PODEROSA

ZYTHO

MARGARITA ALVAREZ ALVAREZ

Copyright © 2008 Margarita Alvarez Alvarez

Todos los derechos reservados.

ISBN-10: 8461724771

ISBN-13: 9788461724772

A Gabriel, a mis hijos y a mis gatos.

ÍNDICE

Título

Copyright

Dedicatoria

Introducción

Capítulo I

Capítulo II

Capítulo III

Capítulo IV

Capítulo V

Capítulo VI

Capítulo VII

Capítulo VIII

Capítulo IX

Capítulo X

Capítulo XI

Capítulo XII

Capítulo XIII

Capítulo XIV

Capítulo XV

Capítulo XVI

Capítulo XVII

Capítulo XVIII

Capítulo XIX

Capítulo XX

Capítulo XXI

Capítulo XXII

Capítulo XXIII

Capítulo XXIV

Capítulo XXV

Capítulo XXVI

Capítulo XXVII

Capítulo XXVIII

Capítulo XXIX

Capítulo XXX

Capítulo XXXI

Capítulo XXXII

Capítulo XXXIII

Capítulo XXXIV

Capítulo XXXV

Capítulo XXXVI

Capítulo XXXVII

Capítulo XXXVIII

Capítulo XXXIX

Capítulo XL

Capítulo XLI

Capítulo XLII

Capítulo XLIII

Capítulo XLIV

Capítulo XLV

Capítulo XLVI

Capítulo XLVII

Capítulo XLVIII

Capítulo XLIX

Capítulo L

Capítulo LI

Capítulo LII

Capítulo LIII

Capítulo LIV

Capítulo LV

Capítulo LVI

Capítulo LVII

Capítulo LVIII

Capítulo LIX

Capítulo LX

Capítulo LXI

Capítulo LXII

Capítulo LXIII

Capítulo LXIV

Capítulo LXV

Capítulo LXVI

Capítulo LXVII

Capítulo LXVIII

Capítulo LXIX

Capítulo LXX

Capítulo LXXI

Capítulo LXXII

Capítulo LXXIII

Capítulo LXXIV

Capítulo LXXV

Capítulo LXXVI

Capítulo LXXVII

Capítulo LXXVIII

Capítulo LXXIX

Capítulo LXXX

Capítulo LXXXI

Capítulo LXXXII

Capítulo LXXXIII

Capítulo LXXXIV

Capítulo LXXXV

Capítulo LXXXVI

Capítulo LXXXVII

Capítulo LXXXVIII

Capítulo LXXXIX

Capítulo XC

Capítulo XCI

Capítulo XCII

Capítulo XCIII

Capítulo XCIV

Capítulo XCV

Capítulo XCVI

Capítulo XCVII

Capítulo XCVIII

Capítulo XCIX

Capítulo C

Capítulo CI

Capítulo CII

Capítulo CIII

Capítulo CV

Capítulo CV

Epílogo

Personajes

Sobre el Autor

INTRODUCCIÓN

En los albores de la tercera edad, una congregación milenaria, cuasi eterna, de extraordinarios y desconocidos poderes habitaba los más bellos parajes de singular isla, de blando suelo, macerado por las abundantes lluvias, verde manto aterciopelado próspero en vegetación, recubierta toda ella cada amanecer por el misterioso cuerpo plomizo de la densa niebla que iniciaba su agonía al toparse sus entrañas traspasadas por los primeros rayos de un sol joven, aún trasnochador.

Entonces, como si de la bella y misteriosa Atlántida se tratara, emergía con fuerza y majestuosidad aquella pequeña porción de tierra, convertida en hermoso vergel, en oasis, paraíso perdido donde el fruto prohibido, emblema de tentaciones (convertiríase en futuro no muy lejano en símbolo de encontradas pasiones, no siempre de elevada condición) pendía de las espesas ramas que conformaban la extensa pomarada que cubría casi por completo la isla.

Corría el mes de Septiembre, Setembur, época de recolecta y festines en la pequeña congregación. Con perfecta organización, los trasgos con sus cestos y cuerdas atacaban-como si de un ejército se tratara-la pomarada por sus cuatro flancos; mientras unos trepaban sin dificultad los robustos troncos, paseándose entre el ramaje con ayuda de las cuerdas y agitando cada caña con vigor, los otros, esperaban bajo ellos sobre la tupida y verde alfombra la caída de las manzanas para introducirlas en los cestos.

Cada cesto colmado del codiciado fruto era transportado hasta el lagar, sito en el centro de la pomarada, pequeña caverna excavada bajo un macizo rocoso, se accedía a través de un portón de madera de roble, tallado con escrupulosidad, cuyos goznes de metal chirriaban al empujarlo permitiendo que una tenue luz bañase tímidamente una empinada escalinata que conducía a aquella estancia de tierra pisada donde tres maseras de madera, concienzudamente lavadas y desinfectadas, esperaban en penumbra la llegada de los cestos.

Las jornadas de recogida de la manzana eran para la congregación días felices, de frenética actividad, amenizado aquel ir y venir con canciones tradicionales que decían así:

El zumo de la vida

preciado tesoro

los hombres lo codician 

líquido oro.

Sana mis heridas

limpia mis poros

zumo de vida.

Preciado Tesoro. Canciones en las que dejaban patente aquel ansia desmedida de los humanos-esos ignorantes que moraban tierras adentro, allende el mar pierde su contorno- por conseguir la fórmula de su preciada zytho, oculta desde tiempos inmemoriales  en las profundidades misteriosas, mágicas e inaccesibles de la Montaña Sagrada, mecano rocoso que dominaba el paisaje de la isla, morada vetusta del Gran Señor de la Montaña, Akinatin, ser atemporal, eterno, de apariencia humana y espíritu de dios, larga cabellera plateada que asemejábase a un manojo de rafia desparramándose sobre la oscuridad del manto, mirada azul intenso que sostenía aún con aplomo enormes y perennes bolsas similares a depósitos de lágrimas nunca derramadas; de nariz aguileña, rostro alargado y enjuto, asemejábase Akinatin cuando extendía sus brazos en cruz al águila imperial, majestuosa y todopoderosa planeando sobre la pequeña isla.

Hallábase la morada del Gran Señor en la Cima Perpetua de aquella Montaña Sagrada, recóndito paraje, dominado por las artes mágicas de su especial morador. Allí reuniánse los Grandes Señores de las tierras del reino de Cernnunos (Dios de la fertilidad, la vida, la salud, conocido por los humanos como el dios cornudo, invocado por los druidas como Hu-Gadam, dios del mundo subterráneo y del plano astral) donde trataban todos aquellos temas que preocupaban a las congregaciones que conformaban sus dominios: los trasgos de la isla, los humanos en tierras continentales, los nebulosos surcando ambos cielos y los Spiros bajo las aguas. A través de sus artes adivinatorias y poderes mágicos, los Grandes Señores buscaban guiar los divergentes caminos de todos aquellos seres que cohabitaban el Reino, más o menos en paz; tarea ardua y complicada, ya que no les era permitido cambiar los destinos de las criaturas bajo los designios del gran dios. Eran los humanos los más problemáticos, su eterna codicia, sus ansias de conquista y su afán guerrero les convertía en pequeños seres ingobernables de difícil encauzamiento.

Poseía Akinatin para sus ceremonias el Gran Fuego Sagrado que confería mágicos poderes a todos aquellos que, con el beneplácito de su amo, avivaban su llama, tornándoles visionarios durante al menos una hora.

Bebían los Grandes Señores en sus reuniones la apreciada zytho, servida desde lo alto de una gran tina, un chorro potente que caía con fuerza en ornamentados copones de cristal, grabados cada uno de ellos con su nombre; así, la primera copa a llenarse pertenecía al Gran Señor de las Estepas, Arlatim; la segunda, de un magnífico color morado semejante al manto de su poseedor, pertenecía al Gran Señor de las Nieblas, Escatim; poseía la tercera un brillo estremecedor y perpetuo, copa perteneciente al Gran Señor de los Mares, Neutim;  tenía la cuarta y última copa encerrado el sol en su base, lustrada con esmero, de hermoso porte, era la majestuosa copa de Akinatin, Gran Señor de la Montaña.

Era zytho licor de dioses y Grandes Señores, considerándose el manzano como árbol del amor y la vida y su fruto aquel que atrae la suerte a los corazones desafortunados, era pues zytho reverenciado por sus poderes curativos, tanto de padecimientos físicos, como de males del alma, ahuyentando al Señor del Mal y eliminando las desgracias de aquellos que lo cataban.

Akinatin gozaba, fascinado ante el comienzo de la recogida de los frutos y posterior fabricación de su licor, desde su invisible pedestal, allá en la alta montaña, observaba a sus pequeñas criaturas que como organizadas hormigas se afanaban en las labores de pañada, como ellos llamaban a la recolecta anual. Solamente Akinatin podía verles, percibirlos al detalle en su menudencia…

I

Pertenecían los trasgos a la estirpe de los malogrados Heliodos (antiguo pueblo devastado por los hombres de los que, apenas un reducido grupo conservaba su verdadera esencia), seres graciosos y zalameros, los trasgos apenas alcanzaban los ochenta centímetros, vestidos de rojo, con un diminuto gorro del mismo color, lucían una graciosa cola que salía de su pantalón por un pequeño pliegue realizado para tal fin. Coronaban su cabeza entre las marañas de pelirrojo y crespo pelo, unas protuberancias de apenas un centímetro, justo encima de sus largas y peludas cejas. Seres sumamente afanosos, cuya existencia se centraba en la industria de la zytho, pilar fundamental para la subsistencia de la congregación (cuyo número superaba los 4000).

Pero no todos ellos se dedicaban a las honradas labores antes mencionadas, pues , algunos renegados, los menos, pequeño grupo de apenas 200, se dedicaban a saquear a las pequeñas familias, robando semillas y alimentos; eran los sumicios, maliciosos trasgos desdentados que desperdiciaban sus días en maquinar tretas inimaginables para conseguir aquello que en cada momento más desearan.

Pertenecía la congregación al mundo del subsuelo, vivían en pequeños túneles iluminados por luciérnagas, donde se ubicaban los rellanos, cubiertos de plumas, que conformaban su lecho; unas oquedades practicadas en las terrosas paredes de las cavernas, almacenaban los víveres, que consistían fundamentalmente en semillas, diversos frutos del bosque y otros más elaborados como la compota de manzana, la miel de flores y el cabello de ángel. Los trasgos odiaban la carne, les parecía repelente imaginar a los humanos devorando un asado; el trasgo era básicamente vegetariano; muy de vez en cuando se acercaban a la costa e intentaban pescar algo, pero las artes de las redes no les bendecían en exceso.

No poseían ganado, debido a su tamaño les resultaba harto difícil manejar a determinados animales domésticos, no obstante, algún que otro pato salvaje había sido domesticado por los más hábiles, y cohabitaban con una amplia colonia de codornices que les proporcionaban unos hermosos y dulces huevos (perdición de los sumicios, que en incontables ocasiones habían sido sorprendidos en loca carrera tras haber sustraído una considerable cantidad directamente de los nidos).

Además de dedicarse con esmero a la fabricación de zytho, los trasgos cultivaban flores, creando preciosos jardines, de gran belleza y colorido, que dotaban a la isla de un esplendor inusitado.

Los trasgos no constituían familias, seres de naturaleza independiente, cuyos lazos afectivos se regían más por una cuestión de necesidad- así pues, un trasgo que deseara tener descendencia, buscaría la hembra adecuada, si ella aceptaba, por supuesto(pues no era una sociedad machista) y ambos establecerían un acuerdo por el cual un nuevo vástago poblaría la isla-, esto no quiere decir que el amor no existiera entre ellos, pero los trasgos eran seres prácticos, cuya forma de vida organizada apenas permitía concederse tiempo para otros menesteres.

Su pequeña, misteriosa, mágica e invisible sociedad, para ojos no dotados de la sensibilidad y poder necesarios, poseía una férrea y marcada estructura; cada cual conocía perfectamente su cometido dentro de la congregación, así como el lugar que en su seno ocupaba. No era una sociedad clasista, pero indudablemente existían dos grupos bien diferenciados:

Los trasgos laboreros (jardineros, lagareros, excavadores de túneles, recolectores,…) conformaban el grueso de la congregación y el colosal pilar sobre el que se sujetaba su bien organizada sociedad, cuya lacra hiriente eran los sumicios (que tantos problemas acarrearían en su afán saqueador y su avaricia desmedida).

El otro grupo, mucho menos numeroso, apenas unos 40-más bien ínfimo-, eran los trasgos Heliodos-Magos, ellos poseían el poder de volar con su mente y transportar su esencia allá donde necesitasen, realizaban pócimas secretas y eran los catadores oficiales de zytho una vez fermentada. Viejos pupilos de Akinatin, reuniánse con él una vez al año para entregarle dos tinas de la nueva cosecha y realizar los rituales de bendición. Destacaba en este grupo, un trasgo de apenas 70 centímetros, que ya sumaba los ochenta lustros en su frágil y menudo cuerpo; era Heliter el Gran Mago de la congregación, el mentor, el líder, aquel que guiaba y aconsejaba a los suyos con suma prudencia y dedicación, confeccionaba sus pócimas a base de una raíces que los Nebulosos le traían de tierras continentales y entregando un tarro a cada uno de los 39 Heliodos-Magos les encomendaba la ardua tarea de curar los males que en el momento afectaran a los miembros laboreros de la congregación.

Sentíase Heliter profundamente orgulloso de sus pupilos, 21 trasgos macho y 18 trasgos hembra, todos ellos tocados en su diminuta nuca por la estrella sagrada de cinco puntas (aquella que formaba zytho al derramarse sobre los copones de cristal en las ceremonias de los Grandes Señores), mágicamente, sólo unos pocos afortunados nacían con ella, por tanto, ya desde su primer día de vida se conocía su destino, iniciando a muy temprana edad su preparación, estudios de alquimia, cábala, runas, conocimientos de plantas y raíces medicinales y sobremanera el desarrollo del poder de la mente durante diez lustros, que culminarían con su nombramiento de ilustre Heliodo-Mago de la congregación.

Era pues la congregación una sociedad bien establecida, próspera, perfeccionada, habiendo casi alcanzado la ansiada cima del autoabastecimiento, a no ser por el necesario comercio con los humanos, intercambiando su zytho por leche, único alimento que ellos necesitaban y no poseían, pues su menudo cuerpo de estructura ósea bastante débil precisaba de un alto aporte cálcico. Por ello, aunque aborrecieran a los humanos y nunca ante ellos mostraran su apariencia física, tal vez en cierto modo por cobardía, se resignaban ante aquel intercambio, y aceptaban que debía continuar por resultar vital para su subsistencia.

II

Sobre una costa escarpada, de negros y verticales acantilados, levantábase misteriosa y lúgubre la silueta del castillo de la tribu de Renar, cuyo reino abarcaba gran parte de la costa continental.

Tierras adentro, a cada paso el terreno tornábase más árido, abandonando su verdor y el reino de Renar confundíase con el territorio de los salvajes mercenarios, donde la oscuridad y las tinieblas invadían cada palmo de terreno, regado por la sangre de multitud de valientes guerreros que en la infructuosa conquista perdieron su corazón atravesado por una jabalina, arma preferida de los salvajes y soeces mercenarios.

Era la tribu de Renar un pueblo sumamente estratificado donde la figura del guerrero era considerada una especie de semidiós. Conformaban una sociedad clasista dividida en cinco grupos fundamentales:

Los druidas, apenas media docena, decían ser descendientes de un Ser Supremo, se subdividían en tres rangos: el profeta, los bardos y los sacerdotes.

En Renar únicamente existía un druida profeta-mano derecha del Señor del castillo y su fiel consejero-, Raveniz, convertido por Megan de Renar en juez Supremo de la tribu y en educador del pequeño Mekan de Renar , al cual le impartía lecciones de física, matemáticas, astronomía, leyes y largas charlas sobre la inmortalidad del alma.

Tres bardos tenían como misión conocer las misteriosas cualidades de las plantas, confeccionando con estas ungüentos y pócimas curativas para su Señor, eran pues, Preo, Leo y Skan los sanadores del castillo.

Por último, dos sacerdotes, Rian y Prean culminaban este reducido grupo de druidas, se encargaban éstos de realizar su particular culto a la naturaleza en el bosque de los Druidas, consagrado a la luz, evocando a Belenor (dios de la luz y protector del ganado), a Branwen (divinidad del amor, la belleza y la luna), a Hu-Gadam, emulando a los Grandes Señores, a Epona (la diosa-caballo que acompañaba a las almas en su viaje final), plenamente convencidos de que la muerte constituía únicamente un cambio, el paso necesario a otra dimensión superior, y así se lo inculcaban a todo su pueblo y allende tierras adentro donde, en su juventud, osaran predicar y algún extraviado escuchara sus invocaciones.

Además de los druidas, un reducido grupo de nobles permanecían asentados en castillo, formado principalmente por damas arrogantes y superficiales y caballeros melifluos y afeminados, cuya labor consistía únicamente en acudir a fiestas y acompañar a Megan de Renar y a su heredero Mekan de Renar.

Más numeroso era el grupo de los comerciantes, éstos, gente sin escrúpulos, traficaban con armas, pieles curtidas, esmaltes, tapices, bordados que conseguían a base de tretas miserables de los humildes trabajadores de los talleres, quienes se afanaban de sol a sol sin apenas recompensa, vendiéndolos luego principalmente a los mercenarios que pagaban por ello ingentes cantidades de monedas de plata, así como hermosos corceles. Eran estos comerciantes, en realidad, el grupo que mejor vivía dentro de la tribu de Renar, pues contaban con el beneplácito de su Señor, en cierta medida, sobornado y sobremanera subyugado ante los hermosos caballos que le regalaban y que él coleccionaba como si de piezas de exposición se tratara.

Existía un último grupo, miserables masacrados que malvivían trabajando de sol a sol en los campos-los menos-, o en los talleres artesanales pertenecientes todos ellos a Megan de Renar, talleres de lana, curtidoras de piel, alfarería, talleres de esmaltado, de tapices y bordados, y por encima de todos ellos, la gran riqueza de Renar, los talleres de metal con sus enormes fraguas donde los nobles trabajadores minaban su salud y sus fuerzas día a día…

Estos hombres, castigados y engañados vilmente por los astutos comerciantes, realizaban piezas realmente bellas a cambio de una jarra de cerveza y un mendrugo de pan. Eran prácticamente esclavos, pues no podían elegir su destino, y muchos soñaban con esa isla misteriosa, bendecida por el Gran Señor de la Montaña, donde seres invisibles y mágicos trabajaban la manzana para extraer el refrescante y benefactor zytho que únicamente algún que otro privilegiado había conseguido saborear.

Era Renar un territorio siniestro, lúgubre, de callejuelas plagadas de inmundicia y ratas por doquier, los orines formaban hediondos riachuelos que desembocaban en la mar cercana. Los sanadores tenían por aquel entonces un trabajo infatigable, pues numerosas infecciones provocadas por la falta de higiene amenazaban a la población.

Estaban los bardos desde hacía tiempo obsesionados con zytho, capaz de sanar numerosos males, de purificar y contrarrestar las infecciones, de frenar la peste. Los comerciantes conseguían la zytho por el trueque con los trasgos, pero, Megan de Renar no permitía a los sanadores utilizarla en sus pócimas. Anhelaba el Señor del castillo la preciada fórmula que aquellos estúpidos seres se negaban a entregarle, él sabía que algún día no muy lejano conquistaría aquella tierra y sometería al Gran Señor de la Montaña entregándole éste el tesoro que tan celosamente guardaba; Megan sonreía, pues conocía la existencia de un grupo de rebeldes dentro de la congregación de la isla que serían fáciles de sobornar. Nada o poco le preocupaban al Señor los males y miserias que invadían a su pueblo, la despreocupación impregnaba por completo los gruesos muros del castillo. Megan, rodeado de estúpidos y aconsejado por un druida cruel y avaricioso centraba su existencia en banales menesteres.

Mención aparte para los guerreros, adorados por todas las clases sociales, conformaban un grupo de élite dentro de la tribu de Renar, habitaban en los aledaños del castillo, en cuyas cuadras reposaban amorosamente tratados sus negros corceles, compartiendo lecho con aquellos otros pertenecientes a Megan de Renar. Todos ellos poseían bellas monturas decoradas con esmero y bello colorido, con incrustaciones de piedras preciosas. No menos bellas eran sus armas, todo guerrero que se preciase poseía una espada cuya empuñadura era única y un puñal, tal vez menos llamativo que la espada, pero no por ello menos importante para su propietario. El guerrero jamás se desprendía de su cota de malla y su casco decorado con motivos bélicos a juego con sus rodilleras. Destacaba su magnificencia a lomos de sus corceles, su alta estatura, una gran complexión y musculatura, sus profundos y fríos ojos azules que en ningún momento mostraban un ápice de compasión, coronada su cabeza por sedoso cabello rubio y ondulado, y un amplio mostacho que cubría por completo su boca, borrando cualquier tipo de sonrisa, conformaban la estampa de aquellos semidioses de carne y hueso.

Había alguna que otra mujer guerrera, aunque eran las menos, igualmente admiradas por su pueblo a la par que temidas por sus enemigos, imponentes hembras cuyas cabelleras cobrizas y acaracoladas se deslizaban suavemente sobre su pecho. Poseían las mismas armas que ellos y algunas eran incluso más fuertes y vigorosas que sus compañeros, perfectamente instruidas en el arte de la guerra.

Los guerreros varones se dedicaban en tiempos de paz a la caza y las fiestas junto con los nobles de castillo, sin embargo, ellas, cultivaban su mente practicando la meditación y acudiendo a las sagradas ceremonias del bosque convocadas por los sacerdotes druidas, quizás de esa forma podrían llenar el vacío que les producía-máxime en tiempos de paz- el no poder ser madres, pues habían jurado ante el Señor de Renar absoluta dedicación en la defensa de sus tierras.

Poco les importaba a estos elegidos de la fortuna la mísera situación de su pueblo, luchando por subsistir en tan injusta sociedad que le apartaba a un lado del camino como escoria inservible cuando, en realidad, ellos constituían el pilar básico de subsistencia de la tribu de Renar.

III

Ajenos a un mundo perdido allende los mares, los trasgos celebraban como cada año su tradicional fiesta de la Pañada.

Una vez recogida, lavada, seleccionada y depositada toda la manzana en las maseras del lagar, los pequeños procedían con suma ceremonia a extraer aquellas artesas, sujetas a enormes cuerdas de las que tiraban centenares de laboreros, las izaban lentamente con la ayuda de unos rodapiés, labor costosa acompasada por los continuos jadeos y palabras de ánimo. Muchos no comprendían, sobremanera los más jóvenes, porqué no subir a la superficie las maseras vacías y proceder luego al llenado y limpieza del fruto, pero, este rito ancestral con el que comenzaba la fiesta de la Pañada exigía la costosa ascensión de cada artesa henchida de manzana, representación de Hu-Gadam que ascendía como antaño del subsuelo para convertirse en el dios supremo Cernnunos rememorando la fertilidad del fruto del que brotase después la zytho divina.

Una vez depositadas las maseras sobre la pequeña explanada central, ante los portones cerrados del lagar, un joven colocaba una hilera de manzanas confeccionando un círculo perfecto a su alrededor; el escenario de la ceremonia de pisada estaba constituido.

Heliter bendijo con suma suntuosidad el fruto contenido en las maseras con estas palabras:

“Bendigo por Hu-Gadam, Dios del subsuelo que ascendió convertido en Cernnunos evocando la fertilidad, este fruto del que manará zytho…Así sea”

Con perfecta sincronización un “así sea” fue emitido por el conjunto de gargantas que allí permanecían reunidas. A continuación, los miembros más jóvenes de la congregación, con sus pantalones de fieltro rojo arremangados hasta más arriba de la rodilla, se introdujeron en el interior de las maseras. Sujetas a la planta de sus pies por medio de cuerdas, portaban unas planchas de madera de cuya base surgían multitud de afilados pinchos. Breves instantes de silencio dieron paso a una algarabía general, momento en el que los jóvenes comenzaron a realizar todo tipo de cabriolas y volteretas, saltos y más saltos sobre las sufridas manzanas que poco a poco se iban convirtiendo en una pulpa anaranjada y pegajosa. Las cabriolas continuaron durante horas amenizadas por cánticos y bailes tradicionales alrededor de las maseras, solo cuando el fruto olvidó su forma, los jóvenes con enormes risotadas abandonaron su labor cumplida mientras sacudían la fina pulpa adherida a su piel.

El baile y los cánticos se prolongaron durante toda la noche, aún estival, hasta bien entrada la madrugada. La congregación ebria y derrotada transportó las maseras henchidas de pulpa al interior del lagar donde reposaría hasta el siguiente amanecer.

Los trasgos exhaustos culminaban así, con el rechinar de la puerta que clausuraba la entrada al lagar, la fiesta anual de la Pañada, llegaba el momento del merecido reposo. Toda la congregación desapareció en las oquedades de sus infinitos túneles como engullidos por arenas movedizas, avanzando entre luciérnagas como autómatas de mirada trasnochada hacia sus respectivos lechos de plumas donde permanecerían hasta bien entrada la tarde.

Únicamente los lagareros despertarían horas antes para acudir al lagar a remover la pulpa como previa preparación al prensado.

IV

Los lagareros introducían con sus manos pequeñuelas y regordetas la masa en el lagar, instrumento de madera de forma circular, el cual, accionando una palanca, se encargaba del prensado dando vida al sabroso zumo, que pasaba a través de unas rejillas para depositarse directamente en las pipas sitas en el suelo terroso. Allí permanecería durante unas quince jornadas, en un proceso denominado fermentación tumultuosa, ebullición producida por el fermento y el ácido carbónico que provocaba la ascensión a la superficie de la pipa de las espumas que un trasgo se encargaba día tras día de limpiar con un paño húmedo hasta la culminación del proceso. Consistía aquella labor de limpiado, una tarea de suma importancia, pues de no realizarse, la espuma viajaría hasta el fondo de la pipa atravesando el líquido y ensuciándolo.

Así, transcurridos los quince días, momento en que la pipa trasvertía un líquido limpio y sin espuma, los lagareros daban por concluido el proceso de fermentación tumultuosa, dando paso a un proceso mucho más pausado denominado fermentación complementaria. Un periodo que duraba unos tres meses, durante los cuales los lagareros estudiaban la temperatura del líquido y sus posibles reacciones, mimándolo como si de un prematuro bebé se tratara. Las pipas permanecían cerradas con tapones de buen corcho, guardián protector de un nuevo ser que iniciaba su formación, un ser líquido, con vida propia para sus hacedores que les otorgaba renovadas ilusiones y la satisfacción del trabajo cumplido.

Eran meses de tranquilidad, de pausada espera, el lagar era visitado asiduamente por los lagareros; de vez en cuando, Heliter bajaba las escaleras con parsimonia y bendecía las pipas con suma solemnidad: “Que el dios aquí depositado se convierta con la ayuda de sus hermanos, los dioses misericordiosos, en fuente de vida y esperanza para toda la congregación”.

Akinatin oteaba aquel horizonte, su horizonte, desde su invisible pedestal, allá, en la Cima Perpetua de la Montaña Sagrada, reflejaban sus profundos ojos aquel continuo quehacer de los pequeños y bendecía silencioso su trabajo con suma prestancia.

Llegado el mes de Enero, Ienhero, cuando el manto blanco cubría la Montaña Sagrada, la tranquilidad de los lagareros y ese sopor estival del atardecer comenzaban a fenecer, la época del trasiego, estaba a punto de comenzar.

Consistía el trasiego en el trasvase del líquido a unos grandes toneles, previamente friccionados con el mejor vino de uva y clausurados durante 24 horas, gustaban los lagareros de llamar a tal proceso migración consentida; bajo la tenue luz de una luna con afilados picos que ya iniciaba su agonizante desaparición, los trasgos se convertían en artífices de aquel renacimiento a la luz, al deleite, a la ensoñación, la poderosa reencarnación del dios Branwen en su ciclo perpetuo. Simbiosis profunda, eterna Luna-Sol, Neto, dios del Sol con sus efluvios había proporcionado vida a un fruto que Branwen con sus fases, se encargaría de transformar en eterno líquido de amor…

Reposaban los toneles repletos, henchidos y orgullosos de poseer en su interior una jovencísima, aún inmadura zytho, entretanto, Heliter confeccionaba el elemento cumbre que proporcionaría al licor esa pureza que le convertía en el agua eterna de los dioses.

Previamente, los 4000 miembros-sin ninguna excepción- que formaban la congregación, habían acudido uno a uno al espacioso túnel laboratorio de su líder, para depositar en un recipiente elegido con esmero, unas gotas de su sangre que extraían tras un leve aguijonazo de zarza en la yema de su dedo índice.

Durante diez intensos días, Heliter recogería con sumo cuidado la savia poderosa, íntima porción de los trasgos, esa ínfima gota que uno tras otro arrojarían al fondo de aquel oscuro y misterioso receptáculo, acaparador sin reparos de una parte de su esencia vital.

Heliter poseía en sus fueros la preciada materia prima a partir de la cual zytho renacería límpida y energizante. Con exquisita parsimonia izó la tinaja con la sangre ya coagulada y pronunció las palabras mágicas: “Sangre de vida, suero de zytho, suero de vida, sangre de zytho”, e inmediatamente, el conjuro propició, para deleite del Heliodo-Mago, que de la sangre manase con fuerza el suero de vida apartando a un lado la ya inerte masa granate. Pausadamente, con una sonrisa pícara, jovial a pesar de los siglos de existencia a sus espaldas, Heliter, unidas ambas manos, acaparó para sí, como si de un tesoro oculto se tratase una tinaja de la aún inacabada zytho, con suma prestancia el suero recién exprimido entró a formar parte del licor, su licor consagrado por la magia eterna. Heliter agitó vigorosamente la tinaja, previamente taponada con un gran corcho.

El punto culminante había llegado, la clarificación del gran bebedizo. Poco a poco, cada tonel fue engullendo a través del embudo una porción de vida concentrada en una pequeña tinaja. El espíritu de la congregación había al fin penetrado en zytho, había atravesado cada molécula, cada átomo de licor, purificándolo, para luego descansar reposando en el fondo del tonel.

V

El frío mes de Febrero, Fibror, sumía a la congregación en una especie de letargo invernal, los trasgos emergían ocasionalmente a la superficie, permanecerían sobre sus lechos de plumas hasta bien entrado el mes de Mayo, Masal. Acompañados de sus inseparables luciérnagas, con una despensa bien nutrida, iniciaban una etapa placentera de sosiego, una calma inaudita que parecía sumir a la isla en un extraño sueño. Únicamente un pequeño grupo de trasgos laboreros (pudiera llamárseles mercaderes, cambistas, o como ellos gustaban de llamarse, negociadores) debía acudir semanalmente a la costa donde unas barcazas arribaban con numerosas tinas de leche fresca; dos humanos depositaban el blanco líquido sobre la húmeda arena y recogían a cambio otras tantas tinas de zytho; los humanos ya se habían acostumbrado a percibir únicamente un apagado y siseante saludo sin imagen, ni tan siquiera contornos, si podían ver sin embargo las diminutas huellas sobre la arena, así como unos jarros de leche alejándose, flotando sobre el misterioso vientecillo costero de la pequeña isla.

Los trasgos se alejaban felices con su provisión láctea, bien sabían cuan importante, necesaria, vital era para todos ellos la leche, con ella, confeccionarían leche agria, queso, cuajada y demás derivados con los cuales el aporte cálcico necesario estaba asegurado.

Heliter les esperaba con impaciencia al lado del Ilustre Manzano Milenario, en aquel lugar, se procedería al reparto, cada trasgo abandonaría durante escasos minutos su guarida acudiendo con una vasija donde los porteadores depositarían la leche con suma prestancia.

Era la época del año donde la meditación y el retiro se imponían para la mayoría, solamente unos pocos no entendían, no sabían de calma, de reposo; ellos, los sumicios, no soñaban ni malgastaban su tiempo en algo que consideraban banal, superfluo; demasiada inquietud poblaba su alma para permitirse un reposo de casi cuatro meses con solo una visitilla semanal al árbol de la leche, como ellos burdamente tenían por costumbre denominar al Ilustre Manzano Milenario. Era esta época quizás la mejor para los sumicios, con una congregación casi por completo en el limbo, podrían ellos dar rienda suelta a multitud de fechorías; pues a pesar de ser un grupo poco numeroso, alborotaban sobremanera, resultando sumamente dañinos para toda la congregación. Sus actos vandálicos comenzarían esta vez con el destrozo de los cuidados jardines, pisoteando flores y plantas, miccionando sobre ellas, revolcándose y rebozándose con la abonada tierra que alimentaba tan bello vergel. Poca compasión emanaba de sus secos corazones, nada les importaba aquel arduo trabajo de unos jardineros, que con supremo cuidado y mimo, colmaban de atenciones su pequeño oasis. Lirios, violetas, tulipanes, alegrías y aromáticas matas de lavanda iban feneciendo aplastadas por el continuado brincoteo, mientras entre profusas risotadas gritaban unos: “¡Que fabriquen nuevas flores!, y otros respondían como si de un coro se tratase: ¡Eso, eso, que fabriquen nuevas flores, estas son feas! Grotesco espectáculo aquel que ofrecían los sumicios, en una congregación de afable compañerismo, esta herida supurante iba a convertirse en la causa de muchos padecimientos futuros.

Festejaban los desdentados su primera faena de la temporada, a ésta le seguirían otras de igual o mayor calibre. Estaban sentados sobre la tupida alfombra que recubría la cima del acantilado del Adiós, lugar, como su nombre indicaba, propicio a la despedida, pues era en éste gran mecano de piedra donde se celebraban los ritos funerarios de la congregación, por otra parte, poco habituales, dada su larga vida.

La noche era clara, un manto de estrellas engalanaba el infinito hasta confundirse con la perpetua e inalterable línea del mar donde se sumergían con su brillo inmaculado prestas a desaparecer…

Los sumicios maquinaban alrededor de una pequeña fogata cual sería su próxima fechoría, esta vez, deberían planear algo diferente, algo que nadie pudiera jamás olvidar y que con el paso de los siglos su clan pudiera rememorar orgulloso y transmitir a las nuevas generaciones, algo antológico, que llevara a los sumicios a un despertar, a un renacimiento como jefes poderosos, sitos sobre el pedestal que otrora ocupara Akinatin, desbancar todo poder para ser ellos quien dominasen pronto, muy pronto, toda la isla.

Destacaba dentro de este malicioso grupo, Persétidos, su estatura superaba los 90 centímetros, algunos le llamaban el gigante; su maliciosa y desdentada sonrisa, sus ojos inyectados en sangre, sus cuernos más pronunciados que en ninguno, junto con su enorme poder de convicción, su avaricia desmedida y sus ínfulas de poder, hacían de él un ser superior entre sus malignos compañeros de fechorías.

Levantando con gran rapidez una mano, Persétidos acalló el vocerío desmedido, demasiadas palabras para tan vano contenido; todos gritaban desaforados, sí a la lucha, sí al gran poder, sí al sometimiento de la congregación, sí a la suplantación de Akinatin, sí…pero, ni la más mínima idea surgía de sus bocas salpicantes de insultos a diestro y siniestro.

-Debemos, amigos míos-comenzó a decir-ante todo, organizarnos, establecer las pautas sobre las que nos trabajaremos para conseguir nuestro propósito, que no es otro que gobernar esta isla.

