centro del salón y se había sentado a llenarlas en medio de aquel desorden. El propietario le había permitido alquilárselo a otra persona por un tiempo, para así poder probar a mudarse con Anders de una vez por todas.

Montó otra caja y empezó a vaciar la estantería. Fue metiendo los libros y encontró un álbum de fotos. Lo abrió y empezó a hojearlo. Fotografías de la infancia, su madre, su padre, su hermano…, delante de la casa de Tingstäde. Fotos de vacaciones estivales en la playa, de partidos de fútbol y de compañeros de clase. Se quedó mirando una foto de los establos donde ella solía montar cuando empezó la adolescencia. Allí estaba, orgullosa y contenta, sentada a lomos de Portos, su caballo favorito. Sintió que se le encogía el estómago cuando vio aparecer la foto. Recordaba aquel día como si hubiera sido ayer. Una de las chicas que guardaba su caballo en el establo había tomado la fotografía antes de que Karin saliera a montar ese día. Aquel día fatal que cambió toda su vida.

En un trecho que recorrió al galope por un sendero del bosque, un ave rapaz pasó aleteando justo delante de ella de modo que el caballo se apartó a un lado, perdió el equilibrio y cayó. Karin salió volando por los aires. Se magulló todo el costado y se lastimó el hombro, y el caballo no caminaba bien, cojeaba tanto que no se atrevió a montarlo de nuevo. Un poco más allá se encontraba la granja del instructor de equitación, así que se dirigió allí para pedirle ayuda. Aquello fue mucho antes de los móviles.

Llamó a la puerta y el instructor le abrió. Estaba solo en casa, metió el caballo en el establo e insistió en ofrecerle un vaso de zumo antes de llamar a sus padres.

Karin no había alcanzado a probar el zumo cuando ya lo tenía encima. Fue brutal, la obligó a tumbarse en el suelo. Le quitó la camiseta y el pantalón. Acabaron en una alfombra roja, debajo de un retrato de toda la familia. Karin trataba de gritar, pero él le tapaba la boca, aplastándole la cara con aquella mano enorme. Recordaba que le olía a tabaco. Apenas podía respirar e intentó resistirse, pero él era demasiado fuerte. Le quitó las bragas y la penetró. Ella se quedó inmóvil, apática. Quiso alejarse, pensar en otra cosa. Entrar en otro mundo. Era tan irreal… Como si no estuviera ocurriendo de verdad.

Cuando terminó con ella, dejó que llamara a su casa. Su padre fue a recogerla. Al principio Karin no dijo nada de lo ocurrido, pero unos días más tarde lo contó todo. Sus padres no quisieron denunciarlo a la policía, habría muchas habladurías en el pueblo, y el instructor de equitación era una persona muy bien considerada. No había pruebas, solo su palabra contra la de él. «Lo olvidarás —le dijo su padre—. Haz como si no hubiera ocurrido, simplemente. Borra el suceso de tu conciencia y sigue adelante».

Pero lo cierto es que resultó de lo más real. Cuando dejó de venirle la regla, cuando empezó a vomitar por las mañanas, cuando comprobó que le dolía el pecho… entonces ya no pudo seguir ignorándolo.

Karin dio a luz a la criatura en el hospital de Visby. Tuvo a la niña entre sus brazos unos minutos antes de que se la quitaran. Sus padres la habían convencido de que la diera en adopción justo después del parto. En cuanto tuvo en brazos a la pequeña, se arrepintió, pero entonces ya era tarde. Toda la angustia que sintió, todo el dolor, el vacío que la niña dejó tras de sí… A pesar de que solo la sostuvo en su regazo unos minutos, fue como si hubiera quedado plasmada en su conciencia, como si se hubiera grabado a fuego y se hubiera convertido en una herida abierta que nunca sanaba. Hasta que Karin, cuando alcanzó la edad adulta, buscó a Hanna y, más de treinta años después, pudo por fin abrazar a su hija de nuevo.

Karin se dio cuenta de que estaba llorando. Las lágrimas caían en la fotografía de ella con el caballo. Pensó en el instructor, que aquella vez se libró. Él consiguió un rato de placer y ella, un sufrimiento para toda la vida.

A causa de aquel suceso, quiso ser policía. Quería estar del lado de los débiles, quería hacer justicia. Hanna creció en una familia acomodada en el elegante barrio de Djursholm, en Estocolmo, y sus padres adoptivos la querían con locura. Había tenido una buena vida. Y ahora la relación madre e hija entre ellas dos era estupenda. Hanna vivía con su novia, Kim, y estaba volcada por completo en su carrera, sus amigos y, en la actualidad, también en sus planes de ampliar la familia.

Pero Karin se había perdido la infancia de Hanna, el verla crecer… Nunca tuvo la oportunidad de ser madre. Ese vacío seguiría resonándole por dentro el resto de sus días.

YA EMPEZABA A oscurecer cuando Johan y Pia cruzaban el municipio de Fröjel, en el suroeste de Gotland. Cuando dejaron atrás la iglesia del pueblo, que se encontraba en una elevación junto a la carretera, pudieron disfrutar de las vistas de las islas y de la luz de la tarde sobre los campos que se extendían hasta el mar.

—¿Recuerdas los asesinatos de las excavaciones arqueológicas? —preguntó Pia señalando los campos al pie de la iglesia y la granja, cuya situación era de una belleza excepcional—. ¿Y aquella cosa tan horrible del caballo y la cabeza cortada?

—Uf, sí —dijo Johan, y sintió un escalofrío—. Una cosa así no se olvida nunca.

—Entonces tú y yo no llevábamos mucho tiempo trabajando juntos —continuó Pia sonriéndole.

—Pues no, y de eso hará casi quince años —respondió Johan—. Madre mía, cómo pasa el tiempo.

—Fue un caso muy particular —dijo Pia con una expresión ausente en la mirada.

—Pues anda que este… —Johan suspiró—. Se lleva la palma en lo que a circunstancias extrañas se refiere. Será interesante ver qué tiene que decir Valter. Si es que quiere hablar con nosotros.

Pia entró en el aparcamiento que había delante del edificio principal de Fröjel Resort. El restaurante siempre estaba muy concurrido y seguía abriendo a diario.

Aún no habían dado las ocho y el sol acababa de hundirse en el mar. Unas cuantas parejas cenaban a la luz de las velas, y sentados a una mesa había unos chicos que, a juzgar por la conversación, habían estado jugando al golf.

Blossom Tainton les dio la bienvenida con su deslumbrante sonrisa. No hacía mucho que se había quedado a cargo del complejo turístico, y lo dirigía con su marido. La cantante atraía a mucha gente a Fröjel, y sus clases de yoga se hicieron muy populares enseguida. Johan buscaba con la mirada a Valter Alin, que se suponía que se encontraría en el bar. Johan esperaba que se pareciera a la foto que había encontrado en la red.

—Ahí dentro hay un grupo de chicos —dijo Blossom—. El bar es nuevo, lo abrimos cuando nos quedamos con el negocio el verano pasado. Venid conmigo.

Johan y Pia la siguieron por el restaurante hasta una zona contigua con puertas abatibles como las de una cantina del salvaje Oeste. Delante de la barra, que parecía hecha de un solo tablero de roble macizo, había un grupo de chicos y chicas que bebían cerveza. Blossom dejó allí a Johan y a Pia y volvió al restaurante.

Se quedaron de pie unos instantes y echaron una ojeada a su alrededor. Toda la decoración era de madera, y las paredes estaban adornadas con estanterías barnizadas imitando el estilo antiguo, con viejas latas y botellas de whisky, jarras de esmalte desconchadas y utensilios de barbero de la vieja escuela. Un piano también antiguo ocupaba uno de los rincones, y de las paredes colgaban esqueletos de cabezas de toro. La chica que servía en el bar llevaba una camisa de cuadros de franela y un sombrero de vaquero. Se oía música country proveniente de unos altavoces invisibles.

Pidieron una cerveza.

—Desde luego, aquí han ido a por todas —le susurró Pia a Johan, y le sonrió cuando brindaron.

En un sofá de piel, en el interior del local, había un chico con rastas y un traje de pana marrón al que enseguida reconocieron como Valter. Estaba con otro joven, conversando en actitud confidencial, como si estuvieran hablando de algo secreto y muy importante.

Johan y Pia habían decidido ser cautos y no entrar con la cámara y el micrófono visibles. Johan miraba a Valter de reojo. Era flaco y desgarbado, y parecía estar muy pálido, tenía una cabellera enorme en comparación con la cara.

Pia se levantó y se acercó a los dos hombres del sofá. Johan no pudo evitar pensar en lo bien que encajaba en aquel ambiente, con la camisa de cuadros por dentro de los vaqueros ajustados, botas camperas y la melena negra recogida a la ligera en un moño alto, con algunos mechones sueltos a los lados.

Vio cómo interrumpía a los chicos en plena conversación, cómo Valter la miraba extrañado y cómo Pia le indicaba con un gesto que la siguiera. Johan se levantó y se acercó al sofá de la esquina donde se encontraban.

—Hola —les dijo, les dio la mano y se presentó—. Siento muchísimo lo que les ocurrió a tus compañeros. Es horrible.

—No quiero que me grabéis con la cámara durante la entrevista —aseguró Valter resuelto—. No me apetece nada salir en la tele.

—Lo entiendo —dijo Johan—. Pero ya sabes, estamos cubriendo el suceso y nos gustaría saber si es cierto que en principio ibas a ir con ellos a Lilla Karlsö.

Valter y su amigo se miraron.

—Sí, ese era el plan. Pero al final no fue así.

—¿Por qué no?

—No quiero contar por qué, y nada me obliga a hacerlo. Al menos, no a vosotros —dijo Valter con gesto rebelde.

—Claro que no, pero… ¿tienes alguna idea de lo que pudo ocurrir?

—Como es lógico, me pregunto si, de haber ido, no estaría muerto yo también.

—¿Por qué cambiaste de opinión?

Valter se puso rojo como un tomate.

—No tengo por qué responder. Solo puedo deciros que fue por una chica. Líos de pareja, ya sabéis —dijo abriendo los brazos—. Son cosas que pasan.

—¿Y quién es la chica? —preguntó Pia—. ¿Una compañera de clase?

—No —respondió Valter—. Da igual quién sea.

—Vale —dijo Johan—. Dejemos el tema. ¿Se te ocurre de qué pudieron morir tus compañeros?

—Según la policía, ha sido a causa de un envenenamiento, alguna droga… A mí me resulta muy raro. Yo he fumado alguna vez, claro, pero ninguno de nosotros va de drogas. No lo entiendo… —Se le apagó la voz—. No paro de darle vueltas a la cabeza, una y otra vez. ¿Qué habría ocurrido si yo hubiera ido con ellos? ¿Habría muerto yo también? Y, en ese caso, ¿por qué sobrevivió Frida? ¿Por qué salvaron su vida? ¿Por qué querría la persona en cuestión liquidarnos a todos, menos a ella?

—¿Habéis hablado?

—No, no me veo con fuerzas. Necesito un tiempo, por ahora ya tengo bastante con mis cosas. Y no quiero hablar del tema, ni con vosotros ni con nadie.

Valter parecía tan resuelto que comprendieron que no iban a conseguir más.

Johan le dio las gracias por la entrevista y guardó sus cosas.

Antes de dirigirse al coche con Pia, fue a los servicios. Cuando salió, el amigo de Valter lo estaba esperando.

—Sí, verás, solo quería decirte una cosa que se me ha venido a la cabeza —dijo en voz baja mirando a los lados con nerviosismo, como si temiera que alguien lo escuchara—. Puede que Valter se enfade conmigo, pero podría ser importante.

—Ya veo. ¿De qué se trata? —preguntó Johan.

—Pues… Bueno, una de las chicas, Frida, ha sobrevivido. Yo me he relacionado bastante con su hermana, Malin, y sé que suele hurtarle a su madre los apósitos de fentanilo que utiliza para la migraña. Malin los corta y los mezcla con tabaco. A lo mejor fue eso lo que les dieron.

—¿Se lo has contado a la policía?

—No, yo no quiero señalarme. No tengo el menor interés en verme involucrado. Y Malin… Madre mía, Malin se pondría hecha una furia conmigo si supiera que se lo he contado a alguien.

LA SEMANA HABÍA transcurrido sin que atraparan al autor de los hechos. Habían llevado a cabo cientos de interrogatorios, la policía había ido recibiendo pistas sin cesar y los medios seguían el caso con el máximo interés. Aun así, no tenían la sensación de encontrarse más cerca que antes de una solución.

Knutas y Karin necesitaban tomarse un descanso de todo y, cuando por fin llegó el viernes, respiraron aliviados al poder dejar de pensar en la investigación. Al menos, de momento.

Habían acordado con sus hijos que se verían en la cabaña de Lickershamn el sábado, y que se quedarían a pasar la noche. Sería la primera vez que se reunían todos.

La tarde del sábado, Karin estaba en la cocina pelando zanahorias, patatas y demás para el gratén, y mirando preocupada por la ventana hacia el sendero de grava que discurría por delante de la casa, paralelo al mar. Brillaba el sol, hacía bastante calor para poder sentarse a comer fuera, de lo cual se alegraba.

Hanna, su hija, aún no había estado en la cabaña de verano, y Karin quería que todo resultara lo mejor posible. Hanna iría acompañada de su chica, Kim, en el barco que atracaba a las tres y cuarto en el puerto de Visby. Karin calculó mentalmente. Eso quería decir que aparecerían por allí sobre las cuatro, a menos que se detuvieran en la ciudad para comprar algo o para repostar, lo que era muy probable. «Podemos comer a las seis —pensó— y quedarnos fuera charlando en el porche. Entonces aún seguirá brillando el sol un rato, y podremos disfrutar de la vista del atardecer sobre el mar. El postre nos lo tomamos dentro. En cuanto se va el sol, refresca bastante».

Echó una ojeada al reloj de pared de la cocina. Ya eran las cuatro menos cuarto. No tardarían mucho en llegar. Una oleada de expectación y pánico le recorrió el estómago. Llevaba mucho esperando aquel instante, pero a la vez la llenaba de preocupación cómo iría todo.

Encendió el horno. Si asaba las verduras con antelación, solo tendría que calentarlas unos minutos cuando llegaran. Los preparativos paliaban su nerviosismo. La comida era un capítulo importante; tanto Hanna como Kim, su novia, eran veganas. Hanna siempre decía que no comía nada que tuviera padre y madre. Karin aún no estaba del todo segura de cuál era el límite.

Petra y Nils, los hijos de Knutas, habían pasado la noche anterior en Visby, en casa de unos amigos, y acudirían allí en coche, así que también podían aparecer en cualquier momento. Claro que Karin esperaba que su hija y Kim llegaran primero, porque así podría mostrarles su cuarto sin prisa antes de que se presentaran los demás. Además, ella tampoco había visto a Kim tantas veces, y ya hacía bastante tiempo de la última. Estaría muy bien que pudieran ponerse al día.

Esperaba que los hijos de Anders y Hanna y Kim congeniaran bien. A pesar de que Anders y ella llevaban varios años juntos, sus hijos solo se habían visto de pasada. Hanna era ingeniera de construcción, y su campo de trabajo era el mundo entero. Además, trabajaba mucho en diversos proyectos de beneficencia y estaba muy implicada en cuestiones LGTBI y de la lucha feminista.

Karin no tenía ni idea de qué opinaban Petra y Nils acerca de los derechos de los homosexuales a casarse y a tener hijos. Seguramente, la cuestión surgiría en el transcurso de la cena, puesto que su hija y su novia habían decidido tener hijos. Hanna, que era la mayor de las dos, sería la primera en intentar quedarse embarazada.

Vivían en un piso enorme y suntuoso situado cerca de la plaza de Mariatorget, en el barrio de Södermalm, que Hanna había heredado. La familia que la adoptó era acomodada, desde luego. De ahí que Karin pudiera sentirse en inferioridad de condiciones a veces, puesto que ella vivía en un piso de dos habitaciones, con el magro sueldo de policía. Le preocupaba que su hija pensara que la modesta cabaña vacacional era sencilla, por no hablar de la cabaña de invitados en la que se alojarían ella y Kim. Por más que Hanna estuviera lejos de ser una esnob, aquello estaba un trecho por debajo del estándar al que estaba acostumbrada. Se había criado en un chalé de lujo en el elegante barrio de Djursholm con vistas al mar, y en una gran casa de verano en Utö, en el archipiélago de Estocolmo.

—Cuánto están tardando —dijo Karin algo irritada hablando sola en voz alta, al mismo tiempo que Knutas entraba en la cocina.

—El asado está listo, y ya he puesto la mesa.

Él la abrazó por detrás y le dio un beso en la nuca.

—Yo acabo de recibir un mensaje de Petra. Nils y ella vienen de camino desde Visby.

—Muy bien, ¿ponemos el café?

Knutas echó una ojeada al reloj de pared.

—Pues es que son más de las cuatro. ¿No es mejor que nos sentemos en el cenador y nos tomemos una copa de prosecco cuando lleguen? He comprado tu favorito, está enfriándose.

—Ah, sí, qué rico —dijo Karin sonriéndole agradecida.

Se humedeció los labios y se apartó de la cara un mechón de pelo.

—No me explico por qué me siento tan nerviosa. Ni que fuera la primera vez que veo a mi hija…

—Bueno, el contexto es nuevo —respondió Knutas.

Giró a Karin hacia sí y enmarcó la cara entre sus manos.

—Cariño —continuó con dulzura—. Va a ir de maravilla. Te lo prometo, será estupendo. Petra y Nils son unas personas muy tratables. En la actualidad —añadió sonriendo—. Y Hanna es extrovertida, abierta. Igual que Kim. Vosotras tres podéis dar un paseo después de la cena si queréis estar solas un rato. Bajáis al muelle, os lleváis una botella de vino y os sentáis allí.

—Gracias, cariño —respondió Karin, y le dio un beso fugaz—. Es que hace tanto desde la última vez que nos vimos… Y ahora nos vemos así…

—Lo comprendo —respondió él—. Entiendo que te resulte raro.

Karin se quitó el delantal y lo colgó de un gancho en la cocina. Tenía la boca seca de tan nerviosa como estaba, y se preguntó si no volvía a tener ganas de hacer pis. Quizá lo mejor fuera aprovechar e ir al baño antes de que llegaran.

Una vez más, se inclinó hacia la ventana para ver si venía alguien. En ese momento, le dio sin querer a un cuenco grande lleno hasta el borde de salsa de ajo, lo volcó y cayó al suelo con un estruendo terrible. El cuenco se hizo mil pedazos y todo quedó lleno de salsa: las paredes, los muebles, el reloj de la pared, el suelo, la puerta del horno, y ella y Knutas también.

Entonces se oyó un claxon y un coche que llegaba. Acto seguido, apareció otro coche.

Karin se quedó mirando a Knutas, que estaba cubierto de salsa; le corría por el pecho, por la cara, incluso por el pelo, por los párpados… Un hilillo le corría desde la sien hasta la camisa limpia y cuidadosamente planchada.

—¡Mierda! —gritó Karin sin saber qué hacer, de pie con los brazos caídos.

Knutas la miró primero con asombro, pero luego estalló en una carcajada.

En ese momento cruzaron el umbral Petra y Nils, y poco después de ellos aparecieron Hanna y Kim.

—¡Vaya despliegue! —dijo Nils—. Te daría un abrazo, papá, pero creo que antes deberías darte un baño…

—¡Hombre, papá ha estado cocinando! —exclamó Petra entre risas—. ¡Se nota!

Las habilidades de Knutas en la cocina eran limitadas, por no decir otra cosa. Su plato estrella eran los macarrones gratinados con queso, y era el único que le salía más o menos bien, aunque casi siempre se le quemaba por los bordes.

Hanna se les acercó sonriendo con una cesta de verduras, frutas y flores. Su chica llevaba una botella mágnum de champán.

