La dama sajona

Margo Maguire

1º Serie Conquistador

La Dama Sajona (2006)

Título Original: Saxon Lady (2006)

Serie: 1º Conquistador

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Internacional 370

Género: Histórico

Protagonistas: Mathieu Fitz Autier

Argumento:

Se sentía atraída por su peor enemigo…

El barón Mathieu Fitz Autier esperaba encontrar alguna resistencia al reclamar la tierra sajona que había ganado en la batalla. Pero nunca habría imaginado que la antigua señora de la mansión tuviera el valor para enfrentarse a él… lanzándole una flecha.

Lady Aelia vio cómo se venía abajo cuando los normandos se hicieron con el control de su querido hogar. Pero lo más grave fue que se sintió irremisiblemente atraída por Fitz Autier, su peor enemigo. Y cuando la pasión surgió entre ambos supo que no podía abandonarse a ella porque él debía entregarla a un rey normando…

Capítulo 1

Norte de Inglaterra

Principios de otoño 1068

Lady Aelia recorrió las almenas de Ingelwald para enardecer el valor de sus arqueros y alabar sus proezas en combate. Era lo único que podía hacer para infundirles ánimos antes de la batalla.

—¡Hemos resistido al enemigo durante meses! —los arengó—. Sois valerosos guerreros, ¡los héroes de Ingelwald! No temáis a Fitz Autier, ese canalla normando que invade nuestras tierras. No se diferencia en nada de Gui de Reviers, ni de cualquier otro a quien hayáis dado muerte… ¡No puede hacer nada contra nuestra fuerza!

Aelia esperaba que fuera cierto. Las historias sobre las conquistas de Mathieu Fitz Autier eran tan abundantes como aterradoras. El rey Guillermo lo había enviado a Northumbria para conquistar lo que nadie más había conseguido, y su crueldad lo había convertido en una leyenda. Ningún hombre, mujer o niño estaba a salvo de Fitz Autier.

Aelia no podía dejar que conquistara Ingelwald.

La niebla cubría los campos al alba, impidiendo ver la actividad que se desarrollaba ante las murallas de Ingelwald. Era obvio que Fitz Autier estaba colocando a sus hombres en posición, pero Aelia se negaba a dejarse amedrentar por un enemigo al que todavía no había visto.

Muchos nobles de Northumbria se habían refugiado en Ingelwald al perder sus propiedades, y le habían jurado lealtad a Wallis, el padre de Aelia. Y ahora que Wallis y muchos de esos formidables guerreros sajones habían muerto, recaía en ella la responsabilidad de salvar a su gente de la amenaza normanda.

Un repentino tirón en el brazo la puso en pie. Se giró bruscamente y se encontró con la enfurecida mirada de Selwyn, su prometido. Su rostro estaba cubierto por una espesa barba y carecía del garbo y la jovialidad de un hombre más próximo a la edad de Aelia. Y ahora carecía incluso de las tierras que habían convencido a Wallis para entregarle a su hija como esposa.

Wallis había querido aliarse con su vecino, quien contaba con grandes propiedades al sur, y al mismo tiempo quería mantener a Aelia cerca de él cuando se casara. Fue ésa la primera razón por la que le prometió a Selwyn que le entregaría a su hija en matrimonio.

—Baja ahora mismo con las mujeres y los niños —le ordenó, escupiendo gotas de saliva de sus oscurecidos labios.

Asqueada, Aelia se soltó de su fuerte agarre.

—No. Son los arqueros de mi padre. Necesitan que…

—Ingelwald es ahora mío, al igual que tú y el joven Osric —declaró Selwyn, no por vez primera.

—No fue ésa la voluntad de mi padre, y bien lo sabes —replicó ella. Wallis la había prometido a Selwyn sólo con la intención de aliarse con su vecino más poderoso… Pero el feudo de Selwyn ya había caído en manos de los normandos.

De modo que el compromiso quedaba ahora en suspenso, y Aelia estaba decidida a romper aquel repugnante acuerdo en cuanto ganara la batalla por Ingelwald.

Abajo, las mujeres y los niños se hacinaban en la casa señorial de su padre, rezando por ser liberados. Aelia no estaba dispuesta a unirse a ellos.

—Tampoco lo sería que te vistieras como una doncella guerrera —espetó Selwyn—. Y sin embargo aquí estás, con tu carcaj a la espalda y tu arco preparado. ¿Quién te crees que eres, mujer? ¿De verdad te consideras rival para ese granuja de Fitz Autier?

Nada complacería más a Aelia que ser ella quien matara al guerrero normando. Pero se quedaría satisfecha si cualquiera de sus hombres lo hacía por ella.

—¡Aelia!

Selwyn y ella se giraron y vieron al chico pelirrojo que corría hacia ellos. El hermano de Aelia sólo tenía diez años, pero poseía el valor y el arrojo de un hombre que lo doblara en edad.

—Es peligroso estar aquí, Osric —le dijo Aelia.

—¡Largo de aquí, chico! —exigió Selwyn.

Aelia no quería inquietar a los guerreros que vigilaban desde las almenas, por lo que se llevó a Osric a un rincón apartado y le habló en voz baja.

—¿No te había encomendado una tarea? ¿Una tarea muy importante?

—Sí —respondió el chico.

—Entonces, ¿qué haces aquí con los arqueros? ¿No tenías que estar ayudando a los caballeros con sus armaduras?

—No puedo, Aelia —protestó el chico—. Soy el amo de Ingelwald y debo…

—¡Bah! —se mofó Selwyn tras ella, pero Aelia lo ignoró.

—Tienes que volver enseguida con los jinetes, Osric. Necesitarán toda la ayuda disponible para prepararse para la batalla.

—Ya están en sus monturas —le dijo su hermano—. Mi lugar está aquí, contigo. Tengo mi arco.

Pero Aelia no quería que una flecha enemiga lo atravesara. Tenía que encomendarle una nueva tarea… algo que al chico no le pareciera demasiado trivial.

—¡Por el amor de Dios, mujer! —rugió Selwyn. Apartó a Aelia a un lado y agarró a Osric del cuello de la túnica para llevarlo hacia la escalera de mano—. ¡Fuera de aquí! Este no es lugar para un mocoso.

—¡Suéltalo, Selwyn! Él no es tu…

En aquel instante el sol se asomó por el horizonte, y con sus primeros rayos llegó la primera lluvia de flechas enemigas. Los arqueros de Ingelwald respondieron al ataque, flecha por flecha, mientras los jinetes armados se preparaban para salir del recinto amurallado.

Aelia se olvidó de Osric y ocupó su sitio entre los arqueros. Al bajar la mirada vio a los normandos que acosaban su hogar. Apuntó con su arco una, dos, tres veces… antes de fijarse en un caballero alto a lomos de un impresionante caballo de guerra. Estaba conduciendo a sus hombres y colocándolos en posición para el inminente asalto.

Aelia no podía verle el rostro, ya que una armadura lo cubría desde el casco hasta las espuelas. Incluso la montura estaba protegida por una barda de acero. Al percatarse de que aquel caballero debía de ser Fitz Autier, Aelia volvió a levantar el arco y apuntó.

Pero su blanco no tenía ningún punto vulnerable. Aelia cerró un ojo y siguió apuntándolo, lista para arrojar la flecha en cuanto él levantara un brazo o se inclinara, de tal modo que alguna parte vital de su cuerpo quedara al descubierto.

Fue en vano. Era un guerrero curtido y experimentado, y no se expondría innecesariamente al peligro. Sus movimientos eran poderosos y controlados, y su dominio del caballo era impecable. Aun así, Aelia no le quitó ojo de encima. Y cuando el casco se le desplazó momentáneamente, vio el rostro que ocultaba.

Incluso a bastante distancia, pudo apreciar las líneas angulosas de su fisonomía y recia mandíbula. Tenía el pelo oscuro y demasiado largo para un normando, y caía en mechones mojados sobre una frente arrugada por la ira… o la frustración. Era tan atractivo que más de una doncella normanda lamentaría su pérdida, sin duda.

Aelia alzó el arco, pero su puntería se vio repentinamente afectada por un temblor en los hombros y un extraño mareo. Había olvidado las premonitorias palabras de su madre, pero cuando una figura normanda le llegó al alma las recordó claramente:

«La tierra se estremecerá y tu cuerpo temblará cuando veas por vez primera a tu alma gemela».

Aelia siempre había creído en esa predicción. Les había ocurrido a su madre y a su abuela, y a todas las demás mujeres de su familia. Pero… no podía ser un normando… No con un demonio como aquél.

Fitz Autier no podía ser hombre para ella.

Soltó la flecha y aguantó la respiración durante lo que pareció una eternidad. Cuando una explosión de sangre estalló en el rostro del normando, el corazón le dio un vuelco de alegría. Había conseguido lo que todo noble de Inglaterra anhelaba: la muerte de los jefes normandos que venían a tomar sus tierras.

Pero no… Fitz Autier no había caído. Solamente había sido herido. La sangre manaba de su mejilla, pero la flecha no se había clavado en el objetivo. Sólo debía de haberlo rozado.

Mientras lo observaba con frustración, él levantó la mirada hacia la almena donde ella estaba situada. Sus ojos se encontraron y entonces Aelia se dio cuenta de que Fitz Autier sabía que era ella quien lo había herido.

¿Sentiría el mismo temblor al mirarla que había experimentado ella?

La batalla siguió durante toda la mañana y la tarde, y Aelia casi consiguió olvidarse de que las proféticas palabras de su madre podían referirse a lo que había sentido al mirar a Fitz Autier.

Su madre, que falleció al dar a luz a Osric, no podía haber sabido que Aelia se encontraría un día cara a cara con aquel feroz enemigo normando. Y ésa era la única explicación posible para la extraña sensación que la invadía al mirarlo.

Aelia no volvió a tener la ocasión de matar al normando. Aunque los guerreros de Ingelwald habían conseguido asegurar la puerta, demasiados arqueros habían caído. Afortunadamente, los caballeros de Northumbria que peleaban en el exterior lograron contener al enemigo, y al anochecer los normandos se retiraron a su campamento más allá del bosque, sin duda para prepararse para el día siguiente.

En el interior de las murallas, las antorchas iluminaban el patio y los edificios. Ingelwald se había expandido a lo largo de las últimas generaciones, y eran muchas las casas que quedaban fuera del perímetro amurallado, por lo que casi todos los aldeanos habían abandonado sus hogares y se habían refugiado en el castillo.

En el gran salón de su padre, Aelia atendía a los heridos de la leva de Ingelwald y a los nobles que habían llegado a Wallis después de haber perdido sus posesiones a manos de los invasores franceses.

—¡La victoria es vuestra! —los animó entre los gemidos de dolor y desdicha—. Vuestras heridas han merecido la pena, e Ingelwald se enorgullece de vuestro valor y sacrificio.

Aquellos cuyas heridas no eran mortales respondieron a las palabras de Aelia. Se pusieron en pie o se incorporaron para oír las alabanzas de su señora. Esta permaneció con ellos hasta que todas las heridas fueron atendidas y la comida fue repartida, y entonces abandonó la casa para visitar a las familias que habían llegado desde la aldea en busca de cobijo y protección.

Las reservas de alimentos eran escasas, pero había agua fresca del pozo. Si al día siguiente la batalla se desarrollaba como Aelia había planeado, los normandos serían derrotados y la vida en Irgelwald volvería a la normalidad.

Se dirigió hacia el pozo y sacó agua para lavarse mugre de las manos y la cara.

No había visto a Selwyn entre los nobles ni tampoco en las almenas. Aunque no tenía el menor deseo de casarse con él, quería agradecerle sus esfuerzos por haber comandado la defensa de Ingelwald más allá de las murallas.

Estaba tomando un trago de agua limpia y cristalina cuando oyó que alguien gritaba su nombre. Al momento siguiente, uno de los amigos de Osric aparecía junto a ella.

—¡Osric se ha ido!

Aelia se secó el agua del rostro.

—¿Cuáles eran sus órdenes?

—Modig nos dijo que subiéramos al tejado del almacén y diéramos la voz de alarma si veíamos a algún normando intentando escalar la muralla.

—¿Y Osric ha abandonado su puesto?

—Sí, pero…

—Cuando lo encuentres, dile que tendrá que responder ante mí —dijo Aelia, aunque sabía que Osric no le tenía ningún miedo. Era un muchacho muy obstinado, y su padre lo había mimado en exceso durante los dos últimos años, desde la muerte de Godwin, su hermano mayor. Aun así, Osric era consciente de que en una situación tan peligrosa como la que estaban viviendo su desobediencia sería severamente castigada.

—¡No! ¡Se ha ido, mi señora! ¡Fuera de las murallas!

A Aelia se le detuvo el corazón.

—¿Fuera? ¿Qué quieres decir, Grendel? ¿Adónde se ha ido?

—Se marchó por el túnel que pasa bajo la muralla este… ¡Dijo que mataría él mismo a Fitz Autier!

Aelia se apoyó en el tronco del joven roble, en cuyas ramas Osric y sus amigos habían pasado tan tas horas de ocio. Había perdido a Godwin y a su padre. No podía perder también a Osric.

—¿Qué te ha dicho? —le preguntó a Grendel, intentando sofocar el pánico mientras se alejaba del pozo—. ¿Qué planes tenía?

—Quiere matar a Fitz Autier mientras duerma. Osric dice que Selwyn lo trata como a un trapo, pero que iba a demostrarle lo mucho que vale.

Aelia debería haber supuesto que Osric reaccionaría de aquel modo. Todo se lo tomaba como un desafío personal. Y aunque Selwyn le hubiera encomendado una tarea más digna, su hermano se habría sentido igualmente humillado por haber sido excluido del combate.

Tenía que dar la voz de alarma y reunir a un grupo de hombres para ir al rescate de Osric. Seguramente tendrían que pelear a oscuras, en un territorio que les era desconocido a muchos de los sajones que procedían de tierras lejanas. Podría ser un desastre.

O tal vez hubiera una mejor manera.

Mandó a Grendel a la armería a que avisara a los hombres, y ella se dirigió hacia la muralla este, donde un estrecho túnel había sido cavado una generación antes. No tenía sentido enviar un batallón de hombres al campamento normando, cuando un único guerrero podía conseguir lo mismo y con menos riesgo.

Aelia conocía bien la región. Se había criado en aquellas tierras, cabalgando por sus campos y cazando con su padre y Godwin.

Intentaría alcanzar a Osric antes de que su hermano pudiera llegar al campamento normando. Y si de algún modo conseguía esquivarla, pensaría en un plan alternativo.

La tenaz defensa de Ingelwald no había sorprendido a Mathieu Fitz Autier. Pero que enviaran a un crío como asesino era inconcebiblemente absurdo o increíblemente brillante. El niño decía ser el heredero de Wallis, y si aquello era cierto sería un magnífico rehén.

Pero el asunto podía esperar hasta el día siguiente. Sus hombres estaban agotados por la batalla y el niño estaba atado y amordazado para pasar la noche. Si Wallis quería recuperarlo, tendría que rendirse al amanecer. Entonces Mathieu haría prisionero al lord sajón, junto a sus hijos y su hija, lady Aelia.

Las órdenes del rey Guillermo habían sido muy claras. Mathieu debía custodiar a los prisioneros hasta Londres, donde serían públicamente exhibidos y ejecutados.

Todo estaba tranquilo en el campamento. Mathieu no creía que Wallis intentara atacar por la noche, pero aun así había apostado centinelas en el perímetro. Agarró una antorcha y se dirigió hacia su tienda. Era una enorme carpa donde, aparte de tener sus aposentos privados, se reunía con sus comandantes para preparar la estrategia de batalla.

Al entrar, se quitó la túnica y vertió agua en una jofaina para lavarse las heridas. Por primera vez, se permitió pensar en la arquera cuya flecha le había rozado la mejilla.

Una doncella.

Incluso desde lejos había podido apreciar su delicada belleza y su pelo dorado teñido de una tonalidad rojiza al sol del amanecer. Un extraño presentimiento lo había invadido al verla por primera vez, entre los duros soldados que defendían las almenas. Fue como si un puño de hierro le atenazara las costillas y la columna. La tierra había parecido temblar bajo sus pies. La sensación lo había desorientado lo bastante como para ponerlo en riesgo, y sólo recuperó el juicio cuando el yelmo se le desplazó. Un momento después, cuando la flecha lo rozó, levantó la vista y sus miradas se encontraron. Y fue como si…

No, él no era un joven pretendiente al que un rostro bonito pudiera cautivarlo. Además, ella era una mujer sajona. Una mujer que lo mataría a la menor oportunidad. Algo que casi había conseguido aquella mañana.

La herida del pómulo debería ser cosida, pero no pensaba molestar a sir Auvrai a esas horas. Estiró los hombros y la espalda y encontró más magulladuras. Era el precio de la guerra, ni más ni menos. Pero esa vez, cuando el enemigo del rey Guillermo fuera derrotado, se convertiría en el amo del botín.

La victoria en aquella batalla le aseguraría la tierra que había anhelado durante años y el matrimonio con la mujer más hermosa de Normandía… lady Clarise, la hija de lord Simon de Vilot.

Mathieu había servido a Guillermo durante muchos años. Siendo el hijo bastardo de un noble, disfrutaba de muchos menos derechos que sus hermanastros, y sus únicas posesiones eran su caballo y su armadura. Aun así, se había ganado el respeto y el afecto de su señor feudal, quien era ahora el rey de Inglaterra.

Muy pronto Mathieu obtendría su recompensa. Como señor de Ingelwald y de las tierras vecinas, y como yerno de Simon de Vilot, estaría en la misma posición de nobleza que sus hermanos.

No, estaría por encima de ellos.

Aelia no pudo evitar burlarse de aquellos normandos ignorantes por haber acampado junto al río. ¿Acaso no sabían que el sonido de la corriente ahogaría cualquier ruido que pudiera hacer un intruso que se acercara sin ser visto?

Oculta, vio cómo los hombres se metían en las tiendas para pasar la noche. Entonces se deslizó silenciosamente bajo una tela abandonada, manteniendo una esquina levantada para poder ver sin que la descubrieran. Cerró los ojos y respiró hondo.

Tuvo que hacer un esfuerzo para calmar los nervios mientras se disponía a esperar. No había visto a Osric a la luz de las antorchas, pero todo el campamento estaba en silencio. Si su hermano hubiera matado a Fitz Autier, no se respiraría tanta tranquilidad. A menos que aún no hubieran encontrado el cadáver del normando.

¿Dónde estaría?

Un momento después apareció Fitz Autier, y aquella extraña sensación volvió a invadirla. Esa vez estaba segura de que los temblores se debían al miedo y la inquietud por saber qué habría sido de Osric. El normando atravesó el campamento y pasó delante de ella. Aquel guerrero despiadado cuya fama lo había precedido hasta Ingelwald solamente era un hombre, no una especie de dios con poderes sobrenaturales.

Y sin embargo, su físico y estatura eran más imponentes de los de cualquier sajón que Aelia hubiera visto en su vida. Sin su armadura, se apreciaba que su pecho era una sólida pared de granito y que sus brazos estaban esculpidos en fibra y músculo. Mientras caminaba intentaba desatar los lazos y hebillas de la túnica y las calzas, y Aelia deseó que desistiera en su intento. No podía desnudarse antes de llegar a su tienda. La noche era demasiado fría… y ella no tenía interés alguno en ver su piel desnuda.

Finalmente entró en la tienda. Aelia se dispuso a correr hacia ella, pero en ese momento se acercaron dos centinelas.

¿Estaría Osric esperando a Fitz Autier en el interior de aquella tienda? ¿Sería capaz de matar él solo al normando?

Osric se sobrestimaba, y aunque sabía cómo manejar un cuchillo, no era rival para un hombre adulto… y menos para un hombre como Fitz Autier, a quien le bastaría escupir al muchacho para dejarlo fuera de combate.

Tenía que ponerse en movimiento. Debía sacar a Osric de allí antes de que acabara como rehén de los normandos o atravesado por una espada. Pero, por muy impaciente que estuviera por abandonar su escondite, no le quedaba más remedio que esperar hasta que los centinelas se perdieran de vista. Así que se obligó a permanecer inmóvil y buscó con la mirada algún signo de actividad en el campamento, casi deseando ver a Osric salir furtivamente de la tienda con un cuchillo ensangrentado en la mano.

Pero si Osric no estaba en la tienda, ella misma se ocuparía de hacer lo que su hermano había pretendido. La idea de Osric era buena, aunque no para que un niño la llevara a cabo.

Cuando los guardias y sus antorchas desaparecieron, Aelia salió reptando de debajo de la tela y se arrastró hasta la tienda del normando. Prestó atención, pero no se oía nada. ¿Estaría Osric en el interior, esperando el momento perfecto?

El faldón de la entrada estaba suelto y Aelia se deslizó bajo el mismo, intentando mover la tela lo menos posible.

Una vez dentro, se quedó inmóvil hasta que sus ojos se adaptaran a la oscuridad. Las hogueras del exterior proyectaban un débil resplandor que se filtraba a través de las paredes de tela. Entonces vio la figura que estaba tendida sobre una piel.

Estaba inmóvil, pero no muerto. Y Osric no estaba allí. Aelia podía oír la respiración del normando, profunda y sosegada. Sacó el cuchillo de la vaina que llevaba a la cintura y se arrastró hacia él, pasando junto al poste central y la armadura que reposaba junto a la pared opuesta.

Cuando estuvo lo bastante cerca para ver la barba incipiente que le oscurecía la mandíbula, levantó el brazo y atacó.

Capítulo 2

Mathieu se movió con una velocidad imposible para un hombre de su tamaño. Agarró a la mujer por la muñeca y tiró de ella hasta aprisionarla bajo su cuerpo. Resultaba irónico que la herida que ella le había infligido aquel mismo día le impidiera dormir, posibilitando que hubiera advertido su entrada furtiva en la tienda.

—Lady Aelia, supongo.

—Suéltame… ¡maldita escoria normanda!

—Veo que tu puntería es mejor que tus modales. Por suerte, tu fuerza no está a la altura de tu habilidad con el arco, o habría sufrido una herida más grave de la que preocuparme.

Ella se retorció con violencia, pero Mathieu no cedió.

—¿Los sajones estáis planeando atacarme uno por uno hasta que os haya eliminado a todos?

—¿Uno por uno? —repitió ella con voz ahogada—. Mi hermano… ¿está aquí?

Hacía mucho tiempo que no tenía a una mujer bajo él, pero aunque se sentía excitado por la suave carne femenina, no era ningún violador. Incluso lo asqueaba la técnica favorita de su padre. Él prefería una pareja que le respondiera con entusiasmo y pasión, no una mujer sumisa o combativa.

—¿Te refieres a ese gusano pelirrojo que intentó clavarme su cuchillo de juguete? —preguntó—. Si Wallis se ha rebajado al punto de mandar a los niños a luchar contra el enemigo, hace que pierda todo el respeto que tenía por él.

—Mi… mi padre está muerto.

Sus palabras sorprendieron a Mathieu. ¿Quién comandaba entonces la defensa de Ingelwald? ¿El hijo mayor de Wallis?

—¿Entonces es Godwin el que gobierna en Ingelwald?

Lady Aelia no respondió, sino que reanudó sus esfuerzos por intentar liberarse. Levantó la rodilla con fuerza y golpeó a Mathieu en la entrepierna. Él gimió y rodó de lado, pero sin dejar de aferrarla por las muñecas.

—Ya me has hecho suficiente daño, demoiselle —masculló entre dientes mientras ella seguía luchando—. Estate quieta. No vas a ir a ninguna parte.

Se tumbó sobre ella, sujetándole las piernas además de las manos, y se preguntó cómo había conseguido eludir a los centinelas que patrullaban los límites del campamento. Tenía que admitir que su pequeña estatura le había sido de gran ayuda.

—¿Dónde está mi hermano?

—Vigilado en un lugar seguro —respondió con voz áspera. Tenía el rostro tan cerca del suyo que podía ver las pecas de su piel suave. Sus dientes eran muy blancos, y sus labios eran carnosos y rosados y estaban ligeramente separados. Unos centímetros más y podría saborearlos…

Por tentador que fuera, reprimió el impulso.

—¿Deberían mis hombres vigilar también a Godwin?

—¡Suéltame!

Mathieu no tenía intención de soltarla. Al menos, no hasta que la tuviera atada. De un rápido movimiento, la hizo girarse y la tumbó bocabajo en la piel. Le colocó la rodilla en la espalda y le apartó su larga melena rubia para sujetarle las manos por detrás. Con la mano libre agarró un trozo de cuerda, y volvió a darle la vuelta para atarle las muñecas por delante.

No era un hombre cruel. Su fama de guerrero implacable y despiadado había sido magnificada, pero había servido a su propósito mientras luchaba por el rey. Si Wallis se hubiera tomado en serio lo que se decía de Fitz Autier, seguiría estando en posesión de su burgo. Pero en vez se eso se había rebelado contra la autoridad de Guillermo, negándose a aceptarlo como su legítimo rey. A Guillermo no le había quedado más opción que enviar a su ejército para sofocar la rebelión.

Cuando terminó de atar a la mujer, le permitió sentarse y encararlo.

—¿Godwin se avendrá a negociar tu liberación?

Ella apretó los labios y apartó la mirada, negándose a responder. Pero Mathieu vio cómo tragaba saliva y percibió un ligero temblor en sus labios. No sólo estaba siendo obstinada. Su reacción era de angustia y dolor.

Su hermano estaba muerto.

Marh ignoró el arrebato de compasión que surgió de lo más profundo de su corazón. Así era la guerra. Tanto los soldados como los inocentes perdían sus vidas, sobre todo cuando los inocentes no se rendían pacíficamente al invasor. Mathieu había hecho de la guerra su modo de vida y no podía salvar a nadie… y menos a aquella muchacha sajona que se interponía entre sus deseos y él.

Se levantó y colocó el cuchillo de la mujer sobre su cota de malla mientras pensaba qué hacer con ella. Primero pensó en llevarla al carro de los suministros y dejarla allí junto a su hermano, pero decidió que era mejor mantenerlos separados.

—¿Quién está a cargo de Ingelwald? —le preguntó.

Ella levantó el mentón, pero sin mirarlo a los ojos.

—No importa —murmuró él, y arrojó otra piel al suelo, junto a la piel donde estaba sentada la mujer—. Mañana por la mañana, cuando llegues a la puerta de Ingelwald, atada en la grupa de mi caballo, alguien se mostrará dispuesto a tratar conmigo.

—¿Dónde está mi hermano? —espetó ella.

Mathieu se echó a reír.

—No estás en posición de exigir respuestas, demoiselle.

—No es más que un niño… Deja que vuelva a casa.

—No lo entiendes, lady Aelia —dijo él, agarrando el cuchillo—. Ese chico ya no tiene casa. Y tú tampoco.

Ella dejó escapar un resoplido, como si hubiera recibido un puñetazo en el estómago. Si a Mathieu le quedara algún resto de compasión, tal vez se lo hubiera ofrecido a aquella mujer valiente y orgullosa que había desafiado al peligro por acudir al rescate de su hermano. Y si fuera un hombre de más bajos instintos, habría permitido que su belleza y sus curvas lo tentaran.

Pero sólo tenía un propósito. Conquistar Ingelwald para su rey, quien a cambio lo recompensaría entregándole el burgo como a su vasallo de confianza. Era una posesión muy preciada, y una recompensa mucho mayor que cualquiera de las que sus hermanos habían obtenido. De hecho, ya había sido nombrado barón de Ingelwald por el rey Guillermo.

Agarró otro trozo de cuerda y rodeó con ella la cintura de la mujer sajona, haciéndole un firme nudo a la espada. Entonces tomó los cabos sueltos y se los ató a una de sus propias muñecas para después tumbarse en la piel.

Aelia se retorció para agarrar la cuerda que lo ataba a él e intentó apartarse.

—Si crees que voy a quedarme aquí…

—Estoy muy cansado —gruñó él mientras ella seguía debatiéndose. Lo pateó e intentó golpearlo con los puños, pero Mathieu volvió a empujarla contra el suelo y la agarró del pelo por la nuca, donde empezaba su larga trenza rojiza. Se inclinó hacia ella y le habló suavemente al oído—. Puedo llamar a mis hombres, por si prefieres su compañía a la mía.

—¡Sólo un sucio normando haría una cosa así! —gritó ella—. Forzar a una mujer inocente…

—¿Inocente? —repitió él, haciéndola girarse para acercar el rostro al suyo—. Esta herida en mi mejilla no tiene nada que ver con la inocencia. Y las flechas que llovían sobre mis soldados no eran precisamente regalos de bienvenida, demoiselle. Agradece que sea más civilizado que tú y estate quieta. Puedes dormir o no, pero el descanso te vendrá bien… ¡Y lo que le pase a tu hermano dependerá de la conducta que tengas esta noche!

Aelia no veía ninguna salida. Fitz Autier se había dado la vuelta y estaba durmiendo, pero ella no podía descansar.

Ni tampoco podía escapar.

Bastaría un tirón a la cuerda que la ataba para que él despertara. De cerca era aún más imponente, y Aelia temía enojarlo.

De lejos le había parecido atractivo, pero ahora que podía ver sus rasgos y sus impresionantes brazos y torso desnudos, se daba cuenta de que Fitz Autier era mucho más que un rostro interesante. Su nariz tenía una ligera protuberancia en el puente, señal de que se le había roto alguna vez. Una estrecha cicatriz le cruzaba la frente, cortando su espesa ceja negra. Y desde aquel día tenía una nueva marca en la mejilla.

¡Ojalá la flecha hubiera acertado en el blanco! Entonces ella no se vería en aquel apuro.

Intentó aflojar las ataduras de las muñecas, pero fue imposible. Los nudos que él le había hecho a la espalda quedaban fuera de su alcance, y no podía traerlos al frente, donde al menos pudiera verlos.

Las paredes de la tienda estaban firmemente sujetas con estacas a la tierra, de modo que era imposible arrastrarse por debajo, ni aunque pudiera desatarse. Miró alrededor, buscando algo que pudiera usar como arma o que le sirviera para cortar las cuerdas. Como era lógico, Fitz Autier había dejado el cuchillo fuera de su alcance, y no podría agarrarlo sin pasar por encima de su cuerpo.

Un farol apagado colgaba del poste central, y más allá se veía un pequeño cofre de madera con una figura tallada de un lobo en lo alto. Además de la armadura y de las ropas del normando, no había nada más. Ningún modo de matarlo ni de escapar.

Pero aunque pudiera escabullirse, seguía sin saber el paradero de Osric. Si conseguía escapar de aquella tienda, tendría que rastrear cada palmo del campamento en su búsqueda. Y si no lo encontraba y lo llevaba de vuelta a Ingelwald, no tenía duda de que el normando cumpliría con su amenaza.

Osric sería asesinado.

Aelia suspiró con frustración y se tumbó incómoda detrás de Fitz Autier, observando cómo respiraba en sueños. Parecía sorprendentemente relajado para estar junto a una prisionera que pretendía acabar con él.

Estaba destapado, pero aun así su cuerpo desprendía calor. Los abultados músculos de sus hombros se flexionaban con cada respiración, y Aelia tragó saliva al fijarse en su enorme tamaño y recordar la fuerza de sus manos al agarrarla.

Podría aplastar a Osric, incluso a ella, con aquellas garras de acero.

No podía relajarse. Nunca había dormido junto a un hombre, y no iba a hacerlo por primera vez con un normando. Se apartó lo más posible, pero sin querer tiró de la cuerda y lo despertó.

Maldijo los rápidos reflejos de aquel hombre cuando una de sus manos la agarró y tiró de ella hacia él, rodeándola con sus brazos.

—Te lo advierto, pequeña. Si no te estás quieta, te enviaré con los guardias. ¡No volveré a repetírtelo!

Aelia sabía que sería una estupidez resistirse. No era sólo su vida la que estaba en juego, sino también la de Osric.

Volvió a echarse sobre la piel, pero él no le dejó espacio. Permaneció de cara a ella, y Aelia se encontró atrapada entre su amplio pecho y la tensa pared de tela.

A medida que la respiración del normando se sosegaba, Aelia empezó a pensar en el día que se avecinaba. ¿Qué haría cuando la ofrecieran a cambio de Ingelwald?

A Selwyn no le importaría tanto su seguridad como la idea de quedarse con Ingelwald. Aelia había tenido que recordarle demasiadas veces desde la muerte de su padre que aquella plaza pertenecía legítimamente a Osric. El rey Harold había prometido que Wallis y sus herederos seguirían siendo condes de Northumbria. Tras la muerte de Godwin dos años antes, el honor recaía en Osric. De ningún modo en Selwyn, cuya categoría era insignificante en la jerarquía inglesa.

Intentó encontrar una postura cómoda junto a Fitz Autier y se estremeció, pero no supo si era por el frío o los nervios. Fuera como fuera, su cuerpo pareció moverse con voluntad propia y se acercó al calor que desprendía él, quien le puso un brazo sobre la cintura. El sonido de su respiración la tranquilizó y de repente se encontró con los párpados cerrados. Sus pensamientos empezaron a ser cada vez más inconexos.

Los soldados de Ingelwald se batirían hasta la muerte. Selwyn no se rendiría hasta que las murallas hubieran sido derribadas y todos los hombres, mujeres y niños hubieran sido masacrados.

Pero ¿y si Selwyn caía primero? Era posible que los hombres de su padre negociaran una rendición pacífica del castillo a cambio de ella y de Osric.

¿Cuántas vidas se salvarían si Ingelwald aceptaba las condiciones de los normandos?

El ejército normando sobrepasaba con creces las fuerzas del burgo, y además contaba con un suministro inagotable de armas y víveres, mientras que las reservas de Ingelwald cada vez eran más escasas. Apenas quedaban flechas y sacos de grano. ¿Cuánto tiempo podrían resistir antes de morir de hambre?

Aelia vio el rostro de Grendel, el joven amigo de su hermano, y los de sus hermanas y padres. Había otros muchos cuyas vidas le eran demasiado preciadas. Estaba Beorn, el carpintero, que hacía liras y arpas. Y Erlina, sorda como una tapia, que preparaba pociones y brebajes para cualquiera que los necesitara. Si Ingelwald se rendía, ¿permitirían los normandos que aquellas gentes vivieran en paz y siguieran cultivando sus tierras como habían estado haciendo durante generaciones?

Era una pregunta inquietante.

Fitz Autier la apretó con más fuerza, como si hubiera percibido su angustia y quisiera ofrecerle consuelo. La atrajo hacia él y deslizó una rodilla entre sus muslos. Temerosa de despertarlo, Aelia no intentó apartarse, pero contuvo la respiración mientras él le acariciaba la espalda y bajaba hacia sus nalgas.

Aelia mantuvo los ojos cerrados y no se resistió cuando el contacto se hizo más íntimo. No tenía fuerzas para luchar contra él, y el calor de su cuerpo masculino la atraía irresistiblemente, así como la sensación de estar segura y protegida. Hacía mucho que Aelia no se sentía segura. Había perdido a su hermano y luego a su padre en las escaramuzas contra los ejércitos del rey. Ahora tenía que resignarse con Selwyn, quien anhelaba arrebatarle Ingelwald a Osric. A veces parecía que la lucha jamás llegaría a su fin.

Fitz Autier emitió un ruido en sueños y cambió ligeramente de postura. No debía de ser consciente de lo que estaba haciendo, pero Aelia sentía cómo se le aceleraba el pulso. Y cuando la pierna de Fitz se deslizó más arriba, se quedó sin aire en los pulmones.

Nunca había estado tan cansada, pero la presión de aquel muslo le impedía dormir. La sensación de reposo y seguridad fue rápidamente desplazada por una extraña tensión y un placer tan intenso que tuvo que cerrar la boca con fuerza para no soltar un gemido. Sin darse cuenta de lo que hacía, le apretó la pierna con las suyas y se movió contra él, friccionando la parte más sensible de su cuerpo femenino.

Aún tenía miedo de despertarlo, pero no podía detenerse. Todas sus terminaciones nerviosas parecían confluir en un solo lugar, y cuando el torrente de placer llegó a su punto culminante, Aelia creyó que el corazón iba a salírsele del pecho. Con los ojos fuertemente cerrados, dejó que aquella euforia desconocida la inundara y se abandonó a la exquisita sensibilidad ante todo aquello que la rodeaba.

Sentía el aliento de Fitz Autier en sus cabellos y los rizos del pecho contra su mejilla. Podía oír los poderosos latidos de su corazón y oler su fragancia limpia y masculina. Y de nuevo sintió la estremecedora sensación que había experimentado cuando lo vio por primera vez, bajo las murallas de Ingelwald.

¡Pero se trataba de su enemigo!

Aquellas sensaciones nada tenían que ver con las predicciones que su madre había hecho tantos años atrás, cuando Eduardo era el rey y Guillermo no era más que un francés alborotador. Su madre nunca se imaginó los desastres que azotarían sus tierras por la amenaza normanda. Ni pensó jamás que un normando pudiera ser el alma gemela de Aelia.

Era una idea ridícula.

Capítulo 3

Mathieu nunca soñaba de noche, pero decidió que tal vez le gustara hacerlo si todos sus sueños fueran tan excitantes como el que acababa de tener. Sin duda la cercanía de la mujer sajona había sido la responsable. Se había despertado en un enredo de brazos y piernas, oliendo la inconfundible esencia de la excitación femenina.

Cualquiera que hubiese sido su sueño no había sido más que una mala jugada de su mente. Si aquella mujer hubiera estado excitada, habría sido con ideas criminales y asesinatos, nada más.

La sajona seguía durmiendo, y su aspecto era sorprendentemente inocente. Pero Mathieu no se arriesgaría con ella. No tenía ninguna duda de que intentaría matarlo en cuanto tuviera ocasión.

Sin despertarla, alargó un brazo hacia el cuchillo y cortó la cuerda que la ataba a él. Ella batió los párpados, pero no se despertó mientras él se levantaba del improvisado lecho que habían compartido.

Las cosas no podían haberse desarrollado mejor. Que lady Aelia hubiera caído en sus manos era un regalo de Dios. Era obvio que los sajones no podían atacar cuando la vida de su señora estaba en juego. Ingelwald sería propiedad del rey Guillermo antes de que el sol se asomara sobre las murallas del castillo.

Invadido por el buen humor, Mathieu se quitó el brial con el que había dormido y buscó ropa limpia en el cofre mientras pensaba en la mejor manera de acercarse a Ingelwald. Si acudía con su ejército provocaría una batalla y nadie se daría cuenta de que llevaba prisionera a lady Aelia. Los arqueros de Ingelwald estaban preparados para arrojar las flechas, igual que lo habían estado el día anterior.

Tal vez lo mejor sería aproximarse con un heraldo y una pequeña escolta.

O también podía atar a la mujer a un caballo y mandarla en primer lugar para que…

Un gemido ahogado lo hizo girarse hacia la piel.

—¡Cómo te atreves! —masculló ella.

El permaneció de pie y desnudo ante ella, pero la arrogancia de aquella mujer lo irritó. Aquélla era su tienda y ella era la intrusa.

—Olvidas que no has sido invitada a esta tienda, demoiselle.

—La decencia y el pudor…

—La decencia te habría impedido entrar aquí con el propósito de matarme —atajó él.

Ella se puso colorada y se dio la vuelta bruscamente. Sus movimientos eran torpes, debido a las cuerdas que aún la ataban. Era difícil creer que fuera la misma mujer que se había acurrucado contra él en busca de calor durante la noche. Ahora, por la mañana, volvía a demostrar la misma obstinación y rigidez que el día anterior.

Mathieu se puso un brial y se ató la prenda a la cintura. A continuación se sentó sobre el cofre y se puso las calzas, sin quitarle la vista de encima a la mujer sajona.

—Quiero ver a mi hermano, normando.

Mathieu no tenía intención de llevarla con el chico. No hasta que eso sirviera a sus propósitos. Siguió vistiéndose, deslizando los brazos en las mangas de una túnica y metiéndosela por la cabeza. Cuando agarró su cota de malla, la mujer volvió a girarse hacia él.

A la luz del amanecer pudo ver que sus ojos eran verdes y que destellaban de ira. O quizá de desesperación.

Se rascó la nuca para aliviar la extraña sensación que le provocaba el mirarla y vio cómo ella se ponía de rodillas.

—Suéltame y yo iré a ver a Selwyn.

—No insultes mi inteligencia, demoiselle —replicó Mathieu. Se metió el cuchillo de la mujer en el cinto y agarró la espada. Se volvió entonces hacia el faldón de la tienda y lo abrió.

—Puedo convencerlo para que se rinda.

—¿Quién es Selwyn?

—Es mi prometido… Se habrá hecho cargo de Ingelwald en mi ausencia.

—¿Y por qué quieres entregarme Ingelwald ahora?

Ella bajó la mirada al suelo.

—Mi gente… No quiero que nadie muera por mi culpa —dijo mientras él salía de la tienda.

Aelia oyó cómo los soldados normandos saludaban a su señor y cómo éste les daba órdenes. Agradeció al padre Ambrosius que le hubiera enseñado la lengua normanda, aunque no oyó nada que le fuera de utilidad.

Se levantó y se dispuso a salir de la tienda, pero chocó contra una sólida pared de malla y perdió el equilibrio. Estuvo a punto de caer, pero el fornido caballero que montaba guardia en la puerta de la tienda la agarró del brazo justo a tiempo. Su rostro era duro e inexpresivo, y su ayuda no se debía a la amabilidad, sino a la conveniencia.

Era más alto y corpulento que Fitz Autier, aunque su pelo era rubio, casi blanco. Sus facciones eran muy marcadas, estaba cubierto de cicatrices y le faltaba un ojo, pero Aelia se negó a dejarse intimidar.

El hombre la soltó y entró en la tienda, permitiendo que un soldado más pequeño pasara junto a ella con varias cosas en los brazos. Lo dejó todo en la mesa, recogió la armadura de su señor y se dispuso a marcharse.

—Comida y bebida —dijo.

—No tengo hambre ni sed —replicó ella, desafiante, deseando poder cruzarse de brazos. Pero por desgracia sus muñecas seguían atadas—. Tengo que… —miró hacia el perímetro del campamento y los árboles que lo bordeaban—. Necesito un momento de intimidad.

El caballero grande y rubio la hizo apartarse de la tienda y el joven soldado se marchó.

—No saldrá de esta tienda. El barón Fitz Autier le traerá cualquier cosa que necesite.

El hombre bajó el faldón de la entrada y Aelia vio que una gran olla había sido dispuesta para ella, junto a un cuenco de agua, un trozo de pan y una jarra de cerveza. Agarró la olla con las manos atadas y, con un grito de frustración, la arrojó contra la pared de la tienda. Se oyó un ruido metálico, seguido de una risa masculina en el exterior.

La humillación le abrasó las mejillas, junto a la certeza de que su situación iba a empeorar a medida que transcurriera la mañana.

Seguía teniendo las manos atadas, pero Aelia vendería su alma al diablo antes de pedirle a uno de esos normandos que le cortara las ataduras.

—¿Desprecias nuestras escasas raciones, demoiselle?

Aelia levantó la cabeza al oír la voz de Fitz Autier y se encontró con sus ojos, tan azules como un cielo despejado. Sin ropa ofrecía un aspecto formidable, y sólo de pensar en su musculoso cuerpo desnudo se le secó la garganta. Pero enfundado en su armadura parecía un adversario temible y sobrecogedor.

Aelia decidió que ella podía ser igual de intimidatoria. Era la hija de un conde. En casa de su padre había tratado con todos los títulos de la realeza, incluyendo reyes y reinas. Un caballero normando apenas merecía su atención.

Levantó las manos atadas, sosteniéndolas delante de ella.

—Es de día. Seguro que no temes que pueda escaparme ahora. No con tus hombres montando guardia en torno a la tienda.

El se sacó el cuchillo del cinto y deslizó la hoja entre las manos de Aelia. Esta sintió su mirada en el rostro, pero no lo miró. Mantuvo los ojos en las cuerdas que la ataban. Con un rápido corte estuvo libre, pero no podía hacer nada con su libertad.

Fitz Autier se apartó y jugueteó brevemente con el cuchillo antes de devolverlo al cinto. Estaba provocándola, demostrándole quién tenía allí el poder.

—¿Podré ver a mi hermano esta mañana?

Él abrió la puerta de la tienda y Osric cayó al interior. Estaba amordazado y con las manos atadas a la espalda. Una soga le rodeaba el cuello como a una cabra.

Aelia corrió hacia él y se arrodilló a su lado. Se dispuso a quitarle la cuerda del cuello, pero la bota de Fitz Autier pisó uno de los extremos antes de que ella pudiera liberarlo.

—¡Eres un bárbaro! —gritó, mirándolo—. ¡Es sólo un niño!

El rostro del normando se endureció.

—¡Este niño casi le arrancó los dedos a uno de mis hombres con los dientes! Y a Raoul de Moreton le dio una patada en los testículos con tanta fuerza que hoy no podrá luchar. Y…

—¡Sólo se estaba defendiendo! —protestó ella. Le retiró la mordaza a Osric y éste dejó escapar una retahíla de insultos y maldiciones—. ¡Deja que lo desate!

Fitz Autier desenvainó su espada.

—Hazlo y lo lamentarás, demoiselle.

Estaba hablando en serio. Aelia le acarició el pelo a Osric y le hizo callar. Era importante mantener la calma y no permitir que aquel normando viera cómo los inquietaba.

—Aelia —le dijo Osric en lengua sajona—. Cuando te dé la señal, te echarás a un lado y yo agarraré la…

—No seas idiota —replicó ella—. En primer lugar, es posible que él entienda nuestra lengua. Y en segundo lugar, ¡estás atado! No tenemos ninguna posibilidad contra ellos. Están armados y nosotros no. Ellos son muchos y nosotros sólo dos. Tendremos que permitir que negocien nuestra liberación a cambio de Ingelwald.

—¡Nunca! ¡Ingelwald nos pertenece! Es…

—Cállate o conseguirás que nos maten —le ordenó ella.

Sabía que Osric nunca se sometería a sus captores. No era un chico fácil, ni siquiera en circunstancias favorables. Su padre y su hermano mayor lo habían mimado en exceso. Era un chico listo y espabilado, pero demasiado joven y testarudo. Aelia no quería ni imaginarse el revuelo que habría levantado en el campamento normando durante la noche.

—Prepárate para montar, muchacha —dijo Fitz Autier—. El chico esperará fuera.

Agarró a Osric por la soga del cuello y lo apartó de su hermana.

—Tú montarás con sir Auvrai d’Evreux —le dijo, sabiendo que el chico hablaba francés.

Osric se giró repentinamente y le dio una patada en la espinilla. Mathieu tenía la pierna protegida y no sufrió ningún daño, pero no siguió al chico mientras éste corría hacia los árboles cercanos. Dos centinelas lo atraparon sin dificultad y lo devolvieron al campamento. Lo arrojaron bruscamente a los pies de Mathieu. El crío farfulló las únicas palabras sajonas que Mathieu había aprendido y que no eran muy adecuadas para alguien tan joven.

—¿Todos los sajones son tan maleducados como tú, chico? —le preguntó, sin esperar una respuesta.

Sólo quería acabar con aquello cuanto antes y negociar la rendición pacífica de Ingelwald a cambio de las vidas de la mujer y su hermano.

—Yo llevaré a lady Aelia —le dijo a Auvrai, el guerrero alto y rubio que era su lugarteniente—. Tú llevarás al chico. Quiero diez hombres en cada uno de nuestros flancos, y el resto de…

Toda la actividad y conversación en el campamento cesaron de inmediato. Mathieu siguió la mirada de sus hombres y vio que Aelia había salido de la tienda.

Podía haber llevado un vestido de la seda más pura con una diadema dorada, pero su atuendo consistía únicamente en una sencilla túnica y unas calzas. Se había arreglado la ropa y se había hecho algo en el pelo, que ahora le caía sobre los hombros la espalda como una hermosa cascada de rizos dorados. También se había lavado la cara y podían apreciarse sus rasgos femeninos, desde las cejas delicadamente arqueadas al pequeño hoyuelo de la barbilla.

Pero Mathieu se negó a que su belleza lo afectara. Era su rehén, y su vida dependía de que Selwyn aceptase o no negociar.

Lady Aelia se acercó a él, tan digna como una reina, y se detuvo junto a Osric, que yacía acurrucado en el suelo.

—Estoy lista, normando —dijo, agachándose para ayudar a su hermano a levantarse. Le habló suavemente en lengua sajona y luego miró desafiante a Mathieu con unos ojos tan verdes como los fértiles campos de Inglaterra.

Mathieu apretó la mandíbula y se dio la vuelta, sin apenas fijarse en el escudero que llevaba a su caballo. No se dejaría engañar por los buenos modales de aquella mujer. Había mujeres mucho más hermosas en Normandía, una de las cuales se convertiría en su novia en cuanto volviera a Londres.

Se montó en su caballo y Auvrai aupó a lady Aelia a la silla, delante de él. Parecía pequeña e insignificante, y Mathieu sintió cómo temblaba ligeramente contra la armadura.

Tenía motivos para estar nerviosa. A menos que Selwyn estuviera empeñado en salvarla, no querría renunciar a Ingelwald sólo por ella. Siendo el caballero elegido para casarse con la hija de Wallis, Selwyn se había convertido en el legítimo señor de Ingelwald. ¿Le preocuparía más perder a Aelia y a su intratable hermano que perder el castillo en una sangrienta batalla?

Aelia era una mujer muy deseable. Después de haber pasado la noche soñando con su sensualidad femenina y viendo la altivez con la que acababa de dirigirse a él, Mathieu no podía creer que un hombre no la deseara.

Pero Mathieu no conocía a Selwyn, ni sabía cuál era la situación entre ese hombre y la dama.

Se bajó la visera del casco y esperó a que Auvrai montara en su caballo y se colocara a Osric delante. Un momento después el resto de la compañía estaba listo, y Mathieu los condujo hacia el burgo.

Pensó en lo que debería hacer si Selwyn se negaba a negociar. Había varios árboles junto a las murallas de Ingelwald, y Mathieu se había fijado en uno especialmente. Un árbol de ramas gruesas y horizontales, ideal para colgar a alguien. Si Selwyn no se rendía, Mathieu situaría a los dos sajones montados en un caballo bajo el árbol y los ataría a las ramas por el cuello. Entonces espolearía al caballo y todo Ingelwald presenciaría cómo morían por ahorcamiento.

Respiró hondo y aspiró el olor de Aelia. Sentía su suavidad contra él, y tuvo que endurecer sus pensamientos para no ceder a la clemencia.

Ella era su prisionera y nada más. Y no había excusa para estar continuamente volviendo al excitante sueño de aquella noche ni para preguntarse si podría hacer realidad aquellas fantasías sexuales. Lo mejor era pensar en lady Aelia con una soga al cuello.

O no pensar en absoluto.

Mathieu y Auvrai tomaron el sendero principal, mientras los hombres que los flanqueaban cabalgaron a través del bosque. Mathieu había decidido acercarse a Ingelwald con tan sólo algunos hombres visibles. El resto permanecería oculto en los árboles, esperando el resultado de la negociación con Selwyn. Ya le había transmitido su mensaje al heraldo, Gilbert de Bosc, para que lo tradujera al sajón.

—¿Me permitirás hablar con Selwyn? —le preguntó su prisionera.

—No soy estúpido, lady Aelia. Tanto si accede como si no, estoy preparado para tomar una decisión al respecto.

Ella tomó una temblorosa inspiración.

—Si accede, seremos tus esclavos. Y si se niega, tendrás que matarme. A mí y a Osric.

Capítulo 4

Aún era temprano cuando alcanzaron las murallas del castillo. La mañana era fría y despejada, ideal para que Selwyn y los demás la observaran sentada en el impresionante caballo del normando y fueran testigos de su derrota.

Aelia tragó saliva. Una ligera brisa sacudía sus cabellos, y los músculos se le tensaron a pesar de su determinación por aparentar serenidad. Sentía tanto odio por aquel maldito normando que sus huesos parecían a punto de quebrarse al menor movimiento.

El heraldo se adelantó e hizo sonar su cuerno.

—¡Escuchad, hombres de Ingelwald! —gritó.

Aelia apretó los puños al regazo y levantó la mirada hacia las altas almenas. Sin armas ni esperanza de huida, nada podía hacer salvo esperar la decisión de Selwyn. ¿Aceptaría entregar Ingelwald a cambio de su vida?

Sentía el aliento de Fitz Autier en sus cabellos y sus poderosos brazos rodeándola como barras de acero. Sus muslos le apretaban las caderas, haciéndola sentirse patéticamente diminuta. Fitz Autier estaba preparado para la batalla, pero ¿y ella? Ni ella ni Osric contaban con la menor protección. Si Selwyn ordenaba a los arqueros que dispararan, los dos acabarían heridos o muertos.

Miró a Osric, que luchaba denodadamente contra el caballero normando que lo sujetaba, y sintió un impulso casi irrefrenable de agarrarlo y echar a correr.

Era imposible. Estaban condenados, a menos que se le ocurriera alguna idea mejor.

Sabía que Selwyn nunca entregaría Ingelwald por ella. Si conseguía vencer a los normandos, el castillo sería suyo. Los normandos la matarían a ella y a su hermano y Selwyn no tendría a nadie que le disputara la propiedad de Ingelwald.

No había ninguna solución para ella.

—Selwyn no se rendirá por mí.

Fitz Autier no dijo nada, pero Aelia sintió que dejaba de respirar. ¿Sería por la ira o por la frustración? No lo sabía, pero era obvio que Fitz Autier había confiado en resolverlo todo pacíficamente. Ahora tendría que luchar para conseguir la victoria.

Y a ella tendría que ejecutarla.

—Cuando mi padre murió, le dije a Selwyn que no me casaría con él. No tiene ningún derecho a Ingelwald a menos que yo muera.

El normando aferró con fuerza las riendas e hizo girar al caballo, indicándole a sir Auvrai que lo siguiera.

—Debiste mencionarlo antes, demoiselle —murmuró.

Aelia respiró hondo y se agarró a la crin del caballo.

—Pensaba que…

La interrumpió el impacto de una flecha en la armadura de Fitz Autier. No le hizo ningún daño, pero lo obligó a retroceder tan rápido que Aelia no pudo ver si el otro caballero los seguía a la protección que brindaban los árboles. Estaban siendo atacados, y sintió cómo el normando se inclinaba sobre ella para protegerla de la descarga de flechas que llovían desde las murallas.

No lo entendía. ¿Por qué no se limitaba a arrojarla al suelo y dejaba que alguna flecha la alcanzara?

Los soldados a caballo de Fitz Autier avanzaron, pero se separaron para dejarle paso a su señor y retrocedieron tras la línea de batalla.

Fitz indicó a dos soldados a pie que se acercaran.