Un murmullo de aprobación siguió a las palabras de Persétidos; él, orgulloso, volvía a levantar su mano derecha, esta vez con enigmática sonrisa dio rienda suelta a una de sus acostumbradas peroratas:

-El deber de todo sumicio, vuestro deber, es obedecer a su guía, el cual-pronunció estas palabras elevando su roja mirada hacia la estrellada cúpula celeste y suspirando profundamente mostrando la excesiva teatralidad que en tales ocasiones le caracterizaba-el cual, bien sabéis todos, han hablado los astros…soy yo, Persétidos, hijo de Persefios, nieto de Partiax, fundador, creador de nuestra casta. Por ello, yo, humilde sucesor, conduciré a nuestro clan hacia la gloria infinita, conquistando por doquier, allende los mares, adeptos a nuestra causa de poder absoluto.

Un estallido de aplausos y silbidos ensució el frío aire que envolvía el acantilado del adiós, dejándolo helado, gélido, cortante como miles de navajas.

-Para ello, debemos trazar un plan magistral- las palabras de Persétidos colmaron de impaciencia a los presentes, sus mentes retorcidas comenzaban a imaginarse todo tipo de saqueos y torturas como antaño…

Persétidos acalló de nuevo los murmullos con su potente tono de voz:

-La base de nuestros más ardientes deseos, del poder con mayúscula es…zytho.

Un repentino asombro se apoderó de los presentes, gestos boquiabiertos mezclábanse con miradas de incredulidad, ¿cómo podía zytho ser la clave?, ¿cómo algo tan banal para ellos podía darles el poder?; sus mentes maquinaban uno y mil motivos, gritándose como posesos unos a otros todas las razones, la mayoría sin sentido, por las cuales zytho les elevaría al altar de Akinatin, en la cumbre de la Montaña Sagrada.

Persétidos inició lento paseo entre aquella marabunta sin cabeza, sonreía para sus adentros, sabía que aquello iba a ser un golpe maestro que le coronaría como el gran señor de la isla que siempre había querido ser…

-¡Callaos todos!-refrenó así de un tajazo el alborozo reinante- ahora debéis escucharme con gran atención.

Como si de un artista se tratara, con suma prestancia, iba Persétidos esbozando la trama de un plan complejo y delicado para unos seres de tan baja calaña y no menos corto entendimiento; a sabiendas de ello, el gigante bordaba con maestría el manto de la estrategia, con palabras exentas de rebozos, aparcaría por una vez esa inteligente y pérfida ironía que le caracterizaba.

Y palabras llanas resonaron en aquellos misteriosos lares:

-Deberéis hermanos conseguir la fórmula de zytho, esa fórmula en nuestras manos nos proporcionará el poder, ¿cómo?, os preguntaréis, escuchadme, he sabido por un nebuloso renegado, exiliado de su cielo por el Gran Señor de las Nieblas, por traicionar a sus hermanos, que la fórmula se encuentra en poder del Gran Señor de la Montaña, nuestro más grande enemigo.

Un ligero silencio, aire contenido y profunda exhalación, Persétidos otorgaba uno de sus golpes de efecto:

-Pues bien, un grupo de vosotros, sumicios valientes a los que no les importe perder su vida en pos de una justa causa que nos elevará a todos, deberéis acudir a la Cima Perpetua, escalando por el ala Norte, único flanco descuidado por las huestes demoníacas de ese verdugo de la montaña, una vez en la cima, descenderéis al corazón de la misma por la senda secreta que en su momento revelaré a los elegidos, para luego penetrar a través del Arco Sagrado… desde luego, habiendo tomado previamente la pócima de la invisibilidad.

-Pero…-una voz rasgada interrumpió las palabras de Persétidos-nosotros no poseemos ninguna pócima de invisibilidad.

-Todo a su tiempo, todo a su tiempo hermano.

La templanza del gigante no era compartida de igual manera por el resto de los sumicios, una tensa sensación les embargaba, embriaguez, mezcla de temor y ansia, martilleaba con fuerza su pecho curtido.

-Continuemos pues, y por favor, cualquier pregunta puede esperar al final de mis palabras-cierto resentimiento presintieron algunos en aquella frase pronunciada por Persétidos.

-Una vez atravesado el Arco Sagrado, una puerta verde cuyo pomo de oro deslumbra a los mismos dioses, deberá ser traspasada.

Ante el atónito público, el gigante sacó de su gorro una enorme y cuadrada llave dorada, gritos de exclamación acompañaron el balanceo de tan magnífica forma en manos diminutas que la asían con vigor por medio de un fino cordel.

El gesto de satisfacción de Persétidos, la imponencia de su mirada sanguinolenta y esa altanería innata en alguien de su calaña, medraron ante la contemplación de las expresiones obnubiladas de los allí presentes.

-Sí hermanos míos, ésta es la llave de la puerta verde, en la Cima Perpetua, de la Montaña Sagrada, tras la cual en un cofre negro, se encierra la fórmula de zytho.

Prorrumpieron los sumicios, por segunda vez en la noche, en ensordecedores aplausos, sumados a una algarabía general que de nuevo rasuró quebrándola casi de cuajo el poderoso gigante.

-Ahora os digo, que otro grupo ha de acudir al laboratorio del viejo Heliter y robar su pócima de invisibilidad cuando el estúpido Heliodo se encuentre en su lecho de plumas y las luciérnagas se hayan apagado.

Largo rato pasaron discutiendo los pormenores de aquel maravilloso plan, que culminó con la designación de aquel grupo que llevarían a cabo el robo del laboratorio.

Larga noche , de frío amanecer, el gigante recostado sobre la pradera sentía un fuerte aguijonazo de inseguridad, que con anterioridad no había apreciado, las últimas discusiones protagonizadas tras su charla por aquellos que componían la grotesca comparsa habían provocado ese sentimiento; brutos e ignorantes sumicios de mentes planas sin ideas propias. Esto intranquilizaba sobremanera a Persétidos, si al menos uno, tan siquiera uno de aquellos miserables, se hubiera preguntado el porqué de tanto empeño en conseguir la fórmula, cual era el propósito de tal sustracción, que significaba para ellos tener en su poder aquel pergamino sito en el cofre negro, cuestiones todas ellas de clara respuesta, ¿merecían realmente aquellos estúpidos una explicación del porqué?...

Sumido en la duda, quedose profundamente dormido, al igual que todos sus hermanos, como, a pesar de todo, gustaba nombrarles. Repartidos a lo largo de toda la pradera, como multitud de bultos palpitantes, se abandonaron a la ensoñación entre la densa niebla del amanecer…

VI

Encontrábanse los Nebulosos siempre surcando los cielos. Eran seres etéreos, sin forma determinada, su bondad infinita y perpetua adentrábase con prestancia y acierto en los corazones más fieros contagiándoles de toda su hermosura inmaculada.

No eran pueblo numeroso, algo menos de 500, que poseían el especial don de poder unir su materia conformando una densa nube que asemejábase al algodón más puro. Tenían por fiel consejero y guía al Gran Señor de las Nieblas, Escatim, quien les había otorgado el poder de soplar las nubes y transportarlas, así como el convertir su esencia ya de por sí etérea, en vapores de esponjosa nube.

Estaban los Nebulosos inquietos y tristes, pues uno de ellos había sido traidor, a menudo contemplaban su silueta de exiliado surcando los cielos en soledad, aún teniéndolo totalmente prohibido; decíase que algo malo tramaba, escondíase en la Montaña Sagrada y pasábase horas espiando al Gran Señor Akinatin. Poco más sabían de él, se había convertido en un ente ajeno a ellos, le habían negado su cielo, pero nadie podía negarle su poder, pues Escatim, en su juramento había otorgado a los Nebulosos sus poderes para toda la eternidad.

Presentían los pupilos del Gran Señor de las Nieblas que algo terrible estaba en puertas de acontecer. Se encontraba la isla sumida en el letargo propio del invierno, sin embargo, un Nebuloso vigía había oteado allá en el acantilado del Adiós una reunión de sumicios que no auguraba desde luego nada bueno, algo tramaban, se intuía en las nubes, que tornábanse ocres con infinitas ramificaciones sanguinolentas.

Esto preocupaba sobremanera a los sensibles Nebulosos, pues únicamente las nubes adquirían tal apariencia cuando se gestaban bajo ellas terribles planes que solamente acarrearían luchas cruentas, derramamientos de sangre inocente, la derrota del bien. El Señor del mal planeaba sobre la isla con sus negras alas extendidas cubriendo cada rincón de vida de oscuras sombras, de pérfidos augurios, de simiente maligna. Desde hacía días, amarillos ojos acechaban en las noches, ocultos en cada rincón de la montaña, con rápidos y constantes parpadeos atisbaban lo invisible. Eran las criaturas del señor del mal, a medida que se acrecentaba su poder, la montaña se poblaba de siniestras miradas amarillas sin pupila como miles de estrellas despojadas de su cielo.

Bajo las aguas, entre hermosos arrecifes de coral, verdes algas inquietas y maravillosos y susceptibles peces que poblaban y convertían en suyo cada rincón, moraban los tranquilos Spiros. A la sombra del acantilado que hundía sus entrañas imponente, conformando una oscura y siniestra fosa, anidaban estos seres de apariencia casi humana, masculinos todos ellos, con ojos transparentes como el agua que envolvía todo su ser, su piel era azulada, de un azul límpido y perfecto, puro como un cielo sin nubes, no poseían pelo en ninguna parte de su cuerpo terso, prieto y bien formado, de manos muy largas y huesudas con las que horadaban en los arrecifes de coral, creando extrañas formas de particular belleza. Poseían los Spiros pulmones y branquias, dotando a su ser de la particularidad de poder moverse en agua y aire con absoluta tranquilidad.

Formaban una pequeña congregación, aunque nunca se supiera en realidad el número concreto de estos moradores del océano, pues aparecían y desaparecían por doquier. Se comunicaban a través de la telepatía, poder que dominaban desde tiempos inmemoriales.

Neutim, el Gran Señor de los Mares, era su guía espiritual, su efectivo consejero, no tanto en su vida cotidiana como en las artes de expresión y comunicación con otras congregaciones, pues los Spiros, a diferencia de otras criaturas conocidas nacidas por la procreación, habían brotado de un arrecife solitario que engendrara un raro coral de hermoso azul, siendo al principio de los tiempos meras aunque bellas estatuas, cuya mirada lanzaba destellos intermitentes. Con el paso de los siglos Neutim les enseñó a balancearse y danzar al compás de las corrientes submarinas, poco a poco, moveríanse sus extremidades con leve armonía, su cuerpo jamás yacería impertérrito como arrojado a las profundidades sin apenas aliento; e iniciaron su baile acompañando a los millones de criaturas que poblaban su mar y mirándose a sus transparentes y hermosos ojos, comenzaron a hablar sin palabras, diciéndose todo aquello que otras criaturas difícilmente, aún con extenso vocabulario serían capaces de comunicar jamás.

Eran los Spiros seres tranquilos cuyo arte del coral vendíase muy bien a los humanos, en realidad no necesitaban vender ni comprar nada, pues su mundo de las profundidades les proporcionaba todo cuanto ellos desearan o necesitaran, pero les causaba intensa emoción imaginar a las bellas humanas con sus collares, pulseras, pendientes e incluso cinturones realizados en el más bello y pulido coral, esencia de su ser, padre y madre, naturaleza misma de su alma submarina.

A pesar de la tranquilidad reinante en sus fueros, sentíanse los Spiros muy inquietos, sabíase la historia del Nebuloso traidor, ese apátrida que otrora surcara los cielos en armonía, oíanse los lastimeros silbidos del viento atrapado en los recodos de la isla que transmitía malas nuevas a los moradores del océano. Asomaba el reflejo sanguinolento de las nubes sobre la superficie de su mar transparente, tornándose a cada momento más y más oscuro, cubierto por la negra figura que desde hacía días les acechaba, recordando como un eco de tragedia aquellos otros tiempos de zozobra desmedida.

Tornábanse los Spiros temerosos de las sombras, de los reflejos amarillentos evocadores de funestos presagios, la tragedia se mascaba como tela raída en boca seca y cuarteada, el dolor se adelantaba con apremio, augurando fatídicos y crueles lances de huestes enfrentadas.

Reinaba una calma áspera, aletargada, plomiza, ese sopor degenerativo que da paso a un periodo de algidez mórbida que precede a la devastación total y absoluta, a la muerte…

Las criaturas del mal emitían guturales sonidos, de sonrisas metálicas y chasqueantes lenguas, disfrutando del cobijo de unas alas negras extendidas hacia el horizonte…

VII

Sentíase Heliter en su periodo de reposo, agitado, nervioso, insólitamente irascible consigo mismo; algún presagio funesto planeaba bajo su raído gorro. Su rellano de plumas encontrábase revuelto y húmedo, tal vez debiera llamar a sus pupilos, pues en su continua agitación, presentía un amargor indescriptible, máxime tras ese vuelo nocturno de su mente; oteando en lontananza había divisado una extraña fogata, parloteos y aspavientos en el acantilado del Adiós.

-Sí, ¡no más vueltas!, mi cabeza se nubla, les llamaré de inmediato.

El laboratorio del Heliodo inició el cobijo de aquellos 40 pequeños, que cuchicheaban amontonados empujándose en busca de un mejor sitio, ante tanto parloteo incesante Heliter masculló maldiciones con la barbilla clavada sobre su pecho y atusándose su escaso cabello, procedió a narrarles con parsimonia sus premonitorios pesares:

-Queridos pupilos y sanadores de la congregación. En este periodo de letargo en que todos debiéramos encontrarnos reposando cómodamente en nuestros lechos de plumas, con la única preocupación de subir a la superficie a por nuestra vasija de leche-el anciano exhaló un leve suspiro-en este periodo de reflexión apenas iniciado para los nuestros, ejem, precisemos, para los justos y bienhechores miembros de esta congregación, pues bien, he de deciros que la sombra del mal planea entre nosotros-un leve murmullo inició su vuelo apagándose de inmediato con las nuevas palabras de su líder-anoche, mi mente cansada y aletargada por el peso de los lustros voló hacia el acantilado del Adiós-su voz tornábase fatigosa ante los ojos de los Heliodos que le miraban apesadumbrados, tristes, acongojados a la par que expectantes…

-He visto la luz de una fogata allá en el acantilado, una luz de continuo alimentada por el fuego de las maquinaciones de esa lacra que hace tanto nos acecha…Sí, queridos míos, bien sabéis a quien me refiero, son ellos, los sumicios, algo traman, sábese por las nubes, por el mar, todo se torna oscuro a nuestro alrededor, debemos permanecer muy atentos, nos acechan miles, millones de ojos que conforman la figura del mal…

-Y bien, sabio Heliter, ¿Cuáles son tus ilustrados consejos? ¿Cuál debe ser nuestro proceder al respecto? ¿Qué osan maquinar esos vándalos?

-Joven Heliodo, no presumo de conocer las respuestas en esta ocasión. Únicamente puedo deciros que es el momento de apartar nuestras pócimas, sin por ello descuidar la sanación, y centrarnos en la búsqueda de un esclarecimiento de tales maquinaciones para así poder actuar en consecuencia. Por ello debéis repartiros en dos grupos, uno de los cuales continuará con su labor habitual en el auxilio de sus hermanos, y el otro se dedicará, como buenamente pueda, a indagar, con los poderes que el Gran Señor les ha otorgado, que oscuro pájaro es ése al que nos enfrentamos.

Gestos de asentimiento inundaron el pequeño laboratorio.

-Una vez desenterrada la raíz venenosa, y conociendo cada simiente maligna que ose impregnarnos, será nuestro deber informar a Akinatin para que en su buen hacer convoque al congreso de los Grandes Señores. ¡Rápido pues! obrad con sigilo, no despertéis a vuestros hermanos, la congregación debe conservar la calma. Yo velaré por vosotros y por vuestro pronto regreso portando completos informes de la situación.

Iniciaron su salida con sigilo, de uno en uno, a través de la pequeña tapia de madera que separaba el laboratorio de la galería exterior, dejando a su lider pensativo, taciturno en la soledad de su hogar.

Heliter daba pequeños paseos con sus manos entrelazadas en la espalda, con gesto de preocupación, aún confiando plenamente en su prole de magos, presentía lluvias torrenciales, huracanes, maremotos que ni él ni nadie podrían controlar…

Decidió el anciano mago en sus desvelos dedicar tiempo a reordenar sus adoradas pócimas milagrosas, era preciso mantener la mente ocupada; limpiaba cada frasco con mimo e iba depositándolos sobre la pequeña repisa, un ir y venir constante de un lado a otro de la estancia; aquello parecía haber conseguido aparcar sus pesares cuando un ahogado grito masculino procedente de la superficie sesgó de cuajo su ensimismamiento; uno de sus más jóvenes Heliodos se descolgaba  a través de la tapia sin apenas aliento.

Heliter confuso, aturdido en un principio, comenzaba a enojarse:

-¿Qué clase de escándalos son estos? ¿No os he rogado, jovencito e inexperto trasgo, prudencia y sobremanera, silencio?-su última palabra recorrió el laboratorio como un proyectil encerrado buscando desesperadamente la salida certera.

-Maestro, maestro, no era nuestro propósito alterar la paz de la congregación pero, un joven Heliodo acaba de descubrir el destrozo cometido en nuestro bello jardín, sin una flor, sin una planta, todas pisoteadas y muertas, la tierra revuelta-las lágrimas corrían a raudales surcando el tierno rostro del joven Heliodo.

Heliter paseaba nervioso rascándose sus gastados cuernos, intentaba aparentar calma ante sus pupilos, pero en esta ocasión, las cosas se tornaban harto difíciles, aún así, tranquilizó al jovenzuelo con sus maneras de forzada templanza:

-Comprendo tus pesares muchacho, pero de nada sirve afligirse por aquello que ya ha sucedido, nos asiremos con fuerza al consuelo de descubrir a los culpables, que serán castigados por su execrable conducta, y…un renovado jardín florecerá para los trasgos. Debemos tener cautela, continuar investigando, buscando pruebas…Acudiré inmediatamente a la Cima Perpetua e informaré al Gran Señor Akinatin de los hechos acontecidos.

VIII

En el corazón de la Cima Perpetua, bajo un tupido y reluciente manto blanco, Akinatin esperaba la llegada de Heliter. El Gran Señor conocía todo, cada detalle, cada movimiento, cada acción, pero gustaba de escuchar a sus informadores.

Cavilaba durante la espera, sentado sobre su tallada piedra loseta, lo acaecido con el Nebuloso traidor, jaleando por los cielos aquella clandestina reunión de sumicios; esa fue la simiente del mal, el inicio, embargando la morada del Gran Señor de sombras siniestras, de miradas demoníacas, de lastimeros gemidos por doquier.

Aún a sabiendas de lo que el Heliodo iba a narrarle, debía Akinatin escuchar atentamente; todo suceso acaecido en sus maravillosos parajes en un periodo tan sereno, debía contar con múltiples visiones, hasta el mínimo detalle que a un Gran Señor pudiera escapársele, tal vez un diminuto ser en su pequeño espíritu albergara cabida para asimilarlo, guardarlo e interpretarlo de manera más conveniente y certera.

El pequeño puño golpeó con toda la fuerza de que era capaz la gigantesca puerta, lentamente la madera abría su vientre escupiendo pequeños haces de luz procedentes de un interior cálido y silencioso. El anciano Heliodo atravesó el umbral con paso lento y tambaleante, con rostro demudado y ojos huérfanos de ese brillo característico de todos los que conformaban su estirpe. Llevaba sujeto contra su pecho un gran libro cuyas pastas de finísima madera, magníficamente trabajada con símbolos rúnicos, exhibía en su centro la estrella de cinco puntas que solamente unos pocos privilegiados en su nuca poseían.

-Acudo, mi Gran Señor, raudo y veloz, no como mero informador, pues bien sabe mi modesto y vasto espíritu que vos todo conocéis, que nada escapa a los ojos de aquel que todo lo ve; siento, sin embargo, una gran congoja en mi corazón, la simiente del mal está hundida en el subsuelo, sumergida en los mares, arraigada en la montaña, cubriendo cual manto oscuro nuestra cúpula celestial.

-Mi bienamado Heliodo, bien sé de que me hablas, y cautela y paciencia aconsejo a tu prole. No os dejéis llevar por la zozobra y el temor, yo guiaré vuestros pasos desde mi pedestal, hacia el triunfo sobre el maligno. Por tanto, querido mío, evita en lo posible horadar la plácida incubación que en estos tiempos sume a la congregación; un abandono a los chismes sólo conllevaría su propagación y consiguiente caos entre los habitantes del subsuelo. Que continúen los laboreros con su trabajo porteando la leche desde la costa, y tú, hijo mío, seguirás acudiendo cada semana, bajo las ramas del Ilustre Manzano Milenario, al reparto lácteo. No quiero, por el momento, quebrantar la paz del subsuelo; el tiempo nos aconsejará cual deberá ser nuestro proceder.

Heliter asentía nervioso, sus labios cuarteados y resecos le transmitían el sabor amargo, propio del desasosiego y el temor, sentíase atrapado por inútiles cavilaciones, su dedo índice recorría continuamente el contorno de la estrella de cinco puntas como si de un imaginario y olvidado conjuro se tratara. Asiendo con fuerza el libro, lo extendió con ambas manos hacia Akinatin.

-He aquí mi Gran Señor el libro sagrado de los Heliodos-Magos, todas y cada una de las pócimas que he creado en él se atesoran, así como la historia de nuestra casta; es mi deber en estos momentos de zozobra entregároslo para que lo veléis con el mismo celo que presiento usáis para zytho.

-Es mi querido Heliodo, un gran honor para mí custodiar, aquí en mis fueros, semejante compendio de sabiduría, hágase pues tu voluntad, y ten por seguro que lo guardaré con tanto celo como la fórmula sagrada. Ve pues en paz, recuerda mis palabras y que tanto tu sabiduría como la de los tuyos, nos proporcionen la buenaventura necesaria.

Íbase Heliter refugiado bajo un leve manto de tranquilidad, pues la confianza que le habían inspirado las palabras de Akinatin le permitían caminar, aunque la negra sombra pesase tanto sobre sus hombros que sus pasos a través del sendero escarpado, se hacían cada vez más pesarosos y lastimeros.

Lo que su mente no percibía, aturdida y ensimismada, pues quizás algo trasnochada por los lustros iba perdiendo parte de sus misteriosas facultades, era aquello que no muy lejos acontecía.

Un laboratorio destrozado, asolado por completo, una luz mortecina procedente de vestigios de luciérnagas moribundas dejaba al descubierto multitud de recipientes rotos poblando el frío suelo, hidratado por los brebajes que aquellos que saqueaban consideraron inútiles, en su ignorancia, para sus propósitos.

Un sumicio triunfante corría resuelto atravesando la pomarada portando en su mano derecha un pequeño recipiente, le seguían, como si de una manada de lobos que persiguen a su presa se tratara, unos pocos desdentados que escupían carcajadas siseantes en la noche oscura y fría.

Esperábalos Persétidos con el resto de su grupo donde en los últimos tiempos acostumbraban a reunirse, allá en el acantilado del Adiós, sentados todos en pos a la mortecina hoguera que crepitaba aún en su agonía.

La niebla se había asentado como una losa durante toda la jornada cubriendo la isla de fantasmagóricas formas que fenecían en la noche aplastadas por unos tímidos copos de nieve.

El recibimiento de los portadores de la ansiada pócima de invisibilidad mostrase mayúsculo, los saltos, berridos y revolcones devolvían numerosos ecos siseantes que tornábanse grotescos y espantosos. Persétidos acalló, como tenía costumbre, de único trazo de su mano toda la pérfida algarabía que reinaba en aquellos lares.

En condescendientes y pausados términos decidiose a hablar ante sus hermanos:

-Bien, bien, quiero creer que en verdad el líquido que portáis en tan lustroso recipiente es la pócima de la invisibilidad.

Con gran prestancia e irguiendo cabeza y cuello, el portador de la pequeña vasija adelantóse extendiendo ambas manos a la par.

-Es en verdad el líquido invisible, os lo aseguro señor, pues Yobino, el bruto (llamaban así al más tonto, si cabe, de los sumicios), cató cada uno de los líquidos del laboratorio, con tan buena suerte que ya en el cuarto tornóse impalpable para nosotros.

Los ojos de Persétidos lanzaban destellos rojizos a la par que llameantes:

-¡Insensatos!, ¿Quién osaría probar, sin saber su función, cada una de las pócimas?, ¿Qué clase de guerreros os consideráis?, ¡atajo de miserables criaturas!

Arrancado de las manos que lo portaban, Persétidos asió el recipiente con inusitada fuerza, depositándolo en su pequeño zurrón de hojas secas.

-Bien, mañana designaré la expedición que debe acudir a la Cima Perpetua, por lo demás, un pequeño séquito me servirá de compañía en el penoso y arriesgado viaje que debo realizar. Cuatro de vosotros, que mañana también elegiré acudiréis conmigo al reino oscuro de los hombres…

Silencio palpitante, miradas de desconcierto ante aquellas palabras.

-De momento no quiero preguntas, solamente debéis acatar mis órdenes-aunque bien sabía Persétidos que esta última afirmación no necesitaba pronunciarla, pues sus penosas huestes habían dejado bien patente la inutilidad de sus mentes, incluso para sublevarse.

Retiróse el gigante portando su zurrón, confundiéndose rápidamente en la espesura del bosque, su plan contaba con el beneplácito de Megan de Renar, de continuo aconsejado por el ambicioso Raveniz, todo estaba preparado y meditado, poco tiempo distaba para su golpe maestro.

IX

Numerosas y clandestinas reuniones se habían celebrado en el seno del castillo oscuro, el pérfido druida, poseído por una obsesión desmedida, que le llevaba a querer conseguir el poder sobre aquella isla misteriosa a cualquier precio, elaboraba extensas peroratas con las que poco a poco y con excelsa maestría convencía a su Señor de la urgente necesidad que tenía su tribu de conseguir la secreta fórmula de zytho, pues erradicaría todos los males que atenazaban a los humanos.

No se salvaba de tales discursos el joven Mekan de Renar, que en su corta edad, apenas doce años, ya dominaba las estratagemas necesarias para conseguir cuanto le placiera, ya fuera ello conveniente o no. Educado para no importarle nada excepto él mismo y el culto a sus dioses que le otorgaban el poder, era un niño inteligente y curioso, pero su fría mirada, cortante como el filo de una navaja, denotaba futura crueldad y avasallamiento sin ningún tipo de sentimiento de culpa, pues su instructor educóle bajo la luz helada de la ausencia de amor, que ni una madre complaciente, pero en demasía sumisa, pudo nunca jamás llegar a suplir, volviéndose loca, al menos eso le habían dicho al muchacho, siendo encerrada de por vida en una oscura y fría mazmorra donde agotaba su mísera existencia entre orines y famélicas ratas.

Había convencido Raveniz también de la necesidad de conseguir la fórmula de zytho a uno de los sanadores de la tribu, Preo, quien presto a ayudar a sus congéneres consentía en devastar un territorio plagado de invisibles criaturas, que después de todo, tal vez nadie echara en falta si pereciesen, colaborando a la prosperidad y florecimiento de Renar y sanación absoluta de todos sus habitantes. No de igual manera lo aceptaban Leo y Skan, que se mostraban sumamente recelosos con las ideas del druida, al que tenían por un manipulador sin escrúpulos aunque por el momento nada hicieran por cambiar tal situación.

Estaban los nobles encantados con aquellos rumores que circulaban por los pasillos de castillo, hablaban de sometimiento por parte de su Señor de una isla de invisibles criaturas, y ya comenzaban con su superficialidad habitual a imaginarse expediciones turísticas a tan mágico lugar…

Y unos guerreros, jaleados en exceso como estaban por una comparsa de ignorantes personajes, comenzaban a sentirse eufóricos y prestos a la lucha, a la conquista, a esa batalla que conduciría a su tribu al poder absoluto. Poco imaginaban de la efímera existencia de aquel señorío que dominaba una lúgubre y agonizante tribu, donde unos pocos sentíanse dioses ante la terrible miseria que poblaba los parajes.

Únicamente, entre los humanos-mención aparte para el pueblo llano que por el momento vivía sumido en la más absoluta ignorancia-había un sacerdote druida de casto linaje y gran corazón, que permanecía alejado de aquellas intrigas, centrado exclusivamente en sus cultos, invocando sobremanera a Belenor que con su eterno poder osara iluminar a todas aquellas almas ennegrecidas por la codicia desmedida, hecho que con seguridad conduciría a su pueblo a innecesarios derramamientos de sangre. Poseía Prean oculto bajo su manto el medallón sagrado, cuyos mágicos poderes permitían a su portador realizar vuelos lejanos, siempre que estos fueran a favor de la consecución de un bien para las criaturas pobladoras de la inmensidad.

Había mantenido Prean con su compañero de cultos, Rian, hasta hacía pocos meses una excelente relación, basada en el amor a la naturaleza y la correspondencia de sus cultos, pero Prean era un hombre honesto, leal, sin subterfugios, ni maquinaciones en su digna existencia de sacerdote druida lo que le llevó a un enfrentamiento con el no tan puro Rian, cuyos propósitos, si bien iban en favor de su tribu, distaban mucho de ser altruistas, buscando en todo momento su gloria personal que le llevase a ser beneficiario en un futuro no muy lejano de los favores de Megan de Renar como supremo consejero desbancando a Raveniz.

Esa desmedida ansia de poder hacía de Rian un ser infeliz, irascible, malhumorado y enfermizo, provocándole continuos espasmos nerviosos, alteraciones en el habla y repentinos y explosivos cambios de carácter.

Fue un atardecer casi otoñal cuando los dos sacerdotes reunidos en el bosque en pos a una pequeña hoguera que calentaba una pócima de muérdago, de la que ingerían pequeños sorbos mientras invocaban a Epona, cuando Rian cayó preso de tremendas sacudidas, lanzando todo tipo de improperios e insultos hacia su, hasta aquel momento, bienamado y admirado Prean, ante el desconcierto de éste que no atinaba a pronunciar palabra alguna e intentaba en vano, con un leve gesto de sus manos, calmar la ira de su hermano. Pero, en un descuido, Rian se había abalanzado sobre él con tremenda furia agarrándole con una mano su tenso cuello y con la otra, de un violento tirón le había arrancado el medallón sagrado, sumiéndose tras el ataque, incomprensiblemente, en un profundo y placentero sueño.

Desde aquella extraña tarde de culto en el bosque, habiendo Prean recuperado al instante el medallón, sentíase éste profundamente defraudado, desmoralizado, disgustado, incluso algo escandalizado por aquella extraña reacción de su compañero, habiendo tomado desde entonces la decisión de realizar sus trabajos e invocaciones en la más absoluta soledad, pues, por desgracia, sentíase perdido en aquel mundo de humanos plagado de maldad.

X

Amanecía la isla envuelta en el abrigo perpetuo de una niebla opaca y misteriosa; únicamente, como si de un espectro se tratara, sobresalía la Cima Perpetua, blanca y pura de nieve, refulgiendo a la luz de un sol cuasi acostado.

Continuaba la congregación ausente, meditabunda en sus rellanos de plumas, acudiendo como auténticos y adormilados autómatas en busca de su ración de leche, mientras la nueva zytho, reposaba tranquila en el lagar, que bien asemejaba una cámara sellada esculpida en negra roca.

Heliter continuaba asistiendo a la entrega bajo las ramas del Ilustre Manzano Milenario, se encontraba desde que regresara de la Montaña Sagrada, perdido, ausente, taciturno. La vista de su amado laboratorio totalmente devastado le había vuelto árido, arisco, rudo con sus congéneres, la enfermedad de la autodestrucción había sido sembrada en su interior. Aunque todas sus fórmulas se hallasen a salvo en el lugar sagrado, él sentíase fenecer entre las simientes del desasosiego y la desesperanza. En el desconcierto reinante en sus fueros, el viejo mago no apercibió la falta de una pócima, aquella que tomaban desde tiempos inmemoriales, el poder a través de una vigorosa gota, éste era su gran secreto para no ser nunca visibles a ojos extraños. Únicamente quienes depositaban esa gota sobre su lengua podían percibir a los invisibles a la par que adquirir ellos idéntica condición, que se mantenía, salvo conjuro anulándola, durante seis meses, al cabo de los cuales, Heliter proporcionaba una nueva dosis a sus pupilos quienes se encargaban de administrarla al resto de la congregación.

Sabía Heliter de que manera los sumicios ansiaban esa pócima, pues a ellos les era vetado tal brebaje, pero, tal vez, el cansado Heliodo se sintiera abotargado en exceso y por ello tardase un tiempo en concebir, digerir y asimilar el hecho de la trágica desaparición, sus responsables, así como las imprevisibles consecuencias que ello acarrearía.

Fue mientras se encontraba afanosamente limpiando con la ayuda de dos de sus más queridos pupilos, Lindo y Merfiux, cuando la luz iluminó de nuevo sus apagados sentidos.

-¡Lindo, Merfiux!-repentinamente acalorado sentose en el castigado suelo-ellos…los sumicios...se han llevado la pócima de la invisibilidad…falta el recipiente plateado que la contiene.

Los dos jóvenes Heliodos miraban en derredor en un desesperado intento de localizar aquella vasija plateada y calmar así los pesares de su maestro, quien sollozaba amargamente:

-OH, Akinatin, Akinatin, por todos los dioses que nos guían, estamos perdidos, cualquiera sabe que clase de fechoría planean realizar esos descerebrados.

-Maestro, yo les buscaré-respondió presuroso Merfiux, con el pecho henchido y centelleante mirada-y les obligaré a confesar, capturaré a Persétidos, no les daré tregua, lo juro por todos los dioses que nos protegen.

-Calma, calma, joven Merfiux-Heliter pesaroso, con sus enrojecidos ojos de llanto, levantose del frío suelo y apoyose sobre la mano derecha de Lindo-Queridos míos, vosotros los de la estirpe sagrada de los Heliodos-Magos, sois los elegidos; no debéis causar con vuestro, por otra parte natural ímpetu de juventud, males mayores; prudencia aconsejó el Gran Señor de la Montaña, pues debemos preservar el descanso y la paz de nuestra congregación, nada de actos heroicos y pasionales, volad, como bien sabéis, con vuestra mente allá donde planeen las voces del mal, escuchad, escuchad al igual que vuestros hermanos, aquellos que designé como informadores, y tened paciencia, os reitero, aún no es el momento de actuar.

Un tanto desencantado Merfiux salió del laboratorio secundado de Lindo dispuestos ambos a continuar con sus labores de espías allende sus cuerpos y sus mentes guiados por los ecos malignos que percibieran, osaran volar.

Quedóse Heliter en su laboratorio pensativo y taciturno, necesitaba la inestimable y urgente ayuda de los Nebulosos; quedábale a la congregación únicamente dos meses bajo los efectos de la invisibilidad, en ese periodo acabaría la hibernación, comenzaría de nuevo la actividad de los trasgos y buscarían su gota milagrosa, además, era totalmente impensable para los laboreros acudir en busca de la leche y ser vistos por los humanos.

Decidió pues, salir a la superficie y trepar la raíz retorcida que llevaba al reino de los Nebulosos; costóle trabajo y paciencia la ascensión de tan majestuosa planta; notábase Heliter falto de fuerzas cuando, casi sin aliento, consiguió culminar y conquistar la cima, sentose sobre el escaso ramaje esperando el paso de algún Nebuloso, hubo de transcurrir bastante tiempo para que el viejo líder, medio adormilado, advirtiera que se acercaba una figura etérea a gran velocidad dejando tras de sí una amplia estela de vapor.

Un Nebuloso alcanzó la cima de la raíz y aposentóse sobre ella junto al mago, en forma de inmaculada y esponjosa nube.

-Gran mago Heliter,-eran los nebulosos, aparte de los Grandes Señores, las únicas criaturas capaces de ver a los trasgos- ¿a qué se debe tan honorable visita al reino del Gran Señor Escatim?-la nube convirtiose en tres, cuatro, hasta siete que rodearon al Heliodo, convirtiendo su voz de ser etéreo en un eco melódico, casi musical, cual coro de angelicales sonidos.