Karin sintió un cariño inmenso al ver que los chicos ocupaban la cocina entera y se agrupaban alrededor de ellos dos. Hanna y Kim le dieron un abrazo, y enseguida olvidó el irritante incidente de la salsa.

Era una maravilla poder abrazar de nuevo a su hija, aspirar el aroma de su pelo, mirarla a los ojos, grandes y castaños, un espejo de los suyos. La boca, alegre, con ese hueco tan gracioso entre los dientes, el signo más claro de que Hanna era su hija biológica. Karin se sentía a rebosar de orgullo al tenerla consigo de nuevo.

MIENTRAS KNUTAS Y Karin limpiaban la cocina y se cambiaban, Petra y Nils se ofrecieron a mostrarles a Hanna y a Kim la modesta propiedad. Para alivio de Karin, las oía hablar y reír fuera en el jardín. Se alegraba de corazón de que congeniaran tan bien. Se apresuró a terminar para poder unirse a ellos.

Una vez que todos estuvieron reunidos, se sentaron en el porche cada uno con su copa de champán. El sol iba hundiéndose despacio en el mar y coloreaba el cielo de un color rojo intenso.

Knutas se puso de pie, brindó con todos y dijo con cierta solemnidad:

—Me gustaría daros la bienvenida y deciros lo contento que estoy de que estéis aquí todos juntos. Es fantástico veros y me siento muy emocionado.

—Y es divino estar aquí, qué bonito es esto —dijo Hanna con una sonrisa—. Y, además, hay sitio para que los nietos puedan corretear por el césped —dijo mirando a Karin con un guiño.

—¡Ah, qué bien! ¿Pensáis tener hijos? —dijo Petra—. ¿O ya estáis…?

Iba mirando ya a Hanna, ya a Kim.

—¡No! —respondió Kim entre risas—. Todavía no. Pero muy pronto, esperamos. Nuestro sueño es poder vivir un embarazo cada una. Tenemos un par de muy buenos amigos que son gais, y que también quieren ser padres.

—Madre mía, es perfecto —dijo Nils levantando la copa—. Salud, ¡y mucha suerte!

Volvieron a brindar, y la conversación empezó a fluir con facilidad, sin obstáculos. El ambiente fue extraordinario desde el estropicio inicial en la cocina, era como si la explosión de la salsa hubiera marcado la agenda de la noche.

Karin pudo relajarse por fin. Se retrepó en la silla y paseó la mirada por los jóvenes que había a la mesa riendo y hablando al mismo tiempo, y que parecían estar disfrutando de lo lindo. Allí se encontraba ella, en medio de ellos. Miró al mar, brindó en silencio consigo misma. Toda su inquietud se había esfumado.

Al final, todo iba a salir bien, seguro.

KNUTAS ESPERABA IMPACIENTE el análisis de la comida y del contenido del estómago de las víctimas para averiguar cuál había sido la causa de la muerte. Había llamado a la forense varias veces para tratar de acelerar las pruebas, pero la respuesta se hacía esperar. «Esas cosas —le decía la forense— llevan su tiempo, aunque el caso tenga la máxima prioridad».

Habían transcurrido ocho días desde el asesinato de los tres jóvenes estudiantes, y habían llevado a cabo un gran número de interrogatorios. Habían peinado la zona de la costa de Eksta y de Lilla Karlsö, y habían ido preguntando puerta por puerta. Habían inspeccionado la vivienda, los ordenadores y los móviles de las víctimas, sin hallar nada de valor para la investigación. Los responsables del caso se veían presionados desde todos los frentes: la opinión pública, los medios de comunicación, el mundo universitario y los propios ciudadanos, con los políticos y la gobernadora a la cabeza. Por más que se tratara de una situación incómoda para ella, puesto que estaba indirectamente implicada a través de su joven amante.

Knutas quería hurgar más a fondo en el asunto de Ida Brännström, y le había pedido a Karin que se ocupara. Debían interrogar otra vez tanto al marido como a Ida y a Valter. También a los hijos, que eran ya adultos, pero que, por lo que Knutas sabía, aún vivían en la casa de los padres.

Por fin, la forense le había comunicado que el análisis estaba listo.

—Buenos días —dijo Kristina Hammarström con el tono formal de siempre cuando Knutas la llamó.

—Buenos días, ¿cómo estás? —respondió Knutas expectante.

—Muy bien, gracias. Ya tenemos el resultado del contenido del estómago de las víctimas, y también el análisis de los alimentos. Todas las pruebas llegaron al mismo tiempo.

—Cuéntame.

—Las tres víctimas presentan restos de fentanilo en el estómago. Además, el rosbif a la pimienta que ingirieron estaba preparado con el mismo opiáceo.

Knutas resopló por la nariz.

—Qué barbaridad. Fentanilo. Y, además, en la comida. Lo que significa que es probable que no lo usaran por iniciativa propia ni se pasaran en la dosis involuntariamente, sino que les envenenaron los alimentos.

—Exacto —convino la forense.

Knutas sintió que le subía el nivel de adrenalina. Tras una semana en un punto muerto, por fin tenían algo concreto con lo que investigar.

—¿Qué opinas de que usaran fentanilo precisamente?

—Bueno, es un analgésico que se utiliza en el ámbito sanitario, en particular, con pacientes de cáncer, en forma de apósito —respondió Kristina Hammarström—. Pero también se puede recetar en inyecciones, en espray y en pastillas. Es un opiáceo muy potente, que puede ser mil veces más fuerte que la morfina. De ahí que resulte fácil pasarse en la dosis, como reflejan las estadísticas de fallecimientos.

—¿Qué ocurre en caso de sobredosis? —preguntó Knutas.

—La sobredosis interrumpe la función respiratoria, provoca rigidez muscular y coma. Si, además, se mezcla con alcohol, como así fue en este caso, los riesgos se multiplican considerablemente.

Knutas no dejaba de anotar.

—¿Y quién puede conseguir fentanilo?

—Es un compuesto que solo se dispensa con receta. Pero, claro, se puede conseguir en internet, como todo lo demás. Por desgracia —añadió la forense con un suspiro.

—Entonces, ¿buscamos a un médico o a alguien relacionado con el contexto sanitario? —preguntó Knutas.

—No es imposible, pero no es cosa mía especular acerca de quién podría ser el autor del crimen.

Knutas se despidió, se retrepó en la silla, cerró los ojos y se frotó las sienes con los dedos. Así que fentanilo. Una droga peligrosísima, el equivalente a tres granos de sal bastaba para causar la muerte, según había leído. Una muerte horrible, la droga mermaba la función respiratoria, el aire dejaba de llegar a los pulmones. Se imaginó a los chicos en la hermosa playa. ¡Qué final más horrible encontraron allí! ¿Quién sería capaz de exponer a los jóvenes estudiantes a un sufrimiento así? ¿Quién sería tan malvado?

Tiempo atrás

AMANDA ENTRÓ EN el edificio de Derecho, en la plaza Gamla Torget de Uppsala, y subió las escaleras hasta la segunda planta, donde se encontraban las aulas. Era un martes gris, y un viento gélido recorría las calles de la ciudad, cargadas de lluvia. Le dolía la garganta y seguramente se avecinaba un resfriado. Había empezado a notar un dolorcillo en la nuca y se sentía decaída en general.

Para colmo de males, no había dormido más que unas horas esa noche. Erik la había mantenido despierta con los interrogatorios de siempre. Los problemas habían empeorado entre ellos últimamente. Sus celos resultaban cada vez más insoportables, y ella se sentía como una prisionera en la relación, pero no sabía cómo salir. Ni siquiera sabía si seguía estando enamorada. Había llegado a proponer que se tomaran un descanso: necesitaba tranquilidad para estudiar y no podía perder las noches con discusiones desgarradoras. Pero él se negaba a dejarla en paz.

Aquella relación la sacaba de quicio, y estaba empezando a preocuparse de verdad por los exámenes que faltaban por hacer y por el trabajo final, si la cosa no se calmaba. Amanda prefería hacer la pasantía en Estocolmo después de terminar el curso, pero había pocas plazas y mucha competencia: para tener una oportunidad, debía sacar la máxima nota en todo.

Ahora iba camino de ver a uno de los profesores para comentarle una idea que se le había ocurrido para el trabajo final y para preguntarle si podía plantearse ser su director. Era el profesor que más le gustaba, le había ayudado antes y, además, era experto en el tema que más le interesaba. Y era de vital importancia que se procurase las mejores condiciones para obtener la máxima calificación en el trabajo final. Pero, ante todo, no podía permitirse suspender ningún examen y correr el riesgo de tener que repetirlo, porque entonces quedaría rezagada sin remedio.

Sus padres, que económicamente le ayudaban bastante, sufrirían una decepción enorme si no terminaba los estudios y, en el peor de los casos, se vería obligada a abandonar. Habían apostado muchísimo por ella, le depositaron su confianza y se alegraron infinito cuando entró en la solicitada y prestigiosa carrera universitaria en Uppsala. No podía traicionar así su confianza.

Cuanto más pensaba en ello, más se convencía de que debía dejar a Erik. Solo que no sabía cómo hacerlo. Erik se aferraba a ella, la asfixiaba con ese amor destructivo, febril, con ese recelo enfermizo y aquellas exigencias disparatadas.

Ya había llegado al aula y aún faltaban cinco minutos. Fue en busca de un café y se sentó en primera fila.

El profesor llegó al cabo de unos minutos y pudieron empezar. Era estupendo, tranquilo y pedagógico. Había investigado sobre la valoración de pruebas en los juicios penales. Amanda tenía interés en escribir su trabajo final sobre cómo valoraban los tribunales las versiones de los testigos cuando eran contradictorias; por ejemplo, en los juicios de agresión sexual.

Empezaron a tratar la idea y a considerar en qué podría centrarse el trabajo. El profesor le habló de un caso, en el que él había trabajado hacía poco, que trataba de una mujer cuya pareja sufría unos celos patológicos. Le contó que el hombre la violó cuando ella quiso poner fin a la relación, y cómo fue la fase probatoria en el juicio.

Amanda soltó un sollozo, no pudo contenerse.

—Pero ¿qué ocurre? ¿Te encuentras bien? —le preguntó el profesor mirándola preocupado.

La dulzura de su voz fue suficiente para que Amanda se viniera abajo. La falta de sueño, el resfriado que estaba incubando y las discusiones con Erik también contribuyeron.

—Ahora mismo no soy capaz de hablar de novios celosos —dijo mientras trataba de secarse las mejillas y de serenarse un poco—. Mi novio es así, un celoso.

—Ah, vaya, ya veo… —respondió el profesor comprensivo—. Entonces entiendo que el tema te resulte difícil.

—En realidad yo quiero romper, ya no soporto sus celos.

—Pues me parece preocupante. ¿Cómo se manifiestan esos celos?

Amanda se puso a hablar y, una vez que había empezado, era como si ya no pudiera parar. Le contó todas las historias del modo en que Erik trataba de controlarla, cómo la interrogaba, la acusaba. Le desveló al profesor todas sus suspicacias, y también que a veces tenía la sensación de que hubiera alguien cerca. En particular de noche, cuando se encontraba sola. Alguien que no daba la cara.

—Vamos, vamos —dijo el profesor tratando de consolarla—. Cálmate, todo saldrá bien, ya verás. Desde luego, en mi opinión lo que debes hacer es terminar con esa relación, hay que tener cuidado con ese tipo de personas. Por desgracia, suelen ir a peor con el tiempo, lo más probable es que siga forzando los límites cada vez más. Incluso puede llegar a ser peligroso.

A LA REUNIÓN policial del lunes a primera hora asistió todo el equipo. También participó el comisario Martin Kihlgård. Sus colegas habían vuelto a casa, puesto que ya se habían llevado a cabo la mayoría de los interrogatorios, pero Kihlgård volvería en la mañana del lunes, después de haber pasado el fin de semana en Estocolmo. Había comunicado que quería quedarse hasta «the bitter end». Knutas se alegró al saberlo, aunque el bueno de su colega lo sacaba de quicio con aquella manía de comer a todas horas. Además, a Knutas no le agradaba la idea de que lo llamara Knutte, pero hacía tantos años que le puso el mote que ya se había acostumbrado.

Knutas notó la tensión en cuanto entró en la sala. Ya se había difundido por los pasillos el rumor de que habían recibido los resultados de los análisis, y todos se lo quedaron mirando expectantes cuando ocupó su lugar habitual en la cabecera de la mesa. Comenzó exponiendo la información que acababa de conocer.

—Fentanilo —dijo Wittberg—. Está muy en la onda, podría decirse, al menos en los círculos de consumidores de estupefacientes… Y me parece que es bastante fácil de conseguir, se puede incluso pedir por internet.

—¿No es la típica droga de las fiestas? —intervino Ferreira—. De eso murió Prince, ¿no?

—Es una sustancia peligrosísima. Resulta muy difícil tomar la medida justa, por eso es tan fácil acabar tomando una sobredosis —añadió Wittberg.

—De una sobredosis de fentanilo te mueres en un intervalo de entre diez y treinta minutos después del consumo —dijo Knutas—. El primer síntoma es la insuficiencia respiratoria y, acto seguido, algo parecido a un estado comatoso.

—Eso explica por qué estaban dispersos los cadáveres, y por qué parecía que hubieran intentado arrancarse la ropa del cuerpo —observó Karin.

Se hizo el silencio unos instantes, mientras todos reflexionaban sobre sus palabras y recreaban la imagen de los tres jóvenes luchando por su vida en la playa desierta.

—Ingirieron los alimentos al mismo tiempo, y está claro que el asesino contaba con ello —dijo Sohlman.

—Muy bien, o sea que tenemos el rosbif, que han envenenado con fentanilo —constató Sohlman—. ¿Qué conclusión sacamos de ahí?

—Que, si la persona que lo hizo quería que Frida sobreviviera, conocía a las víctimas —dijo Karin—. O al menos sabía que ella no iba a comer lo mismo que los demás.

—Entonces el asesino tendría alguna razón en particular para excluir a Frida —observó Ferreira pensativo.

—O la asesina —precisó Karin.

—La vida de Frida sí debía salvarse, pero sus compañeros debían morir —resumió Knutas—. En ese caso, cabe descartar la teoría de que los cuatro vieron algo en la isla, de que hay rusos, espías y causas políticas de por medio.

—En la situación actual no tenemos ni idea de si quien envenenó los alimentos sabía que Frida no comía carne —objetó Smittenberg.

—No, claro, pero ¿os dais cuenta de que, en todas nuestras reflexiones, al final volvemos a Frida? —dijo Wittberg—. Todo en este extraño caso gira en torno de ella. ¿Será la autora?

—Según varias fuentes de información, su hermana pequeña consume drogas —recordó Karin—. Podría haber conseguido el fentanilo a través de ella. Lo que la convierte en un personaje aún más interesante.

—¿Cómo van los intentos de interrogarla? ¿No ha empezado a hablar todavía? —preguntó Smittenberg.

—No, por desgracia. —Knutas suspiró—. Pero ahora vamos a intentarlo con uno de los profesores de Derecho que la conoce. Nos lo ha recomendado la universidad. Es experto en Psicología del Testimonio, y le ha dado clase a Frida durante un curso entero, así que algo la conoce.

—Pero… un profesor a cargo de un interrogatorio… ¿Os parece adecuado? —preguntó el fiscal con escepticismo.

—Bueno, en estos momentos no contamos con muchas opciones. Hay que intentarlo por todos los medios. Tenemos que conseguir que Frida empiece a hablar.

MÁS DE UNA semana después de la tragedia en Lilla Karlsö, Frida volvió a la universidad. Cruzó la puerta principal del brazo de Axel. Se sentía segura con él a su lado, aunque solo pudiera acompañarla hasta la entrada del aula, ya que él estudiaba Económicas y tenía las clases en otra ala del edificio.

Axel y ella habían llegado a intimar a lo largo de la última semana, y habían pasado juntos casi cada minuto de vigilia. Paseando, llorando y apoyándose mutuamente. Él era el único con el que Frida podía hablar.

Una montaña de flores se alzaba delante de la entrada, y entre todas asomaban aquí y allá tarjetas con corazones y con palabras dirigidas a las víctimas.

Se detuvieron un instante delante del mar de ramos. Frida recreó para sus adentros los preciosos ojos de Simon, sus rasgos tan delicados. Cómo lo echaba de menos… Si cerraba los ojos, era capaz de sentir su olor, sus brazos largos y delgados abrazándola. Eso era casi lo peor, que jamás volvería a sentirlo físicamente. Echaba de menos su piel, su tacto, sus besos y sus caricias. Nunca más.

La impotencia volvió a apoderarse de ella, con más fuerza que nunca hasta el momento. Se hacía más patente ahora que se encontraba allí, de vuelta en la facultad, donde se conocieron y se hicieron amigos. Fue allí donde se enamoraron. ¿Cómo podría soportarlo?

Cuando cruzaron el umbral de la puerta sintió que le costaba respirar. La última vez que entró por aquellas puertas de cristal, Simon le rodeaba los hombros con el brazo.

Frida no sabía cómo iban a reaccionar sus compañeros al verla, pero no tardó en averiguarlo. Apenas había entrado cuando un montón de gente a la que ni siquiera conocía se le acercó para abrazarla, saludarla y decirle unas palabras de consuelo. Se sintió abrumada ante todas las manifestaciones de apoyo y de cariño que recibía. Le resultaba grato y molesto a un tiempo, no sabía muy bien cómo encajarlo, así que no decía nada y se limitaba a recibir los comentarios cariñosos y las palabras de pésame de sus compañeros.

Cuando se acercó a la taquilla, volvió a quedarse sin aliento. Simon tenía la suya en la fila contigua. Miró a ese lado de reojo. Estaba cerrada, y la llave no se encontraba en la cerradura. Se preguntaba si a alguien se le habría ocurrido ya la idea de vaciarla. Le temblaban las piernas cuando sacó el código legislativo y las fotocopias que necesitaba para la clase. Tuvo que sentarse. Se le cubrió la frente de gotas de sudor y se sintió mareada.

—¿Cómo vas? —le preguntó Axel preocupado mientras le acariciaba la espalda despacio.

—Tengo náuseas —le susurró ella.

—Venga, vamos a quedarnos aquí un rato —le dijo él bajito mientras la rodeaba con el brazo.

Varios profesores pasaron delante de ellos camino de las clases, que comenzarían enseguida. Parecían apremiados, como si quisieran acercarse a saludar a Frida, pero no se atrevieran. Axel les indicaba con la mano que no se acercaran, y ella se lo agradeció.

Cerró los ojos y apoyó la cabeza en el hombro de su amigo. Tenía que serenarse. Tenía que conseguir entrar.

—Podemos vernos luego y almorzar juntos —le propuso Axel—. Terminamos a la misma hora, así que te recojo en la taquilla, ¿vale? ¿Te las arreglarás hasta entonces?

Sacó un pañuelo de papel y se lo dio. Asintió y se secó las lágrimas que le habían brotado sin que ella lo notara. Con las piernas temblándole, entró en el aula. Un vuelco en el estómago cuando todos los rostros se volvieron hacia ella. Se sentó rápidamente al fondo, en una de las últimas filas. Dos horas. Tenía que resistir.

Suerte que estaba Axel.

KNUTAS SE ENCONTRABA en el despacho, mirando fijamente el ordenador. Estaba observando el retrato de las tres víctimas. La mirada iba alternando entre Annie, Simon y Rasmus. Se preguntaba si no se trataría de un asunto de celos, después de todo. Annie tenía restos de esperma, pero ¿de quién? No habían tenido noticia de ningún novio o amante. Fijó la atención en Simon, tan atractivo. ¿Y si fue él? Parecía muy enamorado de Frida, sí, pero quizá en la isla se presentó la ocasión y quiso aprovechar la última oportunidad antes de prometerse con ella.