—¡Llevaos a la mujer y a su hermano al campamento! —les ordenó, y bajó a Aelia al suelo con sus fuertes brazos—. Atadlos y no les quitéis la vista de encima —añadió, y volvió a bajarse la visera mientras se volvía hacia Ingelwald.

Sir Auvrai dejó a Osric junto a Aelia y los dos normandos volvieron a la batalla. Ninguno de ellos miró hacia atrás.

Los cuernos de guerra y el sonido metálico de las espadas resonaron en los oídos de Aelia. Apenas se dio cuenta de que los guardias le ataban las manos, ni oyó el torrente de quejas y maldiciones que Osric profería mientras los ataban juntos. Sólo podía oír los gritos en la distancia, el choque del acero, el inconfundible silbido de las flechas…

Uno de los guardias la empujó y empezaron a caminar hacia el campamento normando. Había una ruta mejor, pero Aelia no pensaba revelarla. Tal vez Osric y ella aún pudieran aprovecharla, y no quería que los normandos se familiarizaran demasiado con el terreno.

Ingelwald acabaría cayendo. La escalofriante certeza estremeció a Aelia, haciéndola tropezar en el accidentado sendero que atravesaba el bosque. Su vida había llegado a su fin, pero tal vez su gente sobreviviera. No suponían ninguna amenaza para esos bastardos franceses. La guerra era entre los terratenientes sajones y los invasores normandos.

La gente de Ingelwald volvería a sus casas y granjas, pero Aelia no se atrevía a pensar en lo que les ocurriría a ella y a Osric. ¿Serían vendidos como esclavos a los escoceses, quienes atacaban las tierras de Ingelwald siempre que necesitaban ganado o mano de obra? Tal vez Fitz Autier los enviara a Normandía, para servir allí.

O quizá los ejecutara para dar ejemplo a los derrotados.

La lucha se había reducido al tercer piso de la casa solariega. Mathieu combatía mano a mano, con Auvrai a su lado, hasta que alcanzaron el último reducto de resistencia. Cinco hombres defendían la cámara principal, una torre circular con troneras en cada dirección. Mathieu estaba seguro de que el hombre que repartía órdenes era Selwyn, el prometido de lady Aelia a quien ella había rechazado.

No era un marido adecuado para una mujer tan hermosa como Aelia. Selwyn era mucho mayor que ella y no mostraba el menor respeto hacia la mujer cuya familia le había dado refugio. Mathieu sabía que las tierras de Selwyn habían sido confiscadas por el rey Guillermo, obligándolo a buscar refugio en Ingelwald.

—Este es el gusano que no quiere negociar la vida de su señora —le dijo a Auvrai, dejando que sus palabras cargadas de odio dirigieran los movimientos de su espada—. Prefiere arrebatarle la posesión del castillo antes que mantenerla a salvo.

Auvrai no respondió, aunque tampoco Mathieu esperaba una respuesta mientras luchaban contra los hombres de Selwyn. El combate era encarnizadamente feroz, y cuando uno de los sajones descargó su hacha contra el lado ciego de Auvrai, Mathieu lo atravesó con su espada.

Siguió batiéndose sin descanso, empuñando su arma con ambas manos, hasta que otro sajón a punto estuvo de alcanzarlo con la maza en el cuello, donde el yelmo apenas ofrecía protección. Mathieu esquivó el golpe y empujó al sajón hacia la puerta, haciéndole caer rodando por las escaleras. Selwyn lo maldijo en su lengua sajona, pero Mathieu había tenido suficiente. Muchos de sus hombres habían muerto o estaban heridos. El patio del castillo ardía en llamas y el pánico dominaba a las mujeres y los niños. Se abrasaba de calor en su armadura y se le había acabado la paciencia.

—¡Rendíos!

Selwyn respondió algo, pero obviamente no se estaba rindiendo.

—¡Es mi última advertencia, sajón! ¡Rendíos ahora y puede que salvéis la vida!

Selwyn arremetió contra él, pero Mathieu lo detuvo con una estocada letal. A sólo un aliento de la muerte, el sajón intentó blandir su espada de nuevo mientras farfullaba palabras incoherentes. Dio un último paso hacia Mathieu y cayó desplomado antes de poder levantar el brazo.

Aún quedaban dos sajones en pie, pero cuando vieron caer a Selwyn depusieron las armas.

—Levantadlo —les ordenó Mathieu, señalando el cuerpo con la punta de su espada.

Los hombres no lo entendieron, pero Auvrai les indicó con gestos lo que debían hacer. El mayor de los hombres se cargó el cuerpo de Selwyn al hombro y lo bajó al salón principal, donde los caballeros normandos seguían luchando para reducir a sus oponentes.

Uno por uno, los hombres de Ingelwald dejaron de pelear cuando vieron el cadáver ensangrentado de Selwyn. Pronto fueron sometidos por los soldados de Mathieu, quienes les quitaron las armas y los llevaron al exterior. La euforia se extendió entre los normandos, y Mathieu supo que tenía que actuar deprisa si no quería que sus soldados arrasaran el castillo.

—¡Auvrai, Gilbert! ¡Detenedlos! —gritó—. Osbern, busca la cerveza y algo de comida. Distraed a los hombres, que no los domine la sed de sangre. ¡No quiero que nada ni nadie sufra ningún daño! —ordenó. No empezaría su dominio ganándose el odio de sus vasallos.

Pasaron varias horas antes de que el control de Ingelwald fuese completo y de que todos los soldados estuvieran convenientemente ocupados. Las mujeres y los niños fueron respetados, así como cualquier hombre que se rindiera voluntariamente. Mathieu recorrió el burgo, comprobando los daños y tomando nota de todo lo que podía salvarse. Atravesó el salón de Wallis y dio instrucciones en relación a las posesiones del antiguo señor.

Entró en un dormitorio con vistas a un patio y se dio cuenta de que estaba en los aposentos privados de lady Aelia. Ningún otro ocupante podría llevar el vestido de cordobán ni la armadura de cuero que reposaban sobre el lecho de plumas. Al agarrar uno de los diminutos guanteletes le horrorizó pensar que podría habérsela encontrado en la batalla de no haberla hecho prisionera la noche anterior. Habría supuesto que estaba luchando contra un muchacho, no contra una mujer.

Tenía que decidir qué hacer con ella. ¿Debería colgarla, a ella y al mocoso pelirrojo, para demostrar su autoridad a los aldeanos? ¿O debería llevarla ante el rey Guillermo, donde sufriría la humillación pública antes de ser ejecutada?

Ambas opciones eran difíciles de considerar, aunque sabía que no debía importarle. Lady Aelia y su hermano no eran más que dos molestos obstáculos que se interponían en su objetivo. Y su objetivo era hacerse con el control de aquellas tierras, ganarse la admiración del rey y llevar al castillo a una novia hermosa y de alta alcurnia.

Vio un instrumento de cuerda contra la pared, y sobre un baúl a los pies de la cama había una flauta hermosamente tallada. Mathieu había pasado muchas horas trabajando con la madera y apreciaba la exquisita labor artesanal de la pieza, y no pudo evitar imaginarse los labios de Aelia en contacto con el instrumento y las notas que conseguiría sacar del mismo. Abrió el baúl y extrajo varias prendas de lana de lino. Colocó la flauta en el centro del montón y, tras envolverla haciendo un improvisado fardo con la ropa, salió de la cámara.

—Encuentra algo para guardar esto —le dijo a uno de sus hombres, tendiéndole el fardo—. Y ponlo junto a las cosas que volverán a Londres conmigo.

Las horas pasaban lentamente, sin noticias de lo que había pasado con su hogar y con su gente. Cuando el penetrante olor a humo impregnó el aire que la rodeaba, Aelia sintió que le escocía la nariz y que le ardía la garganta. Parpadeó frenéticamente para reprimir las lágrimas y juró venganza.

—¡La aldea! —le susurró a Osric—. ¡Han incendiado la aldea!

Las casas, los comercios, el ganado… Todo sería destruido por aquel demonio normando, que se apoderaría de las tierras de su padre y esclavizaría a su gente.

Osric se puso en pie de un salto, tirando de la cuerda que lo ataba a Aelia.

—Lo mataré —juró, pero uno de los guardias lo empujó otra vez al suelo—. ¡Y a ti también!

—Tranquilo, hermanito —dijo Aelia, luchando contra las lágrimas. Sería ella la que se vengara de Fitz Autier. No sabía cómo, pero de algún modo mataría a ese bastardo y devolvería Ingelwald a su gente.

Al caer la noche, dos jinetes volvieron al campamento y desmontaron.

—Tenemos que levantar el campamento —dijo uno de ellos.

—Y llevarnos a esos dos al castillo —dijo el otro.

¿Al castillo? Aelia casi se echó a reír. ¿A qué castillo? Les espetó las preguntas a los normandos, pero no tuvieron la cortesía de responder y se limitaron a ordenarles a Osric y a ella que se levantaran.

Osric estuvo increpándolos en inglés, en francés y en latín mientras avanzaba a través del bosque en dirección a Ingelwald. Aelia estaba demasiado furiosa y angustiada para pronunciar palabra.

¿Los mataría Fitz Autier? ¿Había esperado hasta asegurarse la victoria para ejecutarlos?

A medida que se acercaban al castillo, el humo se hizo más denso, flotando entre las ramas de los árboles. A Aelia le lloraron tanto los ojos que apenas pudo enfocar la mirada cuando llegaron al linde del bosque y entraron en la aldea que se extendía junto al castillo.

—¡Sigue en pie! —exclamó Osric.

Aelia se frotó los ojos, aunque su vista seguía empañada. Conocía bien las tácticas normandas, y sabía que llevaría años reconstruir lo que habían destruido.

Sin embargo, cuando la vista se le aclaró, pudo ver que la mayor parte de las casas y comercios permanecían intactos. La curtiduría, la tejeduría, la taberna… Ninguna había sido arrasada. Las gallinas y los cerdos corrían entre las casas, y la gente la llamaba desde las puertas.

Aelia se sentía incapaz de responder. Caminó a tropezones a través de la aldea hasta la entrada del castillo. La enorme puerta yacía en el suelo, hecha pedazos. En el interior de las murallas, oyó llantos y lamentaciones. Allí estaba la prueba de la brutalidad normanda.

El más pequeño de los edificios del castillo había sido reducido a cenizas. La casa de su padre permanecía intacta, pero sólo porque estaba construida en roca en vez de madera. Aelia no tenía la menor duda de que también acabaría arrasada.

Osric señaló el espacio que había junto a la armería, donde una larga fila de cuerpos yacía en la tierra. Un grupo de mujeres se abrazaban las unas a las otras, llorando.

A Aelia se le encogió el corazón. Sin hacer caso al caballero que le gritaba, caminó hacia las mujeres. Los cadáveres de normandos y sajones yacían juntos, como si no hubieran pasado sus últimas horas intentando masacrarse mutuamente.

—¡Mi señora! —gritó una viuda. La agarró por la manga y se arrodilló, presionando la frente contra la rodilla de Aelia. Las lágrimas empaparon la lana de las calzas—. ¡Mi Sigebert! ¡Es mi Sigebert el que yace a vuestros pies! ¿Qué voy a hacer? Nuestros hijos…

—Ven, Hilda —le dijo otra de las mujeres.

—Esos normandos lo han matado… Han matado a mi Sigebert…

La mujer se llevó a la viuda, mientras otras se arrodillaban para besar las manos de Aelia.

Aelia tragó saliva. Su odio se había convertido en algo casi palpable. Todo su campo de visión estaba nublado por una furia roja, y un irrefrenable deseo de violencia le abrasaba las venas.

Descargaría su ira, pero como haría cualquier normando. Cuando diera rienda suelta a su cólera, sería únicamente contra el jefe de aquella chusma.

El guardia intentó llevarla hacia la casa solariega, pero Aelia lo empujó con el hombro y se inclinó hacia Osric.

—Un arma —le dijo—. Tenemos que encontrar algo que podamos usar contra el enemigo.

—En los cuerpos —respondió Osric—. Alguno de ellos debe de tener un cuchillo o… Mira, Aelia. Es Selwyn.

Era cierto. El hombre elegido para ser su marido yacía entre los muertos. Aelia lamentó su pérdida, no porque le tuviera afecto, sino porque era sajón. No se merecía aquella muerte tan indigna. Aelia se juró que tanto él como los demás guerreros sajones tendrían el entierro que merecían.

Contuvo su temperamento y caminó junto a la hilera de cuerpos, deteniéndose ante cada uno de ellos para recitar una breve oración mientras buscaba discretamente algún arma. Cuando llegó junto al cuerpo de una mujer ahogó un gemido. Era Erlina, la vieja loca que vivía en una pequeña casa en el extremo más alejado de la aldea. En los últimos años había empezado a hablar consigo misma, farfullando palabras incomprensibles mientras caminaba por la aldea, y aunque su comportamiento se hacía cada vez más extravagante, era inofensiva.

—La han asesinado —le dijo Aelia a Osric.

—No tiene ni una sola herida en el cuerpo.

Aelia se volvió y se encontró con Fitz Autier, que estaba observándola de pie, con las manos en las caderas.

—No intentes convencerme de que no pensabas lo peor de mí y de mis hombres —dijo él, cubriendo la distancia que los separaba—. Pero nosotros no matamos a esta vieja.

—Entonces, ¿cómo ha muerto?

—Tal vez deberías examinar su cuerpo y decírmelo.

—No soy médico, normando. Pero ella tampoco era soldado.

Fitz llevaba una larga cota de malla, pero su cabeza estaba descubierta. No llevaba el pelo cortado al estilo normando, sino suelto y despeinado. Con la barba de un día y la horrible herida de la mejilla ofrecía un aspecto imponente y peligroso. Y sin embargo Aelia se sintió alarmantemente atraída hacia él.

Fitz sacó el cuchillo y cortó la cuerda que la ataba a Osric.

—Lleváoslo con los prisioneros.

—¡No! —gritó Aelia—. ¡Sólo es un niño!

—¡No soy un niño, Aelia! —replicó Osric, furioso—. Me quedaré con nuestros hombres hasta que llegue la hora.

—¿La hora para qué? —preguntó Fitz en tono amenazador—. ¿La hora para qué, chico?

Osric lo miró desafiante.

—Para mi ejecución, maldito bastardo —masculló entre dientes.

—¡Osric no! —gritó Aelia con voz ahogada, y resistió el impulso de cerrar los ojos para no ver lo que estaba a punto de suceder.

Pero en vez de degollar al chico con el cuchillo, Fitz Autier le hizo una seña al guardia para que se lo llevara.

—¿Que vas a hacer con él?

Fitz Autier agarró la cuerda que ataba las manos de Aelia y tiró de ella hacia él.

—Harías mejor en pensar lo que voy a hacer contigo, demoiselle.

Aelia tragó saliva y siguió al normando al gran salón de la casa de su padre. Un fuego ardía en la inmensa chimenea, suministrando la única iluminación en la cavernosa estancia. Varios franceses con heridas sangrantes yacían en el suelo, durmiendo o gimiendo de dolor.

Fitz Autier siguió caminando hasta las escaleras. Entonces colocó a Aelia delante y la hizo subir.

—¡Dónde me llevas?

—No te pares —respondió él.

—Te… tengo hambre —balbuceo. Y era cierto. No había comido en todo el día.

—¡Gilbert! —exclamó él sin detenerse—. Tráenos comida.

—No… no puedes…

—Di lo que piensas, demoiselle —la animó él—. Hasta ahora no has tenido ningún problema para hacerlo.

Llegaron al piso superior y entraron en el torreón que albergaba los aposentos de su padre. Allí, Fitz Autier le liberó las manos.

Aelia sintió que el corazón se le detenía al contemplar la habitación. Las pertenencias de Wallis habían desaparecido. El lecho de plumas había sido despojado del dosel, y tampoco se veían los cofres de su padre. Una fina manta yacía a los pies de la cama, y una gran armadura había sido colocada en el rincón, junto a un taburete de tres patas.

Su padre había muerto un mes antes, y aquel usurpador se había instalado en sus aposentos como si tuviera todo el derecho a hacerlo.

Como si su padre nunca hubiera sido el amo del castillo.

—¡Nada de esto te pertenece!

—¿Eso crees, milady? —preguntó él. La agarró del brazo y la llevó hacia la ventana—. Observa. Todo lo que ves es mío. Has sido derrotada, sajona.

Aelia se giró e intentó abofetearlo en la cara, pero él le atrapó la mano y la presionó contra la fría cota de malla que le cubría el pecho, donde latía un corazón frío y cruel.

Pero no le devolvió el golpe. En vez de eso, agachó la cabeza hasta que sus labios quedaron a un centímetro de los suyos.

Y entonces la besó.

Capítulo 5

El beso estaba destinado a castigarla por su impertinencia y falta de respeto. Lady Aelia tenía que entender quién mandaba en Ingelwald… y que no era ella.

El deseo no tenía nada que ver. Únicamente le estaba demostrando su autoridad al obligarla a abrir la boca para tocarle la lengua con la suya y al inclinar levemente la cabeza para disponer de un mejor acceso a sus labios.

Y sin embargo, maldijo la cota de malla que le impedía sentir sus pechos suaves contra el torso, así como los acelerados latidos de su corazón. Sus hombros eran finos y maleables bajo sus manos curtidas. Su espalda era delgada y delicada, y su estatura era sorprendentemente pequeña para ser una mujer tan temperamental.

Y él quería devorarla. Deslizó las manos alrededor de su cintura y le tocó las caderas mientras descendía con la boca hacia su mandíbula, luego a su oreja y después por el cuello. Su sabor era un poderoso elixir que lo embriagaba, disolviendo su sentido común.

Cuando se percató de lo que le estaba pasando, se apartó, soltando a Aelia tan bruscamente que ella estuvo a punto de perder el equilibrio y caer hacia atrás. Tenía el rostro acalorado y en sus ojos verdes se advertía la perplejidad, pero en ese momento Gilbert de Bosc abrió la puerta y entró en la cámara antes de que ninguno de ellos pudiera decir nada.

—Vuestra cena, sir Mathieu —dijo, buscando un sitio para dejar la bandeja.

—Déjala sobre la cama —respondió Mathieu mientras entraban otros dos hombres. Portaban un baúl y una jofaina, que dejaron en un rincón.

Mathieu se sentó en la cama y se concentró deliberadamente en la comida. Aquel beso no significaba nada. Sólo había querido demostrarle cómo mandaba sobre ella.

—Hay sajones abajo que están listos para juraros lealtad, sir Mathieu.

—¡No!

La indignación y el horror se advirtieron claramente en el tono de Aelia, pero Mathieu la ignoró y se sirvió una jarra de cerveza.

—Ofréceles algo de comer y que me esperen.

—¡Los vas a sobornar para que te juren lealtad! —gritó Aelia—. Con ello no conseguirás nada, normando. No te serán fieles.

Mathieu se levantó bruscamente.

—¿Qué te hace estar tan segura, lady Aelia? ¿Qué ha cambiado para esa gente, además del nombre de su señor?

—Ellos…

—Nada —la interrumpió él mientras se dirigiría hacia la puerta—. Seguirán con su vida igual que antes, pero a partir de ahora tendrán a un señor que los proteja.

—Un señor que se enriquecerá a costa de su trabajo.

—¿Acaso tu padre no lo hizo?

—¡Nuestra gente respetaba y veneraba a Wallis! Era un hombre justo y generoso…

—Que mimó en exceso a su vástago. Cállate ya y tómate la comida antes de que se la lleven.

Salió y cerró la pesada puerta tras él.

—Que no salga de aquí —le dijo a los guardias que lo esperaban.

—Sí, barón.

Bajó rápidamente las escaleras. Aquella mujer era imposible, y él tenía cosas más importantes que hacer que perder el tiempo con ella en el aposento que había pensado utilizar durante su estancia en Ingelwald. Le era indiferente a quién hubiera pertenecido antes de su victoria.

No había ningún arma en la cámara. Era lógico, aunque Aelia albergaba la esperanza de encontrar un puñal olvidado entre las pertenencias de Fitz Autier.

Abrió la puerta y se encontró con dos guardias normandos que no le permitieron salir.

—¿Estoy prisionera en mi propia casa? —les preguntó duramente.

—Sí, milady —respondió uno de los hombres.

Aelia soltó un resoplido de indignación y volvió a cerrar la puerta con fuerza, esperando que se desprendiera de las bisagras.

No fue así. Estaba confinada en los aposentos de su padre, y se puso a caminar de un lado para otro mientras maldecía una y otra vez a su captor.

Antes había tenido hambre, pero el beso le había quitado el apetito. ¿En qué había estado pensando para permitir que aquel normando se tomara tantas libertades? Aquel hombre había masacrado a su gente y les había arrebatado sus hogares. Había atado y encarcelado a su hermano, un niño. Y ahora había ocupado la cámara privada de su padre.

La verdad era que no había estado pensando en nada. El beso le había provocado un intenso hormigueo, calentándole el cuerpo a la vez que le congelaba el cerebro. No sabía que un simple beso pudiera provocar una reacción semejante, y se preguntó si Fitz Autier habría sentido lo mismo.

Seguramente no. De haber sentido lo mismo, no habría interrumpido el beso justo cuando ella empezaba a sentir las mismas sensaciones que había experimentado la noche anterior.

Respiró hondo e intentó pensar en algo más práctico. Era inútil analizar aquel beso o cualquier cosa que hubiera sentido mientras estaba prisionera en la tienda del normando.

Tenía que encontrar la manera de derrotar a su enemigo.

El ejército invasor era mucho más poderoso que el suyo, pero si pudiera matar a Fitz Autier, los soldados normandos no tendrían más remedio que rendirse y devolver Ingelwald a sus legítimos dueños.

Pero ¿cómo podría matarlo? Sin un arma era imposible.

Se sentó en el borde de la cama y observó la bandeja. No había comido desde la noche anterior, pero la comida ya no le interesaba. El dolor que le corroía el estómago no tenía nada que ver con el hambre. Era la sensación de la derrota, de su cautiverio y su humillación. Deberían haberla matado cuando Selwyn se negó a rendirse. Pero le habían permitido vivir, mientras Selwyn yacía muerto en el patio.

El número de cadáveres no había sido tan alto como Aelia había esperado. Sólo habían muerto veinte hombres de Ingelwald, junto a otros tantos normandos. Pero ninguno de esos valientes sajones se merecía morir. Si Guillermo no hubiera enviado a sus caballeros a cada rincón de Inglaterra, no habría habido motivo para la muerte y la destrucción que azotaban al país desde hacía dos años.

Su padre seguiría vivo.

Nunca había necesitado tanto su consejo ni había deseado tanto que la abrazara. Volvía a sentirse como una niña perdida, frágil e indefensa. Wallis siempre la había protegido contra todo mal.

Se presionó una mano contra el pecho, como si quisiera contener la angustia, y se arrodilló junto a la cama. Su padre se había ido y ella apenas había tenido tiempo para llorar su muerte cuando lo enterraron. Pero ahora las lágrimas afluían libremente a sus ojos. Agachó la cabeza y lloró por su padre, por Godwin y por todo lo que se había perdido.

Mathieu estaba cansado de la guerra. Después de dos años de muerte y destrucción, no había nada que ansiara más que instalarse en Ingelwald y vivir en paz. Pero no era ningún ingenuo. Los sajones del ejército de Wallis que le habían jurado lealtad no le eran más fieles de lo que eran al rey Guillermo. Lo único que habían hecho era tomar la decisión correcta para poder seguir con sus vidas.

Auvrai d’Evreux se quedaría en Ingelwald para mantener el orden cuando Mathieu se marchara a Londres. Sería Auvrai quien supervisara el refuerzo de las murallas y las reformas en la casa señorial. Cuando Mathieu se casara con lady Clarise, podría ofrecerle un hogar digno en Ingelwald.

Agarró un farol y subió las escaleras hacia el aposento principal. Deseaba dormir, pero no sabía si podría descansar con lady Aelia en la habitación. Lo mejor sería buscarse una cama en alguna otra parte, aunque…

El chirrido del acero al ser desenvainado lo hizo girarse bruscamente y llevar la mano a la empuña dura de su espada. La figura del rellano estaba envuelta en sombras, pero su espada relucía a la luz del farol y la hoja apuntaba entre las hebillas sueltas de la cota de malla de Mathieu. Este levantó la espada con un gesto de resignación.

Cuando el atacante se movió ligeramente hacia delante, Mathieu vio que no era más que un adolescente a quien apenas había empezado a salirle la barba. Pero Mathieu sabía que su corta edad no le impediría buscar la muerte.

—La señora… —dijo el muchacho—. No tienes derecho.

Su francés era pasable, aunque su acento inglés era muy marcado. La espada temblaba en su mano.

—¿Vas a proteger a lady Aelia de mí?

—Ella es la señora de Ingelwald… Todos los hombres la protegen y la… honran.

Todo lo que Mathieu tenía que hacer era arrojar el farol y apartarse de la punta de la espada. Pero arrojar una vela era muy peligroso, aunque estuviera encerrada en un farol. La casa solariega estaba hecha de madera, y los juncos del suelo eran extremadamente inflamables.

—Tu devoción es admirable —le dijo al muchacho. Sería muy fácil desarmarlo y matarlo. Pero su muerte provocaría más problemas de los que Mathieu deseaba, ahora que acababa de ganar la paz. Por otro lado, tampoco podía dejarse intimidar por un joven armado—. No tengo la menor intención de hacerle daño a la señora.

—¡Libérala! —exigió el chico.

Mathieu sintió la espada en su carne y apretó los dientes contra el dolor.

—Eso es imposible.

De repente hizo una finta a la derecha y se apartó de la espada. Alzó su propia arma y de un simple golpe desarmó al chico y lo empujó contra la pared.

Al oír el ruido, los guardias que estaban en el salón y en el piso superior se lanzaron hacia las escaleras. Para cuando llegaron al rellano, Mathieu ya tenía la situación bajo control.

—Haces honor a tu lealtad —dijo, sujetando los brazos del chico a la espalda—. Y por ello te perdono la vida.

El muchacho se puso lívido, ya fuera de miedo o de furia, pero no habló.

—¿Cómo te llamas?

—Halig.

Mathieu se volvió hacia los guardias.

—Encerradlo con los otros.

—Lady Aelia es una buena mujer —dijo el chico—. Tú la has…

—Nada le pasará mientras se comporte como es debido.

No podía culpar a Halig por intentar proteger a Aelia. Él hubiera hecho lo mismo por la reina Mathilda o por cualquier otra mujer inocente que estuviera en peligro. Pero Aelia no era inocente. Había atacado a sus hombres, y a él lo había herido en la mejilla con una flecha.

Sin embargo, contaba con el amor y la lealtad de sus súbditos. Mathieu se había fijado en el homenaje que le habían rendido cuando la vieron llegar a Ingelwald. Todos la reverenciaban, tanto jóvenes como viejos. Había sido su derrota, y no la de Ingelwald, la que otorgó la victoria a Mathieu.

Siguió subiendo las escaleras, más atento a medida que se acercaba al dormitorio. Uno de los dos guardias seguía en su puesto junto a la puerta. Mathieu pasó junto a él y entró en la habitación, casi esperando recibir un ataque a pesar de que no había dejado ningún arma al alcance de Aelia.

La luz de las velas parpadeaba al fondo de la estancia, proyectando sombras en su figura durmiente.

Tenía la cabeza apoyada en los brazos, cruzados sobre la cama, pero su cuerpo estaba acurrucado en el suelo. Sus ojos estaban cerrados y su respiración era lenta y regular. Era como si se hubiera sentado junto a la cama para esperar su regreso y se hubiera quedado dormida.

La comida estaba intacta, y Mathieu se preguntó cuándo habría comido por última vez. Antes se había quejado de que tenía hambre.

No era asunto suyo. Si ella no quería comer, él no podía hacer nada salvo ver cómo se moría de hambre.

Pero al menos la acostaría en la cama, antes de ocuparse de la herida que el joven le había hecho en la escalera. Se agachó para levantarla y ella emitió un pequeño sonido. Un suspiro y algo más. El gemido de la desesperación.

Y sus mejillas estaban mojadas.

Mathieu la levantó en sus brazos y puso una mueca de dolor cuando su cuerpo le tocó la herida del costado. Pensaba que Halig no le había hecho más que un rasguño, pero tal vez el corte fuese más profundo.

Dejó a Aelia en la cama y, tras colocar la bandeja sobre el baúl, la cubrió con la manta. Ella se agitó en sueños y él se apartó. Se quitó silenciosamente el cuerno de guerra que aún llevaba al hombro, dejó la cota de malla en el suelo y se acercó al farol para desatar los nudos de la túnica. El costado derecho estaba cubierto de sangre.

Masculló una maldición y se quitó la túnica para examinarse la herida. Era lo bastante profunda como para necesitar puntos, aunque no tanto como para preocuparse. Había sufrido heridas peores, pero iba a necesitar ayuda con aquélla.

Abrió la puerta y le ordenó al guardia que avisara a sir Auvrai, un hombre que sabía más sobre curación que cualquier médico que Mathieu hubiese conocido.

Cerró la puerta y se acercó a la jofaina, provista de agua limpia y toallas.

Los puntos en la herida lo molestarían bastante en el viaje a Londres, pero no podía hacer nada al respecto. No tenía intención de retrasar su regreso a la corte de Guillermo ni su boda. Cuanto antes se casara con Clarise y volviera con ella a Ingelwald, mejor.

—¿Qué ha pasado?

Mathieu se volvió y vio cómo Aelia se levantaba de la cama. Incluso a esa distancia podía ver que tenía los ojos enrojecidos e hinchados.

—Estás sangrando. ¿El ilustre caballero normando se ha cortado con su propia espada?

—Ha sido tu celoso pretendiente —murmuró él. Apartó la mirada y oyó cómo crujía el suelo bajo los pies de Aelia—. ¿Por qué no estás durmiendo?

—No era mi intención dormir.

Mathieu ahogó un gemido cuando ella le tocó la herida.

—Hay que coserla.

—¿Y qué sabes tú de eso?

—Más de lo que crees. Dame eso —dijo ella. Le arrebató la toalla de las manos y le frotó la herida con cuidado.

—No has comido nada.

—Tener a un normando en los aposentos de mi padre me ha revuelto el estómago —respondió ella mientras presionaba los bordes del corte. Su tacto era suave, pero experto.

—Se te da bien lo que haces, demoiselle.

—No fue mi elección aprender a curar, normando. Mi padre decía que el deber de una dama era atender a los enfermos y heridos. Lo aprendí todo de Erlina… la anciana cuyo cadáver yacía en el patio. Era una magnífica sanadora, antes de volverse loca —dijo. Tomó una toalla limpia y la mojó en la jofaina—. Quien te haya hecho esto no te alcanzó ningún órgano.

—Ha sido uno de tus admiradores, defendiendo tu honor —respondió él.

La mano de Aelia se quedó rígida.

—¿o has matado? —le preguntó, mirándolo con desprecio.

—Sólo era un muchacho. Claro que no lo maté, aunque… —un fuerte golpe en la puerta lo interrumpió—. ¡Adelante!

Era el mensajero, Gilbert de Bosc, que traía el zurrón con las medicinas de sir Auvrai. Gilbert no era soldado, pero hablaba con fluidez la lengua sajona. Mathieu nunca lo había visto blandiendo una espada en el campo de batalla, y no sabía si sería capaz de defenderse por sí mismo. Con todo, resultaba de gran utilidad, y no sólo como intérprete. Sus habilidades administrativas eran enormes, y siempre estaba disponible para atender a los heridos.

—Sir Auvrai llegará enseguida.

—Dile que no se moleste. Lady Aelia se ocupará de curarme.

Tomó el zurrón y se lo tendió a Aelia.

—Barón, ¿estáis seguro de…?

—Auvrai tiene cosas más urgentes que hacer, y la señora me ha convencido de que es muy competente.

De repente parecía hacer un calor sofocante en la habitación. Aelia abrió los postigos para que entrara el aire nocturno y se volvió hacia el pecho desnudo del normando. Era imposible doblegarlo por la fuerza. Pero su espada estaba cerca, y había dejado el cuchillo de Aelia sobre la jofaina. Si pudiera…

—Si estás pensando en aprovechar el momento para hacerme daño, demoiselle, te sugiero que lo reconsideres —le advirtió él. Agarró el puñal y lo clavó en la madera.

Aelia se mordió el labio y se arremangó la túnica.

—Será más fácil curarte si te tumbas en la cama.

Él arrastró el taburete de madera junto al farol y se sentó con las rodillas separadas.

—Empieza.

—¿Quieres que me arrodille delante de ti?

—Haz lo que quieras, demoiselle. Pero cúrame la herida.

Levantó el brazo derecho y lo apoyó en la jofaina, facilitándole el acceso a la herida del costado… así como una mejor vista de su pecho musculoso. Aelia no tuvo ninguna duda de que la vista de su cuerpo estaba destinada a intimidarla.

Miró la herida y luego la aguja que tenía en la mano. El corte necesitaba cinco puntos. Ella sabía cómo hacer diez. Había más de una manera para matar a un normando, y ella iba a descubrirla antes de que acabara la noche.

Capítulo 6

Mathieu cerró en un puño la mano izquierda y presionó la otra contra el muslo cuando Aelia le atravesó la piel con la aguja. Se concentró en su boca mientras trabajaba, en aquellos labios suaves y rosados que tan intensamente habían respondido a su beso.

Hasta ese momento había conseguido evitar esos pensamientos, y por su bien debía seguir evitándolo.

Pero ella estaba tan cerca que podía verle las pecas de la nariz y la pequeña cicatriz junto al ojo. Podía sentir su cálido aliento y ver cómo sus pechos se adivinaban contra la túnica de lana.

Soltó un gemido ahogado.

—Aguanta, normando —dijo ella, sin saber que él apenas sentía el dolor. Se inclinó más cerca y algunos mechones sueltos le rozaron el pecho—. Todavía no he acabado.

Mathieu apretó los dientes. Sería tan fácil volver a besarla, llevarla hasta la cama, tumbarla y hacerle olvidar que era su enemigo…

Pero debía concentrarse en la aguja que le traspasaba la piel. Acostarse con lady Aelia sería lo peor que podría hacer. La situación ya era bastante complicada.

—¡Ya basta, mujer! —exclamó. Apartó a Aelia y se levantó—. No soy ningún paño bordado.

En eso momento se oyeron gritos procedentes del patio. Mathieu corrió hacia la ventana.

—¡Santo Dios! ¡El granero está ardiendo! —exclamó. El granero era donde estaban retenidos los prisioneros. Se puso la túnica y, tras agarrar la espada, tomó a Aelia de la mano y salió corriendo de la habitación—. ¡Al granero! —le gritó al guardia.

—¡Osric! —gritó Aelia mientras bajaban las escaleras a toda velocidad—. ¡Mi hermano está en el granero!

—Quédate en el salón con sir Gilbert y los heridos mientras yo voy a por él —le ordenó Mathieu. Sabía que ella se resistiría, pero no tenía intención de permitir que se uniera al caos exterior. Necesitaría a todos sus hombres para apagar el fuego y sacar a los prisioneros. No habría tiempo para ocuparse de cualquier problema que provocara lady Aelia.

Se abrochó el cinto y la hizo sentarse en una silla. Vio cómo sus mejillas se encendían y cómo respiraba agitadamente por el miedo y la indignación.

—Voy a salir —dijo. Intentó levantarse, pero él se colocó delante de ella y pegó las rodillas a las suyas.

—Demoiselle, te quedarás aquí y no le darás ningún problema a Gilbert. Yo encontraré a tu hermano y lo pondré a salvo.

—¡No! ¡No puedes dejarme aquí!

—Sí puedo —replicó él—. ¡Gilbert! ¡Vigila a lady Aelia y que no salga del salón!

Un momento después, estaba corriendo hacia el granero.

La casa señorial de Ingelwald nunca había ofrecido un aspecto semejante, pensó Aelia mientras entraba en el salón.

La inmensa mesa de roble había desaparecido, al igual que casi todas las sillas. En su lugar, había diez o doce hombres tendidos en jergones, gimiendo o durmiendo. Aelia no perdió tiempo en fijarse en nada más y salió disparada hacia la puerta tras haber esquivado fácilmente a sir Gilbert. El desdichado normando la vigilaba de cerca, pero había desviado rápidamente la atención en cuanto uno de los heridos empezó a tener arcadas.

El humo llenaba el patio y Aelia se asfixió nada más salir al exterior. Aun así siguió avanzando hasta el origen del humo, el granero donde estaban encerrados Osric y los hombres de la leva. Ya se había formado una fila de hombres, mujeres y niños que se pasaban cubos de agua desde el pozo hacia el establo, que se levantaba junto al granero.

Tanto los normandos como los sajones se esforzaban por impedir que el fuego se propagara, pero las llamas parecían avivarse cada vez más. El calor era sofocante y el espectáculo era aterrador.

El fuego había empezado a consumir el tejado del establo, y los hombres estaban sacando a los caballos. Ya habían desistido de apagar las llamas que devoraban el granero sin remedio.

Aelia corrió hacia el extremo de la fila de agua, donde unos cuantos sajones yacían cubiertos de polvo y ceniza, tosiendo e intentado recuperar el aliento. Un soldado normando agarró un cubo vacío del tejado y lo devolvió a la fila para que lo llevaran hasta el pozo.

—¿Han salido todos del granero?

—No lo sé —respondió el soldado—. Han salido algunos, pero no sabemos si quedan más ahí dentro.

—¿Has visto a un niño… un niño pelirrojo?

El normando recibió el siguiente cubo de agua y se lo pasó al hombre que estaba en el tejado. Aelia lo agarró del brazo.

—¡El niño! ¿Has visto salir a un niño del granero?

—No. Apartaos o ayudad, señora. No os quedéis ahí mirando.

A Aelia se le formó un nudo en la garganta que nada tenía que ver con el humo. Si Osric seguía en el interior del granero, moriría calcinado.

Entonces oyó a Fitz Autier gritando órdenes y levantó la mirada. Estaba en el tejado del establo, ataviado con su túnica, arrojando el agua de los cubos que le llegaban.

Aelia se apartó antes de que la viera y agarró un trapo del suelo. Se cubrió la cabeza y la boca con él, tras susurrar una oración, corrió hacia el granero en llamas.

Estando junto al fuego no creía haber sentido nunca tanto calor. Pero dentro era aún peor. La garganta le escocía horriblemente y los ojos se le llenaron de lágrimas mientras buscaba entre el humo.

Pero no podía ver a nadie. Ni siquiera había cadáveres.

—¡Osric!

Debido a que el verano casi había llegado a su fin, el granero estaba casi vacío, pero los montones de escombros obstaculizaban el avance de Aelia. Se presionó el trapo contra la nariz y la boca, pero pronto empezó a tener dificultades para respirar. Una viga crujió y cayó delante de ella, haciéndola tropezar.

—¡Osric!

Su voz apenas era un susurro áspero y casi inaudible. Tenía que seguir avanzando. Si su hermano seguía allí, era muy probable que estuviera inconsciente.

Entonces oyó un gemido cercano y se levantó de un salto.

—¿Dónde estás? —gritó con todas sus fuerzas.

—¡Aquí! —respondió una voz.

No era Osric, sino un anciano llamado Leof, quien sirvió una vez como guerrero en el ejército de su padre. Aelia reptó hacia él y lo ayudó a sentarse.

—¿Has visto a Osric?

—No, mi señora.

—¡Tienes que salir de aquí! —dijo ella, tragándose su frustración.

—No puedo caminar. ¡Me he roto la pierna!

El fuego los rodeaba imparablemente. Era imposible encontrar a Osric, y Aelia sabía que tendría suerte si ella misma y Leof conseguían salir del granero.

—Yo te ayudaré. ¡Apóyate en mí!

Otra viga calcinada cayó del techo. El tejado se desplomaría en cualquier momento. Había que salir de allí cuanto antes.

De alguna manera consiguió levantar a Leof. Se puso su brazo alrededor de los hombros y soportó su peso mientras avanzaban cojeando en dirección a la puerta. Pero el humo impedía a Aelia ver hacia dónde se dirigían.

—No puedo respirar —se quejó Leof con voz rasposa.

—¡No te detengas!

Aelia oyó una voz masculina gritando su nombre y se preguntó si había sido su imaginación. Otra viga que cayó tras ellos la espoleó para seguir avanzando.

—¡Vamos, Leof! ¡Ya casi estamos!

—¡Aelia!

El rostro de Fitz Autier apareció ante ella. Sin perder tiempo, el normando se arrodilló ante Leof y se lo echó al hombro.

—¡Vamos!

Aelia parpadeó furiosamente para aclararse la vista y lo siguió, agradecida por la ayuda y confiando en que Fitz Autier los guiara hacia la salida. Al mismo tiempo se desesperaba por Osric. El edificio estaba a punto de derrumbarse y Aelia sabía que no podría volver. El calor era insoportable. Y seguramente Osric ya estuviera muerto.

Ahogó un sollozo y siguió ciegamente a Fitz Autier. Estaba desfallecida, necesitaba desesperadamente respirar aire puro y la cabeza le daba vueltas.

—¡Muévete, Aelia! ¡No puedo llevaros a los dos!

Aelia se estremeció de horror. Fitz Autier jamás tendría que llevarla en brazos. Haciendo un último esfuerzo, se puso a su lado y esquivó las brasas que caían del techo.

El fuego estaba a punto de alcanzarlos. Fitz Autier la agarró de la mano y tiró de ella hasta que salieron al aire libre. Aelia cayó al suelo, tosiendo angustiosamente.

Aún estaba intentando recuperar el aliento cuando el granero se derrumbó. Aelia oyó gritos de pánico a su alrededor, pero no les prestó atención y siguió tosiendo y resollando.

Fitz Autier dejó a Leof en el suelo y se arrodilló junto a ella, luchando por recuperar el aliento él también. Los brazos desnudos le relucían por el sudor y tenía el rostro cubierto de hollín.

—De todas las… ¿Se puede saber en qué estabas pensando? —le preguntó furioso, entre estallidos de tos.

—¡Osric! Está… —el impacto de la pérdida la golpeó de lleno y empezó a llorar. Había fracasado en la defensa de Ingelwald y ahora había sido incapaz de salvar a su hermano. Poco importaba lo que le sucediera a ella. Si Fitz Autier decidía ejecutarla allí mismo, se lo tendría bien merecido.

O tal vez el humo de sus pulmones la matara antes.

Intentó ponerse de pie, pero Fitz Autier se lo impidió al agarrarla del brazo. Aelia se soltó de su agarre y se levantó, tambaleándose, para mirar la tumba de su hermano. La emoción le hizo apartar la mirada del almacén calcinado. Las lágrimas le empeñaban los ojos, pero consiguió ver al enorme compañero rubio de Fitz Autier abriéndose camino entre la multitud… llevando de la mano a un niño que no dejaba de gritar y patalear.

¡Osric!

—¡Dile a este bastardo que me suelte! —gritaba su hermano, como si fuera el dueño y señor del castillo y no un crío que acabara de escapar de la muerte.

Aelia sintió que se mareaba, y si permaneció de pie fue sólo porque alguien la rodeó por la cintura y la sujetó.

—¡Osric! —gritó con voz ahogada.

Un inexpresivo Auvrai d’Evreux llevó al muchacho hacia Aelia y lo arrojó bruscamente a sus pies.

—Ha sido él quien ha incendiado el granero.

—Mientes, normando. Mi hermano nunca…

Osric se levantó y se apartó de sir Auvrai.

—¡Sabía que tendrían que liberarnos si el granero estaba en llamas! —declaró en tono desafiante.

Aelia se puso pálida.

—¡Osric no! Podrías haber matado a muchos… —intentó tragar saliva, pero tenía la garganta seca. Tenía que haber una explicación a la imprudencia de Osric, quien ahora se exponía al castigo de los normandos—. Leof casi se muere ahí dentro.

—Y también tu hermana, chico —dijo Fitz Autier, manteniendo una mano en la cintura de Aelia mientras encaraba a Osric—. Vuelve a encerrarlo con los demás prisioneros, Auvrai. Este crío es una amenaza. Habrá que vigilarlo permanentemente.

—¡Por favor, deja que me quede con él! —suplicó Aelia, aliviada una vez más de que Fitz Autier no los matara a ambos.

—¿Y provocar más estragos? Ni hablar. Se quedará encerrado hasta que yo ordene lo contrario.

Auvrai levantó a Osric sin apenas esfuerzo y se lo cargó al hombro. El niño se retorció con furia y le propinó patadas y puñetazos, pero el caballero se mantuvo impertérrito y lo alejó de Aelia, quien de repente sintió que la abandonaban las pocas fuerzas que le quedaban. Si Fitz Autier no la hubiera estado sosteniendo, habría caído al suelo.

—Puedo encargarme de que no haga más daño.

—No, demoiselle. Ese chico ya no es tu responsabilidad.

—Es mi hermano. Y…

—¡Ya basta! ¡Mira a tu alrededor!

Sus súbditos se habían quedado en silencio, contemplando con desprecio cómo sir Auvrai se llevaba a Osric. Habían oído cómo Osric confesaba haber provocado el incendio, poniendo en peligro a tantos sajones. Su intención podía haber sido liberarlos, pero todo el pueblo podría haber sido pasto de las llamas. El granero había desaparecido y el establo estaba casi destruido.

Los sajones verían a Osric como un enemigo… mientras que Fitz Autier se había jugado la vida para apagar las llamas en el tejado del establo.

Un final horrible para un día espantoso.

***

Mathieu estaba furioso. Pero no sabía qué lo enfadaba más… si la imprudencia del mocoso sajón al provocar el incendio o la imprudencia de Aelia al entrar en el granero ardiendo.

Podría haber muerto.

Se obligó a sí mismo a soltarla. Cualquier cosa que hubiera sentido al verla entrar en el granero sólo era una distracción momentánea. Necesitaba que sus prisioneros estuvieran sanos y salvos para viajar a Londres. El rey Guillermo así lo quería.

—¿Adónde se lleva tu caballero a Osric?

El rostro y las ropas de Aelia estaban sucios y mugrientos. Una manga de la túnica colgaba del hombro desnudo, donde una gran quemadura relucía a la luz de las llamas. A Mathieu se le habían desprendido varios puntos, pero ésa era la menor de sus preocupaciones.

—Espero que Auvrai encuentre una jaula donde encerrarlo.

Aelia miró a su alrededor.

—Nuestra gente… miraban a Osric como si fuera un demonio.

—¿Cómo llamarías tú a alguien que intenta que mar vivos a cincuenta hombres?

—Él no pretendía hacer daño a nadie —replicó ella.

—Eso díselo al viejo —espetó Mathieu, señalando al sajón que había sacado del granero—. Seguro que le agradará saberlo.

Mathieu estaba aturdido por el desastre. Todos los hombres del granero podrían haber muerto. Y todas las casas de la aldea podrían haber ardido… Un comienzo nada favorable para la soberanía de Mathieu sobre la región.

Debería haber cumplido su amenaza y haber ejecutado al chico y a su hermana. Así se habría evitado todo aquello… desde el ataque de Halig en las escaleras, con el resultado de una problemática herida en el costado, hasta el deseo casi irrefrenable de tumbar a Aelia en la cama y penetrarla hasta no saber dónde acababa uno y comenzaba otro.

—Es muy joven —arguyó Aelia—. No entendió que…

—A ese chico le falta disciplina y sentido común —la atajó Mathieu—. Es peligroso y temerario.

—¿Qué vas a hacerle?

—Eso ya no es asunto tuyo, demoiselle —espetó él, y la hizo avanzar hacia la casa. Auvrai encontraría un lugar adecuado para encerrarlo y se ocuparía de que estuviera vigilado durante toda la noche. A Mathieu le correspondía hacer lo mismo con Aelia.

—Claro que es asunto mío —insistió ella, deteniéndose. Se giró hacia él y le puso las manos en los antebrazos.

Viendo su aspecto sucio y fatigado, y oyendo con cuánta vehemencia defendía a su hermano, Mathieu no debería sentir el menor deseo al recibir su tacto.

Pero ya la había probado una vez, y su cuerpo ansiaba más.

—¡Hugh! ¡Durand! —llamó a dos de sus caballeros, que habían llegado a Ingelwald con Gui de Reviers. Ignoró la mirada orgullosa y a la vez suplicante de Aelia y se volvió hacia ellos—. Buscad una cámara segura en la casa y encerradla. No la dejéis sin vigilancia.

Los dos hombres la agarraron por los brazos y se la llevaron sin preocuparse por su hombro lastimado. Aquellos dos no la dejarían escapar, como había hecho Gilbert.

Mathieu volvió al establo y subió al tejado, donde empezó a ayudar a sofocar las brasas antes de que pudiera cambiar de opinión sobre Aelia.

Capítulo 7

La pequeña prisión de Aelia apestaba, así como su ropa manchada y su cuerpo. La vela que le habían dejado se había consumido por completo. No había ventanas en la despensa, pero el lejano canto de los pájaros le decía que había amanecido.

Tenían que dejarla salir.

Lo único que había en la despensa eran los cuatro sacos de arpillera vacíos que Aelia había usado como cama una vez que el cansancio superó la angustia. Pero ahora que volvía a estar despierta no podía evitar pensar en Osric. Se acercó a la puerta y la aporreó con fuerza, ignorando el dolor del hombro.

—¡Abrid la puerta!

No hubo respuesta, de modo que empezó a andar de un lado para otro, igual que había hecho la noche anterior al ser encerrada en aquella habitación minúscula y oscura.

No había sido capaz de interpretar la expresión de Fitz Autier cuando ordenó a sus hombres que se la llevaran. Pero la preocupaba que hubiese decidido condenarlos a muerte a su hermano y a ella.

¿Qué otra cosa podía hacer? Osric había hecho lo impensable. En su deseo por liberar a los prisioneros y obtener su propia libertad, había puesto en peligro a todo Ingelwald, no sólo a los soldados normandos.

Tenía que convencer a Fitz Autier de que no era más que un crío estúpido… en el caso de que no lo hubiese ejecutado ya.

Se apartó las lágrimas que afluían a sus ojos y volvió a golpear la puerta.

—¡Llevadme ante Fitz Autier! ¡Tengo que verlo!

Si había algún normando que fuera capaz de matar a un niño, ése era Fitz Autier. Su fama de cruel y despiadado lo precedía allá donde fuera. Durante meses se habían estado oyendo rumores sobre sus abusos y los altísimos tributos que les exigía pagar a los nobles sajones que caían en sus manos. Aelia se preguntaba qué podría hacer ella para impedir que matara a Osric.

No tenía nada que ofrecerle, pues Fitz Autier ya se había quedado con todas las riquezas de Ingelwald, desde la casa más modesta de la aldea a la casa solariega de su padre. ¿Qué más podría darle?

De repente oyó cómo retiraban la pesada barra de madera al otro lado de la puerta. Aelia avanzó un par de pasos y tiró de la manija, ansiosa por salir, ya fuera o no lo que sus guardianes pretendieran.

La puerta cedió y Aelia cayó hacia atrás.

Durand la agarró del brazo y la sacó de la despensa. Cuando los ojos de Aelia se adaptaron a la luz, vio que el hombre era tan moreno como Fitz Autier y que una cicatriz le atravesaba la mejilla, semejante a la que ella le había hecho a su señor. Pero en sus ojos grises brillaba una crueldad que no se parecía en nada a la expresión de Fitz Autier. Aquel caballero era tan fuerte y musculoso como el normando que había matado a su padre en la batalla contra Gui de Reviers. Pero el asesino de Wallis iba provisto de un yelmo, de modo que Aelia nunca sabría quién había descargado el golpe mortal contra su padre.

Retrocedió con asco al contacto con Durand y se soltó de su mano.

—Fitz Autier quiere verte —dijo el otro guardia.

—¿Dónde está mi hermano? ¿Qué le ha hecho?

Durand la golpeó, tirándola al suelo. Aelia se quedó aturdida por la brutalidad de aquel bárbaro, aunque no se esperaba menos. Esos hombres eran sus enemigos, y haría bien en recordarlo.

—¡En pie, bruja!

Aelia obedeció en silencio y los hombres la llevaron hacia el gran salón, donde Gilbert seguía atendiendo a los heridos. Aelia se mordió el labio para impedir que le temblara la barbilla mientras salían al exterior.

La mañana era fría y lluviosa, pero Aelia se alegró de estar al aire libre. Fitz Autier estaba delante de la panadería. Su aspecto era limpio e impecable, con un manto negro sobre la cota de malla y calzas oscuras. Parecía ajeno a la lluvia mientras le hablaba al caballero tuerto que se había llevado a Osric la noche anterior. Entonces se giró ligeramente y vio a Aelia. Por un momento pareció titubear, pero enseguida reanudó la discusión con sir Auvrai, como si no se hubiera percatado de la presencia de Aelia. Ella tropezó y a punto estuvo de caer, pero sus guardianes se mostraron insensibles y la empujaron en dirección al establo, donde esperaba una yegua ensillada.

—Monta.

Aelia respiró temblorosamente. No podía dejar Ingelwald sin preguntar otra vez por Osric, ni podía cabalgar sin saber su destino. Pero tenía miedo.

Maldijo su debilidad e intentó encontrar las palabras para formularles las preguntas a sus guardianes, pero el nudo de su garganta le impedía hablar. Sabía que cualquier pregunta provocaría la ira brutal del caballero normando, y no quería recibir otro golpe.

—Maldita sajona inútil… No puedes montar.

Aelia se tragó una respuesta que sólo le reportaría más dolor. Naturalmente que podía montar. Y si montar aquella yegua la alejaba de esos dos salvajes, lo haría por mucho que le costase. Iría ante Fitz Autier y le formularía las preguntas directamente.

Puso un pie en el estribo y se montó de un salto mientras sir Hugh aferraba la brida. Parecía que no podría escapar de sus guardianes. Cuando los hombres la condujeron a la panadería, Aelia se permitió albergar la esperanza de obtener respuestas, aunque sabía que no podía convencerlo para que liberase a Osric.

El barón normando no se dignó a mirarla siguiera, si no que se montó en su propio caballo castrado. Un contingente de soldados normandos cabalgó hacia la puerta y allí esperó a su señor. Aelia reprimió las lágrimas e intentó recuperar la compostura para preguntarle por Osric… y por su propio destino.

—¡Durand! ¡Hugh! —llamó Mathieu a sus dos caballeros, que acudieron presurosamente a su lado—. ¿Mis órdenes incluían abusar de mi prisionera? —les preguntó con voz profunda y amenazadora. Siempre se preocupaba de mantener una disciplina estricta entre sus hombres, y aunque aquellos dos dependían de las órdenes de Gui de Reviers, que había caído antes de la llegada de Mathieu a Ingelwald, se habían excedido en sus funciones.

A la pregunta de Mathieu, Hugh pareció avergonzarse, pero la expresión de Durand se endureció. Mathieu no se había fijado mucho en aquel hombre con anterioridad, pero observó que hacía gala de una actitud desafiante y orgullosa que no podía tolerarse de ninguna manera.