-Tú, Nebuloso sin nombre, al igual que todos los de tu estirpe-Heliter miraba en derredor sin saber a ciencia cierta donde posar su lánguida mirada, sin saber si hablaba con uno o con varios- en tu infinita bondad, bajo el manto de tu Gran Señor que todo lo ve, calmarás mi desasosiego, como en otras ocasiones, volando presto a tierras continentales a cortar la raíz púrpura que necesito para mi pócima de invisibilidad.

-Tus palabras me halagan sabio Heliter. Un Nebuloso volará impetuoso a tierras continentales en busca de la raíz; pero una duda siembra mi ser, tu mirada transmite la falta de paz y ello me desconcierta-un segundo de silencio colmó la parcela de cielo azul de una calma inusitada-¿Cuál es la causa de tu urgencia?, pues…si mal no recuerdo, apenas han transcurrido unos meses desde tu último encargo, y bien sé que tal raíz satisface las necesidades de tu congregación durante más de dos años; no entiendo pues tu afán desmedido.

-Perdona buen amigo, que interrumpa tus palabras y presto satisfaga tus dudas-Heliter acomodóse en la cima de la retorcida raíz y por un momento pareció rejuvenecer-bien sé cuan trabajoso es para vosotros la búsqueda de la raíz púrpura, que a cambio de nada, salvo nuestra eterna gratitud, nos entregáis con suma prestancia, por ello te digo que únicamente empujado por una gran necesidad me atrevo a pedirte tal favor-tornóse su rostro grave, oteando el infinito con ojos entornados-los sumicios, esa lacra que de continuo amenaza nuestra pacífica congregación, han osado penetrar en mi laboratorio, destruir todo el trabajo llevado a cabo durante años, y robar la pócima de la invisibilidad, tan necesaria para nosotros, los humildes trasgos como arma de defensa ante los ataques de las terribles criaturas que día a día nos acechan-el Heliodo retorcía su manos sin pausa-… querido Nebuloso… el tiempo de invisibilidad para nos está a punto de expirar, encontrándonos en tal situación de desamparo sin la milagrosa gota, que por ello acudo a vosotros con la confianza de que podáis ayudarnos en tan grave situación.

-Hágase tal como dices, ten por seguro, buen amigo que en un plazo muy corto de tiempo en tus manos tendrás tan preciado tesoro. Ve pues tranquilo buen Heliodo y descansa, pues percibo cuanto lo necesita tu cuerpo-el Nebuloso convertíase de nuevo en una sola masa etérea ante los ojos de Heliter-Mañana, cuando como cada despertar de la nueva jornada, la niebla envuelva con su abrigo la isla, yo mismo descenderé por la raíz retorcida a cuyos pies tus manos extendidas recogerán aquello que tanto anhelas. No más preocupaciones y desvelos por tal causa, desciende ahora tranquilo a tu reino del subsuelo, y el amanecer te otorgará lo que buscas.

Aún resonando en apagado y acuoso eco estas últimas palabras, la imagen del Nebuloso desapareció en el horizonte perpetuo de su morada, quedando el Heliodo semivacío pero con la tenue esperanza perfilando su pequeño corazón de trasgo.

Y cumplió lo prometido el gran Nebuloso, sintiéndose Heliter profundamente agradecido. Desde aquel día, su primera mirada entre la niebla dirigiríase a las alturas poblando su rostro con una sonrisa que reflejaba la gran estima y reconocimiento que por sus hermanos de las alturas profesaba.

XI

Había designado Persétidos a cuatro sumicios, no por talentosos, pudiera decirse, sino más bien por su ímpetu enteramente vacío de raciocinio (en realidad para tal labor, únicamente necesitaba acato a su persona y si de algo podía alardear el gigante era de tal característica en los cuatro elegidos). Debían acudir los cuatro pelirrojos desdentados a la Cima Perpetua de la Montaña Sagrada, y una vez allí, llevar a cabo el plan trazado con sumo cuidado. No era tarea fácil y menos para personajillos de tal calibre y estampa; sus desorbitados ojillos escrutaban una y otra vez las órdenes que con gran arte y esmero plasmara Persétidos en dos aparatosas hojas enroscadas, dibujos y símbolos cuidadosamente grabados conformaban el conjunto de acciones a realizar por los susodichos. Tumbados en la pradera intercambiaban opiniones acerca de tan ardua y caballeresca tarea.

-Yo pienso-gruñía el más trabado y peludo de los cuatro, de nombre Bluzno-que estas hojas…-asiéndolas con fuerza, blandíalas en el aire como si de un abanico se tratara-estos símbolos son la clave, amigos míos, la clave del destino de nuestra casta de sumicios. Por ello, debemos memorizar cada dibujo y saber perfectamente en cada instante cual es el camino a seguir.

-Sí, sí, sí-afirmaban en un gruñido sus tres compañeros al unísono.

-Todo sea por una noble causa-escupía el barbudo Zoquete-desbanquemos a Akinatin robándole la fórmula de zytho.

Un sonoro estallido de carcajadas envolvió la pradera de norte a sur, de este a oeste, extendiéndose como onda expansiva por los contornos de la isla, confundiéndose con los sibilinos y machacantes ecos de las criaturas del mal, que con sus ojos de fuego velaban en las tinieblas las andanzas de los sumicios, grotesco bosquejo de sus siniestros espíritus, de sus gélidas almas de seres sin vida aparente más allá de su malignidad.

Iniciaron los cuatro sumicios, Bluzno, Zoquete, Despertino y Bolillo su pérfida andadura de saqueadores acostumbrados, bajo la luz de una luna espía, henchida de placer luminoso, reflejando contornos aciagos a las faldas de la Montaña Sagrada.

Casi huyó Persétidos del lugar tras designar al grupeto y explicarles brevemente aquellas hojas. Se encontraba el gigante absorto en vanas cavilaciones, le sumía en la desesperación la desconfianza constante y progresiva que sus huestes le producían, pero les necesitaba, necesitaba ese ennegrecido grupo que se sometía sin preguntas al vasallaje, eran su pequeña casta de vástagos, escupidos del subsuelo, los que conformarían su ejército de gloria, ¿gloria?, dudaba Persétidos intentando autoconvencerse-sí, gloria, tal vez, quizás…son guerreros, son valientes, ¿valientes?, más bien impetuosos, no consecuentes de sus actos. Por ello es el momento de surcar los mares y acudir a Renar, estos estúpidos y ambiciosos seres que se autodenominan hombres, sumidos en absurdas convicciones de poder absoluto, conseguirán para mí sin apenas intuirlo todo aquello que anhelo. La cuestión-pensaba el gigante, con diabólica sonrisa dibujada en sus cuarteados labios-es convencerles de que sus estúpidas tretas les conducirán al poder que ellos tanto anhelan.

Había emprendido el gigante su camino hacia tierras continentales únicamente de la mano de sus dos fieles escuderos, Larillo y Keke, que sin poseer desarrollado talento, eran capaces al menos de asimilar determinados conceptos, y a diferencia del resto de sus congéneres, poseían cierto grado de iniciativa y capacidad de decisión-aunque no siempre la más acertada-lo que les encumbraba en la cima de la sabiduría dentro de una comparsa de títeres si cabeza, cuyo único ser ornado de pensamientos-aunque no bien encauzados-era su venerado Persétidos.

Habían iniciado su viaje al mediodía, atravesando la extensa pomarada que cubría casi por completo la isla, alcanzando con sus desnudos pies las húmedas y frías arenas de una costa adormilada, tranquila, únicamente quebrada su armonía por el leve quejido, aún lejano de alguna de esas criaturas del mal que poblaban la Montaña.

Contaban Persétidos y sus dos escuderos con la inestimable ayuda del Nebuloso traidor, esperábales éste cuasi a ras del agua confundiendo sus espesos vapores con la límpida y revoltosa espuma que bañaba la pequeña playa. Transportaríales transformándose en solitaria nube hasta el oscuro reino de los hombres, donde les depositaría suavemente sobre el árido y cuarteado terreno, volviendo después a surcar el cielo en soledad por los días de los días.

La playa continental, de negras arenas, de rocas clavadas con furia y bañadas por un agua violenta, únicamente mostraba las huellas de aquellos tres sumicios y algún que otro pájaro descarriado. En su inmensidad despedía sin palabras a los desdentados que iniciaban su penetración en los dominios del bosque sin luz, donde árboles misteriosos poblaban por entero tan lúgubre lugar, conformando un tupido techo en las alturas, tornando terriblemente oscuro e inhóspito aquel paraje ancestral. Cierto temor se apoderó de los dos escuderos, que frenéticamente movían sus rojas cabezas de izquierda a derecha, convirtiéndose cada mínimo sonido en sobresalto mal disimulado, que Persétidos advertía, y con sonrisa socarrona e ironía desmedida, les provocaba con increíbles relatos sobre el bosque sin luz.

-No temáis, estos inhóspitos parajes que hoy parece que nos engullen, eran antaño cuna de todo tipo de alimañas que escupían su veneno a los ojos de cuantos se dignasen a mirarlas dejándoles ciegos de por vida. Siendo esa la menor de las torturas, pues, los árboles que ahora contempláis-el gigante levantaba su mano señalando en derredor, percibiéndose apenas una sombra lo que dotaba al relato aún de mayor efecto-devoraban a los trasgos, pues consideraban que su sangre nutría las raíces y por ello ahora podéis apreciarlos tan crecidos y gruesos, mirad sin ir más lejos-casi gritó Persétidos, señalando un viejo árbol cuyo tronco había sido semitalado, mostrando sus entrañas húmedas y oscurecidas por el tiempo-este árbol –pasó su pequeño dedo pulgar por la herida corteza-estos anillos que surcan su interior no son más que un recuento por parte de este monstruo, ahora derrotado, de cada uno de los trasgos que su corazón de madera engulló para regarse y nutrirse con su sangre.

Los dos escuderos temblaban como juncos azotados por el viento, asidos de la mano como dos eternos niños asustados, escuchaban aterrados las palabras de Persétidos deseando ardientemente que aquella travesía, que se tornaba interminable ante sus ojos, culminara de una vez apaciguando sus temores y su agonía.

Gustaba Persétidos de contar tales historias, creía casi una necesidad, un bien para sus hermanos más jóvenes, como en este caso lo eran Larillo y Keke, atemorizar sus tiernos corazones para con ello hacerles más grandes, más resistentes ante posibles males verdaderos que en un futuro pudieran acecharles. Consideraba pues el gigante estos temores de sus escuderos como un mal menor necesario, que les curtiría para el incierto bagaje que les esperaba.

Culminaron la travesía del Bosque sin Luz los escuderos del gigante con risillas nerviosas, con aquella respiración agitada que a cada pequeño paso se volvía más relajada, no miraron atrás, y un profundo alivio iluminó sus gestos algo cansados cuando treparon una pequeña pendiente que les condujo a la cima de una arrasada y fría colina desde donde  se contemplaba su destino, el castillo de Renar, sito a la misma vera del negro acantilado de la Muerte, siniestro lugar, donde, contaba la historia, lanzaban a aquellos humanos que quebrantaban las leyes de su tribu. No sabía Persétidos cuanto de real tenía esa historia, pero ningún interés le despertaba investigar sobre su veracidad. Decidió no ocupar su mente en tales pensamientos y centrarse por entero en su propósito más inmediato; sería recibido a su llegada a la tribu de Renar por el Señor del castillo, sin duda acompañado de su consejero, Raveniz, a quien Persétidos  conocía en demasía debido a los múltiples encuentros secretos que entre los dos habían tenido. Pero era este encuentro totalmente diferente, tornábase solemne, por vez primera, aparecería ante sus ojos el idiotizado señor Megan de Renar, que aunque poco o nada importasen sus opiniones, deseaba Persétidos contar con su aprobación; también era la primera visita del gigante al castillo Oscuro, pues siempre se habían celebrado sus encuentros con el druida en una cueva sita en las entrañas del imponente acantilado de la Muerte; siempre había acudido Persétidos en solitario y prácticamente en esos encuentros se había limitado a escuchar y asentir sin más. Servíanle esos encuentros como prólogo a sus maquinaciones, bien sabía lo que el viejo druida pensaba de su persona, le consideraba un pelele sin dignidad ni sesera al que podía fácilmente engañar. Pero estaba Raveniz en este caso muy equivocado, conocía Persétidos cual era el ansia del viejo, esa fórmula secreta que le llevase al poder absoluto, habiéndole encomendado a su persona la sustracción de la misma, prometiéndole a cambio ventura, poder, además de disponer durante toda su existencia de cuanta leche necesitasen él y sus hermanos(por otra parte muy necesaria, pues la poca leche que tenían la habían robado a algún pobre incauto, por ello, por su escasez, padecían los sumicios fuertes dolores de huesos y apenas tenían dentadura).

Habíale prometido Persétidos al druida trazar ese plan perfecto que  condujera al señorío de Renar a la cima del poder y era supuestamente aquella inmediata reunión la presentación de tan magnífica trama.

Era consciente Raveniz, en su inteligencia, de la imposibilidad de llevar a cabo él mismo tal tarea-como en realidad hubiera deseado-pues no podía alejarse de castillo sin levantar sospechas, por otra parte, quizás para él la más importante, prefería dejar el trabajo sucio a seres inferiores como gustaba llamarles, conocía la existencia de una pócima que obraba el milagro de tornar invisibles a los pequeños, con lo cual su plan sería perfecto, sin señales, sin reos a quien castigar, poco se imaginaba Raveniz que la invisibilidad no existía para Akinatin…

Estaba satisfecho con su decisión, aquellos sumicios llevaban el odio en su corazón, no poseían escrúpulos y carecían de inteligencia, su única ansia era vengarse de los suyos que un día les repudiaron abandonándolos a su suerte en el bosque, consistían aquellas características la mezcla perfecta para sus pérfidos propósitos.

La gran sala central de castillo albergaría a los componentes de tal encuentro sin precedentes. Enormes cortinas de terciopelo verde ribeteadas en oro cubrían casi por completo las paredes de la estancia, dejando al descubierto únicamente dos estrechas ventanas de gran altura por donde se filtraba una luz mortecina, una enorme mesa ovalada de madera ocupaba la parte central, donde reposaban dos enormes candelabros de plata con incrustaciones del más bello coral, trabajado con esmero por los Spiros. El frío suelo de piedra permanecía desnudo y áspero, bastamente tallado, conformado por irregulares piedras cuyo límite se convertía en una profunda ranura donde la suciedad penetraba acumulándose.

Poseía toda la estancia multitud de velas sin vida, semiconsumidas, agolpadas en montones irregulares, que reposaban sobre vastos aparadores negros, ornados a su vez con una espesa mata de polvo.

Sentados a la mesa permanecían esperando la llegada de los sumicios, Megan de Renar en la presidencia, a su diestra, Raveniz, junto a éste se situaban Skan, Leo y Preo, quienes tenían enfrente, a la izquierda de Megan, al sacerdote druida Rian, a cuya vera erguíase, cual estatua bellamente cincelada, un guerrero de distinguido porte y siniestra mirada, era Adanion, que al igual que sus compañeros, era un ser corpulento de largos y ondulados cabellos rubios, fríos ojos azules y enorme mostacho coronado en dos enroscadas puntas, destacaba su sonrisa blanca como la nieve, siendo inigualable por ninguno de sus congéneres.

Estaba pues el grueso de la reunión formado por los humanos anfitriones, que ante el anuncio por parte de un taciturno criado de la llegada de Persétidos y sus dos escuderos Larillo y Keke, levantáronse prestos de sus duros y poco refinados asientos de gran respaldo.

Mostrábase Persétidos algo malhumorado, pues nadie había acudido a recibirles a la entrada de la tribu, como habían prometido-estos humanos no tienen palabra-pensó, pero decidió, al menos momentáneamente, abandonar tales cavilaciones y mostrarse condescendiente.

-Sed bienvenidos a mi humilde morada-casi vociferó Megan de Renar a sus invitados, extendiendo una mano presto a indicar donde debían sentarse-como veis, son vuestros asientos confeccionados por encargo en nuestro mejor taller de madera. Eran unas sillas especiales de larguísimas patas coronadas por una pequeña lámina de madera que creaba un diminuto asiento del que partía un no menos pequeño respaldo, poseían tan originales sillas a lo largo de sus patas una sucesión de finas tablillas horizontales, que paralelas unas a otras formaban una graciosa escalera para que los tres invitados pudieran trepar y acomodarse con soltura, sin necesidad de sufrir, pensaba Megan, la incomodidad que supondría pedir a los presentes que les izasen a sus respectivos asientos.

Miraban los tres sumicios incrédulos y maravillados tan elegante construcción, que para ellos semejábase a una torre, aunque podían realizar grandes saltos que a buen seguro dejarían boquiabiertos a aquellos humanos, no quisieron despreciar tal detalle y prestos subieron con soltura las escaleras, acomodándose siempre bajo la atenta mirada de los presentes.

Izábase Persétidos frente a Megan de Renar, teniendo a ambos lados a sus fieles Keke y Larillo. Miráronse unos a otros un instante que se convirtió en una eternidad sin palabras, rompió el silencio Raveniz  procediendo a realizar unas excesivamente protocolarias presentaciones, tras las cuales, dirigiendo su fría mirada al gigante le dijo:

-Y bien amigo Persétidos, ¿Cuál es esa maravillosa trama a través de la cual los aquí presentes prorrumpiremos en aplausos?

No gustó a Persétidos la ironía desmedida de tales palabras y esa altanería fuera de todo sentido que fluía, cual fuente de sucia agua, de la mirada del druida.

-Esa maravillosa trama, como muy bien usted adjetiva en su ironía-dedicó a los presentes una amplia y falsa sonrisa-está en este preciso momento llevándose a cabo por un grupo de mis más fieles hermanos.

-Ya, sí, pero díganos en que consiste, no más espera-le interrumpió impaciente Megan de Renar bajo las miradas de aprobación y gestos de asentimiento de los presentes.

-Es mi deber señor de Renar-Persétidos sonrió para sus adentros ante las palabras que iba a pronunciar-antes de mostrarle mi plan, aquí guardado-dijo señalando su por el momento bien  cerrado zurrón- informarle que ha llegado a mis modestos y torpes oídos una inquietante noticia-el gigante miraba de reojo intentando averiguar en los gestos de los humanos algún atisbo de confusión, pudiendo percibir únicamente escepticismo-se dice de la existencia de un traidor entre sus vasallos que maquina a sus espaldas una perversa estrategia para despojarle de su poder-Persétidos respiró profundamente y continuó hablando mientras observaba la rabia contenida que poco a poco se iba apoderando de Raveniz, enrojeciendo de forma acusadora su acartonado rostro.

Sobresaltado y nervioso Megan de Renar levantóse provocando el vaivén de su silla y señaló a Persétidos con su dedo acusador a la par que decía casi gritando:

-¿Quién eres tú, criatura infame y deslenguada, quién eres tú que osas acusar a mis fieles consejeros?, ¡Basta ya de habladurías estúpidas!, nada creo de lo que dices. Discúlpate ante los aquí presentes de inmediato, ¡te lo ordeno!

-No señor, sintiéndolo en el alma, con profundo pesar de mi corazón ante sus duras palabras, he de decirle que no cabe en mi persona la disculpa cuando en bien de su tribu le he informado de un hecho que certeramente desde hace tiempo sucede. Y lo saben comerciantes, trabajadores de talleres, incluso Nebulosos y Spiros. La noticia ha recorrido como fuego cada rincón de sus tierras y aún más allá. Señor, la semilla de la traición pesa sobre la tribu de Renar; no osaría pronunciar tales palabras bajo la inseguridad, créame, no tengo ningún motivo para mentir y propagar rumores inciertos, pues ello solamente pesares acarrearía a mis hermanos y a mi humilde persona, porque señor, confío en nuestro pacto, porque su palabra es para nosotros sagrada, bien sabe usted lo mucho que necesitamos la leche y bien sabemos nosotros el beneficio que para usted y los suyos supondría el fabricar su propia zytho. Y nos parece un acuerdo justo en pos de un bien común y duradero. Por ello, por esta causa, y por el gran honor que para nuestra casta de sumicios supone serviros, no debe dudar de mis sinceras palabras de amistad.

Allanada su furia con las palabras del gigante, miraba Megan de Renar furtivamente a través de sus revueltos cabellos, que cubrían parte de su cara, a cada uno de los presentes como si intentase adivinar en sus miradas un mínimo vestigio de traición. En ese preciso instante una gran sombra cubrió por completo la estancia dejando por unos instantes al grupo en la más absoluta y siniestra oscuridad.

El sacerdote Rian con un alarido cuasi terrorífico, como aquella oscuridad que segundos antes les invadiera, alertó a lo allí reunidos sobre sus intuiciones:

-¡La sombra del mal ha planeado sobre nuestras cabezas! ¡Terribles augurios mi mente percibe! ¡Que el gran Dios Belenor nos alumbre con su luz y nos proteja del mal que se avecina!

Consiguió Persétidos su propósito, la sombra de la desconfianza planeaba sobre los allí presentes. Sentíase el gigante, sin miedo alguno, agradecido hacia aquella siniestra oscuridad que osó invadirles contribuyendo a sembrar el temor que, sumándose a la duda, creaba tremendo desconcierto en aquellos estúpidos humanos.

Raveniz mostraba en su rostro mezcla de ira y recelo, tornándose taciturno y encogiéndose sobre su asiento como flor que el tiempo comenzaba a marchitar.

Debía, a pesar de todo, continuar la reunión, pues a Megan de Renar interesábanle sobremanera aquellos planes que tan laboriosamente el pequeño ser había trazado. Pero ante tamaña desconfianza que su corazón albergaba, levantóse de nuevo con ímpetu desmedido y apartando aquellos rebeldes rizos con su tosca mano, ante el asombro de la concurrencia, que le observaba expectante, pronunció sus palabras:

-Señores míos, sintiéndolo mucho, y hasta no ver aclarado este asunto, no confío ni confiaré mis decisiones a nadie-elevando excesivamente su ya de por sí sonora voz, continuó con sus palabras-he dicho a nadie, y no me miréis así, no, no me he vuelto loco-sus manos se movían de un lado a otro gesticulando a tal velocidad que Persétidos contuvo una carcajada.

Y Megan de Renar por primera vez en su vida, sintiose poderoso, valiente, Gran Señor, el único al que correspondía tomar decisiones dejando de lado unos consejos que en ese instante le confundían sobremanera.

-He decidido suspender la reunión, únicamente éste que os habla permanecerá aquí reunido junto a Persétidos y sus dos humildes escuderos-las miradas de incredulidad de algunos y de rabia desmedida de Raveniz contrastaban con los plácidos, casi sonrientes, gestos de los tres sumicios.

Fueron saliendo todos sin pronunciar palabra a excepción de Raveniz, que en el mismo umbral de la puerta volviose hacia su señor y le dijo:

-Recapacite señor, yo siempre he estado a su lado, he sido su fiel consejero, el eficiente instructor de su bienamado vástago. Mis consejos han sido siempre fructíferos, he demostrado mi lealtad para consigo y los suyos. No deje ahora que estúpidas habladurías rompan nuestros lazos de absoluta confianza estableciendo tupidas barreras difíciles de horadar.

-Como decirte, mi hasta el momento fiel Raveniz, como hablarte sin herirte…-quedose Megan de Renar pensativo, apoyando su mano derecha sobre el delgado hombro del druida-quizás en ti debiera permanecer mi confianza, pues nunca he hallado motivos para lo contrario, pero un sexto sentido, que creía dormido, me aconseja cautela, pues las palabras de Rian bien certeras se muestran, algo terrible se avecina y alguien, que pronto sabré de quien se trata, acompaña a esa maligna sombra con pérfidas y negras maquinaciones que atentan contra mi persona. Por ello, de momento necesito y deseo esa soledad, que por cierto nunca tuve, obligándome a pensar por mí mismo, a meditar mis propias decisiones, sopesar pros y contras, ejercitar mi mente trasnochada acostumbrada a que ningún pensamiento me ocupara más de un segundo de tiempo. Este sumicio me ha abierto los ojos, ha desenterrado algo que creía ya muerto, he de pensar en soledad querido Raveniz-con una suave palmada en el costado del druida despidiole sin más contemplaciones-ahora, he de continuar mi reunión.

Cerrose la pesada puerta tras de sí y quedose Raveniz encendido de rabia e indignación. Caro lo pagaría ese sumicio y todos los de su calaña, la venganza sería terriblemente sonora; Megan de Renar lamentaría el resto de su vida el haberle apartado de aquella forma de su lado. En verdad, la sombra del mal con sus pérfidas criaturas absorbería por completo aquel castillo plagado de estúpidos nobles sin sesera y guerreros apáticos. Su única esperanza un niño de doce años, a quien pensaba convertir en la clave de su futuro plan de destrucción.

Sentose de nuevo en su silla Megan de Renar presto ya a escuchar las palabras de Persétidos.

-Y bien sencilla criatura, ¿puedes mostrarme aquello que tan bien has planeado?

-Como no, mi señor-una sonrisa de vertiginoso placer iluminó el feo rostro de Persétidos, que apartando la hoja seca que cubría su zurrón, extrajo con sumo cuidado las dos hojas enrolladas, perfecta réplica de aquellas que portaba el cuarteto que en aquel preciso instante, presumía el gigante, habrían comenzado su ascensión a la Montaña Sagrada.

Comenzó a desenrollarlas con suma parsimonia para proceder a enrollarlas en sentido contrario bajo la atenta mirada de sus dos escuderos; mientras las peinaba una y otra vez sobre la mesa miró a Megan a la par que le insinuaba la tragedia que supondría que tales hojas cayeran en manos no adecuadas.

-Supondría esto, como usted bien se imagina, en su infinita y poco valorada inteligencia, nuestra perdición-había encontrado Persétidos el punto flojo de Megan de Renar, y sentíase éste pletórico ante las palabras del sumicio sin presentir en ningún momento la alarmante falsedad que colmaba cada letra que éste derramaba a través de su venenosa boca-por ello, debe llevarse en el más estricto secreto.

-Tienes mi palabra de que así se hará noble Persétidos. Nadie excepto yo y vosotros, por supuesto, conocerá la existencia de estas hojas que una vez vistas guardaré bajo llave en un lugar seguro e infranqueable.

-Antes, Gran Señor de Renar, he de comentarle que un noble y entregado grupeto de mis queridos hermanos consiguió sustraer con éxito del laboratorio del viejo Heliodo de la congregación, de nombre Heliter, la pócima de la invisibilidad, necesaria para llevar a cabo nuestro bien pensado plan, como a continuación le explicaré con sumo detalle.

Levantose de su asiento Megan de Renar aposentándose a la vera de Keke, el cual acercole nervioso las hojas.

Transcurrieron unos minutos de silencio durante los cuales el Señor permaneció concentrado en los símbolos y dibujos que allí se mostraban, moviendo excitado su cabeza de arriba hacia abajo, de abajo hacia arriba, de izquierda a derecha, de derecha a izquierda, siempre bajo la atenta, expectante y divertida mirada de los tres sumicios, que sentíanse animados, sobremanera Persétidos, quien eufórico, procedía a aclarar las estúpidas dudas del humano.

-Muy bien, me gusta este plan tan bien representado, pero, Persétidos, una duda me invade-con gesto interesante y una mirada perdida, quien sabe donde, continuó con parsimonia-si la Cima Perpetua se encuentra en sagrado lugar, pues está ubicada en la Montaña Sagrada ¿no es así?

-Sí, así es-contestó el sumicio sin entender aún hacia donde se encaminaba la gran duda de Megan, pero imaginándose la estupidez supina que estaba a punto de escuchar.

-Pues bien, Montaña Sagrada, sagrado territorio, ¿no osarán los Dioses castigarnos por invadir su lugar y condenarnos a la eterna desgracia de fenecer sin su protección? Tal vez Epona se enoje y rehúse acompañarnos en el postrero viaje hacia la eternidad…Mi corazón no podría soportar tal hecho, os lo aseguro.

Persétidos no pudo menos que asombrarse ante tales palabras; aún esperando escuchar un absurdo argumento, éste sobrepasaba los límites de su imaginación-la imbecilidad de este personaje no tiene límites-pensó.

-Mi Gran Señor, no debe preocuparse-ante tamaño disparate ocurriósele otro aún mayor-los dioses están a nuestro favor, pues nosotros obramos por el bien de una mayoría, por ello, su beneplácito está asegurado. Epona jamás osaría abandonar a tan ilustre señor como es Megan de Renar, no tema pues, su protección y su último viaje a lo eterno permanecerán inalterables ante los ojos de los dioses, ellos saben de su noble espíritu benefactor. No tanta misericordia tendrán con ese traidor que acecha este castillo, y por su bien, le ruego lo encuentre cuanto antes y proceda a darle muerte como se merece tamaño personaje.

-Me dejas tranquilo pequeño, tus sabias palabras me alientan-rascándose suavemente la cabeza prosiguió Megan transmitiendo en alta voz sus, por él considerados, elevados pensamientos.

-En cuanto al traidor que acecha sobre mis espaldas, la situación se torna complicada, pues en nadie puedo confiar por el momento, alguien que prestándome su apoyo y consejo me ayude a desenmascarar al culpable. ¿Cómo yo en mi soledad podré averiguar de quién se trata?-un rictus de desesperación cruzó su rostro-pues bien sabéis que si decido realizar un interrogatorio, la verdad en las respuestas de algunos brillará por su ausencia, no pudiendo de esta forma aportar claridad a tan turbio asunto; por otra parte, ni en mi fiel consejero Raveniz puedo confiar en estos instantes, pues aunque noble y eficiente, siempre a mi lado, la avaricia y el egoísmo pudieran haber convertido su corazón en víscera del mal. No se... ¡cuan perdido me hallo amigo mío!...tal vez escuchando tras las puertas de este mi amado hogar, pero…un gran señor, como es mi caso, jamás debería tornarse paranoico espiando a sus vasallos.

Sentíanse Keke y Larillo en este punto aturdidos ante la extensa perorata con que habían sido obsequiados por Megan de Renar; era tarde, sus párpados comenzaban a pesar en demasía, el hambre retorcía sus pequeños estómagos, apenas veían, pues la luz se había consumido por completo agonizando con la aparición de otra fría noche y Megan parecía no haberse percatado de tal cosa ensimismado como se hallaba en sus estúpidos pensamientos.

Quizás fue al despertar de ese semiletargo en que se vio sumido y dirigir una mirada a Persétidos cuando apercibió la oscuridad que reinaba a su alrededor. Presto, mientras se disculpaba por el descuido, llamó con una campanilla, de sonido lacerante para los pequeños oídos de los sumicios, a un criado que rápidamente se presentó y comenzó a encender las velas.

La estancia volvió a cobrar vida ante los cansados ojos de los desdentados, numerosas sombras poblaban cada rincón vacilando ante las llameantes masas de cera. Persétidos sentíase fatigado, pero aún debía considerar un pequeño matiz.

-Señor, de sobra entiendo sus palabras, que vacías de ornamentos, muestran sus más elevados pensamientos, y debo decirle que al igual que a mis oídos llegara la existencia de un traidor, es ahora mi deber averiguar quien encarna a tal personaje sin escrúpulos, capaz de traicionar a su Gran Señor que todo le dio. Prometo que en breve plazo de tiempo le ha de llegar una misiva con el nombre del apóstata.

-Querido Persétidos, de nuevo me maravilla tu talento. Eres fuente de sabiduría; que sepan todos los de tu casta, los sumicios, que siempre en mis fueros ocuparán una posición privilegiada y altamente digna como les corresponde.

-Mi más sincera gratitud por sus palabras, tan llenas de sincero afecto, que me colman de energía para realizar cuantas tareas me encomiende.

-Ya has hecho mucho más de lo que modestamente yo Megan de Renar hubiera osado pedirte. Por tanto, solamente me queda expresar una vez más mi gratitud y rogaros fehacientemente consintáis  esta noche ser mis huéspedes.

Asintieron con buen tino  casi al unísono los tres sumicios, pues si el cansancio hacía mella en cada uno de ellos, a Persétidos le ganaba el hambre y esperaba impaciente esa suculenta cena con que les iban a deleitar, mientras Larillo y Keke respiraban aliviados por no tener que cruzar el siniestro bosque sin luz en plena noche, soportando las macabras historias que el gigante les contaba.

Cenaron los tres sumicios en compañía del señor del castillo, en una estancia contigua a la gran sala de reuniones, mucho más alegre e iluminada, donde un blanco mantel de hilo parecía flotar sobre una pequeña mesa cuadrada. Sentáronse los cuatro cubriendo en perfecta simetría los lados de la mesa, prestos a dar buena cuenta de los suculentos platos. Obsequióles el anfitrión con un exquisito consomé, codornices asadas con la guarnición de sus propios huevos (alimento que volvía locos de placer a los sumicios), completábase la cena con apetitosos pescados de roca, hábilmente preparados por los cocineros de castillo. Pocas veces en su vida habían tenido los sumicios el inmenso placer de saborear tan sabrosas viandas. Culminaba tan benefactora cena con una aparente tarta de queso fresco, coronada por rojas y apetitosas cerezas confitadas. Todo ello, por supuesto, regado en abundancia con zytho, unos aparatosos copones (teniendo en cuenta el tamaño de los sumicios, eran copones de una proporción desmesurada, similar a la de su cabeza) en los que un criado escanciaba a cada momento el brillante líquido.

Estaban Persétidos, Keke y Larillo encantados, con sus planes perfectamente encauzados, su apetito saciado, ligeramente embriagados por la euforizante zytho y ya reposando cada cual en confortables e inmensos lechos de mullida lana cubierta por finas y escurridizas sábanas. Tal era el sosiego, la calma, la quietud que invadían sus cansados cuerpos que rápidamente cayeron en un profundo y placentero sueño reparador; siendo el último pensamiento de Persétidos para el viejo druida Raveniz, le odiaba y haría todo lo posible porque su existencia futura se convirtiese en una larga y terrible pesadilla.

Durmiose en estas el gigante con placentera sonrisa en los labios, sin percibir aquella enorme y oscura sombra de siniestras formas que sobre su lecho planeaba.

XII

Continuaba la congregación de la isla sumida en su letargo, corría el mes de Marzo, Mharzio, silencioso pero veloz, asomando tempraneras y aún tímidas florecillas acunadas por algún que otro humilde y despistado pajarillo. Heliter permanecía la mayor parte del tiempo encerrado en su laboratorio, ya había machacado la raíz púrpura y la nueva pócima de la invisibilidad se encontraba lista para satisfacer las necesidades ya próximas de su congregación.

Lindo y Merfiux le mantenían puntualmente informado, erigiéndose portavoces oficiales de aquel grupo de Heliodos-Magos que vagaban acechando a los sumicios con el silencioso vuelo de sus mentes y una presencia sin contornos ante los bárbaros, lo que hacía su trabajo algo más sencillo. Aunque se encontraban en aquel momento harto desorientados, pues sabían de algún sumicio que había catado la pócima de la invisibilidad, con lo cual sus cuerpos, antes impalpables, eran susceptibles de ser vistos por aquellos ladronzuelos que hubieran osado dejar resbalar la preciada gota por sus ásperas gargantas. No obstante, habían decidido continuar, aunque con extrema cautela, con su labor de observadores transmitiendo a cada momento cualquier nuevo descubrimiento a los jóvenes Lindo y Merfiux, que raudos y veloces acudían a informar de ello a su estimado y sabio maestro Heliter.

Y sabía pues Heliter de la existencia de dos enrolladas hojas que contenían el esbozo de un plan, aún no muy claro, trazado por Persétidos; así como que éste había surcado los cielos junto a dos jóvenes sumicios, bajo la protectora esencia del Nebuloso traidor convertido en vaporosa y veloz nube blanca, y que habían llegado a tierras continentales para luego adentrarse en las entrañas del bosque sin luz. También conocía la existencia de otro grupo, formado por cuatro sumicios, que portaban una réplica de las hojas enrolladas, y avanzaban mirándolas y remirándolas de continuo, les habían visto merodeando, olisqueando y lanzando siseantes carcajadas frente a la pomarada, en la misma base de la Montaña Sagrada, habiendo permanecido en una pequeña covacha durante dos jornadas, desapareciendo al anochecer sin dejar rastro.