Había gente que pensaba así. ¿Sería esa la razón por la que Frida guardaba silencio? ¿Quizá porque los sorprendió y se puso tan furiosa que decidió matarlos?

Knutas soltó un suspiro, se reclinó en la silla y cerró los ojos. Empezaba a notar un dolor de cabeza sordo que iba en aumento. No, aquello se le antojaba inverosímil. Si Frida hubiera querido asesinar a sus amigos, habría tenido que planificarlo todo con sumo detalle.

Y, además, ¿por qué iba a cometer el crimen en la isla? Habría sido mucho más fácil en Visby.

Llamaron a la puerta con suavidad y un colega asomó la cabeza.

—Tienes visita. Ha venido Joakim Hedin.

«Hombre, menos mal», pensó Knutas. Ya había llegado el profesor y experto en Psicología del Testimonio que intentaría interrogar a Frida en la facultad. Ojalá lograra sacarle algo…

Knutas no lo conocía, solo sabía que era profesor de la facultad de Derecho y que había tenido cierto contacto con la poco comunicativa Frida.

Se abrió la puerta y, para sorpresa de Knutas, Joakim Hedin iba acompañado.

—Adelante. Usted debe de ser Joakim —le dijo estrechándole la mano—. ¿Y usted es…? —continuó, mirando extrañado a la mujer.

—Kristina Nordén. Soy la orientadora. Usted y yo hemos hablado por teléfono.

—Ah, sí, claro. Es solo que no sabía que iba a venir también. Siéntense, por favor —dijo, y les señaló el sofá—. ¿Les apetece un café?

—No, gracias, acabamos de tomar. Además, no tenemos mucho tiempo —dijo la orientadora disculpándose—. Con todo lo que ha pasado, hay mucho que hacer en el campus; solo con mantener tranquilos a los alumnos ya tenemos bastante.

Se sentaron en el sofá y Kristina Nordén miró a Knutas fijamente, antes de explicarle:

—Verá, he decidido venir porque he pensado que sería mejor que interrogáramos a Frida dos personas. Y me gustaría saber qué le parece.

—Ah, vaya —dijo Knutas enarcando las cejas—. ¿Y por qué cree que sería mejor? A Frida le cuesta hablar con una persona, con dos…

—Se me ha ocurrido que la fórmula podría ser más equilibrada.

Knutas se volvió hacia Joakim Hedin, que era un hombre de unos cuarenta años de cara simpática. Hasta ese momento, había guardado silencio.

—¿A usted qué le parece que sean dos? Dado que es experto en Psicología del Testimonio…

—Pues, la verdad, debo decir que tengo mis dudas —dijo pasándose la mano por la barbilla—. Creo que Frida necesita tranquilidad en estas circunstancias. Ya he intentado decirlo, pero… —Guardó silencio y se encogió de hombros—. Para que consiga recordar, necesita relajarse.

—Parece razonable —aseguró Knutas.

La orientadora se puso colorada y empezó a removerse incómoda en el asiento. Se le había llenado el cuello de manchas rojas.

—Lo cierto es que yo llevo años manteniendo conversaciones con los alumnos, y la experiencia me dice que en una situación tan delicada como esta es positivo para una alumna contar con la presencia de otra mujer.

—¿Por qué? —preguntó Knutas.

—Sencillamente, para que se sienta más cómoda —aseguró mordaz la orientadora.

—Ya, pero resulta que yo he hablado bastante con Frida —objetó el profesor—. La he tenido de alumna desde que empezó la carrera el otoño pasado, y este verano también se matriculó en un monográfico conmigo, precisamente sobre Psicología del Testimonio. Lo cual se nos puede antojar un tanto irónico, teniendo en cuenta la situación en la que ahora nos hallamos…

—Nosotros hemos intentado interrogarla varias veces, como sabe, aunque no hemos conseguido sacarle gran cosa —dijo Knutas—. ¿Usted cree que tiene alguna posibilidad?

—No es fácil decirlo, teniendo en cuenta que está conmocionada, pero claro que puedo intentarlo.

—¿Cómo tenía pensado proceder?

—Empezaré hablando así, en general, solo para conseguir que no se cierre en banda, al menos, la primera vez que nos veamos. Luego, cuando me haya ganado su confianza, podré orientar la conversación hacia el suceso en sí. Ante todo, se trata de que Frida sienta confianza. Y eso lleva su tiempo, en particular, con una persona que acaba de vivir semejante trauma.

—Ya, claro, pero eso es justo lo que no tenemos —respondió Knutas algo seco—. No tenemos tiempo. —Hizo una pausa—. Por cierto, usted tuvo a esos chicos en clase durante un año, ¿cómo los describiría?

Joakim Hedin dudó un instante, antes de responder.

—No lo sé, la verdad. Siempre andaban juntos y no se abrían así como así.

—¿Ha observado algo que indique que consumieran drogas?

—No, nunca. Lo que pasa es que como Valter lleva rastas, la gente lo asocia a la marihuana, aunque no tengo ni idea de si fuma o no. Eso sí, todos llevaban bien los estudios.

—¿Qué clase de alumna es Frida?

—Es una chica despierta y, aunque es poco comunicativa, obtiene buenos resultados. Me ha dado la impresión de que de verdad sabe lo que quiere hacer después de los estudios. Sus trabajos escritos compensan a la perfección lo que no dice en los seminarios.

La orientadora carraspeó ruidosamente.

—Sí, Frida es muy callada —reconoció—. Y seguro que ahora ese rasgo se ha agudizado, después de todo lo que ha tenido que pasar. —Miró a su colega antes de seguir—. Pero, adelante, prueba tú solo y ya veremos cómo va la cosa.

—A mí me parece una buena idea —dijo Knutas—. En estos momentos nos encontramos en un punto en el que necesitamos invertir bien el tiempo. Los alumnos viven con miedo y con preocupación cada día que pasa con el asesino suelto. Ya hemos tardado demasiado, tenemos que cerrar el caso cuanto antes. Espero de verdad que podamos atrapar al autor del crimen en breve.

AXEL SENTÍA LA necesidad de estar solo. Había almorzado con Frida, y luego la acompañó a casa. La pobre estaba agotada después del primer día de vuelta en la facultad. Aunque solo había tenido una asignatura, bastó para dejarla casi exhausta.

Él también estaba hecho polvo. Tenía que irse, salir de la ciudad, estar en paz consigo mismo y sus pensamientos. Le interesaban las aves, y una amiga suya de la Asociación Ornitológica le dijo que el día anterior había visto en el pantano de Martebo un ejemplar del insólito aguilucho papialbo.

Era un ave de presa preciosa y grácil muy rara y, a pesar de su estado de ánimo, no podía dejar pasar la ocasión de verla con sus propios ojos. En el asiento de al lado llevaba la mochila con un termo de café y unos bocadillos, los prismáticos y el catalejo que usaba para observar aves.

Con cada kilómetro que se alejaba de la muralla de la ciudad sentía como si le costara menos respirar.

Tomó el desvío al llegar a la señal de Martebo, a unos veinte kilómetros al norte de Visby, y se dirigió a la iglesia y al pueblecito, que se encontraba en lo más hondo de la campiña.

Axel pensó en todo lo que había ocurrido últimamente. La conmoción y el dolor después de la muerte repentina de Rasmus lo habían dejado fuera de combate. Aunque acababan de empezar a verse, Rasmus le gustaba de verdad, y Axel abrigaba la esperanza de tener con él una relación estable, después de todos los amoríos a los que se había dedicado los últimos años. Estaba cansado de no tener pareja, cansado de despertarse cada día en la cama de un hombre distinto, después de hacerlo a toda prisa para luego no volver a verse nunca más. Cansado de ir ocultando su sexualidad. A pesar de que hacía ya años que se había dado cuenta de que era homosexual, aún no se había decidido a declararlo abiertamente. Su padre era un granjero conservador que apenas había salido del pueblo, mientras que su madre era miembro activo de la iglesia evangélica de Livets Ord y concebía la homosexualidad como algo perverso y enfermizo provocado por demonios.

HACÍA UN DÍA precioso y soleado de septiembre, y aparcó al final del sendero para tractores que discurría a lo largo del pantano. Más no podía avanzar. Sacó del coche el catalejo, la mochila y la silla plegable, y fue caminando un trecho por el bosque hasta que llegó a su lugar favorito, a unos cientos de metros más allá.

Desde el lindero del bosque tenía buenas vistas al pantano, allí podía sentarse y observar a las aves sin molestarlas. Apoyó el catalejo en la hierba y abrió el trípode. Sacó la silla y el termo y se sirvió una taza. Llevaba los prismáticos colgados al cuello.

Y allí pensaba quedarse sentado en soledad, observando. El silencio resultaba apacible, solo lo rompía el leve rumor de los árboles y los trinos de las aves. Claro que el pantano ya había dejado de ser un humedal, se había secado y se había convertido en el tipo de terreno abierto que tanto agradaba al aguilucho papialbo. En realidad, esa era la época de migración de las rapaces, que volaban hacia África para pasar el invierno. Por lo general procedían del este, de Finlandia, y pasaban por Gotland en su trayecto hacia el sur.

Se tomó el café y sacó uno de los bocadillos. No porque tuviera hambre, sino porque si no comía la apatía se apoderaría de él. Se imaginaba la cara de Rasmus, su pelo, los ojos tan bonitos que tenía… Su ausencia era un dolor y una herida. Jamás volvería a sentir su cuerpo pegado al suyo ni podría mirarlo a los ojos ni oír cómo le susurraba al oído palabras de amor. Axel había empezado a creer de verdad en su relación, se había enamorado. ¿Cómo demonios había podido ocurrir aquello? Era cruel, brutal, horroroso y absolutamente trágico. Además, ni siquiera podía hablar con nadie de su dolor, hasta ahora solo se había desahogado con Frida. Se ayudaban el uno al otro a sanar.

Cuando supo lo que había ocurrido en Lilla Karlsö se lo contó todo a Frida en los mensajes que le mandó cuando ella estaba en el hospital. Necesitaba a alguien que comprendiera por lo que estaba pasando. El no poder contarle a nadie que había perdido a la persona que habría podido convertirse en su gran amor era devastador, no poder mostrarle al mundo lo desolado que estaba. Él y Frida se unieron en el dolor.

De pronto avistó la mayestática silueta del águila real en el cielo. Axel contemplaba con admiración a la gran rapaz que volaba directa adonde él se encontraba. Cierto que la había visto en muchas ocasiones, pero cada vez quedaba igual de sobrecogido. El bello animal color chocolate, de cabeza y cuello dorados, se acercaba veloz. Axel ajustó el catalejo y pudo seguir sus movimientos. Parecía una cría de un año. La fascinación que le inspiraba el imponente ejemplar le ayudó a olvidar el dolor por un instante. El contraste entre la coronilla, de un amarillo dorado, y el color chocolate oscuro del cuerpo. Una clara mancha blanca en cada pluma, y la blanca cola, con una ancha banda negra en el borde.

No era de extrañar que la usaran como símbolo de poder, pensó. Los indios de Norteamérica se adornaban la indumentaria con plumas de águila desde tiempos inmemoriales; el penacho blanco con la banda negra en el borde. También los nazis de la Alemania de Hitler utilizaban un águila con las alas extendidas como emblema.

El poderoso animal sobrevoló en círculos el pantano unas cuantas veces antes de alejarse volando.

Respiró aliviado cuando la perdió de vista. Ese fenómeno que se producía en la observación de aves era lo que tanto le gustaba, estar totalmente inmerso en el instante, sin pensar en nada más. Todos los problemas y los dilemas que lo abrumaban desaparecían.

El sol ya estaba muy bajo sobre el pantano, y Axel empezaba a sentir un poco de frío. Se dio cuenta de que llevaba allí sentado un buen rato, pero no quería abandonar aún la esperanza de ver un aguilucho papialbo.

Además, se estaba muy a gusto, era liberador poder dedicarse un rato a algo que no fuera pensar en Rasmus y en su terrible destino.

Estaba a punto de levantarse cuando el aguilucho apareció campando despacio por el pantano. Axel nunca había visto un ejemplar en vivo, pero sabía a la perfección cómo era: una rapaz colilarga de alas pequeñas. Aquel tenía que ser un macho, tenía el plumaje entre gris y blanco, con el extremo de las plumas negro, y estaba buscando saltamontes, otros insectos y ratoncillos de campo. Sintió cómo le latía el corazón. El ave se estaba acercando muchísimo, aún no lo había descubierto. De vez en cuando picoteaba la tierra. Axel admiró al elegante animal y sintió un cosquilleo en el estómago. Quién iba a pensar que tendría tanta suerte… De pronto, levantó el vuelo y se alejó ligero y elegante hacia el cielo. Axel fue bajando los prismáticos y se quedó mirando hasta que el aguilucho se convirtió en un punto en la distancia.

El sol ya había desaparecido tras las cimas de los pinos. Era hora de volver al coche.

Plegó el catalejo y la silla, y se volvió en busca de la mochila para guardar el termo y la taza. Ni rastro. ¿No la había dejado al lado del tocón? ¿O fue más bosque adentro?

De pronto, se sintió inseguro. Estaba casi convencido de que había dejado la mochila junto al tocón, a unos diez metros a su espalda. ¿Cómo iba a desaparecer así, sin más? Miró desconcertado a su alrededor. Los árboles se alzaban oscuros en el lindero del bosque. Pensó en la historia que contaban de Martebo. De la luz misteriosa que la gente creía haber visto en el pantano. Unos hablaban de un resplandor fuerte y cegador que surgía de la nada. Otros, de una luz danzante, una esfera pequeñita, apenas más grande que el faro de una motocicleta, que flotaba a un metro del suelo más o menos. En cuanto te acercabas, desaparecía. Muchos aseguraban que se trataba de ovnis, y que la luz procedía de algún ser sobrenatural.

Axel nunca se había quedado en el pantano tanto rato como para que se le hiciera de noche. Ante todo, quería encontrar la mochila, donde también tenía el móvil y las llaves del coche. Al caer la noche, todo cambiaba, y quería asegurarse de que encontraría el camino de vuelta al coche.

Cogió la silla y el catalejo y echó a andar. No había llegado muy lejos cuando comprendió que se había extraviado. Miró desorientado a su alrededor. Cada vez estaba más oscuro y pronto sería imposible ver nada. Y el móvil, que era lo único que podía usar de linterna, estaba en la mochila.

Se giró y volvió sobre sus pasos. Enseguida llegó al mismo lugar junto al lindero del bosque y contempló el pantano casi negro. Se sintió incómodo en medio de la penumbra que lo rodeaba, y tenía frío. Solo pensaba en encontrar la mochila y largarse de allí. No podía entender cómo había desaparecido. Empezó a recorrer el lugar en círculos con la vista clavada en el suelo. La dichosa mochila no aparecía por ninguna parte.

Y de pronto la vio. Un resplandor danzante que brillaba entre los pinos unos metros bosque adentro. Axel se paró en seco y se quedó mirando fijamente la luz. No daba crédito a lo que veía. La luz bailaba de aquí para allá, ya más intensa, ya más débil. ¿Sería la famosa luz de Martebo? Se quedó helado, sin poder apartar la vista. Se dirigía hacia él. ¿Qué estaba pasando? Y entonces oyó el ruido de un motor. Cuando el resplandor se acercó un poco más, lo vio con mayor claridad. No cabía la menor duda.

La luz procedía de los faros de su coche.

JOHAN DEJÓ EL aparcamiento que había delante del edificio de la radiotelevisión con renovada energía. Después de casi una semana de calma chicha, la policía había emitido un comunicado de prensa en el que aseguraban que lo que había causado la muerte de los tres jóvenes era la ingesta de fentanilo. Johan pensó enseguida en lo que el amigo de Valter le había contado en Fröjel Resort. Malin, la hermana de Frida, le había robado a su madre los parches de fentanilo. De modo que Frida tenía acceso a ese preparado clasificado como narcótico.

Acababa de llamar a Marita Vallskog, la madre de Frida, que por fin había accedido a una entrevista filmada. Llevaba tratando de contactar con ella desde que se produjo el crimen, pero ahora, después de la nueva información sobre los parches de fentanilo, no pudo por menos de intentarlo otra vez. Quería que le confirmara la información aportada por el amigo de Valter, aunque no tenía muy claro aún para qué utilizaría aquella información. Existía el riesgo de que fuera todo un tanto especulativo, y no quería que Frida corriera el riesgo de cargar con la culpa de la muerte de sus compañeros sin merecerlo.

A la madre no le había contado por teléfono el motivo de la entrevista, porque pensó que prefería tratarlo en persona. Era un asunto delicado acusar a su hija de haberle robado los analgésicos, e insinuar que Frida hubiera podido llevarse los codiciados parches.

Pia estaba ocupada con otros asuntos, así que Johan fue solo a Kvarnåkershamn. Él sabía filmar y editar, aunque prefería no hacerlo. Era consciente de que, en estos tiempos, disponer de alguien que se encargara de la parte técnica era un lujo para un reportero de televisión, pero los jefes de Estocolmo habían llegado a la conclusión de que en Gotland ocurrían tantas cosas que necesitaban ese refuerzo. Por ejemplo, se producía como mínimo un caso notable de asesinato al año.

Tomó la carretera de la costa hacia el sur. Una vez más, había hecho un día estupendo, pero el sol empezaba ya a ponerse y los campos y los sembrados que iba dejando atrás se extendían bañados en una luz rojiza. A partir de ahora, los días empezarían a ser más cortos, se acercaba el otoño y aquellas jornadas de calidez estival podían dar paso en cualquier momento a la lluvia, al frío y a un viento gélido. Así que estaba encantado mientras durase el buen tiempo. Si no llegaba a casa demasiado tarde, quizá Emma pudiera hacer una barbacoa fuera para la cena. Había que aprovechar todo lo posible.

Mientras conducía iba reflexionando sobre el hecho de que ya se hubiera esclarecido la causa de la muerte. Recordó los casos con fentanilo en los que había trabajado cuando ejercía de reportero de sucesos en Estocolmo, y en particular uno en el que condenaron a muerte a dos hermanos por haber vendido en la red el preparado en forma de espray nasal, con lo que habían causado la muerte de ocho personas. Johan entrevistó en su momento al padre de una de las víctimas, incapaz de afrontar el dolor y la desolación que sentía, y que no olvidaría jamás. En la actualidad, el fentanilo estaba clasificado como un estupefaciente, y Johan sabía que era muy fácil calcular mal la dosis y pasarse en la cantidad, lo que abocaba a una muerte muy dolorosa. Lo que significaba que Malin, la hermana de Frida, corría un gran riesgo fumando el fentanilo de los parches de su madre, un riesgo mortal, lisa y llanamente. Otro caso de los que recordaba sucedió en Uppsala. Una mañana, después de una fiesta, encontraron a un joven muerto en el río Fyrisån. Al principio la policía sospechaba que lo habían asesinado, pero luego se demostró que se había inyectado fentanilo y que tenía una altísima concentración de alcohol en la sangre. Llegaron a la conclusión de que era probable que se hubiera caído al río con la borrachera, y terminaron considerándolo un accidente. Johan habló con la novia de la víctima, que estaba destrozada y no paró de llorar durante toda la entrevista. Había un aspecto del trabajo que a Johan no le agradaba: el equilibrio entre el valor de la noticia y la consideración con los familiares. A veces le costaba conseguirlo.

«Y ahora voy camino de enfrentarme al mismo dilema», se dijo. Iba a entrevistar a la madre de Frida Vallskog y, si decidía publicar que tenían fentanilo en casa, convertiría en sospechosa a la familia. Todas las conjeturas recaerían sin remedio sobre Frida, y ya se imaginaba los titulares de la prensa vespertina: «Su madre tenía fentanilo». «La chica que sobrevivió al triple asesinato». «Había fentanilo en casa». «Frida y el fentanilo». «¿Será ella la triple asesina?»