—No, señor —respondió Hugh, pero Durand permaneció callado.

—Presentaos ante sir Auvrai. Tendréis que limpiar los establos. Desde la tierra hasta el tejado.

Mathieu sintió los ojos de lady Aelia fijos en él, pero se volvió hacia la puerta de Ingelwald sin mirarla.

—Se… señor —balbuceó ella.

La marca de su mejilla no lo preocupaba. Ya no era una mujer de la nobleza. Era únicamente su prisionera, su esclava, y si el rey Guillermo no la ejecutaba en Londres, la mandaría sin duda a Normandía, donde debería servir a algún noble.

Lady Aelia se puso a su lado.

—¿Mi hermano…?

—Permanecerá encerrado, demoiselle —espetó él, y apartó la mirada para no ver la angustia en sus ojos. Los problemas de lady Aelia no podían afectarle—. Y gracias a tu cooperación el chico sigue estando bien.

Una vez que Mathieu la dejara en manos de los hombres del rey en Londres, se rompería todo vínculo que pudiera haber entre ellos. Él estaría muy ocupado celebrando su boda y la conquista de Ingelwald como para pensar en lady Aelia. Ni en el destino que la aguardaba.

—Es hora de que me enseñes Ingelwald.

—Pero…

—Demoiselle, eres la persona más cualificada para hacerlo, y contigo el idioma no será un problema. Quiero conocer mis propiedades antes de marcharme a Londres.

Ella dudó.

—Ingelwald es un condado muy grande —dijo finalmente—. Su frontera meridional está a dos días a caballo del burgo de mi padre.

—Muy bien. Entonces iremos hacia el norte.

—Cómo desees, mi señor —dijo ella, sentada rígidamente en la yegua.

La lluvia se había transformado en una llovizna muy molesta, y la ropa desgarrada de Aelia pronto quedó empapada. La temperatura era suave, pero Mathieu sabía que tendría frío.

—Toma esto —dijo, tendiéndole su manto—. Póntelo.

Ella lo aceptó y lo utilizó para cubrirse la cabeza como si fuera un chal.

—Gracias —murmuró—. El sendero discurre junto al río más allá de esos árboles.

—¿El río fluye hacia el sur?

—En parte. Sigue un curso muy sinuoso, pero sobre todo fluye hacia el este.

—Y pasa por el molino… y la muralla norte de Ingelwald.

—Sí.

—¿Y al oeste? ¿Qué hay tras esos campos?

—Las colinas que se ven en la distancia pertenecen también a Ingelwald. Nuestro ganado pasta allí. Y más allá está Grantham, bajo la autoridad de Fugol el Calvo.

Ya no. Fugol había sido llevado a Londres cuando el barón Richard Louvet conquistó sus tierras. Mathieu había visto cómo lo colgaban en Londres el año anterior.

Se aclaró la garganta antes de seguir hablando.

—¿Cuántas ovejas tenéis? —preguntó.

—Cientos.

No era extraño que Wallis hubiera luchado tanto por defender aquella tierra. Allí había más riqueza de la que Mathieu había esperado. Más incluso que en la propiedad de su padre en Normandía. A Autier de Burbage no le gustaría nada saber que uno de sus muchos hijos bastardos era más rico que él.

—¿Y qué me dices de las incursiones de los escoceses? —preguntó. No quería perder el tiempo pensando en su padre—. ¿Acosan vuestras fronteras?

Aelia negó con la cabeza.

—No. Mi padre mantiene… mantenía patrullas en los bordes.

—¿Y sin esas patrullas?

—Mientras vosotros nos asediabais, los escoceses bajaron de las colinas y se llevaron el ganado que estaba pastando. Creo que te faltan diez ovejas y cinco cabezas de ganado.

Mathieu ignoró el tono sarcástico y miró hacia las colinas. Las nubes se habían alejado y empezaba a hacer calor, pero apenas podía atisbar los puntos blancos en la distancia, las ovejas de Ingelwald. Tenían que estar alerta, empezando por aquel mismo día.

La situación se complicaba. Su plan inicial era volver a Londres con un gran contingente de hombres. Pero esos hombres deberían permanecer ahora en Ingelwald y proteger las tierras de los saqueos escoceses.

Si no tuviera que regresar a Londres… Tal vez fuera mejor viajar con menos soldados. Así podrían desplazarse más rápido y llamarían menos la atención. Pero tendría que ser muy cauteloso. Los bosques estaban plagados de proscritos sajones, dispuestos a atacar a los viajeros indefensos. Y también había daneses sin ningún afecto por los normandos.

Siguieron cabalgando hacia el norte, siguiendo el río hasta que éste se ensanchó considerablemente. El agua fluía rápidamente por el cauce, levantando brotes de espuma al chocar contra las grandes rocas del lecho.

—¿Dónde está la cascada?

Aelia se volvió para mirarlo con el ceño fruncido y una expresión de asombro.

—Nunca subestimes a tu enemigo, demoiselle. Tiene que haber una cascada cerca… cómo indica el ensanchamiento del cauce y la velocidad del caudal. Y el terreno se eleva bruscamente por delante. ¿A qué distancia está?

Aelia picó a su yegua y se lanzó al galope. Su movimiento fue tan rápido e inesperado que Mathieu no supo si era un intento por escapar o si lo estaba conduciendo a alguna trampa.

¿Sabría ella si había escoceses esperando en el próximo recodo del camino? ¿O tal vez proscritos sajones que acamparan por allí cerca?

Nada de eso era probable. Era imposible que alguien hubiese planeado un ataque en aquel preciso lugar, ya que ni siquiera Mathieu sabía que iban a estar allí cuando salieron de Ingelwald.

—Raoul, quédate en el camino —le ordenó a uno sus hombres—. Me reuniré con vosotros enseguida.

Se lanzó en persecución de Aelia, siguiendo las huellas que su yegua había dejado en el barro, hasta que oyó el fragor de una cascada. El sendero subía bruscamente y se apartaba del río, pero Mathieu no perdió el rastro de las huellas. Aelia no podía estar a mucha distancia.

Unos acantilados escarpados aparecieron más allá de las copas de los árboles, y Mathieu pudo ver a cresta de una amplia cascada. El rastro de Aelia se desviaba hacia el este, en dirección a la cascada, pero había abandonado el sendero y cabalgaba directamente hacia el agua.

Mathieu desmontó y condujo a su caballo a través de la maleza. El estruendo de la cascada ahogaba cualquier otro ruido, incluyendo cualquiera que pudiese hacer Aelia en su huida. Sin embargo, sus huellas eran muy recientes y claramente visibles. No la había perdido.

Aelia supo que era una estupidez alejarse al galope en cuanto espoleó a su montura. Pero aquellos instantes de libertad, lejos de Ingelwald y de la maldita despensa a oscuras, se le habían subido a la cabeza.

Al igual que el deseo de pillar desprevenido a Fitz Autier.

Él no se esperaba su repentina huida, y ella se había aprovechado de su desconcierto inicial. Lo único que esperaba era que no la alcanzara demasiado pronto. No había ningún sendero que condujera a la caverna donde Godwin y ella habían ido de niños con su madre, a bañarse en el estanque que se ocultaba tras la cascada.

Fitz Autier necesitaría al menos una hora para encontrarla.

Sentada en una roca tras la cascada, se despojó del manto de lana negra y se desató los cordones de los zapatos. Necesitaba aclarar sus ideas y asimilar todo lo que había pasado en las últimas semanas. El agua fría tal vez no la ayudara, pero al menos la refrescaría. Además, no podía seguir por más tiempo con el cuerpo sucio y maloliente, de modo que saltó al agua completamente vestida.

La sensación era maravillosa. De algún modo, consiguió frotarse la mugre de dos días… ¿Sólo habían pasado dos días? Parecía que habían transcurrido semanas desde que los hombres de Fitz Autier conquistaran Ingelwald. Meses desde que Selwyn murió. Años desde que perdiera a su padre.

No podía imaginarse lo que pasaría a continuación. Fitz Autier había amenazado con ejecutarlos a ella y a Osric si Selwyn no se avenía a negociar. La batalla había concluido y Osric y ella seguían vivos.

Ahora el normando planeaba llevárselos a Londres. ¿Fitz Autier era tan despiadado como para entregarlos al rey y que éste los ejecutara?

Aelia buceó hasta el fondo del estanque y apartó esos pensamientos de su cabeza. No servían para nada ni podían cambiar el curso de acción que había elegido.

Puesto que era imposible matar a Fitz Autier, tendría que encontrar a Osric y liberarlo, y luego se marcharían de Ingelwald. Muchos de los pueblos vecinos habían sido conquistados por los normandos, pero Caelin de Thrydburg aún conservaba sus tierras. Su castillo estaba a tres días a caballo, pero Aelia estaba dispuesta a hacer el viaje a pie. Wallis había tenido sus diferencias con Caelin, pero cualquiera que hubiese sido la causa del enfrentamiento, ahora se trataba de permanecer unidos contra los normandos. Sin duda les ofrecería refugio.

El agua fría le alivió el dolor del hombro y la desesperación de los últimos días. Refrescada y reanimada, se impulsó en el suelo rocoso del estanque.

Era una buena nadadora, pero se tomó su tiempo para alcanzar la superficie, disfrutando de la solitaria tranquilidad que la rodeaba.

Cuando salió a la superficie, miró rápidamente a su alrededor. No se percibía ningún movimiento salvo el de la cascada, lo que significaba que Fitz Autier aún no la había encontrado. Se echó hacia atrás y flotó de espaldas, contemplando el agua de la cascada con la mirada ausente. Sería muy fácil creer que todo iba bien, que ella y…

Un tentáculo la agarró del tobillo y tiró de ella hacia el fondo. Era fuerte y se aferraba a ella como una lapa, y Aelia supo que había llegado su hora. Podía estar sumergida un minuto más, pero se ahogaría si no conseguía soltarse de…

¿Qué la estaba agarrando? No había fango en el fondo del estanque, por lo que no podía crecer ninguna planta trepadora. Aelia luchó contra la corriente para doblarse e intentar liberarse de lo que estaba tirando de ella.

Y de repente se vio libre de nuevo.

Se impulsó a la superficie como una flecha y se llenó los pulmones de aire mientras nadaba frenéticamente hacia la orilla. Hasta que no supiera lo que la había hecho hundirse no podía permanecer en el agua. Con tremendo esfuerzo, salió del estanque y se dejó caer sobre las piedras de la orilla… sobre un montón de ropa y una fría cota de malla que yacían junto a sus zapatos.

La indignación, la furia, la vergüenza… Todas esas emociones pugnaron por dominarle el corazón.

¡Fitz Autier! ¡Aquel sinvergüenza había estado a punto de ahogarla! Se había sumergido como una serpiente y la había zambullido para darle un susto de muerte.

Aelia agarró sus zapatos y empezó a alejarse, pero cuando oyó la maldita risa del normando se puso furiosa. Tenía que haber algo que pudiera arrojarle… una piedra lo bastante grande para romperle la cabeza y acabar con todos sus problemas. Soltó los zapatos y agarró un pequeño guijarro. Le demostraría que con ella no se jugaba.

Pero cuando se volvió, lo vio saliendo del estanque… completamente desnudo.

Se quedó boquiabierta mientras él caminaba hacia ella, con el agua resbalando por su poderosa musculatura. Se movía con la seguridad de un depredador, seguro de su fuerza. Aelia tragó saliva y dio un paso atrás, pero no pudo apartar la mirada de él. Era tan… hermoso. No era una descripción muy adecuada para un hombre, pero no se le ocurrió otra palabra mejor.

Debería de tener frío después de haber salido del agua, pero un calor vagamente familiar se desataba en su interior, haciendo que casi se olvidara de respirar. Las mejillas le ardían, pero no podía desviar la mirada. Aquel hombre la había besado. La había tomado en sus brazos y le había hecho olvidar su propio nombre.

Y, por todos los santos, ella quería que volviese a hacerlo.

Horrorizada por sus pensamientos, y temerosa de que él hubiera percibido algún deseo oculto en sus ojos, soltó la piedra y se dio la vuelta.

—¡No tienes vergüenza, señor!

—Y tú llevas demasiada ropa, demoiselle —dijo él, acercándose—. Está empapada. Pillarás un resfriado.

Aelia sintió su aliento en el cuello mientras el agua goteaba y formaba un charco a sus pies. No sabía qué sería de ella si él la tocaba. Dos noches antes, él la había abrazado mientras dormía, la hacía acariciado en sueños y le había provocado una experiencia increíble que no se parecía a nada que hubiese vivido.

Sintió que las rodillas le flaqueaban y que el corazón le latía con fuerza al pensar en lo que podría haber pasado aquella noche. ¿Habría sentido lo mismo si Fitz Autier hubiera estado despierto y hubiese sido consciente de lo que le estaba haciendo? Allí estaba, desnudo en toda su gloria… enorme amenazante, y a la vez tan tentador.

Aelia se acercó a la pared de la caverna y se cruzó de brazos, evitando girarse hacia él. No se sentía atraída. Simplemente estaba confundida por la intimidad que había surgido entre ellos.

Tal vez fuera un buen momento para poner distancias y averiguar qué planes tenía Fitz Autier para ella y para Osric.

—¿Qué vas a hacer?

—¿Hacer? —preguntó él, acercándose a ella hasta casi rozarla.

Aelia se sobresaltó cuando la tocó en el hombro. La hizo girarse muy suavemente, pero ella presionó la espalda contra la fría pared rocosa cuando él agachó la cabeza.

—¿Qué me harás hacer, demoiselle?

Sus bocas estaban separadas por escasos centímetros, y la distancia se acortaba rápidamente. Aelia podía sentir su aliento en los labios y el calor que emanaba de su cuerpo desnudo. El pánico se apoderó de ella. Si volvía a besarla, estaría perdida.

Lo empujó con fuerza y saltó al estanque, dejando que el agua enfriara su sangre ardiente.

Capítulo 8

Mathieu no podía explicar lo que le sucedía a su sentido común cuando estaba cerca de Aelia. Su cuerpo respondía a ella con una reacción feroz, casi animal, que le hacía hervir la sangre y le exigía satisfacción inmediata. Y ella tampoco se mostraba indiferente.

Era una combinación incendiaria.

Saltó al estanque para sofocar el fuego que lo consumía por dentro. Aelia ya se había montado en su yegua y se alejaba al galope, pero enseguida se encontró con Raoul y el resto de la escolta. Mathieu le hizo una seña a Raoul de Moreton para que se fueran sin él y dejó marchar a Aelia.

Necesitaba poner distancias entre los dos.

Por mojada y sucia que estuviera, podía hacerle perder la cabeza. Ya se había hecho una idea cuando le pidió que lo acompañara a recorrer sus dominios. Aelia era la persona más indicada para enseñarle las tierras, habiendo vivido allí toda su vida. Pero de nuevo había conseguido distraerlo.

Respiró hondo y metió la cabeza bajo el agua.

¿Podría visitar aquel lugar alguna vez sin ver el rostro de Aelia, sin recordar que sólo habían faltado unos segundos para tenderla sobre el frío suelo pedregoso y saciar su deseo?

Sólo era cuestión de tiempo poder sacarla de sus pensamientos. Había asuntos mucho más urgentes que demandaban su atención, como por ejemplo la defensa de Ingelwald durante su ausencia, o el número de caballeros que tendría que dejar para proteger el castillo y el ganado.

Había planeado regresar a Londres con la mitad de sus hombres, pero ahora parecía que tendría que partir con una escolta mucho más reducida.

¿Podría hacer el viaje con tan pocos soldados?

Tal vez fuera más seguro viajar con pocos efectivos. Un grupo reducido sería mucho más fácil de manejar, y al transportar menos suministros llamarían menos la atención. Por otro lado, serían mucho más vulnerables.

Pensaba dejar a Auvrai d’Evreux a cargo de Ingelwald. Auvrai era un viejo amigo, y el caballero más competente que Mathieu había conocido. Sin embargo, quizá fuera mejor dejar a otro en su lugar y llevarse a Auvrai con él.

Dio unas cuantas brazadas mientras consideraba las posibilidades. Al anochecer tendría que haber tomado una decisión sobre quién se quedaría en Ingelwald y quién partiría con él, puesto que su idea era emprender el viaje al amanecer. No había tiempo para nadar, e incluso era posible que aquel baño le empeorara la herida del costado.

Nadó hacia la orilla y salió del agua. Se examinó la herida, pero parecía tener mejor aspecto que aquella mañana.

Se vistió y observó la caverna. Nunca habría descubierto aquel lugar secreto tras la cascada de no haber visto a Aelia en el estanque. Era el escenario perfecto para una cita amorosa, y cuando volviera de Londres con Clarise, la llevaría allí para tal propósito.

Sería la mejor manera de sacarse a lady Aelia de la cabeza.

Los zapatos de Aelia estaban junto al estanque, y Mathieu se imaginó sus pies desnudos, tan pequeños y delicados para una guerrera tan feroz. No se había desnudado ninguna otra parte del cuerpo, pero la imaginación de Mathieu recorrió las suaves curvas que se escondían bajo su ropa andrajosa.

Sacudió la cabeza para apartar aquellas imágenes tan provocativas, que no servían más que para elevar su frustración a un nivel enloquecedor. Tal vez fuera el momento de buscar a una doncella complaciente en la aldea con la que desahogarse. Lady Aelia no tenía nada de especial. Cualquier mujer le serviría para saciarse.

Sus hombres estaban a bastante distancia por delante cuando emprendió el camino. Siguió el sendero que bordeaba la ladera y se detuvo un momento en la cima para contemplar la tierra que se extendía a sus pies.

Su tierra.

No estaba mal para el hijo bastardo de una sirvienta. El rey había estado convencido de que Mathieu triunfaría donde otros habían fracasado. La conquista de Ingelwald no sólo complacería a Guillermo y le reportaría más honores a Mathieu, sino que aseguraba su unión con la hija de Simon de Vilot. Ya no había ninguna duda de que lady Clarise sería su esposa. Se casarían en cuanto él llegara a Londres, y luego volvería a Ingelwald con ella.

Aún tenía que conocer a lady Clarise. La había visto una sola vez en Rouen, y de lejos. En aquel tiempo él no era más que un mercenario del ejército de Guillermo. No era precisamente el pretendiente más digno para la hija de Simon de Vilot. Pero ahora que Ingelwald le pertenecía, la hermosa lady Clarise, con sus ojos oscuros y su pelo negro azabache, sería su mujer. Su padre y el rey lo habían honrado al elegirlo para que fuera su marido por delante de muchos nobles normandos. Aquel casamiento era más de lo que un hijo bastardo podía esperar. El rey lo había colocado en una posición más prestigiosa que la de sus hermanastros, todos ellos casados con mujeres de la nobleza y con ricas propiedades en Normandía.

Mathieu vio a sus hombres cabalgando en doble fila, con Aelia en el centro. Su rubia cabellera al descubierto contrastaba con los yelmos de los soldados. Montaba bien, adoptando una regia postura que contradecía su condición de prisionera.

Estaba impaciente por deshacerse de ella. Una vez que llegaran a Londres, la dejaría en manos de la guardia real y ya no tendría nada más que ver con ella. Sería todo un alivio.

Las colinas boscosas rodeaban a sus hombres mientras atravesaban un profundo valle. Entonces a Mathieu le pareció percibir un movimiento en los árboles y entornó la mirada, intentando distinguir si se trataba de un reflejo provocado por el sol en las aguas del río.

A esa distancia no podía estar seguro, pero cuando volvió a ver el destello, lejos del cauce fluvial, supo que estaban en problemas.

En los árboles había alguien escondido, quizá merodeadores escoceses. Si atacaban por sorpresa, sus hombres estarían en clara desventaja.

Tenía que ponerse en movimiento. Pero si les gritaba, alertaría también a los que estaban ocultos… suponiendo que su voz pudiera oírse a tanta distancia. Y lo mismo ocurriría si se lanzaba al galope tras ellos. Se originaría una batalla, y Aelia se vería en medio de la misma.

Pero no podía pensar ahora en ella. Se tomó un momento para observar el terreno y se convenció de que había proscritos acechando a sus hombres. No importaba que fueran escoceses, sajones o daneses. Tenía que actuar. Y deprisa.

Picó a su castrado y se lanzó colina abajo, inclinándose sobre la montura y manteniendo el cuerpo bajo. La cautela y la distracción eran su mejor estrategia.

Al llegar a la zona boscosa donde se escondían los proscritos, lo asaltaron los pensamientos de lo que podría ocurrirle a Aelia si no alertaba a sus hombres del peligro. Nunca se había preocupado mucho por los testigos de la guerra. Era inevitable que en cualquier conflicto hubiera víctimas inocentes.

Pero Aelia era diferente. Mathieu nunca había conocido a una mujer tan valiente. Sin embargo, Aelia iba desarmada. Si sufrían un ataque, no podría hacer nada para protegerse.

Mathieu siguió cabalgando hacia el noreste, adentrándose en la húmeda oscuridad del bosque. Su paso era lento, ya que no había ningún sendero y la maleza era densa, y tenía todos sus sentidos en alerta, intentando percibir cualquier ruido que lo orientara en la dirección del enemigo. Estaba seguro de que habían visto a sus hombres y se preparaban para atacar.

Cuando oyó un ruido metálico supo que se estaba acercando. Desmontó en silencio y ató su caballo para seguir a pie, siguiendo los ecos del acero. Permaneció agachado y oculto, pero consiguió avanzar lo suficiente para ver el grave peligro que amenazaba a sus hombres.

Eran sajones. Iban vestidos con pieles y lanas, algunos llevaban cordobán y otros tenían cascos. Estaban afilando sus dagas y comprobando el filo de sus hachas, preparándose para la batalla.

Había muchos, casi el doble que sus hombres. Si estaban planeando una emboscada, podrían rodear fácilmente a los normandos y aniquilarlos a todos.

Mathieu regresó sigilosamente a donde había dejado su caballo y volvió a montar. Subió a una pequeña loma que se elevaba al este de los sajones. Apenas había árboles que lo cubrieran, pero los sajones estaban tan concentrados en los soldados normandos que cabalgaban por el valle que no prestarían atención al terreno montañoso a sus espaldas.

Cuando se hubo alejado lo bastante, se llevó el cuerno a los labios y sopló con fuerza. La reacción fue exactamente la que esperaba. Los sajones se quedaron perplejos, y tardaron en comprender que no estaban siendo atacados por la retaguardia. En esos instantes cruciales, Raoul de Moreton advertiría el peligro y se prepararía para entrar en combate.

Aelia iba sentada rígidamente en la silla. No sabía dónde estaba Fitz Autier, ni se había girado para comprobar si se había unido a la comitiva.

Esperaba que se hubiera vestido. Aquel hombre ya la enervaba demasiado estando vestido, pero desnudo casi le hacía perder la cabeza.

¿Por qué su padre no la había casado con un guerrero tan fuerte y valeroso como Fitz Autier? Tal vez si estuviera casada con un hombre así, no se mostraría tan sensible al poderío físico que ese normando exhibía con tanta arrogancia. Parecía que no pensaba en otra cosa que en mostrase desnudo ante ella… como si no fuera más que una esclava boba y simplona, ansiosa por complacerlo.

Los normandos cabalgaban hacia el norte, a través de un profundo valle rodeado por espesos bosques y altos acantilados. A Aelia nunca le habían permitido ir más allá de la cascada. Según su padre y Godwin, el camino a través del valle era demasiado peligroso. Las tierras escocesas sólo estaban a un día a caballo, y Wallis siempre había hecho lo posible por evitar los problemas.

De repente se le erizaron los pelos de la nuca y supo que algo iba mal.

—Sir Raoul…

No quería parecer una doncella asustada entre aquellos normandos, pero tenía un mal presentimiento. Ya fuera por las advertencias de su padre o por la posibilidad de que estuvieran realmente en peligro, se sentía inquieta. Miró al este y al oeste, intentando ver algo entre los árboles. No se percibía ningún movimiento, pero la sensación de peligro le provocaba escalofríos.

—Creo que deberíamos dar media vuelta.

—¿Qué ocurre, demoiselle? —le preguntó Raoul, aunque él también parecía inseguro, como si estuviera sopesando los riesgos de continuar—. Mis órdenes son…

El eco de un cuerno de guerra resonó en la distancia. Los caballos reaccionaron y la yegua de Aelia se encabritó, arrojándola al suelo y alejándose al galope por el sendero. Los normandos no le prestaron atención y desenvainaron sus espadas, al tiempo que del bosque salían espeluznantes gritos de guerra. Descalza y magullada, Aelia corrió tras los soldados, que se prepararon para recibir el ataque. Al buscar su cuchillo recordó que lo tenía Fitz Autier. No tenía arco ni arma alguna que pudiera usar contra el enemigo que se ocultaba en el bosque.

Pero algo extraño sucedió. Las voces del bosque parecieron dispersarse, algunas se desplazaban hacia el norte y otras hacia al sur, acompañadas del inconfundible sonido de los caballos, las espadas y las armaduras. El cuerno volvió a sonar, pero desde una distancia mayor.

—¡Es el barón! —exclamó Raoul—. ¡Los está distrayendo!

Los normandos cargaron hacia el bosque, dejando atrás a Aelia. Estaba tensa y asustada, pero su único temor era por Fitz Autier. ¿Qué clase de loco intentaría enfrentarse en solitario a un ejército?

¿Y por qué le importaba a ella?

En realidad, no le importaba. Su única preocupación era su propia seguridad. Tenía que escapar del peligro que acechaba en el bosque y volver a Ingelwald con Osric. El destino de Fitz Autier no la concernía más allá de su capacidad para escoltarla a casa.

Y sin embargo, se sorprendió a sí misma esperando recibir alguna señal suya.

El ruido de las espadas entrechocando resonó en sus oídos. Se preguntó si debería huir por el sendero a través del valle hacia la cascada. Conocía bien el camino oriental, y podría llegar a Ingelwald sin ayuda de los normandos. Pero si se dirigía hacia el oeste, podría alcanzar los dominios de Thrydburgh… y la salvación. Sin duda Caelin le ofrecería refugio.

Su yegua había desaparecido. No podía ir a pie hasta Thrydburgh sin zapatos, y si abandonaba a los normandos ahora no era probable que volviese a ver a Osric.

¿Mataría Fitz Autier a su hermano si ella desaparecía? Era un guerrero despiadado, pero Aelia nunca le había visto hacer daño a las mujeres o los niños. Aunque después de lo sucedido la noche anterior, dudaba que alguien pudiera ver a Osric como a un niño inocente.

No le quedaba otra opción que quedarse y esperar el resultado de la batalla.

Era demasiado arriesgado permanecer al descubierto, así que avanzó con cuidado hacia los árboles, cubriéndose tras los matorrales. Se sentía desnuda sin su puñal, y sabía que su mejor protección era quedarse en un sitio desde donde pudiera observar la batalla sin ser vista. Siguió avanzando, manteniéndose agazapada y a cierta distancia del peligro. La lucha era caótica, pero los normandos estaban en clara desventaja numérica frente a una banda de guerreros sajones.

Una profunda tristeza invadió a Aelia. Por numerosos que fueran, los sajones no tenían ninguna posibilidad contra los normandos. Los ojos se le llenaron de lágrimas cuando Fitz Autier apareció de repente en el fragor de la batalla, blandiendo su espada como un implacable verdugo.

Aelia no pudo apartar la mirada de su poderosa figura. Se movía como un ciervo del bosque, rápido, ágil y letal. Aelia volvió a sentir el mismo calor que la inundaba siempre que lo veía desde lejos. Era difícil seguir respirando cuando lo veía así, cargando contra los enemigos sajones… su propia gente.

Fitz Autier les gritó órdenes a sus hombres y éstos empezaron a cercar a los sajones en un amplio círculo, sin dejarles espacio para maniobrar. Aelia no podía seguir mirando.

Retrocedió y sacudió la cabeza para borrar las imágenes de su mente. Su madre se había equivocado al hablarle de los sentimientos. Fitz Autier no podía ser su alma gemela… ni siquiera si bastaba su simple roce para acelerarle el corazón y derretirle los huesos.

Dominada por una tristeza sobrecogedora, se dio la vuelta y se dispuso a huir. Pero en ese momento alguien apareció tras ella y la empujó. Aelia cayó al suelo con dureza, y antes de que pudiera gritar, el agresor sajón descargó su hacha contra ella.

Aelia rodó hacia un lado y logró esquivar por centímetros el golpe mortal. Se puso rápidamente en pie y echó a correr. Su destino no podía ser aquél… decapitada por un hombre que una vez había sido aliado de su padre.

—¡Muere, zorra normanda!

Las palabras la traspasaron como el acero de una espada y la hicieron tropezar. Pero aquél no era momento para lamentaciones. Tenía que concentrarse en sobrevivir. En un desesperado intento por mantener el equilibrio se lanzó hacia delante, pero el sajón cayó sobre ella y volvió a empujarla al suelo. Soltó su hacha y, agarrándola por el pelo, tiró de la cabeza hacia atrás y le puso un cuchillo en la garganta.

Aelia contuvo la respiración y permaneció completamente inmóvil, incluso cuando el sajón masculló otro insulto. No serviría de nada decirle que ella era también sajona. Si lo hacía, él la vería como una traidora.

Sintió el filo ardiente del cuchillo y el goteo de la sangre en el cuello. Pero antes de que pudiera reaccionar, el sajón la soltó y la dejó caer al suelo.

—¡Aelia!

Ella empezó a alejarse a gatas, pero la voz furiosa de Fitz Autier y el sonido metálico de las espadas la hicieron girarse. Estaba demasiado aturdida para hacer otra cosa que presionar una mano contra el corte del cuello Apretó las piernas contra el pecho las rodeo con un brazo respirando temblorosamente mientras veía como el barón normando acababa con el hombre que había estado a punto de matarla.

Fitz Autier no le dio tiempo a recuperarse. La agarró de la mano y la hizo levantarse de un tirón. Le puso un dedo en la barbilla y le echó la cabeza hacia atrás para mirarle la herida.

—No es profunda.

Aelia no podía hablar, y la exasperaba estar temblando frente al normando.

—No te muevas —le ordenó él. Le arrancó la manga que le colgaba de la túnica y la dobló para presionársela contra el corte.

Aelia deseó que no fuera tan amable. Quería odiarlo, no recibir ninguna muestra de compasión o benevolencia. Al mismo tiempo, deseaba que la sostuviera hasta que dejara de temblar.

—Vamos —dijo él, y la levantó en sus brazos para subirla a su caballo. A continuación, se montó él tras ella.

—Puedo montar yo sola —protestó ella, aunque con una voz casi inaudible.

—Esta vez no.

—He presenciando muchas batallas, señor. Y nunca…

—Lo sé, demoiselle. Siempre llevaré la cicatriz que me hiciste con tu flecha —dijo él. Se movió en la silla y le puso algo cálido en los hombros. Era el manto que ella había llevado antes, y se sintió agradecida por su calor.

—Me… me has salvado la vida —balbuceó. Al menos tendría que darle las gracias por ello.

—No pienses más en ello. Es lo que hubiera hecho por cualquier otra persona que estuviese bajo mi protección.

—Has distraído a los sajones… Avisaste a tus hombres con el cuerno.

—Es un arma muy útil.

—¿Tu cuerno? No es un arma.

Él la apretó contra su cuerpo. Aelia no entendió el motivo de aquel gesto, pero como su cota de malla estaba sorprendentemente cálida y ella tenía frío, no se quejó.

—¿No te parece que el cuerno sea un arma muy eficaz? Ha servido para apartar a los sajones de mis hombres, ¿no?

—Pero las armas son espadas, hachas, cuchillos… De acuerdo, tu cuerno desvío a los sajones de su presa. Tienes razón.

Las voces de los normandos y sajones se fueron apagando en la distancia mientras Fitz Autier guiaba a su caballo hacia el sendero del valle.

—¿Abandonas la batalla? —le preguntó ella.

—Ya he visto demasiadas muertes. Raoul se encargará de hacer prisioneros a los sajones que se rindan.

Aelia sintió que se le formaba un desagradable nudo en la garganta. Más sajones acabarían siendo esclavos, y ella no podría hacer nada por ayudarlos.

—¿Qué vas a hacer con ellos?

—Hay sitio en Ingelwald, ¿no?

—¿Para más sajones que te odian? —espetó ella. Enseguida se lamentó por hablarle así al hombre que acababa de salvarle la vida, pero no había podido evitarlo. La verdad no debía ocultarse.

Pero Fitz Autier se limitó a soltar una amarga carcajada y siguió cabalgando.

Lady Aelia necesitaba algo de ropa. Lo que llevaba puesto estaba manchado y hecho jirones, y completamente arrugado después del baño en el estanque… Aunque Mathieu apreciaba que se hubiera bañado vestida. Al menos así había habido un obstáculo entre ellos.

Los hombres y las mujeres estaban trabajando en el interior de las murallas cuando llegaron a Ingelwald. Los restos del granero habían desaparecido y el tejado del establo estaba reparado. Los normandos y sajones recogían los escombros de los caminos mientras sir Auvrai hablaba con un tendero sajón. Cuando vio a Mathieu, se giró y se acercó a él.

—¿Ahora hablas la lengua sajona, Auvrai?

El caballero se encogió de hombros.

—¿Qué ha ocurrido?

Mathieu le habló del ataque mientras desmontaba y ayudaba a Aelia a bajarse. Pensó que debería ordenarle a uno de los guardias que la encerrara con el resto de prisioneros.

Pero no estaba preparado para separarse de ella.

—A la señora le vendrían bien tus ungüentos, Auvrai.

—¿Y a vos? Aún tengo que ver la herida de vuestro costado.

—Parece tener buen aspecto —respondió él, tomando de la silla los zapatos de Aelia y el manto.

Auvrai volvió a encogerse de hombros.

—Encontraréis los ungüentos en mi fardo. Está en el salón principal —dijo. Nunca había sido un hombre de muchas preguntas, pero era más leal que ningún otro.

Aelia no esperó a Mathieu y se dirigió hacia la casa señorial como si aún fuera la hija del amo, a pesar de que iba vestida como una pordiosera.

Mathieu la siguió, deteniéndose en el salón antes de subir las escaleras para recoger la bolsa que contenía las vendas y los ungüentos de Auvrai. Pero al llegar al dormitorio principal, no vio a Aelia por ninguna parte.

Debería haber supuesto que Aelia no se retiraría a los aposentos que él había reclamado como propios No, seguramente buscaría refugio en su propio dormitorio… el que él había despojado de todas sus pertenencias y comodidades, salvo un simple colchón de paja.

Estaba de pie junto a la ventana. Sus brazos descansaban a los costados, uno de ellos desnudo y el otro cubierto por una manga de lana arrugada. El pelo se le había soltado de la trenza, pero Mathieu no tuvo problema en imaginársela con un elegante vestido sajón y el pelo reluciente y suelto hasta las caderas.

¿Estaría recordando tiempos mejores, cuando era la señora de Ingelwald?

—Quiero ver a mi hermano —dijo ella, sin volverse.

Mathieu dejó caer sus zapatos al suelo.

—No.

Ella se giró, y aunque intentó mantener una expresión neutra, no pudo ocultar la furia que ardía en sus ojos.

—¿Mi colaboración no asegura el bienestar de Osric?

Él se pasó una mano por el rostro.

—Hasta cierto punto, demoiselle. Pero su propio comportamiento también ayuda a decidir cómo hay que tratarlo.

Ella se acercó a él en dos zancadas y le puso una mano en el brazo.

—¡Es sólo un niño! No se le puede hacer responsable de…

—No tiene disciplina.

—Pero es un buen muchacho.

Mathieu encontró el bálsamo en una pequeña bolsita dentro del morral. Desató el cordón que ataba el extremo y tomó la barbilla de Aelia entre el pulgar y el índice para hacerle levantar la cabeza.

Ella no lo miró, y Mathieu no pudo evitar fijarse en el rubor que le cubría las mejillas y en cómo se le aceleraba el pulso.

Carraspeó ligeramente e ignoró la delicada curva de su cuello. No quería pensar en lo cerca que había estado de morir.

—Gírate hacia la luz —le pidió.

Ella obedeció y él le aplicó la pomada de olor rancio en la herida. Cuando se detuvo, ella hizo ademán de retroceder.

—Aún no he terminado —dijo él, agarrándola de la mano.

Ella esperó pacientemente a que le envolviera el cuello con un trozo de lino blanco, y permaneció quieta mientras le examinaba el hombro.

—Esta pomada te sentará bien, pero te manchará la ropa.

—Eso no es ningún problema, señor —dijo ella, mirándose el desgarrón de la túnica que dejaba al descubierto su hombro y su brazo.

—Haré que alguien te busque algo de ropa.

—No te molestes —insistió ella. Se apartó de él y se agachó para recoger sus zapatos—. ¿Para qué necesita ropa una esclava?

—Tú no eres una esclava.

—Una prisionera, entonces. Dime, Fitz Autier, ¿qué vas a hacer con nosotros… con Osric y conmigo?

Si su intención había sido sofocar la intimidad que empezaba a surgir entre ellos, lo había conseguido.

—Tengo órdenes de llevarte ante el rey, en Londres.

Capítulo 9

Aelia no iría a Londres. La idea de enfrentarse a Guillermo, el asesino normando, hacía que se le revolviera el estómago. No tenía miedo del rey, pero no podía negar que las órdenes de Fitz Autier la sacaban de quicio. ¿Qué podía querer de ella ese rey?

Ingelwald era su hogar. Necesitaba estar allí, con los suyos. Su gente siempre había confiando en su padre y en ella para que los guiasen, y había muchos que debían pagar sus tributos. Ahora que Wallis se había ido, dependía de Aelia hacerse cargo de Ingelwald. Había cientos de acres que cultivar. Pronto sería el tiempo de la cosecha, y había que proveer de grano y carne a los fiadores.

Se tumbó de espaldas en el colchón de paja e intentó encontrar una postura cómoda. ¿Cómo podía negarse a acompañar a Fitz Autier a Londres? No tenía ningún poder. En eso no se diferenciaba en nada de una esclava.

Al menos se le había concedido un día de respiro. Fitz Autier no había podido marcharse de Ingelwald tan pronto como había deseado. Muchos de sus hombres habían resultado heridos en la emboscada de los sajones, y ahora había más prisioneros de los que ocuparse.

Pasó una noche inquieta en sus propios aposentos, y se despertó al oír unos golpes en la puerta. Era Rowena, una de las sirvientas. Era mucho más joven que Aelia, una muchacha muy guapa que atraía la atención de los jóvenes pretendientes de Ingelwald. Llevaba un montón de ropa en los brazos.

—El normando me envía con esto —dijo con desgana, sin ninguna expresión en el rostro.

Aelia tomó la ropa y se fijó en la palidez de la chica y en las manchas oscuras bajo los ojos.

—¿Te encuentras mal, Rowena?

La muchacha se mordió el labio y negó con la cabeza, cubriéndose ante el guardia normando que permanecía junto a la puerta, observando cada movimiento.

—Entonces, ¿de qué se trata? ¿Qué te…?

—No es nada, mi señora. No voy a hablar de ello.

Aelia frunció el ceño y entonces notó el arañazo en su cuello. No, no era un arañazo… ¡Era la marca de un mordisco!

—Te han atacado… ¿Te ha violado uno de esos bastardos?

Rowena se puso a temblar y las lágrimas empezaron a resbalar por sus mejillas. Aelia intentó meterla en la habitación, pero el normando se interpuso.

—¡Apártate, maldito cerdo! Voy a hablar con ella. ¡En privado! —espetó Aelia. Se colocó entre Rowena y el guardia y metió a la chica en la habitación, cerrando la puerta tras ella—. Lo siento mucho, Rowena —le dijo, invadida por una furia salvaje. ¿Por qué no habría elegido el hombre a una doncella mayor, con más experiencia y más complaciente? A Nelda, por ejemplo, conocida por entregarse libremente—. ¿Hay algo que pueda hacer por ti?

Aelia recordó el día en que su padre llevó a Rowena a trabajar a la casa solariega. El padre de la chica se había ahogado y no le quedaba a nadie que cuidara de ella.

—Pu… puede que esté embarazada, mi señora —balbuceó Rowena.

—Haré que castiguen a ese canalla. ¿Quién ha sido?

Rowena volvió a negar con la cabeza y soltó un sollozo.

—¡No podéis hacer nada! Ya está hecho…

—Si estás embarazada, me aseguraré de que ese sinvergüenza se ocupe de ti y de tu hijo.

—¡No! ¡No quiero volver a verlo!

—Dime quién ha sido.

—¡Un normando! Vos lo conocéis… Es muy grande. Moreno —se llevó una mano a la mejilla—. Con una cicatriz en el rostro.

La furia de Aelia se hizo incontenible. Abrió la puerta y pasó como una exhalación junto al guardia, dejando a Rowena gimoteando tras ella. Subió a los aposentos de su padre e irrumpió en la cámara tras esquivar al guardia.

—¡Fitz Autier!

Él se estaba abrochando el cinturón sobre una túnica azul oscuro.

—¿Cómo te has atrevido? —espetó ella.

Él levantó la vista y la miró con el ceño fruncido. El guardia empezó a disculparse, pero Fitz Autier lo hizo callar con un gesto.

—¿Cómo me he atrevido a qué?

—Rowena es sólo una niña. ¡Apenas tiene trece años!

—¿Rowena? —preguntó él, frunciendo aún más el ceño.

—Sabes muy bien de lo que estoy hablando, señor —dijo ella.

El puñal de Fitz Autier estaba en el extremo de la cama, junto a los guanteletes. Aelia lo agarró rápidamente y lo sostuvo en alto de modo amenazador, esperando que él intentara arrebatárselo. Godwin le había enseñado cómo enfrentarse a un hombre del tamaño de Fitz Autier. En cuanto él se acercara, se echaría velozmente a un lado y le pondría la zancadilla.

Cuando cayera al suelo, ella se arrojaría encima de él y le infligiría el castigo merecido.

Pero el único movimiento que hizo Fitz Autier fue cruzarse de brazos.

—¿He de suponer que alguien llamada Rowena ha sufrido alguna especie de abuso? —preguntó.

La ira impedía respirar con normalidad a Aelia, que aferró con fuerza el puñal.

—Ni siquiera sabías su nombre, ¿verdad?

—¿Cómo iba a saberlo, demoiselle?

—Así es como un normando toma lo que quiere… sin respeto…

—¿Estamos hablando de una mujer?

—¡De una niña! ¡Una niña inocente! —exclamó ella, y se abalanzó hacia delante.

Fitz Autier se movió tan rápido que Aelia erró el golpe, y antes de que pudiera levantar otra vez el brazo, él la agarró por la muñeca, le hizo soltar el cuchillo y le levantó el brazo para empujarla hacia la cama. Aelia cayó de bruces sobre el colchón y él se tumbó a su lado para sujetarla.

—Explícame de qué va todo esto.

—¡Suéltame!

—¡Habla!

—¡Es inútil! Los normandos jamás admitiríais haber violado a una niña, a menos que fuera para brindar entre vosotros —intentó levantarse, pero no podía hacer nada en esa postura.

—¿Violado?

—Sí. Me has oído muy bien —espetó ella con sarcasmo—. Es lo que hace un hombre sin honor cuando toma a una mujer contra su voluntad, sujetándola a la fuerza y…

Él la soltó bruscamente y se incorporó. Aelia también se levantó, y habría ido hacia la puerta si él no se hubiera interpuesto en su camino.

—¿Ella me ha acusado a mí? ¿Esa Rowena?

—¿Quién más es alto, moreno… y con una cicatriz en la mejilla?

Fitz Autier apretó amenazadoramente la mandíbula.

—Muchos de nosotros, demoiselle. Hemos estado en muchas batallas. ¿Qué soldado no tiene una cicatriz?

—¿Entonces lo niegas? —le preguntó, pero ambos sabían que su tono amenazante era fingido. Él le clavó la fría mirada de sus penetrantes ojos azules, pero ella no sentía miedo. ¿Se habría con fundido Rowena… o quizá ella se había precipitado en sus conclusiones?

—Sólo hay una mujer en Ingelwald que me interese —dijo Fitz Autier en voz baja y siniestra—. Y la única razón de que su virtud permanezca intacta es que no tengo el menor deseo de forzar a una mujer contra su voluntad.

Su significado estaba muy claro y Aelia se quedó sin palabras. Vio cómo sus ojos le recorrían el cuerpo, como si fuera un hambriento mirando un festín. Se le cerró la garganta y, tras permanecer inmóvil durante un momento que pareció interminable, salió de la habitación.

Se encerró en sus aposentos y se apoyó de espaldas contra la pesada puerta de madera, escuchando los acelerados latidos de su corazón. El único motivo de su inquietud era Rowena, y ahora que sabía que Fitz Autier no la había violado, no se detendría hasta descubrir al culpable y castigarlo como se merecía.

Le habían dejado agua fresca, junto a un peine y una cinta de cuero para atarse el pelo. Se lavó y peinó rápidamente, y se puso el vestido verde que Rowena le había llevado. La venda de lino que Fitz Autier le había puesto en el cuello le escocía, pero se la dejó puesta y salió de sus aposentos para buscar a la doncella.

Tenía que hacerle preguntas específicas sobre su agresor.

La sorprendió que el guardia de la puerta le permitiera bajar al gran salón, puesto que esperaba recibir resistencia. Sir Gilbert seguía atendiendo a los heridos, junto al caballero alto, rubio y tuerto, pero Aelia comprobó con alivio que Fitz Autier no estaba presente.

La casa solariega de Ingelwald tenía dos cocinas, y Aelia esperaba encontrar a Rowena en una de ellas. La primera estaba vacía, así que se dirigió hacia el edificio separado donde se cocía al horno, especialmente en verano.

—Estoy buscando a Rowena.

—¿No está con vos, mi señora? —preguntó Elga—. La envié a vuestros aposentos con la ropa que me entregó el barón normando.

Aelia negó con la cabeza.

—No. La vi hace un rato, pero… —dejó la frase sin terminar. Había abandonado a Rowena para ir a acusar a Fitz Autier de algo que no había hecho.

Aun así, él era responsable de lo que hicieran sus hombres. Y si uno de ellos había violado a Rowena, su afrenta no podía quedar sin castigo.

—Esperaba que estuviese…

Un grito agudo lanzó a Aelia hacia la puerta de la panadería. No era el chillido de un niño jugando, sino el alarido de una mujer desesperada.

Hombres y mujeres salieron a las puertas de sus tiendas y casas.

Una anciana señalaba la cerería, y cuando se oyó otro grito Aelia corrió hacia la tienda sin pensar.

Mathieu miró por la ventana y vio a Aelia. Se estaba dirigiendo a sus súbditos, pero parecía un guerrero preparándose para la batalla. Llevaba ropa de mujer y el pelo le caía suavemente hasta las caderas, pero Mathieu sabía que su atuendo no podía paliar su temperamento.

La vio girarse bruscamente y echar a correr, y él no tuvo más remedio que hacer lo mismo.

Algo iba mal, y la señora de Ingelwald tenía intención de arreglarlo. Mathieu bajó corriendo las escaleras y atravesó el gran salón. Oyó que Auvrai gritaba tras él, pero no se detuvo en su carrera.

Cuando llegó al patio, él también lo oyó… Alaridos de terror mezclados con los gritos de una mujer furiosa. Un fuerte estrépito lo empujó hacia la cerería.

Estaba desierta y casi a oscuras, pero Mathieu pudo oler la cera y distinguir los estantes llenos de velas. Más allá de las mesas de trabajo, en el rincón más alejado, vio la figura enfundada de verde de Aelia.

Se acercó a ella y vio que esgrimía una recia vigueta de madera.

—¡Eres un demonio! —gritó, y descargó la vigueta contra un hombre que estaba en cuclillas en el rincón. Cuando el tipo cayó desplomado, una joven salió arrastrándose de debajo de su cuerpo, llorando y sin apenas poder respirar. Sin apartar los ojos de su presa, Aelia le gritó algo en inglés a la muchacha. Esta se alejó a tropezones hacia la puerta y se detuvo en seco cuando vio a Mathieu. Era una doncella muy bonita, pero apenas había llegado a la adolescencia. El corte sangrante del labio y el terror en sus ojos le revolvieron el estómago a Mathieu, que recordó el aspecto de su propia madre después de las visitas de su «noble» padre.

—Muévete, normando, y esparciré tus sesos por el suelo —dijo Aelia. Mathieu desvió la atención hacia ella y la aterrorizada niña aprovechó para salir corriendo de la cerería.

—Te arrepentirás de esto, zorra sajona —la amenazó el hombre en voz baja y grave. Mathieu reconoció a Durand, el hombre que había golpeado a Aelia cuando se le había encomendado su vigilancia.

—Aelia… —la llamó, avanzando hacia ella.

—Este animal violó a Rowena —dijo ella. Tenía el rostro cubierto de lágrimas, pero no parecía ser consciente de que estaba llorando—. ¿Esto es lo que hacen los normandos?

Durand se puso en pie e intentó arrebatarle la vigueta. Aelia volvió a blandirla con fuerza, pero falló el golpe.

Mathieu se movió velozmente. Apartó a Aelia y, agarrando la túnica de Durand, descargó el puño contra su cara, arrojándolo al suelo.

—Vete a las puertas del castillo y ayuda a los carpinteros. Y prepárate para salir por la mañana. Vendrás a Londres conmigo.

El hombre volvió a levantarse y salió con dificultad de la cerería, mascullando en voz baja.

Mathieu se volvió hacia Aelia y vio que el color había abandonado su rostro, salvo el cardenal amoratado del pómulo. Y estaba temblando. Cuando sus piernas empezaron a ceder, él se aprestó a sujetarla.

—Respira hondo —le dijo.

La levantó en sus brazos y la estrechó cuidadamente contra su pecho, como si fuera a romperse. Aelia tenía el rostro empapado por las lágrimas y parecía tan ligera y frágil como una pluma.

Mathieu la llevó a los aposentos de la cerería, al fondo de la tienda. Se sentó en una silla de madera junto a la chimenea y esperó a que los temblores cesaran. Le acarició el pelo, le deslizó la mano sobre el hombro y el brazo… y se contuvo para no restañar sus lágrimas con besos.

Tragó saliva antes de hablar.

—La chica está a salvo. Me ocuparé de que Durand no vuelva a acercarse a ella.

Ella asintió, moviendo la cabeza contra su pecho.

—Te… te acusé sin pruebas.

—Sí —afirmó él. Le hizo colocar la cabeza bajo su barbilla y la abrazó hasta que el corazón recuperó su ritmo normal.

—Si vuelve a acercarse a Rowena, lo mataré —susurró ella.

—Eso no ocurrirá —le aseguró él. Al día siguiente se marcharía de Ingelwald, con Durand entre los hombres que lo acompañaran. Hasta entonces, el insolente caballero estaría trabajando o sometido a una estrecha vigilancia. No volvería a crear más problemas en Ingelwald.

Pero el viaje a Londres era otra cuestión. Mathieu ya había decidido quién lo acompañaría, y el número de soldados sería muy reducido. Aelia y Durand estaría muy cerca el uno del otro durante varios días. Tendría que mantenerlos separados como fuera.

Había pasado una noche muy difícil encargándose de los nuevos prisioneros sajones y confiriéndole a Auvrai la autoridad sobre Ingelwald. En su ausencia, sería él quien se encargara de supervisar las reparaciones de las murallas y las reformas en la casa solariega de Wallis. Cuando Mathieu se fue finalmente a la cama, tuvo problemas para conciliar el sueño mientras trataba de buscar la manera para no llevar a Aelia ante el rey Guillermo. Pero Aelia no podía quedarse en Ingelwald de ningún modo. Sus súbditos la amaban, y jamás aceptarían el dominio normando mientras su señora sajona estuviera con ellos.

Pero la certeza de lo que Guillermo les haría a ella y a su hermano menor hacía que se le revolviera el estómago. El rey los haría desfilar ante los abucheos de una multitud enardecida, humillándolos ante el propio pueblo sajón, así como ante los conquistadores normandos.

No podía ni pensar en su ejecución. Un repentino dolor en la mandíbula le hizo darse cuenta de que estaba apretando los dientes. Su obligación era llevar a Aelia y a su hermano a Londres, pero estaba decidido a convencer al rey Guillermo de que les concediera clemencia. Mathieu podía influir en el rey. Guillermo le había demostrado una gran confianza al nombrarlo barón y enviarlo allí para relevar a Gui de Reviers, prometiéndole las tierras de Ingelwald cuando sofocara la resistencia de Wallis.

—Has sido muy… atento —comentó Aelia—. No pensé que te importara lo que le sucediera a una mujer sajona.

—No es más que una niña, Aelia —dijo con voz dura.

—¿Y por qué una niña sajona te preocupa?

Aquella pregunta era demasiado complicada. Nunca había hablado de lo que él mismo sentía por ser el resultado de una violación brutal, y no iba a hacerlo ahora.

—Todos los habitantes de Ingelwald están bajo mi autoridad. El caos y la anarquía no me sirven para ningún propósito.

—¿Qué clase de compensación le ofrecerás a Rowena por la pérdida de su virginidad? ¿Por el hijo que tal vez lleve dentro?

—Durand pagará lo que su familia exija.

—No tiene familia —dijo ella. Se apartó de él y se levantó. Aún no parecía haber recobrado las fuerzas, pero Mathieu consideró que lo mejor sería guardar las distancias entre ambos.

—Entonces pagará el wergeld de rigor.

—A través de mí —exigió Aelia. Su aspecto era regio y poderoso, aunque sólo llevaba una simple túnica y el pelo estaba parcialmente sujeto a la espalda. Su rostro había recuperado el color, cubriéndose sus mejillas de un ligero matiz rosado y sus labios de un intenso arrebol—. Y ese salvaje no volverá a hablarle a Rowena. Nunca más.

—De acuerdo —aceptó Mathieu. Se levantó y le dio la espalda. Debía poner toda la distancia posible entre ellos. Millas si fuera posible.

Capítulo 10

Aelia no pudo quedarse más sorprendida cuando sir Auvrai la llevó a ver a Osric aquella tarde. Su hermano estaba retenido en un gran edificio que servía de alojamiento a los sirvientes junto a varios miembros del ejército de su padre… hombres que se habían negado a jurar lealtad al conquistador normando.

—Tienes buen aspecto para ser una prisionera —le dijo el chico en tono burlón.

Aelia se echó hacia atrás como si hubiera recibido una bofetada.

—Osric… sé que ha sido muy difícil para ti.

—¿Qué piensa hacer ese normando con nosotros? ¿Va a colgarnos?

—No —respondió ella—. Saldremos para Londres muy pronto.

Osric se dio la vuelta y se cruzó de brazos. Su pelo rojizo estaba sucio y enmarañado con la mugre del incendio del granero y de las horas de confinamiento. A Aelia se le encogió del corazón al ver su aspecto tan miserable.