Intuía Heliter que terribles acontecimientos se avecinaban. Aunque no temiera a los desdentados vándalos, que antaño formaran parte de la congregación, no podía evitar la creciente preocupación que invadía sus entrañas. Debería mantener sus cinco sentidos alerta, al igual que sus amados pupilos, pues un mínimo traspiés podría acarrear nefastas consecuencias, no solamente para la congregación, sino para todos los moradores del reino de Cernnunos, pues el hecho de que los hombres apoyaran a los sumicios, le intranquilizaba sobremanera.

Tamaño desasosiego apenas le dejaba pensar con suficiente claridad y decidiose a volar con su mente hacia la Cima Perpetua de la Montaña Sagrada, morada de Akinatin. Casi en un suspiro, pudo contemplar la mirada taciturna del Gran Señor, se sintió plenamente confuso y maldijo su osadía, sentíase acongojado, pues no gustaba de aparecer en espectro ante su Gran Señor, considerándolo poco ceremonioso, pero una voz profunda y familiar frenó en seco su retorno obsequiándole con tranquilizadoras palabras.

-Mago Heliter, no consientas caer en el desasosiego-la larga cabellera grisácea de Akinatin asemejábase bajo la luz mortecina al modelado caprichoso de una roca-aún el reloj de los tiempos debe continuar su trecho. Los malhadados acudirán a mis fueros, no con buenas intenciones, tenlo por seguro buen Heliodo; en mi eterna prudencia no pecaré de decirte nada más, aún, amado Heliter, no ha llegado el momento de actuar, pero ten por seguro que el bien vencerá, exterminando esta invasión de maléficas criaturas que pueblan la montaña…Ve pues tranquilo, y guárdate de comunicar a nadie mis palabras, refugiaros tú y los tuyos con premura en el subsuelo, pues cuando el péndulo mágico, gobernado por Hu-Gadam ose detenerse, momento en que cuatro necios de adormiladas cabezas posen sus desnudos pies sobre la primera roca de la Cima Perpetua, una gran tempestad se levantará sobre la isla-una estertórea carcajada brotó de sus gruesos labios, dejando al descubierto una amarillenta dentadura.

Elevando sus brazos en cruz, el Gran Señor de la Montaña, clamó al infinito sobre su pedestal:

-¡Que el gran reino de Cernnunos, con la ayuda inestimable de los Grandes Señores, se eleve por encima de todo mal! ¡Invoco ante mí, por el poder que se me ha otorgado, a los Grandes Señores! ¡Arlatim, Señor de la Estepas, Escatim, Señor de las nieblas, Neutim, Señor de los Mares!...la ceremonia del Gran Fuego Sagrado debe celebrarse.

Un crispado rayo hirió la montaña provocando lejanos aullidos mientras una gran sombra desplegaba sus alas puntiagudas alejándose en la oscuridad.

Quedóse Heliter cegado y tembloroso, pues nunca en sus lustros de vida, había contemplado la invocación de los Grandes Señores, y dejole este hecho perplejo, anonadado ante tal magnificencia; aquella hiriente mirada azul, que momentos antes lanzaba destellos inquietantes, se encontraba, tras la invocación, invadida por la quietud, cuasi apagada, y su posesor bajando lentamente los brazos hacia el reposo, dirigiola con benevolencia hacia el asombrado Heliodo.

-Ahora debes partir, que nada perturbe la paz de la congregación y permaneced en vuestros rellanos hasta que la tempestad remita. Después deberás reconstruir los jardines asolados por los sumicios, toma para ello estas semillas-alargando su huesudo brazo, le tendió un pequeño saquito-extiéndelas sobre las tierra en Luna llena y al amanecer germinarán, crecerán y se extenderán creando un magnífico vergel, al que llamaremos el Jardín Lejano. Y no pierdas tu tiempo en vanas preocupaciones, la historia ha sido escrita con letras de fuego en esta Montaña Sagrada, nada ni nadie osará cambiarla, la ceremonia del Fuego Sagrado nos indicará el camino a seguir…esta será nuestra primera cruzada, pero aún nos veremos sumidos en muchas más de igual o mayor calibre antes de alcanzar la victoria absoluta y coronación del bien.

Escapósele en este punto a Akinatin una sonrisa pícara, dándose la vuelta y mirando de reojo al mago le dijo:

-Ah, viejo amigo, he de comunicarte que si bien tu porte y tu figura tal vez no sean dignas de adoración, aún las prefiero al espectro demacrado y quebradizo del anciano que hoy se me ha presentado.

Diciendo esto, se introdujo a gran velocidad a través de uno de los numerosos pasadizos que conformaban su morada, perdiéndose con el tiempo, incluso los ecos de sus pisadas.

Permaneció Heliter largo rato meditabundo, confundido y sobremanera avergonzado por las últimas palabras del Gran Señor; pues en sus lustros de existencia, siempre había presumido el gran Heliodo de una digna compostura y un irreprimible afán protocolario ante los Grandes Señores, siendo este caso la única excepción en toda su extensa vida de mago.

Ocupó poco tiempo en sus pensamientos ese insignificante detalle, más teniendo en cuenta las sombras que le acechaban, dando paso esa punzada de vergüenza a un sentimiento de extraño sosiego. De forma repentina una calma invadió todo su ser espectral, las palabras de Akinatin habían hecho mella en su, hasta el momento, intranquila mente; el Gran Señor, que en su eterna sabiduría, nada escapaba a su poderosa mirada, le había conducido con sus certeras palabras al estado de quietud que hacía tanto tiempo anhelaba y necesitaba. Sabía Heliter que Akinatin obraría tras la ceremonia del Fuego Sagrado y que sus protectoras manos se extenderían sobre todas sus criaturas; si el Gran Señor reclamaba sosiego, fe y esperanza para la congregación, no era precisamente él quien faltara a tan magna palabra. No más elucubraciones, el Gran Señor controlaba los movimientos del mal, y él, como mentor de la congregación, debía continuar su labor, plantaría las semillas, regeneraría con ellas los jardines asolados, continuaría acudiendo cada semana al Ilustre Manzano Milenario al reparto de la leche, y, como no, seguiría recibiendo a sus pupilos en su querido laboratorio…nada debía cambiar, pues a pesar de todo, la vida continuaba, aún con el mal como gobernante.

Y fue en ese momento que Heliter recordó las palabras de Akinatin sobre la inminente tempestad que acecharía la isla; no sabía el mago en que momento se desencadenarían las fuerzas de la naturaleza, intuía que la demora no sería precisamente excesiva, por tanto, debía advertir a sus pupilos, informadores desperdigados con sus vuelos en pos de noticias por toda la isla. Sabía del grupo de sanadores, cuyo trabajo durante el letargo de la congregación era apenas inexistente, se encontrarían estos, a buen seguro, si el eco del subsuelo no lo evitaba (algún trasgo herido en su sueño, alguna congestión por exceso de comida, pequeña cosa para un sanador experimentado como eran los suyos) en sus rellanos de plumas, cómodamente tendidos reposando en el último escalón de su invernal reposo.

Buscaría pues a Lindo y a Merfiux para advertirles de la urgente necesidad del regreso de todos, absolutamente de todos sus pupilos informadores; cabía recalcar ese “todos”, pues eran, en ocasiones, los jovenzuelos Heliodos-Magos testarudos y confiados, amantes de hazañas heroicas; si fuera necesario, él mismo, iría personalmente en su busca, esperaba no tener que llegar a ese extremo o tal vez los jovencitos conocerían el mal carácter de su maestro. Heliter esbozó una pequeña sonrisa inundada de ternura.

Al atardecer se presentaron en su laboratorio como era habitual Lindo y Merfiux, puntuales en demasía, venían intranquilos como nunca antes les viera Heliter.

-¿Qué os ocurre fiel Merfiux? ¿A que vienen vuestros demudados rostros?-el anciano observaba a los dos jóvenes con impaciencia mal disimulada, pues sus inmaduros gestos denotaban una angustia impropia en seres tan vivarachos y alegres.

-Hablad pues, la impaciencia me corroe, ¿es que en vuestra travesía habéis perdido la lengua?-los dos jóvenes seguían con sus rostros congelados y ninguna palabra de sus labios surgía.

-¡Por todos los demonios jovenzuelos! No es tiempo de mojigaterías, contad de una vez lo ocurrido-había perdido su paciencia el maestro y mientras esto decía, con sus fuertes manos asió por los hombros a Lindo sacudiéndole enérgicamente, lo que provocó que al jovenzuelo se le cayera el gorro al suelo.

Inclinándose con gran rapidez, Lindo colocó de nuevo el gorro en su cabeza a la par que decía:

-Gran maestro, aturdidos venimos. En el alma y en lo más profundo de nuestro corazón sentimos tener que informarle de un terrible suceso-el joven trasgo tragó saliva y continuó mientras se rascaba la cabeza-Ayer a la tarde, una de nuestras más queridas informadoras, por usted designada, la gran Heliodo-Mago Alsinia, mientras realizaba su tarea a los pies del gran acantilado del Adiós, fue vista por alguno de esos salvajes que cató la pócima de la invisibilidad, quien con desmedida fuerza avalanzose sobre ella capturándola con una enorme red y arrastrándola hacia sus dominios.

-Por todos los demonios-repuso Heliter muy enojado-como si no hubiera ya suficientes problemas ¿y es que nadie intentó rescatar a la desdichada?

-Maestro-recobró su voz Merfiux, que sonó clara y rotunda en la pequeña estancia-yo mismo cargué contra el miserable cuando la arrastraba a través de la pradera envuelta en la red, pero una horda de indeseables que yo consideraba no invisibles, pero que, por lo visto también cataron la pócima, se abalanzaron sobre mí, dejando mi cuerpo magullado y pudiendo huir de milagro con vida, gracias a la inestimable ayuda de Lindo que corrió en mi auxilio.

-Bien, bien-Heliter se rascaba enérgicamente su respingona y rojiza nariz, y con un chasquido de lengua que resonó en toda la estancia se levantó de su asiento de piedra casi de un salto-Está bien. No queda más remedio que actuar. Hemos de rescatar a Alsinia de las garras de esos indeseables. Yo mismo iré con vosotros, emprenderemos la marcha esta misma noche. No hay tiempo que perder, pues se aproxima una gran tempestad y no me gustaría tener que sufrir la ira del Gran Señor en la superficie, así pues, Merfiux, tú que siempre has sido el más veloz, adelántate a nosotros y convoca a todos los informadores bajo el Ilustre Manzano Milenario al amanecer. Bien, nos quedan diez horas para confeccionar un plan de emergencia.

Dándole una enérgica y desmesurada palmada en la espalda, Heliter despidió al joven Merfiux, el cual veloz partió a cumplir su cometido.

Quedáronse Heliter y Lindo en el laboratorio. Decidió el anciano crear rápidamente un bebedizo que mudara su cara y su cuerpo a otros bien conocidos para los sumicios. Ante los atónitos ojos de Lindo, tragó el mago el contenido de un descascarillado recipiente a la par que pronunciaba tres palabras: “yo soy él”, transformándose al instante en ese ser por ellos tan odiado y repudiado, Heliter se había convertido en Persétidos, el sumicio gigante.

-¿Y bien?-preguntó el anciano.

-Mis ojos no dan crédito gran maestro, es esto en verdad obra de los mismos dioses-los desorbitados ojos de Lindo fundíanse con una magistral sonrisa de oreja a oreja que dejaba al descubierto su pequeña dentadura de trasgo.

-No querido mío, obra de un líquido milagroso que muda mi persona, pero debemos ser rápidos pues el efecto apenas permanece veinticuatro horas.

-Bien maestro ¿y cual va a ser nuestro plan para rescatar a Alsinia?

-Simple querido, simple-miraba a Lindo el mago a través de unos ojos inyectados en sangre, característica inconfundible del gigante, que trastornaba a su pupilo, pues el frágil bello de sus brazos comenzaba a erizarse-Persétidos, o sea, yo-una sonrisa burlona y desdentada inundó su rostro-acudiré donde los salvajes retienen a nuestra Alsinia, les reprenderé por el rapto de una hembra sin mi consentimiento, obligaré a liberarla, en fin…sencillo.

-Ya…pero ¿y si aparece el verdadero Persétidos?

-Dudo mucho de tal aparición, ya que supuestamente aún se encuentra en tierras continentales en su viaje secreto.

-¿Y por qué motivo, gran maestro, ha convocado a todos los informadores al amanecer bajo el Ilustre Manzano Milenario?, no creo que la tempestad pueda amilanarnos, multitud de ellas hemos sufrido.

-Mi joven Heliodo-la mano sumamente peluda posose sobre el delgado hombro de su pupilo, cuya mirada denotaba el vestigio de un escalofrío que recorriera su cuerpo segundos antes-yo ante todo velo por el bien de mi congregación, y demasiado bien se de lo que hablo. Por ello, tú acudirás al amanecer al Ilustre Manzano Milenario mientras yo rescato a Alsinia. De sobra se que si esto lo dijera ante tus hermanos, me imposibilitarían acudir solo a la liberación de la infortunada por temor a que algún mal se cerniera contra mi espíritu de trasgo; por ello, he decidido realizarlo en solitario para evitar que el grupo acudiera tras de mí con el consecuente peligro para todos vosotros, y no solo por lo que pudiera suceder, sino sobremanera porque ningún buen educador que se precie de serlo, abandonaría a sus pupilos a su suerte bajo las terribles fauces de una tempestad que se avecina.

El gesto de Lindo denotaba cierta incomodidad ante las palabras de su maestro, nada le gustaba aquella decisión, no comprendía que tenía de especial aquella tempestad tras tantas vividas, tal vez el anciano se encontrase algo trastornado con los últimos acontecimientos y se mostraba incapaz de pensar con claridad. De todos modos, era su obligación acatar las decisiones del líder.

-Será pues tu deber transmitirles mi mandato, inaplazable en su cumplimiento ni un solo segundo, de acudir inmediatamente a sus respectivos rellanos y permanecer allí hasta nueva orden. Les explicarás, por supuesto, que el motivo no es otro que la susodicha tempestad y añadirás, con esa soltura que te caracteriza, que su maestro y amigo Heliter reposa tranquilo en su laboratorio habiendo rescatado durante la noche, sin problema alguno, a la joven Alsinia.

-Pero maestro ¿es necesario mentir?

-¿Quién te ha dicho que mentirás? Tal como se ha dicho se hará. Ve pues a descansar, aún te queda algo de tiempo y acude presto al amanecer donde se te ha ordenado.

Con tales palabras despidió Heliter a su joven pupilo, el cual abandonó el laboratorio cabizbajo y meditabundo.

Heliter convertido en Persétidos, colocó su zurrón en bandolera y cubrióse su rotundo cuerpo con la capa que antes arropara al viejo y menudo anciano, tornándose raquítica en demasía para el converso. No pudo menos que sonreír observando su nueva figura. Dirigió una rápida mirada a su especial medidor de tiempo, consistía éste en un recipiente de cerámica donde pequeñas canicas de barro iban cayendo sobre un líquido azul, creando un delicioso sonido sincronizado, a la par que hermosos dibujos en su precipitación; mientras una canica se hundía en el fondo de la vasija y a través de un conducto con agua a presión era impulsada de nuevo a sus inicios, la siguiente esfera iniciaba su inmersión elaborando una sinfonía sin fin de colores y sonidos que conseguían quebrar la monotonía del laboratorio, y en su incesante devenir narrar el paso de las horas.

Comprendió el viejo Heliodo la urgencia de su partida, no debía esperar ni un solo segundo, el tiempo se acortaba y debía emprender su camino.

-Tranquila Alsinia, resiste, tu mentor, tu maestro te salvará de las iracundas huestes que osaron capturarte.

Tras lanzar sus pensamientos al aire, los fulgurantes ojos avanzaron en la oscuridad mecida por la luna emprendiendo veloz vuelo a través de las tinieblas que invadían la isla, perdiéndose en sus entrañas como la niebla en la noche.

XIII

Habían permanecido Bluzno, Zoquete, Despertino y Bolillo dos jornadas al pie de la montaña, refugiados en la cueva del Oscuro, lugar favorito de los sumicios antes de iniciar sus para ellos increíbles y heroicas gestas. Allí habían realizado los cuatro su autohomenaje particular, devorando huevos de codorniz, leche y vino en abundancia, todo ello sustraído a algún incauto, que en su letargo, olvidó taponar de sonoras ramas su lecho.

Exhaustos por la intensa jornada festiva, ebrios en demasía, jamás Persétidos debiera saber de su entretenimiento, decidieron emprender su camino a través del empinado y pedregoso sendero. Portaba Bluzno las hojas, continente vivo de aquella trama, bajo su negra capa, bien sujetas por una gruesa liana a su rechoncha cintura. Despertino, sumicio incomprensiblemente delicado y de suaves ademanes, portaba colgada de su pecho la enorme llave dorada que abriría la puerta verde tras la cual hallarían la ansiada fórmula. El barbudo Zoquete se había autodesignado encargado de portar la amplia provisión de víveres, pues no sabían durante cuanto tiempo se prolongaría su viaje, que presentían se tornaría lento y fatigoso, siendo el último trecho agonizante travesía entre un, aparentemente, espeso manto blanco que cubría casi por completo la cima de la montaña.

Comandaba el grupeto el temible Bolillo, sumicio ágil, gran conocedor de las artes belicosas, gustaba manejar numerosas armas por él creadas, llevaba consigo una especia de bastón sobre el que se apoyaba, no tanto por necesidad como por necedad, pues de buen necio se trataba quien portaba su vara más como posible arma arrojadiza contra sus compañeros que como inestimable ayuda en la fatigosa ascensión. Llevaba en su raído zurrón la pócima de la invisibilidad que catarían al final de su camino, en aquel temible último tramo, Bolillo sonreía deslizando sus dedos gordezuelos por la superficie del frasco. Será una hazaña antológica-pensó.

Era el primer trecho de camino empinado en demasía, aún los árboles sitiaban por sus flancos el sendero pedregoso, la ascensión se tornaba lenta y jadeante, valiánse en ocasiones de las manos para trepar de piedra en piedra, una luna repleta y misteriosa iluminaba sus pasos produciendo fantasmagóricas formas, multitud de miradas amarillas y siseantes con cada parpadeo acompañaban su camino como si de maléficas y espectrales luciérnagas se tratara. Sentíanse los cuatro sumicios en su salsa, protagonistas de la gran gesta, aquella de la que se hablaría a través de los tiempos, miraban en derredor henchidos de placer ante lo que para ellos eran un coro de bellas criaturas que guiaban sus pasos en pos de una gloria perpetua. Ignorancia desmedida poseían Bluzno, Zoquete, Despertino y Bolillo, ni tan siquiera su imaginación en un momento de debilidad les conducía a la verdad, su cabeza no concebía que pudieran ser meros títeres, cuyas cuerdas manipulaba hábilmente con sus tremendas y desplegadas alas el gran señor del mal.

XIV

Tras su invocación, habían acudido los Grandes Señores a la morada de Akinatin. Encontrábanse aún en sus respectivos aposentos, tallados en piedra que el Gran Señor de la Montaña les había designado, preparando sus mentes y espíritus para la ceremonia del Gran Fuego Sagrado. Apenas faltaban unos minutos para el comienzo del ritual cuando un humilde servidor de Akinatin les condujo, a través de los pasadizos, engalanados con hirientes antorchas adosadas a la fría roca grisácea, a la gran nave central donde sobre una larga y rugosa mesa de piedra reposaban sus respectivos copones.

Llenáronse las copas como siempre  con la espumosa zytho, el potente chorro refulgía con más fuerza que nunca. Comenzaba así la gran ceremonia, con el levantamiento por parte de los Grandes Señores, Arlatim, Escatim, Neutim y Akinatin de sus copones para seguidamente proceder a su deleite, ahuyentando de esa forma malos pensamientos, del todo innecesarios en tal momento de profunda meditación, así como a cualquier espíritu nefasto que osara entorpecer su magnífico ceremonial.

Tomó la palabra Akinatin, con su voz rotunda.

-Grandes Señores que conformáis el Reino de Cernnunos; Arlatim, Gran Señor de las Estepas, Escatim, Gran Señor de las Nieblas, Neutim, Gran Señor de los Mares, sed bienvenidos a mi humilde morada.

Bajando las copas al unísono, con tan perfecta armonía y sincronización que un solo eco se repitió al depositar el frío metal sobre la rugosa superficie, los Grandes señores respondieron con una sola voz a las palabras de Akinatin.

-Larga vida al Gran Señor de la Montaña Sagrada, que nos proporciona la dicha de contemplar el Gran Fuego Sagrado.

Un profundo y penetrante silencio invadió la caverna, únicamente el rozar de los mantos contra el húmedo suelo y etéreas pisadas que se dirigían a la vera del caldero mágico donde Akinatin pronunció las palabras mágicas:

-¡Aviva el seso adormecida criatura! ¡Eleva tu imagen sagrada sobre nosotros!

Una réplica de su voz, atractivamente sonora, retumbó en la bóveda repitiéndose una y mil veces.

-Amén.

Un fuego de profundas raíces azules, cuyas puntas anaranjadas casi rozaban el rocoso techo, resurgió de las cenizas depositadas en el caldero mágico.

Uno a uno, con el indispensable beneplácito de Akinatin, consintieron los Grandes Señores en avivar con una antorcha, previamente bendecida, el Gran Fuego Sagrado, lo que tornoles al instante, como era tradición, en visionarios durante una hora.

Preparados pues se encontraban los cuatro para debatir grandes temas, debían hallar soluciones ante la amenaza negra que osaba invadir sus territorios.

Tomó la palabra Escatim, Gran Señor de las Nieblas, eterno protector de los Nebulosos. Con gesto sumamente preocupado, atusando con sus largos dedos la blanca barba y con una mirada atrapada allende las figuras pierden su contorno.

-Mis nobles criaturas etéreas, que de continuo surcan los cielos, en su infinita sensibilidad, hace tiempo ya, presintieron la paulatina aproximación de extrañas nubes que se tornaban en las cercanías colmadas de profundas ramificaciones sanguinolentas; lo cual, como bien sabéis, significa funestos presagios, semilla del maligno, espíritus atormentados, cruentos enfrentamientos entre congregaciones hermanas.

-En verdad, es como decís venerado Escatim-repuso ceremonioso Neutim, sumo protector de los Spiros-no menos inquietas se muestran mis criaturas, hirientes sonidos acuchillan su alma de coral y gran temor se apodera de sus espíritus cuando las vetas sanguinolentas del cielo se reflejan en su agua.

Sentíase Arlatim, Gran Señor de las Estepas, sumido en incomprensible sopor, que nublaba sobremanera su entendimiento, cual apátrida errante en un mundo tan escurridizo como agua sobre el cuenco de sus manos. Comprensible su ensimismamiento, pues si al inicio de los tiempos fue Gran Señor de los humanos, sumo protector, quedóse al transcurrir de los siglos en mera figura, ni tan siquiera ornamental, cuya palabra contaba menos para ellos que la pronunciada por aquellos druidas que antaño fueron sus pupilos.

Pues vivían los humanos sumidos en la oscuridad, sustentada por las terribles sombras de la miseria, donde unos pocos, henchidos sus rotundos cuerpos de egoísmo, daban rienda suelta a sus caprichos más inverosímiles, mientras otros, la mayoría, perdía la piel en duros trabajos de sol a sol sin apenas compensación.

Pensaba Arlatim, en todo aquello, y entornando melancólicamente sus verdes ojos, ya apagados por los siglos, las penas y las desilusiones les dijo:

-Poco puedo deciros, pues bien sabéis de mi estado, en el bosque, solitario, en mi cabaña, paso mis jornadas cabizbajo y taciturno. No encuentro el porqué de mis desgracias, siendo Gran Señor únicamente como título honorífico que vos permitís que conserve, pues ni tan siquiera las criaturas del mal me tienen en cuenta en sus desaires.

-Todos somos Grandes Señores, todos poseemos el poder de mando y decisión. Aunque tu momento de guía espiritual se encuentre ahora en la sequía, llegarán otras épocas donde tú Gran Señor, por siempre, de las Estepas, serás nuevamente conductor de masas y derribarás a las enemigas huestes. El futuro te pertenece y lo sabes aunque tal vez no desees creerlo.

Quedose Arlatim callado aunque no muy convencido de las palabras que acababa de pronunciar Akinatin, pero bien sabía que no era momento de vanas autocompasiones, debían aportar soluciones al conflicto que se cernía sobre sus cabezas.

-Continuemos pues-Akinatin removió las llamas del caldero con parsimonia-Queridos hermanos, el futuro está escrito con letras de fuego, ya conocéis que un grupo de trasgos, los sumicios, que aunque criaturas mías todo menos orgullo siento por ellos, traman profanar esta cima y huir portando en sus zurrones la sagrada y oculta fórmula de zytho. Su trato con un grupo de hombres que habitan el castillo de Renar está en ciernes de realizarse; ambos grupos son movidos por una avaricia desmedida, el ansia de poder ha corrompido sus, en un pasado, nobles pensamientos, encontrándose los humanos sumidos en la desesperación más absoluta por causa de este reducido grupo de sus congéneres que tienen la osadía de querer invadir esta isla y desbancar mi poder-respiró profundamente el Gran Señor y llevándose su mano derecha al pecho continuó-debemos frenar esas ansias insolentes que llevarían a cruentas luchas a muerte…

Interrumpiole Neutim de manera ceremoniosa y pausada, con una leve elevación de su rostro le dijo:

-Razón llevas, pero controlar a esos humanos guiados por expertos druidas, de inimaginables tretas maléficas, será lento y difícil, únicamente a través del control mágico de sus destinos, y sobradamente soy consciente que en tal punto ninguno de nosotros ha osado jamás intervenir.

-Ni intervendrá ninguno jamás-repuso enérgico Escatim-son nuestras congregaciones conjunto de seres pensantes con identidad propia y aunque de ello dependieran nuestras míseras existencias, no será la manipulación de sus vidas y destinos una solución al problema. Sería errar a la larga…

-Estoy plenamente de acuerdo-repuso Akinatin-únicamente he osado frenar el avance de los cuatro ladronzuelos que se acercan, enviando terrible tempestad, que estallará en el instante que el primero de ellos pise con sus desnudos pies la primera roca de esta mi sagrada montaña, y sé que ello está a punto de suceder. Nos proporcionará la tempestad tiempo para pensar en una solución que evite crueles enfrentamientos.

-Es importante no tomar decisiones precipitadas-hablaba Arlatim aún bajo las ínfulas de su melancolía-el Fuego Sagrado ha embargado mi mente con terrible visión, veo sangre, cuerpos mutilados y vuelos sin retorno desde el Acantilado de la Muerte. Pero lo peor, veo una gran traición que sembrará durante mucho tiempo el castillo de Renar.

-Predicciones poco halagüeñas de tus labios han brotado honorable Arlatim, un jinete gris cabalgará en pos de la esperanza, bien lo sabes hermano-una leve y contenida sonrisa pujó por dibujarse sobre los oscuros labios de Neutim-muestra este Fuego Sagrado a mi espíritu contrariado, precaución, pues una importante decisión hemos de tomar y ella traerá a nuestros corazones desasosiego y penurias contenidas largo tiempo.

-Quizás lo más prudente sea esperar-Akinatin posó su fría pero intensa mirada, hiriente como el mismo hielo, alternativamente en cada uno de ellos-pues, si lo que ha de ser será, el bien ha de triunfar, os lo aseguro; por supuesto deberemos tener en cuenta las terribles predicciones, pero no nos invadan los pesares, unidas nuestras fuerzas combatiremos el mal que anida por doquier, amaneciendo un nuevo mañana para los justos.

Un terrible sonido retumbó en toda la estancia, Akinatin volvió su cabeza y pudo observar que el péndulo mágico de Hu-Gadam había interrumpido su compás, y dirigiéndose de nuevo a sus congéneres les dijo:

-Grandes Señores, Hu-Gadam ha detenido su péndulo, lo que significa que esos cuatro miserables han puesto su pie en la primera roca de esta cima. Ha llegado el gran momento, los vientos soplan, oscurece el día, arrecia la nieve mezclándose con el agua, corriendo por laderas, anegando nuestra isla; solo una vez me es permitido usar mi magia contra los designios de la madre naturaleza, así sea, sufran los renegados su furia desmedida.

-Así sea-repitieron los tres restantes a coro.

A continuación regresaron los Grandes Señores a sus respectivos aposentos, donde enclaustrados durante incontables horas, quizá días, hasta el término de la tempestad, meditarían el destino de sus pueblos.

XV

Trepaban los cuatro sumicios con sus desnudos pies de trasgo por el escarpado sendero; sus menudos cuerpos movíanse rápidos y ágiles a través de la maleza y sentían sus corazones henchidos de placer ante tamaña heroicidad. Serían coronados Señores entre los sumicios, pensaban, alto rango que solamente Persétidos ostentaba. Un prometedor futuro, presentían, les aguardaba, no volverían a ensuciar sus peludas manos apoderándose de lo ajeno, pues otros por ellos lo harían, un gran lecho de plumas acomodaría sus pletóricos cuerpos repletos de las más exquisitas viandas, limitaríanse, como grandes señores, a narrar su heroica gesta; los jóvenes sumicios, en eternas filas esperarían largas horas su turno, por el mero y absoluto placer de contemplar a sus héroes, transcurriría su existencia en la más elevada y eterna felicidad.

Imaginaban aquellos cuatro ilusos perpetuo agradecimiento y adoración de unos hermanos que en su ignorancia, ni admirar sabían. Sus almas vagaban perdidas en épicas ensoñaciones remotas, mostrándose la realidad bien distinta, tornándose con cada paso, ya del amanecer, siniestra, lúgubre, amenazante…

Agarrose Bolillo con la ayuda de un enorme gancho a un saliente de la rocosa pared y deslizando a través de éste una larga soga atáronse los cuatro por la cintura, trepando unidos el último tramo de aquella ascensión. Eran estos últimos metros especialmente duros y fatigosos; los sumicios, no mucho antes perdidos en fantásticas ensoñaciones, comenzaron a sentir como el cansancio se apoderaba de sus cuerpos, sentían dolor en su pequeña musculatura no acostumbrada a tales travesías, manos y pies delataban la crudeza del camino con numerosas heridas supurantes. Despertino trepaba trabajosamente, pues sus grandes ojos se volvían acuosos como frágiles protagonistas de una creciente debilidad. Apoyó Bolillo su torpe miembro inferior en la roca que culminaría aquel duro trecho cuando un ruido ensordecedor, que retumbó por toda la montaña, por poco  lanza al vacío a sus tres compañeros que pendían atados en la fría y húmeda pared vertical.

Covirtiose aquel trueno, sin rayo previo, al menos no percibido por los sumicios, en la antesala de otros aún más potentes e hirientes para tan tiernos oídos, y el alba se transformó de nuevo en oscura noche, trágicamente iluminada a cada momento por largos y crispados rayos cobrizos que quebraban el cielo en terribles parcelas de irregulares contornos. Los cuatro trasgos alcanzaron trabajosamente la cima y desprendiéndose con rapidez de la gruesa cuerda corrieron a través de una pequeña llanura cubierta de un leve manto de nieve, buscando desesperadamente algún recodo, algún refugio para sus castigados cuerpos y atemorizadas cabezas. Grandes copos blancos a vertiginoso compás caían sobre la ya blanca montaña propiciando en su descenso  formidables remolinos que confeccionaba el fuerte viento.

Aún corrían y gemían los cuatro sumicios bajo una tempestad que arreciaba por momentos convirtiendo sus frágiles espíritus en marionetas asustadas, desorientadas y exhaustas. Al punto, algo extraño percibió Zoquete en su imparable correteo, y frenando en seco sus frágiles piernas provocó la caída de aquellos tres que secundaban sus pasos, hundiendo sus rojas narices en la nieve, lo que provocó que todo tipo de improperios se escupieran por aquellas desdentadas bocas, de labios amoratados por el intenso frío.

-¡Maldito estúpido!-gritó furioso Bolillo, al cual el hecho de besar el suelo se le hacía sumamente insoportable, pues, presumía de una gran agilidad y tiento.

Se incorporaron trabajosamente sobre aquel, cada vez más elevado, tapiz de nieve que les cubría ya sus rodillas, mientras sacudían enérgicamente sus mojadas ropas.

-¿Por qué has frenado tu carrera de esta forma tan brusca?-preguntó Despertino ya compuesto de la caída.

-Lo siento hermanos-repuso Zoquete-no era mi intención haceros caer, pero, ¿nadie se ha fijado que éste es el mismo de siempre?-preguntoles indicando con su torpe dedo índice un sobresaliente peñasco negro entre el manto blanco.

-Explícate, no te entiendo-contestole furioso Bolillo.

-Pues que al menos en cuatro ocasiones hemos pasado por este punto, hemos estado dando vueltas en círculo.

Un ofendido Bolillo replicó al punto.

-Imposible, jamás a un experto guerrero como yo le ocurriría semejante hecho, estas equivocado.

-¡No estoy equivocado Bolillo!-el enfado de Zoquete iba en aumento y su rostro denotaba la patente ira que le embargaba, la cual, por sus hermanos apenas podía ser percibida, pues una densa cortina de oblicua aguanieve les impedía tal hecho.

-Está bien-replicó el hasta ese momento callado Bluzno-dejad de discutir, pues debemos movernos de aquí con rapidez, aunque quizás nos ayude el hecho de que algo de agua cae acompañando a estos gruesos copos impidiendo que cuaje más la nieve y aumente su grosor-casi debía gritar el sumicio, pues en medio de aquel desierto paraje, el azote de los truenos se hacía insoportable.

-Buena observación-asintió Bolillo maravillado por las inteligente palabras de su hermano.

Un relámpago iluminó la llanura para en breves segundos sumirla de nuevo en la mortecina luz de un amanecer fallido, los cuatro pequeños permanecía silenciosos y cabizbajos mirando en derredor, con un profundo rictus de desesperación reflejado en sus rostros.

Por momentos el cielo parecía aclarar tornándose menos plomizo, lo que permitió mejorar la visibilidad del grupeto, oteando Despertino al fondo de aquel llano, una oquedad labrada en una vertical roca.

-¡Mirad!-exclamó extendiendo con premura su dedo índice en aquella dirección-allí hay una cueva, puede servirnos de guarida.

-Está bien-repuso Zoquete rascándose la tupida barba-solamente espero que no sea la guarida de alguna de esas alimañas que pueblan esta montaña.

Avanzaron los cuatro con tambaleante paso, bajo la enfurecida naturaleza que les castigaba sin tregua, en dirección a la caverna recién descubierta.

La suerte acompañó sus vacilantes pasos hallando la gruta vacía de cualquier ser vivo, y prestos, acomodáronse, arrebujados unos contra otros en la pequeña oquedad. Temblaban, no muy bien se sabía si de frío o por temor, o ambas cosas a la par. Mirábanse unos a otros nerviosos e indecisos sin decir palabra, sabiéndose atrapados por una cruenta tempestad que prometía ser duradera, quizá días; inseguros, sin saber muy bien que hacer, pues en tales casos de urgencia, que muy de tarde en tarde acaecían, alguna decisión debía tomarse, pensaba Zoquete, pero, demasiado acostumbrados estaban, como buenos sumicios, a no pensar, sino simplemente a acatar órdenes de su jefe. Pero Persétidos no estaba a su lado, debían pues, decidir ellos mismos sus próximos pasos a seguir.-Está bien-dijo Zoquete frotándose con vigor sus fríos y doloridos pies-hemos de designar un jefe que decidirá de ahora en adelante la estrategia a seguir.