Tendría que ser muy cauto.

CRUZABA EL BOSQUE corriendo tan rápido como podía. Se abría paso entre los pinos, las ramas le azotaban el rostro. La oscuridad era ya absoluta. Como boca de lobo. Había soltado lo que llevaba encima y ahora corría tanto como le permitían las piernas. No sabía si lo estaban persiguiendo, pero no se atrevía a hacer otra cosa. No paraba de darle vueltas a la cabeza. Alguien debió de haberlo seguido, sin duda, se había acercado a hurtadillas y se había llevado la mochila mientras él estaba concentrado en observar a las aves con el catalejo. Seguro que no le había resultado muy difícil llevársela sin que él se diera cuenta. Y después la misma persona se llevó el coche. Pero ¿por qué? ¿Solo por asustarlo? ¿Sería alguien a quien le parecía divertido burlarse de la gente que iba al pantano en busca de aquel resplandor legendario que, según decían, se aparecía a la caída de la noche? Las preguntas lo llevaron más allá, y se quedó helado. ¿O tendría que ver con los asesinatos? Hacía apenas una semana, alguien había acabado con la vida de tres estudiantes, como él, y uno de ellos era su amante, Rasmus. ¿Le habría llegado el turno a él? ¿Sería que alguien llevaba vigilándolo un tiempo y lo había seguido hasta allí desde Visby? Lo aterrorizó la idea, y aumentó la velocidad todo lo que pudo. Corría para salvarse.

Oía su propia respiración angustiosa, las ramas y las hojas crujían por el camino, el ruido de sus pies contra el suelo. No sabía adónde se dirigía, si estaba adentrándose en el bosque o si estaba corriendo en círculos. No aguantaría mucho más, eso sí; tenía que averiguar si lo estaban siguiendo. Tomó una decisión. Tendría que arriesgarse pasara lo que pasara. Se arrojó de pronto a un lado, entre los arbustos, y se agazapó detrás de una roca. Trató desesperadamente de serenar la respiración. Se quedó mirando la negrura, sin ver nada. Trató de aguzar el oído al máximo, pero solo oía su propio resuello, que sonaba ensordecedor, como si el bosque entero pudiera oírlo desde muy lejos. Al mismo tiempo, no tenía otra opción. Tenía que descansar y recobrar el aliento. La luna asomó por detrás de una nube e iluminó el sendero del bosque.

Alguien se acercaba andando. Una silueta oscura recortada a la luz de la luna. La cara quedaba en sombras, oculta tras la visera de una gorra. La figura se acercaba. Axel se esforzaba por contener la respiración, apretó los labios.

El desconocido pasó a tan solo un par de metros de donde se encontraba él, que se mordió la mano para no desvelar su escondite. De repente, la persona que lo había estado persiguiendo se detuvo, se volvió despacio, se quitó la gorra. La cara quedó a plena luz, dibujó una sonrisa torcida. Axel oyó un susurro entre los arbustos.

—No te pierdo de vista.

UNA BLANDA LLOVIZNA empezó a caer del cielo plomizo justo cuando Gun y Berit llegaron a la vía de tractores que conducía a la zona de bosque que tenían como objetivo. El pronóstico del tiempo había anunciado lluvia, de modo que iban bien pertrechadas, con botas de goma y ropa impermeable. Llevaban el cesto para recoger setas, con el cuchillo y el cepillito. Aunque el terreno estuviera seco, había posibilidades de encontrar algunas. Muchas especies se daban bien en Gotland, como el níscalo, la rúsula y la trompeta. Con los rebozuelos el asunto era más complicado, no les agradaba la tierra caliza. Claro que, si no encontraban nada del llamado «oro del bosque», tampoco tendría mayor importancia; las dos disfrutaban muchísimo en aquel entorno. Era un modo muy agradable de pasar tiempo juntas, siempre llevaban un pícnic y tenían la oportunidad de hablar de todo lo habido y por haber, desde minucias cotidianas hasta problemas de envergadura.

Las dos hermanas eran originarias de la región de Dalarna, pero, curiosamente, habían conocido cada una a su gotlandés y se habían mudado a la isla. Tampoco se habían instalado muy lejos la una de la otra. Berit vivía en Lärbro y Gun en Martebo. Se turnaban para visitarse y, en esa ocasión, le tocaba a Berit ir a casa de Gun. De modo que ahora iban paseando hacia la parte del bosque donde siempre encontraban más setas. Iban hablando de Kajsa, la hija de Gun, que quería dejar a su marido porque le parecía que se aburrían en la cama, y porque él no le dedicaba a ella la atención suficiente.

—¿Tú lo entiendes? —le decía Gun indignada a su hermana mayor—. Lo tiene todo: una casa preciosa, estabilidad, tres hijos que aún van al colegio y viven con ellos, y él ni bebe ni discute ni le pega. Al contrario, es bueno y tranquilo y muy apañado, él es quien lo arregla todo en la casa a todas horas. Aun así, no está satisfecha.

—Pero ¿cómo explica Kajsa cuál es el problema? —preguntó Berit mientras tomaban un sendero del bosque. No apartaba la vista del suelo para que no se le escapara nada.

—Según ella, es que ya no la ve, que nunca le dice un cumplido ni le compra flores ni la toca, salvo cuando quiere hacerlo, una vez al mes —dijo Gun—. Y dice que es aburridísimo.

—Sí, la verdad, no parece tener mucho aliciente —aseguró Berit—. Es lógico pedir más en una relación así.

Gun se paró en seco en medio del sendero y miró indignada a su hermana. No pareció darse cuenta de que la lluvia arreciaba.

—Se te va a mojar el pelo —observó la mayor de las dos hermanas—. Ponte la capucha.

—Sí, ya voy —murmuró Gun disgustada, mientras se la anudaba al cuello con rabia—. ¿A ti te parece que Kajsa tiene de qué quejarse? ¡Si lo tiene todo! Aun así, no está contenta. Y está decidida a dividir a la familia y a exponer a los niños a un divorcio porque quiere que lo hagan más veces y que le diga piropos. Supongo que tendrá que irse de la casa y que su situación económica empeorará considerablemente. Madre mía, si trabaja media jornada en una residencia de mayores y lleva un montón de años criando a los niños, ¡le quedará una jubilación miserable!

—¿Quieres decir que debe quedarse con él por razones económicas? —preguntó Berit con escepticismo—. ¿A pesar de que no es feliz? Y los niños ya son adolescentes los tres, se las arreglarán. De todos modos, pronto se irán de casa.

—¿Cómo puedes ser tan fría? —exclamó Gun—. ¿Es que no te preocupan las personas que te rodean? Ese divorcio tendrá consecuencias para Lennart y para mí, perderemos el contacto con Peter y, en parte, también con los niños. No podremos celebrar las fiestas juntos como siempre, ni los cumpleaños…

—Pues claro que sí, mujer —dijo Berit, y le dio a su hermana una palmadita en el brazo para tranquilizarla—. Aunque no lo celebréis igual que siempre. Por otro lado, igual no sois vosotros dos los más perjudicados, si es que al final se divorcian. Lo que todavía está por ver. En fin, ¿nos adentramos un poco en el bosque para resguardarnos algo de la lluvia? Parece que está arreciando.

—Esta mañana dijeron que solo sería un chubasco —respondió Gun decepcionada. Echó una ojeada al cielo, que se veía de un gris compacto—. Y yo que había hecho tarta de manzana y todo… Y hasta he traído salsa de vainilla. Íbamos a merendar, ¿no?

—Seguro que podemos merendar, solo hay que esperar un poco —la consoló su hermana.

Gun la precedía unos pasos por el sendero, pero se paró en seco y señaló un punto en el arbusto de arándano silvestre que se veía entre los árboles.

—¿Qué es eso?

Berit alargó el cuello.

—Ahí hay algo —dijo Gun.

—¿El qué? Yo no veo nada.

Berit se hizo a un lado y se agachó.

—Es una mochila —dijo—. Está abierta. Y parece nueva, no puede llevar ahí mucho tiempo.

—Puede que haya por aquí alguien más que, como nosotras, ha venido a recoger setas —sugirió Gun.

—Puede —dijo Berit.

Se levantó y miró a su alrededor.

—Allí hay algo más.

Berit se adentró unos metros en el bosque y volvió con una silla plegable y un catalejo.

—Creo que la mochila no es de alguien que ha venido a recoger setas, sino a observar aves —dijo.

—Pues qué lugar más raro —dijo Gun—. En medio del bosque no se avistan pájaros.

—Tienes razón —dijo la hermana pensativa.

Dejó las cosas en el suelo, abrió la mochila y revolvió dentro. Sacó un móvil, un termo, un paquete con unos bocadillos y un rollo de papel higiénico.

—Es raro que hayan dejado la mochila así, con varias cosas de valor dentro —observó Gun.

—Desde luego —respondió Berit—. Casi podría pensarse que ha ocurrido algo…

No acababa de pronunciar aquellas palabras cuando soltó un grito. Entre la maleza, a unos metros de donde se encontraban, divisó un brazo blanco que sobresalía bajo un montón de ramas de pino. Dio un paso más y se inclinó, vio a la persona a la que pertenecía el brazo, y comprobó que estaba totalmente inmóvil. Era un joven, tendido bocabajo, medio oculto bajo la pila de ramas, broza y hojarasca.

—Madre mía —gritó horrorizada, y retrocedió unos pasos—. ¡Ahí hay alguien!

—¿Qué dices?

—Que hay alguien ahí tendido en el suelo —repitió Berit con voz temblorosa—. ¿Lo ves? Parece un joven.

Su hermana se acercó a su lado y las dos se quedaron mirando al hombre.

—Dios bendito —murmuró Gun—. ¿Seguirá vivo o estará muerto?

—Parece que alguien lo haya cubierto para tratar de ocultarlo —susurró Berit.

—Ay, por Dios, qué horror. Aquí no hacemos nada tú y yo —dijo Gun—. Vamos a casa. Ahora mismo.

—¿Estás loca? No podemos dejarlo ahí sin más.

—¿Y qué hacemos? —preguntó Gun mirando preocupada a su alrededor.

Se agarró con fuerza al brazo de su hermana.

—Lo primero de todo, debemos comprobar si está vivo.

Berit se acercó al hombre, se inclinó despacio y apartó unas ramas de la cara, que tenía totalmente pálida. Los ojos miraban vacíos al cielo cargado de lluvia. No cabía la menor duda de que estaba muerto. Berit dejó escapar un sollozo.

—¡Qué horror! ¡Está muerto, no hay duda!

—¿Lo habrán matado? ¿Y si el asesino sigue por aquí?

De pronto, el bosque que las rodeaba se les antojó amenazador. El viento silbaba inquietante entre los árboles y el cielo se volvía cada vez más negro.

—¿Has traído el móvil? —preguntó Berit—. Yo me lo he dejado en casa.

—Pues no, nunca lo llevo encima cuando vengo al bosque —respondió Gun aterrorizada.

—En la mochila había uno…

Berit volvió a acercarse a la mochila y sacó con cuidado el móvil, en una funda que tenía varias tarjetas.

—Se llama Axel Westman —dijo mirando el permiso de conducir del joven—. Y espera, aquí hay otro carné. El de estudiante miembro del Campus Gotland.

Gun se volvió a Berit.

—¿Un estudiante? —dijo despacio, mientras se iba poniendo pálida como la cera—. Como los que mataron en la isla de Lilla Karlsö.

KARIN Y KNUTAS se bajaron del coche y saludaron al policía que vigilaba el cordón policial en torno al lugar del hallazgo del cadáver, en el pantano de Martebo. El que hubieran encontrado a otro estudiante muerto, tan solo diez días después del triple asesinato de Lilla Karlsö, era lo peor que podía ocurrir.

Y que, además, se tratara de Axel Westman, que había tenido una relación tan cercana con Frida últimamente, y que era amigo de Rasmus, una de las víctimas, hacía que el crimen resultara aún más espantoso. Axel tenía veintidós años y estudiaba Económicas en Visby.

Empezaba a llover a cántaros, y Karin y Knutas echaron a correr con los paraguas abiertos por entre los árboles, hasta el punto donde habían localizado el cadáver.

Con la ayuda de los demás técnicos, Sohlman había conseguido levantar una amplia tienda impermeable sobre el cadáver, y los dos entraron en ella para refugiarse. Saludaron a su colega y se sacudieron el agua antes de acercarse. Sohlman se había acuclillado junto al fallecido, que estaba tendido sobre una base de ramas de pino. Knutas se estremeció.

—¿Qué puedes decirnos?

—Murió entre las doce de la noche y las tres de la tarde, unas dieciséis horas, diría yo. La rigidez cadavérica es plena y, a juzgar por la lividez, es un intervalo razonable.

—¿La causa de la muerte?

—Bueno, mirad esto —dijo Sohlman.

Llevaba puestos unos guantes de plástico y separó con cuidado los labios de la víctima.

—Yo no puedo con esto —dijo Karin, y salió de la tienda.

En cambio, Knutas se sentó al lado del técnico de la Policía Judicial, junto al cadáver, y observó la garganta. Allí se apreciaba claramente una espuma rosácea, justo igual que en las víctimas de Lilla Karlsö.

Knutas respiró hondo.

—¿Qué quieres que te diga? —preguntó el colega con un gesto de resignación—. Todo indica que lo han envenenado. Y mira esto.

Señaló con un instrumento fino y alargado que tenía una lupa en un extremo y lo sostuvo sobre el cuello de la víctima.

—¿Ves el pinchazo?

Knutas asintió. La minúscula marca de color rojo destacaba con claridad sobre la piel blanca.

—Es de una inyección, y se la han puesto hace muy poco. Si sumamos la marca del pinchazo, la espuma de la garganta y el hecho de que era estudiante, parece lógico suponer que la causa de la muerte también habrá sido una sobredosis de fentanilo. La única diferencia es que, en esta ocasión, se lo han inyectado.

Sohlman se levantó y miró a Knutas muy serio.

—Lo que implica que lo más probable es que nos encontremos ante el mismo asesino —dijo Knutas muy serio—. Tenemos que parar esto ya.

EN LA REUNIÓN matinal los jefes de redacción felicitaron a Johan por su entrevista con la madre y la hermana de Frida Vallskog. La madre fue dura de pelar, no resultó fácil conseguir que hablara, y cuando se vio en aquella casa tan lúgubre se preguntó por qué habría ido hasta allí, a pesar de todo. Sin embargo, la hermana empezó a abrirse y reconoció que había utilizado los parches. Pero al mismo tiempo aseguró que Frida jamás había mostrado el menor interés por las drogas. La madre insistió en lo mismo. Aunque el hecho de que Frida hubiera tenido fácil acceso al fentanilo no dejaba por ello de resultar de sumo interés.

Ahora se encontraba en la redacción pensando en cómo seguir adelante, cuando lo interrumpieron antes de que hubiera podido empezar siquiera. Pia apareció en el umbral.

—No te imaginas lo que ha pasado —le dijo muy seria—. Me acaba de llamar una amiga cuya madre, que vive en Lärbro, tiene una hermana que vive en Martebo. Su madre y su tía han encontrado allí un cadáver esta mañana.

—¿En serio? —preguntó Johan exaltado, mirando a Pia con sorpresa.

—Un joven estudiante de la universidad. Y, a juzgar por las circunstancias, lo han asesinado, ya que el cuerpo estaba escondido entre unas ramas de pino.

—No puede ser.

—Pues sí, por desgracia. Es increíble. Tenemos que ir ahora mismo.

Johan se levantó enseguida y echó mano de la chaqueta.

Unos minutos después iban en el coche de la televisión. Pia conducía tan rápido como le permitía la carretera que llevaba al pantano de Martebo. Johan llamó a la policía, cuyo portavoz, Ferreira, le confirmó lo sucedido. Acto seguido llamó a Grenfors, el redactor de Estocolmo. El jefe no daba crédito cuando oyó la noticia.

—Pero ¿qué demonios está pasando? Joder, Berg, si es verdad que se trata de un universitario, esto es muy gordo. Muy gordo. Procurad reunir todo el material que podáis del lugar del hallazgo, aquí nos ponemos en marcha a toda máquina.

Johan notó que se le aceleraba el pulso. No podía ni imaginar las consecuencias si se demostraba que se trataba de otro estudiante asesinado. Miró a Pia, que iba al volante con la mirada fija en la carretera.

—¿Qué diablos está pasando? —dijo—. ¿Es un asesino en serie que se centra justo en universitarios?

—Es obvio que sí —respondió Pia dirigiéndole una mirada fugaz—. Es una locura.

Tomaron el desvío que conducía al pueblecito de Martebo y pasaron la iglesia antes de dirigirse al pantano. El cordón y los coches de policía se divisaban desde lejos. Algunos vecinos y otros curiosos se habían reunido delante de las cintas de color azul y blanco. Allí se encontraba también Berit, una de las dos hermanas, a la que Pia conocía, y que le había prometido concederles una entrevista. La saludaron y Pia le dio un abrazo.

—Primero tengo que hacer algunas fotografías, pero ¿te parece bien concedernos una breve entrevista dentro de unos minutos?

Berit parecía conmocionada, pero asintió.

—Nos acaba de interrogar la policía, y Gun se ha ido a casa. Necesitaba serenarse.

—Igual que tú, por supuesto —dijo Pia dándole una palmadita en el brazo—. Siéntate en el coche si quieres, así podrás estar tranquila.

Le abrió la puerta del vehículo y se aseguró de que Berit estuviera cómoda antes de empezar a filmar a la gente, el perímetro del cordón policial, a los policías uniformados y a los técnicos de la Policía Judicial que estaban examinando la zona. De pronto, aparecieron dos coches policiales, y tanto Johan como Pia reconocieron a la forense, Kristina Hammarström. Aquello quería decir que el cadáver seguía en el lugar del hallazgo. El miedo entre los curiosos era patente. El horror había vuelto a azotar la legendaria ciénaga de Martebo.

Y en esa ocasión no cabía duda de que era verdad.

LA MÁXIMA AGITACIÓN reinaba entre los presentes en la reunión policial. La información acerca del asesinato de Axel Westman ya se había difundido en las redes sociales, y Victor Ferreira no daba abasto a atender las llamadas de la prensa. Los vecinos de las zonas próximas al pantano de Martebo habían peregrinado hasta el lugar donde hallaron el cadáver de Axel, y la policía tuvo que acordonar un área mucho mayor, que vigilaban agentes uniformados, para evitar que los curiosos se acercaran.

Todos hablaban a la vez sobre los últimos sucesos y sobre cómo seguir adelante. Knutas tuvo que acallar las voces de sus colegas antes de tomar la palabra. En el tablón había un mapa con fotografías del escenario y de la víctima, y empezó a referirles brevemente lo poco que sabían, mientras señalaba en el mapa dónde habían encontrado el cadáver de Axel.

—¿Sabemos si el lugar del crimen y el del hallazgo de la víctima son el mismo? —preguntó Ferreira.

—Partimos de la base de que sí. Es probable que lo envenenaran como a los demás, y nadie, por fuerte que sea, arrastra el peso muerto de un cadáver por el bosque. Lo encontraron en una zona boscosa llena de densos matorrales, a bastante distancia de la vía para tractores, el lugar más próximo donde dejar el coche, de modo que creo que podemos descartar que el asesino haya podido cargar con él hasta allí todo ese trecho.

—¿Cómo fue a Martebo?

—En su coche, que también encontraron cerca del lugar. Un Toyota Corolla gris de 2002. Estamos explorando la zona en busca de rastros y en Martebo vamos preguntando a los vecinos de puerta en puerta, no es un lugar muy grande que digamos.

—¿Qué hay del teléfono? ¿Algún ordenador? —preguntó Wittberg.

—La mochila con el móvil estaba a unos metros del cadáver. Ahora mismo están inspeccionando la habitación de la residencia.