—¿Por qué? ¿Por qué nos lleva a Londres? —preguntó él.

Aelia lo rodeó para mirarlo de frente.

—No lo ha dicho.

—Entonces la cosa no tiene buena pinta para nosotros, ¿verdad?

Aelia temía que su hermano tuviera razón. Pero ¿qué podía hacer ella? ¿Huir? Aunque su hermano y ella consiguieran escapar de Ingelwald, Fitz Autier no tardaría en atraparlos.

—No sé lo que significa esto para nosotros —dijo—. Pero no tenemos elección. Fitz Autier lo ha ordenado y tenemos que irnos.

—Me niego.

—Te atará a un caballo y te llevará de todos modos.

—Estás deshonrando la memoria de nuestro padre, Aelia.

—Eres un niño, Osric. Algún día comprenderás nuestra situación. Pero por ahora deberías alegrarte de estar vivo y hacer lo necesario para seguir estándolo.

Se volvió hacia el resto de prisioneros, que escuchaban su conversación sentados en el suelo.

—Hemos sido derrotados, Fitz Autier ha dicho que será clemente con cualquier sajón que le jure lealtad. Wallis ha muerto. Los días de dominio sajón han terminado. Haced lo que debáis… pero pensad en vuestras familias… en vuestras mujeres e hijos, que no quieren perderos.

—Hablas como una cobarde —gritó Osric.

—Hablo como una persona que ha visto demasiada muerte.

No había resuelto nada. Se giró para marcharse y llamó a la puerta, pero antes de que Auvrai pudiera abrirla dos de los prisioneros la llamaron.

—Mi señora… le juraré lealtad a Fitz Autier —dijo uno.

—Tenéis razón —dijo el otro—. Es inútil seguir resistiéndose. Hemos sido derrotados.

—Tenemos esposas e hijos.

—Y cultivos que cosechar.

Otros se unieron a ellos, y pronto sólo quedaron en silencio Osric y cuatro o cinco más.

Aelia tenía las emociones a flor de piel cuando un grupo de caballeros los llevó a ella y a los sajones que habían claudicado al gran salón. Osric se quedó con los prisioneros que se habían negado a reconocer la autoridad de Fitz Autier.

Aelia se separó de los sajones y atravesó el patio hacia la muralla. Subió hasta las almenas y contempló cómo el sol se ocultaba por el lejano horizonte. Podía sentir el otoño en la fresca brisa del crepúsculo. A la mañana siguiente partirían hacia Londres, por lo que aquél era su último día en Ingelwald. Sabía muy bien que jamás volvería a su hogar.

Sólo había un guardia patrullando por la muralla, sin apenas prestarle atención a Aelia. Fitz Autier no debía de considerarla una amenaza si le había dado permiso para visitar a Osric y a los demás prisioneros. Y ahora podía caminar libremente por el castillo.

Tal vez Osric tuviera razón. Tal vez era una cobarde, que aceptaba ir dócilmente a Londres sin saber lo que sería de ella.

Se dio la vuelta y contempló la aldea y las tierras que se extendían más allá de las murallas. Los fértiles campos de su padre que Aelia estaba cediendo a su enemigo. Durante los últimos meses había luchado incansablemente contra los normandos, resistiendo un ataque tras otro. Pero cuando llegó Fitz Autier, todas sus defensas habían sido aniquiladas.

El dolor, la angustia y la rabia traspasaron su corazón. La muerte de su padre había sido repentina y violenta. Aelia jamás olvidaría el momento en que lo vio caer al recibir la estocada mortal de una espada normanda. Ninguna de las flechas que ella disparó consiguió atravesar la armadura del asesino, ni ningún otro soldado sajón pudo vengar la muerte de Wallis.

Aelia ni siquiera había podido llegar hasta su cuerpo hasta horas después… cuando el cadáver ya estaba frío como el hielo.

Ahora necesitaba a su padre más que nunca. Su mundo se caía a pedazos y nada era como debería ser. Su gente se había rendido y se afanaban en reconstruir todo lo que había sido destruido. Osric estaba intratable. Y ella… no entendía ni a su propio corazón.

Fitz Autier era el conquistador de Ingelwald. No tenía sentido que pensara en él como en el salvador de Rowena. Cualquier caballero cristiano habría hecho lo mismo por una doncella en apuros.

Pero su abrazo y sus caricias le habían provocado una sensación ardiente en el pecho muy similar a la que había sentido la noche que pasó en su tienda.

Y, para su horror y consternación, había deseado recibir más.

Su padre se sentiría asqueado…

Bajó la mirada y vio a Rowena alejándose del pozo, llevando un cubo de agua a la casa. La vida de aquella chica había cambiado drásticamente, igual que la de todos los demás, pero Rowena siempre había sido una muchacha alegre y jovial, llena de vitalidad femenina. Aelia dudada que alguna vez volviera a mirar a un joven con la misma inocencia, sin miedo a ser agredida.

Un joven mozo normando interrumpió sus labores y se acercó a la doncella. Aelia estaba a demasiada distancia como para poder oír lo que le decía, pero no era probable que Rowena lo entendiera. Sin embargo, la chica sonrió y le tendió el cubo de agua, y caminó a su lado mientras él lo llevaba hacia la casa.

Aelia dejó escapar un suspiro de dolor y melancolía. Parecía que la vida seguiría su curso en Ingelwald aunque ella no estuviera. Sajones y normandos conviviendo juntos en paz y armonía.

—Casi todo seguirá siendo igual, demoiselle.

Aelia se giró y se encontró con Fitz Autier, quien se había acercado tan silenciosamente que no lo había oído. O tal vez ella había estado tan inmersa en su angustia que no se había dado cuenta.

Fuera como fuera, las palabras del normando no la tranquilizaron.

—¿Por qué tengo que ir a Londres?

Fitz Autier no respondió enseguida. Se acercó al parapeto y bajó la mirada mientras apoyaba los brazos en el pretil. Parecía relajado, pero Aelia vio cómo tensaba la mandíbula y supo que su pregunta no tenía fácil respuesta.

—¿Por qué no ejecutarme aquí directamente?

Él se apartó del parapeto y la agarró por los brazos. Su repentino movimiento la sorprendió y casi le hizo perder el equilibrio, pero él la sujetó con fuerza.

—¡Por amor de Dios, mujer! ¿Para qué serviría tu muerte?

Ella levantó el mentón y lo miró directamente a los ojos.

—No sabía que la muerte de un sajón tuviera que servir para algo.

Él la hizo girarse para contemplar la aldea. La gente había encendido antorchas y trabajaba rápidamente para acabar sus tareas antes de retirarse para pasar la noche.

—Esto es lo que importa. Ingelwald.

—Contigo como amo. Un francés bastardo.

—Sí —murmuró él, soltándola.

Aelia sintió frío y se abrazó a sí misma, frotándose los brazos mientras Fitz Autier la observaba inexpresivo.

—Esa vieja que murió… Erlina… tenía una casita fuera de las murallas, a poca distancia de aquí. Osric y yo podríamos… podríamos quedarnos allí, y Guillermo nunca sabría que…

Él se volvió y echó a andar, pero Aelia lo siguió y lo rodeó para cortarle el paso.

—Por favor, señor. No permitas que tu rey nos convierta en esclavos. Te prometo que…

—Di mi palabra, demoiselle. Debo llevarte ante el rey Guillermo.

Aelia buscó un rastro de amabilidad en aquel hombre, algún indicio de la compasión que había mostrado antes. Pero no encontró nada. Era un guerrero curtido en la batalla, un hombre que seguiría sus órdenes al pie de la letra, costase lo que costase.

Mathieu se dirigió hacia las puertas del castillo, donde los hombres estaban recogiendo las herramientas. El trabajo sería acabado al día siguiente y la puerta volvería a quedar intacta, y él podría marcharse con la seguridad de dejar Ingelwald bien protegido.

—¿Dónde está Durand? —les preguntó a los hombres.

Casi todos ellos se encogieron de hombros o respondieron que no lo sabían. Pero uno de los caballeros no dijo nada ni hizo ningún gesto.

—Sir Hugh. ¿Dónde está tu compañero?

—No lo he visto últimamente, barón.

Mathieu no lo creyó. Desde su llegada a Ingelwald, se había fijado en que aquellos dos hombres siempre estaban juntos, y en que Durand usaba a Hugh Picot cada vez que necesitaba que un tonto lo encubriera. Mathieu no sabía por qué Hugh permitía que se aprovechara tanto de él, pero tampoco le importaba. Lo único que quería era encontrar a Durand.

—Le ordené que viniera a trabajar aquí. ¿Cuándo se ha marchado?

Incluso a la débil luz de la antorcha, Mathieu vio que Hugh desviaba la mirada. Le estaba ocultando algo.

—Quiero una respuesta, Hugh. Ahora.

El caballero se aclaró la garganta.

—Ha estado enfadado todo el día y hablaba de dejar Ingelwald, barón. No lo he visto marcharse.

Mathieu habría reunido a un contingente de hombres para salir en su busca, pero era tarde y había que hacer muchos preparativos para su partida.

—¿Cuál era su destino?

—No lo sé. Seguramente se marchó hacia el oeste, donde hay una posibilidad de que… eh…

—Las tierras del barón Richard Louvet están al oeste de Ingelwald —dijo Mathieu—. ¿Es allí adonde se dirige Durand?

Hugh asintió.

—Tal vez. Durand quiere tierras, barón. Después de que matara al señor de Ingelwald, pensó que Gui de Reviers lo recompensaría generosamente. Pero cuando vos llegasteis para reemplazar a lord Gui…

—¿Durand pensó que no recibiría ningún trato de favor de mí y decidió buscarlo en otra parte?

—Sí, barón. Especialmente después del incidente de hoy con la moza sajona —respondió Hugh.

Mathieu dejó de hablar con Hugh y fue a los aposentos de los caballeros, donde encontró a Auvrai y a los hombres que lo acompañarían a Londres.

Le contó a Auvrai la deserción de Durand.

—Hugh cree que ha ido al oeste, al castillo de Richard Louvet, pero es posible que se haya quedado acechando por los alrededores.

—Estaremos alerta —dijo Auvrai—. No conseguirá perturbar la paz de Ingelwald.

Pero a Mathieu no le gustaba la posibilidad de que Durand estuviera cerca, esperando a que él abandonara el castillo.

—No, no lo hará. Iré tras él en cuanto amanezca.

—¿Vais a cambiar vuestros planes por esto?

Mathieu asintió.

—Prefiero tratar yo mismo con ese canalla.

No se sentiría cómodo marchándose de Ingelwald si sospechaba que aquel caballero sin escrúpulos rondaba cerca. Auvrai podía hacerse cargo, pero Mathieu no dejaría sus dominios si había problemas.

Volvió a salir al patio y levantó la mirada hacia las almenas, donde había dejado a Aelia. Si aún estaba allí, no consiguió verla. Seguramente fuera mejor así. Sólo con verla se ponía nervioso. Había conseguido evitarla durante casi todo el día, y su encuentro en las almenas no había sido precisamente agradable.

Pero aquel encuentro no había cambiado. Aún la deseaba en su cama.

Se pasó los dedos por el pelo. No tenía más remedio que llevarla ante Guillermo. No podía mentirle al rey, y sus órdenes eran muy claras: tenía que llevar a Wallis y a su familia a Londres si alguno de ellos sobrevivía a la conquista de Ingelwald.

Si Wallis aún viviera, el rey Guillermo lo habría humillado en público junto a los otros prisioneros sajones, y luego los habría ejecutado a todos, a menos que necesitara a Wallis como rehén para sofocar una posible revuelta.

Mathieu no creía que Guillermo ejecutara a Aelia y a su hermano menor. No podía creerlo. No estaba dispuesto a llevar a Aelia a Londres para que la mataran. Los vasallos de Ingelwald parecían haberse resignado a la soberanía normanda, por lo que ella no sería necesaria como rehén. Lo más probable era que Guillermo la casara con algún soldado normando para recompensarlo por sus servicios.

Mathieu apretó la mandíbula. Tal vez la casa de la anciana que Aelia había mencionado fuera una alternativa. El rey Guillermo se había interesado ante todo por Wallis, pero el lord sajón había muerto. No tenía ningún sentido llevarse a Aelia y al chico a Londres, y su presencia sólo serviría para complicar el viaje. Con ellos no podrían viajar tan rápido como sería deseable. Y alguien tendría que estar vigilándolos permanentemente.

Sólo podría llevarse a ocho de sus caballeros, después debía dejar suficientes soldados para proteger la plaza. Mathieu y su escolta tendrían que desplazarse con rapidez y sigilo, intentando no llamar la atención de los bandidos que plagaban la campiña inglesa… como los que los habían atacado el día anterior.

Salió del castillo y se adentró en la aldea. Pasó por delante de la iglesia y la posada, por la curtiduría y otras tiendas. Había muchas casas y chozas con huertos y jardines, y un molino en el extremo del pueblo, junto al río. A esa hora no se veía un alma. Los aldeanos estaban tras los muros de Ingelwald o cenando en sus casas.

Llegó al límite de la aldea y siguió por un estrecho sendero que discurría por un prado de hierba crecida. Finalmente llegó a una choza aislada.

Debía de tratarse de la casa donde había vivido la vieja y donde Aelia había pedido quedarse.

La puerta estaba entreabierta y Mathieu entró.

Con las últimas luces del crepúsculo encontró una vela y la encendió.

La casa parecía llevar varios días deshabitada, y Mathieu puso una mueca de desagrado al oler el hedor de leche agria y comida podrida. Todo estaba cubierto de polvo, y podía oírse a los roedores correteando por los rincones. En un extremo de la habitación había un sucio jergón de paja junto a la chimenea. El resto del mobiliario consistía en un taburete roto y una pequeña mesa con cortezas y desechos.

No era un hogar digno para nadie, y mucho menos para una dama sajona.

La frustración le carcomió las entrañas. Aelia no podía quedarse en Ingelwald. Él tenía una novia asignada, y quería iniciar su vida matrimonial sin distraerse pensando en Aelia viviendo en aquel tugurio miserable. Quería tenerla lo más lejos posible.

Aunque Clarise pudiera ser la esposa más deseable del reino, Mathieu no sabía cuánto tiempo podría resistir su atracción hacia Aelia. Era una reacción absurda. A diferencia de las damas de la corte, Aelia no se preocupaba en parecer presentable. No lucía vestidos elegantes ni un peinado elaborado. Decía lo que pensaba y no ocultaba su temperamento.

Pero, a pesar de todo, Mathieu apenas podía reprimir el impulso de abrazarla y fundir los labios con los suyos. Quería tocarla, saborearla, sentir su alma salvaje mientras la poseía. Todo el cuerpo le ardía por el intenso deseo de traspasar la barrera de su inocencia y reclamarla para él solo.

Con un soplo tembloroso apagó la vela. Estaba atrapado. Nunca había experimentado un deseo semejante por ninguna mujer, ni siquiera por Clarise. Si pudiera enviar a Auvrai a Londres con Aelia y con el chico… Pero estaba obligado a presentarse en persona para desposar a Clarise, y si dejaba a Aelia en Ingelwald, no estaba seguro de que su anhelo por poseerla se hubiera extinguido a su regreso.

Su única opción era llevarla a Londres y dejarla allí. Y durante el viaje haría todo lo posible por evitarla.

Una llovizna había empezado a caer cuando Mathieu salió de la choza para volver al castillo. La aldea estaba desierta, salvo por dos personas, dos mujeres, que caminaban juntas delante de él. Una de ellas era Aelia. Intrigado por saber lo que se proponía, Mathieu siguió a la pareja hasta uno de los talleres.

La tienda pertenecía al maestro carpintero. Aquel mismo día Mathieu había visitado a todos los artesanos y había hablado con ellos valiéndose de sir Gilbert como intérprete. Pero el carpintero se encontraba enfermo y no pudo hablar con él. Su mujer y sus hijas temían que no pasara de aquella noche.

Se preguntó qué iría a hacer Aelia allí y la siguió al interior.

El taller contenía toda clase de objetos tallados en madera… mesas, sillas, taburetes, armarios y también varios instrumentos musicales. Pero lo que más interesó a Mathieu fueron las piezas exhibidas en los estantes.

El carpintero era un experto tallista. Mathieu agarró un crucifijo muy elaborado y deslizó los dedos sobre la madera, apreciando los cortes que hacían de aquella pieza una obra de arte. La siguiente figura representaba a una niña. Estaba tallada de tal modo que parecía surgir de un tronco retorcido. Mathieu nunca había visto nada igual. Le hubiera gustado pasar más tiempo observando cada pieza, pero las voces que salían de los aposentos privados le llamaron la atención.

La luz de la chimenea proyectaba un trémulo resplandor en la habitación, pero Mathieu pudo ver que estaba cómodamente amueblada. El sacerdote estaba presente, de pie junto al lecho del carpintero, y recitaba oraciones en latín para el moribundo. Su esposa estaba arrodillada, rezando entre sollozos, y lo mismo hacían dos chicas adolescentes, supuestamente las hijas. Aelia estaba sentada en un taburete bajo, agarrando la mano del carpintero agonizante.

Cuando acabaron las oraciones, el carpintero le habló a Aelia. Le costaba hablar y respiraba con mucha dificultad, pero Aelia le escuchó pacientemente y luego se dirigió a él en voz baja. Mathieu no pudo entender las palabras, pero su tono era amable y suave, y en su rostro se adivinaba la expresión de angustia que tantas veces mostraba.

Cuando Aelia se levantó, le pidió a la mujer del carpintero que se sentara junto a su marido. Ella se arrodilló junto a las hijas y agachó la cabeza para rezar hasta que la habitación quedó en silencio. El carpintero había exhalado su último aliento.

El sacerdote alzó la mano para bendecir al fallecido. Las hijas se derrumbaron y Aelia rodeó a cada una con un brazo. Luego, se puso en pie y abrazó a la viuda, hasta que vio a Mathieu junto a la puerta.

Se apartó las lágrimas de la mejilla con el dorso de la mano.

—¿Has venido por tu impuesto feudal, normando?

—Siempre piensas lo peor de mí, demoiselle. Por favor, transmítele mis condolencias a la viuda y pregúntale al sacerdote si puede ofrecer una misa por el carpintero cada semana durante un año.

—Lo haré, señor —respondió el sacerdote, con un francés impecable que sorprendió a Mathieu.

—El padre Ambrosius fue mi maestro —explicó Aelia.

—Y Beorn el carpintero te dio tu música —dijo el sacerdote.

—Sí —susurró ella, y volvió junto a las mujeres desoladas. Mantuvo la vista fija en Mathieu mientras les hablaba. Luego, se puso el chal sobre los hombros y la cabeza y se dirigió hacia la puerta—. No necesito que nadie me lleve a mis aposentos —dijo al pasar junto a Mathieu, y salió rápidamente del taller.

Él debería dejarla marchar. Acababa de decidir que lo mejor era mantener la distancia entre ellos, pero no pudo evitar seguirla bajo la lluvia. No tardó en alcanzarla.

—Te he dicho que estoy bien sola —insistió ella.

Nada más decirlo tropezó, y habría caído al suelo embarrado si Mathieu no la hubiese agarrado del brazo. La lluvia empapaba el chal que le cubría la cabeza y se mezclaba con las lágrimas que resbalaban por su rostro.

—Permíteme que te acompañe, milady.

—¿Tienes miedo de que huya durante la noche, Fitz Autier? ¿Temes que de alguna manera consiga escapar de tu yugo normando?

Lo más prudente sería dejarla marchar. En una como aquélla, sólo un tonto intentaría abandonar un refugio cálido y seguro, y Aelia no era ninguna tonta.

—¿Qué le has dicho a la familia del carpintero? —le preguntó él. Sospechaba que Aelia pudiera fomentar el recelo y la desconfianza entre los sajones y él—. ¿Les has dicho que exigí el pago del impuesto feudal antes de que el cadáver se enfriara?

—No —susurró ella.

—¿Qué les has dicho, entonces? ¿Que tendrían que abandonar la carpintería inmediatamente?

Ella negó con la cabeza.

—Solamente les he ofrecido palabras de consuelo y les he dicho que me iría de Ingelwald por la mañana.

—¿Eso fue todo?

A Aelia le tembló la barbilla.

—Les he dicho que no es probable que regrese… pero que pueden confiar en ti. Les he dicho que eres un hombre de honor.

Capítulo 11

Con las primeras luces del alba, Mathieu estaba ensillando a su caballo cuando los guardias le llevaron al hermano de Aelia.

—Ah… Osric el Terrible —dijo él. El muchacho llevaba las muñecas atadas a la cintura, pero no paraba de retorcerse contra los guardias que lo habían sacado del establo.

—¡Prefiero mi celda, normando! —gritó.

Mathieu ató firmemente sus alforjas a la silla.

—Vas a acompañarme a buscar a un desertor.

Osric escupió en el suelo.

—¡Deja que todos deserten!

—Supongo que conocerás bien las tierras de tu padre —dijo Mathieu. Aelia las conocía, pero quería alejarse de ella lo más posible.

—¿Y a ti que te importa.

Mathieu montó en su caballo. Uno de los guardias levantó a Osric y se lo tendió, pero el chico empezó a gritar como si lo estuvieran torturando. Mathieu lo sentó delante de él y le ató las manos a la perilla.

—Que no se te ocurra saltar. Sólo conseguirías matarte.

No era muy difícil dominar al chico, pero sus gritos llamaron la atención de la persona que Mathieu menos deseaba ver.

—¿Qué le estás haciendo a Osric? —gritó Aelia, corriendo hacia él—. ¿Adónde te lo llevas?

El niño llamó gritando a su hermana, pero Mathieu lo sujetó fuertemente.

—Quieto o lo lamentarás.

Aelia se acercó y puso una mano sobre la pierna de Osric. Mathieu desvió la mirada hacia la puerta del castillo. No quería ver cómo consolaba al pequeño demonio. Preferiría sentir esa mano sobre su propia piel acalorada.

—¿Adónde señor?

—A una búsqueda exhaustiva, demoiselle —respondió él—. El chico no sufrirá ningún daño… al menos no de nosotros. Lo que él se haga a sí mismo es otra cuestión.

—Por favor, barón, deja que se quede aquí conmigo. Me aseguraré de que…

—Se viene con nosotros. Aparta, demoiselle —dijo con dureza, y espoleó a su caballo hacia la puerta sin dedicarle una sola mirada, seguido por siete de sus hombres.

Lo que ella pensara de él no tenía importancia. Había decidido buscar a Durand antes de abandonar Ingelwald, y si para ello debía usar a su hermano, lo haría sin contemplaciones. Aelia podría haberlo ayudado gracias a su conocimiento del terreno, pero Mathieu no tenía intención de pasar el día cerca de ella. Además, era necesario pasar tiempo con el chico, para comprobar hasta qué punto podría ser problemático durante el viaje a Londres.

Osric dejó finalmente de luchar y se limitó a hacer comentarios despectivos sobre los normandos el rey Guillermo. Después guardó silencio durante un rato, negándose a responder a las preguntas que Mathieu le hacía sobre el terreno o las bifurcaciones del camino. Mathieu apenas tenía experiencia con niños, pero recordaba vagamente lo orgulloso que él mismo había sido de joven.

—Es una lástima que tu padre no te permitiera explorar sus dominios —dijo, tanto para distraerse a sí mismo como para provocar a Osric—. Debería haber traído a tu hermana.

—¡Yo conozco estas tierras tanto como Aelia! —protestó Osric de inmediato—. ¡Mejor que ella!

—No me lo creo. Si eso fuera cierto, sabrías mucho sobre estos caminos y senderos.

—Ese camino rodea un barranco —dijo Osric, señalando hacia la derecha—. Nadie sube allí, a menos que estén conduciendo al rebaño.

—¿Y ése de ahí? Seguro que nunca has visto adónde conduce.

—¡Claro que sí! Si sigues ese camino, pronto llegarás a un bosque.

A Mathieu le era familiar el terreno donde su ejército había acampado antes de atacar Ingelwald, y también conocía el camino norte, ya que lo había recorrido con Aelia. Pero con Osric descubrió el territorio del oeste y el sendero que Durand debía de haber seguido. Dividió a sus hombres en tres grupos, cada uno en una dirección, y les advirtió que avanzaran en silencio y que estuvieran alerta a las emboscadas. Él tomó la ruta oeste y cabalgó velozmente, con la intención de atrapar a Durand.

Por desgracia, la lluvia caída durante la noche había borrado las huellas y no era fácil seguir la pista. A mediodía seguía sin haber ni rastro de él. El pequeño grupo de Mathieu se detuvo en un bosquecillo y desmontó.

—¿Tienes hambre? —le preguntó Mathieu a Osric.

El chico se encogió de hombros.

—Un poco.

Los hombres sacaron las provisiones de sus alforjas y las compartieron con Osric. El chico comió en silencio y su actitud pareció mejorar, pero Mathieu se fijó en que poco a poco se inclinaba hacia un cuchillo que había sido dejado por descuido sobre un tocón. Le permitió agarrarlo y esconderlo bajo su ropa, y decidió esperar a que intentara usarla.

El momento llegó cuando Mathieu se dispuso a levantar a Osric para subirlo al caballo.

De un rápido movimiento, el chico sacó el cuchillo y atacó a Mathieu, quien no tuvo la menor dificultad en esquivar el golpe y desarmarlo.

—Has sido muy listo al apoderarte de un arma apta para tu tamaño —le dijo—. Pero tienes que aprender a usarla mejor. Raoul, dame tu daga.

Era un arma más corta que una espada, pero mayor que un cuchillo. Su tamaño la hacía más manejable para el chico, y Mathieu se la tendió y le mostró cómo agarrarla.

—¡Puedo empuñar una espada, normando!

—Ya lo veo, pequeño sajón —dijo Mathieu, reprimiendo una sonrisa. El temperamento del chico era tan fogoso y ardiente como su pelo rojo. Lo único que necesitaba para llegar a ser caballero era entrenamiento y disciplina—. Y ahora blándela como si quisieras atacarme.

—¡Claro que quiero atacarte! —gritó Osric, y arremetió una y otra vez contra él. Pero Mathieu esquivó fácilmente cada acometida.

—Espera… te enseñaré cómo hacerlo —le dijo.

Su única intención era demostrarle quién estaba al mando, pero la lección de autoridad se convirtió en una clase de esgrima y defensa, mientras Raoul y Guilliaume los animaban y ofrecían consejos a una distancia segura. El chico se esforzaba al máximo por herir a Mathieu, quien le daba las instrucciones precisas para conseguirlo.

Era algo absurdo.

Pero, de alguna manera, Osric se mostró más abierto desde ese momento.

—¿Has estado alguna vez en Grantham? —le preguntó Mathieu.

—Una vez —respondió el chico de mala gana—, cuando Fugol el Calvo era el amo. Pero no me acuerdo muy bien. Era demasiado pequeño.

—Entonces no sabrás a qué distancia está.

—Claro que lo sé. Está a más de dos días a caballo.

En el camino se apreciaban huellas recientes en dirección a Grantham, pero Mathieu no podía estar seguro de que pertenecieran a Durand.

—¿Qué opinas? —le preguntó a Raoul—. ¿Crees que Durand tiene intención de ir hasta Grantham?

—Eso parece, barón —respondió Raoul, pero parecía tan inseguro como Mathieu.

Entre su inminente viaje a Londres y la tarea de asegurar Ingelwald, Mathieu no podía emplear tiempo ni hombres en ir hasta Grantham. Tendría que confiar en aquellas huellas, que parecían indicar que Durand se había alejado. Ahora que la puerta del castillo estaba reparada y las murallas habían sido reforzadas, Ingelwald estaba a salvo.

Se llevó el cuerno a los labios y sopló, esperando reunir a los caballeros que se habían dispersado para encontrar a Durand. Con suerte, casi todos ellos podrían oír su llamada y no perderían más tiempo en una búsqueda inútil.

Dio media vuelta para regresar a Ingelwald, y pronto tuvo a Osric durmiendo contra su pecho. Mientras lo sujetaba para que no se cayera del caballo, tuvo que admitir que sentía admiración por aquel chico. Osric nunca había renunciado a luchar por la tierra de su padre. Y en su ingenuidad infantil, aún creía que tenía una posibilidad de liberar Ingelwald de los normandos.

El pequeño cuerpo de Osric se balanceaba sobre la silla, y Mathieu lo rodeó con el brazo. El niño se aferraba en sueños a sus guanteletes, como si presintiera que Mathieu podía protegerlo de la crueldad del mundo. Era difícil creer que aquel chico tan frágil fuera el mismo que se había deslizado furtivamente en el campamento normando para asesinarlo, el mismo que había prendido fuego al almacén para liberar a los prisioneros, el mismo que había luchado tan denodadamente por las tierras de su padre…

Sujetó con más fuerza al muchacho y siguió cabalgando hacia Ingelwald.

Aelia se levantó de la silla y volvió a cruzar el gran salón en dirección a la puerta. Fitz Autier aún no había regresado con Osric, y ya estaba anocheciendo. ¿Por qué estaba durando tanto su búsqueda?

¿Y si habían sufrido otro ataque como al norte de la cascada? ¿Conseguirían vencer a los agresores esta vez?

—Creo que deberíamos salir a buscarlos —le dijo a sir Gilbert.

El heraldo respondió a su sugerencia con un bufido y siguió vendando la cabeza de un normando.

Frustrada, Aelia salió de la casa y fue en busca de sir Auvrai. Tal vez pudiera convencerlo para que enviara una partida de hombres a buscar a su hermano y a Fitz Autier. Si algo le había pasado a Osric, no sabía como podría superarlo Ya había perdido demasiado en los últimos meses.

Sofocó su angustia por el momento y se dirigió hacia los establos, donde Auvrai y otros normandos estaban reparando los daños causados por el fuego. No parecía que nadie más estuviese preocupado por Fitz Autier. Al contrario, reinaba un ambiente de buen humor mientras los normandos y sajones preparaban juntos un banquete.

Uno de los cerdos de la aldea se había ahogado en el río, y Auvrai había dado permiso para que lo asaran. Era un desperdicio. Habría sido mejor despedazar al cerdo y almacenar la carne, pero los normandos se habían apresurado a aprovechar aquel golpe de suerte.

Aquello no debería preocuparle a Aelia. Su destino era abandonar Ingelwald, y esos normandos acabarían muriéndose de hambre.

—¡Aelia!

—Hola, Freya —saludó a la hija de Beorn. Sus ojos enrojecidos no podían ocultar la pena por la muerte de su padre—. ¿Estáis todas bien en casa?

—Sí. Tan bien como podemos estar. Gracias por haber venido al entierro de mi padre. Y en cuanto a lo de anoche… Sé que aliviasteis sus últimos momentos.

—No tienes nada que agradecerme, Freya.

—Claro que sí, mi señora. Sabemos lo terribles que han sido las últimas semanas para vos. La muerte de vuestro padre, la pérdida de Ingelwald… —empezó a llorar y Aelia la abrazó—. Estáis en nuestras oraciones.

Aelia llevó a Freya a casa. Entró en el taller y se quedó un rato con la viuda y las hijas del carpintero. Juntas recordaron al buen hombre que había sido, y lo mucho que disfrutaba con la música que salía de sus instrumentos. Pero los dulces recuerdos estuvieron impregnados de pena y congoja. Cuando Aelia salió de la carpintería, ya había oscurecido por completo y una profunda sensación de pesar la embargaba, pero ya no le quedaban más lágrimas por derramar.

Mientras volvía hacia la casa, vio a Fitz Autier saliendo del establo, llevando un cuerpo pequeño e inerte en los brazos. Entonces distinguió el brillante pelo rojo y se llevó la mano a la boca, ahogando un grito de horror.

Lo peor había ocurrido… ¡Osric había muerto!

Sintió cómo volvía traspasarla el dolor, más agudo y desgarrador que nunca, cómo las piernas le flaqueaban y cómo se le formaba un nudo en la garganta que le impedía hablar.

—Se ha quedado dormido en el camino de vuelta.

Aelia parpadeó un par de veces y vio acercarse a Fitz Autier.

—¿Do… dormido?

—Sí, demoiselle. ¿Qué ocurre? ¿Ha sucedido algo?

—No. Pero habéis tardado mucho.

Fitz Autier siguió caminando y ella tuvo que correr para alcanzarlo. Un inmenso alivio la recorrió por dentro, pero fue rápidamente desplazado por la ira. ¿Cómo se atrevía Fitz Autier a llevarse a Osric y dejarla a ella muerta de miedo?

—Señor, no tenías derecho a…

—¿Es cerdo asado lo que huelo?

—¿Adónde te has llevado a Osric?

—Soy yo quien hace las preguntas aquí, demoiselle.

—Tendrás suerte de recibir alguna respuesta. ¡Lo has agotado!

—Es un chico fuerte y saludable —respondió él, y se distrajo al ver a sajones y normandos juntos en el patio—. ¿Qué están haciendo?

—Uno de los cerdos se ahogó —dijo ella, cada vez más furiosa—. Les diste permiso para que malgastaran la carne en un banquete.

Él no dijo nada y siguió caminando hacia los aposentos de los sirvientes, donde estaban encerrados los prisioneros.

—Deja que se quede en casa a pasar la noche —pidió ella—. No se separará de mi lado.

—No.

—Pero, señor…

El guardia le abrió la puerta y Fitz Autier entró. Aelia había sabido que no permitiría que Osric pasara la noche con ella, pero aquella certeza no aliviaba la frustración. ¿Qué daño podía haber en que su hermano se quedara con ella? Sobre todo después del día tan largo que había pasado preocupándose por él.

Furiosa, tuvo que ver cómo Fitz Autier acostaba a Osric en su jergón. Se sorprendió cuando lo cubrió con una manta, pero aquel gesto no consiguió aplacar su ira. ¿Por qué tenía que ser tan obstinado?

Salió de la celda y se dirigió hacia la casa, ignorando la actividad que se desarrollaba en el patio. Aun así, no pudo evitar fijarse en las antorchas que habían sido encendidas en el perímetro del patio y en las mesas que habían sido dispuestas. Hombres y mujeres llevaban platos y bandejas de comida al centro, donde Modig el carnicero trinchaba la carne.

Y Aelia no pudo negar que no sólo se sentía aliviada por el regreso de Osric, sino también por Fitz Autier.

Siguió caminando hasta que llegó a la casa y subió las escaleras para encerrarse en sus aposentos. Era escalofriante que se preocupara por Fitz Autier. Aquel hombre era un invasor. Un enemigo normando y nada más.

Sin embargo, no podía olvidar cómo la había ayudado con Durand. O el hecho de que no hubiera ejecutado a los sajones que no le habían jurado lealtad. No parecía dispuesto a causar más daño innecesario.

Se acostó en el lecho de paja y cerró los ojos, pero la música del patio le impedía dormir. Al poco rato oyó unos golpes en la puerta y se puso en pie.

Era Rowena, que portaba una bandeja de comida.

—Pensé que tendríais hambre, mi señora.

A Aelia la conmovió el gesto de la chica, y la verdad era que tenía hambre. Había estado tan preocupada por Osric durante todo el día que se había olvidado de comer.

—Entra y siéntate conmigo.

—No… no quería quedarme ahí fuera. Todos esos normandos…

Aelia asintió y las dos se sentaron para compartir la comida. Aunque el agresor de Rowena se había marchado, podía entender los temores de la chica.

—Están bailando —dijo Rowena—. Nuestras mujeres bailan con los normandos.

—Y también están vaciando los barriles de cerveza, supongo —murmuró Aelia.

Fue hacia la ventana y contempló el patio. Se presionó una mano contra el pecho, como si pudiera reprimir el dolor de ver a sus súbditos festejar la paz con sus enemigos. Debería haber sido su padre alguien estuviera allí abajo, celebrando la victoria sobre los normandos, con ella y Osric a su lado. Las lágrimas resbalaron por sus mejillas mientras escuchaba la música y veía cómo comenzaba el baile. Las mujeres y los hombres habían formado dos filas y avanzaban y retrocedían al ritmo de la música. Luego, unieron las manos y se movieron en círculo, riendo y cantando juntos como si no acabaran de salir de una guerra. Aelia sabía que aquello era lo mejor, pero eso no lo hacía menos doloroso.

Cuando no pudo seguir mirando se dispuso a darse la vuelta, pero entonces vio a Fitz Autier en el borde del círculo. Tenía una jarra de cerveza en la mano, y con el otro brazo rodeaba los hombros de Nelda.

—Así que ese bastardo quiere celebrarlo… —masculló.

—¿Qué decís, mi señora?

Aelia agarró el plato vacío y se dirigió hacia la puerta.

—Tengo más hambre de lo que creía. Voy abajo a por más.

Capítulo 12

Si Aelia no bajaba pronto, Mathieu se iría a la cama a descansar para el día siguiente. Le esperaba un largo y duro viaje por la mañana, y necesitaría das sus facultades, no sólo para vigilar a Aelia y a Osric, sino también para protegerlos.

No quería sufrir otra emboscada como la que casi los había sorprendido al norte de Ingelwald.

—Lo siento, pero no estoy interesado, demoiselle dijo a la joven doncella mientras le retiraba brazo de los hombros. Sabía que la muchacha no tendía sus palabras, pero seguro que podía comprender sus gestos.

Por desgracia, no parecía entender ni una cosa ni otra. Era una joven muy guapa llamada Nelda, con unos ojos azules y radiantes y una brillante melena negra. Su ropa era tan sencilla como la de Aelia, pero Nelda llevaba el corpiño más bajo y apretado. Y aunque la imagen de aquella voluptuosidad femenina debería haberlo tentado, no fue así.

Mathieu empezó a alejarse, pero Nelda lo siguió, le agarró el brazo y se lo puso alrededor de la cintura. Parecía tener tentáculos en vez de extremidades. Se apretó contra él y le deslizó una mano por el cuello al tiempo que presionaba los pechos contra su torso.

—Esta noche no —dijo él, intentando apartarla con delicadeza.

Entonces levantó la mirada y vio a Aelia acercándose por el patio. Al verlo, le lanzó una mirada furiosa y se alejó en otra dirección.

Mathieu volvió a apartar a Nelda con un poco más de brusquedad y siguió a Aelia. Pero ella se unió al grupo de músicos y tomó una lira. Rodeada por los otros, parecía absorta en la música, por lo que Mathieu no podía aproximarse a ella. Aunque tampoco deseaba hacerlo.

No le debía ninguna explicación, y si él elegía intimar con una de las doncellas, era asunto suyo y de nadie más. Aunque Nelda no lo atraía, podría encontrar fácilmente a otra mujer sajona que saciara su deseo.

Miró a las bailarinas, la mayor parte de las cuales eran jóvenes y hermosas.

Ninguna lo tentaba.

Se sirvió otra jarra de cerveza y rodeó el círculo de baile para disfrutar de una mejor vista de Aelia.

Ella empezó a cantar una canción incomprensible para sus oídos normandos. Alcanzó a distinguir los nombres de Aethelstan y Edmund, pero del resto no entendió nada.

Los sajones dejaron de bailar y se congregaron en torno a Aelia, como si se hubieran quedado embelesados por su voz. Una voz pura y sentida, aunque Mathieu apenas la oía. Observaba su elegante cuello, los suaves movimientos de su boca, el lento pestañeo de sus expresivos ojos. Su pelo rojizo le caía ondulante sobre los hombros, y cuando sus hábiles dedos se deslizaron sobre las cuerdas de la lira, Mathieu no pudo evitar imaginarse qué otros talentos tendrían sus manos.

Aelia continuó cantando, pero cambió de idioma empezó a cantar sobre guerreros escandinavos y heroicas gestas. Era una canción muy popular, cantada a menudo en Normandía, y Mathieu se obligó a apartar la mirada de su bella figura. Miró alrededor en busca de Nelda, la doncella más apropiada para satisfacer sus necesidades. Pero Nelda se había buscado a un soldado normando y los dos se alejaban sigilosamente de la multitud.

Aelia acabó la canción y el baile se reanudó. El ambiente era alegre y sociable, con normandos y sajones comiendo y bebiendo juntos.

La decisión de sir Auvrai de asar el cerdo había sido muy acertada. Podrían haber usado la fuerza bruta para dominar a la gente de Ingelwald, pero aquel banquete había reunido a sajones y normandos la misma mesa y en paz. Muy pronto empezaría a cosecha. Los artesanos dejarán las armas y volverían a sus tiendas, y la vida seguiría igual que antes. Para todos, salvo para Aelia y su hermano.

Mathieu la recorrió con la mirada, más allá de los bailarines. Su cuerpo pareció ponerse rígido de repente y se giró ligeramente para mirar hacia él.

Una ola de calor lo invadió cuando sus ojos se encontraron, haciéndole dar un paso atrás. Era una sensación similar a la que había sentido cuando la vio por primera vez en las almenas, justo antes de su flecha le rozara el rostro.

Pero la sensación era mucho más intensa ahora. Le traspasó el pecho y la ingle, haciéndole perder el equilibrio. Al mismo tiempo, la lira se deslizó de las manos de Aelia, pero ella consiguió sujetarla antes de que cayera al suelo. En su rostro se adivinaba una expresión de confusión y, por un momento, permaneció de pie, vacilante, antes de dejar el instrumento y alejarse del grupo de músicos.

Mathieu se lanzó en su persecución.

Aelia se sentía mareada. Se escabulló de la fiesta y se dirigió hacia la puerta trasera de la casa solariega, junto a la panadería. Una vez que se alejara lo suficiente de Fitz Autier, su corazón se calmaría y se le despejaría la cabeza.

Empujó la puerta que daba acceso a la cocina, pero antes de que pudiera entrar, la puerta se cerró ante ella. No tuvo necesidad de girarse para saber de quién era la mano que la había cerrado. Sentía su brazo sobre el hombro, pero no quería darse la vuelta para mirarlo.

Contuvo la respiración mientras él deslizaba el brazo alrededor de la cintura y la apretaba contra su cuerpo. No llevaba cota de malla, pero su tacto seguía siendo duro y le provocaba un torrente de sensaciones que le hervían la sangre. No dijo nada. Aelia sintió su aliento en el cuello y las piernas le flaquearon, al tiempo que el corazón le latía desbocado.

Se puso rígida y cerró los ojos. Nada había cambiado. Él seguía siendo su enemigo e iba a sacarla de Ingelwald. No podía sucumbir a la seducción de su tacto, al calor de sus labios en la nuca o a las caricias de sus dedos en la cintura. Tenía que apartarse de él, detenerlo, impedir que la hiciera olvidar se de sus despreciables propósitos.

Pero él la hizo girarse lentamente y su determinación se hizo añicos. Se movió hacia ella y Aelia fue vagamente consciente de la puerta en su espalda y de la brisa nocturna que le acariciaba los cabellos.

Sintió el calor de la boca de Fitz Autier cuando descendió hacia ella. Su flujo sanguíneo se concentró en las regiones inferiores de su cuerpo cuando sus labios entraron en contacto y él deslizó la lengua en el interior de su boca. Fitz Autier emitió un débil sonido que avivó las llamas internas de Aelia, y ella le devolvió el beso con pasión desatada.

Él le tocó con los pulgares la parte inferior de los pechos, provocando que sus pezones se endurecieran. Tal vez era aquello lo que su madre había predicho… No se podía malinterpretar la intensa atracción que palpitaba entre ellos. ¿Sería posible que aquel normando fuera su alma gemela?

No.

Se apartó tan bruscamente que se golpeó la cabeza contra la puerta. Fitz Autier se tambaleó y la miró echando fuego por los ojos. Aelia se estremeció, sacudida por una emoción que no supo definir.

Incapaz de articular palabra, echó a correr.

Mathieu necesitó un momento para recuperar la compostura. No podía recordar la última vez que había estado tan aturdido por una mujer. Ni tan excitado.

Tal vez fuera la luna llena lo que le afectaba el cerebro.

Se alejó de la casa y del patio y de cualquier otro lugar donde pudiera toparse con Aelia. Pronto se encontró frente a la carpintería. La luz de las velas salía por la ventana, indicando que había gente en el interior. Mathieu llamó a la puerta.

Fue el padre Ambrosius quien abrió.

—¿Barón? —dijo, sorprendido—. Qué honor tan inesperado…

Inesperado y mal recibido, pensó Mathieu. Entró sin esperar invitación y saludó con una inclinación de cabeza a la viuda y las hijas del carpintero, que estaban de rodillas rezando. Se levantaron rápidamente al ser interrumpidas, pero no se acercaron a él.

—Diles que no se preocupen, padre —dijo Mathieu—. No he venido con malas intenciones.

El sacerdote se volvió hacia las mujeres y les habló, mientras Mathieu pasaba la mirada por la tienda. Lo que quería, lo que necesitaba, estaba allí, en una mesa de trabajo en algún armario.

—Mi señor, ¿habéis venido… para el impuesto feudal?

—¿El heriot? No. Bueno, sí —respondió él. El suelo estaba limpio de virutas y serrín y todo estaba muy ordenado. Las herramientas del carpintero colgaban de los ganchos que había sobre la mesa de trabajo. Mathieu vio varios montones de madera y tablas. Estaba seguro de que debía de haber un trozo adecuado para tallar.

—Pregúntale a la viuda si hay algún bloque de madera de manzano o de cerezo —le pidió al sacerdote.

El padre Ambrosius transmitió la pregunta y la mujer asintió y los hizo seguirla al exterior. Rodeó la parte trasera de la carpintería y abrió la puerta de un cobertizo de madera. Mathieu tomó el farol que la mujer le tendía y entró en el interior.

El carpintero había almacenado allí las piezas acabadas y la materia prima. Mathieu encontró varios trozos de madera. Eligió los trozos que quería y se volvió hacia la viuda.

—Esto es por el heriot —le dijo.

La mujer frunció el ceño y miró desconcertada al sacerdote. Los dos intercambiaron unas palabras y finalmente el padre Ambrosius se volvió hacia Mathieu.

—Mi señor… ¿estáis diciendo que estos pedazos de madera… son el pago de la viuda para el heriot?

Mathieu asintió.

—Así es. Junto con un cuchillo para tallar y un par de gubias.

El sacerdote y la viuda de quedaron absolutamente perplejos, y con razón. Pero aquello era lo que más necesitaba Mathieu, y le resultaría más valioso que cualquier otro pago que pudiera hacerle la viuda.

El tallado de la madera lo distraería de esos pensamientos sobre Aelia que no debería tener, y mantendría su mente y sus manos ocupadas durante el largo viaje al sur. Era un pasatiempo que había practicado con asiduidad en las horas previas a la batalla o en la corte. Había desarrollado la habilidad y tenía intención de tallar un regalo de compromiso a lady Clarise.

Le serviría para mantener la atención en la mujer que iba a convertirse en su esposa.

La viuda agarró un trapo en el que estaban envueltas las herramientas de su marido y se lo presionó contra el pecho. Reprimiendo las lágrimas, se lo tendió a Mathieu.

—Transmítele mis condolencias —le dijo él al sacerdote—. Beorn era un hombre con mucho talento, e Ingelwald ha sufrido una dolorosa pérdida.

Salió de la carpintería y pensó en la figura que tallaría para lady Clarise. Inmediatamente se sintió más tranquilo y relajado. Pronto se casaría con la hermosa normanda y nunca volvería a pensar en Aelia ni volvería a perder el control con una mujer.

Se detuvo en el establo, donde los fardos y las alforjas estaban listos para el viaje, y dejó allí la madera y las herramientas. Luego, se dirigió hacia los aposentos de los sirvientes, donde estaban los prisioneros.

—Robert, busca a un chico llamado Halig —le ordenó a uno de los guardias—. Quiero hablar con él.

Un momento después, el chico que lo había atacado en las escaleras era sacado de su pequeña celda. Estaba sucio y taciturno, y obviamente no quería hablar con Mathieu.

—Tu señora emprenderá mañana el viaje para Londres —le dijo Mathieu—. Necesitaré a alguien que la proteja en el camino.

—¿Qué pasa con los normandos? —espetó el chico—. ¿Es que no pueden protegerla ellos?

—Sí, pero tú has demostrado tu inquebrantable lealtad hacia ella. Quiero que seas tú quien la proteja.

Halig tragó saliva con dificultad. Era una tarea imposible la que Mathieu le estaba pidiendo…

Asegurar que lady Aelia llegase sana y salva a su destino. Mathieu tenía intención de ocuparse personalmente de su seguridad, pero una espada extra le resultaría muy útil. Y como sólo podía llevarse a ocho caballeros para el viaje, había decidido comprobar si Halig sería un guardián apto para la dama.

El chico asintió bruscamente.

—Aceptaré tu juramento de lealtad —afirmó Mathieu.

—No.

—Esas son mis condiciones, chico. Si no puedes darme tu palabra de honor y acatar mis órdenes, permanecerás aquí encerrado hasta que decida qué hacer contigo. ¿Entiendes?

Un torrente de emociones enfrentadas se reflejó en el rostro del muchacho, pero Mathieu estaba convencido de que acabaría arrodillándose ante él. Su lealtad a Aelia era demasiado profunda como para eludir aquella responsabilidad.

Aelia se despertó mucho antes de que amaneciera. Se sentó en el suelo de la cámara, apoyada contra la pared, contemplando el sueño de Rowena. La chica no se sentía segura en ninguna otra parte, ni quiera después de que su agresor se hubiera marchado, de modo que Aelia le había ofrecido su cama. A ella poco le servía, ya que no podía dormir. Aquel día abandonaría Ingelwald.

Un nudo en la garganta le impedía tragar para contener las lágrimas. Dejó que le resbalaran por el rostro hasta que la garganta le escoció. Entonces se secó la humedad del rostro y se acercó a la ventana.

Los restos del banquete eran visibles en el patio, así como varios guerreros de Fitz Autier que dormitaban en los bancos. Unas cuantas doncellas de Ingelwald reposaban junto a ellos.

Aelia echó un último vistazo a la habitación donde había dormido durante veinte años y recordó los días de su infancia. Su madre solía sentarse con ella y contarle historias de héroes sajones y de su propia vida. A Aelia le encantaba escuchar cómo se había enamorado de su marido. Wallis había sido elegido para Elena, pero aun así cuando ella lo vio por primera vez sintió que había encontrado a su alma gemela.

Aelia estaba segura de que ella aún no había experimentado esa sensación. No la había sentido cuando vio por primera vez a Selwyn, ni a ningún otro guerrero sajón. Tal vez fuera su destino no conocer nunca el sentimiento que su madre había descrito. De ningún modo podía ser lo que experimentaba al ver a Fitz Autier. Tenía que recordarse a sí misma que lo único que aquel normando le provocaba era repulsión.

El día amaneció fresco y despejado, y Aelia bajó por las escaleras de piedra para dirigirse hacia la puerta que los normandos habían destruido y luego reparado. Estaba abierta, pero vigilada, aunque los caballeros no le dijeron nada cuando ella la traspasó para entrar en la aldea que se extendía más allá de las murallas.

Los aldeanos habían llevado el ganado al castillo durante los ataques normandos. Todos a excepción de Erlina, que había permanecido en medio de la batalla blandiendo un pequeño cuchillo.

Aelia había deseado odiar a los normandos por la muerte de Erlina, pero hasta sus propios soldados sajones habían dicho que el destino de la vieja no podría haberse evitado. Alguien debería haberla llevado al interior de las murallas, pero todos le habían fallado. Incluida Aelia.

Aspiró profundamente los olores del otoño. La fragancia de la tierra que pronto daría sus frutos.

La iglesia se erguía delante de ella, y Aelia se cubrió la cabeza con el chal antes de entrar. El interior estaba en penumbra, escasamente iluminado por la poca luz que se filtraba a través de los ventanucos y por las velas que el padre Ambrosius encendía en el altar, pero Aelia pudo distinguir las cabezas de muchos feligreses que se arrodillaban ante el altar mientras el sacerdote recitaba la misa. Aelia se aproximó y también se arrodilló, rezando en silencio para que las fuerzas no la abandonaran en el viaje que la aguardaba. No le gustaba reconocer su miedo, pero había muchas millas entre Ingelwald y Londres, y no había manera de saber qué peligros acechaban ni lo que los esperaba a Osric y a ella al llegar a su destino.

Fitz Autier sólo decía que eran prisioneros de la corona y que estaban a merced de su rey. En el mejor de los casos, eso significaba que serían esclavos de los normandos.

Y en el peor de los casos… que serían ejecutados.

Cerró los ojos y rezó por que el rey normando considerase oportuno respetar sus vidas. Cuando acabó su oración y levantó la mirada, se encontró con los penetrantes ojos azules de Fitz Autier.

Estaba a cierta distancia, arrodillado entre varios de sus soldados y sajones, pero la miraba fijamente a ella. Aelia pensó que debía de ser la fatiga lo que la hacía estar tan sensible y apartó la mirada, intentando concentrarse en la misa. Pero cada músculo y hueso de su cuerpo eran conscientes de la presencia de Fitz Autier, y la piel le ardía al sentir su mirada. Cuando se acercó al altar para recibir la comunión, sintió que Fitz Autier estaba tras ella. Y ante Dios y sus súbditos, se ciñó a su cuerpo como si tuviera derecho a hacerlo.

A continuación, se puso de pie junto a ella. El padre Ambrosius detuvo el ritual de la comunión para ofrecer una bendición especial y se dirigió a él.

—Hijo mío, ¿es realmente necesario que te lleves a lady Aelia a Londres?

La pregunta pareció sobresaltar a Fitz Autier, que se aclaró la garganta antes de responder.

—Sí, padre. Es la orden del rey.

—Entonces te exijo que la mantengas a salvo, porque su vida nos es muy preciada a todos los habitantes de Ingelwald.

Capítulo 13

—Tú cabalgarás conmigo —le dijo Mathieu a Osric, cuyo comportamiento volvía ser tan impertinente como el día anterior. Aelia había hablado con su hermano y lo había tranquilizado, pero el chico no dejaba de retorcerse en la silla.

Mathieu avanzó hasta la cabeza de la fila, tras ordenar que Aelia y su guardián, Halig, permanecieran en el medio. Había conseguido que Halig le jurara fidelidad, y no tenía ninguna razón para dudar de la integridad del muchacho. Pero Aelia no le había prometido nada, y si decidía huir, el chico seguiría sin pensárselo.

¿Y quién sabía lo que ocurriría entonces?

—Que tengáis un buen viaje, barón —dijo Auvrai—. Todo estará listo para vuestra esposa cuando volváis.

Antes de que Mathieu pudiera responder, Aelia espoleó a su caballo y se lanzó hacia la puerta. Estaba cerrada, y Mathieu sabía que sus hombres no a abrirían hasta que él diera la orden.

—Dentro de dos meses, Auvrai. Tengo intención de regresar antes del invierno.

—Sí, barón.