-Pero… ¿De qué estrategia hablas?-preguntó Bolillo-aquí no seguimos estrategias ni tonterías, nuestro instinto y esas hojas-dijo golpeando con energía el zurrón de Bluzno-son todo lo que necesitamos en estos momentos.

-Ya-replicó Zoquete-como tú quieras, pero yo necesito un jefe a quien obedecer.

-Y yo-acompañole en su réplica Despertino.

-Pues…yo creo que también-repuso finalmente Bluzno, que aquella jornada se mantenía muy al margen de discusiones.

Quedose Bolillo, tras oír a sus hermanos, pensativo, respondiéndoles tras unos instantes y no de muy buenas maneras.

-Está bien, ¿queréis un jefe?, pues yo seré vuestro jefe-miró a sus tres hermanos casi con desprecio y añadió-¿es lo que queréis?, ¿no?

-Sí-contestaron casi al unísono unos no muy convencidos, Despertino, Bluzno y Zoquete.

Pero en su estupidez, apenas consideraron la idea de que tal vez el impetuoso Bolillo no fuera el jefe más adecuado para aquella misión; simplemente, a partir de aquel momento, obedecieron sus órdenes, pues de su jefe se trataba.

-Y lo primero que vamos a hacer, porque ya hemos descansado, es tomar un ligero reconstituyente, y continuar nuestro camino, pues ninguna tempestad, por terrible que sea, detendrá a estos cuatro sumicios en su ascensión a la Cima Perpetua-sentenció el nuevo dirigente.

Como ya no pensaban los otros tres, si es que en algún momento tuvieron pequeño amago de pensamiento, como le ocurrió a Zoquete, asintieron ante las impulsivas y nada meditadas palabras del necio Bolillo, el cual, apoyado en su negro bastón, mostrando a sus hermanos la vasta espalda y erguido en el mismo umbral de la caverna, dirigía sus ojos hacia donde imaginaba, pues ver era imposible, se encontraba la Cima Perpetua. Volviéndose con rapidez, propinó sendos bastonazos a sus tres hermanos, que permanecían acurrucados en una esquina de la caverna.

-¡Despabilad, atajo de vagos desdentados! Tomaos vuestra ración de leche y reanudemos el camino.

Un potente relámpago iluminó por completo la oscura gruta, secundándolo al cabo, un desgarrado trueno que retumbó con su eco largo tiempo. La nieve dio definitivamente paso a un tupido telón de agua, semejando, a las puertas de aquella oquedad, una barrera infranqueable que tornaba temerosos a los tres sumicios comandados por Bolillo.

Con imperativo gesto de su mano ordenoles el recién autodesignado jefe abandonar su refugio.

Atravesaron el espeso cortinón de agua adentrándose en un infierno que les fustigaba con fuerza desmedida. Tal vez, si su corta sesera osara permitírselo, podrían imaginar su situación similar a un barco a la deriva, abandonado en pos de un mar caprichoso, donde gigantescas olas, gobernadas por el azote de un terrible viento, maleaban sus contornos desvencijados ya sin camino a seguir…

Anduvieron sin descanso durante largo tiempo, con penoso caminar debido al manto blanco que agonizante fenecía aplastado por una avalancha de agua sin piedad, comandados por un Bolillo emocionado y altanero, buscando en aquella gesta su increíble gloria personal.

XVI

En otra parte de la isla, un trasgo cuya fachada reflejaba un gigante de nombre Persétidos, de grandes cuernos y rojiza mirada, desafiaba la tempestad en pos de aquella, si altamente digna gesta. Atravesaba Heliter su isla, a la velocidad que la densa lluvia le permitía, de Norte a Sur, en dirección al acantilado del Adiós; en manos tenía la misión de rescatar a la joven Heliodo Alsinia.

Había caminado sin descanso durante toda la noche, y amanecía al nuevo día exhausto bajo las garras de la tremenda tempestad augurada por Akinatin. Sentíase de todos modos el viejo Heliodo, tranquilo y complacido, pues su sabia mente había percibido como su pequeña comunidad de informadores descansaba, al igual que el resto de la congregación, en sus respectivos rellanos de plumas; el trabajo realizado por sus eficientes pupilos Lindo y Merfiux había producido resultados incluso más positivos de los esperados, pues todos los informadores habían acatado sin rechistar, ni formular preguntas, el mandato impuesto por su mentor a través del joven Lindo. Y penetraron en el subsuelo en el mismo instante que el terrible trueno presentó con estrépito el comienzo de una función programada, desinhibición absoluta del conjunto de portentosas fuerzas de una naturaleza cansada ya solamente de observar, anhelando con su azote, pronunciar su última palabra.

Divisó Heliter a través de la espesa cortina de lluvia la siniestra silueta del acantilado del Adiós, donde presentía, sus cenizas sobrevolarían con majestuosidad, sin excesiva tardanza. Apareció ante sus ojos desnudo, sin asomo de vida a su alrededor, se aproximó unos pasos para confirmar tal hecho, en efecto, el acantilado permanecía mudo y yermo, con su castigado suelo pisoteado sin piedad. Despertáronle de sus pensamientos unos rápidos pasos a su espalda, que a cada segundo se intuían con más claridad, girando sobre sus encallecidos talones, pudo comprobar el mago que por vez primera en mucho tiempo, se mostraba ante sí uno de aquellos miserables desdentados.

Con profunda y exagerada reverencia, impropia de aquellos salvajes, y una desdentada sonrisa, el sumicio rudo y torpe, de grandes y vastas manazas, dirigiose a él diciendo:

-Oh, mi gran jefe, no esperaba encontrarle aquí.

En un principio sintiose Heliter un tanto desorientado por aquellas palabras que no atinaba a comprender, quizás debido a su excesivo cansancio acumulado; al mirarse sus grandes extremidades comprendió: Oh señor, cuan torpe y olvidadizo me estoy volviendo, pues no recordaba que mi cuerpo ha adoptado la imagen de ese gigante. Y mirando con desdén al sumicio, como suponía miraba Persétidos, le dijo:

-Vagaba solitario y meditabundo por estos lares en busca de una hembra, que ha llegado a mis oídos, habéis osado atrapar sin mi consentimiento.

Con su mirada clavada en el suelo anegado por la abundante agua, y un martilleante tartamudeo, el torpe sumicio asintió a la par que decía:

-Es…es…es verdad mi gran jefe. Yo, Yobino,  y…o cap-tu-ré a la hem-bra.

-¡Vale!, no digas más-gritó Heliter-¡quiero verla de inmediato!, llévame donde ella se encuentra.

Ya recuperado de su tartamudeo, el sumicio de grandes manazas, que asemejaban remos dijo:

-No puedo hacer tal cosa gran jefe, pues ni yo mismo se donde se encuentra, un pequeño grupo me la quitó de las manos y la arrastró envuelta en una red adentrándose en el bosque, asegurando que no sería liberada y su paradero por nadie conocido hasta que Bluzno, Zoquete, Despertino y Bolillo regresaran de la montaña con la fórmula. Debe ser algo así como una especie de chantaje a ese mago, pues tengo oído que algo tramaba junto con Akinatin para evitar el robo de la fórmula de zytho.

Indignado, Heliter gritole al sumicio:

-¡Pero si yo soy vuestro jefe! ¿Cómo osáis ocultarme su paradero?

-Mi señor-los nervios atenazaban la ruda garganta del sumicio, cuyo profundo carraspeo aclaró un punto su atronadora voz-yo no le oculto el paradero de esa hembra, pero, le repito, ¿cómo decirle dónde se encuentra si yo no lo sé?-comenzaba, el hasta el momento paciente interlocutor de Heliter, a desesperarse ante la férrea insistencia del mago, tornándose sus últimas palabras un tanto ásperas.

-Está bien-repuso Heliter, ordenando mentalmente sus ideas, pues si con algo no contaba era con aquello-¿acaso conoces la identidad de quienes custodian a la prisionera?

-No mi señor-movió la cabeza avergonzado-se que no debiera, pero anoche, ante la emoción que me produjo la captura bebí más vino del acostumbrado.

-Está bien-interrumpiole el mago-no quiero saber mas.

No podía arriesgar su frágil pellejo adentrándose en desconocido territorio de las manos de un innoble y ebrio descastado. Debía discurrir y buscar de forma apresurada una solución, un incierto destino se cernía sobre Alsinia, pues quizás aquella tempestad imposibilitara la gesta de los cuatro sumicios de la montaña; y una pregunta flotaba en el aire, ¿qué ocurriría con la joven si los sumicios no regresaban?

Sumido como estaba en tales cavilaciones, apenas percibió Heliter como se esfumaba sin palabras el rudo desdentado, desapareciendo tras la tupida cortina de fría agua; tampoco sentía ya la humedad que penetraba a través de sus ropas traspasando la curtida piel y depositándose poco a poco en sus viejas entrañas.

Su pensamiento le llevó de nuevo a la Montaña Sagrada. Debía con gran urgencia hablar con Akinatin, era pues necesario encontrar un buen cobijo donde guarecerse. Vagó largo rato entre azotes de viento, agua y granizo que agotaban a cada paso un minuto de su ser, aunque su mente preocupada en otros menesteres no cavilaba sobre los posibles males que anidarían en aquel cuerpo, no tan propio y tan suyo a la par.

Encontró una pequeña oquedad en el tronco de un roble herido, en la cual penetró al punto, y fue como si por un instante, el vestigio inerte de aquel que fue, resurgiera de aquellas llamas del tiempo que un día osaron consumirle. Recostado en su interior, replegando sus extremidades, aún no acostumbrado a su longitud, guareciose Heliter de aquella naturaleza infernal, tupió la pequeña entrada con su capa y sumiose así en la más profunda oscuridad. Una vez más su mente volaría hacia la Cima Perpetua, una vez más aquel cuerpo cansado se sumiría en el letargo; tal vez no gustase al Gran Señor una nueva visita en espectro, pero razones sobraban para tal intromisión en la morada de Akinatin; no había tiempo para preparativos, explicaciones ni grandes disculpas cuando una vida joven, portadora de la gran estrella de cinco puntas, pendía de una tenue luz que poco a poco estaba apagándose.

Sumiose el mago en aquel trance y su mente se elevó cual gaviota veloz, plegando sus alas al punto sobre la Cima Perpetua; latía con desmedida fuerza el reflejo que de su corazón habitaba en su espectro; no se produjo llamada, pero ante sí de inmediato apareció cual águila imperial el Gran Señor de la Montaña con sus largos brazos extendidos.

-Mi buen Heliodo-Mago-pronunció Akinatin sus palabras revestidas de cierto reparo, pues en su infinita sabiduría y premonición se mostraba sumido en profunda concentración, devanando sus sesos en pos de la tempestad, que no pudo menos que mostrar sorpresa ante tal aparición-debo confesarte mi querido Heliter lo inesperada que me resulta la presencia de tu espectro en estos momentos; pues si en otros tiempos mi mente horadaba en las sombras atisbando cada hecho, ahora mi ser se halla ensimismado, mis ojos permanecen sellados, mis oídos lacrados y mis manos entrelazadas; cual penitente invoco y oro en pos de una gran tempestad.

Mostrábase Akinatin embriagado de extraño misticismo, erguido sobre su altar invisible, cual director de orquesta, simulaban sus brazos el compás de aquella sinfonía siniestra de una naturaleza cuya exaltación un buen día compuso, para ser en aquellos momentos, al movimiento de su batuta magistralmente interpretada, en todo su esplendor.

-Y bien, estimado Heliter, he de considerar que tu vuelo porta malas noticias. Te escucho con impaciencia.

-Ante todo mis disculpas por esta nueva e inesperada visita en espectro, pero me hallo refugiado alejado de mi lecho; la urgencia me impedía largo viaje bajo tamaña tempestad, por ello, mi cansado cuerpo descansa en un árbol del camino, resguardado en su tronco reseco.

-No es momento de disculpas; al grano de la cuestión, es apremiante y necesario conduzcas tus palabras, pues el relámpago, el trueno, la nieve, el granizo, la lluvia y el viento esperan impacientes mi regreso al imperio de su alma.

Heliter resolvió diciendo:

-Precisamente de esta temible tempestad, que vos mi Gran Señor gobernáis, he venido a hablaros. Le ruego de antemano perdone la insolencia que voy a cometer solicitándole esto, pero considero necesario, urgente que de inmediato remita esta magnífica exaltación de los elementos, pues el aquelarre de sumicios, perdidos en estos momentos en las profundidades del bosque, mantienen retenida a una de mis más nobles, sensatas e inteligentes pupilas; la Heliodo-mago Alsinia prisionera en innobles manos, quien sabe en que lugar de la isla; y esos insensatos apuntan orgullosos que no osarán liberarla hasta que en sus fueros descansen los cuatro miserables de la montaña con la fórmula de zytho en su poder.

-Hum, difícil tema-por primera vez desde la aparición del espectro, quebró Akinatin aquel ensimismamiento brutal en que se encontraba sumido-considero de más preguntarte si no has intentado liberarla.

-Desde luego mi Señor, incluso a través de estratagemas tales como mudar por completo mi apariencia y hacerme pasar a ojos de los sumicios por su jefe Persétidos, pero ni de tal forma conseguí hacer hablar a ese  estúpido de Yobino, supuestamente el responsable de su captura, que insistía en no conocer el paradero de la joven, pues un grupo se la había quitado de las manos adentrándose con ella en el bosque.

-Ante tal situación-repuso Akinatin sobrepuesto por completo, olvidando por un instante su criatura terrible, lo que provocaría una leve calma de los elementos-una rápida decisión es necesaria, pues ningún miembro de mi congregación ha de resultar jamás herido o abatido por un fenómeno que yo haya provocado, si mis manos pueden evitarlo. Detengo pues desde este preciso instante las fuerzas de la naturaleza en pos de tan elevada causa.

Un suspiro de alivio brotó de la apiñonada boca de aquel espectro sin contornos.

Continuó Akinatin diciendo:

-Y esos ingratos sumicios que osarán profanar mi montaña, de seguro no hallarán aquello que tanto anhelan.

-No entiendo vuestras palabras-el cansado espectro, agotado su pensamiento por aquel vertiginoso vuelo, sentíase extrañado ante un Akinatin en demasía despierto y ágil tras su desmedido trance.

Levantó al punto Akinatin en su mano derecha la dorada llave cuadrada, reposaba en su palma sin rebasar los contornos, mientras una traicionera réplica, en manos de los cuatro desdentados, asemejaba desproporcionada sobrepasando aquellas diminutas y agrietadas palmas de sumicio. Reposaba sobre el cuenco de su mano izquierda una pequeñísima vasija plateada, continente de la ansiada, y al tiempo sustraída pócima de la invisibilidad.

-He aquí depositados en ambas manos, dos de nuestros más preciados tesoros, a un lado, la llave, al otro, la pócima, ambos, en manos enemigas han caído. Heliter, gran mago, estas son sus únicas armas; con una abrirán la Puerta Verde, fiel escudero del Cofre Negro, receptáculo de la fórmula de zytho y ahora también de tu magnífico Libro Sagrado, fuente de sabiduría de los de tu estirpe. Con la otra, la gran pócima de la invisibilidad, creen los estúpidos ignorantes traspasar el Arco Sagrado sin que su pérfida imagen se proyecte ante mis ojos; ¡cuan equivocados están ese hatajo de vagos miserables!

Heliter asentía levemente ante las explicaciones de su Gran Señor, mientras la extenuación hacía mella en todo su ser.

-Pues bien-Akinatin continuó su perorata sin apenas respirar-dejaré hacer su trabajo a los ingratos, atravesarán el Arco Sagrado como si por nadie fueran observados, con su llave abrirán la Puerta Verde, profanarán el Cofre Negro, por supuesto vuestro Libro Sagrado será llevado a otro lugar más seguro, y por último, se llevarán la fórmula; eso es lo que quieren ¿no?

La perplejidad de aquel espectro cuyo cuerpo permanecía enclaustrado en las entrañas de un viejo árbol, se impuso con fuerza al cansancio, y con profundo estigma de incredulidad, ante su Gran Señor y maestro repuso:

-Disculpe Gran Akinatin mi osadía al permitirme poner en tela de juicio sus decisiones, pero realmente me colman de desasosiego sus palabras, y no creo, en mi humilde opinión, que la solución a tantos males sea entregar a esos sumicios la fórmula.

-¡Desde luego que no es la solución!-exclamó Akinatin observando al espectro con el frío azul de sus ojos-razón llevas pequeño, razón llevas.

Ante tales palabras quedose Heliter mudo, pues nada comprendía. Tal vez Akinatin, con su excesiva concentración, perdiera la razón. Interrumpió sus pensamientos el Gran Señor con sus palabras.

-No, querido Heliter, no pienses que mi mente cabalga desbocada. En verdad se muy bien de que te hablo. Ellos se llevarán la fórmula, de eso puedes estar bien seguro, pero no aquella que tú piensas. En sus manos nerviosas y torpes, portarán otra fórmula…que anula los sentidos.

-Oh, mi Gran Señor Akinatin, rey de la Montaña Sagrada, creador de la Cima Perpetua-mostrábase Heliter emocionado tras emitir un largo y profundo suspiro.

Sonriole al punto Akinatin, mientras con un gesto de su mano indicaba que podía retirarse tranquilo, con la seguridad de que su pupila en pocos días sería liberada.

Voló Heliter emocionado, depositando con alegría su espectro sobre aquel desproporcionado cuerpo que se encontraba profundamente dormido; decidió el mago permanecer allí toda la noche, pues se dio cuenta del largo rato que había permanecido en la Montaña Sagrada, ya la claridad había fenecido en manos negras, dando paso a un anochecer  tranquilo y estrellado tras el repentino cese de la tempestad.

Quedose Akinatin en su cima saboreando en soledad un largo y espumoso trago de zytho, previamente escanciado por uno de sus siervos, casi a la par que le enviaba en busca de sus invitados, pues aquel repentino cambio de planes debía ser comunicado a los Grandes Señores al igual que las posibles consecuencias.

Acudieron los Grandes Señores con rapidez a la llamada, y prestos sentáronse en pos de la enorme mesa de piedra. Apenas esperó Akinatin a que tomaran asiento y ya se encontraba narrándoles con desacostumbrada gracia y escaso ceremonial, los últimos acontecimientos.

-Mis Grandes Señores, un repentino suceso ha despertado mi alterada mente, ensimismada entre las fuerzas de una naturaleza exaltada que vos podeis presentir ya calmada. Largas horas hemos conversado alentados por el Fuego Sagrado, funestas predicciones han sobrevolado esta estancia y fue decisión compartida ser cautelosos.

El leve asentimiento de sus cabezas sin pronunciar palabra, permitió a Akinatin continuar.

-Pues bien, leve giro se ha producido, como podéis apreciar. Este pasado día, mientras guiaba concentrado los pasos de la tempestad, he recibido la inesperada visita del Gran Heliodo-Mago, mentor de la congregación de los trasgos. Por supuesto-aclaró-hallábase en espectro, pues la urgencia y el cansancio le impedían realizar tal viaje; estaba el mago Heliter intranquilo y taciturno y al punto contome sus pesares; una de sus pupilas había sido capturada por los sumicios quienes no osarían liberarla hasta en su poder no tener la fórmula de zytho. Por ello, he decidido cesar la tempestad y permitir a esos miserables profanar mi territorio.

Un leve suspiro le hizo continuar ante la atenta mirada de los allí presentes.

-He decidido colocar en el lugar que ocupa la fórmula de zytho otra fórmula no menos especial-una leve y maliciosa sonrisa brotó de sus labios, avivando el ya de por sí creciente interés de los Grandes Señores-la fórmula del sinsentido será la que porten esos ingratos, lo que tal licor, provoca es extraordinario, pues a cada sorbo, anula uno de los sentidos, quedando al quinto completamente idiotizados de por vida, salvo antídoto, que por supuesto, puedo ser pérfido pero no tanto, mentes avezadas y de noble corazón podrán llegar a confeccionar si Hu-Gadam consiente que así sea. Dicho esto, os cedo la palabra, no sin antes mostraros mi enorme gratitud por vuestra paciente escucha.

-Gran idea Akinatin-repuso Neutim, sumamente entusiasmado, con una gran sonrisa dibujada en su rostro amarillento.

-Opino como tú querido hermano-dijo un Arlatim menos sonriente-pero no debemos olvidarnos de las terribles predicciones de sangre y muerte que nos acechan, así como de esa multitud de criaturas, cuyos ojos atisban con su tinte amarillento cada recodo, ni de ese gran señor del mal que con sus enormes alas extendidas todo oscurece.

Asintiole Akinatin impaciente diciendo:

-Por supuesto estimado Arlatim que no hemos de olvidar tales presagios, pero todo a su tiempo, todo a su tiempo; esta pequeña decisión constituirá la semilla de un bien, que sembrada en tierras continentales, germinará provocando en sus inicios grandes males, crueles enfrentamientos, luchas encarnizadas, que desembocarán de seguro en el renacimiento y paulatino crecimiento del, en estos momentos, tambaleante reino de Cernnunos.

-Me parece perfecto y un buen comienzo para una gran gesta Akinatin; os felicito por vuestro talento, imaginación y sabiduría, pues en ocasiones se hace necesario imponer el mal para que el dormido bien despierte y luche por imponerse, el sacrificio de algunos para evitar la destrucción de todo un reino es inevitable aunque terriblemente triste, pero en nuestras manos no está evitar las luchas, nuestras criaturas deben imponer sus caminos, sufriremos en demasía pero ese es el destino de unos Grandes Señores que a pesar de contar con tantos poderes apenas pueden disponer de ellos-lanzó Escatim un profundo suspiro y culminó sus palabras diciendo-ahora debemos marchar en paz y tranquilidad, por el bien de nuestras congregaciones, a nuestros respectivos reinos.

-Una pequeña puntualización, si me lo permites querido Escatim-repuso un Akinatin de cálido semblante ante el gesto de asentimiento de su congénere-desde luego podéis iros tranquilos y en paz, pero siempre desde vuestros respectivos territorios, sin descuidar vuestros deberes, debéis manteneros alerta, pues la batalla ha comenzado.

Dicho lo cual, se dispersó definitivamente la reunión, partiendo de inmediato cada Gran Señor hacia su respectivo dominio, flotando por tiempo en el aire aquellas últimas palabras pronunciadas por Akinatin:”la batalla ha comenzado”.

XVII

Tras la triunfal reunión que protagonizara Persétidos junto a sus dos fieles escuderos Larillo y Keke ante Megan de Renar, y habiendo reposado en suntuosos lechos, como nunca antes imaginaran, habían emprendido su viaje de retorno, atravesando de nuevo el Bosque sin Luz, donde los dos escuderos, por segunda vez, habían sentido el miedo, más bien terror que agarrotaba sus pequeñas extremidades, pues imagináronse durante toda la travesía, con sorprendente claridad, perecer engullidos por aquellos fantasmales y oscuros árboles. Pero no era aquel su destino ni el de su adorado Persétidos, pues encontrábanse ya sentados en el Acantilado del Adiós rememorando la magistral actuación del gigante, regocijándose y bebiendo vino en abundancia en aquel atardecer solitario.

Preguntábase Persétidos donde estarían sus hermanos, pues aunque largo y duro el viaje de vuelta, con su acumulada fatiga y una urgente necesidad de descanso, aún se preocupaba en demasía por aquellos desdentados. Sentíase extrañado ante tal desbandada, por otro lado, el acantilado asomaba asolado, los pequeños matojos de diente de león que días atrás lo poblaban, habían desaparecido al igual que sus hermanos, el suelo estaba tan húmedo que pequeños riachuelos, como enormes arterias, lo surcaban por doquier, las copas de algunos árboles cercanos, aquellos que iniciaban el bosque de los sumicios, estaban rotas, se balanceaban algunas ramas, unidas por fino hilo de corteza al ser que les daba vida, mecidas por una suave brisa de finales de Mharzio. El espectáculo en derredor era realmente la fiel representación de los vestigios de una gran tempestad. El gigante intentaba atar cabos a través de su nada despreciable poder de observación, llegando a la conclusión de que tal vez sus hermanos se encontraran ocultos en el espeso bosque, resguardados de una tormenta que osó sobrevolar la isla.

Se encontraban Larillo y Keke embriagados en exceso, hasta el punto de apenas poder pronunciar palabra, tambaleándose durante largo rato, espalda contra espalda, arrastrando sus descuidadas colas a través del frío suelo, se habían desplomado sobre la mojada tierra a la par, quedándose al punto dormidos, roncando sonoramente y con una espléndida sonrisa dibujada en sus labios. Mirolos Persétidos, de tan cansado como estaba, de manera indiferente, y colgando su inseparable zurrón a hombros, partió adentrándose en la espesura, dejando a sus dormidos escuderos felices en su embriagador letargo.

Mientras tales hechos acontecían en la pequeña isla, en una fría y oscura estancia, sentado en amplio sillón de terciopelo verde, reposaba sus cansados huesos Megan de Renar, sentíase solitario, sumido en galopante y enfermiza autocompasión, pues en nadie podía ni debía confiar; lloraba pues el desdichado su destino, pensaba en el, hasta el momento, fiel Raveniz y desbordábase su raramente fructífera imaginación, veía al druida portando enorme tridente, con manos y manto cubiertos de sangre. Sintiose en ese momento Megan de Renar inundado por tremenda e incomprensible furia y comenzó a romper todo lo que a su alrededor se hallaba; el estruendo de objetos al quebrarse contra el frío suelo traspasó los gruesos muros de su estancia provocando el desconcierto de sus siervos, los cuales, sin saber que hacer, acudieron prestos en busca de Raveniz para que calmara aquella ira repentina que misteriosamente se había apoderado de su Señor.

Se encontraba Raveniz impartiendo su lección de astronomía al joven Mekan; emocionado como estaba el pupilo por las explicaciones del druida, se mostró sumamente enojado ante la irrupción sin llamada de aquel atolondrado criaducho que balbuceando atinó a decir:

-El Señor se ha vuelto loco, pues enormes golpes y gritos hemos escuchado en su estancia. Le ruego ilustre consejero acuda en su auxilio antes de que en su creciente agresividad se lastime.

Salió Raveniz de la estancia a gran velocidad secundado por el criado y unos pasos más atrás por el niño Mekan, que repentinamente había olvidado su malhumor sintiéndose sumamente interesado por aquel espectáculo que su padre estaba representando.

Escuchó Raveniz tras la puerta momentos antes de traspasarla, pensando complacido que tal vez Megan hubiera enloquecido o quizás, si no era el caso, él podría probar que sí lo estaba, autoproclamándose regente hasta la mayoría de edad de Mekan, tiempo más que suficiente para crear y modelar a aquella criatura a su imagen y semejanza.

Abrió la puerta con extremada violencia y cruzando a grandes zancadas la oscura habitación presentose ante un Megan agazapado en una fría esquina, con las piernas encogidas bajo su manto de terciopelo y las manos cubriéndole por completo su rostro. Echó Raveniz un rápido vistazo en derredor, muebles volcados, tapices rasgados, vasijas rotas, conformaban un espectáculo inusitado, pues tenía fama el Señor de cuidadoso, ordenando siempre sus pertenencias con exagerada meticulosidad.

Pensó Raveniz en su fructífero plan y comprobó al punto cuan fácil resultaría ante el caos reinante llevar a cabo su ansiada venganza. Mandó llamar de inmediato ante su presencia a Skan, Leo y Preo, los sanadores, quienes se convertirían en  perfectos testigos de aquella situación. Mientras, limitose a observar al que aún era su Señor, se presentaba Megan de Renar ante sus ojos de druida como un cordero desvalido, ni una sola palabra su boca pronunciaba, únicamente gemidos podían escucharse, y gruesas lágrimas asomaban entre sus dedos que aún continuaban cubriendo su rostro. Lástima sentía Raveniz de aquel pobre infeliz, pues la desdicha estaba a punto de cernirse sobre su cabeza.

Presurosos aparecieron los tres sanadores traspasando el umbral de la puerta con gran resolución, portaban en sus respectivos sacos multitud de variados ungüentos, pócimas y elixires, y por supuesto, no podía faltar una pequeña botella de zytho. Arrodillose Preo ante Megan con semblante grave, asió con vigor sus brazos, intentando en vano apartar aquellas manos que parecían estar selladas a un rostro desvencijado.

-No os molestéis-repuso con suma tranquilidad Raveniz cruzando sus brazos-parece sumido en una especie de trance.

-Démosle a beber un trago de zytho, le ayudará a abandonar este estado en que se encuentra-dijo Preo que aún permanecía arrodillado ante Megan mientras extendía su mano hacia Skan que le acercaba la pequeña botella verde.

Metiole como pudo el sanador el cuello de la botella a través de los apretados labios, y empinándola con energía obligó a Megan, no solamente a tragar el líquido, sino también a la par despegar aquellas sudorosas manos de un rostro enrojecido y regado de gruesas lágrimas.

-Dejadme en paz malditos-gritó Megan tras apartar la botella de un manotazo y lanzando al suelo con certero empellón al sanador.

Leo y Skan erguidos frente a él, le miraban con mezcla de incredulidad y compasión, aunque también cierto vientecillo de regocijo bien camuflado soplaba en sus mentes, no en vano discutían a menudo la falta de carácter de Megan, su profundo hastío ante los problemas de su pueblo, su dejadez. Habían soportado los sanadores con admirable estoicismo largas charlas de  Raveniz que, de tarde en tarde, les taladraba con su bien afilada lengua, y cada día estaban más convencidos de que su Señor era un mero títere en manos del druida.

-Mi Señor, debe descansar-dijo Raveniz no sin cierto sarcasmo.

-He dicho que me dejéis en paz. Quiero y necesito estar solo-dijo levantándose y abandonando tambaleante la esquina que lo cobijaba, su mirada asomaba perdida en continentes lejanos, su pelo enmarañado caía en pegotes por un rostro descompuesto, las ropas arrugadas y unas manos temblorosas que se agitaban al compás de sus gritos, hacían de él digno personaje de una tragicomedia.

Observaba tan grotesca y humillante representación tras oscuros cortinajes un heredero, que a través de sus desorbitados ojos miraba a su padre entre temeroso y avergonzado. Yo nunca seré así-pensaba-jamás mis vasallos verán en mí la menor debilidad. Aquella inocencia tras años de estricta educación, sin asomo de cariño, se había ido perdiendo poco a poco, encerrada en algún rincón de la mente, escondida bajo cuatro llaves, pues infancia difícil había tenido, con su madre confinada, mientras su padre apenas le prestaba atención delegando su papel de educador y protector en Raveniz, el cual nunca permitió al niño ni un mínimo lloriqueo, martilleando de continuo su pequeña mente con frases como:”jamás te dejes llevar por tu corazón”, “el abrazo de amigo no existe” o “la mujer es un ser perverso que embauca al inocente”. Aquel solitario niño, casi adolescente, sin amigos de su edad (a veces espiaba desde la estrecha ventana de su cuarto a los niños de los criados brincando, corriendo, riéndose a carcajadas, y una punzada de envidia recorría todo su cuerpo), se encontraba sumergido en el desamor, el egoísmo, el odio, el capricho desmedido y sin razón, y un malhumor tan impropio de tan tierno corazón que le convertía a su edad en un ser egocéntrico, con ansias de poder exacerbadas; evitado a su paso tanto por niños como por mayores, habiéndole bautizado con el sobrenombre de “el malhadado”.

Abandonó Megan lentamente la estancia, seguido muy de cerca por Raveniz, los ojos del druida emitían una luz que denotaba un fulgor amarillento, como aquellas malignas criaturas que poblaban la Montaña Sagrada.

Quedáronse en la habitación los tres bardos mirándose unos a otros con gesto de evidente preocupación. Megan avanzó tambaleante por el pasillo y se introdujo en un pequeño y oscuro cuartucho inutilizado espetando casi en la cara del druida un enérgico portazo.

-¡Largaos todos, desapareced de mi vida!- Gritó a Raveniz a través de la gruesa puerta, para luego bajando el tono de su voz añadir-pues en nadie puedo confiar.

Con voz suave y pausada, midiendo muy bien sus palabras, el druida habló a su Señor.

-Mi Señor, debería descansar, quizás debiera abandonar por un tiempo este castillo y alejarse de este ambiente que tanto le desasosiega. Debe reponerse, recobrar fuerzas. Que conste que todo esto lo digo por su bien, aunque usted en mí no confíe en estos momentos. Tengo parientes en Letanis que estarían encantados de convertirse en sus anfitriones, son gente sencilla, que gustan de la tranquila vida del campo, donde poseen una enorme casa solariega que a buen seguro mi Señor, usted disfrutaría.

Quedóse callado Raveniz escuchando con su oreja pegada a la puerta, no percibía ningún tipo de sonido; la espera se convertía en eternidad para el druida, cuando una singular y tímida voz, casi mortecina le dijo:

-En verdad llevas razón Raveniz. Necesito huir de aquí, escapar de este negro castillo por un tiempo y meditar sobre mi destino. La desconfianza ha minado mi ser hasta el punto de que nada ni nadie me importa. Ni tan siquiera ese sumicio y sus escuderos que prometieron comunicarme el nombre del traidor, ni tan siquiera esa estúpida fórmula, en realidad la culpable de todos mis pesares.

-Confíe en mí de nuevo Señor-continuó Raveniz-se lo ruego, tanto por el bien de Renar, de sus buenas gentes, como por el suyo propio. Su territorio estará a salvo conmigo, eso téngalo siempre por seguro. Nada ni nadie osará romper la paz de Renar, y menos una panda de trasgos desdentados.

El druida respiró profundamente para continuar diciendo:

-Esos sumicios jamás nos traerán la fórmula de zytho, pues en realidad no conocen donde se encuentra, sus bocas solamente escupen mentiras, ni tan siquiera conocen la existencia de traidor alguno en el castillo de Renar. Se trata de estúpidos seres con ínfulas de protagonismo, buscando desesperadamente conseguir su beneplácito mi Señor, pues como usted sabe muy bien, necesitan nuestra leche para sobrevivir los malditos…

De sobra conocía el druida lo influenciable que en tales instantes se mostraba Megan de Renar.  Tenía Raveniz una increíble facultad para confeccionar retorcidas estrategias (al igual que en su momento hiciera Persétidos, pero éste, se había equivocado en algo muy importante que debía conocer todo buen estratega, que no era otra cosa que el hecho de llevar a cabo su plan de tal forma que ninguna de las partes implicadas, pudiera jamás culpar de mínima traición al hacedor), sin embargo, él se encontraba en aquel punto que le hacía aún mas malvado si cabe, culpaba de traición al sumicio, el cual pagaría caras las consecuencias de aquella reunión con Megan. Por otro lado, Megan tornábase tan estúpido ante sus ojos, que le resultaba sumamente sencillo embaucarle y convencerle con tiernas palabras de aquello que tanto ansiaba desde hacía tiempo. Esta es mi oportunidad-pensaba-y ese niño...ese pequeño ser inteligente...debería controlarlo, pues nada escapa a esos ojos infantiles, debo extremar mi vigilancia, sino tal vez pueda acarrearme algún que otro problema.

Acudió a la estancia desordenada, que dos criados se afanaban con gran voluntad en recomponer, bajo la aturdida mirada de los tres sanadores, que aún permanecían de pie con sus sacos en el medio de la habitación, sin saber muy bien que hacer.

-Queridos-díjoles Raveniz con fingida solemnidad-nuestro Señor Megan de Renar se encuentra recluido en el ala Norte, oculto de posibles miradas curiosas, desea evitar cualquier tipo de contacto con persona alguna, pues a todos considera enemigos potenciales; son  estos síntomas inequívocos, muestras claras de una tremenda y, también repentina, inestabilidad mental, solamente hace falta echar un rápido vistazo a esta estancia desmantelada para darse cuenta que únicamente bajo los efectos de la demencia, un ser de rancio abolengo se torne al momento febril y salvaje como las mismas fieras.