—En fin, ¿qué conclusión podemos sacar? ¿Por qué mataron a Axel Westman? —preguntó el fiscal Smittenberg.

—Ya me gustaría a mí saberlo —murmuró Kihlgård—. ¿Qué denominador común hay con las víctimas anteriores?

Levantó la mano y empezó a contar con los dedos: que eran estudiantes universitarios, que tenían la misma edad, que Axel había empezado a salir con Rasmus, que era amigo de Frida y que se veían mucho, sobre todo, después del triple asesinato de Lilla Karlsö.

—¿Qué sabemos de él? —preguntó Wittberg.

—He tenido tiempo de averiguar un poco —dijo Karin—. Es de Lye, un pueblecito que se encuentra al sureste, en el interior de la isla —dijo dirigiéndose a Ferreira, que tanto tiempo había estado destinado en la isla—. Al noreste de Hemse —añadió, para mayor claridad—. El municipio no tendrá más de doscientos habitantes, creo yo. Los padres tienen una finca con terreno cultivable y un centenar de ovejas. Los dos pertenecen a la iglesia evangélica de Livets Ord, pero la más activa es la madre. Trabaja muchísimo para la congregación.

—Livets Ord tiene su sede en Uppsala, ¿no? —observó el fiscal.

—Sí, tienes razón —respondió Knutas enarcando las cejas—. Ahí tenemos otra conexión con Uppsala. Qué interesante.

—¿Sabemos si alguno de los asesinados en la isla tiene alguna relación con la iglesia? —preguntó Kihlgård.

—Bueno, Annie Alm era de Uppsala —dijo Karin—. Ella no creo que fuera miembro de esa iglesia, pero quizá alguien de su familia.

—Desde luego, es una pista que vale la pena investigar —murmuró Knutas pensativo.

—¿Cuál es su visión de las relaciones sexuales prematrimoniales? —preguntó Wittberg—. Lo de que consideran la homosexualidad como una patología es de sobra conocido. Quiero decir que Rasmus era homosexual, y que Annie había mantenido relaciones con alguien poco antes de su muerte es algo que nos han confirmado las pruebas, y es obvio que Simon y Frida mantenían relaciones sin estar siquiera prometidos.

—¿Será un fanático religioso el que está detrás de todo esto? —sugirió Smittenberg—. No es del todo inverosímil.

Knutas anotó algo en el cuaderno.

—¿Lo miras, Wittberg? Lo de Annie y Livets Ord. Y si los demás tienen alguna relación.

—¿Y qué me decís del sitio? —preguntó Ferreira—. ¿Qué hacía Axel en esa zona del bosque, en Martebo?

—El pantano de Martebo —precisó Karin—. Se encontraba justo junto al pantano, que es un lugar de leyenda.

—¿Por qué? —preguntó Ferreira.

—Es un pueblo famoso por una luz rara que se ve cuando oscurece. Es como un resplandor inexplicable.

—Hay quienes interpretan la luz de Martebo como reflejos de faros de vehículos lejanos, otros están convencidos de que el pantano es un lugar de aterrizaje de ovnis —añadió Smittenberg—. Hay incluso teorías según las cuales es metano de las cuevas de Lummelunda, que sube de las profundidades. No se hallan muy lejos del lugar. ¿No has oído hablar de ellas?

—Pues claro —dijo Ferreira—. Las famosas cuevas de estalactitas y estalagmitas. Incluso las he visitado.

—Circulan por ahí historias de la cadena de una bicicleta, que se sale sin motivo cuando aparece la luz, chasquidos misteriosos o perros fantasma decapitados que aparecen de entre los arbustos —añadió Karin—. Hay quienes aseguran que se les taponan los oídos cuando aparece el resplandor y que la brújula deja de funcionar.

Ferreira escuchaba con creciente interés.

—Pero ¿qué hacía Axel en Martebo? ¿Le interesaban los ovnis?

—Hemos hablado con sus padres —dijo Knutas—. Axel era un entusiasta observador de aves, miembro de la Asociación Ornitológica de Gotland. Había ido a contemplar rapaces, y hemos encontrado los prismáticos y el catalejo. El pantano de Martebo también es conocido por la gran cantidad de aves que se aparean en él.

—¿Cuántas personas estaban al tanto de que pensaba ir allí?

—Aún no lo hemos averiguado. Solo sabemos que su madre, con la que habló en el coche camino del pantano, sí estaba al corriente.

—Espera, me gustaría que nos detuviéramos un poco en lo de la luz de Martebo, puesto que tú no conoces la historia, Victor —intervino el fiscal. Se volvió hacia todos los presentes y fue mirando a todos sus colegas—. Quiero decir… puesto que el asesinato se produjo justo allí, es seguro que los periodistas hablarán de la luz del pantano de Martebo, así que es importante que nuestro portavoz conozca la leyenda que circula sobre el lugar.

—Por supuesto —dijo Knutas con las palmas en alto hacia él, como disculpándose—. Adelante.

El comisario conocía bien la debilidad que sentía el fiscal por todo tipo de mitos y leyendas.

—Pues sí, hay varias historias sobre el origen de la luz del pantano de Martebo —comenzó Smittenberg con la mirada fija en Ferreira—, pero una de las más célebres es la que trata del campesino Knut Stare.

Se veía claramente que estaba encantado de poder contar la historia. Y continuó con voz experta:

—Knut Stare solía pasar la noche con su hijo de cinco años en una cabaña junto a la ciénaga cercana al pantano de Martebo. Una noche de finales del siglo XIX, unos soldados llamaron a la puerta y le pidieron techo y comida. Stare se vio obligado a brindar con aquellos huéspedes indeseados, y todos estuvieron bebiendo y festejando hasta bien entrada la noche. Cuando el campesino despertó de la borrachera, habían desaparecido todos, los soldados y también su hijo. Jamás volvió a encontrar al pequeño, y dicen que Stare pasa las noches deambulando por el pantano con un farol, en busca del hijo perdido.

—¡Ajá! —exclamó Ferreira encantado, con las manos extendidas—. ¡Qué emocionante! Así que esa es la luz que todos ven.

—Según la leyenda —precisó el fiscal Smittenberg, tratando de ocultar su entusiasmo ante el claro interés de su colega.

—Muy bien —dijo Knutas—. Una vez terminado el cuento, vamos a continuar, ¿de acuerdo?

—Sí, por favor —dijo Karin—. Frida está otra vez ingresada, he estado hablando con el hospital. Se ha hundido tras recibir la noticia de la muerte de Axel, y al parecer ha caído en un estado de apatía absoluta. Y por esa razón no hemos podido hablar con ella.

—¡Oh, no! Con lo difícil que lo teníamos ya para conectar con ella… —suspiró Kihlgård.

—También podría tratarse de una táctica —observó Wittberg—. No debemos olvidarlo. Callar y fingir indiferencia puede ser una forma de librarse de responder a un montón de preguntas incómodas. Hay muchas incógnitas en torno a esa chica, en mi opinión. No debemos olvidar que es la que más posibilidades tuvo de cometer los asesinatos en Lilla Karlsö.

—Ya, pero ¿y el móvil? —objetó Knutas—. ¿Qué razón iba a tener ella para quitarle la vida a su novio y a sus mejores amigos?

—Podría ser cualquier cosa —intervino Ferreira—. Imagínate que se hubiera quedado embarazada y que Simon no quisiera tener el niño y la convenciera para que abortara. Y que los otros dos perdieron la vida solo para que Frida pudiera ocultar el móvil del asesinato, despistarnos a nosotros y a los demás, y desviar la atención de su persona.

—Y tampoco podemos descartar que ella misma dejara los anillos de compromiso y esa postal tan amorosa para hacernos luz de gas —añadió Ferreira—. ¿Hemos comprobado si hay huellas de Simon en la cajita de los anillos o en la tarjeta?

—Sí, encontramos huellas dactilares suyas, junto con otras que no hemos identificado —dijo Knutas.

—Ya, bueno, pero ¿qué hacemos ahora con Frida? —preguntó Karin—. Si de verdad es ella la que se encuentra detrás de todo, quiero decir. ¿Llamamos al profesor?

—Sí, llámalo —dijo Knutas—. Tenemos que tratar de aclarar esto por todos los medios posibles.

—Pero ¿por qué iba a matar Frida a Axel? —repitió Wittberg dudoso—. Era la única persona con la que tenía una buena relación después de que asesinaran a su novio y a sus mejores amigos, ¿no?

—Sí, la verdad, es una buena pregunta —dijo Knutas—. Pero tenemos que explorar todas las posibilidades, al tiempo que seguimos adelante con el trabajo de investigación tradicional. Hay que activar todos los recursos para atrapar al asesino.

AL DÍA SIGUIENTE, Johan llegó temprano a la redacción. Quería tener tiempo para reunir material y revisar cierta información antes de que estallara la histeria del día. El que el autor de los hechos, al que ahora llamaban el Asesino de Estudiantes, hubiera atacado de nuevo había provocado una agitación enorme, no solo allí, sino en toda Suecia y hasta fuera de las fronteras. El asesinato de Axel Westman había conmocionado al país, y se producían reacciones desde todos los frentes. En la universidad reinaba el pánico y un ambiente caótico debido a la huida masiva de estudiantes que querían abandonar sus estudios y huir de la isla a un entorno más seguro en tierra firme. Ya no se trataba solo de estudiantes de Derecho.

Johan alargó el brazo en busca del móvil y llamó a Knutas. Para su sorpresa, el comisario respondió enseguida.

—Buenas, soy Johan Berg. Gracias por responder. Oye, sé que tenéis mucho que hacer, solo tengo una pregunta: ¿murió Axel Westman también envenenado con fentanilo?

Knutas suspiró.

—Johan, sabes que no puedo revelártelo y, por lo demás, las pruebas aún no están listas. Pero… —Knutas guardó silencio—. Pero sí te puedo decir que tu suposición no es disparatada, todo parece indicar que así es, a pesar de que aún no estamos seguros.

—De acuerdo, muchas gracias.

Johan apagó el móvil y se quedó pensativo mirando al vacío. Una idea había empezado a arraigar en él unos días atrás, cuando vio a Valter en Fröjel Resort. Se preguntaba por qué habían respetado la vida de Frida, precisamente. Johan vio con sus propios ojos cómo Axel y Frida se abrazaban cuando se encontraron en el pasillo de la residencia de estudiantes. Era como si alguien estuviera intentando aislarla, apartarla de todas las personas que tenía a su alrededor. El fentanilo era relativamente fácil de conseguir. ¿Y si el asesino había utilizado narcóticos con anterioridad para hacer lo mismo? Valía la pena comprobarlo.

Pensó en un caso que él mismo había estado siguiendo unos años atrás, durante el período en el que Emma estuvo probando a vivir en Estocolmo. Entonces Johan trabajaba bastante en Uppsala. En la actualidad, Regionalnytt había dejado de ocuparse de la ciudad, pero en aquel tiempo era distinto. Entonces la célebre ciudad universitaria estaba bajo su cobertura. Johan informó del suceso del estudiante muerto, al que resultó que le habían inyectado fentanilo y que, además, había consumido una gran cantidad de alcohol. Por esa razón se descartó el caso y se clasificó como una muerte accidental por ahogamiento.

Los asesinatos de Lilla Karlsö estaban claramente relacionados con Uppsala. Annie era de allí, los padres de Axel eran miembros de la iglesia Livets Ord, que tenía su sede en la ciudad, y el Campus Gotland era parte integrante de la Universidad de Uppsala. Demasiadas coincidencias para no tenerlas en cuenta.

Johan encendió el ordenador y abrió la carpeta de la investigación del caso. En cuanto empezó a leer cayó en la cuenta de que había otro punto en común. El joven al que hallaron muerto en el río Fyrisån estaba estudiando Derecho, justo igual que las víctimas de Lilla Karlsö. Empezó a revolverse el pelo mientras leía con creciente interés. Resultó que la víctima, Erik Bygdeman, había participado en una fiesta en la asociación universitaria la noche que murió. Buscó en la carpeta. Sí, claro, la novia, a la que él había entrevistado, se llamaba Amanda Serner, su madre era de Gotland. Amanda también había estudiado Derecho.

ERA MIÉRCOLES POR la mañana y Frida apenas había pegado ojo en toda la noche, a pesar de que la enfermera de guardia le había dado un tranquilizante. Tampoco probó el desayuno, era incapaz de comer nada. No paraba de dar vueltas en la cabeza a los mismos pensamientos, a cada cuál más cruel y espeluznante. Veía a Axel cruzándose con su asesino en el solitario pantano de Martebo, y el miedo que debió de sentir. ¿Qué fue lo que pasó cuando encontró a su asesino en aquel paraje?

Y allí estaba ella ahora, tendida en la camilla que una enfermera empujaba por el largo pasillo. Las ruedas chirriaban y la cama resonaba un poco mientras la conducían por el reluciente suelo de piedra. Del techo colgaban en hilera unas lámparas esféricas. Ella las iba mirando, iban pasando sobre ella una tras otra, brillando con una luz fría, implacable. Detrás de una pared oyó toser a alguien, en algún sitio sonaba un televisor, una puerta se cerraba… Todo sucedía muy lejos, como a distancia. Ella permanecía impasible.

Cuando se enteró de que a Axel lo habían encontrado muerto fue como si hubieran bajado un telón. No pudo más. Se desplomó y tuvieron que llevarla al hospital en ambulancia. Fue como una repetición de lo que pasó hacía una semana.

De pronto creyó ver a su padre. Sentado a la mesa la mañana siguiente a la última paliza, antes de que muriera. La última vez que lo vio. Estaba sentado, tomándose el café y, como siempre, haciendo como que no pasaba nada. Ese mismo día, algo más tarde, la llamó la orientadora del colegio. Le comunicaron que estaba muerto. Recordó que el primer sentimiento fue de alivio y, después, de vergüenza por sentirse así. Uno de los profesores la llevó a casa. Su madre y su hermana ya estaban allí. Ninguna de las dos estaba llorando. También los ojos de Frida estaban secos, y se sentía vacía por dentro.

Oía el golpeteo de los zuecos de la enfermera en el duro suelo. Axel también estaba muerto. Era demasiado incomprensible para asimilarlo siquiera. Lo único que podía hacer era seguir allí tumbada, tiritando bajo la manta. No sabía adónde la llevaban, solo que iban a trasladarla a otro lugar. No tenía ni idea de cuánto tiempo se quedaría en el hospital.

Entraron en un ascensor y subieron dos plantas. Otro pasillo. La enfermera se detuvo delante de una habitación, sonrió un tanto insegura y empezó a levantar el respaldo.

—Tienes que incorporarte un poco, hay alguien que quiere hablar contigo.

«No —pensó Frida con desesperación—. Eso no». Ni por asomo resistiría ver a nadie ahora. La enfermera hizo caso omiso de su negativa, la incorporó para que quedara sentada en la cama y le colocó bien los almohadones.

—Eso es —dijo—. ¿Quieres un espejo para ver cómo estás, o peinarte un poco?

Frida la miraba atónita. ¿Es que no estaba en sus cabales? ¿De verdad quería que se acicalara? ¿Sacaría de algún bolsillo de la bata una barra de labios, un colorete y una brocha, como si fuera a una sesión fotográfica? No acababa de pensarlo cuando se quedó helada. Los empleados del hospital no estaban tan locos como para permitir que la entrevistara la prensa, ¿no? Recordó al reportero de televisión con el que se había encontrado cuando llegó a Mejerigatan. ¿Sería él? ¿Habría ido a convencerla de que colaborase?

—No será ningún periodista, ¿verdad? —atinó a preguntar.

La enfermera la miró sorprendida.

—Desde luego que no. De ninguna manera dejamos entrar aquí a ningún representante de los medios, jamás haríamos una cosa así. No, es alguien de la universidad.

No había terminado la frase cuando llamaron a la puerta y apareció uno de sus profesores, Joakim Hedin. Llevaba en la mano una bolsa de papel. Frida confiaba en él, había sido amable con ella desde el primer momento, y prefería hablar con él que con la policía o con la psicóloga que le habían buscado. Aunque ahora mismo le parecía más bien que venía a molestar, porque lo que ella quería era estar sola.

—Hola —dijo el profesor mirándola preocupado—. ¿Cómo te encuentras?

Frida no respondió. ¿Qué hacía él allí? ¿Por qué no podían dejarla en paz? Joakim se volvió a la enfermera.

—¿Podríamos tomar café aquí? Me he traído unos bollos.

Frida lo miró suspicaz. De la bolsa salía un olor a bollos recién hechos. ¿De verdad creía que le apetecía tomarse un dulce? Tenía náuseas y no quería comer nada. Y menos aún tomar café. Todas las personas a las que quería estaban muertas. No le quedaba nadie. Y no era tonta, sabía que la policía perseguía un objetivo al enviarle a Joakim. Era obvio que no estaba allí por gusto.

El profesor alargó la mano y rozó despacio la de ella. La miró con una tristeza limpia y pura en los ojos. No decía nada. Se limitaron a quedarse así, en la triste habitación del hospital, en silencio. Unos leves golpecitos en la puerta y la enfermera entró con el café. Dejó en la mesa la bandeja con la cafetera y dos tazas. Seguro que percibió la tensión del ambiente, porque volvió a salir enseguida con total discreción y sin decir nada. Muy despacio, Joakim le apretó suavemente la mano. Ella lo dejó y no se movió. Estuvieron en silencio un buen rato.

—Comprendo lo mal que lo debes de estar pasando —dijo Joakim en voz baja.

Tenía la voz ronca.

Frida sintió cómo le brotaban las lágrimas.

—Vamos, vamos —la consoló él, y le secó las mejillas—. Entiendo que estés triste y conmocionada. Es terrible, terrible. —Se le apagó la voz y negó con la cabeza—. Sé que te parece difícil hablar, y no pienso presionarte. ¿Quieres café?

Olía muy bien y, cuando se lo servía, notó que sí que podría tomarse un bollo. Le crujían las tripas. La verdad, tenía hambre.

Él le ofreció la bolsa y ella aceptó un bollo de canela. Aún estaba caliente.

—Voy a hacerte unas preguntas y, si quieres y puedes, me respondes. No pienso presionarte. ¿Te parece bien? —le dijo preguntándole con la mirada.

Ella asintió y tomó un bocado del dulce, un tanto pegajoso. Estaba rico, era como si el azúcar la consolara. Como si aplacara su angustia. Igual que la presencia de Joakim; notó que la calmaba. Irradiaba calidez y seguridad. Él también los conocía a todos. Y los había visto juntos a Simon y a ella.

—Sobre todo quería hablar contigo del asesinato de Axel. Entiendo que su muerte te ha conmocionado terriblemente, por si fuera poco todo lo que ha ocurrido. ¿Lo conocías bien?

—Sí —respondió con un hilo de voz.

—¿Verdad que erais muy buenos amigos?

—Sí, muy buenos —dijo en voz baja—. Él era el único con el que podía hablar después de la muerte de Simon.

—Se notaba, sí, parecíais estar muy unidos —continuó el profesor—. Tal vez surgió entre vosotros un sentimiento de cariño, ¿no?

Frida bajó la mano que sostenía la taza y lo miró asombrada.

—¿A qué te refieres?

—Bueno, casi daba la impresión de que erais pareja. Ibais abrazados por el pasillo, tú con la cabeza apoyada en su hombro… Más de una persona interpretó que estabais saliendo.

Joakim la observaba con atención.

—Pues no, desde luego que no. Axel también estaba enamorado de su novio, por eso nos entendíamos tan bien. Él y Rasmus estaban saliendo, aunque todavía era secreto.

Joakim parecía atónito.

—¿Quieres decir que… que Axel era homosexual…?

—Eso es. Solo que le costaba salir del armario.

—Vaya, comprendo —murmuró el profesor.