Los hombres de Mathieu lo siguieron, donde esperaban Aelia y Halig. La comitiva salió del castillo, despedida por los buenos deseos de los soldados normandos apostados en las murallas, pero Mathieu sentía el gélido muro de silencio que Aelia había levantado en torno a ella desde que saliera de su casa.

Hacía un día espléndido y recorrieron rápidamente las primeras millas. Mathieu ignoró el resentimiento de Aelia, consciente de que se debía a las palabras de Auvrai. Ella creía que tenía una esposa.

—¿Vas a matarnos de hambre, normando? —le preguntó Osric a media mañana.

—¿Tienes hambre, pequeño sajón?

Se detuvieron junto a una pared rocosa que bordeaba un campo de cebada. Mathieu observó cómo Aelia desenganchaba su alforja de la silla y se alejaba del grupo. Siguió la pared sin mirarlo hasta que alcanzó un pequeño grupo de árboles y se perdió de vista. Él decidió concederle un poco de intimidad… a menos que tardara más de lo estrictamente necesario.

—¿Debo… queréis que vaya con ella? —preguntó Halig.

Mathieu negó con la cabeza.

—Dejémosla en paz por ahora.

Le tendió a Osric un odre con agua y el chico bebió con avidez mientras Mathieu sacaba la comida y la dejaba en la cornisa rocosa. Entonces se apartó y miró hacia los árboles entre los que había desaparecido Aelia.

—Quiero practicar con la espada de sir Raoul —dijo Osric—. ¿Me enseñarás cómo atravesar a mi oponente?

—Con una condición —replicó Mathieu, contento de tener un motivo para dejar de pasearse nerviosamente de un lado para otro mientras esperaba a Aelia—. Tienes que prometer que jamás usarás lo que te enseñe contra mí ni contra ninguno de mis hombres.

El chico cruzó los brazos sobre su raquítico pecho.

—¿Cómo voy a prometerte algo así? ¡Eres mi enemigo! Haré todo lo que…

—Entonces no tiene sentido continuar con esta discusión —atajó Mathieu, y reanudó su marcha. Siguió mirando hacia los árboles, pero no vio ni rastro de Aelia.

Osric lo rodeó y le bloqueó el paso.

—¡Lo prometo! Prometo no herir a tus hombres con mis habilidades.

—Es tu palabra, pequeño sajón. ¿La mantendrás como un hombre de honor?

—Por supuesto. Y ahora enséñame.

Mathieu volvió a pedirle la daga a Raoul y se la tendió a Osric.

—Lo mejor será que te mantengas alejado de cualquier batalla.

—¡No soy un cobarde, Fitz Autier!

—Pero sí eres muy pequeño para un duelo mano a mano. Es mejor que aprendas a usar un arco.

—Ya sé disparar con un arco —declaró Osric, y lanzó una estocada con el arma.

Mathieu se apartó unos pasos.

—¿Lo ves? No podrías alcanzar a un hombre a corta distancia.

—¿Y si lo ataco mientras duerme?

Mathieu se echó a reír.

—Entonces no te harán falta estas enseñanzas. Sólo tendrías que clavarle el puñal entre las costillas.

—O en el cuello…

Mathieu pensó en el corte que había sufrido Aelia en el cuello y que a punto había estado de costarle la vida. Se estremeció al pensar en lo que podría haber ocurrido si él no hubiera estado allí para protegerla.

—Sí.

—Quiero estar preparado por si nos atacan.

—Viajamos con ocho guerreros veteranos, chico —dijo Mathieu, mirando otra vez hacia los árboles—. No tendrás necesidad de luchar.

—Pero…

—Quédate aquí.

***

Aelia estaba sentada en la tierra, apoyada contra la pared rocosa. Levantó la cabeza y dejó que el sol le bañara el rostro y le secara las lágrimas.

Abandonar Ingelwald era lo más duro que había hecho en su vida. Mientras los normandos se preparaban para el viaje, ella había caminado por la aldea, deteniéndose en cada tienda y cada casa, grabándose las imágenes en su memoria. Los recuerdos serían lo único que le quedara de Ingelwald.

Se había sentido horriblemente ultrajada al enterarse de que Fitz Autier tenía esposa. El normando la había humillado al tratarla como un pasatiempo, como un simple juguete con el que disfrutar a su antojo. Como si no tuviera a nadie esperándolo…

¿Estaría su mujer en Londres? La sangre le hirvió en las venas cuando comprendió las prisas de Fitz Autier por volver a Londres.

—¿A qué se debe este retraso?

La voz de Fitz Autier la sobresaltó, haciéndola apartarse de la pared.

—¿Hora de irse?

—¿Has comido?

—No tengo hambre.

—La tendrás cuando volvamos a detenernos. Deberías comer ahora.

—No tengo estómago para comer nada, Fitz Autier.

Pasó a su lado sin mirarlo y se dirigió hacia el claro, donde Osric y los caballeros la estaban esperando.

Fitz Autier la agarró del brazo y la detuvo.

—No quiero que caigas enferma.

—Eso no te importa —espetó ella, intentando soltarse, sin éxito.

—Claro que me importa. Nos queda un largo camino por delante y no quiero sufrir ningún retraso por tu culpa.

Aelia lo miró furiosa. No quería admitir que su atracción hacia él no se había visto mitigada por saber que estaba casado.

—Deja que me lleve a mi hermano —susurró en tono suplicante.

—Sabes que no puedo.

—Danos un par de caballos y partiremos hacia Thrydburgh. Lord Caelin nos ofrecerá…

Fitz Autier la agarró con más firmeza por los brazos.

—Aelia. Thrydburgh es ahora un dominio normando.

—Supongo que tomaste parte en su conquista.

—No, pero lo habría hecho si el rey me lo hubiese ordenado.

La sostuvo con fuerza, pero Aelia no sabía si el dolor se lo provocaba en la carne o en el alma. Aquel viaje era una equivocación, pero ella no podía hacer nada para impedirlo.

—¿Qué será de nosotros en Londres? ¿Qué pasará con Osric y conmigo?

Él tensó la mandíbula y le apretó los brazos un momento más antes de soltarla.

—Eso dependerá del rey Guillermo.

—¿Qué puede hacernos? ¿Qué les ha hecho a otros prisioneros sajones?

—Es hora de marcharse —sentenció él. Empezó a alejarse y ella lo siguió.

—Hará que nos ejecuten, ¿verdad?

Él se detuvo y se volvió para encararla con expresión severa.

—Por amor de Dios, mujer, ¿crees que os llevaría a Londres para que os mataran?

—¿Entonces? ¿Nos enviarán a Normandía como esclavos?

Vio cómo se pasaba los dedos por el pelo. Era un gesto que le había visto otras veces, cuando algo lo irritaba.

—No. Lo más probable es que Guillermo te entregue a uno de sus caballeros en matrimonio.

Aelia dio una honda y temblorosa inspiración y se apartó de él.

—Jamás me casaré con un normando.

Salió al claro y tropezó al ver a Osric subiendo al caballo de Fitz Autier desde la cornisa rocosa. El chico agarró las riendas y el caballo se lanzó al galope mientras Aelia se quedaba atónita y horrorizada. Se dirigió hacia el norte, en dirección a Ingelwald, pero el caballo era demasiado rápido para que Osric pudiera controlarlo. No conseguiría mantenerse en la silla mucho tiempo. ¡Caería sin remedio!

Fitz Autier pasó junto a ella como una exhalación y corrió hacia sus hombres, que habían sido pillados por sorpresa y estaban levantándose. Fitz Autier les gritó varias órdenes y montó rápidamente en la yegua de Aelia para salir tras Osric.

Aelia no podía moverse. Permaneció de pie, con la mano en la boca, viendo cómo Osric cabalgaba hasta perderse de vista, perseguido por el barón normando.

—Lady Aelia… —la llamó sir Raoul, tomándola del brazo y llevándola hacia el grupo—. Mis órdenes son reteneros aquí.

—Mi hermano… —susurró ella.

—El barón lo alcanzará y lo traerá de vuelta.

Aelia no estaba tan segura. Si Osric era arrojado al suelo por el caballo desbocado antes de que Fitz Autier pudiera alcanzarlo, la caída podría matarlo.

—¿No podemos seguirlos? Prometo que…

—No, milady. Las órdenes del barón son muy claras.

El crío tendría suerte si sobrevivía a su última fuga. Mathieu no sabía por qué no podía limitarse simplemente a que su imprudencia siguiera su curso natural y lo matara. Pero recordaba algunos incidentes bastante embarazosos de su propia infancia y ahora podía estar agradecido por la paciencia que había mostrado aquel caballero, quien lo había ayudado a convertirse en un valeroso guerrero y en un hombre de honor.

Y además, Mathieu no podría soportar la angustia que le provocaría a Aelia la pérdida de su hermano. Ya había perdido a su padre y su hogar, y cuando llegaran a Londres le arrebatarían a Osric. Era demasiado pronto para el golpe final.

El chico cabalgaba velozmente por delante, pero no tenía ningún control sobre el caballo. Había soltado las riendas y los pies le colgaban sobre los estribos. Se aferraba desesperadamente a la perilla con ambas manos, pero Mathieu podía ver que tenía serias dificultades en mantenerse sobre la silla. Una cerca cruzaba el camino, y Osric no podría sostenerse cuando el caballo la saltara.

Mathieu se inclinó hacia delante y espoleó a su montura para aumentar la velocidad. Cuando llegó al lado de Osric, picó una vez más a la yegua para el último tirón que necesitaba. Entonces alargó el brazo hacia las riendas que colgaban sueltas, pero las sacudidas de los dos caballos le impidieron agarrarlas.

—¡Osric!

El chico no giró la cabeza para mirarlo, pero Mathieu supo que lo había oído.

—¡Rápido, Osric! ¡Voy a agarrarte por la cintura! ¡Cuando lo haga, echa tu peso hacia mí!

Se aproximaban rápidamente a la cerca. Mathieu torció a su derecha, obligando al caballo castrado a hacer lo mismo, pero con cuidado de que no tropezara. Entonces se inclinó y agarró la túnica de Osric.

—¡Inclínate hacia mí!

El chico obedeció y Mathieu lo agarró fuertemente por la cintura para levantarlo de la silla. Osric se deslizó peligrosamente, y habría caído si Mathieu no lo hubiera sujetado con firmeza.

—¡Agárrate a mi brazo!

Osric lo hizo y Mathieu lo retiró de la silla. A continuación tiró de las riendas para frenar a la yegua de Aelia, pero el otro caballo siguió galopando, dejando a Osric colgando al lado de Mathieu. Este lo levantó sobre la silla, mientras el castrado desbocado llegaba a la cerca y saltaba por encima. Pero se oyó un fuerte impacto y un relincho espeluznante cuando el corcel no consiguió superar el obstáculo y cayó.

Osric presionó su tembloroso cuerpo contra Mathieu. Su respiración era agitada y temblorosa, pero de repente se detuvo.

—¿Dónde está?

Mathieu permaneció inmóvil, dejando que su propia respiración se normalizara y su furia se apaciguara. Con gusto le habría dado una paliza al crío, pero pensó que había un castigo más efectivo. Se acercó a la cerca, donde los agónicos relinchos de su caballo herido eran audibles, y buscó algún sitio para pasar. Cuando lo encontró, desmontó y bajó a Osric de la yegua. Lo agarró por la nuca y lo llevó a donde su castrado yacía en el suelo, con las patas rotas.

—¿Qué vas a hacer?

—Yo no. Tú —respondió Mathieu—. Vas a ocuparte del daño que has causado.

—¿Yo? Pero… es sólo un caballo. Es…

—¡Tienes que asumir la responsabilidad por lo que has hecho, chico! —espetó Mathieu. Desenvainó su espada y se la tendió a Osric—. Coloca la punta aquí.

—No. No…

—Has llevado a un espléndido corcel a la muerte… Lo menos que puedes hacer es conseguir que su muerte sea rápida e indolora.

Osric se puso pálido, pero Mathieu no cedió. Sólo los resuellos del caballo y los ocasionales relinchos rompían el silencio.

—Vamos.

Temblando, el chico hizo lo que se le ordenaba, pero Mathieu también llevó sus propias manos a la empuñadura, para añadir su fuerza a la estocada letal.

—Ahora.

Osric se estremeció, pero clavó la espada en el animal agonizante, provocándola la muerte de inmediato. Entonces dejó caer la espada y se volvió hacia Mathieu. Tenía el rostro cubierto de lágrimas, pero se puso a gritar como si tuviera derecho a estar furioso.

—¿Para qué ha servido esto? ¡Me has hecho matar a un buen caballo!

Mathieu tomó a Osric por los hombros y lo volvió hacia el animal, esperando que la imagen le provocara tantas náuseas como a él.

—Mira estas patas. Rotas sin remedio. ¿Crees que este caballo estaría ahora muerto si no hubieras intentando huir? ¿Y crees que tú seguirías vivo si hubieras saltado la valla?

No podía imaginarse lo que hubiera sido volver junto a Aelia para comunicarle que su hermano había muerto. Incluso ahora Raoul debía de estar reteniéndola para impedir que se lanzara en persecución de Osric.

—Tus acciones tendrán consecuencias muy serias.

—No eres mi padre, normando. ¡No puedes castigarme! —gritó el chico, pero en su voz había más congoja que furia.

—Soy la única autoridad que conoces —replicó Mathieu en voz baja y amenazadora—. Hasta que lleguemos a Londres, estarás a mis órdenes y no podrás hacer un solo movimiento sin mi aprobación.

—No puedes…

—Sí, sí puedo. Y lo haré —concluyó Mathieu, y empujó al chico hacia la abertura de la cerca—. Muévete.

Lo subió a lomos de la yegua de Aelia y él se montó detrás. Volvió al sendero y siguió el camino que habían recorrido a una velocidad frenética minutos antes.

—¿Habrías dejado que tu hermana se enfrentara sola al rey Guillermo?

Aún no se había calmado y tenía que decidir un castigo adecuado, pero primero quería avergonzar al chico por haber abandonado a su hermana.

—Dejé a Halig para que cuidara de ella.

—¿Eres el hijo de Wallis y dejas a tu hermana a cargo de un plebeyo?

—Es…

—El hijo de un noble no elude su responsabilidad.

—Pero…

—Has huido como un cobarde.

—¡No soy un cobarde!

—Tu familia te ha mimado demasiado. Conmigo aprenderás lo que es la disciplina.

—Yo no…

—Ya basta.

Mathieu se quedó gratamente sorprendido de que Osric se mordiera la lengua. No era propio del chico tragarse sus palabras, pero el resto del camino lo hizo en silencio mientras Mathieu intentaba controlar su furia.

Fue a Aelia a quien vio primero. La angustia se reflejaba en su expresión y en su rígida postura, y cuando los vio acercarse echó a correr hacia ellos.

Pero Mathieu se negó a dejarse conmover por su preocupación.

—¡Osric! —gritó ella, con el rostro acalorado por la carrera—. ¿Dónde está el caballo?

—Muerto —dijo Mathieu cuando Osric siguió callado, y refrenó ligeramente a la yegua para que Aelia pudiera caminar a su lado.

—¿Qué ha pasado?

Osric se cruzó de brazos.

—Díselo —le ordenó Mathieu.

—¿Osric? —lo apremió Aelia, poniéndole una mano a su hermano en la rodilla.

—Se cayó —dijo él finalmente.

—¿Se cayó? ¿Cómo?

—Al saltar una cerca.

Aelia se llevó una mano al pecho y se quedó inmóvil. Parecía estar a punto de desmayarse, y Mathieu habría desmontado para tomarla en sus brazos si no hubiera estado tan furioso.

Y si no hubiera estado prometido a lady Clarise.

—¿Cómo… cómo es que tú estás ileso? —le preguntó Aelia a su hermano con voz quebrada.

—El normando me agarró antes de que el caballo saltara.

—¿La caída lo mató?

—No. Fitz Autier me hizo clavarle la espada en el cuello.

A Aelia le cedieron las rodillas y se quedó rezagada mientras la yegua seguía avanzando hacia el grupo de caballeros que esperaban en la pared rocosa.

Nunca había visto a Fitz Autier tan enfadado, y sabía que tenía todo el derecho a estarlo. Pero no parecía que hubiera descargado su ira contra Osric. Sin duda tenía preparado algún castigo para él, pero Aelia no toleraría que azotara a su hermano. Por su parte, Osric permanecía sorprendentemente tranquilo mientras Fitz Autier le ataba las manos con una cuerda y lo subía al caballo de sir Raoul.

No había duda de que Fitz Autier le había salvado la vida a su hermano. Había arriesgado su propia vida al lanzarse al galope tras Osric y desmontarlo de un caballo desbocado. Pocos jinetes conseguirían una proeza semejante. Ella le debía un agradecimiento, pero las palabras murieron en su garganta al recordar el poco respeto que él le mostraba.

Fitz Autier le tendió la alforja de Aelia a sir Gerrard y ató la suya a la silla de la yegua.

—Monta —le ordenó a Aelia.

—Montaré con Halig.

—¿Y tener que aguantar más bufonadas sajonas? Creo que no, demoiselle.

A Aelia no le quedó más remedio que introducir el pie en el estribo. Él la agarró por la cintura y la levantó, para luego montar en la silla tras ella. Aelia se vio rodeada por sus brazos y piernas mientras él agarraba las riendas y enfilaba el camino hacia el sur.

—Te… te pido disculpas por el comportamiento de Osric. Él…

—No las acepto —la cortó Fitz Autier—. Llevas demasiado tiempo excusándolo. Será él quien asuma la responsabilidad por sus actos, así como el castigo que merece. Seguramente será la primera vez para él.

Capítulo 14

Mathieu no tenía intención de ceder. El chico frotaría a todos los caballos y les daría de comer antes de que él mismo pudiera comer y dormir. Y lo haría cada noche hasta que llegaran a Londres.

No lo sorprendió que Aelia dejara su propia comida para ayudarlo.

—Aelia —la llamó, agarrándola del brazo antes de que pudiera alejarse de la pequeña hoguera, en el centro del campamento.

—Es demasiado pequeño para hacer ese trabajo —protestó ella.

Osric no había intentado volver a fugarse. El crío era ingenuo, pero no estúpido. Sabía lo cerca que había estado de morir y no quería repetir la experiencia.

Además, los hombres habían desensillando a sus monturas, y las sillas eran demasiado pesadas para él.

—Va a caer desfallecido.

—¿Por qué? ¿Acaso no ha levantado nunca una roca? —preguntó Mathieu, sabiendo que su tono despreocupado enfurecía aún más a Aelia.

—Estás siendo muy cruel con él.

Mathieu pasó la mirada por sus hombres.

—¿Qué pensáis vosotros? ¿Soy cruel?

—No, mi señor —respondió uno.

—Esto no es más de lo que el chico merece —dijo otro.

—¿Qué opinas tú, Halig? —preguntó Mathieu.

El joven sajón miró furtivamente a Aelia antes de responder.

—Mi madre me habría azotado por lo que Osric hizo.

Mathieu sintió cómo Aelia se ponía rígida a su lado, pero continuó comiendo tranquilamente, sin mirarla.

—¿Montamos las tiendas para esta noche? —le preguntó Gerrard.

Mathieu quería mantener a Aelia y Osric separados, pero no estaba dispuesto a que Aelia durmiera sola en una tienda. Le resultaría muy fácil escabullirse y crear problemas.

—No. Dormiremos al raso.

Si dormía entre sus hombres al aire libre, no lo invadiría la tentación de tocar a Aelia, de besarla en la boca, de hacerle el amor con la pasión que su cuerpo llevaba días conteniendo…

Se levantó bruscamente y abandonó el círculo. Agarró su alforja y sacó el trozo de madera y las herramientas que había recibido de la viuda del carpintero. Empujó con el pie un pesado tronco junto al fuego para tener un respaldo y volvió a sentarse. Se colocó el trozo de madera en el regazo y empezó a tallar. Era la mejor distracción que podía encontrar para no pensar en las noches que le quedaban por delante.

Siendo el primer lord normando de Ingelwald, había decidido que el escudo de su casa fuera un ciervo. Tallaría un blasón con la imagen de la fuerza, la velocidad y la resistencia, y se lo ofrecería a lady Clarise cuando se casaran como símbolo de todo lo que él era y de todo lo que poseía.

A la parpadeante luz de las llamas dedicó toda su atención a su obra, tallando las líneas superficiales que luego ahondaría con la gubia. No dedicó ni un momento a pensar en las lágrimas que Aelia había intentado ocultar, ni en cómo su cuerpo se había apretado contra el suyo mientras cabalgaban. Aelia había estado al límite de sus fuerzas cuando se detuvieron para acampar, y aun así le había suplicado que le permitiera ayudar a Osric.

—Ya he acabado.

Mathieu levantó la mirada y vio a Osric, encogido y mugriento, tan débil que apenas podía tenerse en pie. Sin embargo, su tono seguía siendo agresivo. Se cruzó de brazos y esperó a que Mathieu le respondiera.

—Ahí tienes comida —dijo él, asintiendo hacia Raoul y los demás, al otro lado de la hoguera. Habían terminado de comer y Aelia estaba apoyada contra un tronco, intentando infructuosamente permanecer despierta.

Eh chico no dijo nada más. Se unió a los hombres y aceptó la comida que le ofrecían. Mathieu acabó su labor por aquel día, envolvió la tosca figura en un pedazo de cuero y guardó las herramientas. A continuación, extendió una piel junto al fuego y puso encima una manta de lana.

Aelia se había quedado dormida en el suelo. Mathieu se agachó junto a ella y se dirigió en voz baja a sus hombres.

—Gerrard, comprueba que los caballos están atados. Raoul, cuando el chico acabe de comer, amárratelo a ti para pasar la noche. Yo haré el primer turno de guardia. Gerrard, tú harás el siguiente.

—¡No! —exclamó Osric—. No intentaré escapar.

Mathieu lo ignoró y tocó a Aelia en el hombro, pero ella no se despertó. Entonces la levantó y la llevó hacia la piel, donde la cubrió con la manta. Sus manos permanecieron en contacto con su cuerpo más tiempo del necesario, arropándola con cuidado y tocándole los brazos.

Cuando ella giró la cabeza, Mathieu alcanzó a ver la herida en su cuello. El corte que había estado a punto de costarle la vida. Había llevado un poco del ungüento de Auvrai consigo, y procedió a aplicar un poco en la enrojecida piel de Aelia.

Entonces ella abrió los ojos y lo miró, aunque su mirada estaba velada por el sueño. Levantó un brazo y deslizó los dedos entre los cabellos de Mathieu, tras la oreja. Entreabrió ligeramente los labios y lo miró intensamente a los ojos.

Mathieu no podía respirar. Aunque sabía que Aelia no estaba completamente despierta, el ligero roce de su mano lo excitaba hasta un límite doloroso. Cerró los ojos y giró la cabeza para sentir la caricia de sus dedos en la oreja, antes de hacer un esfuerzo supremo por recuperar el control. Le tomó la mano y la bajó al suelo para volver a cubrirla con la manta.

Ella se tumbó de costado y volvió a quedar profundamente dormida. Mathieu respiró hondo y volvió al tronco donde había estado sentado antes, mientras sus hombres se disponían a pasar la noche. Incluso Osric permaneció tranquilo, demasiado cansado para protestar por estar atado a Raoul.

Mathieu se sentó con las piernas extendidas y se preparó para vigilar a Aelia y a todos los demás en el primer turno de guardia.

El viaje transcurrió sin novedad hasta el cuarto día, cuando Fitz Autier pareció más alerta y preocupado de lo habitual.

—¿De qué se trata? —preguntó Aelia—. ¿Qué ocurre?

—¡Gerrard! —gritó él.

El caballero llegó a su lado mientras se acercaban a un descenso rocoso del camino. Era tan abrupto que deberían desmontar para poder bajar.

—Quédate aquí con Roger y Guilliaume.

—Sí, barón.

Aelia se inclinó a un lado para mirar tras ellos. Sólo se veían árboles y el accidentado terreno por el que llevaban cabalgando todo el día.

—¿Hay alguien ahí?

—Quédate vigilando hasta el anochecer y luego síguenos —le ordenó Fitz Autier a Gerrard.

—¿Hay alguien ahí? —volvió a preguntar Aelia.

—Sólo estoy tomando precauciones —respondió Fitz Autier, pero ella no lo creyó.

Él la ayudó a desmontar y desenvainó la espada, y lo mismo hicieron los demás caballeros.

Incluso Osric permaneció en silencio mientras los hombres guiaban a los caballos por el acantilado. Aelia pudo comprobar que aquel sendero era muy vulnerable. Sería muy difícil repeler un ataque. Aunque hasta el momento no habían tenido problemas, sabía que los caballeros normandos siempre estaban alerta. Sin embargo, aquello era diferente.

No hizo más preguntas y siguió caminando junto a Fitz Autier hasta que llegaron al pie del repecho y se adentraron en el denso bosque.

Al caer la noche, cuando Gerrard y los otros llegaron al campamento, informaron de que no habían visto nada en la retaguardia.

—Pero hemos traído esto —dijo Gerrard, y mostraron varios conejos que habían cazado. Los hombres procedieron a asarlos en la hoguera.

Pero Aelia se fijó en que Fitz Autier no se relajaba. Se paseaba por el perímetro del campamento, y cuando empezó a llover, ordenó que se levantaran las tiendas. Para entonces, Osric había acabado con sus tareas y se había quedado dormido bajo un árbol.

El barón normando se arrodilló junto al chico y lo llamó en voz baja. Osric se despertó y se sentó, con una actitud tan sumisa que sorprendió a Aelia. Obviamente, Fitz Autier estaba decidido a agotar al chico y que no le quedaran fuerzas para intentar ninguna diablura.

Normalmente la mantenía apartada de su hermano. Pero aquella noche llevó a Osric a su lado.

—Quédate junto a tu hermana y come algo —dijo—. Esta noche no habrá más movimientos.

—¿Por qué? —preguntó ella—. ¿Qué ocurre?

Fitz Autier sacudió la cabeza.

—Sólo son precauciones, nada más —dijo, y se alejó en la lluvia.

Había estado muy serio y taciturno durante todo el día, casi pegado a ella sobre la yegua. Aelia había sentido su aliento en el pelo y en la oreja, estremeciéndose al mínimo roce. Cada vez que la tocaban sus muslos o su cota de malla recordaba el beso y cómo había conseguido derretir su voluntad incluso estando dormido.

Aelia no sabía cuánto tiempo podría aguantar así, tan cerca de él durante el día y viendo cómo tallaba con sus hábiles manos cada noche.

Fitz Autier tenía una esposa esperándolo en alguna parte, en Londres quizá, y era posible que Aelia la viese.

La perspectiva de aquel encuentro la ponía muy nerviosa. No quería pensar en Fitz Autier y en esa desconocida que era su esposa, esa mujer que tenía derecho a tocarlo cuando y como quisiera. La mujer que podía dormir a su lado.

Cuando Osric terminó de comer se metió en la tienda donde pasaría la noche, aunque Aelia estaba segura de que Fitz Autier no lo dejaría sin vigilancia.

Ella se retiró finalmente a su tienda para escapar de Fitz Autier y de las emociones enfrentadas que le hacía sentir. Sabía que no le tenía más respeto a ella que a Nelda, la mujer de Ingelwald que compartía sus favores con cualquier hombre que le gustara, aunque no había hecho ningún intento de acercarse indebidamente a ella.

Pero no podía olvidar su beso ni sus caricias…

La noche era fría y Aelia se envolvió en su manta para intentar dormir. Pero la inquietud que había visto en Fitz Autier durante todo el día la afectaba demasiado, y permaneció despierta y escuchando las gotas de lluvia contra el refugio de lona.

De pronto, Fitz Autier entró en la tienda.

—¡No puedes entrar aquí! —exclamó ella, sentándose bruscamente.

Él la ignoró y enrolló su manta para apoyar la cabeza.

—Sólo tengo unas horas, demoiselle —dijo mientras se acomodaba.

Ella podía sentir el calor de su cuerpo a través de la manta y la ropa, y tuvo que contenerse para no acercarse a él.

—Túmbate y descansa —le dijo él—. Mañana será un día muy duro, si sigue lloviendo.

Aelia sabía que era inútil discutir.

—Creía que esta noche no tenías que hacer guardia.

—Esta noche estamos doblando la guardia.

—¿Por qué?

—Por nada. Pero mi instinto me dice que tenga especial cuidado.

Permanecieron tumbados y en silencio durante un largo rato, pero Aelia sabía que él tampoco dormía. Se preguntó si el corazón de Fitz Autier latiría con tanta fuerza como el suyo en la oscuridad.

—¿Tienes hijos?

Él no respondió enseguida, y Aelia pensó y deseó que estuviera dormido.

—Será mejor que no hablemos de esto —respondió él finalmente.

Pero Aelia no estaba dispuesta a seguir callándose.

—Me habrías convertido en tu amante —susurró con vehemencia—. Me besaste. Me tocaste. Me trataste como un hombre casado trataría a una… prostituta.

Él permaneció completamente inmóvil, sin respirar siquiera. Aelia esperó su respuesta durante un rato, y cuando se dispuso a hablar de nuevo, él se giró rápidamente y le puso la mano en la boca para acallarla.

Se acercó a ella en silencio y presionó los labios contra su oído.

—No te muevas —le dijo en un susurro casi inaudible.

Se arrodilló y retiró ligeramente el faldón de la tienda. Entonces Aelia lo oyó: pisadas furtivas en la tierra húmeda. No las habría oído si Fitz Autier no la hubiera alertado. Él le puso algo duro y frío en la mano y Aelia se dio cuenta de que era su cuchillo.

Fitz Autier miró al exterior, agarró su espada y salió de la tienda. Aelia lo siguió, mirando a su alrededor a la luz de la hoguera. No se veía a nadie.

Ni siquiera a los caballeros que estaban de guardia.

Fitz Autier se internó entre los árboles y se perdió de vista. Aelia oyó un ruido tras ella y se giró bruscamente, pero no vio a nadie. Sin embargo, algo acechaba en la oscuridad, en cualquier parte…

Volvió a oír un ruido que procedía de los árboles, pero tampoco esa vez vio nada. Se aproximó en silencio a la tienda más próxima y levantó el faldón, y justo entonces oyó el entrechocar de las espadas a lo lejos.

—¡Ayuda! ¡Venid rápido!

No esperó a que los hombres salieran de sus tiendas y echó a correr hacia el ruido de los sables. Los normandos no tardaron en armarse y se adentraron en el bosque, donde Fitz Autier luchaba contra un asaltante armado. Los caballeros los rodearon, pero en vez de ayudar a su señor, desaparecieron en la oscuridad de los árboles. Sólo Halig y sir Gerrard se quedaron atrás.

El atacante de Fitz Autier llevaba un yelmo y una cota de malla, y blandía una espada como un guerrero veterano… igual que el hombre que había matado a Wallis. Aelia lo observó con ojos entornados. ¿Sería el mismo? El yelmo era el mismo que llevaba el asesino de su padre, y esgrimía la espada de igual manera.

Fitz Autier tenía la cabeza descubierta, y los movimientos de su atacante amenazaban con rebanarle el cuello. El mismo ataque que había matado a su padre…

De repente, Aelia sintió que se desmayaba. Se apoyó contra un roble y se llevó una mano al abdomen mientras observaba cómo Fitz Autier se batía por su vida.

—Somos ocho, Durand —gritó él—. ¿Esperas derrotarnos a todos?

—¡Puedes estar seguro, bastardo!

¿Era Durand? ¿El hombre que había violado a Rowena?

—¡Haz algo! —gritó Aelia.

—Él puede encargarse solo, lady Aelia —dijo Gerrard.

—Pero…

Osric apareció entre Aelia y Halig, y justo en ese momento Fitz Autier pasó a la ofensiva. Agarró la espada con ambas manos y atacó a su contrincante. Durand retrocedió varios pasos, pero consiguió alcanzar a Fitz Autier en el hombro, haciendo que soltara la espada.

Pero ni siquiera entonces los hombres de Fitz Autier se aprestaron a ayudarlo. Aelia gritó, pero no podía hacer nada, salvo observar la lucha en silencio.

—¡Te venceré sin arma, Durand! —lo amenazó Fitz Autier, esquivando otra estocada—. No eres un hombre. Sólo eres un cobarde despreciable que acosa a las jóvenes. Vamos. Ataca si te atreves.

—¿Por qué lo provoca? —gritó Aelia, retorciendo la lana de su falda en las manos—. Sólo conseguirá enfurecerlo más.

—No os preocupéis, milady —le dijo Gerrard.

—No seas tonta, Aelia —dijo Osric—. Fitz Autier es el mejor.

Aelia apenas oyó a su hermano. Se le había secado la garganta y el corazón le latía desbocado mientras la lucha continuaba. Fitz Autier se movía con una agilidad increíble, esquivando estocada tras estocada, pero no podría retroceder indefinidamente. Durand, si efectivamente era él, no tardaría en propinar un golpe mortal.

—¿Y los otros? ¿Y si…?

—Raoul y el resto de nuestros hombres están comprobando que no haya más atacantes. Todo saldrá bien, lady Aelia —la tranquilizó Gerrard. Tomó a Osric por la barbilla y le hizo levantar el rostro—. En cuanto a ti, jovencito, has de mostrar respeto a tus mayores, especialmente a tu hermana.

Ignorando la lluvia y el terreno accidentado, Aelia se levantó las faldas y se cambió de lugar para observar mejor el combate. Parecía transcurrir una eternidad cada vez que Fitz Autier esquivaba un ataque. Los dos hombres respiraban pesadamente y gruñían por el esfuerzo, pero ninguno cedía, y Aelia pensó en todas las heridas de Fitz Autier… en el costado, en la cara, las incontables heridas que le había visto cuando salió del estanque. Tragó saliva y rezó en silencio para que sobreviviera a aquel combate.

Fitz Autier hizo un repentino movimiento que arrojó a su enemigo al suelo, y mientras Durand intentaba levantarse, aprovechó para recoger la espada.

—¡En pie, Durand! —gritó—. ¡Quiero matarte como a un hombre, no como a un perro!

—¡No sueñes con ello, bastardo!

Durand empezó a atacar, pero Fitz Autier se defendió hábilmente y luego pasó a la ofensiva. Sus certeras estocadas hicieron retroceder a Durand, que intentaba evitar torpemente los obstáculos que podrían hacerle caer. Lanzó un último y desesperado sablazo, pero fue Fitz Autier quien descargó el golpe mortal, atravesando a Durand en su punto vulnerable.

Por un momento todo fue silencio en el bosque, con Fitz Autier de pie sobre el cuerpo inerte de Durand, sosteniendo la espada al costado. Sus hombres volvieron de su búsqueda.

—Ha herido a Osbern y a Hugh —dijo Raoul. A Aelia le pareció que estaban hablando desde el fondo de un pozo—. Pero sobrevivirán.

—No hay nadie más —dijo sir Guatier. Su voz también le sonaba a Aelia extrañamente distante—. Durand ha venido solo.

—¡Sujétala! —oyó que Raoul gritaba, y entonces todo fue oscuridad.

Mathieu se movió rápidamente y tomó a Aelia de los brazos de Halig, que había conseguido agarrarla antes de que cayera al suelo. No sabía por qué le parecía tan importante ser él quien la sacara del bosque, pero aun así se encargó personalmente de llevarla al campamento y meterla en la tienda para resguardarla de la lluvia.

—Necesito un odre con agua —dijo—. Y un trapo limpio.

—Se pondrá bien —dijo Osric.

—No se podrá decir lo mismo de ti, a no ser que te vayas a tu tienda con Raoul —le advirtió Mathieu—. Ahora.

—¡Lo has vencido, incluso sin tu espada!

—No… Él me desarmó, pero conseguí aguantar hasta recuperar mi espada.

—Pero…

—Vete.

Él gruñó y farfulló algo incomprensible, pero salió rápidamente de la tienda. También salieron el resto de caballeros, menos Halig.

—Quiero aprender, señor… Quiero entrenarme convertirme en un caballero… como vos.

A Mathieu no lo enorgullecía el combate que había librado. Casi había permitido que el cansancio lo venciera. Durand nunca debería haberse acercado tanto.

—Sí —le dijo—. Cuando volvamos a Ingelwald, tendrás la oportunidad de convertirte en caballero.

Examinó a Hugh y a Osbern, que habían sufrido heridas en la cabeza. Parecía que Durand los había atacado por detrás, descargando un golpe en el cráneo que podría haberlos matado. Por suerte, ambos sobrevivirían, aunque no era probable que pudieran montar por la mañana.

Asqueado por los desagradables acontecimientos, Mathieu se quitó la cota de malla y se metió en su tienda. Durante todo el día lo había asaltado la sensación de estar siendo observado. Debería haber pensado en Durand y en la posibilidad de que el caballero renegado los atacara por sorpresa. Por su falta de previsión, Hugh y Osbern habían estado a punto de pagarlo con sus vidas.

Vertió agua en un trapo y limpió el rostro de Aelia. Ella emitió un ruidito y giró la cabeza.

—Aelia —susurró él, volviendo a lavarle el rostro. Sus ropas estaban empapadas. No podía pasar la noche así.

—Eh… hace frío.

—Sí, lo hace. Despierta.

Ella abrió los ojos.

—¿Qué ha pasado?

—Te has desmayado.

Aelia se sentó bruscamente, y de nuevo habría caído al suelo de no ser porque Mathieu la agarró por los hombros y la hizo tumbarse con delicadeza.

—No me he desmayado.

—De acuerdo, no te has desmayado —dijo él. Arrojó el trapo a un rincón y se acostó en su propia piel, tan lejos de ella como le fue posible.

Era absurdo suponer que ella se había preocupado por él. Ni siquiera podía aguantarlo. Apenas se habían dirigido la palabra en los cuatro días que llevaban de viaje… desde que salvara a su hermano del caballo desbocado.

—¿Era Durand?

—Sí. Durante todo el día he presentido que nos estaba siguiendo.

—¿Sabías que era él?

Mathieu negó con la cabeza.

—No, pero sí intuía que se trataba de un solo hombre, no de un grupo.

Aelia guardó silencio por un rato, pero él sintió cómo temblaba y oyó cómo le castañeaban los dientes.

—Durand mató a mi padre.

—Sí.

Se giró y la miró a la débil luz del fuego. Aunque no podía verla bien, conocía hasta el último de sus rasgos, desde las cejas ligeramente arqueadas hasta el pequeño hoyuelo de la barbilla. Conocía el dulce sabor a bayas de su boca y el tacto terso y suave de su piel…

—¿Lo sabías?

—Había oído algo. ¿Por eso te desmayaste? ¿Porque de pronto averiguaste que fue Durand quien mató a Wallis?

—Yo no me he desmayado.

—Entonces quizá estabas preocupada por mí.

—De ninguna manera. No me importa lo que le suceda al marido de una francesa.

Capítulo 15

Pero Aelia se preocupaba. No podía negar que había sido horrible ver cómo Fitz Autier se enfrentaba desarmado a Durand. Lo que sentía no tenía nada que ver con la gratitud por haber salvado a Osric ni por haber matado al asesino de su padre. Era una fuerza escalofriantemente poderosa que la atraía a Mathieu Fitz Autier, y si guardaba relación con algo era con su beso y sus caricias.

Aelia se dio cuenta de que estaba temblando y reprimió el impulso de acercarse a su calor masculino. Sabía que su tacto le calentaría la piel helada, pero ella no era ninguna prostituta. Fitz Autier no sólo pertenecía a otra mujer, sino que además era el enemigo de Aelia. La única razón por la que estaba en la tienda con ella era para asegurarse de que no volviera a escaparse y se llevara a Osric con ella.

Se arrebujó en la manta e intentó dejar de temblar.

—Gracias por vengar la… la muerte de mi padre esta noche, señor —dijo—. Mi… mi deuda contigo ha crecido aún más.

Habría sido mejor insultarlo, o incluso dormir a la intemperie con tal de alejarse de él. Pero sabía que él no la dejaría salir de la tienda. La ataría de pies y manos si intentara escabullirse.

Pero estaba demasiado cerca de ella. Sus hombros ocupaban un espacio excesivo, y Aelia recordaba muy bien la sensación de su recio torso cuando ella se apoyaba de espaldas contra él a lomos del caballo, y cómo él la rodeaba con sus poderosos brazos por la cintura.

Pero era su enemigo. No debería sentirse tan segura en su presencia.

Y sin embargo, cuando él se giró hacia ella y acercó el rostro hasta casi rozar el suyo, Aelia fue incapaz de retroceder. No tenía espacio en la tienda para retirarse, pero tampoco quería hacerlo. Y menos cuando él llevó la mano a su mejilla y le tocó los labios con los suyos.

Aelia intentó recordar por qué aquello era imposible, pero no podía pensar con coherencia. No cuando los labios de Fitz Autier se deslizaban suavemente sobre los suyos. Suspiró y él intensificó el beso, haciéndole separar los labios para introducirle la lengua en la boca. La sedujo con su lengua, labios y dientes mientras desataba los lazos que mantenían cerrado el corpiño.

Aelia se derritió cuando él emitió un gruñido ronco y le tomó el pecho en una mano a través de la fina prenda de lino. Sus labios le trazaban un reguero de fuego por el cuello y el pecho, y cuando su lengua le tocó un pezón, sintió que se quedaba sin aire en los pulmones.

Lo que había sentido en la primera noche que pasó con él no podía compararse a lo que sentía ahora. Con un solo movimiento le abrió la camisa, dejándola completamente desnuda y expuesta ante él. Aelia sintió su barba incipiente contra la piel y la succión de su boca en el pecho. Se arqueó hacia atrás y entrelazó las manos en sus cabellos, sujetándole firmemente la cabeza.

Él la lamió y succionó ávidamente mientras con sus dedos le torturaban el otro pezón. Aelia deseaba que aliviara de una vez por todas la tensión que se extendía desde sus pechos hasta su entrepierna, que la tocara como ningún hombre la había tocado antes.

Selwyn nunca había conseguido que la sangre le hirviera de aquel modo. Ella nunca había tenido el deseo de besarlo ni de deslizar las manos sobre su piel desnuda. Sólo aquel normando tenía el poder para hacer que se olvidara de sí misma.

Pero no por mucho tiempo. Lo apartó y se sentó bruscamente, intentando cubrirse con la camisa.

Fitz Autier se arrodilló y se pasó los dedos por el pelo.

—Dios Santo… debo de haber perdido la cabeza —dijo.

Permaneció arrodillado en el reducido espacio por un momento. Entonces le tendió su manta a Aelia y salió de la tienda.

Sin pensar, Aelia se cubrió con la manta de Fitz Autier y se tumbó, sintiéndose aturdida en cuerpo y alma. Temblaba de frío, pero aquella vez el escalofrío era interior.

Por la mañana había dejado de llover, pero los ánimos en el campamento eran sombríos. La herida en la cabeza de sir Osbern le impedía viajar.

—Ese cerdo de Durand debió de fracturarle el cráneo a Osbern —dijo Gerrard—. Al menos Hugh parece estar bien.

—También lo estará Osbern —replicó Raoul—. He visto a hombres con heridas peores recuperarse en pocos días.

Aelia no podía permitirse que le afectara nada de lo que le ocurriera a esos normandos. Ella y Osric eran sus prisioneros, y no importaba lo bien que la trataran.

—¿Dónde está mi hermano? —les preguntó a los dos caballeros.

—Está con el barón.

—¿Por qué? —no podía imaginarse lo que Osric había hecho ahora—. ¿Qué ha pasado?

—Yo no me preocuparía por él —dijo Raoul. Agarró una gran bolsa y se la tendió—. El barón ha dejado esto para vos.

Aelia la aceptó, pero estaba más preocupada por Osric que por el contenido de la bolsa.

—¿Adónde se ha llevado Fitz Autier a mi hermano?

—A los caballos —respondió Raoul—. Creo que el barón está inspeccionando…

Aelia no esperó a oír el resto. Era obvio que Osric volvía a estar en apuros. Corrió hacia el límite del campamento, donde habían atado a los caballos.

Pero no vio a Osric ni a Fitz Autier. Ni tampoco a los caballos.

Atravesó rápidamente el bosque hasta llegar a un campo sin cultivar, y se detuvo en seco ante la imagen que tenía ante ella.

Los caballos pastaban libremente en la hierba, y en el centro del claro estaban Osric y Fitz Autier frente a frente, con las espadas cruzadas.

A Aelia se le cayó el corazón a las rodillas, hasta que oyó las palabras de Fitz Autier.

—No, pequeño sajón —decía—. Tendrías que haberte aprovechado y atacar. Vuelve a intentarlo.

Aelia estaba segura de que sus ojos la engañaban. No era posible que Fitz Autier le estuviera enseñando esgrima a Osric.

Y sin embargo sus ojos no mentían.

Perpleja, observó cómo Fitz Autier repelía las estocadas de Osric y cómo le enseñaba técnicas más eficaces para alcanzar a su oponente.

—Si lleva casco y armadura, debes recurrir a tu velocidad. Mientras seas pequeño, ésa será tu fuerza.

Aelia se agachó tras una rama quebrada, en el linde del claro, desde donde podía observar sin ser vista. Fitz Autier y Osric se reían juntos, y el barón normando incluso le revolvió el pelo.

Aelia se aferró a la rama mientras todo su mundo giraba a velocidad vertiginosa a su alrededor. Su hermano no podía ser un aliado de Fitz Autier. Osric odiaba a los normandos, especialmente a su jefe. El barón estaba en lo cierto respeto a Osric. El chico se había comportado con una insolencia intolerable.

¿Sería posible que Fitz Autier se hubiera olvidado de todo… y que Osric estuviera aprendiendo de un normando los rudimentos del combate?

No. Lo más probable era que Osric intentara ganarse la confianza de Fitz Autier. De ese modo podría conseguir un arma y…

Aelia se puso en pie de un salto cuando Fitz Autier tiró a Osric al suelo. Pero en vez de explotar de furia, su hermano soltó una carcajada. Aquel combate era pura diversión.

—Nunca podrás vencerme si sigues atacando de esa manera, pequeño sajón —dijo Fitz Autier. Su tono era distinto, así como la expresión de su rostro. Parecía más joven y relajado.

—¡Apuesto a que gano el próximo asalto, normando!

—No tienes nada que apostar, pequeño sajón.

—Sí… tengo… ¡puedo hablarle bien de ti a mi hermana!

La declaración de Osric dejó a Aelia sin respiración. Vio cómo Fitz Autier le tendía la mano a Osric para ayudarlo a levantarse mientras su expresión se tornaba seria.

—¿Qué te hace pensar que quiero el favor de tu hermana?

—¡Ja! Puede que sólo sea un niño, pero he visto cómo la miras.

Fitz Autier se agachó para recoger del suelo la espada de Osric. Aelia esperó que negara la afirmación de su hermano, pero no dijo nada y le tendió el arma al chico.

—¿Y cuál sería tu precio si ganas?

—El puñal de Aelia —respondió Osric sin dudarlo—. Quiero devolvérselo.

—Concedido.

Aelia se cubrió la boca con la mano. Las emociones le henchían el pecho… Amor por su hermano, y confusión por lo que sentía hacia Fitz Autier.

Era su enemigo, y sin embargo la protegía y le había salvado la vida. Lo que le hacía sentir excedía de su comprensión, y temía analizarlo con detenimiento. Tenía miedo de sentir algo más que odio por el normando.

Fitz Autier esperó a que Osric volviera a atacar, y de nuevo esquivó fácilmente el golpe. Aelia no temía por su hermano. Era evidente que el barón sólo empleaba una mínima parte de su fuerza para contenerlo. Fitz Autier siguió dándole instrucciones, y Aelia sintió que había una extraña conexión entre ellos.

Pero no tuvo oportunidad de ahondar en esa sensación, pues en ese momento un grupo de viajeros harapientos apareció al otro lado del campo. El grupo estaba compuesto de un hombre, dos mujeres y tres niños. A medida que se acercaban, Aelia vio que una de las mujeres llevaba en brazos a un niño pequeño.

Fitz Autier se puso a Osric a la espalda. Su postura indicaba que estaba listo para pelear. Aelia se fijó en que llevaba el cuerno al hombro, por lo que podría pedir ayuda si era necesario. Pero él le dijo algo a Osric y luego se dirigió al grupo.

Los viajeros no parecieron entenderlo.

Aelia se levantó y se acercó. Fitz Autier volvió a hablarles, pero ellos respondieron en inglés. Eran sajones. Desarmados, mugrientos y demacrados. Y parecían asustados. Los niños tenían los ojos hundidos y no hablaban.

Fitz Autier se inclinó ligeramente hacia Osric, sin apartar la vista de los sajones, y le dijo al chico lo que debía decir.

—¿Quiénes sois? —les preguntó Osric.

—Soy Cuthbert de Bruenwald —respondió el hombre—. Nuestros campos han sido arrasados, nuestra casa destruida y he perdido mi tienda. No tenemos nada… Mis hijos se mueren de hambre.

El sajón miraba con recelo a Fitz Autier mientras hablaba, aunque debía de saber que aquel guerrero no podía entenderlo.

—Esta es mi mujer, Odelia, y ella es mi hermana, Wilda.

Osric se lo tradujo a Fitz Autier.

—¿Tenía una tienda? ¿De qué?

—Soy carpintero y tallista —respondió el hombre.

—Dile que vengan con nosotros al campamento —dijo Fitz Autier—. Allí podrán comer.

Osric transmitió su mensaje y el grupo siguió al guerrero normando.

Mathieu dejó que Osric los guiara y él se colocó detrás de los pobres sajones. No le sorprendió ver a Aelia esperándolos en el bosque, pero el arrebato de excitación que sintió al verla le resultó inaudito.

Conocía su sabor y el tacto de su pecho en la mano. Y quería más.

Ella no lo miró a los ojos, y el rubor cubrió sus mejillas cuando el grupo se acercó. Pero no tenía razón para sentirse avergonzada. La noche anterior había hecho lo correcto al detenerlo.

Nunca sabría lo difícil que había sido para él dejarla sola en la tienda, tan hermosa y excitada. Pero no podía satisfacer su deseo con ella y luego entregársela al rey Guillermo.

Incluso Osric se había convertido en algo más que un prisionero. Era un muchacho brillante, y estaba ansioso por aprender todo lo que Mathieu pudiera enseñarle.

Apretó los puños y caminó junto a los sajones, intentando no mirar a Aelia mientras ella se unía al grupo y empezaba a conversar con ellos. No podía permitir que su belleza enturbiara su criterio… ni que los rumores sobre una supuesta alianza con Aelia de Ingelwald llegaran a oídos del rey o de Simon de Vilot.

—Cuthbert quiere saber si puede viajar con nosotros —dijo Osric—. No cree que pueda proteger a su familia durante mucho más tiempo.

—Pregúntale adónde se dirige.

—Al norte —dijo Aelia, hablándole a Mathieu por primera vez—. Tenían la esperanza de encontrar algún bastión sajón que estuviera a salvo de los normandos.

Llevaba en brazos al niño pequeño y le acariciaba la cabeza mientras la susurraba palabras suaves. Con sus rizos rubios podría pasar por hijo de Aelia, el que ella tendría al cabo de uno o dos años, después de que el rey Guillermo la hubiera casado con un caballero normando.

Mathieu se puso al frente del grupo y los condujo al campamento. Osbern aún yacía junto a la hoguera. Estaba consciente, pero sufría terribles dolores. El tajo en su cabeza necesitaba ser cosido, pero no tenían hilo ni agujas. Sólo habían podido envolverle la cabeza con un trapo y dejarlo tendido junto al fuego.

Mathieu no sabía cuánto tiempo pasaría hasta que Osbern dejara de tener arcadas cada vez que se movía. Su herida iba a retenerlos allí indefinidamente, pero Mathieu estaba impaciente por reanudar el viaje. Cuando antes llevara a Aelia a Londres, mejor.

Tras una corta conversación con una de las mujeres, Aelia se volvió hacia él.

—Wilda era sanadora en su aldea. Le he contado lo que le pasó a sir Osbern y me ha dicho que puede preparar una poción para aliviar el dolor.

—¿Una poción?

—Sí, a base de cortezas de árboles.

Mathieu asintió mirando a la mujer.

—Asegúrate de que no le hace ningún daño —le dijo a Aelia—. Guatier, recoge tu arco y ven conmigo.

Agarró el arco de Osbern y se alejó del campamento, dejando a Raoul al mando. Era el momento idóneo para cazar, y Mathieu estaba dispuesto a aprovecharlo. Ya decidiría más tarde si Osbern estaba o no en condiciones para viajar.

Guatier y él ensillaron a los caballos y cabalgaron hasta encontrar un buen lugar para espantar a un jabalí o cualquier otro animal. Ataron a sus monturas, se colgaron los arcos al hombro y subieron a un árbol para esperar a su presa.

Se apostaron en las ramas altas, a una altura suficiente para protegerse del peligro y al mismo tiempo idónea para disparar. Mathieu confiaba en que la caza les llevara todo el día. No quería volver al campamento, donde Aelia estaría cuidando al niño sajón.

Pasó la mirada por el bosque, intentando borrar a Aelia de su mente. No quería pensar en ella, ni en cómo la había abandonado la noche anterior.

Y tampoco quería pensar en entregársela al rey.

Wilda parecía ser una curandera muy hábil, pensó Aelia. Sólo una hora después de que Osbern se hubiera bebido la poción, fue capaz de sentarse sin dolores, aunque de momento no podía hacer mucho más. Aelia le lavó la herida y le dio sorbos de agua mientras se recuperaba. El resto de los normandos se turnaban para dormir o para jugar a los dados mientras uno de ellos permanecía alerta. Halig se paseaba por el campamento, pero no confiaba en los otros sajones y se mostraba muy reservado.

Los recién llegados guardaban silencio, temerosos de los guerreros normandos, inseguros del papel que jugaban Aelia y Osric, y desconcertados por la devoción de Halig hacia Aelia. La imagen de la comitiva era extraña, sin duda.

Aelia abrió la bolsa que Raoul le había dado antes y encontró ropa para las dos mujeres. No había nada para Cuthbert, pero Odelia y Aelia consiguieron vestir a los niños con la tela de una túnica que Guilliaume le había dado.

Entonces descubrió su flauta en el fondo de la bolsa y se preguntó por qué Fitz Autier la había llevado. ¿Sería una muestra de atención?

Sacó el instrumento y lo acarició con veneración, y recordó las horas que había pasado contemplando cómo Beorn lo tallaba y luego aprendiendo a tocarla con su mujer. Sintió una punzada de nostalgia y dejó la flauta junto a sus recuerdos.

Fitz Autier estuvo ausente durante toda la tarde, pero la cabeza de Osbern parecía mejorar a cada hora. Aelia no tenía duda de que al día siguiente reemprenderían la marcha.