-Llevas razón gran consejero, ante mis ojos ha aparecido un Megan desvalido, lloroso y taciturno, cuyos ojos denotaban cierto velo de abstracción, propio de los enfermos de mente-repuso Preo, no sin cierto reparo al observar en sus dos compañeros miradas escrutadoras que semejaban puñales clavándose en su cabeza.

-Tal vez nos estemos excediendo, y este abatimiento sea solo un mal momento-dijo Leo mirando a Raveniz con cierto recelo.

Secundole Skan diciendo:

-Todos nosotros, en mayor o menor medida, podemos sufrir tremendas crisis de identidad, propiciadas por situaciones que se tornan difíciles, a menudo insoportables, provocando que ese férreo intento de sobrellevarlas nos conduzca incluso a un estado de demencia durante determinado periodo de tiempo; el tiempo que duren las dificultades o que tomemos una decisión para tolerarlas. Pero cuando el sol de nuevo comience a brillar en ese corazón atormentado, esa mente que vaga perdida, encontrará su luz y su calor, recuperando el brillo que antaño el camino le negó.

Unas lentas palmadas, mezcla de aplauso y advertencia lanzadas al aire por Raveniz mientras decía:

-¡Espléndido!, realmente espléndido querido Skan; tus palabras, tus frases que tejen emotivos poemas, embriagan mis sentidos-la ironía del druida se palpaba en el aire-pero tu retahíla de oraciones sinsentido me ha dejado transpuesto, ¿eres en realidad un humilde druida sanador?, o más bien ¿un altanero poeta-adivino?

-Únicamente expongo mi opinión como druida sanador y como observador de la conducta humana y los sentimientos-repuso Skan algo ofendido.

-¡Los sentimientos! Ja, ja, ja-respondió un sarcástico Raveniz-inútil buscar sentimientos elevados y certeros en la sinrazón.

Transcurrió al menos un largo, pesado y caliente minuto sin palabras, pensamientos no derramados se escondían refugiados en las mentes de los cuatro druidas, que por vez primera enfrentaban con tanta claridad sus pareceres.

-Bien-repuso Leo intranquilo quebrando aquel incómodo silencio-con vuestro permiso, me retiro, pues aún debo realizar un par de sanaciones.

-Te acompaño gustoso, hermano-le dijo Skan mientras pasaba su brazo sobre el hombro de Leo, dirigiendo una fría y cortante mirada a Preo.

Abandonaron la estancia con paso rápido, dejando a su paso amplia estela de resentimiento hacia aquel que consideraban su hermano y que a todas luces, encontrándose subyugado por la poderosa y convincente personalidad del consejero, comenzaba a transformarse, al menos ante sus ojos, en un pelele, cuyo manejo resultaba harto sencillo para manos tan expertas como eran las de Raveniz.

Partió Megan de Renar un amanecer hacia Letanis, a lomos de su hermoso corcel; mostrábase en su partida ausente y taciturno, su piel se había vuelto cetrina, y unas enormes bolsas pendían como colgajos de su lacrimosa mirada; habíale encanecido el cabello de manera vertiginosa, mostrando sus negros rizos de antaño, reflejos de luna llena; lo acompañaban en su largo viaje, de incierto retorno, su más fiel defensor, Adanion, cuyo majestuoso porte y blanca sonrisa causó abundantes lloros y suspiros por parte de las nobles féminas que habitaban el castillo; formaban también parte del séquito el sanador Preo (bien aconsejado por Raveniz) y el sacerdote druida Rian, que desde hacía semanas, se mostraba relativamente tranquilo, pues no había sufrido convulsión alguna y aquellos espasmos de poder que se apoderaron de su ser tras haber tocado el medallón sagrado de su hermano, el sacerdote Prean, descansaban abandonados en el olvido en algún rincón del alma. En ocasiones, meditaba sobre aquella amistad truncada que mantuvieran durante tanto tiempo, arrepintiéndose por haber permitido al demonio de la envidia penetrar en su interior, apartando de su lado al fiel compañero de sus cultos. Y todo aquello por nada, pensaba, pues en realidad le había engullido un ansia desaforada y enfermiza, únicamente cebada por aquel pensamiento de sustituir a Raveniz. Y sumido en sus pensamientos, cargados de nostalgia, observaba como aquello que tanto anhelaba, lo había conseguido con aquel inesperado y largo viaje, convirtiéndose en consejero de Megan durante aquel destierro voluntario, dándose cuenta a medida que su caballo avanzaba, abandonando Renar, que ya nada le importaba aquel cargo, que su vida había terminado con sus sueños rotos, pues su mayor dolor, siempre estaría, había perdido a aquel que tanto le adoraba, ayudaba y respetaba, su hermano del alma al que jamás podría olvidar, y por el que sufría cada día implorando a los dioses su perdón.

Habían emprendido aquellos cuatro personajes su largo camino bajo la atenta y pérfida mirada de un druida de enigmática sonrisa, la cual, ocultaba funestos presagios. Perdiéronse en el horizonte árido aquellas siluetas tan dispares, cuyo recuerdo permanecería largo tiempo clavado en las pupilas de todos los moradores del castillo Oscuro, que en lontananza otearon horrorizados cuatro esqueletos que se consumían bajo la mortífera sombra de unas alas desplegadas.

Nunca más se supo de Megan de Renar, el sacerdote Rian, el sanador Preo y el guerrero Adanion; aunque durante mucho tiempo se creyera en el castillo que aquellos cuatro, que un amanecer partieran hacia Letanis, se encontraban felices y despreocupados en la distancia; lo cierto es que un terrible druida convertido en Señor regente de Renar, mucho sabía de aquel amanecer en que cuatro hombres se adentraron en el Bosque sin Luz para no abandonarlo jamás…

Y aún se diferenciaba en la distancia la devastada silueta de Megan de Renar cuando Raveniz ya dispuso nuevas leyes para su pueblo, leyes, por supuesto más duras, donde los trabajadores de los talleres deberían pagar a su Señor una cantidad por proporcionarles trabajo y sustento. Esto provocó una importante revuelta entre el vulgo, el cual se amotinó en los aledaños del castillo, reclamando ver a Megan de Renar; palos y piedras se estrellaron contra una fría muralla; duró poco aquella asonada, pues ordenó Raveniz a sus guerreros desalojar de inmediato de inmundicia (así llamaba a aquellos que le proporcionaban a través del duro trabajo, la cómoda existencia que disfrutaba) los aledaños de su castillo.

Un grupo de guerreros a lomos de sus hermosos caballos, cargaron contra aquella gente, que asustada e indefensa, a la par que agotada y hambrienta emprendió veloz carrera, dejando tras de sí no pocos cuerpos inertes, pisoteados por los corceles.

Así comenzó el odio de un pueblo hacia el Señor del castillo. Se enteraron al cabo de poco tiempo de la huida de Megan de Renar hacia otras tierras, convirtiéndose aquel impopular druida en señor de todos ellos. Corrieron todo tipo de rumores sobre la misteriosa partida, incluso se puso en tela de juicio la inclinación sexual del malhadado Megan de Renar. Eran estas habladurías las que hacían medianamente soportable la mísera existencia de aquellas masacradas gentes, que intentaban con sus especulaciones acerca de la vida de castillo y de manera especial la de aquellos estúpidos repulidos que decían llamarse nobles, entretener sus castigadas mentes, olvidando, aunque por poco rato, el hambre, la fatiga, las numerosas enfermedades, la suciedad, en definitiva aquel sinfín de sustantivos que agrupados conformaban una única y desoladora palabra: la miseria.

Comenzaba Raveniz a impacientarse en la espera de la, hacía tanto, tanto tiempo ansiada fórmula de zytho. Su temple, siempre firme, tornábase de vez en cuando ofensivo, lo que asustaba sobremanera al joven heredero quien siempre viera a su maestro bajo las ínfulas de una exacerbada quietud y un muy bien medido aposento. Pensaba el druida constantemente en la fórmula y lo que aquello supondría cuando la misma estuviera en su poder; el mundo de los humanos cambiaría por completo y él sería su mayor benefactor; mandaría plantar los mejores manzanos, creando bastos territorios de manzanos. Devastaría por completo aquella extraña pomarada que cubría la isla de Akinatin, al cual no le auguraba mejores presagios.

Sumido como se encontraba en aquellos pensamientos de grandeza, apenas se dio cuenta de la entrada en la acogedora estancia de un niño, que se mostraba con los días más y más meditabundo, dejando asomar en la antes fría y orgullosa mirada, una pincelada de noble sentimiento. Y como cada día, se reunieron, sentados en una gran mesa, donde una nueva lección (no siempre provechosa) aprendería Mekan de Renar.

XVIII

En aquellos días, coincidiendo con la partida de Megan de Renar, se produjo la anunciada profanación, por parte de los cuatro desdentados de la Cima Perpetua. Comandados por Bolillo, habían luchado contra la terrible tempestad, que a momentos les había dejado tumbados y sin aliento a un lado del camino. Pero ante sus atónitos ojillos saltones, la tempestad había cesado repentinamente, desapareciendo nieve, lluvia y viento, asomando en todo su esplendor una majestuosa cúpula celestial plagada de brillantes estrellas. De tan atónitos como se encontraban los cuatro sumicios, se habían tumbado sobre una fría y puntiaguda roca y sus gestos risueños habían dejado paso a un reposado y dulce sueño.

Despertolos Bolillo horas después, bien entrada la madrugada. Abrieron sus ojos legañosos contemplando por doquier multitud de fantasmales miradas amarillas, un Bolillo altanero saludó con sus gritos a los cientos de ojos que guiaran sus pasos y con un ímpetu colmado de agresividad propinó sendos puntapiés a sus compañeros para que se levantaran.

-¡Levantaos!, hoy es el gran día, la gran noche-su pérfida mirada contrastaba con una estúpida y hueca sonrisa de satisfacción.

Levantáronse al punto, pues bien sabían cuan difícil (a pesar de su infinita ignorancia) les resultaría aquel último trecho del camino.

Una escalada ardua, complicada a la luz de las estrellas y de aquellas criaturas de miradas amarillas; sus heridas, tanto en manos como en pies, se confundían perdidas entre unos enormes sabañones que les produjera el intenso frío. Costoles tiempo y sudores aquella vertical escalada que culminó entre llantos de un sudoroso Zoquete, con miradas al susodicho de extrema indignación por parte de los otros, disconformes y enervados ante un Zoquete que hacía honor a su nombre; aunque en verdad, cualquiera de sus compañeros, o más bien todos ellos, pudieran haber elegido nombres parecidos; pues, los sumicios, tras su huída de la congregación se habían cambiado sus nombres, autobautizándose con otros que ellos consideraban más bonitos y representativos de su estirpe, y he aquí donde quedaba bien patente que aquel barbudo había olvidado, si en algún momento la tuvo, su inteligencia en algún trecho de su existencia.

Lanzó con fuerza el saco de los víveres y enfurruñado y dolorido sentose sobre una pequeña roca de la ya coronada cima. Poco tiempo duró su enfado, pues aquel Bolillo, autonombrado jefe del grupeto, incitole a cambiar de talante o, de lo contrario, ser allí abandonado sin su saco de víveres; aquello le obligó a continuar, olvidándose casi al instante de sus pesares.

Caminaron por una extensa y solitaria pradera aterciopelada, de vez en cuando escuchaban siseantes sonidos perdidos en sus propios ecos; bajo una cúpula celeste repleta de magnificencia y belleza propia de la incipiente primavera, unas flores comenzaban a insinuarse. Encontraron al punto la enorme oquedad en mitad de la pradera, un siniestro, oscuro y ancho agujero se abría paso a través del verde, como si de una enorme boca se tratara. Asomáronse los cuatro al borde un tanto asustados, pudiendo comprobar rápidamente como aquel enorme cilindro vertical descendía horadando primero tierra, luego roca, hasta perderse en un lejano pero iluminado punto. Comenzaron poco a poco su descenso, con Bolillo a la cabeza, a través de una empinada escalera que dibujaba una perfecta espiral alrededor de aquel siniestro tubo, que parecía engullirles poco a poco con cada uno de sus pasos, en pos de una tenue y aún lejana luz.

Largo tiempo les llevó aquel en extremo silencioso descenso, y fue cuando sus desnudos pies tocaron el frío suelo, que pudieron comprobar la procedencia de aquella débil luz, resultando provenir del tan ansiado Arco Sagrado.

Mirando con orgulloso e incomprensible desdén a sus compañeros, extrajo Bolillo el recipiente que contenía la pócima de la invisibilidad; uno a uno tomaron varias gotas, pues no sabían de medidas, y traspasaron aquel bello arco, de hermosas inscripciones, incrustaciones de cristales verdes y rojos que confeccionaban extrañas simbologías y en cuyo punto de inflexión aparecía representado en oro un refulgente y ornado copón, inscrito en una magnífica estrella de cinco puntas.

Quedáronse extasiados ante la contemplación de aquella obra de arte, que formaba bellos brillos ante sus miradas, continuando, mientras pasaban bajo él, elevando sus invisibles cabezas en pos de aquel arco, tantas y tantas veces protagonista de sus más elevados sueños. Ya al otro lado, donde la oscuridad parecía invadirlo todo, un estrecho pasadizo les condujo a aquella puerta verde de brillante pomo dorado, cuya enorme llave portaba el delicado Despertino, quien, sacándola de su pequeño cuello con sumo cuidado, fue presto a depositarla en las manos de un orgulloso Bolillo, que la introdujo con poderosa, casi sobrenatural fuerza en una cerradura que cedió al medio giro ante los gestos nerviosos, excitados, maravillados de Zoquete, Bluzno y Despertino.

Y ante sus ojos apareció, tras aquella puerta verde, una pequeña estancia circular, en cuyo centro, aquel cofre misterioso y eterno emergía con su negro cuerpo entre extraña y espesa niebla que flotaba en derredor. Y el tiempo se detuvo, y sus corazones brincaron, cuando un Bolillo asustado, simulando valentía, abrió aquel cofre y levantó con ojos desorbitados el enrollado pergamino, atado con un lazo verde; embargoles una arrolladora emoción y alguna lágrima traicionera brotó de sus ojos.

La profanación había sido llevada a cabo, los héroes habían llegado a su destino, las sonrisas desdentadas colmaban la pequeña y misteriosa estancia, el triunfo se reflejaba en aquellos rostros cansados que retornarían a su hogar como  ídolos para todos los de su casta.

Fue su viaje de vuelta, alegre y sin preocupaciones, embebidos en su delirio de gloria cercana, apenas percibieron la extrema rapidez de sus pasos, que les condujeron, como si alas llevaran, hacia la espesura del bosque de los sumicios, donde sus queridos hermanos les recibieron con vítores y saltos.

Y se celebró aquel nuevo día una gran fiesta, donde un Persétidos orgulloso mostraba a todos aquel pergamino, entre bailes y cánticos alrededor de una crepitante hoguera. Y los cuatro sumicios, los cuatro héroes de la montaña, recibieron gran homenaje, sintiéndose como tantas veces soñaron durante su penosa travesía.

Observaba Akinatin los festejos desde su invisible pedestal y sentíase verdaderamente triunfador, eufórico; a salvo, en lugar seguro se encontraba la fórmula de zytho; ante tal pensamiento, no pudo reprimir amplia sonrisa. Desde su privilegiado palco, había asistido a la grotesca representación de aquellas cuatro criaturas desdentadas, confeccionando su propia comedieta de marionetas, cuyos hilos había manipulado a su antojo. Sentíase pues, feliz, y sin resquicio de mínima duda que osara taladrar su acrecentado espíritu de Gran Señor.

Y en la soledad del corazón de la Cima Perpetua, alzose un majestuoso copón, continente de fresca zytho, que unos resecos labios saborearon con la eterna parsimonia que concede la tranquilidad de saber las cosas bien hechas.

XIX

Inició Persétidos raudo y veloz su viaje a tierras continentales, portando el ansiado pergamino en su inseparable zurrón, acompañado nuevamente de sus dos fieles escuderos Larillo y Keke. Surcaron los cielos sobre límpido mar, con la inestimable colaboración del Nebuloso traidor que por segunda vez los portaba en su etéreo interior.

Los esperaba, desde hacía días, un ansioso Raveniz, enervado, crispado, dando largos paseos por los lúgubres y estrechos pasillos de aquel, cada minuto más triste y oscuro castillo. Observado de continuo el druida, desde que partiera Megan de Renar, por unos jóvenes ojos, que con cada jornada transcurrida, se hacían más y más desconfiados de aquel que aún era su maestro,  aunque en los últimos días apenas si le viera, enviando de continuo a sus criados con estúpidas misivas, de vocabulario en extremo protocolario, pero de vano contenido, donde rogaba al gran futuro Señor de Renar le disculpase, pues la excesiva sobrecarga de trabajo, debida a la partida del Señor, teníanle día y noche sin descanso.

Se sentía el vástago heredero de Renar prisionero en aquel castillo, y por vez primera, su aún tierna alma de niño, sintió la necesidad de amor y recordó a aquella bella mujer que siendo él muy pequeño le arropaba y le cantaba preciosas canciones para que se durmiera. Despertó en su mente aquel recuerdo olvidado, apartado en algún oscuro hueco de su impresionable mente de niño sin amor. Y sintió de repente gran dolor en sus entrañas, como si poderosa mano retorciera interiormente todo su ser, otorgándole intenso sufrimiento de corazón y alma, pues recordó llantos y gritos y jadeos de una joven mujer, desesperada, que arrastraba su frágil cuerpo, caía de rodillas extendiendo sus brazos, mientras se la llevaban y entre alaridos no dejaba de repetir: “No me separéis de mi hijo”, mi hijo, mi hijo, esas dos palabras retumbaron largo tiempo en su pequeña cabeza produciendo la culminación absoluta de aquella metamorfosis, que su alma, en esencia buena, pero cuyo pensamiento estuviera años condicionado, había comenzado jornadas atrás sin saber muy bien porqué. Aquel día en que viera partir a su padre, sin despedida alguna, y mirando el semblante de su maestro Raveniz, pudo apreciar cierta ironía que nada le gustó, adentrándole en una creciente sospecha hacia el druida, comenzando a atisbar en el fondo de aquellos ojos, oscuros y pérfidos propósitos.

Necesitaba aquel despierto e inteligente niño confiar sus temores, sus miedos por tan intensa y rápida transformación, y sus aprensiones respecto al incierto futuro de aquella pequeña y recóndita congregación de humanos, donde unos pocos vivían suspendidos en la gloria sustentada por la miseria de un pueblo trabajador enfermo y triste.

Se encontraba el buen sacerdote Prean sumido en profundas meditaciones, en el interior de su pequeña cabaña, en mitad del bosque, pues aunque antaño habitara en castillo como el resto de los druidas, fue obligado a abandonar aquellos lares por oscuros motivos, para perderse en la tranquilidad del pequeño bosque de robles cercano, antesala del Bosque de los Druidas. Vivía en una casucha de madera, de pequeñas dimensiones pero bien proporcionada, y con un precioso techo de pizarra donde una chimenea humeaba en la frías noches de invierno presagiando la calidez de su interior, formada por una única estancia donde un hogar crepitaba moribundo, agonizante, presintiendo sus últimas jornadas con el incipiente despertar de una nueva primavera; poseía el sacerdote, una enorme vitrina, plagada de todo tipo de raíces, semillas, plantas y extraños objetos que completaban su cuerpo de culto. Adosado a la pared, un pequeño catre de lana, junto al cual reposaba una magnífica silla, curiosamente igual a las de castillo, frente a una amplia meseta atiborrada de pergaminos, sobre los cuales descansaba en aquellos momentos Prean su huesuda mano izquierda, mientras la derecha sostenía su inclinada cabeza meditabunda.

El leve sonido de apagados golpes sobre la pequeña puerta de madera, despertole de sus más profundos pensamientos, incitándole a la apertura de su mirada clausurada, y a levantar su cansado cuerpo, que con paso lento, acudió a la llamada.

Encontrose el sacerdote con una sorpresa mayúscula, pues nunca hubiera imaginado la visita de aquel muchacho que consideraba altanero y caprichoso, hacía tanto tiempo olvidado y apartado en los rincones de su mente, muy a su pesar. Mirolo directamente a los ojos y pudo comprobar cierta melodía de amor gestándose en aquellas pupilas, lo cual le sorprendió gratamente. Quedáronse uno y otro mirándose sin decir una palabra, como si sus ojos hablaran y se comunicaran en diferente lenguaje; entonces, ambos comprendieron que un invisible nexo de unión nuevamente ataba sus corazones, percibiéndose luminosos destellos, provocando que sus retinas abandonaran su cobijo fundiéndose en un misterioso cenit, colmado de ternura.

Tras aquel breve periodo de desmedida y profunda compenetración, a través de una mirada, que ni ellos mismos comprendían del todo, ya sería el tiempo quien se encargase de aclarar todo misterio, toda duda, todo sentimiento, extendió el sacerdote su mano derecha y apartándose a un lado de la puerta, indicó al pequeño que pasara.

-Pasad a esta mi humilde guarida. Tomad asiento-repuso señalando su única silla-como podéis observar, dista bastante de la majestuosidad que se palpa en los aposentos a los que vos estáis acostumbrado, pero aquí-una amplia sonrisa iluminó por completo su rostro-soy feliz.

Sentose el muchacho mirando en derredor, depositando sus ojos, con gran curiosidad en la enorme vitrina donde un objeto llamó poderosamente su atención, abandonó su silla acercándose para mirarlo detenidamente.

-¿Y este medallón tan hermoso?

El sacerdote se colocó a su lado y solícito cogió el medallón de la vitrina tendiéndoselo.

-Este medallón perteneció a mis antepasados, formando parte de mi familia desde tiempos inmemoriales. No solamente destaca por su hermosura, la cual es evidente, sino que su belleza radica sobremanera en sus magníficos poderes.

-¿Y cuáles son esos poderes?-espetó el niño con creciente emoción.

-Veo que sois sumamente curioso-díjole depositando una mano sobre su estrecho hombro, mientras, con la otra, recogía el medallón por su cadena, que el niño sin reparos le tendía.

-Confiere al portador la capacidad de volar.

Quedose el muchacho maravillado y boquiabierto contemplando el suave balanceo de aquel que pendía de la mano de Prean, y dijo:

-Quiero probarlo.

-No presiento que este sea el motivo de vuestra visita. Vayamos pues a lo que realmente nos concierne y dejemos para más tarde los vuelos.

El muchacho observó al sacerdote con gesto de preocupación y retorciendo con nerviosismo sus manos, vació sus sentimientos más profundos:

-Me siento solo y triste como jamás me había sentido-una lágrima furtiva surcó aquel rostro de porcelana-yo fui educado con esmero en diversas materias, pero me vetaron por completo el amor; y ayer, ese amor que creía muerto, despertó, y se que es ella, a ella busco, a ella quiero.

-Pero, ¿De quién habláis pequeño?

Brotaban abundantes lágrimas de aquellos ojos aún infantiles, secundando aquella solitaria primeriza que osara abandonar su mirada momentos antes.

-De mi madre.

Quedose mudo y atónito el sacerdote, casi a punto de soltar de sus manos el medallón que aún sujetaba. Aquella revelación trastornaba su pensamiento de una forma inimaginable. Una invisible lanza se clavó certera en su ya de por sí castigado corazón y una herida que creía cerrada comenzó a abrirse, manando en demasía un torrente de recuerdos que evocaban profundas emociones que pensaba extintas.

-¿Vuestra madre?

-Sí, deseo saber donde se encuentra, pues aunque muy niño, recuerdo como se la llevaban arrancándome de su lado.

-¿Nunca os contó vuestro padre el motivo de tal hecho?-preguntó Prean con extrema curiosidad.

-Nunca se habló de ella. Fueron mis vagos recuerdos de anoche los que repentinamente avivaron una llama casi extinta.

-¿Y por que razón habéis acudido a mí para preguntarme por vuestra madre?

-Pregunté a varios criados de confianza. No quisieron decirme su paradero, pero yo se que lo saben. Sin embargo, más de uno me indicó que acudiera a usted, pues de seguro me ayudaría a buscarla.

-Bien-repuso Prean un tanto desconcertado-¿y tu fiel maestro Raveniz, en estos momentos, si no me equivoco, regente de nuestra congregación?

-No confío en el. Tengo serias sospechas sobre sus intenciones.

Esta última revelación dejó más tranquilo al sacerdote, que acomodándose en su catre de lana, indicó al niño con un gesto de su mano que se sentara a su lado. Posole su brazo sobre el menudo hombro, y con suma ternura le dijo:

-Te ayudaré a rescatar a tu madre pequeño-una intensa emoción contenida mucho tiempo dio rienda suelta en su interior y las lágrimas brotaron sin piedad a través de sus cristalinos ojos.

El muchacho le observaba sin comprender muy bien el por qué de aquellas lágrimas, sintiéndose algo perdido y desconcertado ante aquella inesperada reacción del adulto.

-No entiendo a que vienen esas lágrimas, pues si alguien aquí debiera llorar, soy yo, que me negaron desde muy temprana edad su amor.

Se mostraba Prean pensativo, cavilando la conveniencia de confesar o callarse para siempre, escrutó sesgadamente aquel rostro, aquel ser que abrazaba con grandísima ternura la verdad de las cosas, cuando una suave y delgada mano se posó sobre la suya diciendo:

-Lo siento, siento mis últimas palabras, he sido duro sin motivo.

-No te preocupes pequeño, la verdad es muy grande y florecerá por encima de todas las cosas, te lo aseguro.

-¿Qué verdad?-preguntó el niño que no entendía aquellas palabras.

-La única que realmente existe y que miserables criaturas osaron olvidar, creando otra realidad más atractiva y afín a sus creencias-repuso Prean.

-No entiendo nada-replicó el niño cansado de tanta palabrería que a ningún lugar le llevaba, pues nada comprendía.

Con aire condescendiente y mirada perdida en el magnífico roble que a través de la pequeña ventana asomaba majestuoso, inició el sacerdote la narración de su historia.

-Pronto se cumplirán trece años...-quedose un instante ensimismado y continuó con sus palabras-realizaba yo mi trabajo de consejero por aquel entonces, de un todavía joven Megan de Renar. Encontrábase la tribu en periodo de levantamiento armado contra su Señor por las malas condiciones de trabajo que poseían en sus talleres. La situación era caótica, en ciernes de producirse otra similar nos hallamos en estos momentos-miró al muchacho con cierto recelo, y la prudencia indicole aún más cautela, pues quizás aquel pequeño costara de asimilar lo que él iba a decir-pues bien, en aquel punto se encontraba el Señor Megan de Renar muy intranquilo y preocupado, pues temía con aquel levantamiento, no ya tanto por su vida como por su mandato, sin el cual, consideraba, no era nada y nada merecía la pena. Aconsejéle, recuerdo muy bien, lo beneficioso que resultaría realizar una gran boda, pensó en aquello apenas unos instantes y su alma se colmó de júbilo indicándome la urgente necesidad de encontrar la mujer adecuada, algo que en mí delegaba. Me sentía en un principio orgulloso a la par que alterado, pues tan alta encomienda nada de sencillo encerraba, más bien lo contrario. Fue tarea dura, durísima, a los ojos de Megan ninguna de las elegidas conseguía su beneplácito, un mínimo defecto anulaba la elección.

Reíase el sacerdote rememorando aquellos momentos de felicidad truncada y quebrada en mil pedazos, miró de soslayo al muchacho percibiendo con agrado un interés creciente.

-Pero una tarde que vagaba envuelto en desánimo, sobremanera creciente, cabalgando en soledad por aquellas resecas praderas, cruzose en mi camino una bella mujer que paseaba vestida de blanco al lado de su dama que sujetaba una cesta de vivos colores, resultando ser  hija y heredera de un gran Señor de occidente, lo que sumado a su incomparable belleza encandilaron al joven Megan de Renar. Celebráronse los esponsales como nunca antes nadie recordara en Renar, soltáronse al cielo un millar de blancas palomas, y hermosas y brillantes banderas adornaban todo el pueblo; clausuraron durante tres jornadas los talleres, lo cual fue gratamente recibido por el pueblo, pues sus jornales serían íntegramente abonados-el sacerdote emitió un largo y profundo suspiro-y aquella boda consiguió revitalizar la joven figura del señor de Renar, las gentes emocionadas con las celebraciones olvidaron sus penosas existencias, dando rienda suelta a una efímera felicidad.

-Bonita historia-repuso Mekan emocionado-me imagino que ahora vendrá la parte oscura.

-Comenzó clara y alegre, como hermoso día de verano-Prean mudó su semblante tornándose por momentos grave-para de un fuerte sablazo convertirse en oscuridad total y absoluta.

Acercose el sacerdote al hogar donde a un lado reposaba una pequeña cacerola de barro.

-¿Queréis un sabroso té de jazmín?

-Vale, ¿por qué no?, si jamás he probado tal cosa-respondió el muchacho un tanto indiferente, desde luego, en alto grado más pendiente de aquella historia.

Sirvió Prean las dos tazas de aquel aromático té y tendiéndosela a su oyente retomó la narración, mientras de nuevo se acomodaba a su vera en el mullido lecho de lana.

-El matrimonio parecía marchar perfectamente a ojos de la inmensa mayoría, pero, mi humilde espíritu percibía un halo de tristeza en aquella que un día encontrara en el camino. Faltaba en sus ojos aquel brillo que otrora poseyera y mostrábase cabizbaja, dejando transcurrir las jornadas  sentada en su sillón tras los cristales de una estrecha ventana…

Mientras sorbía con parsimonia el aromático té, el sacerdote rememoraba cada momento de antaño con asombrosa claridad, sus ojos percibíanse lejanos, sumergidos en pretéritas historias imposibles de borrar; de vez en cuando depositaba su taza sobre el viejo escritorio, encima de algún ajado pergamino y dirigía su melancólica mirada hacia aquel pequeño ser que tan atento le escuchaba, invadiéndole un sentimiento de ternura tan elevado que se tornaba indescriptible.

-Me sentía sumamente culpable al observar aquellos hermosos ojos embriagados por la tristeza, contagiándome su pesar, convirtiéndome en partícipe de su pena, una pena que aún no comprendía, no sabía…

Un leve y profundo silencio invadió la pequeña estancia. Un eterno suspiro contenido quebró sus palabras, clavó su acuosa mirada sobre una pequeña araña que absorta se afanaba tejiendo su tela en aquel otro microcosmos paralelo al de los humanos y continuó, pues ya no había marcha atrás, debía culminar aquello que había iniciado por mucho dolor que ello le causara.

-Y yo…lo intenté, juro que intenté ayudar con mis modestos consejos al que fuera mi señor, recomendábale paciencia, pues las mujeres eran criaturas en ocasiones difícil de llevar, porque él se quejaba de poco cariño, de escasa pasión…pero una tarde me confesó su agonía, culpando a aquella que yo eligiera  de la incapacidad de otorgarle el ansiado heredero-apartó su mirada de una elaborada telaraña y clavó sus ojos en el muchacho-desde aquella tarde, el matrimonio apenas se veía, y la muchacha permanecía casi enclaustrada en un ala del castillo, acompañada de sus damas al principio, con el pasar de los días en la más absoluta y buscada soledad. Comencé a visitarla en sus aposentos y sin apenas percibirlo, me convertí en su confidente. Me contó muchas cosas que no vienen a cuento-iluminóse el rostro de Prean, incluso un leve sonrojo delator asomó a sus mejillas, hecho que percibió inmediatamente el despabilado Mekan, que sonrió con cierto halo de picardía-y sin saber cómo, pero sí porqué, nos convertimos en amantes.

El cuerpo del muchacho se tensó como una lanza, irguiendo su cabeza sin apartar su desorbitada mirada de aquella cara demasiado sumida en ensoñaciones para percatarse de aquel gesto exacerbado de su pequeño oyente.

-Y quisieron los dioses que mi semilla en su cuerpo germinara… ¿comprendes?-con leve gesto de asentimiento, sin dejar de medrar su perturbación por aquello que escuchaba, Mekan no emitió ningún sonido salvo aquel necesario visaje.

Continuó Prean emocionado con tan interesante narración diciendo:

-Partimos en secreto hacia Occidente, con la complicidad inestimable de Liela y Prinda, que los dioses las guarden por siempre allá donde ellas se encuentren; durante aquellos meses que duró la gestación permanecimos ocultos en la campiña, en una pequeña y humilde choza de campesinos perteneciente a la familia de Liela, largos paseos, siestas interminables, lecturas a la vera del riachuelo propiciaban una estampa idílica para dos enamorados que esperaban la venida al mundo del fruto de su maravilloso amor; y llegó tan esperado momento, un fuerte y lacerante dolor indicó los deseos de aquella criatura por abandonar el cálido vientre en pos de un desconocido y frío mundo. Y parió hermoso, y fuerte varón, un precioso niño que despertaba a la vida, criándose entre algodones y pecho materno sus primeros tres años de vida.

Presentía el pequeño, pero sin querer darse cuenta de ello, el mensaje que el sacerdote intentaba transmitirle y sentíase sumamente desorientado, pues todas aquellas cosas y hechos que conformaban su existencia comenzaban a desmoronarse, y adentrando en su interior percibía un hondo vacío, pues en su corta vida, no hallaba ya aquel sacro icono de antaño sobre el que se basaban sus aún inmaculados actos, pues aquella figura de padre comenzó a trastocarse sobremanera, desapareciendo, quedando sin nombre y figura ante su triste mirada. Y anhelaba de manera casi sobrehumana el final de aquel, para sus tiernos oídos, interminable relato; pues comenzaba su corazón a sentirse aprisionado entre encontrados sentimientos frente al que hasta hacía breves instantes consideraba su progenitor. Miró a Prean de soslayo, apenas si se atrevía a mirarle de frente, sentíase sumamente turbado, las palabras del sacerdote resonaban nuevamente como ecos constantes y martilleantes en su cerebro.

Continuó Prean con su relato sin apenas percibir, en su ensimismamiento, mutación alguna en aquella pequeña alma que a su lado reposaba.

-Mantuvimos oculta aquella criatura todo el tiempo que pudimos, pero, las dificultades se hacían cada vez mayores, a pesar de nuestros esfuerzos por proteger al inocente de las garras, sobremanera afiladas, de un personaje que día a día medraba en las sombras, hasta conseguir usurpar mi honorable puesto de consejero, desplazando a mi persona a un lado del camino-sus ojos permanecían sumergidos en las aguas del tiempo no tan remoto, entre olas de suspiros que las palabras intentaban en vano apagar-y aquel traidor de nombre Raveniz, no solamente consiguió su propósito de alzarse como brazo derecho de su Señor, sino que también a través de sus múltiples y desconocidas tretas consiguió descubrir la existencia de aquel oculto niño, informando, por supuesto, de tal hecho a Megan, estallando éste en una furia tremenda, pues desde la llegada de su esposa, procedente de la campiña, donde supuestamente había estado recuperándose de su tristeza, sus relaciones habían mejorado considerablemente, aunque ningún contacto carnal entre ellos existiera, ni ella permitiera al Señor entrar en sus aposentos, lo que el consideraba signo de pudor. Ante tamaña revelación por parte de su consejero, Megan mandó llamar de inmediato a su esposa, la cual, entre sollozos, confesó la certeza de su maternidad, así como la cruda evidencia de aquella realidad palpable, pues cercano, pensaba el Señor, debía estar aquel miserable que osara poner sus sucias manos en aquella mujer que consideraba su posesión.

Respiró nuevamente con profundidad el sacerdote Prean, para, sin mirar a su oyente, quizás por temor, tal vez por cierto pudor, continuar narrando la historia de su vida.

-Y no tardó Megan de Renar en descubrir al culpable de tan atroz crimen-decía Prean estas palabras con tremenda, casi estrepitosa carga de ironía y un tufillo de amargura que secaba su boca.