—Sí, eso era lo que pasaba —dijo Frida—. Axel y yo compartíamos la misma experiencia. Él era el único con el que podía hablar, y ya no está…

Frida guardó silencio unos instantes. Al cabo de unos minutos, Joakim volvió a abrir la boca.

—Desde luego, es brutal lo que ha ocurrido, y te llevará tiempo superarlo, pero la vida sigue, pese a todo. No puedes enterrarte y cerrar la puerta al resto del mundo. Piensa en lo que has dejado atrás, en aquello de lo que has logrado escapar.

Frida miró al profesor con curiosidad. Ella todavía no había pensado en esos términos, no había tenido en cuenta ese punto de vista. El que se refería a ella y a su vida. El dolor y la tristeza lo habían ensombrecido todo.

Empezó a pensar en lo que le quedaba: su madre y su hermana. La brutalidad de su padre. No pensaba permitir que siguiera destruyéndoles la vida. Continuaría con sus estudios, se labraría un porvenir. Simon también lo habría querido. En cierto modo, las palabras del profesor le fortalecieron el ánimo. Ahora la miraba alentador.

—Vamos, saldrás adelante. Yo te ayudaré.

Frida asintió despacio, sin decir nada.

KNUTAS HABÍA ACORDADO reunirse en la comisaría con Joakim Hedin después de su conversación con Frida. El profesor se presentó a la hora prevista, parecía nervioso y no quiso tomarse un café. Se sentó al lado de Karin, en el sofá del despacho de Knutas.

—¿Qué tal ha ido? —comenzó Knutas, y sirvió tres vasos de agua helada de una jarra que había en la mesa.

—Como era de esperar, está muy afectada —dijo el profesor echando un vistazo al reloj—. Tendrán que perdonarme, pero no puedo quedarme mucho rato. A las once me esperan en una reunión.

—Claro —respondió Knutas—. No nos llevará demasiado tiempo. Solo queremos saber qué le ha dicho Frida.

—Pues no mucho, debo decir, aunque he logrado sonsacarle algo.

—Muy bien —dijo Knutas impaciente—. Cuenta.

—Me ha contado que Axel y ella se habían hecho muy amigos, y que ha sido gracias al dolor por la pérdida de sus respectivas parejas.

—¿Sus respectivas parejas?

—Sí, al parecer, Rasmus y Axel acababan de iniciar una relación.

Knutas frunció el ceño. Eso vinculaba aún más los dos casos.

—¿Averiguó algo más?

—No mucho. Intenté que mirara al futuro, para que el dolor no la hundiera.

Knutas asintió pensativo. Se retrepó en la silla y observó al hombre que tenía al otro lado de la mesa.

—Usted es profesor de Psicología del Testimonio. ¿Ha podido hacerse alguna idea después de haber hablado con Frida? ¿Intuye qué puede haber detrás de sus dificultades para recordar?

—Pues no sé, es difícil decirlo… —El profesor no terminaba de explicarse—. Como es lógico, está muy conmocionada. Ha sufrido un trauma y parto de la base de que también presenta una pérdida parcial de memoria. Es probable que esa sea la razón por la que le resulta tan difícil organizar los recuerdos en la cabeza.

—Sí, es posible —convino Knutas.

—Quizá por eso le cueste tanto hablar con nosotros, con la policía —añadió Karin—. Sencillamente, no recuerda con exactitud lo que ocurrió y cree que pensamos que le falta credibilidad y que por eso es sospechosa.

—Por supuesto —dijo Joakim—. Y no debemos olvidar que vivió un trauma parecido no hace mucho tiempo: hace tan solo unos años que su padre se suicidó.

Miró la hora de reojo.

—Gracias por haberle dedicado parte de su tiempo —dijo Karin—. Es impresionante que Frida se haya abierto así con usted.

—Sí, la verdad es que sí que se abrió —reconoció Joakim—. Parece que le inspiro confianza.

—Es estupendo —dijo Karin.

—En cierto modo, yo estoy al margen de todos los demás: no soy su familia, que parece despertar en ella todo tipo de sentimientos dolorosos, y tampoco soy policía ni representante de ninguna institución que ella pueda percibir que le esté exigiendo nada. Creo que ha empezado a verme como alguien a quien puede confiarse, pero hay que tener presente que es una relación muy frágil. A veces cuando hablamos es como andar por la cuerda floja, es muy fácil meter la pata.

—Bueno, usted continúe con esos encuentros —dijo Knutas—. Está bien que construyan un contacto más estrecho, y resulta más importante ahora, después de lo de Axel.

—Existe el riesgo de que se cierre otra vez, pero haré cuanto pueda.

—Muy bien. Gracias por esta sesión. Estamos en contacto.

Knutas se quedó mirando al profesor mientras este recogía sus cosas, se levantaba de la silla y se ponía la americana que había colgado en el respaldo. Había sido una buena idea recurrir a él, aunque la medida de servirse de una persona externa para realizar los interrogatorios en una investigación de asesinato era excepcional. Ahora tenían otra pista sobre la que trabajar: la relación entre Rasmus y Axel.

KNUTAS, KARIN Y Kihlgård habían pedido comida para llevar, así podrían hablar mientras cenaban en la sala de reuniones la noche del miércoles. Había que aprovechar cada minuto. El asesinato de Axel Westman había conmocionado a toda Gotland, por no hablar de la universidad. Dadas las circunstancias, cualquier estudiante podía ser víctima del asesino, que aún andaba suelto.

Al menos, eso era lo que pensaba la gente. La policía no había hecho público aún el dato de que existía una conexión entre los dos casos. Karin y Kihlgård fueron a buscar las cajas de sushi y la cerveza sin alcohol mientras Knutas aprovechaba para abrir una ventana y fumarse una pipa antes de comer. La fuerte presión que sufrían de todos los frentes ya estaba haciendo mella en él, y había empezado a dormir mal por las noches. Ninguna de las pistas y las vías de investigación en distintas direcciones que tenían los había acercado un solo paso a la solución del misterio.

—Pero, hombre, Knutte, apaga esa fábrica de humo ya, maldita sea —le soltó Kihlgård malhumorado—. Ese olor es capaz de quitarle el apetito a cualquiera.

Knutas hizo una mueca y dio una última calada antes de vaciar la pipa.

—Bueno, menos a ti, ¿no? No se me ocurre qué podría quitártelo.

—Pues, a propósito, nos han puesto mango confitado con jengibre y crema de wasabi para probarlo —respondió Kihlgård con renovado entusiasmo en la voz—. Es una novedad que están introduciendo a modo de prueba en el restaurante de sushi que han abierto en Adelsgatan, donde lo mezclan con comida caribeña. Ese establecimiento es el colmo de la innovación, debo decir —afirmó encantado mientras iba disponiendo los exóticos platos en la mesa.

Nada le interesaba tanto como la comida o cualquier cosa que pudiera ingerirse.

Cuando todos se sirvieron y se sentaron cada uno con su plato, Knutas dio comienzo a la reunión.

—Quería que nos viéramos los tres para poder resumir las últimas novedades. Porque han pasado bastantes cosas.

—Mañana vienen más colegas de Delitos Violentos de Estocolmo —dijo Kihlgård sin dejar de masticar—. Van a ayudarnos con los interrogatorios, entre otras cosas.

—Pues sí, y ahora contamos con una nueva circunstancia que desconocíamos —dijo Knutas—. Axel y Rasmus tenían una relación amorosa y sexual. Ahora los dos están muertos. ¿Tendrá que ver con Rasmus la muerte de Axel, o será al contrario? ¿No estarán los dos chicos en el centro de todo, en realidad? Quizá fueran ellos el objetivo desde un principio.

—Otro dato que acabamos de saber es que sí existe una relación entre Axel y Mårten Kvist, el guarda de la isla —dijo Karin—. Axel era miembro de la Asociación Ornitológica, y ¿a que no sabes quién es el presidente?

—¿Mårten Kvist? —adivinó Knutas.

Kihlgård asintió. No podía responder, pues tenía la boca llena.

—Exacto —dijo Karin—. Claro que tiene su lógica, puesto que el trabajo en Lilla Karlsö conlleva mucha implicación con el entorno natural. Pero, de todos modos… Es una conexión interesante.

—A mí el tal Mårten Kvist me ha escamado desde el principio —aseguró Knutas—. Parecía demasiado pura lana virgen, demasiado perfecto y muy perita en dulce en cierto modo.

—Y, además, fue él quien llevó a los chicos y el último que los vio con vida —observó Kihlgård, que ya había terminado de masticar.

—Tendremos que hablar con él otra vez.

—Ahora, además, sabemos a quién pertenecía el esperma que hallamos en Annie —dijo Karin mirando a Kihlgård—. Ayer vino a la comisaría un chico muy avergonzado y nos contó que Annie y él se veían a veces, y que se acostaron la víspera del día en que ella se fue a Lilla Karlsö. Era un compañero de piso, un joven muy repeinado que se llama Gustaf von Rosen. Un noble, ni más ni menos.

—Pues qué interesante, teniendo en cuenta que Annie era sindicalista —señaló Kihlgård.

—Ya, y parece que justo por eso ninguno de los dos quiso mencionar que se habían acostado varias veces —continuó Karin—. Él se avergonzaba de tener relaciones con un bicho raro comunista entre los estudiantes de Derecho, y Annie de haberse liado con un esnob de clase alta del fino barrio de Östermalm. Pero, según Gustaf, se vieron la noche del jueves, y ella se quedó a dormir. Mantuvieron relaciones por la noche y también por la mañana, de modo que no es de extrañar que aún hubiera rastros de esperma suyo. Los compañeros lo han confirmado, o sea, que todos estaban en un pub la noche del jueves, y varios se percataron de que Annie y Gustaf salieron juntos de allí.

—¿Por qué no se presentó ante la policía de inmediato? —preguntó Kihlgård.

—Estaba conmocionado, y no quería que lo implicaran —dijo Karin—. Una cobardía, pero no es delito. Al final comprendió que su relación podría aportar información útil a la policía. Aunque al parecer tiene coartada para todo el fin de semana. Estaba practicando el tiro al plato con unos amigos en un castillo de Escania.

Karin hizo una mueca.

—Pues yo he estado hablando con el grupo de perfiles de Estocolmo, y todo parece indicar que estamos ante una persona que conocía bien a las víctimas —aseguró Knutas—. Podríamos afirmar que es algo íntimo y personal.

—Debo decir que yo he tenido todo el tiempo la misma sensación —dijo Kihlgård—. Que el motivo es algo interno, personal: celos, odio, venganza… Algo que tiene que ver con una relación de confianza.

—Me inclino por ello, sí —respondió Knutas—. Tengo la creciente sensación de que todo está relacionado con el círculo íntimo de las víctimas, de que detrás hay una persona que los conoce.

—Con lo que Frida vuelve a estar sin duda en el punto de mira. Una vez más —remató Kihlgård.

EL JUEVES POR la mañana Knutas se sentó delante del ordenador de su despacho e hizo una búsqueda en el material que Wittberg acababa de enviarle por correo electrónico. Le había pedido a su colega que hiciera una búsqueda de todos los fallecimientos por fentanilo que se hubieran producido en Suecia en los últimos diez años, y que no estuvieran relacionados con casos de drogadicción. Resultaba llamativo el marcado incremento que se había producido: el año anterior habían fallecido en el país a causa del fentanilo nada menos que trescientas sesenta personas. El último año, sin embargo, el número había vuelto a descender. El hecho de que lo hubieran clasificado como narcótico, y el que las normas para el manejo del medicamento se hubieran endurecido en todo el mundo, provocó una reducción de la venta directa en internet.

Cuando Knutas revisó los casos que Wittberg consideró interesantes, reaccionó sobre todo ante el de un estudiante de Derecho de Uppsala al que, cinco años atrás, hallaron muerto en el río Fyrisån, después de una fiesta. Detectaron restos de fentanilo en el cadáver. Knutas se quedó mirando el nombre. Erik Bygdeman, veintiséis años. Existían varias similitudes con los casos actuales. La carrera de Derecho, el hecho de que fuera estudiante, el fentanilo… Cuando siguió leyendo el caso de Uppsala, Knutas se quedó pasmado. Erik Bygdeman pertenecía a la Asociación Universitaria de Gotland, y lo encontraron muerto después de una fiesta en la asociación. Con restos de fentanilo en el cuerpo.

Knutas tanteó en busca de la pipa y empezó a cargarla. Se levantó y abrió la ventana de par en par, se sirvió un vaso de agua de la jarra que siempre tenía en la mesa y, tras encender la pipa, se sentó delante del escritorio y volvió a leer el informe.

Revisó los interrogatorios que se habían llevado a cabo. Erik Bygdeman tenía una novia, Amanda Serner, que también estudiaba Derecho. Era hija de un matrimonio que estaba empadronado en una dirección de Uppsala, pero que también tenían una propiedad en la isla. De nuevo, una conexión con la isla.

Knutas dio unas cuantas caladas. El corazón empezó a latirle más rápido. Amanda tenía veintiséis años, tan solo unos más que Frida. Las dos estudiaban Derecho. Entre el material encontró una fotografía de Amanda, y se quedó helado al observarla. La larga cabellera rubia, los ojos grandes y azules, la mirada, la expresión… El parecido entre Frida y ella era muy llamativo.

Knutas buscó sus datos, averiguó el apellido de casada y marcó su número. La mujer respondió enseguida. El comisario se presentó brevemente, y Amanda le dijo que era fiscal y que disponía de veinte minutos, después tendría que acudir a la sala de vistas. A juzgar por la voz, la mujer quedó impresionada cuando Knutas le explicó el motivo de su llamada.

—Lo cierto es que imaginaba que esto iba a pasar algún día —dijo—. Que tarde o temprano tendría noticias. —Knutas la oyó suspirar—. Uf, es una época que preferiría olvidar. Fue un período muy negro de mi vida.

—¿Podría hablarme de lo que pasó? —le rogó el comisario.

—Yo nunca creí que Erik se ahogara por accidente, pero, al mismo tiempo, no entendía quién querría quitarle la vida. Era un miembro muy activo de la asociación de Gotland, y era muy conocido, tanto entre los estudiantes como entre los profesores, aunque a veces era muy temperamental. Tuvimos algunos problemas… Era un chico muy celoso y controlador, lo que me afectaba mucho, también en los estudios. Me costaba concentrarme. Durante esa época hablé abiertamente con uno de mis profesores, que también fue el director de mi trabajo final. Era estupendo y se le daba bien escuchar, así que me inspiraba confianza. Le conté cómo me afectaba la necesidad de control y de dominio que tenía Erik. Justo por entonces tenía a menudo la sensación de que me observaban, y empezaron a ocurrir cosas raras: sonaba el teléfono, pero nadie respondía; me percataba de que alguien había estado revolviendo en mi bolso o que las cosas que yo había colocado en un sitio aparecían en otro. A veces pensaba que podían ser figuraciones mías, pero ocurría con demasiada frecuencia para que no se debiera más que a mi imaginación o a meras coincidencias. Yo creía que era Erik el que me vigilaba, pero un día comprendí que era el profesor.

—¿Cómo llegó a esa conclusión? —preguntó Knutas.

—Un día estaba leyendo en un pasillo de la facultad, pasó delante de mí y me dijo: «Estás preciosa estudiando ahí sentada». No lo olvidaré jamás, porque esas mismas palabras las había encontrado antes en un papel que alguien había colocado en un libro que estaba leyendo en la biblioteca.

—¿Y qué ocurrió después?

—Pues Erik se ahogó y las cosas se precipitaron. Poco después, ese profesor empezó a comportarse de un modo cada vez más extraño. De repente, estaba en todas partes, aparecía delante de mi casa, quería invitarme a cenar y ayudarme a sacar los estudios. Cada vez resultaba más invasivo, me llamaba y me enviaba mensajes sin parar. Se volvió insufrible. Yo trataba de pararlo, pero entonces se volvía amenazador. En una ocasión me persiguió y se metió a la fuerza en mi casa cuando mis padres no estaban. Por suerte, la vecina vino y llamó al timbre, de lo contrario no sé qué habría podido pasar. Tenía la sensación de que él estaba detrás de la muerte de Erik, lo cual me aterraba, pero no tenía ninguna prueba y no me atreví a denunciarlo a la policía. Me encontraba psíquicamente destrozada y no vi otra salida que marcharme. Cambié de universidad y me mudé a Umeå cuando empezó el siguiente semestre.

Knutas había ido escuchándola con creciente interés. El móvil de los asesinatos y de los demás sucesos fue aclarándose a medida que Amanda avanzaba en su relato. Cuando hubo terminado, Knutas le preguntó:

—¿Cómo se llamaba el profesor que la perseguía?

—Joakim Hedin.

JUSTO DESPUÉS DE concluir la conversación con Amanda Serner, Knutas envió una alerta a todas las unidades, y la policía lanzó una orden de búsqueda y captura. Había que localizar y detener a Joakim Hedin de inmediato. Enviaron patrullas a la casa que tenía alquilada y a la universidad. Acto seguido, Knutas llamó al hospital para asegurarse de que Frida se encontraba bien y para advertir al personal sanitario de que iba en camino un policía con la misión de vigilarla día y noche. No era improbable que el asesino la tuviera en mente como próxima víctima.

Una enfermera respondió en al acto. Knutas le explicó el motivo de su llamada.

—Pues es un poco tarde —aseguró la enfermera—. Frida Vallskog se marchó del hospital hace un rato.

Knutas se quedó de piedra.

—¿Cuándo?

—Pues… —respondió la enfermera dudosa, y se quedó callada unos segundos.

Knutas comprendió que estaba mirando el reloj.

—Yo acababa de tomarme el descanso. Ha debido de ser hace quince minutos. Es decir, a las nueve y cuarto.

—¿Estaba sola?

—No, vino un hombre a recogerla.

Knutas sintió que lo embargaba la preocupación.

—¿Sabe cómo se llama?

—Sí, era ese profesor tan amable que estuvo hablando con ella. Joakim… Joakim algo.

—¿Tiene idea de adónde iban? —preguntó Knutas muy serio—. ¿Dijeron algo al respecto?

—No, por desgracia. Lo siento, pero no mencionaron nada. Eso sí, me di cuenta de que él llevaba ropa de montaña, como si fuera a ir al bosque o algo así, con unas buenas botas de goma e impermeable.

Knutas envió enseguida un coche de policía a la residencia de estudiantes de Frida, en Mejerigatan. Con un poco de suerte, se encontrarían allí. Por desgracia, el cuarto estaba vacío. La policía registró la cocina común, los pasillos y las habitaciones de las demás plantas, pero Frida no estaba en ninguna parte. Tampoco se encontraba en su casa, según les dijo su madre.

No tardó mucho en recibir información de la patrulla que había enviado a la universidad: Joakim Hedin no había aparecido por allí aquella mañana, y además se había tomado el día libre, a pesar de que habían planificado una reunión del gabinete de crisis por la muerte de Axel Westman. Knutas pensaba a toda velocidad. ¿A dónde demonios habrían ido?

La casa estaba vacía, y el coche no estaba aparcado en la puerta. «Mierda», soltó Knutas para sus adentros. Era obvio que Frida corría peligro. Tal vez ya fuera demasiado tarde. No pudo seguir cavilando más, porque en ese momento sonó el teléfono. Era la enfermera del hospital con la que había estado hablando minutos antes.

—Sí, verá, es que hemos estado hablando mis compañeros y yo, y resulta que un médico nos ha contado que Frida le preguntó si él creía que sería una buena idea que regresara a Lilla Karlsö. Al parecer, alguien se lo había propuesto: que volviera a ver el escenario del trauma para poder seguir adelante. Entonces pensé en la indumentaria del profesor. Parecía preparado para ir de excursión. Quizá es allí adonde pensaban ir.