—¿Seguiréis hacia el norte? —le preguntó a Odelia. Tomó al pequeño de sus brazos y se lo puso en el regazo. Los otros tres niños permanecieron pegados a su madre. No sonreían ni jugaban. Eran tiempos difíciles, y en sus rostros inquietos se advertía el trauma de la guerra.

Odelia negó con la cabeza.

—Es muy peligroso viajar por estos caminos, y pronto llegará el invierno. No… no sé lo que será de nosotros.

—Pasaremos aquí una noche más, al menos —dijo Aelia—. Estoy segura de que Fitz Autier os permitirá quedaros con nosotros hasta que nos marchemos.

La mujer se puso pálida.

—¿Fitz Autier? ¿Ese hombre es el diabólico Fitz Autier?

—Es…

—Hemos oído hablar de sus atrocidades, Aelia. No podemos permanecer aquí entre…

—No, Odelia. No lo entiendes.

—Arrasó Ingelwald hasta los cimientos y mató a todos los hombres.

—Eso no es cierto. Ingelwald nunca…

—Claro que sí. Unos jinetes llegaron a Bruenwald —insistió Odelia. Empezó a recoger sus escasas pertenencias y le quitó el niño a Aelia. Su marido advirtió su inquietud y se acercó a ellas—. Nos dijeron que Fitz Autier había matado al señor y la señora de Ingelwald y que había colgado sus cuerpos…

—No sigas, Odelia. Yo soy la señora de Ingelwald.

—¡Ven con nosotros! —la apremió Odelia—. Podemos irnos ahora, mientras ese demonio está cazando. Encontraremos un lugar para escondernos.

—Por favor, escúchame. Es cierto que Fitz Autier conquistó Ingelwald, pero no se cometieron barbaridades. Y no mató a nadie.

—¿El barón es Fitz Autier? —preguntó Cuthbert en voz baja, con cuidado de no asustar a los niños.

Aelia podía ver que la supuesta crueldad de Fitz Autier era conocida en todos los rincones del país… no sólo en las tierras que él conquistaba. Y sin embargo no se correspondía con la realidad. Fitz Autier había intentando negociar pacíficamente con Selwyn, y sólo había lanzado su ataque cuando el sajón se negó a rendirse.

—Se dice que es un mercenario implacable y despiadado, un asesino de mujeres y niños.

—No mató a ninguna mujer o niño en Ingelwald —aseveró Aelia—. Ha sido bueno y justo con mis súbditos. Os puedo asegurar que Fitz Autier no os hará ningún daño. Se ocupará de que vuestros hijos coman bien y luego os permitirá seguir vuestro camino.

Mathieu Fitz Autier podía ser un guerrero feroz, pero no mataba a gente inocente. No se merecía la fama que lo precedía, aunque parecía ser que las historias sobre sus salvajes victorias se propagaban intencionadamente… seguramente para intimidar a los jefes sajones y conseguir que se rindieran sin presentar batalla.

Frustrada, se alejó de Odelia y abandonó el campamento para dirigirse hacia el campo donde había visto por primera vez a los sajones. No sabía por qué le importaba tanto lo que aquella gente pensara de Fitz Autier. Él no había sido justo con ella, sacándola de su hogar y de todo lo que le era familiar, y haciéndole sentir cosas que ninguna dama debería sentir por el marido de otra mujer.

Capítulo 16

Mathieu fue recibido por las miradas recelosas de los sajones cuando volvió al campamento. Las dos mujeres ya no iban vestidas con harapos, sino que lucían la ropa que él había llevado para Aelia. Seguramente ella seguiría con el mismo vestido verde que había llevado durante días y que empezaba a presentar un aspecto lamentable.

Mathieu respiró hondo. Al menos Osbern tenía mejor aspecto. Seguramente podrían continuar el viaje por la mañana.

—Henri y Guilliaume, id a ayudar a Guatier con la caza —ordenó.

—¿Has matado a un ciervo? —preguntó Osric.

—No, a un jabalí. Es pequeño, pero dará bastante carne.

—Yo también quiero ir, barón —le pidió el chico.

No había formulado su petición con el respeto exigible, pero al menos lo había llamado «barón» en vez de escupir su nombre con desprecio, como era su costumbre. Empezaban a apreciarse los progresos.

Mathieu asintió y buscó a Aelia con la mirada.

—De acuerdo —le dijo a Osric—. Pero estarás bajo las órdenes de Guatier. Si causas algún problema, tendrá permiso para atarte de pies y manos y arrastrarte hasta aquí amarrado a su caballo.

—No causaré ningún problema —dijo Osric—. ¿Cuándo fue la última vez que…?

—Ya basta. Tienes mi permiso. Y ahora dime, ¿dónde está tu hermana?

El chico se encogió de hombros.

—Estaba aquí hace un momento.

Mathieu no la había visto mientras regresaba al campamento, de modo que fue a buscarla al campo donde se habían encontrado con los sajones. No era seguro que vagara sola por el bosque. Aelia tenía que comprender que había muchos que huían de la guerra, y no todos eran tan inofensivos como la familia de Cuthbert. Hombres como Durand, por ejemplo.

—¿Me buscabas, señor?

Él se giró rápidamente, pero no la vio hasta que levantó la mirada hacia los árboles. Estaba sentada en la rama de un viejo roble, apenas visible con su ropa verde oscura.

—¿Necesitas ayuda para bajar?

—Estoy más segura aquí arriba.

—¿Acaso dudas de mi protección?

Ella negó con la cabeza.

—Me puedes proteger de un agresor, sí…

Mathieu desmontó de un salto.

—¿Pero no de mí?

—Eres tú quien lo ha dicho, señor.

Era mejor que Aelia siguiera creyendo que estaba casado, ya que él parecía perder el control cuando estaba cerca de ella. Incluso ahora sentía un deseo casi irrefrenable de trepar al árbol.

—Les has dado tu ropa a las mujeres —observó.

Ella asintió y empezó a descender.

—Ellas la necesitaban más que yo.

—Hasta ahora —murmuró él cuando oyó que se le rasgaba el vestido con una rama—. ¿Seguro que no necesitas ayuda?

La imagen de Aelia apartándose las faldas mientras descendía era tan tentadora que Mathieu no pudo apartar la mirada. De repente se la imaginó sin ropa y se dio cuenta de que debía mirar a otro lado si no quería repetir el mismo error de la noche anterior. Sólo estaba allí para protegerla, no para seducirla.

Ella llegó a la rama inferior y se sentó, quedando sus caderas a la altura de los hombros de Mathieu, quien tuvo que contenerse para no rodearle la cintura con las manos y se dio la vuelta mientras ella saltaba al suelo.

—¿Cómodo la caza? —preguntó ella.

—Tenemos comida suficiente para alimentar a los sajones y que sigan su camino bien provistos de carne.

—Eso es muy generoso por tu parte.

Él observó las manchas de su vestido.

—Estoy pensando en enviarlos a Ingelwald. ¿Hay algún otro carpintero en la aldea, ahora que Beorn ha muerto?

Aelia lo miró con el ceño fruncido.

—¿Enviarías forasteros a mi casa? —preguntó con voz temblorosa—. ¿Nos sacas a Osric y a mí de Ingelwald y sin embargo permites que esos desconocidos vayan allí?

Los ojos se le llenaron de lágrimas, pero no dijo nada más. Se apartó de él y echó a correr entre los árboles.

Mathieu la alcanzó rápidamente. La agarró del brazo y la hizo girarse hacia él. Una lágrima cristalina resbalaba por su mejilla, pero se negó a apartarla. Los años de guerra habían endurecido su corazón, y no podía mostrar la menor compasión por nadie.

—¡No huyas de mí, demoiselle! No sabemos qué peligros acechan en este bosque.

—¿Qué te importa lo que me pueda pasar a mí?

Se soltó de su agarre y le dio la espalda, y a Mathieu no se le pasó por alto el ligero estremecimiento de sus hombros al respirar profundamente.

—Tengo que cumplir las órdenes del rey. Y no puedo fracasar —dijo. Volvió a agarrarla y la llevó hacia donde había dejado su caballo.

Ella guardó silencio durante todo el camino de vuelta al campamento, y Mathieu se dijo que era mejor así. Si se mostraba enfadada o distante, él no se vería tan tentado de tenderla sobre la hierba y besarla apasionadamente para hacerle olvidar su nombre y el motivo de aquel viaje.

Aelia nunca podría conseguir que Osric se fuera con ella. No cuando su hermano tenía la barriga llena de carne y judías. Mientras el chico se sentaba con Fitz Autier e imitaba al barón tallando un trozo de madera, ella se paseó por el perímetro del campamento, intentando tomar una decisión.

No les guardaba rencor a Cuthbert y su familia porque tuvieran la oportunidad de instalarse en Ingelwald. Al contrario. Se alegraba de que pudieran vivir allí. Pero ella también quería regresar a su casa. Echaba de menos su hogar y todo lo que le era familiar. Incluso a Nelda.

Y no podía soportar más tiempo con Fitz Autier, el maldito caballero normando que únicamente la veía como la misión que debía cumplir para el rey.

¿Podría robar un caballo durante la noche? Osbern estaría durmiendo, al igual que sir Hugh. Eso dejaba a seis caballeros y a Fitz Autier. Seguramente Halig le seguía siendo leal y la ayudaría.

—¡Aelia, mira lo que he hecho! —exclamó Osric, sosteniendo en alto el trozo de madera que había estado tallando. Se había sentado junto al barón normando y trabajaba a su lado como si fueran hermanos. O padre e hijo.

¿Cuándo se había suavizado la animadversión que se tenían mutuamente?

En los últimos días, Osric había abandonado su agresividad hacia los normandos. De no haberlo visto con sus propios ojos, Aelia no se habría creído que Fitz Autier le estuviera enseñando a su hermano a blandir una espada o a tallar pacientemente una figura en madera.

No entendía el cambio de actitud de Osric. Fitz Autier seguía siendo igual de duro con él, con sus castigos y su férrea disciplina. Aquella tarde, además de ocuparse de los caballos y otras tareas, el chico había ayudado a los hombres a trinchar el jabalí y a colgar sacos de carne de un árbol lejano para evitar que los depredadores se acercaran al campamento.

Se había convertido en uno de ellos.

Fitz Autier tenía las piernas extendidas mientras tallaba, con los tobillos cruzados y todo el cuerpo aparentemente relajado. Pero Aelia sabía que siempre estaba alerta, observando y escuchando para percibir cualquier posible amenaza.

—Está muy bien, Osric —dijo distraídamente.

—Ni siquiera has mirado —protestó su hermano—. Ven y míralo de cerca. Es un caballo. ¿Lo ves?

Aelia se acercó a regañadientes y tomó el trozo de madera al que su hermano le había dado la vaga forma de un caballo. No pudo evitar fijarse en la figura que estaba tallando Fitz Autier. No quería mirar ni reconocerlo, pero no podía negar que era preciosa.

Había tallado la cabeza y las astas de un ciervo, que parecía surgir de la madera. Una bestia fuerte y poderosa, un símbolo de la propia fortaleza de Fitz Autier.

Deslizó los dedos sobre el tosco caballo de madera que tenía en la mano y tragó saliva.

—Me gusta mucho, Osric.

—¡Mira lo que ha hecho el barón!

—Sí, ya lo veo.

—Va a ser el escudo de su casa. Un ciervo.

—¿De su casa, Osric? —repitió ella con voz tensa—. ¡Es nuestra casa! —exclamó, volviéndose hacia Fitz Autier—. ¿Dónde piensas colgar el ciervo, barón? ¿En el salón de mi padre? ¿Sobre la puerta del castillo? ¡O tal vez adorne la pared sobre tu cama!

Se dio la vuelta y se alejó, mientras las lágrimas de ira y frustración amenazaban con cegarla.

Mathieu no creía que Aelia hubiera dormido mucho. Les había dejado su tienda a los niños, y ella se había tendido bajo las ramas de un pino, en el borde del campamento. Vio cómo se despertaba y estiraba el cuerpo, y cómo se ponía rígida al recordar su situación y miraba a su alrededor.

Sus miradas se encontraron y ella la apartó rápidamente, como si el contacto visual le quemara.

Mathieu podía imaginarse deslizando las piernas entre las suyas, apretándola contra él y calentándola con sus besos…

Desesperado por encontrar una distracción, se levantó y se alejó del campamento. Primero fue a ver los caballos, como era su costumbre, y luego se dirigió hacia el árbol donde habían dejado la carne. Era el mismo árbol al que Aelia se había subido el día anterior, el árbol del que él la había visto descender, pasando de un rama a otra.

Sacudió la cabeza para borrar la imagen y siguió caminando hasta llegar al riachuelo, que discurría muy cerca de donde habían cazado al jabalí. Se quitó la túnica y se arrodilló junto al agua para lavarse la cara y refrescarse el pecho.

Nunca había pensado tanto en una sola mujer. ¿Por qué no podía arrojarla al suelo, separarle las piernas y poseerla de una vez por todas?

Se sacudió el agua de la cabeza y volvió al campamento con paso firme y decidido. No sería el primer conquistador que se aprovechara de una prisionera. Las protestas de Aelia serían inútiles… y las suyas propias. Era un ingenuo si creía ser mejor que sus hermanastros o que su padre, quienes habían poseído a cuantas jóvenes querían sin importarles las consecuencias.

La impaciencia de Mathieu creció a medida que se aproximaba al campamento. Podía llevarse a Aelia a la orilla del riachuelo, donde tendrían la intimidad necesaria para que él pudiera sofocar el deseo salvaje que lo consumía.

Oyó voces sajonas y cuando llegó al campamento vio a Osric y a los viajeros ingleses discutiendo acaloradamente. Aelia se mantenía alejada, recogiendo sus pertenencias con la ayuda de sir Guatier, mientras Henri sacudía las hojas de su manta y la doblaba para ella. Los otros hombres estaban ensillando y atando las alforjas a los caballos, sin prestar atención a la discusión entre Cuthbert y Osric.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó Mathieu con severidad, apoyando las manos en las caderas.

—Quieren que Aelia y yo nos vayamos con ellos —respondió el chico.

—No.

—Ya les he dicho que no permitirías que nos fuéramos —dijo Aelia en tono desdeñoso.

Mathieu la fulminó con la mirada, pero ella siguió tranquilamente con lo que estaba haciendo. Se había recogido el pelo en una larga trenza que le llegaba a las caderas y se había puesto un vestido nuevo, del color de las flores silvestres que Mathieu había visto crecer en los prados. Tenía las mejillas encendidas, prueba evidente de su enojo.

Apartó la mirada y apretó los dientes.

—Sois mis prisioneros.

Oyó un fuerte ruido cerca de Aelia, pero no se giró para mirar qué lo había provocado. No era ella la única que estaba furiosa.

Sus hombres corrieron a ayudarla, y Mathieu supo que no podría poseerla. Sus propios soldados, y Halig, no permanecerían indiferentes si a él se le ocurría llevársela al río contra su voluntad.

Aunque de ninguna manera podría hacerlo. Porque él sí era un hombre mejor que su padre.

—Diles a estos sajones que pueden ir a Ingelwald —le dijo a Osric mientras Raoul traía la montura de Mathieu.

—¿A Ingelwald? Pero si es…

—Mi propiedad. Necesito a un buen carpintero allí.

Montó en la yegua y se dirigió a Raoul.

—Levanta el campamento y sígueme con los prisioneros hacia el sur.

—¿Barón?

—Os veré a mediodía.

—Pero lady Aelia…

—No la dejes sola con el chico.

Espoleó a su yegua y se alejó por el camino en dirección sur. A Londres.

Capítulo 17

Fitz Autier lo había dicho con la intención de hacerle daño. Y lo había conseguido.

Iba a enviar a Cuthbert y a su familia a Ingelwald, mientras que ella estaría condenada a no volver jamás. Se sentía tan enferma que no podía comer, y si se mantenía a lomos del caballo era sólo porque sir Guatier la sujetaba con firmeza en la silla, mientras que Osric montaba con Henri. Halig permanecía cerca de ella, como de costumbre.

—¿Cuánto tiempo falta para llegar a Londres? —preguntó Aelia. La alegraba montar con Guatier, va que era el más locuaz de los caballeros. No era tan fácil odiarlo, a pesar de ser un normando.

—Otra semana, al menos, si todo va bien. Pero creo que el barón querrá quedarse una o dos noches en Rushton.

—¿Por qué?

Guatier se encogió de hombros.

—El señor normando de Rushton es un viejo amigo de Fitz Autier.

Siguieron cabalgando en silencio, pero Aelia no pudo reprimir la pregunta por más tiempo.

—¿La esposa de Fitz Autier lo está esperando en Londres?

—¿Su esposa?

—Sí.

—El barón no está casado.

Aelia no supo cómo consiguió que su cuerpo no reaccionara a la respuesta de Guatier.

—Sir Auvrai mencionó a su esposa.

Guatier negó con la cabeza.

—He oído hablar de un compromiso, pero me habría enterado si el barón se hubiese casado antes de que dejáramos Rouen. O Londres.

Aelia estaba asqueada consigo misma por importarle si el barón estaba casado o no. Una esposa no cambiaba nada.

Y sin embargo, parecía haber una conexión entre ellos… ya estuvieran discutiendo o besándose.

No tenía sentido haberle hecho creer que estaba casado. ¿Cuántas horas se había pasado ella haciéndose preguntas sobre esa mujer, preguntándose si tendría hijos o no?

—El barón Mathieu tiene el favor del rey. Todo indica que pronto se casará —dijo Guatier.

Aelia no quería oír más, así que guardó silencio, y lo mismo hizo Guatier mientras continuaban su viaje hacia el sur. Empezó a llover y se detuvieron un momento para cubrirse con las capas.

Finalmente se pararon para comer, después de que Osric empezara quejarse, pero lo único que indicaba que Fitz Autier había pasado por allí era una tira de cuero que Raoul encontró colgando de una rama junto al estrecho sendero.

—El barón sigue avanzando —dijo Raoul.

—¿Está… todo va bien? —le preguntó Aelia—. Quiero decir… no parece que haya ningún problema…

—No. Es una señal para que sigamos adelante.

—¿Habéis decidido con antelación qué señales son ésas?

—Si. Si algo fuera mal, habría dejado una espuela.

El día se hizo más frío debido a un viento otoñal que soplaba del norte y que traspasaba sus capas empapadas. Y la lluvia arreciaba cada vez más. Guatier la protegía con su cuerpo, pero aun así Aelia temblaba tanto que casi podía oír cómo le rechinaban los huesos.

Pero la noche prometía ser peor. Aelia dudaba que pudieran encender un fuego, y las pequeñas tiendas apenas les ofrecerían protección contra la humedad.

Deseó que Fitz Autier estuviera con ellos, y así poder castigarlo por haberla sacado de Ingelwald y dejarla a merced de los elementos.

Continuaron la marcha durante horas, y Raoul impuso un ritmo más rápido una vez que los caballos hubieron descansado un poco. Aelia empezó a hablar para no pensar en el castañeo de sus dientes y en el frío que le entumecía los dedos.

—¿Siempre es así para los soldados normandos?

—¿Así cómo? —preguntó Guatier—. ¿Frío y lluvia?

—Y a lomos de un caballo día tras día.

—No, milady. El barón nos da permiso para hacer lo que queramos cuando no estamos bajo sus órdenes.

—Dudo que eso ocurra muy a menudo.

—Sí, bueno… no mucho desde que vinimos a Inglaterra con el rey Guillermo. Pero seguimos disfrutando de nuestra libertad, de vez en cuando.

—¿Y en qué la aprovechas tú?

—Er…

—¿En algo reprochable, quizá?

—Tal vez en opinión de una dama, milady.

—¿En beber?

—Sí.

—¿Prostitutas?

—A veces.

Aelia se estremeció. El frío se hacía insoportable.

—¿Nos detendremos pronto?

—No lo sé, milady. Es sir Raoul quien está al mando.

Aelia arrugó la nariz.

—Huelo a humo.

Oyó que Guatier olfateaba el aire tras ella.

—Creo que tenéis razón.

—Pregúntale a Raoul si podríamos detenernos un rato y calentarnos junto a ese fuego.

En ese momento giraron en un recodo del camino y se encontraron con una casa solariega que había conocido tiempos mejores. Había un establo y otras dependencias, junto a cuatro pequeñas chozas. A Aelia no le importaba quién fuera el dueño. Sólo podía pensar en el calor que la aguardaba en el interior.

Mientras se acercaban a la entrada, dos hombres salieron de la posada. Uno era Fitz Autier, y la furia de Aelia se avivó al verlo. Apartó la mirada y dejó que Guatier la ayudara a desmontar. Las piernas le fallaron cuando dio el primer paso en el suelo, pero Guatier se apresuró a sujetarla. Sintió la mirada de Fitz Autier fija en ella y maldijo la debilidad de sus piernas.

—Henri, llévate los caballos al establo —dijo él—. Raoul, mete al chico en la posada. Pronto nos servirán una comida caliente, y hay habitaciones para todos.

Volvió a entrar en la casa y Aelia no dudó en seguirlo, pero fue abordada por una mujer antes de que pudiera llegar al fuego.

—¿Lady Aelia?

—Sí.

—Soy Diera, la mujer del posadero —se presentó ella, apartándola de los hombres—. Hablamos un poco de francés… lo suficiente para saber cuántos estabais en camino, y que vuestro hermano pequeño vos necesitaríais calor y cobijo.

—Sí. Estamos calados hasta los huesos.

—Nuestra mejor habitación ha sido preparada para vos. El fuego está encendido y un baño caliente la está esperando.

—Que Dios te bendiga, Diera —dijo Aelia mientras seguía a la mujer a las escaleras. Pronto se les unieron dos muchachas, Eda y May, las hijas de Diera—. ¿Sabes adónde se han llevado a mi hermano?

—Al gran salón. Les serviremos a los hombres la cena allí. ¿Deseáis bajar a reuniros con ellos o preferís quedaros aquí? —preguntó Diera al tiempo que abría una puerta.

Un fuego ardía acogedoramente en la chimenea, aunque la lluvia azotaba con fuerza los estrechos postigos. Aelia se estremeció, pero los ojos se le iluminaron cuando vio la cama, con sus cortinas apartadas revelando un mullido colchón de plumas.

Pero fue la gran bañera llena de agua humeante en el centro de la habitación lo que hizo que Aelia se olvidara de cenar con los normandos.

Además, no tenía ningún deseo de ver a Fitz Autier.

—¿Tenéis ropa seca? —le preguntó Diera.

—Creo que no —respondió Aelia—. Sólo tengo otro vestido y está en una bolsa que seguramente esté empapada.

Diera chasqueó con la lengua.

—Quitaos la ropa y me encargaré de secarla mientras Eda y May os ayudan a bañaros.

Con la ayuda de las muchachas, Aelia se quitó la ropa mojada. La habitación estaba caldeada, pero no dejó de temblar hasta que se metió en el agua caliente.

Usando unas tenazas de acero, Eda retiró varios ladrillos del fuego y los envolvió en trozos de tela para colocarlos bajo las mantas de la cama. Mientras, May encendía velas por toda la habitación.

Diera regresó al poco rato, portando una bandeja con comida: un potaje caliente, pan, queso y vino tibio. La colocó en una mesa junto a la bañera. Mientras May le frotaba la espalda y Duera servía una copa de vino, Aelia suspiró de placer. Había creído que jamás volvería a disfrutar de unas comodidades semejantes.

—Es suficiente —dijo—. Os agradezco vuestra ayuda, pero me gustaría reposar un rato en el agua, antes de comer y acostarme.

—¿No hay nada más que podamos hacer por vos? El barón Mathieu ha pagado generosamente por hospedarse en la posada.

Aelia negó perezosamente con la cabeza.

—Tan sólo dejad cerca la ropa seca.

Se sentía satisfecha y feliz. Apenas había pensado en Fitz Autier y en sus mentiras, ni tampoco en el destino que la esperaba en Londres.

May le indicó un cubo de agua caliente junto a la bañera.

—Aquí tenéis agua para enjugaros, milady. Usadla cuando hayáis acabado. Nos llevaremos la bañera por la mañana.

Aelia suspiró y sonrió mientras las tres mujeres salían de la habitación.

Por primera vez desde que llegara a la posada, Mathieu pudo descansar. La tensión de los músculos se alivió, y se recostó en el banco que había frente a la escalera para esperar la comida.

Y a Aelia.

Otra clase de tensión se apoderó de él cuando pensó en y en cómo se había derrumbado contra Guatier al desmontar. Mathieu se había acercado para ayudarla, pero era obvio que seguía enfadada. Él le había hecho daño… intencionadamente, además. Y la jugada había salido bien. Aelia no quería saber nada de él.

Cuando Osric se sentó en el banco y se apoyó somnoliento contra él, Mathieu se preguntó si el chico podría permanecer despierto el tiempo suficiente para comer. Tenía que recordar que Osric sólo era un niño, aunque su fuerza de voluntad era la de un hombre.

Miró a Raoul, que se había quitado la capa empapada y se había sentado junto al fuego.

—Confío en que el viaje haya transcurrido sin incidencias.

—Sí —respondió el caballero—. Salvo por el frío y la lluvia, no ha habido ningún problema.

—Lady Aelia ha estado toda la tarde temblando de frío —dijo Guatier, quitándose la cota de malla mientras se acercaba.

Mathieu lo miró con dureza.

—¿No tenía una capa?

—Sí, y yo le di la mía, además. Pero aun así tenía mucho frío.

Mathieu volvió a mirar hacia las escaleras, pero no había ni rastro de ella.

—¿Se ha puesto enferma?

Guatier se encogió de hombros.

—No lo sé, barón. Sólo sé que temblaba de frío.

Las mujeres de la posada empezaron a servir la comida en el salón. Los hombres ya habían entrado en calor y empezaban a llenarse el estómago, pero Osric se había quedado dormido. Mathieu lo despertó para que tomara un bocado, y luego lo levantó y se lo tendió a uno de los hombres para que lo llevara a la cama.

—Llama a la puerta de lady Aelia y dile que quiero que nos acompañe —le ordenó. Quería asegurarse por sí mismo de que estaba bien. Parecía muy pálida cuando llegó a la posada.

—Sí, barón —dijo Henri, y se marchó con el chico.

Mathieu se sentó y empezó a comer, pero no disfrutó de la comida como debería. Escuchaba el aullido del viento y la lluvia contra las ventanas, y se preguntaba qué había pasado con el fabuloso clima otoñal que los había acompañado durante los primeros días del viaje. Aquel cambio tan drástico era muy difícil de soportar, incluso para soldados tan veteranos como ellos. Para una mujer y un niño pequeño debía de ser aún peor.

Quería verla.

Henri bajó las escaleras, se sentó en una silla libre y empezó a comer.

Mathieu miró hacia las escaleras y luego a Henri.

—¿Dónde está?

—Lo siento, barón —dijo Henri—. Ha dicho que no va a bajar.

—¿Le has dicho que se lo he pedido yo?

—Sí —respondió Henri. Se llevó la mano a la boca y tosió—. Ha… declinado la invitación.

Aquella mujer aún tenía la capacidad para enfurecerlo. Mathieu había pensado que toda su furia y frustración se habían apagado durante la larga cabalgada aquel día, pero por lo visto se había confundido.

—Raoul, sube y dile a la señora que le ordeno que baje.

Se sirvió una copa de vino y se obligó a relajarse una vez más mientras la esperaba. No quería que Aelia viera su inquietud.

—¿Barón?

—¿Qué ocurre? —le espetó a Halig, dejando de tamborilear con los dedos sobre la mesa.

—Si mi señora está cansada… tal vez debe quedar en su habitación y… dormir —el acento francés del muchacho había mejorado, pero no su gramática. Y desde luego no su opinión.

—Yo soy quien manda aquí, y todos, mujeres y niños incluidos, harían bien en comprenderlo.

Halig no dijo nada más, y cuando Raoul bajó las escaleras, solo, Mathieu sabía lo que diría antes incluso de que abriera la boca. Aelia lo estaba desafiando.

—Mi señor…

Mathieu se levantó, y sin decir una palabra, se dirigió hacia las escaleras. Aelia le había desobedecido. Se había burlado de él ante sus hombres.

Llegó al final del pasillo, donde sabía que tenía su habitación, levantó el picaporte y empujó la puerta.

La habitación estaba bañada por un suave y parpadeante resplandor, y Aelia estaba de pie en el centro, en el interior de una bañera que le llevaba por las rodillas. Sostenía un cubo sobre la cabeza, dejando que el agua se vertiera sobre su cuerpo desnudo.

Mathieu se quedó clavado en el umbral. Su furia lo abandonó de inmediato… barrida por una sensación mucho más fuerte y primaria. La puerta se cerró tras él, pero ella no lo oyó debido al agua que le caía en la cabeza.

Desde su posición, tenía una gloriosa vista de su costado y sus curvas femeninas. Tenía una mancha amoratada en la cadera y múltiples cardenales sobre las costillas y en los brazos, pero no menguaban la belleza de su figura.

Ni el deseo que de él se apoderaba.

De repente, ella se giró y soltó un chillido al serlo. Intentó cubrirse, pero el desnudo que dejó al descubierto resultaba aún más tentador.

—¡Fuera!

Mathieu cubrió la distancia que los separaba, mientras ella se agachaba y parecía dudar si permanecer agazapada en la bañera o agarrar la toalla que estaba en una silla cercana. Intentó alcanzarla y a punto estuvo de perder el equilibrio y caer, pero Mathieu la sujetó.

Con cuidado de no tocarle las magulladuras, la sostuvo por los brazos y vio cómo tragaba saliva nerviosamente.

—Eres tan hermosa… —le susurró, acercándola a él.

—Tienes que salir de aquí —dijo ella con voz suave e insegura.

—¿Sí?

Ella se estremeció y él agarró la toalla. Le cubrió los hombros y deslizó las manos por su espalda.

—No, por favor…

Siguió temblando mientras él la acariciaba. A Mathieu se le dilataron los orificios nasales al oler la fragancia de su piel recién lavada. Su excitación creció hasta un límite insostenible, incitándolo a que la tumbara en la cama y saciara su deseo.

La levantó en sus brazos y sintió cómo se ponía rígida contra él.

—No tengas miedo —le dijo, rozándole la sien con los labios. La llevó hasta la cama y la dejó de pie en el suelo—. Disfrutarás tanto como yo.

—¿Las esclavas disfrutan con sus amos?

Él ignoró la pregunta y presionó la toalla contra su pelo húmedo. A continuación le secó la espalda, mientras ella permanecía rígida y con los ojos cerrados, permitiéndole que actuara a su antojo. Le deslizó la toalla suavemente sobre los hombros y luego bajó hasta sus caderas. Volvió a agachar la cabeza y la besó.

—Sabes a vino —le susurró contra su boca. En un esfuerzo por no ponerse a temblar como un muchacho inexperto, levantó la copa de vino y, tras tomar un sorbo, se la ofreció a Aelia. Pero ella la rechazó—. No has comido nada.

—No tengo hambre.

—Yo sí —dijo él—. Tengo hambre de ti.

Ella agachó la cabeza y respiró temblorosamente.

—Haz lo que desees, señor. Estoy a tus órdenes.

—Nunca le he ordenado a una mujer que se someta a mí —dijo él, sintiendo cómo aquellas palabras le escocían en la garganta.

—Soy tu prisionera. Tu esclava. Haré lo que me pidas —murmuró ella—. Sólo te pido que… seas paciente conmigo. Es mi primera vez…. Nunca he…

Entonces Mathieu vio sus lágrimas y la soltó. Dejó caer la toalla y apretó los puños. No era así como se había imaginado una relación sexual con Aelia.

—Tú no eres una esclava.

Ella levantó la mirada hacia él. Estaba completamente desnuda, salvo por el pelo húmedo que le cubría la espalda.

—¿Entonces puedo elegir?

Él la hizo callar con otro beso. Ella intentó apartarse, pero Mathieu la sujetó y le hizo separar los labios con la lengua.

Al cabo de unos frenéticos segundos, la soltó.

—Llegará un día, Aelia, en el que no quieras rechazarme.

Aquel día ya había llegado.

Aelia permaneció temblando en silencio cuando la puerta se cerró tras Fitz Autier. Cerró los ojos y se arrojó en la cama, cubriéndose con la manta.

¿Qué había hecho?

Había rechazado al hombre cuya sola presencia la hacía vibrar con una fuerza que no sabía definir. Era algo más intenso de lo que su madre había predicho. Aelia sentía un temor escalofriante cada vez que Fitz Autier se acercaba, pero al mismo tiempo sentía una fuerza igualmente poderosa que la atraía hacia él.

Permaneció tendida durante un largo rato, escuchando las idas y venidas por el pasillo, hasta que todo quedó finalmente en silencio y entonces pudo pensar.

Nada de lo que se decía sobre aquel hombre era cierto. No era un carnicero ni un bárbaro asesino. Fitz Autier había salvado tantas vidas como le fue posible en Ingelwald, y había empezado a reconstruir los edificios arrasados y a reparar las murallas, permitiendo que la gente volviera a su trabajo y a sus hogares. Incluso había perdonado las vidas de los sajones que conocieron el día anterior, enviándolos a Ingelwald para que estuvieran a salvo en vez de abandonarlos a su suerte. Había demostrado mucha paciencia con Osric, cuando cualquier otro normando habría matado al chico después del trágico accidente con el caballo. En vez de eso le había impuesto un castigo severo pero justo. Y al ocuparse de los caballos, Osric había aprendido a valorar a aquellos animales que los transportaban durante millas y millas cada día. El chico estaba madurando.

Y ella temía estar enamorándose de Mathieu Fitz Autier.

Ansiaba recibir su tacto, y su cuerpo aún temblaba por el beso. Había deseado más, pero no podía rendirse a él como su prisionera. Ella no era una prostituta.

Se arrebujó con la manta y formó un ovillo con su cuerpo. Había rechazado al único hombre que podría amar en su vida.

Pronto llegarían a Londres y él la entregaría a su rey, quien seguramente la casaría con un caballero normando. Y ella no tendría más remedio que aceptar.

¿Se preocuparía Fitz Autier por ella?

¿Por qué habría de preocuparse, cuando estaba destinado a casarse con una mujer normanda e instalarse con ella en Ingelwald? Era un condado rico y próspero, y ahora que Fitz Autier era el dueño, Aelia no le era de ninguna utilidad.

¿Y qué le pasaría a Osric? Fitz Autier no había dicho cuáles eran sus intenciones respecto al chico. ¿La separarían de su hermano? Aelia se sentó bruscamente. No lo permitiría. Osric sólo era un niño. La necesitaba.

Se levantó de la cama y se puso la camisa que le habían dejado, atándose los lazos al cuello. No era una prenda muy decente, pero la cubría lo suficiente y además no tenía otra.

Agarró una vela y abrió la puerta de su habitación para salir al pasillo.

Todo estaba oscuro y en silencio, y no parecía que hubiera nadie cerca. No sabía en qué habitación estaba Osric, y no quería empezar a llamar a todas las puertas para averiguarlo. En vez de eso, se dirigió hacia el salón, esperando encontrar allí a sir Guatier, o quizá a Diera, quien podría decirle dónde encontrar a su hermano.

Mientras bajaba por las escaleras, vio que la única luz del salón procedía de la chimenea. No vio a nadie, pero entonces oyó el crujido de la madera y un gemido ahogado. Con curiosidad, levantó la vela y entró en el salón.

Había un hombre recostado en una silla, con los pies sobre una de las mesas. Había dos jarras en la mesa y una más colgaba de sus dedos, muy cerca del suelo.

—Señor —dijo Aelia.

—Ah, aquí viene la hermosa Aelia… —murmuró Fitz Autier, arrastrando las palabras mientras levantaba, la jarra de cerveza. Aelia nunca lo había visto tan relajado. Ni tan ebrio.

Recorrió la habitación con la mirada, pero no había nada más. Nadie que pudiera ayudarla a subir a Fitz Autier por las escaleras y acostarlo.

—Barón, es tarde —dijo. Las jarras de la mesa estaban vacías, y ella consiguió quitarle la que tenía en la mano antes de que se resbalara de los dedos. Quedaba un poco de cerveza en la misma, pero era obvio que Fitz Autier había bebido demasiado. No conseguiría que le diera una respuesta sobre Osric aquella noche—. Deberías volver a tu habitación —sugirió, poniéndole una mano con suavidad en el hombro.

—¿Solo? No. Esta noche desearía tener la compañía de una hermosa doncella.

—Necesitas dormir.

—Pero no una doncella cualquiera —dijo él, tomándole la mano y besándola en la palma—. Sólo hay una cuyos labios querría besar…

A Aelia se le aceleró el corazón, pero sabía que aquellas palabras estaban provocadas por la cerveza. No podía creer nada de lo que le dijera en ese estado.

Lo agarró del brazo e intentó levantarlo de la silla, pero él no se movió. En vez de eso, tomó un mechón de sus cabellos y se lo presionó contra el rostro.

—Huele a flores silvestres…

—El jabón era aromático —dijo ella, quitándole el pelo de la mano—. ¿Puedes levantarte?

—Claro que puedo.

—Entonces, vamos.

—¿Es una invitación?

—No, señor. Sólo estoy…

Él hizo un movimiento rápido y engañoso y consiguió sentarse a Aelia en su regazo.

—Tienes una boca increíble…

Ella intentó levantarse, pero él la agarraba fuertemente por la cintura. Fitz Autier inclinó la cabeza hacia ella y la besó. No fue un beso para castigarla, como el que le había dado antes de abandonar su habitación, sino dulce y tierno.

—Barón…

—Mathieu. Mi nombre es Mathieu —susurró él con voz cálida y sensual, y la besó suavemente en la mandíbula y en el cuello. Aelia apenas podía respirar.

Tragó saliva con dificultad.

—Ma… Mathieu…

—Qué dulce suena en tus labios —dijo él—. Mucho mejor que la conmoción que sufro cada vez que te veo.

—¿Conmoción?

—Sí —murmuró, rozándole un punto especialmente sensible tras la oreja—. Cuando te vi por primera vez, sentí que la tierra se movía bajo mis pies.

Aelia se apartó de él.

—¿La tierra se movía? —repitió, pero apenas pudo pensar cuando él le tocó el pecho a través de la camisa—. Mathieu, tienes que parar…

—No. Eres mía. No pertenecerás a ningún otro.

Una corriente de placer la recorrió al oír sus palabras. ¿Acaso Fitz Autier había sentido al verla lo mismo que su madre había predicho? O sólo eran las divagaciones de un borracho? ¿Cómo podía estar segura?

—Cada vez que te veo, es como si alguien prendiera fuego a mi sangre —siguió él, y volvió a besarla.

Sus labios la devoraron y su lengua le invadió la boca. Y esa vez ella no quiso resistirse.

Capítulo 18

La lluvia seguía arreciando al día siguiente. Por desgracia, Mathieu no podía culpar al temporal de su dolor de cabeza. Apenas tenía un vago recuerdo de la lujuria desatada la noche anterior. Sin duda había bebido demasiada cerveza. Era la única explicación para imaginarse a Aelia en el salón con él… sentada en su regazo mientras él la besaba.

Entornó los ojos al recibir la pálida luz que se filtraba por la ventana de su habitación. Siempre había tolerado bien la bebida. Debía de ser la preocupación por Aelia lo que enturbiaba su mente.

Les había dicho a sus hombres que se quedarían otro día en la posada si seguía lloviendo. Y a juzgar por el ruido que hacía el agua contra la ventana, no parecía que fuera a escampar en breve. Pero no les vendría mal demorarse un día en la posada, especialmente al estar viajando con Aelia y el chico. Ninguno de los dos estaba acostumbrado a unas condiciones tan duras.

Unos golpes en la puerta le hicieron levantarse. Al abrir se encontró con Osric, quien entró en la habitación sin ser invitado.

—¡Es tarde, barón! ¿Me llevarás hoy al establo a practicar con las espadas?

La aguda voz del chico traspasó la cabeza de Mathieu, que puso una mueca de dolor.

—Más tarde, chico. Tal vez más tarde.

Entonces vio a Aelia y tuvo que apoyarse en el marco de la puerta para mantener el equilibrio. Ella parecía tener un aspecto distinto aquel día.

—Silencio, Osric. El barón no se siente bien, y tu cháchara sólo conseguirá empeorarlo —reprendió al chico, y levantó la mirada hacia Mathieu—. Te he traído esto… la misma poción que Wilda preparó para Osbern.

Él aceptó la taza que le ofrecía y se la llevó a los labios mientras intentaba definir qué había cambiado. La ropa de Aelia era la misma que había vestido el día anterior, pero ahora estaba más limpia, así como su rostro y su pelo.

Sin embargo, la expresión de sus ojos verdes no era la misma.

—Bébetelo de un solo trago, señor —lo apremió ella al verlo dudar—. Te prometo que no te hará ningún daño.

A Mathieu lo asaltó un pensamiento inquietante… ¿o sería un recuerdo? Aelia con la cabeza inclinada hacia atrás mientras él le besaba el cuello.

Vació la taza de un trago y puso una mueca de desagrado por el sabor amargo. ¿Cómo era posible que tuviera un recuerdo tan lúcido de las manos de Aelia rodeándole el cuello, si sabía que la había dejado sola en su habitación?

No quería analizar la furia que le había hecho alejarse de ella, pero sabía que era el motivo que lo había empujado a beber. No tenía por costumbre ahogar su frustración en la cerveza, pero la noche anterior había sido una excepción.

—¿Me dejas practicar con Guatier, barón? —le preguntó Osric—. ¡Seguro que sir Raoul me permite usar su espada!

—Márchate, Osric, y deja descansar al barón.

—Pero…

—Vamos.

Osric empezó a protestar, pero Aelia lo sacó de la habitación mientras Mathieu se dejaba caer en una silla y apoyaba la cabeza en las manos, agradecido de que lo dejaran solo. Hacía años que no se sentía tan desgraciado.

—Échate hacia atrás.

Mathieu levantó la cabeza tan bruscamente que los oídos le zumbaron.

—Lo siento. No pretendía asustarte —se disculpó Aelia, que obviamente no se había marchado con su hermano. Se colocó detrás de él y le puso las manos en los hombros.

—Sería mejor que me dejaras sufrir en paz.

—La pócima te hará efecto muy pronto, pero esto también te ayudará.

—No, yo…

Ninguna hechicera habría conseguido obrar una magia más potente. Aelia le masajeó los hombros y el cuello, y luego deslizó los dedos entre sus cabellos para presionarle el cuero cabelludo, haciendo que el dolor remitiera.

—Mi padre solía beber más de la cuenta —dijo ella—. Y yo lo ayudaba así.

Su tacto era demasiado bueno para ser cierto.

Mathieu le habría permitido seguir indefinidamente, pero el sentido común acabó prevaleciendo y se levantó para dirigirse hacia la puerta.

—No es buena idea —dijo, más para sí mismo que para Aelia. Era muy sospechoso que de repente ella estuviera dispuesta a ser su esclava personal.

Pero su cerebro no lograba encontrar una explicación.

Al cabo de una hora, sin embargo, su cabeza había mejorado bastante, y se pasó la mayor parte del día lejos de la posada… y de Aelia. Casi todos sus hombres se quedaron en el salón, jugando a los dados o al ajedrez, y él recogió sus herramientas del establo y encontró un lugar cómodo y tranquilo para sentarse a tallar.

—¿Nos iremos mañana, barón? —le preguntó Osric, que se había sentado a su lado a tallar su propia figura.

—Sí.

—¿Y si sigue lloviendo?

—Nunca he conocido a un caballero que se detenga por la lluvia.

—Entonces, ¿por qué nos hemos detenido aquí?

—Era el momento de hacer un descanso.

—¿Tus hombres se cansan de viajar?

—No insultes a mis hombres. Claro que no se cansan —respondió Mathieu, consciente de que se estaba contradiciendo a sí mismo.

—Pues no lo entiendo…

Mathieu se puso en pie y fue hacia la puerta abierta del establo.

—Hay muchas cosas que no entenderás hasta que no crezcas, chico —espetó. A pesar del frío otoñal y de la lluvia, en el establo hacía calor gracias a los caballos.

Mathieu permaneció de pie bajo el dintel y miró hacia la posada, una construcción de madera y piedra con estrechos ventanucos en las paredes de las dos plantas, y se preguntó si Aelia estaría con sus hombres en el salón. Tal vez añorara la compañía de sus amigos sajones y se hubiera unido a la familia del posadero.

—Te has detenido por mi hermana —dijo Osric con cierto desdén en la voz.

Mathieu apretó los dientes.

—Viajamos al paso que yo decido —dijo secamente—. Si nos detenemos es por una buena razón.

Lo irritaba que el chico tuviera razón y que sus motivaciones fueran tan transparentes. Nunca en su vida había modificado sus planes por una mujer.

—Saldremos mañana por la mañana. Sin importar el tiempo que haga.

La lluvia cesó durante la noche, lo cual animó ligeramente a Aelia.

Fitz Autier había estado fuera de la posada durante todo el día. Cuando llegó para cenar, con Osric a la zaga, comió rápidamente y se retiró a su habitación, sin apenas dedicarle una mirada a Aelia.

Tal vez lo que había experimentado al verla por primera vez no fue más que un arrebato de furia ciega, o de humillación al darse cuenta de que una mujer lo había herido en combate.

Los caballos estaban ensillados y listos para emprender el viaje cuando Aelia salió de la posada.

Descubrió entonces que el barón ya había partido, dejando órdenes a sus caballeros para que lo siguieran. Durante los dos días siguientes se mantuvo muy por delante de ellos, y sólo se unía a la comitiva para comer y dormir.

Era evidente que la estaba evitando.

Al tercer día llegaron a Rushton, un feudo amurallado que había sido conquistado por los normandos el año anterior.

—Es tan grande como Ingelwald —dijo Guatier.

—Nos quedamos aquí una noche cuando nos dirigíamos hacia el norte —dijo Henri.

Rushton estaba ahora bajo las órdenes del barón Roger de Saye, y cuando subieron por el camino que conducía a la puerta, Aelia pudo ver que había un gran número de soldados normandos.

Tembló al ver tantos hombres leales al rey Guillermo, muchos de los cuales se giraban para mirarla al pasar junto a ellos. Sus guardianes la trataban bien, pero seguía siendo una prisionera sajona. Y todos aquellos normandos lo sabían.

—¿Qué haremos aquí? —preguntó.

—El barón Fitz Autier nos está esperando —respondió Guatier—. Lo más probable es que pasemos aquí la noche y sigamos nuestro camino por la mañana.

—Sí corroboró Henri—. Roger de Saye es un viejo amigo del barón.

Aelia se sintió muy incómoda cuanto cruzaron la puerta. Había soldados y trabajadores por todas partes, y se veía que varios de los edificios acababan de ser reconstruidos. El mayor de los cuales era una inmensa estructura de techo bajo que parecía servir de alojamiento a los soldados, que se contaban por centenares.

En el centro del burgo se levantaba la casa señorial. Era un edificio enorme que constaba de tres plantas y una torre. Estaba construida en piedra y de las alturas colgaban banderas y estandartes.

—Ahí está el barón —dijo Guatier.

Fitz Autier salía de uno de los edificios con otro hombre. Los dos vestían de modo similar, con cotas de malla y las espadas en sus costados. Pero no había más semejanzas entre ellos. Mathieu era mucho más alto y robusto, y sus rasgos eran más duros y atractivos. Aelia sintió una atracción familiar al verlo.

Era su captor y ella sólo debería sentir odio. Pero no podía.

Sir Guatier y el resto de la compañía desmontaron delante de la casa. Aelia puso las manos en los hombros de Guatier y entonces se dio cuenta de que Fitz Autier la estaba mirando. Pero él apartó rápidamente la mirada, como si no tuviera el menor interés en ella.

Aelia perdió el equilibrio y resbaló, pero Guatier la agarró del brazo para impedir que cayera.

—¿Os ocurre algo, lady Aelia?

Ella negó con la cabeza, pues no confiaba en su voz. En ese momento, una mujer mayor con un vestido oscuro y un tocado apareció en lo alto de la amplia escalera de madera que conducía a la casa y los llamó.

—¡Por aquí! ¡Por aquí!

Flanqueada por dos guardias, la mujer les hizo un gesto a Aelia y a su escolta para que entraran en la casa y desapareció en el interior sin esperarlos.

Aelia miró a Fitz Autier, pero él parecía concentrado en la conversación con su compañero y no le devolvió la mirada.

—¿Quién es? —preguntó Osric, tan receloso como Aelia. Ella había temido que su hermano empezara a acosar a preguntas al señor de la casa, pero la tutela de Fitz Autier empezaba a cosechar sus frutos. Osric no era el mismo crío maleducado que había dejado Ingelwald.

—Sé tan poco como tú —respondió ella mientras subía los escalones, temerosa de lo que pudiera estar esperándola.

—¿Por qué Fitz Autier no viene con nosotros para asegurarse de que nos traten bien? —preguntó Osric.

Aelia no respondió y entró en la casa solariega de Rushton. Siempre se había enorgullecido de la casa de su padre, pero el gran salón de Rushton era impresionante, con unos muebles que la dejaron sin respiración.

Una gran mesa con dieciséis sillas dominaba la estancia, y dos doncellas se ocupaban en limpiar el polvo y sacarle brillo. Otras dos mujeres barrían el suelo, mientras otras dos esparcían juncos frescos. También había hombres que instalaban mesas de caballetes, mientras otros añadían leña al fuego.

Aelia se quedó tan ensimismada con la actividad que se desarrollaba en el salón, que se sobresaltó al ver a la mujer con el vestido oscuro esperándolos con gesto de impaciencia.

Rápidamente le puso la mano en el hombro a Osric y siguieron a la mujer hasta el extremo del salón, donde una joven los esperaba junto a la gran chimenea.

Tenía una edad parecida a la de Aelia, pero su porte correspondía al de una mujer mucho mayor, y Aelia supuso que debía de ser la señora de Rushton. Vestida con una túnica azul hermosamente bordada, tenía un bonito pelo negro que llevaba parcialmente cubierto por un velo fino y diáfano. Gruesas cadenas de oro rodeaban su cuello y cintura, y joyas de brillantes colores adornaban sus dedos. Aunque sus rasgos eran atractivos, sus ojos pardos eran fríos y escrutadores, y Aelia supo que debía tener cuidado con aquella mujer.

—Lady Hélène éstos son los sajones.

La mujer echó la cabeza ligeramente hacia atrás y entornó los ojos.

—Un par de mendigos harapientos, ¿no? —le dijo al ama de llaves mientras su mirada recorría la ropa de Aelia, desgastada por el duro viaje.

Aelia se ruborizó ante la grosería de lady Hélène quien obviamente no sabía que tanto Osric como ella comprendían su lengua. Osric empezó a hablar, pero Aelia le dio un apretón en el hombro, esperando que entendiera la necesidad de guardar silencio. Contaban con una ventaja al conocer el idioma normando, y no quería que lady Hélène lo supiera. Al menos, no hasta que Aelia supiera lo que les tenía preparado.

—Quiero que sea mi criada para los festejos de esta noche.

—Pero, mi señora…

—Me encantará tener una esclava sajona —dijo Hélène—. Una mujer de noble cuna que atienda mis necesidades. No como esas campesinas ignorantes que sir Bernard me sigue enviando.

El ama de llaves hizo una reverencia y llamó a uno de los hombres.

—Beauvais, llévate al niño a los establos —ordenó, y luego le hizo un gesto a Aelia para que la siguiera.

—Ve con él, Osric —le susurró Aelia a su hermano—. Seguramente veas allí a Raoul y a los demás.

—¿Pero y qué pasará contigo?

Aelia miró a los ojos de la altiva lady Hélène.

—Sobreviviré.

—¿Por qué estás tan inquieto, Mathieu? —le preguntó Roger de Saye—. ¿Estás planeando ir otra vez a la guerra?

Mathieu negó con la cabeza.

—Espero haber terminado con eso.

—Sí. Ahora tienes Ingelwald. Y a lady Clarise. ¿Has sabido algo de ella desde que te marchaste de Londres?

—No.

Los dos hombres abandonaron la caldeada armería, con sus fuegos crepitantes y el resonar de los martillos sobre el acero, y salieron al aire fresco de la tarde.

—Bueno supongo que es normal. Ningún viajero se ha detenido en Rushton desde que estuviste aquí la última vez, para desolación de mi esposa.

De Saye había hecho grandes progresos en el año que llevaba siendo señor de Rushton. Había ampliado la casa solariega, había expandido las murallas y había añadido espacio para albergar al gran número de caballeros que protegían esas tierras. Muchas de aquellas mejoras eran los cambios que Mathieu tendría que hacer en Ingelwald para asegurar su propiedad.

Mathieu se paseó por las calles con Roger, inspeccionando los nuevos edificios y discutiendo sus planes para la administración de las tierras. Le prestó toda su atención a Roger, consciente de que podía aprender mucho de la experiencia de su amigo.

Pero cuando sus propios caballeros cruzaron las puertas de Rushton, no pudo evitar buscar a lady Aelia con la mirada.

—Esos son tus hombres, ¿no? —le preguntó Roger.

Él asintió mientras su amigo le explicaba dónde serían alojados. Aelia cabalgaba en el centro de la compañía, envuelta en el manto negro de Mathieu. A lomos del caballo de guerra de sir Guatier, parecía encogida y temerosa. Guatier se inclinó hacia delante y le dijo algo al oído.

Roger miró la expresión de Mathieu cuando vio que no lo estaba escuchando.

—¿Ocurre algo?

Mathieu puso una mueca e intentó contener el torrente de sensaciones que le provocaba la imagen de Aelia.

—No, yo… ¿qué decías?

Roger frunció el ceño.

—Parece que te hayas tragado un arenque podrido, Mathieu. ¿Estás seguro de que…?

—Sí —lo cortó Mathieu. Carraspeó y apartó la mirada de Aelia mientras los hombres la rodeaban—. ¿Qué me estabas diciendo sobre el alojamiento de los caballeros?

—¿Estás seguro de que quieres dejar al chico sajón con tus hombres, Mathieu?

—Sí.

—¿Y la hija de Wallis? —preguntó Roger—. ¿Será seguro que se quede en una habitación?

—Se ha resignado a ir a Londres. No nos dará ningún problema.

Mathieu volvió a mirarla y vio cómo se tambaleaba al bajar del caballo. Pero no acudió a ayudarla ni vio cómo subía las escaleras de la casa solariega.

—Me ha entrado sed —dijo Roger—. Propongo que nos pasemos por la taberna antes de volver a la casa.

Mathieu accedió y siguió a Roger al interior de la taberna. Se sentaron junto al fuego y un sajón barbudo les llevó un par de jarras, seguido por una joven criada que colocó un plato con pan y queso en la mesa.

—Es una belleza, ¿verdad?

Mathieu miró a la chica, que sonrió y se plantó ante él con las manos en las caderas y sacando pecho. Se pasó la lengua por los labios en un gesto de descarada provocación.

—¿Es sajona? —preguntó Mathieu.