-Fui llamado a su presencia, y preguntóme de buen tino, ante el traidor Raveniz, si en verdad yo era el padre de aquella infeliz criatura. No pude negar tal hecho, pues jamás podría mi corazón hacerlo, sería como negar mi persona.

En ese punto miró fijamente a aquellos ojos que tanto le observaban, y el fuego se cruzó en sus pupilas, y las palabras en aquel preciso instante carecían de sentido, pues solamente con mirarse les bastaba; y aquellos huidizos ojos de niño, cedieron finalmente a la ternura y una furtiva lágrima sin nombre surcó aquel rostro de porcelana para ir a depositarse en la mano cercana de su padre.

Y se quebró aquel silencio con una palabra, con un tímido susurro que unos labios osaron pronunciar: padre; fundiéndose ambos en el abrazo más profundo, tierno, eterno que aquellos corazones jamás soñaran.

No se sabe cuanto tiempo permanecieron aquellas dos almas selladas, unidas por el amor fraternal, pero fuera, la noche caía como una losa sobre los árboles y las estrellas iluminaban con su brillo ancestral cada rincón de la cúpula celeste. La naturaleza se aliaba con el amor más puro, y un cálido y suave arrullo del viento acariciaba la cabaña como queriendo ser partícipe de aquella dicha, de aquella historia, que con intensa y renovada emoción intentó Prean culminar. Sabía que pocas palabras necesitaba su relato, pues casi todo había sido contado; y mientras asía con fuerza aquella pequeña y suave mano, comenzaba de nuevo a hablar.

-Poco queda de esta historia que tú ya no intuyas, hijo mío, una madre castigada y encerrada por adulterio, que ante ojos de un desinformado pueblo simplemente se había vuelto loca; un padre desterrado al bosque, con el único consuelo de sus oraciones; un niño que se convertiría en legítimo heredero sin conocer la verdad; unos abuelos, los tuyos, masacrados, en su lejano reino de Occidente, por las hediondas huestes de Megan; y él, un Megan de Renar orgulloso de su hazaña, creyéndose triunfador, aún conociendo su derrota, siempre bajo la atenta mirada de un druida de nombre Raveniz, un ser cruel, traidor y despiadado que comenzaría su tremenda gesta de destrucción, ascendiendo con rapidez los peldaños que construían aquella escalera de poder, y…-suspiró de nuevo-como ves, hijo mío, mi pequeño, ahí se encuentra, en esa cima que solamente a ti corresponde.

-No te preocupes padre, pues hace tiempo que le vengo observando y mis espías, dos niños de castillo, que a pesar de mi comportamiento no me han repudiado como el resto-una espontánea carcajada brotó de sus labios cual cristalina y mágica fuente-me mantienen puntualmente informado sobre cualquier movimiento que el druida lleve a cabo.

-De todos modos-repuso Prean con fingida condescendencia-aunque a buen seguro tus informadores serán sobremanera eficientes en la labor que les has encomendado, conviene mantener los cinco sentidos alerta, pues, si no me equivoco, corren ciertos rumores acerca de una reunión secreta…

Quedaron aquellas significativas palabras flotando en el aire y en la noche, mientras padre e hijo decidieron acudir a castillo y planear cuidadosamente el rescate de la bella Annalía, la penitente madre de un transformado Mekan.

XX

Mientras en una acogedora estancia sita en el ala sur de castillo componían su plan el sacerdote y su vástago, en aquel oscuro polo opuesto del negro mecano, reuníase en secreto Raveniz con Persétidos y sus dos inseparables escuderos Larillo y Keke. Habían llegado los tres sumicios minutos antes, escoltados por tres jóvenes guerreros enviados por Raveniz al bosque sin Luz, donde tras larga espera hallaron a los trasgos, quienes ocultándose bajo sus capas, llegaron a castillo sin ser vistos por nadie.

-Tomad asiento, por favor-aquellos tres magníficos asientos que despertaran su curiosidad en la primera reunión, volvían a estar presentes, dispuestos a que nuevamente los trasgos los ocuparan.

Sentáronse los sumicios tras ascender los peldaños de aquella vertical escalera de madera, y una vez acomodados, ante la atenta mirada de Raveniz, que ni un solo instante dejaba de retorcer sus rugosas manos, preguntó Persétidos:

-Y bien, ¿cuándo podemos ver al Señor?

Mostrábase Persétidos extrañado de aquella rápida vuelta a la normalidad, pues esperaba encontrar a un señor solitario y aún desconfiado, hallando en su lugar al que creía destituido consejero, pues hacía unos días debiera haber recibido Megan de Renar aquella misiva que contenía el nombre del traidor, que no era otro que el que en aquella oscura y lúgubre estancia les recibiera.

-El Señor Megan de Renar ha tenido que partir de forma precipitada hacia tierras lejanas, otorgando, aunque momentáneamente, a este servidor los poderes que conforman su señorío en esta adorable tribu-respondió un Raveniz de chispeante y pérfida mirada.

Miráronse con asombro desmedido los tres sumicios, sentían como si aquellas palabras formaran parte de una realidad totalmente diferente, lejana, incierta, de remotas apariencias, pues realmente no comprendían, no percibían sentido alguno en aquello que sus pequeños oídos escuchaban. Imposible otorgar crédito a tal orate.

-Querido Raveniz-pronunció tales palabras el gigante con exacerbado énfasis-se me torna inexplicable, más bien debiera decir imposible, o ambas a la par, la contestación que a mi anterior pregunta sus labios han pronunciado. En un arranque de osadía debo indicarle rectifique sus palabras, pues no concibo la huída de un Señor abandonando su tribu, abandonando su hogar, su vida en definitiva, en pos de no se qué aventuras, llamémosles así-decíale estas palabras el sumicio al druida sin ahuyentar ni por un mínimo instante su retórica-nombrándole a usted en su ausencia, su fiel representante, aunque haya dado a entender su persona, de manera fehaciente sustituto, lo que se me torna aún más inverosímil, pues, si bien Megan de Renar pudiera ser calificado de desidioso, jamás hubiera abandonado a su pueblo, su vida, todo aquello que formaba su existencia, otorgando la suma potestad al que fuera su traidor-espetó Persétidos este último y definitivo apelativo de forma agresiva, incisiva, cortante, tajante, sobremanera hiriente ante la indescifrable mirada de aquel druida, y los semblantes atónitos de sus escuderos que no comprendían las palabras de su jefe, llenando sus oídos una sola palabra: traidor, y olvidando el resto.

-Realmente me ha encandilado tu exposición, estimado Persétidos, y no es mi intención ni cometido exponerte ni explicarte ciertos asuntos que no creo sean de tu incumbencia, por tanto, te ruego tengas a bien entregarme aquello por lo cual hasta mi territorio has acudido, y sin más dilación obtendréis tú y los tuyos a cambio el producto acordado-decía sus palabras Raveniz con exacerbada parsimonia y pronunciación, dejando entrever ante los ojos de aquellos pequeños seres su desmedida prepotencia, aderezada en gran medida por unos pausados gestos de sus extremidades superiores y ademanes cargados de dramatismo propio de una ópera clásica.

-Está bien-resolvió Persétidos sintiéndose cuasi perdedor-en realidad no me importa a quien entrego este pergamino si al final consigo a cambio aquello que anhelo. Así pues-repuso no sin cierto halo de obligada conformidad, mientras extendía su recortado brazo derecho, cuya mano sustentaba tan preciada fórmula-aquí tiene, solamente espero y ansío que de igual manera que lo que aquí entrego significa su mayor gloria y encumbración, aquello que a cambio usted a mi persona otorgue, suponga como mínimo lo mismo si no cabe mayor.

De la misma manera, extendió Raveniz su huesuda mano, asiendo con fuerza el pergamino, a la par que asentía y pronunciaba sus palabras.

-Desde luego, querido amigo, tendrá lo prometido, pues mi palabra es sagrada, y bien sabe usted que conmigo fue con quien en realidad comenzó sus secretas reuniones-escapósele una malvada sonrisa que no pasó de ninguna manera desapercibida para Persétidos.

-Esta bien-contestó el gigante-no vamos a entrar en estos momentos en estúpidas conclusiones que a ningún lugar nos llevan. Culminemos nuestro negocio y no más vanas palabras, pues bien sabemos los aquí presentes que inútil es forzar un mayor entendimiento, pues solamente nos une un acuerdo, nada más.

-Sea pues de esta manera-dijo Raveniz ya tranquilo-tendréis lo que deseáis, no creo que se necesite decir más. Ventura y poder en vuestras manos están, navegaréis como nave dominante sobre este otrora territorio de Megan de Renar, favorecidos en cuanto oséis depositar vuestros ojos, y poseeréis además tanta leche como necesitéis, incluso ganado podéis llevaros.

-Me parece perfecto-asintió el sumicio descendiendo de su torre e introduciendo su grácil mano en el zurrón del que extrajo una hoja junto a majestuosa pluma-aquí tenéis un documento que explica que el Gran Señor de Renar, o sea, vos, me otorga el beneplácito de campar a mis anchas por este territorio, así como dar buena cuenta de tanta leche como desee-extendióle la arrugada hoja con triunfal sonrisa-únicamente necesito su rúbrica, nada más.

Cogió Raveniz aquella pluma con excesivo mal talante y mojándola levemente en un tintero, sin perder apenas un segundo, estampó su firma en aquel, consideraba, estúpido documento.

-Bien-dijo propinando sonoro manotazo sobre la mesa-ahora que ya has conseguido tu propósito, os invito a que abandonéis esta estancia. No deseo levantar incómodas sospechas, seréis nuevamente camuflados y escoltados hasta la costa por mis guerreros.

Dicho lo cual, despidiéronse sin asomo de cortesía y sin percibir ni por un mínimo instante el acecho de aquella sombra creada por la semilla de autodestrucción que ellos mismos acababan de sembrar entre fríos y opacos muros.

XXI

Pocas jornadas distaban para el renacimiento de la congregación, Heliter permanecía acomodado en su lecho, ya tranquilo tras la liberación de Alsinia. La habían, casi pudiera decirse así, abandonado en la pisoteada pradera del acantilado del Adiós una aún fresca mañana. Y pudo narrar la joven Heliodo que el trato recibido por parte de aquellos salvajes había sido siempre, en contra de lo que pudiera pensarse, cordial, incluso en determinados momentos tornóse sumamente amistoso. Conoció a los cuatro sumicios que habían acudido a la Cima Perpetua y pudo percibir la gran algarabía que produjo en los salvajes su llegada, pues gran festín habían celebrado.

Sentía Alsinia una extraña e indescriptible punzada de melancolía que le hacía recordar a sus raptores con cierto halo de ternura, hecho que se guardó en todo momento de decir, pues, a buen seguro, la hubieran tomado por loca.

Eran jornadas de sosiego, únicamente roto por la rutinaria recogida de la leche, aunque se presintiera ya desde hacía tiempo la ruptura de aquella quietud sostenida por pilares de húmeda paja. Aquella relativa tranquilidad sumía a Heliter en un ensimismamiento propio de sus tareas habituales en el interior del laboratorio, preparando fórmulas, creando nuevas pócimas, ordenando sus frascos…disfrutaba el mago con aquel trabajo, considerado por él sumo deleite y disfrute, hasta el punto de perder todo contacto con el mundo que le rodeaba, incluso con el tiempo que bien marcaba su prodigiosa invención, aquel medidor que rumiaba con el chapoteo constante de las bolas, pasaba desapercibido ante su concentrada mente de gran Heliodo-Mago.

La naturaleza entonaba los últimos sones de sopor invernal, el mes Masal asomaba, calentando con su sol las aún frías cumbres, sucumbiendo el manto blanco ante aquella vespertina luz.

El Gran Señor de la Montaña mostrábase preocupado, pues había observado la excesiva proliferación de ojos amarillentos y lastimeros gritos de sombras en derredor, poblando la isla tras el oscuro manto del maligno. Presentía Akinatin con cierto temor la realidad que se avecinaba cual masa de lava hiriente invadiendo cada rincón con su poder de destrucción, pringando aquellos territorios y aquellas congregaciones; y sentíase el morador de la Montaña en cierta medida culpable, aunque fueran sus actos pasados resultado de presiones llevadas a cabo por descerebrados sin escrúpulos. Pensaba en aquella fórmula, causante de muchos males futuros, de crueles enfrentamientos entre congregaciones; no quería ni tan siquiera imaginar a sus criaturas heridas de muerte por el arma más poderosa y mortífera: el egoísmo, creando seres vacíos de amor, cuyo único afán sería definido con una sola palabra: destrucción.

Surcaban los Nebulosos aquel cielo plagado de presagios que, como cuadro impresionista, mostrábase trazado por múltiples colores, que si bien a su vera asomaban dulces, cuasi transparentes, tornábanse en lontananza en pinceladas agresivas, rojizas, demoníacas que culminaban en el negro más absoluto. Unas nubes sanguinolentas que aterraban a los etéreos seres del aire, aún bajo la protección de su Gran Señor, que siempre a su lado se hallaba, enviándoles inmensa fuerza y capacidad para sobrellevar aquella situación de desasosiego, en la cual, unos pocos todavía ansiaban el regreso de aquel que un mal día les traicionara.

Y los Spiros, que permanecían ungidos por ese temor, presentían a través de los reflejos de la otrora cristalina agua, los suspiros de aquella congregación que el cielo surcaba, y por ello, sentíanse partícipes en su benevolencia, de la tristeza y melancolía de aquellos que sin contornos dibujaban su cielo. Palpaban en su agua, en su mar, la traición, mientras una sombra balanceaba sus alas sobre la superficie agitada cuya espuma castigaba sin piedad aquellas tierras.

XXII

Poseía un spiro, de nombre Hegelim una gruesa llave de metal, que de su pecho pendía; nunca ninguno de sus congéneres le preguntó por su procedencia, imaginando en sus múltiples ensoñaciones que pertenecía a una bella dama humana, quien se la había entregado como prueba de amor imposible entre dos seres tan dispares. Y vagaba Hegelim balanceándose temeroso, al igual que sus hermanos, entre aquellos arrecifes, llorando sin lágrimas el dolor de un pueblo en ciernes de sucumbir, arrastrando en su desdicha a cruenta lucha de subsistencia a millares de inocentes seres que conformaban aquel otrora paraíso de los Grandes Señores.

A pesar de todo, aún las bellas humanas se acercaban a las rocas salpicadas de mar donde esperaban la llegada de algún spiro con magníficos abalorios de coral con que aderezar su hermoso porte femenino. Nada les importaba a los Spiros la condición de aquellas, pues felices se mostraban con el solo hecho de contemplar su belleza, aunque bien sabido era cuan plagada se encontraba la costa de humildes muchachas sin oficio que buscaban cobijo allá donde los vientos las arrastraban, y aún en su beldad aderezada de coral, acabarían gran número de ellas cuasi esclavas, maltratadas por nobles o comerciantes sin escrúpulos, pues pocas alcanzaban destino más alto. Hubo una, de nombre Gracia, que durante jornadas enteras se paseaba bajo los acantilados, siendo cada amanecer visitada por un hermoso ser sin palabras, cuyo azul refulgía embriagando los sentidos de aquella que con su mirada azabache lo miraba sin reparo. Y cada día su grácil figura de joven dama veía recompensada su espera, obsequiándole el spiro con collares, pulseras, pendientes, tobilleras, diademas, brazaletes, todos ellos del más fino, hermoso y reluciente coral. Pero llegó el momento de la necesaria partida en pos de una vida, a buen seguro vana y sufrida, para necesario sustento; y despidiose llorosa de aquel límpido ser cuyo nombre le confesó grabado en sublime brazalete, así enterose ya en la despedida de que aquel que colmara sus últimos días con sus noches de perenne felicidad se llamaba Hegelim.

Y Gracia partió hacia Renar cubierta de abalorios que refulgían sobre su cuerpo componiendo ante escrutadoras miradas, que a su paso se volvían, un espectáculo que a su nombre honor hacía, pues sus escasos ropajes colaboraban con esmero a tan sensual visión, no acostumbrados los varones de Renar al paseo solitario de tan bella y voluptuosa criatura. Y llegó a las lindes de castillo donde un guerrero áspero y frío cerrole el paso sin reparo preguntándole el motivo de su presencia en aquellos lares, le explicaría Gracia sus necesidades a aquella gélida e impenetrable mirada sin aparente resultado, y llorosa ante la negativa del guerrero, partió de nuevo hacia Renar. Pero gran caballero, a lomos de majestuoso corcel, apercibiose de aquellos hechos, resolviendo escoltar a tan hermosa dama al interior del castillo sin pronunciar entre ellos durante el trayecto palabra alguna. Y llevola a la cocina donde suculentos guisos se preparaban, señaló el caballero con su dedo a una gruesa mujer que entre pucheros se movía, y Gracia temerosa y sin volver la mirada a aquel que allí la confiara, dirigió sus pasos allá donde le había indicado y desde aquel, ya lejano atardecer, permanecía la muchacha Gracia entre cacerolas y hornos en una inmensa cocina sita en los sótanos de castillo.

Gracia se había convertido en una más entre multitud de criados que consumían su existencia en pos del bienestar de inútiles seres de absoluta hipocresía, de exacerbada malcrianza, de modales estrepitosos otorgando a sus servidores como única recompensa un comunal lecho de paja a la vera de las cuadras de los caballos y una escasa ración de comida que consistía en un pequeño cuenco de sopa caliente, media jarra de leche y un mendrugo de pan de centeno que Gracia se encargaba de elaborar con esmero y paciencia, pudiendo de vez en cuando, en un momento de distracción de los otros guardarse para sí un pieza.

Cambiaría repentinamente una mañana aquella monotonía que envolvía a la muchacha desde que llegara a castillo, cuando aquel caballero que un día la trajera, revelándose más imponente y apuesto que nunca, apareció ante sus ojos, agarrándola con fuerza por un brazo y empujándola hacia los establos. El caballero mostrábase nervioso, con su mirada chispeante a la par que perdida en los confines de un mundo invisible, quizás irreal.

-Vos sois buena chica y leal-repuso el misterioso caballero aún sin soltarle el desnudo brazo-debéis hacerme un gran favor.

-¿Y por qué cree usted que debería hacerle un gran favor a un caballero que apenas conozco?-formuló la pregunta con un asomo apenas imperceptible de coquetería en su mirada, incluso sus movimientos comenzaban a dibujarse insinuantes.

-Deberías estar agradecida, pues gracias a mi estás aquí ahora-espetó el hombre algo molesto.

-Ja-entonó Gracia llevando ambos brazos ya libres a su esbelto talle.

-No hay tiempo de explicaciones, aún así os informo que mi nombre es Karsak, guerrero fiel a noble y justa causa-irguió su ya de por sí majestuoso porte acentuando aquella magnífica figura, cuasi Adonis cincelado, quedándose Gracia inmediatamente prendada de aquel que le hablaba, prometiéndose a sí misma hacer todo lo que él osara encomendarle.

-Jamás le hubiera tomado por un guerrero, su vestimenta…

-Digamos que no estoy de servició-espetó Karsak, cortando de seco las palabras de la muchacha quien le respondió con una pícara sonrisa.

-¿y para que necesita de mis humildes servicios un guerrero?

-Me envía mi Señor, al que soy fiel hace mucho tiempo en la clandestinidad, el gran druida sacerdote Prean, hacedor de múltiples bienes en estos territorios; y siendo como es conocedor de grandes secretos, en extremo guardados bajo espesos mantos, sabedor de ocultos enigmas, pues instruido por los grandes, toda su historia será grande.

Pensaba Gracia mientras recorría los contornos de aquella bella faz, cuan exaltado, enérgico, orgulloso se mostraba aquel guerrero en el cumplimiento de su mandato que aún no osaba desvelar, pues veíalo perdido por sendas vanas que únicamente conducían a interminable perorata de exaltación de tantas y tantas virtudes como parecía poseer aquel sacerdote a quien tan fielmente seguía; y con sonrisa socarrona dibujada en su rostro, recordaba la frase del guerrero: “no hay tiempo de explicaciones”, mientras él continuaba hablando.

-Y sobremanera conoce sinsabores y dichas que componen la existencia de cada morador de este castillo, aunque en él desde hace tiempo no habite. Y no le extrañará que sepa de vuestra amistad con noble criatura, perteneciente a la no menos noble congregación de los Spiros-una mirada de sorpresa asomó repentina tensando el gesto de la joven mientras Karsak continuaba con sus explicaciones-llámase tal ser, aunque sobre decirlo-socarrona y blanca sonrisa iluminó su faz de guerrero-Hegelim.

-¿Y bien?-preguntó Gracia sin comprender.

-Pues…-resolvió el guerrero-una gran misión está a punto de encomendárseme, y solamente vos por vuestra amistad con el ser azul podríais llevarla a cabo. Se trata de acudir a la costa, en busca de Hegelim y rogarle devuelva la llave que de su cuello pende.

La muchacha no podía dar crédito a tales palabras, ¿con qué derecho le pedía aquel hombre que osara invadir terrenos tan herméticos como los que conformaban la intimidad de los Spiros? ¿Quién era ella y por qué motivo iba a reclamar a su estimado Hegelim aquella llave que sobre su pecho con desmedido orgullo portaba?

Despertola de sus pensamientos el apuesto guerrero diciendo:

-Me imagino lo que estáis pensando, y aunque en un principio nada debiera explicaros, pues el tiempo apremia, creo que es mi deber para el correcto cumplimiento de tan alta misión que conozcáis la verdad-diciendo esto, aposentóse sobre un montón de paja, que a buen seguro era el lecho de algún criado, mientras la muchacha miraba con gesto preocupado en derredor, pues en la cocina comenzaban a oírse voces reclamando su presencia.

-Debería irme.

-No os preocupéis por nada, Luciana, nuestra maravillosa cocinera, conoce esta historia y estima en gran medida a su protagonista-mirola al punto y con excesivo descaro, recorrió cuasi milimétricamente cada contorno de su torneado cuerpo, sintiéndose la protagonista sofocada, presintiendo aquella marea roja que ya comenzaba a agolparse sobre las dunas de sus blancas y pulidas mejillas.

-Por favor, se lo ruego, no más rodeos.

-De acuerdo, vayamos de una vez por todas al grano-su cara tornose seria sobremanera-la historia comienza con el encierro de la gran dama, madre del heredero, en los calabozos de este castillo. No viene a cuento explicar los motivos de tal encierro, ni creo os interesen en exceso. Un caballero, por llamarlo de alguna forma, pues cruel criatura fue, es y será, aunque debamos ahora respetarle por su autonombramiento de señor de Renar, el otrora consejero Raveniz, entregó la llave del calabozo donde permanecía la rea a un noble carcelero, que sería el encargado de custodiar aquel cautiverio. Pero Mostrábase aquel pobre hombre apesadumbrado ante el  escenario de desdicha de tan noble dama y conversaba con ella día tras día, sintiéndose con cada puesta de sol más unido a aquella mujer si cabía, confiándole un día sus deseos de liberarla, ante lo cual repuso la dama con resolución que no era aquel el momento más adecuado pero que tal vez si pudiera hacer algo por ella. Y le encomendó la tarea de crear un molde y construir una réplica de aquella llave que se guardaría en lugar bien seguro. Y una tarde de frío invierno, un niño de apenas once años derrotó las inclemencias del tiempo y llevó aquella réplica allende su padre, un humilde carcelero, le encomendara, tuvo el muchacho que esperar largas horas hasta que singular y pura criatura se asomó sobre las olas y danzando asió con vigor la llave desapareciendo al instante bajo las aguas.

-Bella, bella historia-asentía emocionada Gracia-y si no me equivoco, el niño que entregó la llave a Hegelim era usted.

-Cierto-afirmó Karsak.

-No entiendo entonces porque razón no acude usted mismo a por ella.

-Ese es el deseo de mi señor, pero en estos momentos no debo dejarle solo ni por unos instantes, pues temo por su vida y debo protegerle, Raveniz es un viejo muy astuto y ningún movimiento extraño debe percibir entre estos muros. Además sería sospechoso que un fiel guerrero de castillo se ausentara sin motivo aparente, en cambio, nada se diría de una criada.

-Raveniz, su nombre me produce escalofríos con solo pronunciarlo-repuso Gracia añadiendo-o sea que su intención es liberar a la dama de su triste cautiverio y proclamarla ante su pueblo regente hasta la mayoría de edad del heredero, desbancando así a ese pérfido druida.

-Veo que asimila rápidamente-repuso Karsak con amplia sonrisa-por ello le ruego que acuda a su amigo y le pida la llave; únicamente debe decirle que ha llegado la hora, pues la gran dama así lo considera, y no se preocupe, pues él entenderá el significado que encierran tales palabras.

Mientras Karsak cumplía su mandato, se encontraban el sacerdote Prean y su vástago Mekan enclaustrados en los aposentos de éste último. El sacerdote, agitado, nervioso, se movía sin descanso de un lado a otro de la habitación, retorciendo sus cansadas manos ya enrojecidas.

-Espero que mi buen Karsak consiga nuestro propósito. Me encuentro sumamente impaciente, pues hace horas que se fue y prometía un pronto regreso.

Mekan abandonó su escabel y acercándose a Prean, con infantil ademán, pues no hemos de olvidar que niño era, a pesar de su condición, y educación vacía de todo buen sentimiento, propinó enérgico tirón en la amplia y acampanada manga de su padre.

-No te preocupes, ¿confías en tu guerrero, verdad?-asintió Prean con decisión y sin la menor demora-pues si en él confías, no veo por que tanta agitación, tanto nerviosismo; algo verdaderamente importante habrá demorado su regreso, a buen seguro en breve aporreará esa puerta como acostumbra.

Una leve sonrisa escapó a través de las comisuras de aquellos labios de sacerdote druida. Y como si aquel niño poseyera magia en sus palabras, un enérgico golpe, seco, tan mortal como una estocada, resonó desde el exterior de la fría madera. Acudió Prean presuroso y asiendo el pomo con inusitada fuerza, abrió la puerta, sin tomar en cuenta la precaución necesaria, de la que siempre hiciera gala, especialmente en aquellos momentos, hecho que labró una mirada de reproche en el jovenzuelo Mekan. Pero quiso la buenaventura acompañarles y que ninguna curiosa mirada captase la presencia del sacerdote, y presto, tras no tan leve portazo, penetró el apuesto Karsak en la habitación, allí les narró lo acontecido con la bella criada y calmó sus ansias, pues, parecía que todo florecía según los planes establecidos días atrás.

Quedáronse los tres toda la jornada en aquellos aposentos, cada cual sumido en sus más profundos pensamientos a la espera de que una desconocida y humilde muchacha llevara a cabo sus más ansiados deseos que colmarían, esperaban, de dicha aquel oscuro castillo, con la liberación de la gran dama, que tanto para ellos significaba.

XXIII

Mientras, en otra parte del castillo oscuro, sin tan siquiera presentir lo que su olvidado pupilo tramaba, el otrora consejero Raveniz, templaba sus ánimos con suaves y mullidos sorbos de amargo té, oteando el horizonte oscuro a través de la estrecha y larga ventana de sus aposentos. Pensaba en lo que no hacía tanto tiempo había sucedido en el Bosque sin Luz, hasta donde tres sumicios habían sido escoltados por otros tres rudos guerreros.

Habían caminado largo trecho Persétidos, Larillo y Keke secundados por aquellos hombretones adentrándose en las entrañas del siniestro bosque, que constituía perenne pesadilla en las mentes de los pequeños escuderos, pues desde que el gigante les narrara aquellos crueles relatos se había acrecentado su temor de tal manera que apenas podían conciliar el sueño, ni dejar de comportarse a cada paso como auténticos paranoicos que movían vertiginosamente cabeza y ojos en derredor en busca de alimañas o a la espera de que alguno de aquellos negros gigantes de madera les engulleran. Y tan sumidos como estaban en aquellos pensamientos, apenas lograron apercibir el instante en que un grito agónico brotó de los labios de su adorado Persétidos, despertándoles a una realidad mucho más cruda que aquellos temores recónditos que habitaban su mente. Se desplomó el gigante sobre el negro suelo, manando sangre de sus manos y costado derecho, cual penitente beato que en éxtasis despierta sus estigmas. Se había abalanzado Larillo en feroz carrera a cubrir a su amado Persétidos, pero golpe certero lo abatió dejándole malherido; ante tal escena de dantescas dimensiones, Keke había emprendido su huída entre el espeso follaje del tenebroso bosque.

Pronto se cansaron aquellos rudos guerreros de perseguir al escudero y con sonoras carcajadas, que retumbaban en los pequeños oídos del asustado sumicio, abandonaron la búsqueda y regresaron veloces a castillo.

Entre sollozos Keke vagó inconfesable tiempo por el bosque, sumido en sombras, desorientado, hambriento y absolutamente desesperado; había en vano pasado largo tiempo intentando encontrar a sus amados compañeros. Y quiso el azar hallara brillante objeto abandonado en la base de un negro árbol, se había acercado con sigilo y cierto halo de temor, aunque poco miedo cobijaba en su interior tras tanto tiempo vagando por aquellos parajes, abandonado a su suerte; pensó mientras se acercaba a aquel objeto que aún no distinguía con claridad, como irónicamente tan siniestro lugar se había convertido en un albergue seguro ante el posible regreso de los asesinos. Tomó el objeto en su mano y con gran asombro contempló que se trataba de una estrella de cinco puntas tallada en plata, con incrustaciones de piedras preciosas, sintiose maravillado y admirándola durante un rato, guardola presto en su raído zurrón de hojas, prosiguiendo su camino en la búsqueda de sus hermanos.

Sobre un pequeño claro, bajo la luz de proyecciones rojizas de una luna cuasi agonizante, tras pérfidas acumulaciones de negro vapor, se encontraba tendido el joven escudero Larillo sobre el cuerpo de un Persétidos teñido su rostro por completo de rojo, confundiéndose con ropas y gorro, dibujando terrible y agresiva estampa. Acercose Keke tambaleante y temeroso de verificar aquello que en su fuero interno desde que huyera pensaba, pero que no quería, no podía ni tan siquiera imaginar que ellos, a los que tanto amaba, yacieran inertes, olvidados, perdidos en aquel lugar  de oscuro nombre. Y lo que su mente apartara a cada momento desde que allí los dejara para emprender loca carrera, asomó revelándose como única realidad existente, y allí, ante sus hermanos hincó sus pequeñas rodillas sobre la humedad y lloró, lloró con fuerza y sentimiento como jamás antes lo hiciera, y ante sus inertes cuerpos, sacando de su zurrón aquella estrella que poco antes encontrara y sin saber muy bien porqué lo hacía, izóla hacia el pedazo de cielo acotado por los árboles y con lastimeros gritos juró la venganza  de aquellas muertes, mientras la plateada estrella refulgía imponente confeccionando extraños haces de luz como nunca antes en el Bosque sin Luz se vieran.

Se reía Raveniz recordando la historia que sus secuaces le habían narrado, lo sencillo que había resultado acabar con aquellos tres desdentados y se frotaba las manos planeando su próximo golpe de efecto.

-Tres miserables menos-murmuraba en la penumbra de sus aposentos, nada le habían dicho sobre la huída de uno de aquellos pequeños, tal vez por temor a una ira desatada, costumbre que comenzaba a tornarse habitual para el druida.

Silencioso, cerró los ojos y se sumió en ensoñaciones de gloria futura tumbado sobre su húmedo lecho.

XXIV

Amanecer primaveral en la isla, flores por doquier cubriendo de manto blanco y aromático la pomarada, apenas media jornada distaba para el comienzo de una nueva temporada de la congregación. Encontrábase Heliter junto a sus estimados pupilos, los jóvenes Heliodos-Magos Lindo y Merfiux y la aún ensimismada Alsinia, esparciendo sobre el jardín lejano aquellas semillas que fueran donadas por el Gran Señor Akinatin, que a buen seguro observaría desde lo alto aquel maravilloso ritual, a partir del cual, al despertar de la siguiente jornada, renacerían los espléndidos jardines que un mal día perecieran pisoteados por aquella perdida rama de la congregación.

Y sus hermanos trasgos, aún sumidos en su letargo, despertarían a la vida, renacerían al quehacer diario sin haber percibido síntoma alguno de lo acontecido en aquellos meses de ausencia, pues la semanal visita al Ilustre Manzano Milenario tornábase fugaz y cuasi sonámbula; únicamente, los cuarenta trasgos autodenominados negociadores que a la costa acudían, podían alardear de auténtico letargo interrumpido, pero pocas nuevas apercibieron sus cansados ojos; pues la congregación descansaba aquellos meses con suma tranquilidad conociendo el alma vigía de su venerado Heliter, con la inestimable ayuda de fieles y serviciales pupilos, y colmados de gozo en sus lechos de plumas, los trasgos laboreros soñaban con primaveral despertar plagado de nuevas emociones, belleza, paz, todo ello bajo las poderosas manos de su Gran Señor de la Montaña.

Y abrieron sus ojos en el escenario matutino de densa niebla que caracterizaba a su isla, aquellos entrañables seres de noble corazón; y ya sabían, en su férrea organización, las tareas a realizar, y mientras unos cuidaban aquel vergel, ya plagado de bellas flores de múltiples colores, otros continuaban sus labores de recolección de frutos, otros horadaban nuevos túneles en las entrañas de la isla, y como no, los lagareros acudían a su querido lagar donde la nueva zytho había conseguido tras meses de reposo el perfecto estado, la supremacía absoluta y necesaria que convertía aquel líquido amarillento y espumoso en su vertical caída, en mágico licor bendecido por los dioses.

Reposaba zytho en sus toneles tranquila, sosegada, en espera de pronta cata, para deleite de sus fieles creadores, mientras aquella que otrora ocupara su lugar se consumía poco a poco, dejando apenas vestigios de lo que un día fuera, licor de vida, evocador de perfecta y enigmática estrella de cinco puntas; y aquel dilatado adiós que se prolongara durante un año, encontrábase en el cenit, a punto de desparramarse por cada rincón del lagar, pues las última tinajas de zytho partían sobre las pequeñas cabezas de los negociadores hacia la costa en pos de aventuras continentales donde los humanos con ella se embriagarían de placer, sensualidad, calidez, bienestar, en definitiva, dulce magia; cualidades reunidas en una fórmula secreta, bendita, que tantos quebrantos les causaría en un futuro no tan lejano.

Y nuevamente se produjo aquel ya rutinario trueque en la playa, aunque en tal ocasión tornose sobremanera diferente, pues cuando todas las tinas de leche reposaban sobre sus pequeñas cabezas y la barcaza de aquellos dos humanos, otrora silenciosos en demasía, guardaba ya en sus fueros el contingente de zytho, alzó su voz uno de los hombres.

-Un momento criaturas invisibles, una noticia importante debo deciros-anunció el más corpulento-ante todo quiero que sepáis que nosotros nada tenemos que ver en tal asunto, pues únicamente nos limitamos a cumplir órdenes.

-De acuerdo-dijo adelantándose uno de los trasgos y depositando la tina sobre la arena-suelta lo que tengas que decirnos sin rodeos.

-Pues…-continuó titubeando el emisario, buscando aquellas adelantadas huellas, pues no sabía muy bien hacia que punto dirigir su mirada; aunque acostumbrado a tales encuentros, jamás tantas palabras había pronunciado ante los invisibles, y le resultaba insólito, especialmente insólito.

-Acatando las órdenes de nuestro señor Raveniz, debo deciros que este es nuestro último viaje a esta isla.

Se imaginaba el corpulento humano ante tan espectral silencio, gestos anonadados por la incomprensible misiva. Y no se equivocaba un ápice en tales pensamientos, rostros demudados se miraban entre sí y miraban a los dos emisarios, la incredulidad se apoderó de sus pequeñas mentes, que plagadas de bondad no entendían tal decisión y rumiaban aquellas palabras que con furia resonaban en sus cabezas: “último viaje”, “último viaje”, “último viaje…” y ya el pesimismo atenazaba su corazón, su espíritu minutos antes jovial y divertido se había esfumado, sepultado bajo el peso de aquella terrible noticia que suponía terrible desgracia para la congregación.