LAS OLAS GOLPEABAN con fuerza los costados de la embarcación. Se había levantado el viento y, cuanto más se alejaban del muelle de Djupvik, más revuelto estaba el mar. Frida se ajustó la chaqueta y hundió las manos en los bolsillos. Joakim le había contado que fue la policía la que le pidió que la llevara a la isla para conseguir que recordara algo más de lo sucedido. Después del asesinato de Axel, estaban desesperados por conseguir ayuda para resolver el caso y atrapar al asesino antes de que actuara de nuevo. Frida dudó al principio, pero luego pensó en lo que Joakim le había comentado sobre que volver al lugar de los hechos le ayudaría mentalmente. «Resulta positivo confrontar lo doloroso», le dijo. Afrontar el mal, mirarlo cara a cara.

Era posible que tuviera razón, pero ya le estaban entrando escalofríos. Los recuerdos se sucedían unos a otros: ella, entre los brazos de Simon, en la popa del barco rumbo a Lilla Karlsö. La expresión angustiada de Annie al ver que Mårten pisaba demasiado el acelerador, y Rasmus, que se reía y chillaba al viento mientras el barco rebotaba sobre las olas. Aquella tarde de viernes el sol relucía en el agua y el futuro se presentaba luminoso y prometedor.

Incluso iban en el mismo barco que en aquella ocasión. Joakim le había contado que conocía a Mårten Kvist, el guarda, por su mujer, que era administrativa en la facultad de Derecho. Cuando Joakim le explicó para qué necesitaba el barco, este se lo cedió enseguida.

Frida miraba de reojo el asiento de al lado, veía a Simon, casi podía sentir su cuerpo ahí mismo. La chaqueta azul cuyo cuello se había subido, la mejilla algo áspera y las manos secas y calientes.

Pensó en el entierro y se preguntó cuándo se celebraría. Le habían dicho que debían atrapar al asesino y tener resuelto el caso antes de enterrar los cadáveres. Por la memoria de Simon, Annie y Rasmus, esperaba que, volviendo a la isla, podría ayudar a encontrar al responsable.

Observó la espalda de Joakim. Le resultaba extraño verse allí, en el barco, con el elegante profesor, que por lo general siempre estaba en la tarima del aula, en el puesto de pilotaje, con ropa deportiva y los rizos canosos al viento. Era casi como si fuera otra persona.

Desde que empezó a estudiar Derecho el año anterior, Hedin siempre había sido amable con ella. Cuando era nueva, se sentía insegura y no conocía a nadie, él le ayudó con los estudios, la animó y la apoyó en todo. A veces se veían para tomar café y charlar. Incluso la invitó a cenar en una ocasión. Hasta que conoció a Simon y al resto del grupo, y entonces se fue sintiendo cada vez más independiente y haciéndose a las clases. Creyó que seguramente Joakim pensaría que era un alivio poder dejar de cuidarla como si fuera una niña y centrarse en lo que de verdad era su trabajo.

Frida sintió una ternura y una gratitud inmensa al pensar en lo que había hecho Joakim por ella. Y ahora, además, era tan amable que incluso iba a Lilla Karlsö para ayudarle a volver a la vida, a superar el horror que había sufrido y a seguir adelante.

LA CASA QUE Joakim tenía alquilada se encontraba a la orilla del mar, junto al restaurante y la capilla. Kihlgård y Wittberg aparcaron el coche junto a la estrecha carretera de acceso. Se hallaban delante de una casa de madera bastante sencilla, con un porche y una cabaña de invitados, y un jardín de césped plano hasta la orilla. Smittenberg había expedido la orden de registro.

El propietario del inmueble esperaba en la entrada. Era un hombre bronceado y en buena forma, rondaría los sesenta y vestía unos pantalones chinos y un polo de tenis. Parecía molesto cuando les dio la mano para saludarlos.

—Hola, soy Lars Karlsson. La verdad, acabo de llegar, no he tenido tiempo de entrar todavía. Y hace mucho desde la última vez que estuve aquí.

Los policías se presentaron.

—¿Puedo preguntar el porqué de la visita? El agente que me llamó no me dio ninguna información, solo me dijo que debía acudir a la casa con la llave. Como es lógico, me ha preocupado bastante. ¿Ha ocurrido algo?

—En estos momentos no podemos entrar en detalles, estamos llevando a cabo una investigación en la que puede que esté involucrado su inquilino.

—¿Joakim Hedin? Es una de las personas más respetables que he conocido. Catedrático de Derecho, por más señas. ¿En qué iba a estar involucrado?

—Ya digo que no estamos autorizados a comentar nada sobre el particular —insistió Kihlgård impaciente—. ¿Podemos entrar ya?

El hombre accedió señalando la puerta. Esparcidas sobre la mesa había una serie de fotografías de Frida. Todas parecían tomadas sin que ella fuera consciente. Se la veía sentada en un café con sus compañeros, caminando por una playa de la mano de Simon, estudiando en la biblioteca de Almedal, del brazo de Axel por el paseo marítimo hacia Snäck.

Ni una sola vez se la veía mirando a la cámara.

KNUTAS RECOGIÓ A Karin en la puerta de la comisaría. Su compañera había intentado llamar al guarda por si él sabía de alguien que hubiera zarpado rumbo a Lilla Karlsö. El hombre no respondía, así que Karin llamó a Helena, su mujer, que le contó que le había prestado el barco a Joakim Hedin, después de que este adujera que la policía le había pedido que llevara a Frida a la isla para ver si así recordaba lo sucedido.

Varias patrullas iban ya camino del pueblo pesquero de Djupvik, al tiempo que ordenaban a los barcos de la Guardia Costera que acudieran allí para recoger a los agentes y llevarlos a Lilla Karlsö tan pronto como fuera posible.

Knutas iba con la vista clavada en la carretera. Tenía la sensación de que el coche fuera arrastrándose, a pesar de que el velocímetro indicaba que iban a ciento veinte kilómetros por hora. Dio un golpe con las palmas en el volante.

—Y nosotros contratando a Hedin para que nos ayudara… Incluso le pedí consejo sobre qué tipo de agresor debíamos buscar…

—Bueno, tú no podías saberlo, ninguno de nosotros lo imaginaba siquiera —dijo Karin.

En ese momento, sonó el teléfono de Knutas. Era Johan Berg. El comisario rechazó la llamada enseguida.

Cuando los coches de policía llegaron al muelle y la vista de Lilla Karlsö se extendió ante los agentes, Knutas empezó a recordar imágenes de la última vez que estuvo allí. ¿Qué les aguardaba en la isla en esa ocasión?

Empezó a salir de los coches un gran número de policías uniformados, resueltos a atrapar al asesino. La cuestión era si llegarían a tiempo de salvarle la vida a Frida Vallskog, si es que tenía intención de matarla también.

Las embarcaciones estaban listas con el motor en marcha, y los policías subieron a bordo. Knutas se maldecía en silencio por no haberse percatado de que el autor del crimen se encontraba en su entorno más cercano todo el tiempo. ¿No debería haber intuido antes que se trataba de Joakim Hedin? ¿Habría algo en la conducta del asesino que debiera haberlo guiado en la dirección correcta?

Incluso llegó a permitirle que interrogara a Frida a solas. ¿Habría pasado por alto algún detalle en su ambición de conseguir que la joven recordara, que se abriera? Estaba preocupado por Frida, una joven reservada, difícil, inaccesible.

¿Terminaría siendo la siguiente víctima?

JOHAN Y PIA cargaron el equipo necesario en la furgoneta y partieron en dirección sur. Algo estaba ocurriendo, y Pia había estado preguntando a amigos y conocidos. Un antiguo compañero de clase le dio el aviso de que había muchos agentes de policía en el antiguo pueblo pesquero. Varios barcos habían llegado al muelle y habían zarpado rumbo a Lilla Karlsö.

—¿Qué demonios se traen entre manos? —preguntó Johan tirándose de los pelos.

—No hay que ser Einstein para imaginar que en la isla está pasando algo —dijo Pia muy seria.

Johan había intentado contactar de nuevo con Knutas y con el portavoz de la policía, y con los demás miembros del equipo de investigación, pero ninguno de los agentes respondía al teléfono, así que imaginaba que la situación sería peliaguda.

Llegaron al pueblo pesquero y aparcaron tan cerca de la orilla como pudieron. Johan aprovechó para filmar y hacer fotos con el móvil a los coches de policía que había aparcados cerca del agua, y a una de las embarcaciones que aún se encontraba en el muelle. Se acercó y se presentó ante un hombre y una mujer que llevaban el uniforme azul oscuro de la Guardia Costera, y que se encontraban dentro del barco.

—¿Por qué están aquí?

—Eso tendrá que preguntárselo a la policía —respondió el hombre—. Nosotros no podemos decir nada.

—¿Es que ha pasado algo en Lilla Karlsö? —insistió Johan.

—No, nada —dijo la mujer—. No hay nada que filmar ni que contar. Más les vale volver a casa.

Apenas acababa de pronunciar aquellas palabras cuando se oyó un zumbido en el aire. A lo lejos se acercaba un helicóptero. Lo siguieron con la mirada y no tardaron en descubrir que se trataba de un helicóptero de la policía.

Al mismo tiempo otros dos furgones policiales llegaron al pueblo pesquero y frenaron con un chirrido. Dos patrullas caninas salieron de un salto y bajaron a toda prisa hacia el barco de la Guardia Costera. Entonces comprendieron que estaba esperándolos para poder llevarlos a la isla.

—Conque no pasaba nada, ¿no? —repitió Johan con sarcasmo.

Al fondo del muelle vio a Pia enfrascada en la tarea de documentar todo lo que se movía a su alrededor. Más allá, junto a las casetas de la playa, todos habían empezado a reaccionar; varias personas que estaban pintando tablones dejaron lo que tenían entre manos y bajaron al muelle; de las casas de veraneo que salpicaban la costa salía la gente a raudales y también del hotel de Djupvik. Del restaurante, que estaba un poco más allá, acudían clientes corriendo y en bicicleta.

Johan pudo constatar que Pia y él eran los únicos periodistas, pero no podrían enterarse de nada. Todo el mundo parecía tan sorprendido como ellos.

El muelle estaba acordonado, y había policías por todas partes. No tendrían la menor posibilidad de llegar a la isla. Pia apareció detrás de él.

—He hablado con Gunnar. Tiene el barco en un muelle cercano. Podemos ir desde allí. Existe el riesgo de que nos pare la policía, pero vale la pena intentarlo.

EN CUANTO FRIDA bajó del barco y puso el pie en el muelle de Lilla Karlsö, se le llenaron los ojos de lágrimas. Todo su ser era un mar de sentimientos. En aquel lugar se hizo añicos su vida. Los veía a todos allí mismo. El entusiasmo de Annie y de Rasmus ante lo solitario y lo yermo de la isla. El calor y el cariño de Simon cuando la abrazó en el muelle.

Joakim estaba ocupado amarrando el barco, pero enseguida se dio cuenta de cuál era el estado de la joven. Se le acercó, le puso las manos en los hombros y le dijo muy serio:

—Esto va a resultar doloroso, pero es bueno para ti. Deja correr los sentimientos para que luego puedas seguir adelante. Yo estaré contigo en todo momento.

Luego la abrazó con fuerza un rato.

Subieron a las casas de la playa, que se encontraban a la misma orilla del agua. Frida lanzó una mirada a la hilera de letrinas cuando pasaron por delante. Recordó que había oído ruidos extraños y se asustó, pero luego pensó que serían las ovejas. Era evidente que el miedo que sintió estaba justificado.

Joakim iba delante, directo a la casa… En cuanto entraron en aquella cocina amplia y rústica, con la chimenea y la mesa de comedor junto a la ventana, sintió que le faltaba el aire.

Allí estuvieron sentados la primera noche, ella y Simon, lavando las verduras para la ensalada. Recordaba que les pareció haber visto algo por la ventana, pero creyeron que sería una foca. Posó la mirada en el frigorífico. Allí estaba el rosbif que luego resultó estar envenenado con fentanilo. Es decir, alguien había estado en la cocina, seguramente mientras dormían la noche del sábado. Joakim abrió la puerta del frigorífico y puso dentro el fiambre que había llevado para los dos. Al ver la familiaridad con la que se movía por la cocina, una idea empezó a abrirse paso en su cabeza. Observó al profesor.

—¿Habías estado antes aquí? —le preguntó.

Él se volvió raudo hacia ella y le sonrió a medias.

—Sí, estuve una vez. Aunque hace mucho. ¿Tienes hambre?

Ella meneó la cabeza despacio. De pronto, sintió que todo le daba vueltas. Se desplomó en una de las sillas que había alrededor de la mesa.

—¿Cómo estás? —preguntó él preocupado.

—Me he mareado un poco —respondió ella despacio, y cerró los ojos.

Notó una mano en la frente. Grande y firme.

La otra, sobre el hombro, apretó fuerte. Era como si la estuviera sujetando, pero solo un instante. Luego la soltó.

—Tienes que beber algo.

La voz le sonó distinta. Un tanto ahogada, como si estuviera guardándose algo. Joakim abrió de golpe la puerta del frigorífico, y las botellas que había dentro tintinearon un poco. Sacó un par de cervezas y le sirvió un vaso a Frida. A ella no le apetecía beber cerveza en absoluto, pero había algo en él que había cambiado —su forma de moverse, de mirarla con un punto de tozudez en los ojos— y que la movió a obedecer y tomar un par de tragos.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó tanteándolo.

—Vamos a volver a la playa donde ocurrió todo. Pero antes quiero darte una cosa.

—¿Una cosa? —dijo ella insegura.

La situación le parecía de lo más incómoda, era como si la personalidad del profesor se hubiera transformado de golpe. Se movía bruscamente y hablaba con un tono forzado. Cuando dirigía la vista a ella tenía la mirada velada, como si tuviera una membrana delante de los ojos. «Una membrana de locura», pensó Frida, pero enseguida desechó la idea.

Era el bueno de su profesor, que gozaba de la confianza de la policía, que le había encomendado la tarea de llevarla de nuevo a la isla con el fin de ayudarle a recordar y a superar el horror que había tenido lugar allí.

Joakim sacó algo de la mochila que había colocado en la encimera y luego se acercó y se sentó a su lado. Muy cerca, demasiado cerca. Frida notó que le olía el aliento y se apartó unos centímetros. No quería ni mirarlo. Lo oía respirar.

—Quiero que abras esto.

Sacó una cajita cuadrada forrada de terciopelo con una cinta dorada alrededor. Frida lo miró sorprendida, pero no dijo nada. Él la observaba con atención mientras retiraba la cinta. Notó que le temblaban los dedos.

Cuando abrió la caja, se quedó sin aliento. Allí había dos alianzas. Una tenía tres diamantes.

—Mira, mira dentro —la animó él ansioso haciéndole señas con la mano.

A Frida se le había quedado la boca seca, y las manos le temblaban cuando sacó el anillo con los diamantes. Al ver lo que tenía grabado en la cara interna, soltó un grito. Joakim 18/09/2018. «La fecha de hoy», pensó. Lo miró horrorizada. Joakim sacó el otro anillo y los sostuvo delante de ella, señalando entusiasmado.

—¿Lo ves? Es tu nombre. Lo llevaré en el dedo. Esto sí son anillos, y no esa cosa endeble que compró Simon, ¿a que sí? Él no era consciente de tu valía, Frida, ¡créeme! Estos son anillos de verdad. Mira el tuyo, ¡es de oro blanco de dieciocho kilates! Y el diamante cuadrado del centro, ¡de un kilate! Y has visto que son tres diamantes, ¿no? Pues tiene un significado simbólico: «The past, the present and the future».

A Frida empezaba a darle otra vez vueltas la cabeza. ¿Qué quería decir el profesor? No entendía nada. Él le dirigió una amplia sonrisa y la miró radiante de alegría.

—Sí, comprendo que estés sorprendida, cariño. No te lo esperabas, ¿a que no? Pero yo me ocuparé de ti, te lo prometo. Soy capaz de cuidarte de un modo totalmente distinto, del que Simon era incapaz; lo que podemos tener tú y yo va mucho más allá de su horizonte. Mucho más, ¡te lo prometo!

A Frida le costaba respirar. No era capaz de articular palabra. Joakim la miró cariñoso, con una arruga que acababa de formársele en la frente.

—¿Te está pareciendo demasiado? Comprendo que es mucho para digerirlo de golpe, pero he pensado que, si nos prometemos en la playa donde ocurrió todo, será algo simbólico. Allí donde todo terminó, existe un principio. Será el comienzo de nuestra nueva vida juntos.

Con sumo cuidado, volvió a colocar los anillos en la cajita. Le dio la mano y la levantó de la silla sin que ella fuera capaz de oponer resistencia.

—Deja que te bese, amor —dijo Joakim con voz ronca.

Y de pronto sintió los labios de él apretados contra los suyos. Duros, exigentes. Y su aliento en la cara. Y la barba rasposa que le hacía daño en la piel. Se apretó contra ella. Frida estaba petrificada.

Poco a poco fue dándose cuenta de la aterradora verdad. ¿Lo hizo él? ¿El hombre que ahora la tenía agarrada con mano de hierro era el mismo hombre que le había arrebatado a Simon? ¿El mismo que lo había asesinado a él y a los demás a sangre fría?

Y allí estaba ahora con él, completamente sola y abandonada en una isla desierta. ¿Qué podía hacer?

¿Sabía alguien siquiera que se encontraban allí?

LOS AGENTES SE aproximaron al muelle de la isla, donde encontraron atracado el barco de aluminio del guarda. Ni un alma a la vista. Desembarcaron a toda prisa y echaron a correr con el arma en alto hacia las cabañas de la playa, rebuscando en todas ellas, que estaban abiertas, pero vacías.

En una había habido alguien recientemente. Olía a café recién hecho en la cocina, la cafetera aún estaba tibia y el poso de café del filtro seguía húmedo. Había alimentos frescos en el frigorífico y un par de botellas vacías en la encimera.

—Si va a matarla, parece que ha pensado pasar un buen rato con ella antes —dijo Karin con aspereza.

—Han salido, la cuestión es adónde —dijo Knutas enojado.

—Frida le preguntó a un médico del hospital si él pensaba que sería bueno para ella volver a ver el lugar de los hechos. Es probable que hayan ido a Veite Auren.

—Pues está a un buen trecho de aquí, si no recuerdo mal. La última vez nos llevó el guarda, pero no me fijé en el camino.

—Yo creo que sé llegar —dijo Karin—. No hay más que seguir la orilla en dirección oeste.

Karin echó a correr seguida de Knutas y de varios policías, pero no tardó mucho en adelantarse tanto que los perdió de vista, aunque no por ello se detuvo. No podía esperarlos, no había tiempo. Karin era ágil y estaba bien entrenada, después de tantos años jugando al fútbol, tenía una excelente condición física, que era lo que hacía falta para abrirse paso en un terreno como aquel. Rocas, árboles nudosos, cavernosas oquedades, praderas y playas de guijarros.

Apostar por que se hubieran ido precisamente a Veite Auren era un riesgo, pero Karin intuía que así era como pensaba el asesino. Lo que planeara hacer allí era otra cosa. Eso sí, tenían que llegar a tiempo, antes de que le hiciera daño a Frida.

Continuó avanzando tan rápido como podía, cada vez respiraba con más dificultad; oía su propio jadeo mientras descendía por el accidentado terreno, cruzando por el agua y por bloques de piedra resbaladizos. A veces tenía que trepar por la roca y utilizar manos y pies para agarrarse y no caer al agua. En varias ocasiones resbaló y cayó, se arañó el brazo y soltó un taco al notar el escozor.

Echó una ojeada rápida a la pistola, que tenía bien sujeta en la funda. Al menos contaba con ella, si la cosa se ponía seria. El viento empezaba a arreciar y las olas cada vez salpicaban más alto en las rocas.