—Sí —respondió Roger—. Al viejo no le importará si te la llevas arriba.

Era lo bastante bonita para seducir a cualquier hombre, pero a Mathieu no lo tentaron su belleza ni su buena disposición a satisfacer su deseo. Levantó la jarra, pero el recuerdo de su última borrachera le revolvió el estómago.

—Te vendría bien para liberar la tensión del viaje, Mathieu —lo animó Roger mientras tomaba un largo trago de cerveza.

—Esta noche no —declinó él, dejando su jarra—. Es hora de que nos reunamos con tu esposa en la casa.

Roger soltó una carcajada.

—¿He oído bien, viejo amigo?

Mathieu farfulló algo en voz baja. No sabía cómo explicar su falta de interés por la joven sajona.

—Ha sido un día muy largo —dijo. Tenía que ser la fatiga.

Roger dejó la jarra sobre la mesa y se limpió la boca con la manga.

—Entonces creo que haré los honores yo mismo —dijo mientras se levantaba. Agarró a la chica de la mano y se dirigió hacia las escaleras—. No me esperes.

—Sí —dijo Mathieu, encogiéndose de hombros—. Si la joven está dispuesta…

Roger se detuvo y se echó a reír.

—Se me olvidaba —dijo, soltando a la muchacha—. Hay muchas cosas que tengo que enseñarte. Luego volveremos juntos a la casa.

Se dirigieron hacia las puertas de Rushton y Roger le explicó las fortificaciones que había realizado en las murallas.

—No creo que lleguen problemas del este —dijo—. Pero Hélène tiene miedo de vivir aquí, tan lejos de… bueno, tan lejos de Rouen. Londres no le gustaba, y esta tierra está muy aislada…

—¿Tu esposa no es feliz aquí? —le preguntó Mathieu. No entendía cómo a lady Hélène podía desagradarle la propiedad de su marido. Eran unos dominios mucho más ricos que las exiguas posesiones de Roger en Normandía. Aquí, en Inglaterra, no estaba sometido a ningún señor feudal. Sólo le debía obediencia al rey.

El rey Guillermo lo había nombrado barón. Era una recompensa parecida a la de Mathieu: tierras ricas y una bella y noble esposa. Mathieu y Roger eran los nuevos señores del reino, y como tales levantarían sus casas a la vez.

—Mujeres —dijo Roger, sacudiendo la cabeza—. No se preocupan más que por sus propias comodidades y distracciones. Hélène está lejos de su madre y de sus amistades. Y… los prefiere a ellos antes que a mí —añadió, encogiéndose de hombros—. Antes que a Rushton.

—Se acostumbrará pronto a Inglaterra. Y a ti —le aseguró Mathieu. Él no esperaba menos con Clarise.

—Bueno, ahora es feliz, supervisando los preparativos para una fiesta en tu honor. Como ya te dije antes, no recibimos muchas visitas.

Mathieu frunció el ceño. No estaba de humor para celebraciones, pero cuando volvieron a la casa al anochecer, descubrió que la mujer de Roger había organizado una gran fiesta por todo lo alto.

Lady Hélène lo saludó afectuosamente, tomándolo del brazo para llevarlo hacia una mesa dispuesta con jofainas para lavarse. Roger los siguió y le indicó a un sirviente que se hiciera cargo de sus cotas de malla. A continuación, le pidió a Mathieu que tomara a lady Hélène de la mano y se uniera a la fiesta en el gran salón.

La señora de Rushton era preciosa, y su túnica vaporosa flotaba seductoramente sobre sus piernas al caminar. Su peinado era sencillo, cubierto por un velo transparente con pequeños y relucientes abalorios. Era tan elegante como él recordaba a lady Clarise, y sin embargo Roger se había fijado en la chica de la taberna. Y por la reacción de la joven, era evidente que Roger frecuentaba mucho el lugar.

Mathieu no ocultó su perplejidad cuando entraron en el gran salón y fueron saludados por los criados y doncellas. Los sirvientes estaban ocupados encendiendo velas sobre el estrado y sirviéndoles vino o cerveza a los presentes. Los trovadores afinaban sus instrumentos junto al fuego, pero no había ni rastro de los hombres de Mathieu.

Ni de sus prisioneros sajones.

No era extraño que Hélène no se hubiera adaptado a Rushton. Había muy pocas damas, y los soldados de Roger parecían groseros y lascivos. Al estar mucho tiempo sin entrar en combate, empezaban a mostrar una alarmante falta de disciplina, bebiendo demasiado y comportándose como brutos y patanes en el gran salón.

—Venid, tomad un poco de vino —le ofreció lady Hélène.

Mathieu aceptó la copa que le ofrecía.

—¿Dónde están mis hombres?

—Estoy segura de que llegarán de un momento a otro —respondió la dama.

—¿Y mis prisioneros?

Lady Hélène le dedicó una radiante sonrisa.

—No tendréis que preocuparos por ellos esta noche, barón.

Sus palabras deberían haberlo tranquilizado, pero no fue así.

—¿Habéis encontrado una habitación segura para lady Aelia?

—Naturalmente. Esta noche se quedará en mis aposentos. No es frecuente que una mujer noble venga a Rushton.

Mathieu no supo por qué, pero aquella respuesta lo dejó bastante incómodo.

—¿Qué les pasará a vuestros prisioneros cuando lleguéis a Londres? —le preguntó ella.

—No lo…

—Seguramente les pase lo mismo que a los sajones de Wessex —dijo sir Bernard, el mayordomo de Roger—. El rey Guillermo los hará desfilar desnudos por la ciudad.

—Si mal no recuerdo, la gente les tiraba coles y otras cosas —añadió Roger con una carcajada—. Fue muy divertido.

—La comida va a ser servida —dijo Hélène poniendo su mano sobre la de Roger—. Si eres tan amable de acompañarme a la mesa, esposo mío.

Ella se sentó entre los dos hombres, y al cabo de unos minutos llegaron los hombres de Mathieu. Cada uno hizo una reverencia a sus anfitriones y se sentaron en una de las mesas junto al estrado. Los músicos empezaron a tocar una animada melodía y los platos de comida fueron llegando. Mathieu no podía dejar de pensar en Aelia, pero no hizo ninguna pregunta sobre ella.

—¿Cómo habéis encontrado Ingelwald, barón? —le preguntó Hélène ¿Tendréis que hacer muchas reformas, igual que mi marido ha hecho aquí?

—Sí —respondió él—. Las puertas y las murallas sufrieron muchos daños. Y hay que ampliar y reformar la casa solariega. Pero aparte de eso, dejaré que sea mi esposa quien decida.

—Ah, sí… Clarise de Vilot… Es mi prima, ¿sabéis?

Mathieu casi se atragantó con el vino, pero no supo si fue debido a las palabras de lady Hélène… o a que en ese momento había visto a Aelia, ataviada con un delantal, sirviendo la comida a los hombres de Roger.

Capítulo 19

Mathieu estuvo a punto de levantarse para ir tras ella, pero se aferró al borde de la mesa para contenerse. Tenía que recordar que no era más que su prisionera.

Tomó una profunda inspiración e intentó calmarse.

—Pensaba que habíais confinado a lady Aelia a sus aposentos —le dijo a Hélène.

La dama se echó a reír.

—Es una esclava, ¿no? Y yo necesito ayuda adicional esta noche.

—Milady, os habéis extralimitado en vuestras funciones.

Las mejillas de Hélène se enrojecieron, ya fuera por vergüenza o por rabia.

—Sólo es una sajona, mi señor. El rey Guillermo hará que la cuelguen junto a su hermano.

Mathieu apretó los dientes. Hélène tenía razón.

Aelia no era más que una esclava sajona y estaba sujeta a los caprichos de la nobleza normanda.

Pero a él le interesaba cada vez menos la compañía de sus semejantes. Intentó fijar la atención en los acróbatas que saltaban y hacían cabriolas delante del estrado y dejar que Aelia siguiera cumpliendo con su obligación. Pero no podía apartar los ojos de ella, viendo cómo se movía entre las mesas con bandejas de comida y jarras de cerveza.

Tomó un pequeño sorbo de vino mientras Roger bebía sin la menor moderación, riendo y batiendo palmas a los juglares. Por su parte, Hélène no mostraba interés alguno en la fiesta, como si su único deseo fuera retirarse.

—¿Dónde está el chico sajón? —le preguntó Mathieu cuando Aelia salió del salón.

—En los establos… barriendo, supongo.

—Eso es buscarse problemas —murmuró él.

—¿Cómo decís, mi señor?

—Nada.

Aelia no miró en ningún momento hacia el estrado. Sin duda debía de saber que él estaba allí, pero se negaba a mirar a los nobles normandos. Prestó atención a sus hombres, sentados en una mesa cercana. Debían de haber visto a Aelia haciendo de criada, pero no era probable que supieran dónde estaba Osric.

De pronto oyó unas risas a su izquierda. Desvió la mirada y vio a una criada rubia que era el motivo de las burlas. Su larga trenza se agitaba de un lado para otro mientras intentaba apartar las manos de los hombres, pero éstos la agarraban y empujaban sin piedad.

Entonces se le cayó la bandeja que llevaba. Horrorizada, se dio la vuelta y echó a correr.

Era Aelia.

Lady Hélène se echó a reír y les indicó a los soldados de Rushton que se acercaran.

—La prisionera sajona parece creerse demasiado importante para servir a nuestros hombres —les dijo—. Id a buscarla y enseñadle cuál es su lugar.

Roger solió una estridente carcajada y besó la mano de su mujer.

—Bien hecho, cariño.

Con la vista empañada por las lágrimas, Aelia corrió hacia el establo. Pero cuando llamó a su hermano no recibió respuesta. No había nada que Osric pudiera hacer para ayudarla, pero sería un consuelo verlo.

No quería pensar en ese canalla de Fitz Autier, quien la había abandonado. No le importaba que estuviera sentado junto a lady Hélène, escuchando la cháchara de la mujer normanda y sin mover un dedo por ayudarla a ella. Pero su actitud tampoco debería sorprenderla. Era evidente que rechazaba lo que sentía al verla. Se negaba a reconocer que había una especial conexión entre ellos.

Le habían quitado su único vestido decente, y ahora no llevaba más que un sayal andrajoso que le había dado la vieja ama de llaves. Aelia había tenido que ayudar a lady Hélène a vestirse para el banquete y luego la habían mandado a la cocina con las otras criadas sajonas.

No era tan horrible. No debía llorar sólo porque Mathieu Fitz Autier no hubiera hecho nada por ayudarla. Y no podía seguir negando que no era más que una esclava.

En el gran cobertizo que había junto al establo estaban almacenados las carretas, las sillas de montar y los arneses. Aelia buscó un farol y volvió a llamar a Osric. Entonces oyó una voz tras ella, pero no era la de su hermano.

—Ahí está —dijo un hombre desde la puerta.

Tres normandos se acercaron a ella. Uno de ellos llevaba una antorcha. Aelia retrocedió hasta el fondo del cobertizo, se metió por una puerta y la cerró tras ella. Pero cuando se disponía a seguir corriendo, se golpeó la rodilla contra algo duro y gimió de dolor, mientras los tres hombres cantaban al otro lado de la puerta. Estaban borrachos.

La puerta se abrió de golpe y los normandos entraron, riendo y tambaleándose. Aelia retrocedió, esperando encontrar una puerta o una ventana por la que poder escapar. Si aquellos soldados habían bebido demasiado, tal vez fuera fácil darles esquinazo.

Pero no encontró ninguna vía de escape.

—¿Pensabas que te librarías de nosotros? —le preguntó el más alto y ebrio de los tres.

Aelia fingió no entenderlo y siguió moviéndose, tanteando la pared en busca de algún ventanuco. Pero los hombres la rodearon, cortándole el paso.

—Esto te va a gustar —dijo el que llevaba la antorcha. La arrojó al suelo para tener libres las dos manos y se unió al juego con sus camaradas.

Porque para ellos no era más que eso: un juego. Iban a aprovecharse de ella igual que Durand había hecho con Rowena.

La rodearon por los costados y uno de ellos la agarró del brazo para hacerla girarse y perder el equilibrio. Otro tiró de ella hacia él. Aelia descargó el puño contra su ojo. El hombre aulló de dolor y la golpeó con fuerza, tirándola al suelo. Los otros se rieron mientras ella pateaba y se revolvía, intentan desesperadamente apartar a su agresor.

—Eso es… ¡Arráncale la falda, Herve!

Aelia consiguió darse la vuelta y empezó a arrastrarse, pero uno de ellos la agarró por el tobillo y tiró de ella hacia atrás.

—¡No! —gritó, volviendo a patear con todas sus fuerzas.

Se recordó a sí misma que había estado en situaciones más peligrosas… Aún tenía la herida en el cuello como prueba. De alguna manera, iba a sobrevivir a aquello.

Uno de los hombres le rasgó el vestido por las piernas. Aelia gritó, aunque sabía que sus gritos eran en vano. Nadie podía oírlos, y a nadie le importaba dónde estuviera.

La luz de la antorcha proyectaba sombras espeluznantes sobre ellos, y Aelia se los imaginó como demonios salidos del infierno, que le mordían y desgarraban la piel. Le arrancaron el vestido y sólo se quedó con la camisa deshilachada que le había dado la criada de lady Hélène.

—¡Mirad lo que tenemos aquí! —dijo uno de ellos con una carcajada lasciva.

A pesar de estar borrachos, se mostraban sorprendentemente firmes contra los esfuerzos de Aelia. Le sujetaron las manos, pero cuando Herve se colocó encima de ella, el pánico le dio a Aelia una fuerza repentina y consiguió liberar un brazo.

Empujó a Herve y lo golpeó con la rodilla en la entrepierna. Él gritó de dolor y cayó de costado, y entonces Aelia le quitó el puñal de su cinturón y atacó al hombre que la estaba tocando.

—¡Me ha cortado! —chilló el normando mientras ella se ponía en pie sin dejar de blandir el puñal.

Mientras Henri se retorcía en el suelo, gimiendo, el hombre al que había acuchillado se levantó y observó desconcertado la sangre que goteaba de su mano.

Esgrimiendo el cuchillo delante de ella, y manteniendo la distancia con el único normando que permanecía ileso, Aelia retrocedió hacia la puerta. El hombre hizo un movimiento repentino para intentar atraparla, pero ella lanzó una estocada con el puñal y lo hizo retroceder.

Sin apartar los ojos de él siguió caminando hacia atrás. Pero al salir del cobertizo se topó con un obstáculo. Una muralla de fibra y músculo… otro normando.

—Ya te tengo, Aelia —dijo Mathieu, sujetándola por los brazos para tranquilizarla… y para reprimir el impulso de matar a aquellos tres salvajes que le habían arrancado la ropa.

Tenía la piel gélida y estaba temblando, pero Mathieu oyó cómo suspiraba cuando la apretó contra su cuerpo. No le pidió que soltara el cuchillo, pero la puso detrás de él y encaró a los tres atacantes.

—Voy a encargarme de que recibáis vuestro merecido.

—¡Ha estado a punto de degollarme, barón!

—¡Me ha dado un rodillazo en…!

—No es una doncella indefensa, mi señor —dijo el que no había recibido ningún daño—. Su reacción ha sido muy exagerada. Solo estábamos jugando. ¡Esta zorra no sabe divertirse!

Mathieu le propinó un puñetazo, partiéndole el labio y arrojándolo al suelo.

—Presentaos ante vuestro barón —les ordenó en voz baja y amenazante—. Decidle que habéis atacado a mi prisionera y…

—Pero fue lady Hélène quien nos dio permiso…

—¡Nos dijo que le diéramos una lección a esta sajona!

Aelia soltó un chillido y se abalanzó hacia ellos con el puñal en alto, pero Mathieu la agarró y la levantó en brazos. Por furioso que estuviera, tenía que llevársela de allí antes de que cualquiera cometiese un asesinato.

El cuchillo cayó de las manos de Aelia cuando él se la cargó al hombro. Ella le estuvo dando patadas y puñetazos todo el camino hasta la casa, pero él se limitó a darle una palmadita en el trasero.

—Si vuelves a golpearme, demoiselle, me veré obligado a emplear la violencia.

Ella no cedió en sus esfuerzos por liberarse hasta que llegaron a la habitación que le habían dado a Mathieu y éste la soltó bruscamente en el suelo.

—¡No tenías derecho!

—¿No tenía derecho a impedir que mataras a esos hombres? Yo creo que sí lo tenía. Era mi deber.

Ella intentó salir de la habitación, pero él le cortó el paso. Un fuego había sido encendido en la chimenea, y Mathieu pudo verla bien por primera vez. Lo único que llevaba era una camisa de lino, sucia y descosida, y el arañazo en el hombro había empezado a sangrar de nuevo. Parecía una princesa guerrera, feroz y orgullosa.

—¿Tu deber? —exclamó, temblando de furia.

—¿Sabes lo que te habría hecho Roger de Saye si hubieras matado a uno de sus hombres? —le preguntó él. La sacudió brevemente y la abrazó—. Por Dios, Aelia…

Descendió con la boca hasta la suya, pero ella se resistió y se apartó de él, aunque seguía aferrándolo por la túnica.

—¡No quiero esto, normando!

—¡Ni yo!

Ella no lo soltó. Y entonces, echando fuego por los ojos, tiró de su cabeza hacia ella y lo besó con una pasión que dejó a Mathieu sin respiración.

Ladeó la cabeza para profundizar el contacto de sus labios, saboreando la furia y el deseo que ardía en ella. Al cabo de unos segundos, interrumpió el beso y apoyó la frente contra la suya mientras recuperaba el aliento.

—No perteneces a ningún otro, Aelia…

Ella entrelazó los dedos en su pelo. Mathieu sintió cómo le latía el pulso en la garganta y supo que estaba tan excitada como él.

Pero no tenía intención de apresurarse. Su deseo lo llevaba consumiendo demasiado tiempo. La cortejaría y la seduciría hasta que los nervios de Aelia estuvieran tan tensos como la cuerda de un arco.

Como los suyos propios.

Su sabor femenino era embriagador, más sensual que cualquier beso que hubiera compartido con mujeres más experimentadas.

Ella empezó a desatarle los nudos de la túnica en el cuello. Mathieu se la quitó por encima de la cabeza y le deslizó la camisa desgarrada por los hombros. Entonces bajó la boca hasta su pecho. El pezón respondió de inmediato al contacto de su lengua, endureciéndose como un pequeño guijarro.

Ella dejó escapar un gemido suave y le rodeó la nuca con los dedos, sujetándole la cabeza mientras él deslizaba las manos hacia su vientre y su sexo.

Estaba húmeda y ardiente, y el pequeño botón carnoso listo para su tacto. Las rodillas le cedieron cuando él la tocó en aquel punto ultrasensible, pero le puso las manos en los hombros y consiguió mantener el equilibrio.

Mathieu se movió al otro pecho, y siguió lamiendo y succionando hasta que ella se estremeció de pura necesidad. Lo excitaba saber que era el único que la había tocado así. El único que la había llevado al límite de su resistencia. El único que poseía su cuerpo, su alma y su corazón.

Le tomó la mano y se la presionó contra sus calzas, estremeciéndose con el doloroso placer de su tacto. Aelia no sabía qué hacer y se mostraba dubitativa, pero antes de que acabara la noche sabría cómo complacerlo y conocería los límites de su propio placer.

Los ojos le relucían a la luz de las llamas cuando lo miró apasionadamente, y Mathieu pensó que nunca había visto nada tan hermoso.

Ni tan inocente. Aelia no dejaba de temblar, nerviosa e insegura.

—No tengas miedo de mí, ma belle —le susurró él.

—No tengo miedo de ti, señor —respondió ella.

Y se lo demostró desatándole el cinturón que sujetaba sus calzas y bajándoselas de un tirón. Pero cuando lo tuvo completamente desnudo, abrió los ojos como platos y empezó a temblar de nuevo.

Mathieu no le dio tiempo para pensar. La levantó en sus brazos y la llevó a la cama, acostándola suavemente.

—Eres tan hermosa… —le dijo, y la besó intensamente mientras descendía con una mano por su cuerpo, desde el cuello hasta los muslos. Nunca había tocado nada tan suave y delicado como su piel.

La besó lentamente por el cuello y presionó la boca contra cada pecho. Le rodeó la cintura con las manos y sintió cómo su carne se estremecía.

Ella le agarró la cabeza y lo hizo volver a su boca. Aunque apenas tenía experiencia, había aprendido de sus encuentros anteriores.

Su lengua era dulce y ardiente y se la introdujo en la boca con avidez. Le clavó las uñas en los hombros y luego en las caderas, presionándolo fuertemente contra ella mientras se movía sobre el colchón. Entonces Mathieu tomó una de sus manos y se la colocó sobre su dura erección.

—Tócame, Aelia.

Ella lo rodeó con la mano, pero lo soltó cuando él gimió.

—¿Te hago daño?

—No.

Volvió a intentarlo con más cuidado, y Mathieu puso la mano sobre la suya y la guió expertamente, enseñándole cómo debía darle placer.

La respiración de Aelia se aceleró mientras a él lo hacía bullir de inconcebible deseo. Volvió a llevar la boca a su pecho para lamerle el pezón. Quería estar dentro de ella… pero el placer de Aelia era más importante que el suyo.

Quería que lo deseara tanto como él a ella.

De repente se arqueó y presionó los labios contra su vientre. Y cuando descendió hasta su sexo, ella ahogó un gemido y se abrió a él.

—Mathieu… —su voz apenas era un ronco susurro, pero el sonido de su nombre le traspasó el corazón como una flecha de fuego.

—Sí… Dilo. Di mi nombre otra vez.

—¡Mathieu!

Estaba preparada para recibirlo.

Mathieu se deslizó entre sus muslos y ella se aferró a sus hombros. Su único deseo era poseerla. Apoyó las manos a ambos lados de su cabeza y la besó mientras la penetraba lentamente, intentando causarle el menor daño posible.

Pero entonces ella hizo un movimiento inesperado y Mathieu se encontró envuelto por su calor femenino, tan ardiente y tenso que pensó que el corazón le iba a estallar.

Ella dejó escapar un débil gemido y él separó los labios.

—Aelia…

—Más —susurró ella, y con un suspiro de placer le rodeó la cintura con las piernas. Su mirada ardía de pasión y deseo. Mathieu nunca había compartido algo tan intenso e íntimo. Era como si Aelia se hubiera fundido con él, convirtiéndose en parte de su cuerpo… y de su alma.

Ella le tomó el rostro con las manos y el cerró los ojos y la besó en la palma. Aelia le deslizó entonces las manos por los hombros y el pecho, encontrando sus pezones, y Mathieu se estremeció de placer cuando los acarició con la punta de los dedos.

Profundizó aún más en la penetración y Aelia gritó y se arqueó bajo su cuerpo cuando los espasmos la sacudieron. Y él también experimentó su propia liberación. Una poderosa culminación a la frenética escalada de placer que iba más allá de toda comparación.

Apartó su peso de ella, pero no se retiró. Sin dejar de besarla, se tumbó de costado y la apretó contra él.

—¿Estás bien?

—Sí —respondió ella con voz casi inaudible.

Al menos había alguien que estaba bien, pensó Mathieu. Porque él no lo estaba.

Aelia se despertó durante la noche y vio que el fuego de la chimenea casi se había consumido. No sabía cuánto tiempo había dormido. Ni tampoco le importaba.

Yacía junto a Mathieu, con la cabeza apoyada en su brazo y el corazón en sus manos.

Nunca había querido sentir por él nada más que odio y desprecio por haberle arrebatado Ingelwald.

Pero la verdad era que se había enamorado de él.

Lo oyó suspirar y sintió su aliento en el pelo. Se estremeció y él la apretó contra su cuerpo y susurró su nombre en sueños.

En su vida no había nada seguro… sólo lo que sentía por Mathieu.

Él se movió y con su mano libre le acarició un pezón. Y Aelia ahogó un gemido cuando bajó la mano hasta la entrepierna.

—Mmm… qué dulce —le murmuró él al oído.

Le rozó el cuello con los labios y le apartó el pelo para besarla en un punto especialmente sensible de la nuca.

Aelia se volvió hacia él. Tenía demasiadas preguntas que hacerle, pero no podía formularlas ahora. No cuando él la estaba tocando de esa manera.

Mathieu le hizo el amor con calma y suavidad, aumentando poco a poco el placer. La besó y acarició donde más la complacía, enseñándole los secretos de la intimidad.

—Has sido hecha para mí, ma belle —le dijo, mirándola a los ojos.

Y Aelia supo que era cierto.

Cuando acabaron y las últimas convulsiones de placer abandonaron el cuerpo de Mathieu, Aelia sintió otra especie de liberación mientras él la besaba… La sensación de que sus almas se habían fundido en una sola.

Sin embargo, no pudo evitar dudar de sus sentimientos cuando Mathieu se levantó bruscamente de la cama. Aelia vio cómo se pasaba la mano por el pelo antes de arrojar otro leño al fuego. De repente se sentía sola y perdida.

—Mientras dormías, he ordenado que recojan tus cosas —le dijo él, sin mirarla—. Pronto amanecerá, y tenemos que irnos de Rushton.

Aelia vio su vestido rosado sobre un banco de madera, junto a sus zapatos. Cuando Mathieu empezó a vestirse, ella se levantó e hizo lo mismo, sintiéndose fría y abandonada. Él ya no era un amante atento y cariñoso, sino un guerrero implacable con una misión que cumplir.

—¿Están listos Osric y los hombres? —le preguntó, poniéndose su propia camisa. No veía por ninguna parte los harapos que había llevado el día anterior.

Mathieu se sentó en la cama para ponerse las botas.

—No. Raoul y los demás nos seguirán en breve. Pero cuanto antes salgamos de aquí, mejor.

—¿Por qué? ¿Ha pasado algo…?

—No. Solamente que la mujer de Roger mandó a sus hombres que te acosaran —se levantó y se sujetó la vaina de la espada al cinto—. Y que te vistió con harapos para que sirvieras a sus vasallos.

Aelia respiró aliviada cuando él la hizo girarse para deslizarle el vestido por la cabeza, apartándole el pelo para atarle los lazos.

—Rápido. Casi ha amanecido.

Capítulo 20

Seguramente fuera una descortesía marcharse de aquella manera, pero a Mathieu le parecía mucho menos grave que la afrenta sufrida por Aelia.

En parte él era responsable de lo sucedido. No les había aclarado a Roger y a su esposa que Aelia no sería convertida en esclava cuando la entregara al rey Guillermo, y así había abierto la puerta al maltrato y la humillación.

La furia hervía por sus venas. Estaba determinado a ser él quien decidiera el destino de Aelia. Y ese destino no pasaba por ser violada por tres soldados borrachos en un establo a oscuras.

Mientras Aelia dormía, Mathieu había decidido que se marcharían de Rushton antes del amanecer. Se había levantado de la cama y había ido en busca de Raoul, dándole instrucciones para que recuperase la ropa de Aelia y el resto de sus pertenencias, de modo que pudieran estar listos para marcharse antes de que saliera el sol.

Era muy temprano cuando Mathieu y Aelia salieron por la puerta de Rushton. La única persona que los vio fue el centinela, que los dejó pasar sin preguntar nada. Mathieu se apretó a Aelia contra el pecho y tomaron el camino en dirección sur.

Ella ladeó la cabeza y él se inclinó para besarla en la oreja. Habría preferido pasar esas horas en la cama, pero debía alejar a Aelia de Roger y Hélène cuanto antes.

Y no estaba preparado para dar ninguna explicación por lo que hizo la noche anterior.

El sol salió por el horizonte e iluminó los campos, pero la mañana era fría. El tiempo favorecía a Mathieu, sin embargo, ya que le daba una buena razón para apretar a Aelia contra él. Aspiró su olor y se deleitó con el tacto de sus curvas, y deseó que estuvieran al final de la jornada en vez de al principio.

A mediodía se detuvieron en un bosquecillo para comer. Mathieu decidió que era un lugar seguro, ya que no se veían huellas ni signos de presencia humana, y extendió su manta en la tierra para descansar un poco y compartir una comida frugal.

Aelia estaba en silencio, y apartó la mirada cuando él la miró. Mathieu se inclinó hacia ella y le tomó un mechón entre los dedos.

—Eres muy bonita.

Ella le apartó la mano.

—Me vas a hacer sonrojar, mi señor.

—No es mi intención incomodarte, Aelia —dijo él. No entendía aquella necesidad tan imperiosa por estar cerca de ella y tocarla. Nunca había necesitado tanto la compañía de una mujer, pero con ella era diferente.

—Mi hermano ha cambiado mucho desde que salimos de Ingelwald —dijo ella, deseosa de cambiar de tema.

Él asintió.

—Necesitaba disciplina. Yo me he limitado a inculcársela.

—Lo mimábamos demasiado. Después de que Godwin muriera, mi padre y yo… tal vez protegimos demasiado a Osric. Le dimos demasiada libertad —fijó la mirada en algún punto a lo lejos mientras hablaba. Mathieu no podía cambiar lo que le había sucedido a su familia. Ni siquiera sabía si podría protegerla ahora—. Tenías razón.

—Osric es muy joven. Pero ahora sabe que sus actos tienen consecuencias.

Un incómodo silencio siguió a esas palabras. Osric no era el único que tendría que vivir con las consecuencias de lo que había hecho.

Mathieu miró a Aelia. La deseaba. Quería saborearla, sentir su piel suave, oír sus gritos de placer… Incluso ahora, después de las horas nocturnas que había pasado haciéndole el amor, seguía deseándola como nunca había deseado a otra mujer.

Aelia no había perdido ni un ápice de su nobleza desde su derrota en Ingelwald, ni siquiera cuando la obligaron a vestir harapos y servir a las tropas de Rushton. Pero la conquista de Guillermo le había arrebatado casi todo lo demás, y Mathieu había completado la tarea él mismo, alejándola de su hogar y de su gente.

Pero no se sentía culpable por lo que había hecho. Era un soldado al servicio del rey Guillermo y había cumplido sus órdenes, cosechando una gran recompensa por su victoria.

Se inclinó hacia Aelia y le tocó la comisura de los labios con el pulgar justo cuando ella sacaba la lengua para atrapar una miga de pan. Una ráfaga de calor lo traspasó al ligero roce y le tomó el rostro entre las manos antes de besarla en los labios.

Debía de estar loco, continuando con aquella relación cuando sabía que no tenían ningún futuro. Él volvería a Ingelwald sin ella, y no tenía sentido avivar más el afecto de Aelia… ni sus esperanzas.

La expresión de puro deseo de Aelia dejó paso a la confusión cuando él se apartó bruscamente.

—Es hora de seguir —dijo con voz áspera—. Quiero acampar antes de que empiece a llover.

Aelia no entendía por qué Mathieu se mostraba de repente tan distante. Siguieron cabalgando hacia el sur, pero él ya no la abrazaba ni la besaba en la oreja o en la nuca como había estado haciendo durante toda la mañana. Era como si la noche anterior no hubiera pasado nada. Como si ella no le hubiera entregado su cuerpo y su alma.

Tenía que estar confundida. Lo más probable era que Mathieu estuviese más alerta al estar viajando sin escolta. Tal vez había percibido algo sospechoso y por eso parecía inquieto, como había estado cuando Durand los siguió. Se lo preguntó para salir de dudas.

—No —respondió él—. No parece que nadie haya pasado por aquí.

Aelia respiró hondo e intentó sofocar el dolor que sentía en el pecho.

—Me pregunto si Osric y tus hombres estarán a mucha distancia —dijo, en un esfuerzo por romper el incómodo silencio.

—A un par de horas, por lo menos.

Aelia se humedeció los labios.

—¿Podrá quedarse Osric conmigo cuando lleguemos a Londres?

Él tardó un rato en responder.

—No sé lo que decidirá Guillermo.

—Pero hasta que él lo decida… ¿Qué crees tú que…?

—Aelia, no sé lo que piensa el rey. No puedo prever lo que pasará.

Ella se volvió para mirarlo, para buscar algún rastro de consuelo, pero su expresión era dura e inescrutable.

—Está claro que no tienes hermanos. De lo contrario serías más…

—Tengo dos hermanos —respondió él—. Al menos, dos que sean legítimos.

—¿Es posible que tengas más?

—Supongo que sí. Mi padre se acostó con todas las mujeres que pudo, estuvieran ellas dispuestas o no.

El rencor que se adivinaba en su voz sorprendió a Aelia, quien se preguntó si la madre de Mathieu habría sido una de esas mujeres forzadas. Era bien sabido que Mathieu era un hijo bastardo…

Y obviamente no les guardaba mucho respeto a los dos hermanos que había mencionado.

—Tu familia era muy distinta a la mía.

—Sí, sin duda —afirmó él con dureza.

—¿Y tu madre? ¿Está esperando tu regreso?

—Está muerta.

—Lo siento.

—No pasa nada. Fue hace mucho tiempo.

—¿Cuántos años tenías cuando murió?

—Siete —respondió sin dudarlo, aunque lo dijo como si hubiera sucedido el día anterior.

—Recuerdo cuando mi madre murió —dijo ella—. Fue el mismo día en que nació Osric.

Mathieu no mostró ninguna reacción, salvo el ligero endurecimiento de su expresión.

—¿Tu padre…? ¿Qué fue de ti tras perder a tu madre?

—Me vi metido en muchos problemas. Y cuando mi padre se dio cuenta del pequeño guerrero que era, me mandó a Cartaret para convertirme en soldado.

Aelia sonrió.

—¿Te gustaba pelear?

—Los hijos de mi padre… mis hermanos… disfrutaban haciéndome la vida imposible. Y yo disfrutaba haciéndoselo pagar.

No era extraño que no comprendiera la defensa que ella hacía de Osric.

—Date la vuelta para cruzar este río, Aelia.

Ella obedeció y él la rodeó por la cintura, sujetándola con firmeza mientras vadeaban un río de poca profundidad pero de aguas rápidas. El lecho era rocoso y resbaladizo, y Aelia tuvo que levantar los pies para impedir que se le mojaran. Aunque su montura era de paso firme y alcanzaron la otra orilla sin problemas.

Pero el corazón de Aelia no estaba tan seguro.

Algo había cambiado en la actitud de Mathieu. La agarraba como a una prisionera… no como a su amante.

Aelia se dio cuenta de que debería haberlo sabido desde el principio. De repente entendía por qué Mathieu la había ignorado durante el banquete en Rushton, y por qué sólo había ido en su busca cuando ella no volvió al salón.

No era una prisionera especial. Sólo era una posesión de Fitz Autier, una sajona sin derechos ni privilegios. Y era una ingenua por creer que sus sentimientos hacia el barón normando estaban siendo correspondidos más allá del acto sexual.

Se detuvieron antes de que anocheciera, aunque las nubes aún estaban muy lejanas.

—Acamparemos aquí —dijo él, desmontándola y ayudándola a bajar.

Apenas habían hablado desde que cruzaran el río, lo que corroboraba aún más la nueva opinión de Aelia sobre la situación actual.

Se sentía enferma, y deseaba volver a la seguridad y la comodidad de un hogar… salvo que no tenía hogar. No estaba en mejor condición que Cuthbert y su familia, vagando por los campos sin ninguna esperanza. Osric y ella no tenían familia ni amigos.

Y cuando Mathieu Fitz Autier la entregara al rey en Londres, su aislamiento de todo lo que le resultaba familiar sería total. Fitz Autier se casaría con su novia normanda y volvería con ella a Ingelwald, mientras que Aelia…

—Sujeta esta cuerda —le dijo él. Estaba colgando un toldo de cuero para guarecerse de la lluvia.

Aelia se sentía torpe y entumecida mientras lo ayudaba. La única conversación que mantenían eran las instrucciones que Mathieu le daba. Se habían acabado las palabras tiernas y las cariñosas caricias.

Era como si se hubiera imaginado la intimidad de la noche anterior y de las primeras horas de la mañana. ¿De verdad la había besado en la oreja y el cuello mientras cabalgaban? ¿De verdad la había rodeado afectuosamente con sus brazos?

Sintió que se ahogaba por la angustia y se alejó del campamento para recuperar la compostura en soledad. No quería derramar lágrimas por él.

O al menos, no quería que él las viera.

Oyó cómo la llamaba, pero lo ignoró y siguió alejándose. Llegó a un estanque rodeado de sauces, cuyas ramas inferiores se hundían en el agua. Se sentó en un tronco carcomido y lloró hasta quedarse sin lágrimas.

Mathieu miró en la dirección que había tomado Aelia y se preguntó si debería ir a buscarla. No percibía ningún peligro por los alrededores, así que ella estaría bien.

Al menos de momento. No sabría qué sería de ella una vez que llegaran a Londres.

Añadió unas ramitas al fuego y se preguntó cuánto tiempo tardarían Raoul y los otros en llegar. No era conveniente que pasara mucho tiempo a solas con Aelia. No cuando ella estaba tan necesitada de recibir una seguridad que él no podía darle.

Mathieu podía hablar con el rey. Sin duda Guillermo aceptaría su consejo y elegiría un buen marido para Aelia, en vez de mandarla a Rouen o a alguna otra parte para que sirviera como criada. Ahora que tantos normandos se habían instalado en Inglaterra, sería fácil encontrar a un hombre adecuado. Y Mathieu estaba decidido a elegirlo para Aelia.

Empezó a colocar los leños de la hoguera y de repente se le cayó un ascua que había levantado por error. Maldijo en voz baja y se echó agua del odre en la quemadura, pero no sintió ningún alivio. ¿Cómo podía aliviarse, cuando estaba a punto de entregar a Aelia al rey Guillermo, quien la casaría con otro hombre?

El dolor de la mano se extendió hasta su garganta. La tarde había sido interminable. Aelia casi había conseguido ocultar el daño que él le había provocado, pero Mathieu la conocía demasiado bien. Su desprecio la había herido profundamente.

Dejó el odre y se alejó del campamento en la dirección que había seguido Aelia. No soportaba ver el sufrimiento en sus ojos.

Dios… Ella le pertenecía, y él no iba a entregársela a nadie. Aelia era su prisionera y debía permanecer con él.

Las huellas de Aelia eran claramente visibles en la hierba. Mathieu las siguió hasta que llegó a un gran estanque, donde la encontró sentada sobre un tronco, con el rostro oculto entre las manos. Ella se levantó en cuanto lo vio y le dio la espalda, pero él pudo ver cómo le temblaban los hombros y oyó el sollozo que escapó de sus labios.

—Aelia.

—Vete —dijo ella con voz quebrada—. Yo… yo iré enseguida.

Empezó a alejarse, pero Mathieu la atrapó y la apretó contra su pecho.

—No te vayas.

—Por favor, Mathieu… No…

—No te vayas —repitió él, y le deslizó las manos sobre los pechos. Aelia colocó la cabeza bajo su barbilla, pero aún seguía rígida y con la respiración temblorosa.

—Entiendo lo que tienes que hacer… —dijo—. Te ruego que me dejes marchar. Deja que me lleve a Osric y…

Mathieu se movió rápidamente y, colocándose delante de ella, inclinó la cabeza y pegó la boca a la suya, reclamándola como propia.

La tomó en sus brazos y la tumbó sobre el musgo de la orilla. El corazón le latía desbocado mientras le acallaba sus sollozos con el beso.

—No llores, Aelia —le susurró, secándole las lágrimas con sus labios—. Eres mía. Nunca te dejaré marchar.

Capítulo 21

Aelia estaba aturdida al regresar al campamento. Había creído que nada podía compararse a lo vivido con Mathieu la noche anterior, pero se había equivocado. Mathieu le había hecho el amor en el estanque con una pasión que le había estremecido el alma.

Incluso ahora el cuerpo le seguía temblando sólo de mirarlo.

Se sentó junto al fuego y él le tomó las manos y se arrodilló delante de ella.

—Te he hecho daño —dijo.

Aelia se inclinó hacia delante y lo besó con todo el amor de su corazón.

—No, no podrías hacerme daño, Mathieu. Simplemente… no estoy acostumbrada a hacerlo.

Él le tocó el rostro, deslizando los dedos sobre su boca y sus mejillas.

—No tuve tiempo de afeitarme esta mañana. Mi barba es demasiado áspera para tu piel.

Su mentón, normalmente afeitado, estaba oscurecido por una barba incipiente, pero a ella no le había provocado ningún daño. Cerró los ojos y se deleitó con sus tiernas caricias. La razón de su malhumor debía de haber sido la breve charla sobre su familia y sobre la muerte de su madre. En el futuro Aelia no volvería a sacar el tema, pues obviamente incomodaba a Mathieu.

Le cubrió las manos con las suyas y se las llevó al pecho.

—Te quiero —le dijo, mirándolo fijamente a sus intensos ojos azules—. Cuando te vi por primera vez, supe que cambiarías mi vida… a pesar de estar apuntándote con mi arco —le tocó la cicatriz de la mejilla—. Siento esto… y…

—Escucha —la interrumpió él, apartándose bruscamente—. Jinetes.

Se levantó y la tomó de la mano para ocultarla entre las sombras, lejos del fuego.

—Espera aquí —le ordenó mientras desenvainaba su espada.

Por suerte, Aelia no tuvo que temer por la vida de Mathieu, ya que los gritos de sus hombres anunciaban la identidad de los recién llegados.

Raoul llegó el primero al campamento, con Osric sentado tras él. El resto los siguió, a excepción de Halig, Guillaume y Foque.

—Enfermaron después del banquete —explicó uno de los caballeros.

Aquel imprevisto reducía la escolta a seis hombres, dos de los cuales estaban muy pálidos y debilitados. Sin perder tiempo, Hugh y Guatier empezaron a preparar los lechos bajo el toldo, cerca del fuego.

—Creo que fue la codorniz que comieron, barón.

—Por favor, no habléis de eso —dijo Hugh, gimiendo bajo las mantas.

Aelia surgió de las sombras y tomó a su hermano por los hombros. El chico tenía una costra en el labio inferior y un ojo amoratado.

—¿Estás bien, Osric?

—Sí —respondió él, apartándose—. No comí codorniz. Me tuvieron prisionero en el establo, retirando el estiércol.

Aelia miró a Raoul, quien se dio la vuelta y empezó a repartir órdenes entre los hombres. Era como si evitara hablar con ella.

—¿Habéis visto algún rastro de viajeros? —preguntó Fitz Autier.

—No, barón —respondió Raoul—. Ha sido una jornada sin incidentes.

—Aun así, quiero que se monte guardia. Osbern y Henri. Vosotros haréis el primer turno.

Los recién llegados llevaban abundantes provisiones, y se pusieron a preparar la comida bajo el toldo. Raoul, cuya actitud era normalmente amable y cordial, se mostraba frío y hostil. Incluso Osric estaba más callado que de costumbre.

Pero a Aelia no le quedaban fuerzas para pensar. Estaba físicamente agotada, y aún quedaba mucho por decir entre Mathieu y ella.

Tal vez cuando se encontraran en la tienda…

Acabó de comer y agarró una manta para prepararse el lecho en el interior de su tienda. A continuación, se fue sola al estanque para disfrutar de unos minutos de intimidad antes de acostarse. Los nubarrones seguían acercándose, pero la luna llena aún iluminaba el sendero que Mathieu y ella habían seguido antes.

Estaba muy claro lo que sentía por él, pero algo la incomodaba. No sabía si era el cambio de actitud de Raoul y los otros… o la certeza de que nada había cambiado entre Mathieu y ella después de hacer el amor.

Llenó su odre de agua y volvió al campamento, pero se detuvo cuando oyó unas voces que discutían en susurros. Había dos hombres junto a los caballos, y no parecía que la hubieran oído acercarse.

—Siempre me has considerado tu amigo, Mathieu —decía sir Raoul—. Y por eso debo hablarte con franqueza. Algún día habrás de pagar por tu ofensa a Roger de Saye.

—Eso es asunto mío, Raoul.

—¿Para ti es más importante satisfacer a tu esclava que ofender a un poderoso barón?

—Tú lo has dicho, Raoul. Es «mi» esclava —recalcó. A Aelia se le encogió el corazón al oírlo—. Lo que yo haga sólo me concierne a mí.

—Ahí es donde te equivocas, Mathieu. El rey Guillermo te la arrebatará. Sabes tan bien como yo que la enviará a Rouen y…

Las palabras de Raoul fueron interrumpidas por un alarido en la noche, seguido del ruido de sables. Medio cegada por las lágrimas, Aelia corrió hacia el campamento en busca de Osric.

Una docena de hombres a caballo habían invadido el campamento, lanzándose contra los normandos como halcones sobre su presa. Los hombres de Mathieu les hacían frente con sus espadas, pero no podían rivalizar con aquellos atacantes daneses armados con hachas y mandobles. Mathieu y Raoul llegaron enseguida y se unieron al combate, pero Aelia no veía a Osric por ninguna parte.

—¡Corre, Aelia!

Los atacantes proferían gritos en su lengua mientras sus caballos pisoteaban las tiendas. A punto estuvieron de aplastar a Hugh y Guatier antes de que los dos caballeros pudieran moverse. Aelia no podía obedecer a Mathieu. No podía escapar sin su hermano. No cuando Mathieu y sus hombres se batían contra un enemigo muy superior. Gritó cuando vio caer a Henri, y volvió a gritar cuando la sangre de Gerrard manchó la tierra. Observó horrorizada cómo Mathieu tiraba a un hombre del caballo y, tras atravesarlo con su espada, se lanzaba a la carga mientras el resto de sus caballeros luchaba por sus vidas.

—¡Osric! —gritó, muerta de miedo. Hasta entonces, esos normandos le habían parecido invencibles. Pero viéndolos luchar contra los salvajes daneses temía por ellos.

Y por la vida de Mathieu.

No podía pensar en lo que acababa de oír momentos antes. Ahora lo único que importaba era encontrar a Osric y alejarse de allí. Recorrió el perímetro de la batalla, buscando desesperadamente a su hermano entre árboles y arbustos mientras la lluvia empezaba finalmente a caer.

—¡Vete de aquí, Aelia! ¡No tenemos ninguna posibilidad! —le gritó Mathieu.

Hugh y Guatier apenas podían sostenerse en pie, pero aun así desenvainaron sus espadas para luchar contra un enemigo que los triplicaba en número. Los caballos se agitaban frenéticos, revolviendo el barro. Aelia estuvo a punto de tropezar al pisarse la falda empapada, pero consiguió mantener el equilibrio. De repente oyó a Osric profiriendo un grito de guerra. Y el corazón se le cayó a los pies cuando lo vio entre los daneses a caballo, blandiendo la espada que había usado en las lecciones de esgrima. Era imposible llegar hasta él, estando rodeado de caballos y guerreros.

Tembló violentamente al ver cómo lanzaba una estocada hacia arriba y derribaba a un enemigo. Perdió de vista a Osric cuando el hombre cayó de la montura. Entonces salió corriendo hacia su hermano, pero uno de los daneses la vio y giró su caballo hacia ella. Aelia dio media vuelta y corrió a refugiarse en el bosque.

El danés se echó a reír, burlándose de su patético intento por escapar. Consiguió agarrarla sin problemas y la subió al caballo.

Aelia gritó y luchó con todas sus fuerzas, pero no era rival para aquel bárbaro. El danés volvió a la refriega y les gritó a sus compañeros, tirándole del pelo a Aelia como si quisiera mostrarles lo que había capturado.

—¡Mathieu! —gritó ella inútilmente. Intentó agarrar su cuchillo, pero el danés la desarmó.

Llegó a ver a Mathieu justo cuando su rival descargaba un golpe terrible. Chillando de desesperación, vio cómo caía al suelo. Lo habían matado. Aquellos salvajes habían asesinado a Mathieu.

Se debatió para soltarse e ir con él, pero el bárbaro la sujetó con brutalidad, lastimándole los brazos y las piernas. La golpeó y Aelia quedó demasiado aturdida para seguir luchando.

Mathieu se levantó del suelo y sacudió la cabeza. Todo estaba oscuro y en silencio. La lluvia había apagado el fuego y…

¡Aelia!

Había visto cómo uno de los daneses la subía a su caballo. Cuando sus ojos se adaptaron a la oscuridad, distinguió los cuerpos que lo rodeaban. Eran los cuerpos de sus hombres y de muchos daneses.

¿Dónde estaba el chico?

¿Cómo iba a rescatar a Aelia?

Rápidamente volvió a encender el fuego, ignorando la sangre que le manaba de un corte en la cabeza y el dolor que le abrasaba el hombro izquierdo. Cuando dispuso de luz suficiente, empezó a examinar a sus hombres en busca de señales de vida.

Sólo habían sobrevivido Raoul y Osbern, y Osbern estaba tan gravemente herido que no era probable que viviera mucho tiempo. Mathieu le envolvió el corte de la muñeca con un trapo y se dirigió a Raoul.

—Intenta encontrar a Osric. Debe de estar por aquí, entre los muertos.

Hizo todo lo posible por aliviar el dolor de Osbern y luego se unió a Raoul en la búsqueda de Osric. Había visto al chico en la batalla, blandiendo la daga de Raoul como había aprendido, empleando su pequeña estatura y su rapidez para adelantarse al enemigo. Temía que el exceso de confianza del niño lo hubiera matado.

Lo encontraron medio escondido bajo el cuerpo de un danés. Estaba inconsciente, pero no parecía herido.

Mathieu lo despertó.

—Aelia… ¿Dónde está mi hermana?

—Se la han llevado —respondió Mathieu.

—Han desaparecido casi todos los caballos, Mathieu —dijo Raoul—. Sólo quedan tres. Uno pertenece a los daneses.

Mathieu agarró su espada y la envainó.

—Quédate aquí con Osbern. Cuando sea posible, llévate a Osric a Londres. Yo iré por Aelia.

—No puedes hacer eso —dijo Raoul, viendo cómo Mathieu agarraba las riendas del caballo danés, que era el único que estaba ensillado y con las alforjas llenas—. Estás herido y no sabes adónde se la han llevado. No puedes hacer nada por ella.

Mathieu montó sin hacerle caso.

—Es una esclava, Mathieu. Es una pérdida de…

—Cuéntale al rey lo que ha pasado aquí. Y pídele que acoja a Osric en su casa. El chico se convertirá algún día en un formidable guerrero.

Picó al caballo y se alejó del campamento, siguiendo el camino que los daneses debían de haber tomado. Cabalgó lentamente, buscando cualquier huella o rastro.

Se apartó la sangre del rostro y puso una mueca de dolor al palparse un chichón en la cabeza. También le dolía el hombro izquierdo, pero la cota de malla había evitado que el golpe fuera mortal.

Ocho daneses yacían muertos en el campamento, pero no sabía cuántos habían sobrevivido ni cuántos formaban el grupo que se había llevado a Aelia. Habían dejado un rastro muy claro, aplastando la hierba del bosque, y Mathieu lo estuvo siguiendo durante horas.

Pero finalmente llegó a un río crecido donde se perdía el rastro. ¿Habrían seguido la orilla hacia el norte o hacia el sur? ¿O habrían cruzado el arroyo?

Desmontó y vio huellas en el fango de la orilla. A pesar de la lluvia podía verse que varios caballos habían pasado por allí. Y parecía que habían atravesado el río.

Mathieu masculló una maldición. Era muy peligroso cruzar un río crecido por la noche. No sabía lo profundo que era ni podía ver lo rápida que era la corriente.

Se estremeció al pensar que Aelia lo había cruzado.

Pero no podía perder más tiempo pensando en lo que podría haberle sucedido. Tenía que creer que los daneses habían alcanzado la otra orilla y que ella seguía viva.

Impulsado por esa convicción, volvió a montar y entró en el agua. Ya estaba empapado por la lluvia, de modo que no le importó mojarse todavía más. La corriente era muy fuerte y el río era más profundo de lo que le hubiera gustado, pero de todos modos siguió adelante, obligando a avanzar a su caballo incluso cuando el agua le llegó a los muslos.

Estaba tan oscuro que apenas podía ver la orilla opuesta. Al caballo le costaba seguir avanzando contra la corriente, pero Mathieu no desistió y fijó la vista en un punto de referencia para no desviarse. Apretó las piernas contra su montura para aumentar el control y se inclinó hacia delante, acuciando al animal a mantener el paso.

Pero entonces el caballo resbaló y perdió el equilibrio, arrojando a Mathieu al agua.

El peso de la cota de malla lo empujaba hacia el fondo, y la corriente lo sacudía en todas direcciones. Luchó por desatarse el cinturón de la espada y molesta cota, y cuando finalmente se desprendió del pesado metal, pudo salir a la superficie.

La corriente lo había arrastrado río abajo. Con poderosas brazadas intentó alcanzar la orilla opuesta, negándose a abandonar la búsqueda de Aelia.

Luchando frenéticamente contra la corriente, el frío y el horrible dolor del hombro, consiguió llegar a la orilla y se arrastró sobre la tierra firme. El terreno estaba más despejado, lo que facilitaría la búsqueda de huellas, pero no sabía lo lejos que lo había llevado la corriente.

Empezó a caminar siguiendo la orilla, agradecido de no haber perdido las botas, pues sin duda iba a ser una larga caminata. Pronto oyó el canto de un pájaro, seguido de un relincho que hizo girarse bruscamente a Mathieu.

Era el caballo que temía haber perdido.

Parecieron transcurrir horas antes de que su montura diera los primeros pasos hacia Mathieu, quien permaneció inmóvil hasta que el animal estuvo a sólo unos metros. Entonces se acercó lentamente al caballo, con cuidado de no asustarlo, pero consciente de los apuros en que se encontraba Aelia.

Tan pronto como le fue posible, agarró las riendas y tiró del animal mientras seguía buscando las huellas de los daneses.

Pasaron varios minutos antes de encontrar lo que buscaba. Río arriba se veía un área de hierbajos que habían sido recientemente pisoteados. Mathieu montó en el caballo y siguió las huellas de los cascos, convencido de que lo llevarían hasta los daneses que habían raptado a Aelia.

Al salir el sol pudo espolear a su caballo para que acelerara el paso. Los daneses se habían confiado demasiado. No se habían preocupado de borrar su rastro, convencidos de que no había quedado nadie con vida en el campamento normando. Mathieu iba a aprovecharse de esa arrogancia. Rescataría a Aelia de sus garras antes de que se dieran cuenta de que había desaparecido.

Capítulo 22

El hombre que había apresado a Aelia la tiró al suelo desde su caballo, riendo y gritándoles a los otros. Sólo se habían detenido una vez durante la noche, y fue para rescatar a Aelia del río en el que había caído cuando intentaron atravesarlo a la pálida luz de la luna.

Aelia se había dejado caer deliberadamente, sin importarle si sobrevivía o no. No tenía sentido seguir adelante, sólo para convertirse en esclava de esos bárbaros. Mathieu estaba muerto y también Osric. No habían dejado a ningún normando con vida.

Pero por desgracia uno de los daneses la había sacado del agua. Y ahora estaba a punto de convertirse en la distracción de todos ellos.