Karin dobló una esquina y enseguida vio a dos figuras a unos cien metros más adelante. Karin había dado en el clavo: Joakim y Frida habían acudido a la solitaria playa donde se produjeron los tres asesinatos.

Solo les veía la espalda, pero era obvio que una de ellas correspondía a una mujer joven, y la otra a un hombre mayor y bastante más robusto. Se sentaron sobre la playa de piedra blanca y se pusieron a contemplar el mar. Karin avanzó veloz por las rocas con la vista clavada en las dos personas que tenía en el punto de mira. Una víctima y su asesino. En cualquier momento, podría clavarle una inyección de fentanilo, igual que hizo con Axel unos días atrás.

Karin estaba cada vez más cerca y pensaba febrilmente cómo proceder. Las ideas iban y venían. ¿Sabría Frida a aquellas alturas que Joakim había matado a su novio y a sus amigos? ¿O estaría allí con él confiada, convencida de que, en esos momentos, hacían algo parecido a una terapia cognitiva conductual?

Implicaría sin duda un esfuerzo tremendo por parte de Frida el mero hecho de verse en la playa en la que encontró muertos a sus amigos. Tal vez estuviera demasiado imbuida de ese recuerdo, demasiado conmocionada para pensar con claridad.

Karin trató de ordenar sus pensamientos mientras avanzaba a hurtadillas. Se pegó bien a la pared saliente de la roca para esconderse lo mejor posible.

Debía contar con la posibilidad de que Frida viera a Joakim como un amigo benefactor y no colaborase en absoluto si ella atacaba. Existía el riesgo de que la joven se pusiera en su contra, incluso de que se le ocurriera defender a su profesor. En ese caso, Karin se arriesgaba a herir a Frida, algo que quería evitar a toda costa.

Ya veía con más claridad a la pareja. Reconoció la figura de Joakim Hedin. Llevaba una cazadora y vaqueros, y una gorra de visera. Rodeaba a Frida con el brazo y parecía que estuviera hablando con ella, al tiempo que la mantenía a su lado.

Karin podía incluso oír los sollozos de Frida. Se le partía el corazón solo de pensar en lo que había sufrido la joven. Y allí estaba ahora, en aquella playa desierta y en los brazos de un psicópata asesino en serie.

No la separaba de ellos una distancia superior a cincuenta metros. Karin sacó la pistola y le quitó el seguro. Quería acercarse lo suficiente como para cerciorarse de que acertaría a disparar a Joakim Hedin en una pierna y neutralizarlo sin arriesgarse a herir a Frida. Aún le faltaba un poco.

El corazón le latía desbocado en el pecho mientras avanzaba. Justo cuando empezaba a prepararse para levantar el arma contra el asesino, que ahora se hallaba a solo unos veinte metros de distancia, se oyó el motor de un helicóptero en el aire.

Karin estuvo a punto de gritar: «¡Policía, alto ahí!», pero vio que el hombre al que perseguían se sobresaltaba y miraba al cielo. Un segundo después, apareció el helicóptero de la policía.

A partir de ahí, todo sucedió a la velocidad del rayo. Joakim Hedin agarró a Frida, la obligó a ponerse de pie y, con ella de la mano, echó a correr hacia la playa. La joven no hacía amago de oponer resistencia.

Treparon por unas piedras y rodearon el cabo, quedaron fuera de la vista no solo de Karin, sino seguramente también del helicóptero que volaba en círculos sobre la playa, sin la menor posibilidad de aterrizar.

Karin echó a correr tan rápido como pudo por Veite Auren y el lugar donde los había visto sentados. Continuó como ellos por las piedras y las rocas, y llegó a un estrecho pasaje al otro lado.

Al pasar una curva se detuvo en seco. A tan solo unos metros, en la grieta de la roca, estaba Joakim Hedin mirándola al tiempo que sujetaba con fuerza a Frida y se cubría con su cuerpo. En la otra mano tenía una jeringuilla. Frida miraba a Karin con los ojos desorbitados.

—Un paso más y le clavo la jeringuilla en el cuello —gritó Joakim Hedin—. Contiene una dosis mortal de fentanilo. ¡Así que retrocede si quieres que siga con vida!

—Tranquilo —respondió Karin—. Será mejor que hablemos.

Apenas reconocía al profesor. Tenía la cara desencajada y la mirada sombría, y de la boca salpicaba saliva cuando hablaba a gritos entre las ráfagas de viento. Sujetaba la aguja de la jeringuilla contra el cuello de Frida. «¿Qué demonios puedo hacer?», pensó Karin.

Bajó el arma muy despacio.

—¡Arrójala aquí! —ordenó Hedin a voces—. De lo contrario, le clavo la aguja. ¡Y tú serás la responsable!

Karin se quedó mirando la expresión aterrorizada de Frida. Sopesó sus posibilidades unos segundos. El helicóptero había desaparecido, seguramente estaría aterrizando. Ya no se oía ni se veía por ninguna parte. No tenía otra opción, así que soltó la pistola y la dejó caer al suelo. Ya no tenía nada para poder salvar a Frida.

Nada en absoluto.

GUNNAR PUSO RUMBO a la orilla norte de Lillön. Johan iba en la proa, oteando la isla presa de la máxima tensión. El plan era mantenerse fuera del alcance de la policía y tratar de bajar a tierra en la otra orilla, para evitar que los descubrieran. Tenía plena conciencia de que la empresa era tan temeraria como peligrosa. Según todos los indicios, allí estaba teniendo lugar la persecución de un asesino. Por otro lado, no podían perder la oportunidad de presenciar el momento en el que iban a atrapar al hombre que había tenido aterrorizada a toda Suecia las últimas semanas. Lanzó a Gunnar una mirada de gratitud. Era todo un detalle por su parte colaborar de aquel modo.

Cuando se encontraban cerca de la isla vieron a unos policías que corrían hacia Veite Auren, y el helicóptero que daba vueltas en el aire. Nadie pareció percatarse de su presencia. Estarían totalmente centrados en el asesino, que se encontraba en la isla, con toda probabilidad junto con Frida. ¿Querría quitarle la vida a ella también? Pero, en ese caso, ¿por qué había elegido aquel lugar?

Johan tenía la cabeza llena de interrogantes. Gunnar se acercó tanto como pudo a la pedregosa orilla, y tuvieron que bajarse y avanzar por el agua hasta llegar a tierra firme.

—A este lado, más al norte, hay un sitio para atracar —dijo Gunnar—. Me quedaré ahí a la espera de que me aviséis. ¡Suerte!

Pia y Johan lograron bajar a tierra con el equipo intacto, a pesar de lo resbaladizas que estaban las rocas.

—Lo mejor será subir por el centro de la isla y luego descender hasta el otro lado —dijo Pia examinando la línea costera con la mirada—. Yo he estado aquí antes varias veces y diría que es casi imposible ir bordeando la orilla.

—De acuerdo —dijo Johan—. Pues vamos.

Se dirigieron a toda prisa por una escalera que subía siguiendo la roca. Era muy empinada y al poco ya estaban los dos sin aliento. Pia iba delante, veloz como una gacela. A pesar de que llevaba la mayor parte del equipo, pronto le sacó bastante ventaja y Johan se quedó rezagado.

Cuando Pia alcanzó la meseta cubierta de hierba quedó patente ante su vista la gravedad de la situación.

El helicóptero había aterrizado, y vio al piloto fuera, de pie, hablando por el móvil. Se detuvo y filmó una breve secuencia, y luego avanzó rauda por un lateral con la esperanza de que no la descubriera. Pia logró llegar al otro lado y empezó a descender. Una vez abajo, continuó abriéndose camino entre piedras y raukar, esas formaciones rocosas típicas de la zona. Iba avanzando a buen ritmo, con la esperanza de estar moviéndose en dirección a Veite Auren.

De pronto oyó unas voces. Se paró en seco. Empezó a avanzar despacio siguiendo la orilla de la roca, tan sigilosamente como podía, apoyándose para no resbalar y caer al agua. Así bordeó el peñón y divisó a un hombre de espaldas que sujetaba con fuerza ante sí a Frida Vallskog. Parecía que le estuviera presionando el cuello con algo.

Karin Jacobsson se encontraba a unos metros de ellos dos, de cara a Pia, y tenía en la mano una pistola que, en ese momento, dejó caer al suelo. Pia apenas se atrevía a respirar. Como un rayo, se hizo cargo de la situación y sopesó cómo actuar. ¿Sería capaz de reducir al hombre? Y se decidió. Se arrojó sobre las piernas del sujeto, que perdió el equilibrio y soltó a Frida.

Karin se abalanzó sobre la pistola y salió como un rayo hacia ellos, pero no podía disparar, pues Pia y Joakim Hedin estaban rodando por el suelo. Pia logró atizarle un buen puñetazo en el cuello, de modo que Hedin se quedó sin respiración.

Frida echó a correr y se arrojó sollozando en brazos de Karin. Al mismo tiempo apareció Knutas con varios agentes pisándole los talones.

—¡Alto! —ordenó el comisario apuntando con el arma a Joakim Hedin, que miraba estupefacto a los policías.

Pia seguía jadeando tendida en el suelo, mientras tenía la mirada fija en el hombre al que acababa de abatir. Le resultaba familiar. De pronto, cayó en la cuenta. Era el mismo hombre que se encontraba en la sala de duelos de la universidad cuando Johan y ella estuvieron allí entrevistando a los estudiantes. Estaba sentado en un sofá y se lo veía muy triste.

Aún llevaba la cámara sujeta al cuerpo con una cinta. Tuvo la suficiente presencia de ánimo como para disparar.

Finalmente se acercaron dos policías, detuvieron a Joakim Hedin y le pusieron las esposas. Pia lo miró a los ojos.

Todo había terminado.

LAS CAMPANAS DE la iglesia resonaban por toda la comarca. En el cielo relucía el sol de la mañana y las hojas de los árboles ya empezaban a cambiar de color, alternando entre rojo, ocre, anaranjado… Las ovejas pastaban en los prados, que aún estaban verdes. El aire soplaba alto y claro, cargado de cierta fragilidad y de la promesa del otoño.

Las personas que caminaban despacio por el sendero de grava iban con la cabeza gacha, serenas, calladas. En la puerta se encontraban los padres de Simon Björk, recibiendo las condolencias de cuantos acudían al entierro a medida que todos iban entrando en la vieja iglesia. Reinaba una atmósfera grave entre el grupo de asistentes, que vestían de luto, y entre ellos se contaba una cantidad llamativa de gente joven, compañeros de la universidad, de profesores y catedráticos que habían ido desde Visby y Uppsala para honrar al joven. Parientes y familiares, amigos, compañeros de antaño, vecinos y gente del mundo de la equitación.

Una gran cantidad de curiosos, que asistían solo para presenciar uno de los grandes acontecimientos del año. La extraordinaria historia de cuatro jóvenes que perdieron la vida había quedado grabada en la conciencia de todos ellos, y allí permanecería por muchos años.

Knutas y Karin se mantenían apartados. Al final de la pendiente que conducía a la iglesia se encontraba un grupo de periodistas de la televisión, la radio y la prensa. La caza del asesino, que había seguido con interés todo el país, había tocado a su fin. Habían detenido al culpable, un renombrado catedrático de la universidad, muy conocido entre los estudiantes y con un pasado al parecer impecable. Al menos, eso creían todos. En realidad, resultó ser una persona con un trastorno grave.

En los interrogatorios confesó el asesinato de los cuatro estudiantes que se interponían en su camino para convertirse en la persona más importante del mundo para Frida. Reconoció que había malinterpretado la relación entre ella y Axel, que no era de amor la llama que ardía entre ellos, sino de una amistad que había surgido al abrigo del dolor compartido.

Joakim Hedin se fijó en Frida en el momento en que ella empezó los estudios, cuando le ayudó a orientarse en la universidad. Según él, iban a convertirse en pareja, algo que Frida negó de plano. Joakim Hedin consideraba que fueron los amigos de la joven los que la convencieron de que lo abandonara, de ahí que solo viera un camino para recuperarla.

Durante la investigación del caso de Erik Bygdeman, el joven de Uppsala, encontraron el ADN de Hedin en el apartamento en el que vivía el estudiante. Además, en la época en la que se cometió el asesinato, él tenía acceso al fentanilo, pues su madre recibía tratamiento por cáncer y estuvieron recetándole el compuesto durante un tiempo. También en aquella ocasión, Joakim Hedin trató de aislar a su víctima, Amanda Serner, arrebatándole a sus seres más cercanos a fin de no tener que compartirla con nadie. Sin embargo, cuando Amanda huyó de la ciudad, él reculó, aún no se sabía por qué. Con un poco de suerte, los interrogatorios que tenían por delante arrojarían algo de luz sobre hasta qué punto se habían acentuado con los años los rasgos psicóticos de Hedin.

La cuestión era cuántas mujeres habrían sufrido su acoso. Lo más probable era que hubiera más. En realidad, ya habían tenido indicios que señalaban en esa dirección. Joakim Hedin mostró de niño ciertas tendencias violentas, y los informes hospitalarios de psicología infantil describían a un niño con una necesidad de control extrema. En aquel entonces, por ejemplo, fue la hija de los vecinos la que sufrió a Hedin en los primeros años de la adolescencia. Una estrecha amistad que derivó en amor obsesivo por parte de Joakim terminó degenerando en un acoso en toda regla. Todo aquello sucedió en una época en la que ese tipo de conductas se derivaba a instituciones psiquiátricas en lugar de a instancias judiciales. Karin esperaba de verdad que el sistema hubiera mejorado a la hora de detectar a tiempo ese tipo de señales.

Pensó en Frida Vallskog. Había perdido tantas cosas, a tantas personas… Joakim Hedin llegó a creer que sus sentimientos eran correspondidos, que Frida querría estar con él en cuanto tuvieran la oportunidad de ser pareja. Frida sería para él.

Karin sentía una pena enorme al pensar en la atención no deseada y forzosa que los hombres prestaban a las mujeres, la voluntad de poseer y de controlar, la incapacidad de aceptar que no había sitio para ellos en la vida de una mujer. En toda la basura a la que los hombres exponían a las mujeres.

En ese momento llegó Frida por la ladera, junto con Valter. Iban los dos del brazo, con el rostro mudo, casi transparente. Knutas los observó mientras se acercaban despacio a la entrada.

Frida pasó con la vista al frente, sin mirar a nadie, un poco por encima de todos. Era evidente que no quería tener contacto con nadie. Knutas miró a Valter. Destacaba con aquel traje oscuro de pana, el pañuelo lila asomando por el bolsillo de la pechera y las largas rastas recogidas en una cola que le colgaba por la escuálida espalda.

«A pesar de lo unido que estaba el grupo —se dijo Knutas—, todos, salvo Frida y Simon, tenían relaciones amorosas que guardaban en secreto».

Unas relaciones que, pese a su estrecha amistad, mantuvieron al margen de los demás. Valter, su relación con la gobernadora civil, una mujer casada y mucho mayor que él; Rasmus, con el joven Axel, que aún no había revelado al mundo la verdad sobre su sexualidad, y Annie, con el joven de clase alta Gustaf von Rosen. Todos tenían secretos que ocultaban a los demás.

Observó al grupo de personas que se iba adentrando en la iglesia. Bajó la vista hacia Karin, que estaba a su lado y apenas le llegaba por el hombro.

—¿Entramos? —le preguntó.

—No sé. ¿A ti qué te parece? —dijo ella, y le apretó discretamente la mano.

Knutas contempló el séquito del entierro.

—Quizá no.

—Mejor vamos a dar una vuelta, ¿no crees?

—Claro.

Knutas le dio un abrazo fugaz al tiempo que miraba de reojo hacia donde se encontraban los periodistas. En realidad, su relación era de dominio público desde hacía tiempo, pero cuando estaban de servicio trataban de ser discretos.

Se alejaron de la iglesia paseando, bajaron la ladera y entraron en un sendero del bosque.

—¿Cómo es posible que un catedrático de Derecho caiga en semejante desvarío? —preguntó Knutas—. ¿Cómo es posible?

—En términos generales, es una barbaridad que tantos hombres se crean con derecho a dirigir la vida de las mujeres —dijo Karin—. A mí me violó un respetado padre de familia. No era un inadaptado ni un enfermo. Se le presentó la ocasión y él se creyó con derecho. Igual que Joakim Hedin se creyó con derecho a adueñarse de la vida de Amanda Serner y de Frida Vallskog. Solo que Hedin es un psicópata, y sus abusos han costado cinco vidas humanas. Que sepamos.

—Es terrible. Todas esas vidas que acaban destrozadas…

Caminaron en silencio de la mano un rato. Entre los árboles se oía un leve rumor, y en el aire flotaba un frío nuevo.

Karin aminoró el paso y se detuvo. Le apretó de nuevo la mano.

—Quiero contarte una cosa.

—¿Ah, sí? ¿Algo grave? —preguntó Knutas con cierta preocupación en la voz.

—Según se mire.

Karin guardó silencio, como si quisiera tomar impulso.

«Que no sea una mala noticia, por favor —rogó Knutas para sus adentros—. Ahora que estamos tan bien juntos…» Karin le tomó las manos entre las suyas. Lo observó con una mirada insondable. A él se le pasaron por la cabeza mil ideas. ¿Qué clase de bomba iba a soltarle ahora? ¿Se habría arrepentido y ya no quería que vivieran juntos? ¿Habría conocido a otro? ¿Habría conseguido trabajo en el extranjero y pensaba mudarse al otro extremo del mundo? ¿Le habrían comunicado que sufría una enfermedad incurable y que solo le quedaban seis meses de vida?

Cuando vio que Karin abría la boca casi no se atrevía a respirar.

—Verás, resulta que estoy embarazada.

Agradecimientos

GRACIAS A MIS hijos, Bella y Sebastian Jungstedt, por todo vuestro apoyo, vuestro cariño y vuestros desvelos. A Bella, además, por la corrección de estilo, y a Sebastian por inspirarme el argumento, junto con Susanne Rassam, Fannie Peterson y Simon Björkheim. También quiero dar las gracias a mi querida amiga Louise Yourstone Tegborg, a quien se le ocurrió el título.

Mención aparte merecen la espléndida diseñadora Sofia Scheutz, que ha llevado a cabo una proeza al crear las nuevas cubiertas de la serie, y Helene Atterling, mi editora, que se hizo cargo de este libro con el corazón, con profesionalidad y con entusiasmo. A la maravillosa correctora de pruebas del libro, Ulrika Åkerlund, un apoyo inquebrantable para mi labor literaria. Y también a la actriz Katarina Ewerlöf, que tan brillantemente lee mis libros.

Asimismo, quiero expresar mi enorme agradecimiento a:

Lena Allerstam, periodista

Ulf Åsgård, psiquiatra y experto en perfiles delictivos

Magnus Frank, comisario de la Policía Científica de Visby

Johan Gardelius, técnico de la Policía Científica de Visby

Martin Csatlos, jefe de servicio del Departamento de Medicina Forense

Måns Hjernqvist, guarda de Lilla Karlsö

Jan Bjuvberg, profesor de Derecho de la Universidad de Uppsala

Sofie Westberg, orientadora del Campus Gotland

Annika Jörnemark, gestora internacional del Campus Gotland

Tord Berglund-Fred, jefe de unidad del Campus Gotland

Jacob Appelblom, orientador jefe de la Asociación Universitaria de Gotland, Uppsala

Thapelo Irving Mabale, orientador de la Asociación Universitaria de Gotland, Uppsala

Patrik Widegren, del canal de televisión SVT Nyheter Öst, Visby

Gracias a todos los profesionales de la editorial Albert Bonniers Förlag, a mis agentes Elisabet Brännström y Eleonoora Kirk, de Bonniers Rights, y a la fotógrafa Anna-Lena Ahlström.

Muchas gracias también a Minna Andersson Dréme, del centro de equitación Stall Stegra, en Hammersta, y a mi espléndida ayudante Amelia Kjellin.