Estaban al pie de una empinada pendiente, rodeados de altos precipicios. Uno de los daneses bostezó y se estiró, y luego empezó a recoger leña para un fuego.

Aelia intentó escabullirse hacia los árboles cercanos, pero uno de los hombres la agarró.

—¿Adónde te crees que iba? —le preguntó indignada. Se sacudió de su mano y se cruzó de brazos—. Necesito unos minutos de intimidad, maldito cerdo —espetó, aun sabiendo que no la entendían.

—¿Maldito cerdo? —repitió uno de ellos, frunciendo el ceño.

—Intimidad.

Aelia se giró y se adentró una corta distancia en el bosque, sin importarle lo que pudieran decir o hacerle. Pero los daneses se limitaron a reírse y le permitieron alejarse.

Se sentía vacía por dentro.

Le había declarado su amor a Mathieu, y cuando él había hablado con Raoul se había referido a ella como «esclava».

Las lágrimas le impidieron ver dónde pisaba y tropezó con una roca, cayendo al suelo. Pero en vez de levantarse, permaneció con el cuerpo hecho un ovillo sobre la tierra.

Su amor por Mathieu no había cambiado, a pesar de lo que le había oído decir. No soportaba pensar en su muerte a manos de los bárbaros que la esperaban. Ni podía permitirse pensar en lo que le había sucedido a Osric.

Oyó que los daneses se acercaban y decidió que no se sometería a ellos. Podrían violarla, pero lamentarían hacerlo. Y también lamentarían haber masacrado a los soldados normandos, a Osric… a Mathieu.

Agarró una piedra y se la ocultó en el corpiño. A continuación buscó una rama con el extremo afilado. Le habían quitado su cuchillo, pero no iba a enfrentarse a ellos completamente indefensa.

Dos de los bárbaros se acercaron y la agarraron de los brazos para llevarla de vuelta al campamento. Los caballos estaban atados y había un fuego encendido. El pequeño claro se asemejaba al tipo de terreno que Mathieu elegía cada noche para acampar. Pero en vez de extender mantas sobre el suelo para repartir la comida, aquellos hombres abrieron sus alforjas y vaciaron su contenido junto a la hoguera.

Obviamente estaban satisfechos con los bienes que habían saqueado: copas de plata, cuencos de bronce con joyas incrustadas, collares, puñales… Y Aelia sabía que ella formaba parte del trofeo. Los daneses rebuscaban entre el botín, riendo y gritándose los unos a los otros. Finalmente, volvieron a meter los objetos en las bolsas y se fijaron en Aelia.

Cuando el jefe la agarró y se dispuso a llevársela aparte, uno de ellos lo encaró con actitud desafiante. Se inició una discusión y pronto siguió una pelea. El jefe soltó de repente a Aelia, que perdió el equilibrio y cayó, pero consiguió golpearle el cráneo con la piedra que se había escondido y se alejó arrastrándose por el suelo cuando el resto de daneses se unieron a la reyerta.

Tenía que encontrar un lugar para esconderse.

Mathieu perdió el rastro al llegar a una planicie rocosa. Pero los daneses habían mantenido un rumbo constante hacia el este, de modo que siguió en esa dirección. Ya era mediodía, y no se había detenido desde que cayera al río. Había hurgado entre los objetos de oro y bronce que llenaban la alforja en busca de comida. Había un hacha atada a la silla. Él era mucho más hábil con la espada, pero la suya reposaba en el fondo del río. Tendría que conformarse con aquella arma.

El olor a humo lo atrajo hacia el borde de un terraplén. Desmontó y miró hacia el valle, y vio la columna de humo que se elevaba sobre los árboles. Esperaba que los daneses creyeran que nadie los seguía. Eso significaría que se habían detenido para acampar.

Descendió por la pendiente, haciendo el menor ruido posible. Ató el caballo al llegar abajo y siguió a pie, manteniéndose oculto entre los árboles. Pronto oyó gritos y los ruidos de una pelea. Parecía que los daneses se estuvieran peleando por su botín… o por Aelia.

Mathieu levantó su hacha y se preparó para la lucha. Se acercó cautelosamente al campamento, dispuesto a matar a cualquiera que se interpusiera entre Aelia y él.

Cuando salió al claro, no vio a nadie. Pero esparcidos sobre la tierra estaban los bienes que aquellos bárbaros habían robado. Mathieu los apartó con el pie y encontró un puñal, que se guardó en la bota. También encontró una espada, que tomó en lugar del hacha, y volvió a los árboles.

Fue directamente hacia los caballos y los soltó… a todos menos uno, en el cual se montó. Entonces se dirigió al galope hacia la pelea, que estaba teniendo lugar a varios metros.

Los pilló a todos por sorpresa. Eran siete daneses. Mató a dos antes de que pudieran levantar sus armas contra él. Buscando a Aelia por todas partes, liquidó a todos los que intentaron derribarlo, eliminándolos antes de que pudieran hacerle el menor daño.

¿Dónde estaría Aelia? ¿Se habría perdido por el camino… en el río, quizá?

¡No! Ni siquiera se permitió pensar en ello. No perdería a Aelia.

Uno de los daneses intentó tirarlo del caballo, pero le dio una patada en el pecho, arrojándolo al suelo.

—¡Mathieu, detrás de ti!

No tuvo tiempo de regocijarse al oír la voz de Aelia, pues se dio la vuelta rápidamente y mató al guerrero que se disponía a atacarlo por la espalda. Quedaban tres daneses en pie… hasta que Aelia derribó a uno golpeándolo con una piedra en la cabeza. El hombre se desplomó mientras Mathieu cabalgaba hacia ella.

Aelia extendió los brazos y él la agarró y la subió a la grupa del caballo. Ella se sentó a horcajadas y se abrazó fuertemente a la cintura de Mathieu, quien picó al caballo para alejarse al galope de los daneses, que vociferaban mientras intentaban encontrar sus monturas.

Sentía cómo Aelia temblaba contra su cuerpo, y lo que más quería era tomarla en sus brazos y sentir los latidos de su corazón. Pero no podía hacerlo. Antes debía poner varias millas de distancia entre los daneses y ellos.

Ninguno de los dos habló hasta que llegaron al pie de la colina, donde Mathieu había dejado su caballo. Allí desmontó y tomó a Aelia en sus brazos. La besó fervientemente y la estrechó contra su pecho.

—¡Creía que te habían matado! —exclamó ella entre sollozos—. Vi cómo te derribaban.

—Soy duro de pelar.

—Pero Osric…

—Está vivo y de camino a Londres con Raoul.

Aelia casi se desplomó, pero Mathieu la sostuvo con firmeza.

—Luchó como un guerrero sajón, Aelia. ¿Estás herida?

Ella negó con la cabeza y él le apartó las lágrimas de su sucio rostro.

—Unos cuantos arañazos, nada más.

—Tenemos que irnos —dijo él—. He soltado a sus caballos, pero no tardarán en recuperarlos y venir por nosotros.

No quería soltarla, pero no tenían más remedio que seguir adelante. Montaron cada uno en un caballo y se dirigieron hacia el sur, ya que les llevaría demasiado tiempo subir la pendiente. Mathieu quería estar muy lejos para cuando los daneses se hubieran reagrupado. Aelia estaba muerta de miedo, los «arañazos» de su cuerpo no eran insignificantes.

Tenía que ponerla a salvo.

El único obstáculo que encontraron fue un arroyo poco profundo, el cual siguieron durante una milla para eliminar sus huellas, hasta que llegaron a un terreno rocoso donde confluían varios riachuelos.

El lecho del arroyo era resbaladizo y traicionero, por lo que Mathieu saltó al agua y ayudó a Aelia a desmontar.

—Si los daneses nos están siguiendo, podemos despistarlos aquí. No podrán encontrar nuestras huellas cuando salgamos del agua.

Por si acaso, sacó un puñal de la alforja y lo arrojó a la orilla opuesta, esperando que si sus perseguidores los seguían hasta allí, lo vieran y tomaran la dirección equivocada.

—Por aquí.

Siguieron vadeando el río hacia el sur, pero se quedaron en la orilla oriental cuando finalmente salieron del agua. Mathieu podía ver que Aelia estaba al límite de sus fuerzas. No podrían avanzar mucho más.

La subió al caballo y él se montó detrás, presionando el pecho contra su espalda.

—Duerme un poco, ma belle —le dijo, tocándole la frente con los labios—. Yo te sostendré.

Él también llevaba mucha distancia recorrida y necesitaría descansar pronto. Cruzaron un prado y pronto llegaron a un valle donde se veía una pequeña iglesia a lo lejos. Estaba en medio de un huerto, rodeada de varias construcciones de madera y piedra.

Guiando al caballo de Aelia tras ellos, se dirigió hacia allí. Aelia se despertó cuando tiró de las riendas.

—Es una abadía. Nos detendremos para pasar aquí la noche —dijo él.

Los monjes los rodearon cuando los vieron aproximarse. Al ser una población sajona, Mathieu se dirigió a ellos en latín.

—Hemos sido atacados por daneses —explicó—. Hemos conseguido escapar, pero mi mujer está agotada. ¿Hay algún sitio donde podamos dormir un poco?

—No queremos problemas con los normandos —dijo el abad.

—No pretendemos haceros ningún daño —replicó Mathieu—. Sólo pedimos cobijo hasta mañana. Nadie sabrá que hemos estado aquí.

El viejo asintió y les habló a varios de los monjes. Mathieu desmontó y ayudó a Aelia. Pero las piernas no la sostenían, así que él la tomó en brazos mientras seguían a los monjes a la casa que se levantaba detrás de la iglesia. Abrieron la puerta y uno de ellos encendió un farol.

—Podéis dejarla aquí —dijo otro monje, retirando las mantas de la única cama que había en la habitación.

—Os lo agradezco —murmuró Mathieu mientras otros dos monjes les llevaban las alforjas.

—Os traeremos comida más tarde —dijo uno—, pero ahora debéis atender a vuestra esposa.

—Sí, eso haré.

Los monjes salieron y cerraron la puerta. Mathieu cerró los postigos de la ventana y se acercó a Aelia, quien apenas se movió cuando él se arrodilló junto a ella y le quitó los zapatos. Le desató los cordones del vestido, manchado y rasgado, y le quitó suavemente la prenda. A continuación se desnudó él y se acostó junto a ella.

Había dicho que era su esposa. Lo que sentía por Aelia amenazaba lo que había esperado ganar cuando llegó a Inglaterra con Guillermo.

Presionó el rostro contra sus cabellos y deseó que hubiera alguna manera de mantenerla a su lado.

A Aelia le dolían todos los músculos del cuerpo.

Se despertó, rígida y dolorida, y sintió el brazo de Mathieu alrededor de su cintura y el calor de su cuerpo calentándole la espalda. No sabía dónde estaban, pero parecía un lugar seguro. Estaban cálidos y secos, y estaban juntos. Al menos por ahora.

Pensó que debía de haberla despertado el hambre, pues su estómago no paraba de rugir. Con cuidado de no despertar a Mathieu, se levantó de la cama. Vio su vestido en una silla y, tras ponérselo y atarse los lazos, se acercó a la chimenea para avivar el fuego.

Las dos alforjas yacían en el suelo, junto a la puerta, y sobre la mesa había una gran cesta. Dentro había comida y dos jarras… una de cerveza y otra de agua.

Se sentó y comió el pan y la carne que alguien había dejado para ellos, mientras pensaba qué debía hacer.

Podría marcharse. Osric ya no estaba con ella. Le habían arrebatado todo lo que ella apreciaba. No tenía hogar, ni familia, ni amigos… Sólo tenía a Mathieu, quien la consideraba una propiedad suya. Cuando llegaran a Londres, se casaría con la mujer que había sido elegida para él.

Y Aelia no tendría lugar en su vida.

El corazón se le encogió al mirarlo. Dormía plácidamente. Había cabalgado toda la noche para rescatarla de los daneses, y sin embargo pronto la dejaría en manos de sus enemigos normandos.

Se estremeció ante la perspectiva de abandonarlo ahora. Lo amaba más de lo que nunca hubiera creído posible. No podía marcharse. Se aprovecharía de todo el tiempo que les quedara para estar juntos.

Se quitó el vestido y se lavó con el cubo de agua que habían dejado para ellos, dando un respingo cada vez que encontraba un nuevo cardenal o arañazo. Al acabar, volvió a la cama con Mathieu.

Pero esa vez, tenía intención de despertarlo.

Apartó la manta y contempló su pecho. Era amplio y musculoso, cubierto por una tenue capa de vello oscuro.

Suponía que sus pezones debían de ser tan sensibles como los suyos propios, y se inclinó para comprobarlo con la lengua. La respiración de Mathieu se cortó, y hubo una clara reacción en la parte inferior de su anatomía.

A Aelia le dio un vuelco el corazón al ver una respuesta tan evidente y siguió lamiéndole el pezón mientras le acariciaba el miembro erguido.

—Aelia…

Sintió cómo la tocaba en la nuca, pero no se detuvo y siguió succionándole el pezón y recorriendo su sexo con la mano. Era nueva en esos juegos, pero cuando notó que sus músculos se tensaban, supo que lo estaba complaciendo. Y a ella misma.

Él empezó a girarse hacia ella, pero Aelia le sujetó los hombros contra la cama y se sentó a horcajadas sobre él, sin encontrar resistencia. Volcando todo su amor en el empeño, lo besó en los labios y luego bajó con la boca por su cuello y su pecho. Sintió cómo se le contraían los músculos del abdomen cuando pasó sobre ellos en su trayectoria descendente… y oyó cómo ahogaba un gemido cuando le tocó con los labios la punta de su erección.

—Aelia…

—¿Debo parar?

—No.

Aelia se sintió más poderosa que nunca, y tan excitada como estaba Mathieu. Su atrevimiento creció y le recorrió el miembro con los movimientos circulares de su lengua, mordisqueándolo ligeramente. Bajó el cuerpo y levantó la mirada hacia él, y vio en sus ojos la pasión que ella había desatado.

La sangre de Aelia se transformó en fuego líquido cuando él se arqueó y le deslizó los dedos en el pelo, suplicándole en silencio que continuara. Y ella continuó, hasta que su propio deseo consumió sus fuerzas.

De repente Mathieu se movió para cambiar de postura y ella quedó atrapada bajo su cuerpo.

—Mi hermosa Aelia… —susurró, al tiempo que se deslizaba en su interior.

Ella se apretó fuertemente contra él, vibrando de placer mientras él profundizaba cada vez más. Intentó pronunciar su nombre, pero la fuerza de su unión la había dejado sin voz y sin palabras. Él se retiró brevemente y volvió a hundirse en ella. Aelia levantó las caderas y se aferró a sus brazos mientras él incrementaba el ritmo.

Se veía desbordada por un torrente de sensaciones deliciosamente incomparables. Mathieu no era delicado con ella. Como fiero soldado, intentaba conquistarla. Y lo consiguió. Con una profunda embestida, llevó a Aelia a la cima del placer absoluto. Ella le rodeó las caderas con las piernas, como si quisiera mantenerlo allí para siempre. Y cuando el clímax la recorrió en una oleada estremecedora, Mathieu soltó un gemido ronco y prolongado y encontró su propia satisfacción.

Entonces él se apoyó en una mano y, tras contemplarla unos segundos, inclinó la cabeza para besarla. A Aelia le vibraron los nervios cuando Mathieu profundizó el beso, y un estremecimiento volvió a recorrerle el cuerpo cuando una nueva ola de placer la sacudió hasta los confines de su alma.

Finalmente, Mathieu se tumbó de costado y le apartó el pelo del rostro.

—¿Te he hecho daño?

—No —susurró ella. Sabía que el daño vendría más tarde.

—Estás llena de arañazos —dijo él, llevándose una mano a los labios para besarla.

Sus ojos brillaban de preocupación y con los últimos restos de pasión.

—Mmm… —murmuró ella, de nuevo invadida el cansancio.

Mathieu la besó en la frente.

—Duérmete.

Aelia tomó una profunda y temblorosa inspiración.

—¿Puedes prometerme una cosa? —le preguntó medio dormida—. No quiero casarme con ningún caballero normando. ¿Podrás usar tu influencia con el rey y asegurarte de que se me destine a una casa donde no sea necesaria una esposa?

A Mathieu no le apetecía comer nada de lo que había en la mesa. Llevaba un rato sentado junto al fuego, mirando las llamas crepitantes y preguntándose cuánto tiempo podría retrasar el viaje a Londres. Oyó a Aelia moverse en la cama y vio cómo lo buscaba en sueños.

Al no encontrarlo junto a ella, se despertó y se sentó. Se envolvió con la manta y se levantó para acercarse a él.

—Vuelve a la cama —le dijo, tomándolo de la mano.

—No. Siéntate conmigo un rato —le pidió él. La sentó en su regazo y le acarició los hombros y el cabello hasta que ella se quedó adormilada a la luz de las llamas.

Había pasado por una experiencia terrible, y su calvario aún no había acabado. Mathieu no sabía lo que sería de ella cuando llegaran a Londres, ni sabía cuánto podría influir él en el rey.

Pero sí estaba seguro de una cosa. No podría entregar a Aelia a otro hombre. Algo extraño le sucedía cuando ella estaba cerca… como si fueran las dos partes de un todo. Sabía que le resultaría imposible separarse de ella.

—Lo has perdido todo —murmuró ella—. Incluso tu figura de madera. Era tan bonita…

Sus palabras lo complacieron.

—Sí. El ciervo iba a ser el emblema de mi casa.

—La madera era de la carpintería de Beorn —observó ella—. El padre Ambrosius me dijo que la reclamaste como pago del heriot.

Él asintió y la besó suavemente. Dudaba que pudiera soportar un matrimonio con Clarise. Aquella mujer apenas lo conocía, y si era como su prima, lady Hélène de Saye, Mathieu preferiría seguir soltero.

Quería a una mujer virtuosa que se ocupara de su casa con justicia y elegancia. Una mujer que comprendiera y aceptara las leyes, y, sobre todo, que le fuera fiel. Una mujer que le despertara el deseo con sólo mirarlo y que lo recibiera con agrado en la cama.

Una mujer que concibiera a sus legítimos herederos.

Los monjes encontraron ropa adecuada para ellos. Mathieu no preguntó cómo habían conseguido un vestido de mujer para Aelia, ni de dónde habían sacado una túnica para él. Era mejor que la que había llevado desde la noche del ataque, aunque Aelia había insistido en pedir hilo y aguja para enmendarla un poco.

Durante tres días, no hicieron otra cosa que comer, dormir y hacer el amor en la pequeña casita de la abadía. Se curaron las heridas mutuamente y evitaron hablar de Londres y de lo que los aguardaba allí. Mathieu esperaba oír otra vez las palabras… las que Aelia le había dicho antes de sufrir el ataque de los daneses.

Pero ella no volvió a pronunciarlas.

El abad solicitó la presencia de Mathieu el tercer día por la tarde. Siendo un clérigo sajón, lo preocupaban las posibles intenciones del rey Guillermo con los monasterios. Mathieu pasó una hora discutiendo con el abad, asegurándole que el rey era un hombre bueno y piadoso, e incluso le entregó varios de los objetos valiosos que había encontrado en las bolsas de los daneses. Cuando salió del monasterio el sol ya se había ocultado, y cuando entró en la casita la encontró vacía.

La chimenea estaba apagada y apenas quedaban rastros de que Aelia y él hubieran ocupado la casa. El estómago se le revolvió. Volvió a salir y vio a un monje cortando madera. Se acercó a él y le preguntó si había visto a lady Aelia.

El monje asintió y señaló una colina boscosa tras la casita.

—Se marchó a pie, mi señor.

Mathieu sabía adónde había ido. La mañana anterior habían recorrido juntos ese camino hasta la cima, desde donde se divisaba una amplia vista de los alrededores. Era un lugar muy tranquilo.

Siguió el sendero que atravesaba el huerto y que subía por la colina. Cuando llegó a la cima vio a Aelia sentada en la tierra, con la espalda apoyada en una roca. Contemplaba la tierra que se extendía a sus pies, y no se percató de la presencia de Mathieu hasta que él se acercó.

A Mathieu se le encogió el corazón al verle el rostro.

—Has estado llorando.

—No seas tonto. Los ojos me escuecen por el viento, nada más —replicó ella, riendo.

Pero él sabía que no era cierto. Su estancia en la casita de la abadía estaba llegando a su fin, y mientras su propia vida seguiría como había planeado, la de Aelia cambiaría radicalmente.

—¡Intenta atraparme! —lo retó ella al tiempo que echaba a correr.

Pilló a Mathieu desprevenido y le sacó una buena ventaja. Él salió tras ella, pero dejó que lo esquivara una y otra vez. Ella se rió y chilló cuando estuvo a punto de atraparla, pero se levantó las faldas y volvió a alejarse.

Era preciosa. Su pelo relucía a la luz del sol y sus mejillas estaban coloradas por la brisa y el esfuerzo de la carrera. No había nada en el mundo que Mathieu deseara más.

Sólo a Aelia.

Finalmente la atrapó y la apretó contra su pecho. No se dejó engañar por su actitud jovial y juguetona. No era más que un intento de ocultar el hecho de que había estado llorando en la cima. Y sin embargo no podía hacer nada para consolarla. No podía prometerle que Guillermo le permitiera permanecer soltera, ni tampoco podía asegurarle que él cuidaría de ella.

Estaba sola en el mundo.

—Pronto empezará a llover —dijo, sin soltarla. No podía soltarla. No cuando ella se aferraba a él como si temiera que el viento se la llevara volando si él la soltaba.

La brisa nocturna era fría, pero Mathieu y Aelia estaban bien guarecidos en la casita. Después de cenar, se sentaron junto al fuego y Aelia cerró los ojos y se recostó contra el recio torso de Mathieu.

Tragó saliva para deshacer el nudo que se le había formado en la garganta. Al día siguiente partirían, y no quería arruinar con lágrimas su última noche juntos.

Ya había sido bastante malo que la sorprendiera llorando en la colina. No volvería a pasar.

Él le desató con suavidad los lazos del vestido y se lo deslizó por los hombros, inclinándose para besarle la piel desnuda. Ella permaneció con los ojos cerrados, disfrutando del momento, consciente de que nunca volvería a vivir nada igual. No habían vuelto a hablar de Londres ni de lo que ocurriría allí, y Aelia rezaba para que Mathieu pudiera convencer al rey de que le permitiera seguir soltera.

Jamás podría ser la mujer de otro hombre.

Mathieu la llevó en silencio a la cama y le hizo el amor en cuerpo y alma. Más tarde, Aelia tuvo dificultad en conciliar el sueño y en mantener a raya sus emociones, por lo que a la mañana siguiente estaba muy cansada cuando montó en su caballo para emprender la última etapa de su viaje.

Se despidieron del abad y los monjes, y Aelia se envolvió en su manto para protegerse del frío que azotaba el camino.

—Háblame de Londres —le pidió a Mathieu.

—¿Qué quieres saber?

—¿Es como Ingelwald sólo que más grande?

Mathieu frunció el ceño y asintió.

—Sí. Tiendas, gente… Hay muchas más calles y casas más grandes.

—Pero ya no es una ciudad sajona.

—No. Guillermo es ahora el rey, y así lo hace ver.

—¿Qué quieres decir?

—Los soldados normandos hacen notar su presencia —respondió él—. Y el rey está construyendo una nueva fortaleza junto al río.

Describió los mercados e iglesias de la ciudad, pero Aelia no podía imaginarse un lugar semejante.

—¿Dónde encontraremos a Osric?

Mathieu no respondió.

—¿Se me permitirá verlo antes de que el rey me mande a…? —insistió ella, pero dejó la pregunta sin terminar y agachó la cabeza mientras intentaba contener las lágrimas—. Entiendo.

Él alargó un brazo hacia las riendas de Aelia y detuvo a los dos caballos.

—No, no lo entiendes.

Ella apartó la mirada y se mordió el labio para impedir que le temblara. Y Mathieu masculló algo incomprensible y soltó las riendas para continuar la marcha.

Capítulo 23

Llegaron a Londres demasiado pronto para Mathieu. Desmontó frente al palacio del rey y fue recibido por un guardia.

—El rey Guillermo se encuentra en Barking, mi señor.

Mathieu ayudó a desmontar a Aelia y se acercó al guardia.

—¿Cuándo está previsto que regrese?

—Esta noche, barón. Hay una fiesta en honor de…

—¡Mathieu!

—Mi señor —dijo Mathieu, volviéndose para ver bajar por las escaleras a Robert, conde de Mortain. Como hermano del rey, iba elegantemente vestido, pero su ropa era más ostentosa que de costumbre.

Mathieu se puso rígido al ver a su padre, Autier de Burbage, igualmente bien vestido, bajando los escalones en actitud arrogante, como si acabara de volver victorioso de una batalla.

—Así que… has conseguido rescatar a la chica sajona. Raoul de Moreton nos contó tu desafortunado incidente con los daneses —dijo Autier.

—Sí —respondió Mathieu—. ¿Te sorprende que haya vuelto a Londres?

—No —dijo su padre—. Me sorprende que hayas perdido el tiempo y arriesgado tu vida por una mujer sajona.

Robert llamó a uno de los guardias.

—Llévala a Billingsgate.

Mathieu vio la expresión de pánico de Aelia.

—Mi señor… la dama esperaba ver a su hermano —le dijo a Robert.

—¿El chico que llegó con Raoul?

Mathieu asintió.

—Pronto podrán reunirse —dijo Robert con una carcajada. Le dio a Mathieu una palmada en la espalda y lo animó a subir los escalones, donde un grupo de nobles normandos se había congregado. Muchos de ellos lo saludaban con fuertes gritos.

Mathieu se detuvo y se volvió hacia Aelia, a pesar de que su padre lo miraba con reproche.

El guardia había agarrado a Aelia del brazo. No la trataba con dureza, pero Mathieu no tenía intención de separarse de ella.

—Lady Aelia se queda conmigo.

Fue el turno de su padre de echarse a reír.

—No lo creo, mi querido Mathieu. Es la hija de Wallis, ¿no? El rey obtendrá su satisfacción por la rebelión de su padre.

—¡No! Ella…

—Vamos, Mathieu —dijo Robert, mientras dos mozos retiraban las alforjas de las monturas para llevarlas a palacio—. Tus semejantes te esperan.

—Con vuestro permiso, mi señor. Enseguida me reuniré con vos.

Dejó al hermano del rey al pie de las escaleras y alcanzó al guardia que se llevaba a Aelia. No le quedaba más remedio que acompañar a lord Robert y no podía llevarse a Aelia con él, pero no podía dejar que se fuera tan asustada e insegura.

Ignorando la desaprobación de su padre, la sujetó por los hombros y la miró fijamente a los ojos.

—Todo saldrá bien, Aelia. Encontraré a Osric y solucionaré esto.

Aelia levantó la cabeza, pero apartó la mirada. Viendo cómo se esforzaba por mantener la compostura, Mathieu la soltó y dio un paso atrás. No quería avergonzarla allí, delante de todos esos normandos, ni complicar aún más su difícil situación.

Pero se prometió que la encontraría en cuanto pudiera salir del palacio real. El rey Guillermo tendría que recibirlos a los dos juntos.

—Responderás ante mí por lo que le pueda pasar —le advirtió al guardia.

Robert, Autier y los hombres congregados al final de la escalera observaban la actitud de Mathieu con abierto interés. Pero él no dio ninguna explicación y entró en el palacio, donde todo parecía indicar que iba a celebrarse una fiesta por todo lo alto.

Conocía a casi todos los nobles que se habían reunido en el salón. Entre ellos estaba Simon de Vilot, el padre de Clarise, y sus propios hermanos, Geoffroi y Thierri.

De pronto se sintió abrumado por todo lo que le había pasado. Había perdido a sus compañeros de viaje, a todos menos a Raoul y los dos que se habían quedado en Rushton. Había conquistado Ingelwald y se había hecho merecedor de la encantadora Clarise de Vilot como esposa. Todo lo que tenía que hacer era reclamarla.

Pero el precio era demasiado alto si a cambio tenía que entregar a Aelia. Billingsgate no estaba lejos. En cuanto tuviera la oportunidad de hablar en privado con Simon de Vilot, abandonaría el palacio e iría en busca de Aelia. Y juntos buscarían a Raoul y Osric.

Entonces tendría que pedirle permiso al rey Guillermo para casarse con Aelia. No quería tener a ninguna otra mujer.

Geoffroi le dio una palmadita en la espalda.

—¿Ahora eres dueño de tus propios dominios, hermano?

Antes de que Mathieu pudiera responder, oyó la voz de su padre tras él.

—Le dije a Guillermo que podía contar contigo, hijo mío —dijo. Una afirmación que Mathieu sabía que no era cierta. Su padre nunca le había hablado de él a Guillermo, pero sí que había alabado las proezas de Geoffroi y Thierri. A Mathieu no le importaba. El desprecio era mutuo—. ¡Bebamos por mi hijo, el conquistador de Northumbria! —exclamó Autier, tendiéndole una copa.

Pero a Mathieu no le interesaban los falsos elogios de su padre. Los nobles de la realeza bebieron a su salud mientras él apretaba los dientes. De alguna manera tendría que romper el acuerdo con Simon de Vilot y llevarse a Aelia de regreso a Ingelwald. Ella sería su esposa, y ninguna otra.

—¿Puedo hablar un momento contigo, Mathieu? —le preguntó lord Simon.

Mathieu lo siguió a la sala contigua, donde las mesas estaban siendo preparadas para el banquete. Varias damas y nobles normandos departían junto al fuego, y Mathieu vio a lady Clarise, hablando y riendo entre un grupo de jóvenes admiradores.

Se preparó para enfrentarse a la furia de lord Simon cuando le comunicara que su acuerdo quedaba roto. No podía culparlo, pero no podía casarse con su hija.

—Vamos a la antecámara.

Una risa aguda de mujer llamó la atención de Mathieu, que giró la cabeza hacia Clarise. Cuando sus ojos se encontraron, ella dejó de reír y desvió rápidamente la mirada. Más decidido que nunca, Mathieu siguió al padre de Clarise a la antecámara, pero guardó silencio mientras lord Simon encendía varias velas.

—He oído que fuiste atacado en el camino —dijo Simon, visiblemente preocupado por el hombre que pronto sería su yerno.

Mathieu asintió.

—Un grupo de daneses. Habían estado saqueando las poblaciones normandas. El rey tendrá que ocuparse pronto de ellos.

—¿Cuántos días de viaje hay desde Ingelwald a Londres?

Mathieu respondió a ésa y otras preguntas mientras pensaba en la mejor manera de sacar el tema de su compromiso. Finalmente decidió que lo mejor era un enfoque directo, pero de nuevo fue interrumpido por el padre de Clarise.

—¿Conoces a Martin d’Ivry?

—Sí, lo conozco. Ha servido al rey casi tanto tiempo como yo. Creo que acabo de verlo…

—Sí. Está hablando con las damas —corroboró Simon—. El rey Guillermo le ha concedido una propiedad cerca de Windsor.

Mathieu entrelazó las manos a la espalda y se paseó por la sala.

—Es afortunado, mi señor.

—Windsor está muy cerca de Londres.

—Así es —afirmó Mathieu, sin apenas ocultar su impaciencia.

—Fitz Autier, estoy preocupado por la seguridad de mi hija durante el largo viaje a Northumbria. Y una vez allí, el aislamiento de Ingelwald…

—Sí. Es un lugar muy remoto —respondió Mathieu, comprendiendo finalmente adónde quería llegar lord Simon. De repente se sintió cómo si se hubieran desvanecido las sombras que oscurecían su corazón y su alma—. Ingelwald está muy aislado. Las poblaciones más cercanas están a muchas leguas de distancia.

Simon se pasó una mano por el rostro y apartó la mirada.

—Me encuentro en un serio dilema, Fitz Autier. Mi hija… bueno, se resiste a vivir tan lejos de… la civilización. Y d’Ivry se ha ofrecido para casarse con ella. No lo culpes… Él no sabía nada de nuestro acuerdo.

—Entiendo —dijo Mathieu sin molestarse en disimular su alivio—. Comprendo vuestra preocupación, mi señor. Pero vos y yo habíamos llegado a un acuerdo, aunque ningún documento lo refleje por escrito.

—Sí, teníamos un acuerdo —dijo Simon, mirando a Mathieu con el ceño fruncido. Su angustia era evidente—. Estoy dispuesto a compensarte, Fitz Autier. El rey Guillermo estaba tan convencido de que conquistarías Ingelwald que ya te ha concedido el dominio sobre la propiedad. No sé qué más puedes desear, pero usaré mi influencia para convencer al rey de cualquier otra cosa que se te ocurra.

Mathieu dejó de pasearse y lo miró fijamente.

—De acuerdo.

Simon se dejó caer en una silla.

—¿Qué deseas? No tienes más que pedírmelo.

—Quiero que le pidáis el rey que me conceda un único favor, por extraño que sea.

Aelia no comprendía por qué el guardia había recibido órdenes de llevarla a una casa junto al río y no a Billingsgate… donde Mathieu pensaba que estaría.

Estaba más asustada ahora de lo que había estado con los daneses.

El lord normando alto y de ojos azules había modificado la orden del primer lord por alguna razón, y su penetrante mirada le ponía a Aelia la piel de gallina. Se sacudió de la mano del guardia y se volvió para hablar con el noble.

—Por favor, señor… —dijo, intentando que la voz no le temblara—. ¿Os aseguraréis de que el barón Fitz Autier sepa adónde me llevan?

El noble permaneció en silencio, mirándola con curiosidad. Sacudió ligeramente la cabeza y murmuró unas palabras casi inaudibles. Y a Aelia se le hizo añicos el corazón cuando se dio cuenta de lo que había dicho.

—Deshazte de esta zorra sajona.

Los guardias se la llevaron antes de que pudiera reaccionar. Aquellos normandos habían conquistado sus tierras y sabía que no podía esperar clemencia. Sólo de Mathieu… en el caso de que pudiera encontrarla.

Les había preguntado a los guardias por sir Raoul y por Osric, pero no le habían respondido, ni tampoco accedieron a llevarle un mensaje a Mathieu. La dejaron en una gran mansión, donde otros dos guardias normandos la encerraron en una habitación.

Aelia se rebeló contra su cautiverio y aporreó la puerta y gritó hasta que se quedó afónica. Pero nadie respondió. La habían abandonado.

La habitación estaba vacía, salvo por una silla junto a la ventana. Aelia abrió los postigos y miró hacia la calle. Había demasiada altura para saltar.

Se rodeó el vientre con los brazos y se apoyó de espaldas contra la pared, deslizándose por la misma hasta que estuvo sentada en el suelo con las rodillas al pecho. No había esperanza. Mathieu había hecho lo que le habían ordenado: llevarlos a ella y a Osric a Londres. Ahora estaba a merced del rey, y Mathieu ni siquiera sabía dónde encontrarla.

No supo cuántas horas pasó en la pequeña y fría habitación, pero finalmente los guardias fueron a buscarla. Le ataron las manos y la sacaron de la casa. Cruzaron un patio rodeado por una valla bastante alta y entraron en un edificio más pequeño. Desde allí, ella y otra docena de prisioneros fueron subidos a una carreta que los sacó del patio. Desesperada, Aelia rezó por que Mathieu acudiera en su ayuda.

Pero cuando empezó a oscurecer, llegaron a un puerto donde estaban atracados los barcos más grandes que Aelia había visto en su vida. Y de repente supo cuál era su destino.

—¿Esto es el mar? —le preguntó a uno de los prisioneros.

—No, es el río. Pero desemboca en el mar. Van a llevarnos a Francia.

Aelia sintió que le faltaba el aire. Si Mathieu hubiese querido encontrarla, ¿no lo habría hecho ya?

—¡No puedo ir! ¡Dejadme marchar! —gritó, intentando alcanzar la puerta trasera de la carreta. Mathieu tal vez la hubiera abandonado, pero ella no haría lo mismo con Osric.

—¡Atrás! —le ordenó uno de los guardias. La hizo retroceder de un fuerte empujón, pero ella consiguió mantenerse en pie.

—¡Tengo que encontrar a mi hermano!

Los guardias hicieron bajar a los prisioneros y los condujeron al barco.

—¡Por favor! Me han traído aquí para ver a vuestro rey. Exijo que…

Los normandos se echaron a reír y la empujaron hacia delante.

—Cuando el rey regrese, nos aseguraremos de decirle que has estado aquí.

***

Pasó algún tiempo antes de que Mathieu obtuviera permiso del hermano del rey para marcharse, y sólo con la condición de que volviera a tiempo para la fiesta. Mathieu evitó a su padre y a sus hermanos y se marchó directamente a Billingsgate en busca de Aelia, pero no la encontró allí.

—Tiene que haber algún error. ¡Oí cómo lord Robert ordenaba que la trajeran aquí!

—Sí, mi señor, pero las órdenes cambiaron.

—Encontrad a alguien que sepa adónde se la han llevado —ordenó Mathieu en voz baja y amenazante.

Los caballeros de Billingsgate se apresuraron a buscar una respuesta, pero ninguno había visto a Aelia. Tan sólo habían oído rumores sobre la hermosa esclava sajona que Fitz Autier había traído de las tierras del norte.

Mathieu volvió a montar en su caballo. Seguramente Raoul supiera qué había sido de Aelia. Y de Osric.

Había una posada a una milla río arriba donde Mathieu y sus hombres habían pernoctado semanas atrás, antes de salir para Northumbria. Raoul había pasado la noche con una de las criadas sajonas, y Mathieu no tenía duda de que encontraría allí al caballero.

Efectivamente, cuando entró en la atestada y ruidosa posada, encontró a Raoul bajando por las escaleras. Su despedida tras el ataque de los daneses había sido muy tensa, pero ahora se abrazaron como hermanos.

—Necesito tu ayuda.

—Mathieu, te pido disculpas por todo lo que dije. Cuando se llevaron a la dama sajona, me di cuenta de que…

—Salgamos al exterior.

Abandonaron la posada y rodearon el edificio.

—Necesito que me ayudes a encontrar a Aelia.

—Sabía que tendría que haberte acompañado a buscarla. ¿Cuándo nos vamos?

—No lo entiendes —dijo Mathieu—. Está aquí, en Londres.

Raoul soltó un silbido.

—¿Quieres decir que la rescataste de aquellos daneses?

Mathieu asintió.

—Pero los guardias de Robert de Mortain se la llevaron antes de que pudiera detenerlos —dijo, lamentando no haber impuesto su autoridad en aquel momento—. Fui un estúpido por dejar que se la llevaran.

—¿Y desafiar a lord Robert? Mathieu, deberías llevarte bien con él. Es el hermano del rey.

—¿Adónde han podido llevársela?

—A Billingsgate.

—No, ya lo he comprobado.

Raoul se rascó la cabeza.

—Algunos prisioneros son encerrados en la nueva fortaleza que el rey ha levantado junto al río, al sur de Londres. Tal vez esté allí.

El alivio de Mathieu se esfumó cuando llegaron a la imponente torre y habló con los guardias. Aelia no estaba allí.

—Esto es absurdo —les dijo a los caballeros que estaban de guardia—. Lord Robert de Mortain ordenó que la llevaran a Billingsgate, pero no se encuentra allí. ¿Cómo puedo averiguar quién está a cargo de los prisioneros del rey?

—Es… es vuestro padre, mi señor —respondió un guardia—. El barón Autier de Burbage.

—¿Mi padre?

—Sí. Lord Autier ejerce la autoridad sobre los prisioneros desde su llegada a Londres, hace quince días.

A Mathieu lo invadió la furia. Su padre había cambiado las órdenes de lord Robert. Y no era difícil intuir sus razones.

—¿Dónde está Osric? —le preguntó a Raoul mientras volvían a montar.

—Ha estado conmigo. Ahora se encuentra en la posada… los dueños son sajones.

—Raoul… no tengo elección —dijo Mathieu—. Debo ir al palacio del rey a ver a mi padre, mientras tú sigues buscando a Aelia. Cuando la encuentres, llévala con Osric y dile que me reuniré con ella en cuanto pueda.

—Así lo haré —respondió Raoul, y se dirigió hacia el norte mientras Mathieu regresaba al palacio real. Sabía que había puesto a su amigo en una situación difícil, pero no podía evitarse.

Además, si no se equivocaba, ahora tenía un rango superior al de su padre. Ingelwald era una propiedad mucho mayor que cualquier dominio de Autier de Burbage, así como las victorias de Mathieu en combate.

Autier no tenía derecho a decidir el futuro de Aelia.

Llegó al palacio real, pero no se encontró con el mismo tibio recibimiento de antes. El rey Guillermo había llegado con todo su séquito, y la música y el jolgorio invadían los salones. Mathieu vio la alta figura del rey en el centro, dirigiéndose hacia el estrado. Se celebraba una gran fiesta, pero a Mathieu no le interesaba la diversión. Sólo quería encontrar a su padre y averiguar qué había hecho con Aelia.

Pero de repente el rey lo llamó.

—¡Ven aquí, Fitz Autier! ¡Señor de Ingelwald!

Mathieu apretó los dientes. No podía ignorar a Guillermo. Por primera vez en su vida, estaba siendo honrado con unos privilegios que lo colocaban por encima de sus hermanos, pero no experimentaba ningún placer especial por ello.

Se abrió camino entre las damas y caballeros que atestaban el comedor y se acercó al estrado donde estaban el rey y sus consejeros. El rico botín que había encontrado en las bolsas de los daneses había sido esparcido en una mesa cercana.

Guillermo hizo callar a la concurrencia y felicitó públicamente a Ingelwald por sus victorias en Northumbria.

—Te concedo las tierras de Ingelwald, Mathieu Fitz Autier, y te nombró conde. Espero que me informes de tus posesiones a final de año.

—Gracias, señor —respondió Mathieu, buscando a su padre entre la multitud—. Es un gran honor para mí.

—Tus hazañas en el norte te preceden —continuó el rey—. Esta noche quiero concederte un favor especial. Pídeme lo que quieras.

Mathieu le echó una mirada fugaz a Simon de Vilot, quien asintió ligeramente, y se dirigió al rey.

—Habiendo sido liberado de mi compromiso con Simon de Vilot, sólo os pido que permitáis a Aelia de Ingelwald que sea mi esposa.

—¿Una dama sajona?

—Sí, señor.

—¿Para afianzar tu dominio sobre Ingelwald, Mathieu?

Mathieu lo corroboró. Si el rey quería creer que era una jugada diplomática, él mantendría en secreto lo que sentía por Aelia. No era necesario decirle al rey que la amaba más que a su propia vida, aun que lo haría si la situación lo requería. La amaba, e iba a decírselo a ella en cuanto averiguara adónde la había enviado su padre.

—Eres uno de mis mejores jefes militares, y ahora perteneces a mi más alta nobleza, Mathieu de Ingelwald —dijo Guillermo—. Te concedo lo que me pides. Trae a esa dama y despósala aquí y ahora.

—No puedo, señor —dijo Mathieu—. Está prisionera…

—Podemos enviar hombres a rescatarla.

—Tengo que encontrar a mi padre y preguntártelo, señor. Él es su carcelero.

Capítulo 24

Autier de Burbage no recibió con agrado la interrupción, pero la joven criada a la que había arrinconado no ocultó su alivio y se escabulló mientras Mathieu y lord Robert rodeaban a Autier.

—¿Dónde has enviado a la mujer sajona? —le preguntó Robert.

Autier no se molestó en ocultar su frustración y fulminó a Mathieu con la mirada.

—He visto cómo miras a esa joven, y he oído los rumores. Lo único que pretendía era evitar que deshonraras mi nombre con tu…

—Demasiado tarde, Autier —lo interrumpió Mathieu, agarrando a su padre por la túnica—. Tú ya nos has deshonrado bastante a los dos. ¿Dónde está?

—Se ha ido —respondió Autier con una expresión de satisfacción en el rostro—. A Normandía.

—¿Qué dices? —espetó Mathieu.

—En barco, hace muy poco rato.

—Sé de dónde zarpan los barcos —dijo Robert—. Tal vez aún estemos a tiempo. Vamos.

Reunió a varios de sus hombres mientras Mathieu y él atravesaban el salón, ordenando que ensillaran sus caballos y que los llevaran a la puerta principal de palacio. Robert subió al estrado a hablar con el rey, pero Mathieu no lo esperó. Su caballo lo esperaba en el exterior. Montó rápidamente y partió al galope hacia el muelle.

Se encontró a Raoul por la calle.

—No he podido encontrarla…

—Van a embarcarla en un barco con destino a Normandía.

Raoul soltó una maldición y se unió a Mathieu. Los dos cabalgaron a toda velocidad hasta el muelle vieron que había tres naves preparadas para zarpar.

—¿Cuál de ellas? —preguntó Raoul.

—Tú mira en ésa —dijo Mathieu, señalando la primera de las naves—. Yo subiré a la siguiente.

Cubrió la distancia entre los dos barcos y detuvo a su caballo justo cuando dos hombres estaban retirando la pasarela.

—¡Deteneos! —les gritó mientras desmontaba. Los dos marineros lo miraron desconcertados, como si no lo entendieran—. ¡Alto! ¿Hay prisioneros sajones a bordo?

—Sí —respondió uno de ellos.

Mathieu no llevaba ninguna insignia. Y sin yelmo ni armadura no podía demostrar su autoridad.

—¿Quién está al mando de esta nave?

—¿Quién eres tú para hacer todas esas preguntas? —preguntó un marinero de rango.

—Soy Mathieu Fitz Autier, de la corte del rey Guillermo —respondió, desenvainando su espada mientras subía por la pasarela. Había mucha gente en la proa, y aunque no podía ver a Aelia, vio que la inquietud reinaba en el barco.

—No podéis subir a bordo —dijo uno de los hombres, pero Mathieu lo ignoró.

—Sí, sí puede —respondió una voz desde el muelle. Era el conde Robert de Mortain, al que enseguida reconocieron los tripulantes del barco.

—Mi señor —lo llamó Mathieu—. ¿Podéis mirar en la otra nave?

Robert asintió y cabalgó hacia el barco restante, dejando a dos hombres en el muelle a las órdenes de Mathieu. Este se dirigió hacia la proa y se abrió camino entre los guardias y los asustados sajones.

—¡Aelia! —gritó.

Uno de los guardias estaba a punto de azotar a una prisionera con una correa de cuero, pero Mathieu le agarró la mano y vio que era Aelia. Yacía bocabajo sobre la cubierta de madera.

—¿Qué…? —empezó a protestar el guardia.

—Detente o lo lamentarás —le advirtió Mathieu. Aelia tenía las manos atadas, pero rodó de costado y las sostuvo sobre su cabeza para protegerse de los golpes. Mathieu tuvo que contenerse para no descargar su furia contra el guardia. En vez de eso, se inclinó sobre ella y la llamó por su nombre.

Ella no se movió.

—Aelia, he venido a por ti.

Entonces vio cómo los hombros le temblaban y la hizo girarse con cuidado. Su alivio fue tan grande como el que había sentido al rescatarla de los daneses.

—Aelia…

Cortó las cuerdas que la ataban y la levantó en sus brazos. Lo único que quería era abrazarla y detener las lágrimas que llenaban los ojos de Aelia.

—Ya pasó todo, ma belle, abrázame fuerte —le susurró. Ella le echó los brazos al cuello y él la bajó al muelle—. Raoul tiene a Osric —le dijo, sintiendo cómo sollozaba contra su pecho—. Tu hermano está salvo.

La subió a su caballo y montó rápidamente detrás de ella.

—He visto que has encontrado a tu dama, Mathieu —dijo Robert de Mortain—. ¿Se encuentra bien?

—Sí —respondió él, abrazándola con fuerza y sintiendo cómo se estremecía contra su cuerpo.

—En ese caso, el rey desea que te reúnas con nosotros dentro de una hora.

—De acuerdo.

Mathieu había recibido el permiso del rey para casarse con Aelia, y quería que todos los normandos, especialmente su padre y sus hermanos, fueran testigos de su boda. En una hora, volvería al palacio del rey con Aelia.

Se alejó de los muelles y se detuvo en una calle desierta. Giró a Aelia en sus brazos y la besó suavemente.

—Perdóname por haber permitido que te apartaran de mí —le dijo, rozándole la frente con los labios—. Fui un estúpido.

A Aelia le temblaba la barbilla y las lágrimas seguían resbalando por sus mejillas, pero no dijo nada. Se limitó a abrazarlo por la cintura, como si no quisiera soltarlo nunca más.

Aelia nunca se había sentido tan bien. El recio torso de Mathieu contra su rostro, sus brazos rodeándola… Le había dicho que Osric estaba a salvo, así que podía disfrutar de aquel momento como si fuera el último. Porque sólo tendría a Mathieu durante una hora.

Luego, él tendría que presentarse ante el rey.

Los dos permanecieron abrazados durante varios minutos, sin que ninguno hablara.

—Mathieu.

Era sir Raoul, pero Mathieu no soltó a Aelia.

—Deberíamos ir a la posada. Lady Aelia podrá ver a su hermano, y las mujeres le buscarán algo de ropa decente.

Aelia se imaginaba cuál debía de ser su aspecto. Estaba tan sucia como su andrajoso vestido, pero a Mathieu no parecía importarle. En realidad, él tampoco tenía muy buen aspecto. Hacía días que no se afeitaba ni se cambiaba de ropa.

Mathieu accedió a ir a la posada, y Raoul dijo que se adelantaría para que todo estuviese preparado para ellos.

Cabalgaron tranquilamente por las estrechas calles de Londres, y antes de llegar a su destino, Aelia oyó los gritos de un niño a lo lejos, llamándola.

—¡Es Osric!

Su hermano se acercaba corriendo por la calle, gritando a pleno pulmón. Aelia se bajó del caballo y recibió a Osric en sus brazos. Oyó que Mathieu desmontaba tras ella mientras abrazaba a su hermano, llorando de alivio y alegría.

—Creía que nunca escaparías de esos salvajes…

Aelia se echó a reír y lo apretó contra ella, besándolo en sus alborotados cabellos.

—¡Me estás apretando demasiado! —protestó su hermano.

Ella volvió a reírse y lo soltó, y Mathieu la rodeó con un brazo y echaron a andar por la calle, tirando del caballo tras ellos.

—Entonces, ¿los mataste? —le preguntó Osric a Mathieu—. ¿Mataste a los daneses?

—No, no fue necesario —respondió él.

—¿Pero conseguiste arrebatarles a mi hermana?

—Sí, pero ésa es una historia para ser contada en otro momento.

—¡No! ¡Cuéntamela ahora!

A Aelia se le llenó el corazón de felicidad al oír la exigencia de Osric, tan obstinado como siempre, al ver la paciencia que mostraba Mathieu con el chico. No sabía qué futuro les aguardaba a su hermano y a ella, pero de momento se contentaba con aquellos instantes tan preciados.

Entraron en la posada y fueron recibidos por Raoul y por dos mujeres sajonas.

—Lady Aelia —la saludó una de ellas—, todo está listo para vos… o casi listo.

Se dispusieron a llevársela, pero Mathieu le sujetó fuertemente la mano.

—No sin mí —dijo.

Aelia reprimió las lágrimas y se aferró a su mano. Raoul se quedó con Osric y ella subió las escaleras con Mathieu y entró en la habitación que le indicó la mujer sajona.

—No es mucho, milady —se disculpó—. Pero espero que sea de vuestro agrado.

Mathieu le dio las gracias e hizo pasar a Aelia, cerrando la puerta tras ellos. Un segundo más tarde la tenía en sus brazos y la besaba como si hubieran estado separados durante meses.

—¿Cuánto tiempo debes quedarte con el rey? —le preguntó ella con voz jadeante mientras él la desnudaba. La besó en el hombro lastimado y le acarició la cintura.

—Bastante —respondió él.

—¿Se enfadará si llegas tarde?

—No puedo llegar tarde… a mi propia boda.

Un dolor agudo traspasó el pecho de Aelia. No se había preparado para el sufrimiento que le causaría la inminente boda de Mathieu.

—Entonces debes irte.

—¿Qué es esto? ¿Estás llorando?

Ella se soltó de sus brazos y se dio la vuelta.

—Por favor, no me pidas que te desee lo mejor, Mathieu —murmuró.

—¿Qué le ha pasado a mi intrépida dama sajona? —preguntó él, tomándola por los hombros para apretarla contra su pecho.

—Sabía que no eras cruel, pero…

—Ven conmigo, Aelia —dijo él tranquilamente—. Y conviértete en mi esposa, ante el rey y todos los nobles de la corte —le deslizó las manos alrededor de la cintura y la besó en el cuello—. No me casaré con otra mujer, Aelia.

—No… no lo entiendo… —balbuceó ella. Se apartó y se giró para encararlo, sintiéndose confusa y vulnerable—. Tu dama normanda…

—Su padre decidió que era mejor romper nuestro compromiso.

A Aelia le dio un vuelco el corazón.

—¿Es cierto? —susurró. Apenas podía creerse lo que estaba oyendo—. ¿Quieres a una mujer sajona?

—Sí, ma belle. Pero sólo si esa mujer eres tú.

Aelia se arrojó en sus brazos y cedió a las lágrimas.

—Espero que sean lágrimas de alegría —dijo él.

Ella asintió contra su pecho.

—Lo eres todo para mí, Aelia… Vuelve conmigo a Ingelwald. Quédate a mi lado como mi señora. Quiero que seas la madre de mis hijos y que reconstruyamos todo lo que se perdió en la guerra.

La cama crujió cuando Mathieu se levantó para acercarse a Aelia, que estaba sentada junto a la chimenea de la cámara nupcial. Aún se sentía aturdida por los acontecimientos de aquella noche, y el cuerpo le vibraba por la pasión que habían compartido en aquella habitación de la posada.

Mathieu se colocó tras ella y le rozó la oreja con los labios.

—Me has prometido honrarme y obedecerme, esposa mía —dijo tranquilamente.

—Sí —respondió ella, sintiendo cómo él se enroscaba un mechón de sus cabellos en el dedo.

—Mis hombres me honran y obedecen.

Aelia sonrió.

—Claro que sí… igual que yo.

Él tragó saliva.

—De mi esposa quiero otra cosa aparte de su obediencia —dijo, con la voz cargada de emoción.

Ella se volvió y lo miró fijamente a los ojos.

—Te quiero, Mathieu. Conquistaste algo más que mis tierras cuando llegaste a Ingelwald. Eres el señor de mi corazón, de mi cuerpo y de mi alma.

Él cerró y los ojos y se inclinó hacia delante para apoyar la frente en la suya.

—Y yo te quiero a ti, Aelia… Te quiero con todo lo que soy, y con todo lo que espero ser.

Se levantó y tomó su mano para tirar de ella. Y cuando agachó la cabeza para besarla, Aelia supo que su madre había tenido razón.

La dama sajona había reconocido a su alma gemela a primera vista.

Fin