El trasgo que aún permanecía unos pasos por delante de sus compañeros engulló con esfuerzo la saliva que cual pasta invadía su boca, para trabajosamente decir:

-No comprendemos tal decisión, pues bien sabéis que este trueque que aquí realizamos es beneficioso para ambas congregaciones-guardó silencio breves segundos para luego añadir-y muy necesario.

Contestole presto y acongojado el humano ante un papel que jamás hubiera gustado representar.

-He de decirte cuan contrariados nos hemos sentido nosotros ante tal mandato y la significación que ello conlleva, pero te reitero que simplemente acatamos órdenes de Raveniz.

Y subiéndose a la barca, no sin trabajo, asió con fuerza los remos y despidiose diciendo:

-Realmente lo siento, ambos lo sentimos, y no creo que podáis imaginaros en que medida, pues a pesar de no veros, hemos aprendido después de tanto tiempo a apreciar vuestra esencia, vuestro espíritu, incluso vuestros pensamientos, que constituyen en realidad la esencia de cualquier ser, pero no tenemos otra salida, ni mi compañero ni yo podemos hacer nada al respecto, tenemos familia a la que alimentar y por ellos debemos obedecer. Adiós.

Y se quedó aquel grupo de pequeños negociadores enmudecido, inmóvil, intentando aún asimilar lo acontecido, sin apenas sentir el peso que sobre sus pequeñas cabezas soportaban. Y en su ensimismamiento no pudieron percibir como el sol perecía aplastado durante unos segundos por una descomunal y oscura figura de grandes y extendidas alas aserradas.

Un druida sonreía, reía, escupía carcajadas en el castillo oscuro, su decisión de suspender el trueque con la isla había sido precipitada pero sabia, pensaba, ya no necesitaba su zytho, él poseía la fórmula, él produciría zytho, él y solo él…su mirada lanzaba chispas y su corazón latía atropellado imaginándose la destrucción de los moradores de la isla, quizás construiría un suntuoso palacio allí, sí, ¿por qué no?

Aquellos delirios de grandeza, le impedían en cierta manera ser él mismo, abandonándose, descuidando su ya de por sí mediocre aspecto físico, asomando un ser desecado, consumido, de miembros largos y huesudos, cabellos revueltos y enredados, ropas sucias, descosidas. Tal vez aquello fuera el presagio del destino al que sus desaforadas ansias de poder y su desmedido egoísmo le conducirían, tal vez…

Mientras Raveniz se consumía en sus propias maquinaciones, en el ala opuesta del castillo, que a seres tan dispares albergaba, se encontraban el joven Mekan junto a su progenitor; Prean había consentido a instalarse temporalmente en castillo, acompañando a su hijo, aunque ya comenzaba a echar en falta aquella calidez, sencillez de su pequeña y humilde cabaña, plagada de recuerdos y palabras que en el eterno aire flotaban.

En tales pensamientos se encontraba sumido el sacerdote, sentado en vasta silla como gustaba, acostumbrado tras largos años de ínfimas comodidades; a su lado, en mucho más cómodo sofá, descansaba contemplando la magnífica puesta de sol el muchacho, rememorando aquellas frases que en otro tiempo tan de continuo escuchara cuasi escupidas con tremendo odio y desprecio, y que con enorme fuerza taladraban sus oídos, penetrando con fuerza hasta su tierno corazón, cubriendo todo él con opaco manto impidiéndole en todo momento, aprisionado como estaba, latir desaforado en pos de profundos y nobles sentimientos, radicalmente diferentes a aquellos pronunciados: “jamás te dejes llevar por tu corazón” ó “el abrazo de amigo no existe”, ó “la mujer es un ser perverso que embauca al inocente”.

Y comprendía Mekan cuan beneficiosa había resultado la partida de aquel que hasta hacía poco había reencarnado la figura de padre, y todo lo que aquella decisión acarrearía; en tal momento, cuando la figura de Megan se perdía en la distancia, fue cuando pudo palpar el engaño, la traición, el sometimiento, la presión psicológica a que se vio sometido desde que tuviera un ápice de entendimiento, cuando comenzó a vislumbrar la verdadera esencia de aquel consejero de mal empleada inteligencia, cuando funesto presagio invadió por completo su ser…y sintió miedo, mucho miedo, mientras tremendo escalofrío recorría como descarga eléctrica su menudo cuerpo.

Presintiendo los sentimientos de su hijo, difíciles de percibir, aunque no tanto para un ser superior como él, Prean depositó su mano sobre el menudo hombro y le dijo:

-Comprendo tu miedo, y no creas que yo no padezco tal sentimiento, al igual que tú también me invade cierto temor, pues luchamos contra poderoso enemigo, cuya arma más poderosa no es otra que la carencia de nobles sentimientos.

Interrumpió sus palabras enorme griterío procedente del exterior, y asomándose ambos al estrecho ventanuco pudieron observar como un pequeño grupo de ciudadanos avanzaban a la vera de las murallas, provistos con piedras, palos y hoces, en dirección a la entrada principal, empuñaban al aire tan vasto armamento escupiendo desde sus castigadas gargantas todo tipo de improperios contra Raveniz, reclamando alimentos; pues la tribu de Renar se moría de hambre; la situación había empeorado sobremanera, la enfermedad, los virus por la falta de higiene y las escasas defensas de unos organismos debilitados azotaban a los más pequeños. Los trabajadores apenas podían soportar los sobreesfuerzos a los que se veían sometidos diariamente. La ley impuesta por Raveniz les obligaba a trabajar más allá de los límites soportables, mientras sus familias perecían entre inmundicia, incluso dándose casos de niños devorados por las ratas, que campaban a sus anchas por doquier.

Y ante tal masacre, dos valientes habían decidido hacer frente al druida y defender sus derechos, su dignidad, en definitiva su existencia. Se trataba de Arindo y Rustío, dos fornidos trabajadores del metal que en sus escasos minutos libres se dedicaban a planear un levantamiento que consiguiera palidecer el enrojecido rostro de Raveniz. Constituían ambos gran esperanza, tal vez la única para una tribu fatigada, castigada en demasía que buscaba una salida a tan angustiosa situación. Y bien sabían Arindo y Rustío lo fácil que resultaba empujar al enfrentamiento a aquella multitud, que día a día luchaba con el único propósito de sobrevivir; la mecha estaba encendida y aquellos dos héroes villanos constituían el principal estímulo de una sociedad deteriorada en extremis.

Habían recorrido cada taller animando a los trabajadores a una lucha en defensa de tan pisoteados derechos; habían conseguido ilusionar a una población que tanto necesitaba aquella inyección de optimismo, y aunque habían recomendado cautela, algún grupeto como el que había acudido a las puertas de castillo se había excitado sobremanera, de tal forma que nada ni nadie consiguió frenarles en su marcha alocada, en cierto grado eufórica, hacia el castillo oscuro. Pero no constituía aquella forma de lucha, por impetuosa, la más adecuada, pensaban los dos líderes, y bien pudieron comprobar que estaban en lo cierto cuando el grupeto, o lo que de él quedaba, fue escupido de los aledaños de castillo por mínima tropa de guerreros a lomos de impresionantes corceles.

Y contemplaron aquella marcha hacia la entrada principal Prean y su querido vástago, atenazando sus gargantas un profundo amargor ante la terrible impotencia que sus corazones padecían, oyendo no muy lejos el estrepitoso sonido de cascos de caballo y el sordo eco de cuerpos estrellándose contra el frío suelo, figuras inertes que correspondían a pobres miserables que únicamente buscaban una salida a aquella situación en la que se encontraban sumidos, como en un terreno pantanoso cuyo fondo de cieno les engullía lentamente haciendo desaparecer cualquier vestigio de existencia, agonizando en su desdicha. Y pudo contemplar Mekan de Renar la muerte, la tortura de un pobre hombre que en su huída fue alcanzado por los cascos de un blanco corcel, y sintiose participe de aquel drama que ante sus ojos se representaba, penetrando en su espíritu un lacerante dolor que quemaba sus entrañas; y ante tan devastador espectáculo, lloró, lloró como nunca antes había hecho, y un profundo sentimiento de venganza enraizó en su transformado corazón, y ante aquel escenario de destrucción juró convertirse en salvador de su pueblo, en conductor hacia próspera y merecida existencia a todos aquellos trabajadores de talleres que sustentaban su tribu, y visionó una cabeza de druida seccionada de inerte y caduco cuerpo que pendía de sus manos, sintiendo encenderse llama de rabia en su interior, pues tan desmedido odio, tan desaforada ira producto de la desesperación, tenía un único culpable, aquel otrora consejero de nombre Raveniz, que escupía su veneno por doquier.

Y aprovechando la confusión reinante decidió la intrépida Gracia realizar aquella tarea que le fuera encomendada. Con un pícaro guiño, imperceptible al resto, despidiose de Luciana, la cocinera, y salió sigilosamente, perdiéndose entre los setos del jardín lateral de castillo; se escurrió a través de una pequeña oquedad del muro sita tras las zarzas, en la que parecía nadie había reparado excepto los curiosos y vivaces ojillos del pequeño carbonero de castillo que hacía tiempo y en secreto había confesado a la muchacha su existencia, pues era  la idónea escapatoria del mozo en sus múltiples correrías. Y aquello que sirvió a Gracia para dar rienda suelta a sus risas, le servía en tal momento de disimulado y eficaz pasaje hacia el exterior de castillo.

Una vez fuera, corrió y corrió, mientras los guerreros permanecían ocupados masacrando a los protagonistas de aquella asonada que se cernía a las puertas del oscuro mecano. Y tanto corrió que perdió la noción del tiempo y dolíanle las piernas y sangraban sus pies descalzos.

Llegó a la costa al anochecer; el silencio invadía sus sentidos, únicamente interrumpido por la eterna melodía de unas olas que chocaban contra la castigada roca, creando sinfonías de espuma que danzaba durante un segundo, suspensa en el aire nocturno para luego caer fundiéndose de nuevo en el agua. Sin saber muy bien que hacer, sentose Gracia, como tiempo atrás, a esperar sobre una pequeña roca, esperó, esperó y esperó largas horas, asomando a sus almendrados ojos cierta desesperanza, pues aquella melódica soledad se tornaba eterna ante su mirada.

Dominada por un adormilamiento comprensible ante tal situación, apenas pudo percibir en la lejanía el refulgir de unos ojos transparentes que lentamente y sin vacilación hacia ella se aproximaban; únicamente cuando unas azules y límpidas manos rozaron con eterna delicadeza las suyas, apercibió la muchacha la presencia de aquella figura que ante sí se formaba.

Y emergió Hegelim sujetando con su mano derecha la llave, y mirola fijamente, y aquella límpida mirada, todo lo dijo sin palabras; extendió Gracia su mano y en ella depositó el spiro su preciada llave, tanto tiempo guardada en sus fueros. Asiola con fuerza la muchacha estrechándola contra su pecho como si de su más venerado y preciado talismán se tratara, cerrando por mínimo instante sus lacrimosos ojos; y desapareció Hegelim en tan breve espacio de tiempo, sumergiendo por completo su grácil figura bajo las aguas saladas, que cuando la emocionada joven abrió sus ojos ya nadie ante su presencia halló.

Alejóse tierra adentro con aquella llave pendiendo de su largo cuello, aún sumida en la ensoñación que la aprisionaba cada vez que contemplaba el rostro de Hegelim. Recorrió con sus pies descalzos aquel camino que del castillo la separaba, acunada por suave brisa que mecía sus lacios cabellos, mecida por un silencio y una oscuridad dulces, pues sus pensamientos eran demasiado puros y no albergaban miedo.

Y por el mismo agujero de muralla que saliera, penetró en el interior con extremo sigilo, y sabiéndose a salvo, sonrió henchida de orgullo ante su éxito; entró en las cuadras donde todos los criados descansaban en sus lechos de paja, acomodóse presta y silenciosa en el suyo, guardando la llave bajo sus ropas, entregándose casi de inmediato a placentero sueño.

XXV

Mientras, en aquella reinante oscuridad, un triste sumicio, pensaba en todo aquello que había vivido no hacía tanto tiempo, una pesadilla que no culminó con el desahogo de un dulce despertar; y recordaba su paseo salpicado por el agua continental, esperando paciente la llegada a su encuentro de aquel nebuloso traidor que a la isla de nuevo le transportaría, sería aquel el vuelo más triste de cuantos en su vida hubiera realizado, que a decir verdad, no eran muchos. Había sollozado sin consuelo durante aquella tensa espera, únicamente la venganza calmaría su pesar, solamente la muerte de Raveniz y de aquellos guerreros que a sus hermanos habían asesinado consolarían su creciente desdicha.

Recordaba como la noche se cernía más y más sobre su pequeña figura, y la impaciencia le había empujado a moverse, gritar, saltar, reír, llorar, parecía no saber lo que hacía sumido en aquella soledad tan penetrante, tan hiriente, tan triste, temiendo volverse loco, apretando con fuerza las manos contra sus pequeñas orejas, intentando no escuchar el continuo martilleo de aquellos lamentos, de aquel postrero y agónico grito que de su compañero brotó, pero los ecos resonaban hirientes en sus tímpanos una y otra vez, una y otra vez…

Le había encontrado el nebuloso tendido en el suelo, semiinconsciente, con su frío rostro surcado de lágrimas, y le había envuelto presto con su manto vaporoso, y así sin despertarle le transportó a la isla, donde a su llegada con suma suavidad en la arena le había depositado, aún aletargado por el sufrimiento. Despertó Keke al amanecer, totalmente desorientado, la humedad había calado en sus débiles huesos y sentíase entumecido, recordando lo acontecido el día anterior como un sueño de tragedia, incluso preguntose si había sucedido en realidad. Y sumiose aún tendido en la arena, de nuevo en la desesperación, y largo rato pasó allí llorando, intentando en vano ordenar aquel caos que reinaba en su cabeza. Y fue cuando el sol laceraba con verticales rayos su frente rojiza que decidió emprender su camino hacia aquella tierra de nadie, aquel bosque, aquel acantilado del adiós que conformaban el hogar de los de su casta. Y cruzó la pomarada en perenne agonía, y asomó su devastado cuerpo ante su añorado acantilado, que vacío se mostró ante sus ojos. Penetró en el bosque, donde había supuesto hallaría a los suyos, y no tardó mucho, cuando vislumbró en un claro al pequeño grupo que charlaban animadamente unos y dormitaban bajo el sol los otros. Recordaba Keke aquel sepulcral silencio que había invadido al grupo de sumicios ante su aparición, nadie había atinado a pronunciar palabra alguna durante minutos, solamente le miraban con sus desorbitados ojos, presagiando que algo terrible les había ocurrido a su venerado Persétidos y al joven escudero Larillo. Y un Bolillo repentinamente entristecido se había levantado acudiendo presuroso a su encuentro; él, petrificado como una pequeña estatua de jardín, prorrumpió en tremendos alaridos y sollozos ante el abrazo de su hermano; fueron entonces, acercándose el resto de los sumicios confeccionando tupido corrillo a su alrededor, aún no había presencia de palabras, solamente sincero afecto, tierno y profundo sentimiento que, como nunca, había inundado aquellos corazones que un mal día olvidaran su ternura escupiéndola a un lado del camino. Durante no sabía cuanto tiempo, a él parecióle una eternidad, se sucedieron los abrazos sin asomo de cualquier otro tipo de comunicación; y fue de nuevo Bolillo quien asiéndole con fuerza le acercó a uno de aquellos árboles, invitándole a sentarse. Aquel momento, había sido tremendamente difícil para él, mucho le había costado contestar a su hermano.

-Y ahora, querido hermano, debes contarnos lo ocurrido.

Y ante la atenta mirada de todos los allí presentes, había iniciado la narración de su desgraciada aventura y su trágico final, al término de la cual, un griterío exacerbado se había apoderado de todos ellos, y una voz se había erigido por encima del caos reinante, y con ensordecedor grito había pronunciado de nuevo aquella palabra que le perseguía desde el bosque sin luz: venganza, y todos a la par le correspondieron, resonando aquel sustantivo con su eco lacerante, hiriente, abrasador, recorriendo los contornos de aquella isla, cuyos habitantes se hallaban sumidos en la zozobra, pues si los unos clamaban vengarse y calmar de esa manera su tristeza, los otros, al otro lado de la pomarada, clamaban justicia. Y todos ellos, trasgos y sumicios (que en definitiva trasgos eran), hallábanse invadidos por la desesperación que aunque por diferentes motivos, sumíales a todos por igual en profundo pesar, cuyo único causante tenía nombre propio, de sobra por todos conocido, aquel maléfico personaje llamado Raveniz.

Keke, recostado sobre un grueso árbol, dormitaba intentando borrar de su mente todo aquello, pero no podía, no podía apartar de su cabeza la palabra que le perseguía como una sombra: venganza, venganza, venganza, que resonaba en su corazón como un latido desesperado.

Y mientras aquellos castigados y melancólicos sumicios planeaban su venganza, el grueso de la congregación conducido por Heliter reuniose al pie del Ilustre Manzano Milenario, donde el mago informó a todos sus hermanos sobre lo acontecido en la playa el día anterior. Aquel comunicado que anunciaba la suspensión del habitual trueque semanal con los humanos sumió a la congregación en una creciente desesperanza; el desasosiego invadió las almas de aquellos 4000 trasgos; la otrora remota idea de perecer lentamente por no poseer la para ellos tan necesaria leche, azotábales en demasía, y consumía sus mentes en vanas cavilaciones que a ningún lugar llevaban, impidiéndoles pensar con claridad. Y aunque Heliter necesitaba oír palabras que alentaran al cambio de aquella difícil situación, ninguna idea coherente manó de la fuente de sabiduría de sus queridos pupilos. Y bien sabía el viejo Heliodo de la urgente necesidad de una solución a tan acuciante problema, erigiéndose ante sus ojos como la única preocupación que su mente debía albergar en tan duros momentos, debiendo centrar todos sus poderes y los de sus pupilos en tal propósito.

Observaba Akinatin los acontecimientos desde su cima no sin cierta preocupación. Las dificultades se acrecentaban por momentos. Percibía cada vez más cercanos los oscuros presagios que tras la ceremonia del Fuego Sagrado había pronunciado el Gran Señor de la Estepas, su estimado Arlatim, y aquella visión de cuerpos mutilados retornó a su mente con fuerza renovada. Y bien conocía Akinatin la procedencia de aquella simiente maligna que se incrustaba con ahínco en los corazones tanto de los moradores de aquella su isla como de las criaturas que complementaban el reino de Cernnunos. Y el demonio de la traición, cual araña, había confeccionado tupida tela enredando a las congregaciones como presas de un entramado laberinto de complicada escapatoria. Y ante aquel espectáculo de hirientes formas, preparaba Akinatin un papel protagonista, aunque aún no era el momento de actuar, aconsejándose a sí mismo cautela, paciencia, pues los acontecimientos debían todavía recorrer determinado trecho, necesario y tiempo atrás escrito por los dioses.

Mantenía el Gran Señor de la Montaña continuo contacto con Arlatim, Neutim y Escatim, Grandes Señores que junto a él conformaban tan mancillado reino de Cernnunos. Se mostraban todos ellos sumamente agitados, pues no querían presenciar aquellos inminentes enfrentamientos entre sus adoradas criaturas, que sabían inevitables, pues aunque sus poderes pudieran ejercer sobre sus respectivas congregaciones gran beneficio, su código de honor les obligaba a mantenerse en todo momento a un margen preestablecido, que imponía la total y absoluta prohibición de ejercer control mágico sobre las mentes de aquellos que formaban el mundo que a sus pies se representaba. Esperaban pues, sin la recomendada paciencia y cautela los devastadores efectos que sobre humanos, Spiros, nebulosos y trasgos acarrearía la falsa fórmula de zytho, a pesar de todo, necesarios; magnífica lección para aquella congregación de humanos de la que antaño Arlatim fuera su Gran Señor y protector, su luz y su guía espiritual. Y también sufrirían aquellos miserables sumicios, que aunque bien merecido se lo tenían, ya habían pagado con gran dolor tras la muerte de su lider. Aunque quienes más preocupaban a los Grandes señores era la multitud de criaturas inocentes que formaban su reino, seres sin mácula, bondadosos que nada tenían que ver con terribles especulaciones y que dedicaban su existencia a trabajar por el bien de su pueblo. Pero no siempre la bondad, sensibilidad e inocencia resultaban buen aliado, sobremanera en un mundo como aquel, sumido en luchas de poder, en egoísmo, traiciones, todas ellas comandadas por Raveniz que tornábase a los ojos de los grandes en terrible amenaza y causa de la aparición por doquier de pequeñas criaturas acechantes que dibujaban la inmensa sombra del mal que surcaba los cielos, dejando tras de sí sanguinolenta estela que aterrorizaba a casi todos, a excepción de unos pocos, como el caso de los desdentados sumicios que reían aunque no supieran muy bien porqué, y de unos pocos humanos que formaban el séquito del druida, el resto de los seres que en aquellos territorios cohabitaban mostrábanse temerosos ante tales criaturas que atenazaban sus espíritus.

XXVI

Había quedado Hegelim sumido en profunda melancolía tras la entrega de su más preciado tesoro, aunque de cuando en cuando una llama de esperanza, de ilusiones pretéritas prendía en su corazón y soñaba con otros tiempos, otras edades en que todas las congregaciones danzaban bajo una misma melodía de amor y fraternidad, pero, al igual que la llama encendiera, la humedad se encargaba presta de aplastar su viveza dejando únicamente cenizas sobre su corazón, mostrando la cruda realidad de un futuro, prisioneros de un terrible destino, donde solamente un alma noble podría doblar aquellos gruesos barrotes que les condujesen a la libertad. Confiaba Hegelim ser en cierta medida partícipe de la siembra de la senda del bien, de la ruptura necesaria de aquel encarcelamiento de almas que elevaban plegarias a unos dioses que simulaban dormirse; y esperaría, esperaría en su morada de coral el momento que la historia le tenía prometido, esculpiendo mientras, hermosas formas, todas ellas similares, todas ellas con un mismo rostro que nunca olvidaría, aquella dulce muchacha que hacía honor a su nombre, la musa de sus sueños, Gracia, la bella Gracia.

Una musa ignorante de serlo que tras plácido descanso, sumida en sus propias ensoñaciones ya muy lejanas del spiro, ocupaba el centro de sus pensamientos con un apuesto guerrero de nombre Karsak, al que esperaba aquel amanecer en los sótanos del castillo tal como un emisario le había comunicado; canturreaba en la penumbra mientras acariciaba aquella llave como si del cuerpo de su amado se tratara y cierta excitación arreboló sus mejillas, cuanto deseaba estar entre aquellos fuertes brazos. Con sus ojos acostumbrados ya a al opacidad reinante en aquellos lares, pudo percibir la imponente silueta que avanzaba hacia ella con paso firme y rotundo y un suspiro que encerró en su pecho a punto estuvo de ahogarla. Con leve inclinación de cabeza y ademán divertido la saludó y asiéndola suavemente por el brazo, se aproximó peligrosamente a su oreja, y apartándole los enmarañados cabellos, le susurró:

-Veo que ha cumplido su encomienda, ¿dónde porta nuestro secreto?-dicho lo cual se alejó unos pasos mirando con el descaro que la penumbra le permitía aquel cuerpo de mujer, como intentando adivinar el lugar donde permanecía resguardada la llave.

Sintió Gracia ascender la sangre hacia su rostro, tiñendo su gesto del color de la pasión, haciendo palpitar su corazón con desmedido desenfreno, mientras su pecho danzaba rítmicamente con el lenguaje del deseo. Y apenas pudo pronunciar palabra, inundada como estaba de encontrados sentimientos, predominando altaneros el temor y la pasión.

-Señor-dijo introduciendo su mano en el prominente escote y extrayendo la llave-bien segura se halla en lugar que nadie osaría profanar-una pícara sonrisa brotó de sus carnosos labios ante la mirada de deseo del guerrero, quien en un arranque repentino desató toda su pasión contenida y asiéndola con fuerza por la cintura, fundiéronse sus bocas en apasionado, jugoso y largo beso.

Pero el tiempo apremiaba cortando las alas del enardecido deseo, y el fiel guerrero la separó con ternura y cogiendo su blanca y menuda mano la condujo a los aposentos del joven Mekan de Renar.

Esperaban impacientes el joven heredero y el sacerdote aquella visita; no hablaban, mantenían aquel silencio plagado de cavilaciones, que en tantas ocasiones eran su mejor compañía, su gran consuelo ante tanta desolación que colmaba sus existencias.

Un golpe seco en la raída madera de la puerta despertoles de sus letargos y Prean levantose de su silla acudiendo presto a aquella llamada del exterior, pues bien sabía de quien se trataba. Y con gran sigilo penetraron Karsak y una azotada Gracia en la amplia y oscura estancia que comenzaba a ser bañada por unos tenues rayos de un aún joven sol primaveral.

-¿Y bien?-preguntó Prean anegado por la agitación-¿dónde está?-con su noble mirada repasaba los gestos que parecían mostrarse impenetrables a sus preguntas.

Un Karsak, que mostró su perfil cincelado al dirigir su mirada hacia su compañera, asintió magnánimo y empujó leve e imperceptiblemente a la muchacha, la cual, acongojada ante tales eminentes personajes, apenas pudo decir:

-He cumplido mi cometido-extendiendo su largo brazo tendiole la llave al sacerdote, quien no pudo evitar dibujar en su rostro una amplia sonrisa. Y cogiendo la llave dirigió una mirada a aquel muchacho que emocionado también le miraba.

-Aquí, hijo mío, se encuentra la salvación; y no solamente de tu madre, sino también de nuestra tribu, de nuestra existencia.

Dicho lo cual, mandó retirarse a la pareja quedándose nuevamente sumido en sus meditaciones, mientras su mano, como si de parte de otra persona formara, sostenía aquella llave que tintineaba rítmicamente contra el pomo de un cajón del viejo escritorio. Y apenas llegó hasta sus adormecidos oídos un nuevo clamor del agonizante pueblo que otra vez fue apagado por las huestes del viejo Raveniz. Únicamente aquel niño que otrora se mostrase insensible, sintió por segunda vez aquella lanza de guerrero clavarse en su ya herido corazón, y en su adolescente interior percibió fluir la sangre con inusitada fuerza, acumulándose en sus inexpertas sienes, colmando de rabia aquellos tiernos ojos ante otro cruel espectáculo, y el mismo pensamiento de aquella primera vez inundó por completo su ser recorriendo sin demora cada poro de su cuerpo, palpitante la venganza, enraizaba de manera alarmante  en sus entrañas. Apretó con fuerza sus puños y miró de soslayo a su padre que permanecía con los ojos cerrados, tal vez dormido, y acudió nuevamente a su pensamiento la desdibujada figura de su madre, aún prisionera. ¿Qué pensaba su padre?, ¿Por qué tanta demora?, si ya tenía la llave en su poder…debían liberarla cuanto antes, y que mejor momento que aquel en que desgraciadamente la mitad de los guerreros se encontraban sumidos en sofocar la pequeña asonada. Acercose al sacerdote y con voz queda le habló.

-Padre, padre, despierta-un profundo sueño embargaba a Prean, que abrió los ojos confuso y despistado-hemos de liberar cuanto antes a mi madre, un nuevo levantamiento del pueblo se está produciendo, tal vez podríamos aprovechar la situación y acudir a su rescate sin demora.

Ante tales palabras sintiose repentinamente vivaz y propinando suaves palmadas sobre la mano del muchacho asintió iluminando su rostro de inusitada felicidad.

-Bien, bien, hagámoslo pues cuanto antes.

Y diciendo estas palabras, partieron ambos atravesando oscuros pasillos, descendiendo por angostos pasadizos hasta las negras y olvidadas entrañas del castillo. Y en su bajada hacia las oscuras profundidades, dejaron de percibir los horribles lamentos de aquel castigado y desfallecido pueblo que continuaba clamando justicia.

XXVII

Venganza. Aquel sustantivo, cuyo pronunciamiento denotaba rabia, desasosiego, zozobra, dominaba también los pensamientos de muchos de los moradores de la isla, los nobles trasgos, que permanecían sumidos en la más profunda desolación tras el terrible anuncio del mago Heliter. Los que otrora desarrollaran actividad desenfrenada, colmando su territorio de vida, de ilusión, de belleza, encontrábanse de nuevo aletargados, cabizbajos, como si aquella deshibernación jamás hubiera ocurrido y su espíritu permaneciera embargado por el sopor invernal otra vez.

Y lloró Heliter, sentado bajo el Ilustre Manzano Milenario. Lágrimas de diamante brotaron de sus cristalinos ojos de noble trasgo, y en su soledad, lamentó su existencia como jamás hubiera pensado hacerlo, y sus manos escarbaron con fuerza aquella tierra, y cavó, cavó y cavó, como si, cuando joven, aquella fuera su labor, y profundo túnel creó bajo aquel manzano, donde encerró su tristeza, emergiendo de nuevo a la superficie, tapiando aquella oquedad, aislando aquel sentimiento junto a las fuertes y retorcidas raíces del imponente milenario. Y ya volaron sus pensamientos libres, sin las cadenas de la tristeza que provocara el embotamiento de todo su ser, y pudo por fin pensar con la claridad que tanto necesitaba en aquellos angustiosos momentos.

Y decidió Heliter emprender viaje hacia tierras continentales, acompañado por los jóvenes y fieles Heliodos Lindo, Merfiux y la bella Alsinia. Habían sido convocados los tres en el laboratorio; los preparativos incluían una breve charla del mago, el cual con extremada parsimonia había explicado sus planes.

-Queridos míos, nuevamente nos hallamos ante un grave problema, siendo este en extremo lamentable, sin por supuesto quitar importancia a tu rapto querida Alsinia-le había dedicado una cálida mirada a la joven Heliodo, quien correspondiera con otra que denotaba agradecimiento hacia su salvador.

Tras aquello, había continuado el mago con sus explicaciones.

-He estado pensando largo tiempo bajo el Ilustre Manzano Milenario, y reitero, tiempo he tenido para recontar las provisiones lácteas y derivados que posee la congregación, y con ello puedo deciros que tenemos nuestro aporte cálcico asegurado durante al menos dos meses; con esto quiero decir que disponemos de este plazo para conseguir convencer a los humanos que asientan proveernos otra vez.

-Me parece muy bien-había dicho Merfiux cruzando sus pequeños brazos sobre el pecho-pero, ¿no habría otra solución posible?, algo así como tener nuestros propios animales…no se…pienso que no sería tan difícil, de hecho se rumorea que los sumicios planeaban traer ganado.

-Pero querido, ¿tener nuestros propios animales?, ¿has pensado bien lo que dices?, y por favor, no me pongas a esos insensatos como ejemplo.

Se había sentido el joven Merfiux azorado tras las palabras de su maestro, mientras sus dos compañeros emitían pequeñas risillas que apenas tapaban sus recortadas manitas. Y sin emitir respuesta alguna a las preguntas formuladas por Heliter, se había apartado a un lado, meditabundo, presto a escuchar las pertinentes explicaciones del viejo mago.

-Veo que no has reparado en los problemas que supondrían para nuestra congregación, no sólo conseguir los animales en tierras continentales, sino también, transportarlos a la isla, abastecerlos de alimento, atender sus necesidades y desde luego, ordeñarlos, lo cual, no es tarea fácil, sobremanera, todo ello, teniendo en cuenta el tamaño de tales animales para nosotros, tal vez en otros tiempos, donde el sosiego nos dejase tiempo para educarnos en el arte del pastoreo, pero ahora…es imposible, debemos mantenernos alerta, ¿comprendes ahora porqué resulta harto complicado crear nuestra propia granja?-había culminado el mago su explicación con aquella pregunta dirigida a su pupilo, ornada con una amplia y tranquilizadora sonrisa.

Mucha saliva tragó Merfiux y aún con evidente sonrojo, había asentido diciendo:

-Lo entiendo gran maestro, ruego perdone la torpeza de mis palabras.

-Bien, tras tu perdón concedido-una leve sonrisa poblaba su anciano rostro-hemos de partir cuanto antes hacia el castillo de Renar; hemos de lograr que Raveniz nos reciba; hemos de convencerle de la necesidad de que continúen nuestros intercambios, cosa harto difícil; hemos de…

Había predicado el mago Heliter sus deberes con tal entusiasmo que poco a poco la luz de sus palabras encendió los pensamientos de sus discípulos, quienes ya se imaginaban vítores, festines y devociones de sus congéneres ante el resultado positivo de aquellas negociaciones, y sonreían en su interior evocando un mundo futuro de voluptuosidad, bañados en leche y zytho, embriagados del maravilloso placer de habitar en perpetuo oasis de felicidad; pues los jóvenes Heliodos, si de algo pecaban era precisamente de aquello, a pesar de ser seres inteligentes, estudiosos, disciplinados en suma, sus corazones palpitaban en ocasiones desaforados, creciendo su tamaño, dominando todo su ser como única víscera, apartando a un lado la razón que tanto su maestro predicara.

Y bien conocía Heliter las ensoñaciones de sus pupilos, no en vano fue un día tan joven y apasionado como ellos, y era precisamente aquello lo que hacía que aumentase su agitación, y una cierta inseguridad sobrevolaba su mente, y encomendándose a Cernnunos, pronunció su plegaria.

-Oremos queridos míos.

“Que el Gran Dios, sumo protector de nuestro universo del subsuelo nos proteja y nos guíe a través de este camino y permita así la consecución de nuestra ansiada felicidad”

Así sea.

Y llevose a cabo la partida de aquellos con la gloria propia de unos héroes. Toda la congregación reunida en aquel claro de la pomarada donde se asentaba su lagar se despidió de los viajeros con vítores y buenos deseos. Lloraban algunos de emoción, sonreían los más, pero todos al unísono prorrumpieron en sincero aplauso que propició el inicio de tan difícil camino. Lágrimas contenidas de un demasiado viejo y cansado mago, que intuía, con la fuerza que un día los dioses le otorgaran tocando su nuca con la estrella de cinco puntas, sería aquel su último viaje; y volviendo su acuosa mirada hacia aquellos ya casi apagados aplausos, no pudo reprimir un profundo y largo suspiro, y su corazón derramó escondidas lágrimas por aquellos hermanos, que presentía, jamás sus tristes ojos volverían a mirar, de nada había servido enterrar su tristeza, el corazón se presentaba como arma poderosa y ante él nada se interponía.

Marchaban tras él los jovenzuelos Lindo, Merfiux y Alsinia, ajenos a su lacerante agonía de presentimientos que corroían su alma, contentos, cantarines, meneando gracilmente su pequeña cola, volviendo a cada paso la vista atrás con la alegría propia de una nueva aventura, agitando nerviosos sus manos, dibujando un adiós plagado de emociones contrapuestas…

Continuó el resto de su caminar hacia la playa en el más absoluto, cuasi sepulcral silencio, bañados por un cálido sol primaveral.

Sobre el rumor cristalino, límpido, danzante de un mar que lamía sin aparente descanso la aún fría arena, descansaba solitaria una pequeña barca de remos, que horas antes y no sin trabajo, algunos laboreros habían construido al borde mismo del agua. Empujáronla empleando toda la fuerza de que disponían, hasta que comenzó su melódico danzar sobre un mar tranquilo, y prestos saltaron a su interior; hubo Heliter de ser ayudado por sus pupilos, pues últimamente cualquier esfuerzo físico tornábase sumamente fatigoso para el sabio mago.

Y así navegarían durante horas, relevándose los más jóvenes a los remos, que a cada movimiento se hacían más y más pesados para sus débiles y doloridos miembros. La travesía iba a resultar extenuante, demasiado dura para unos inexpertos jóvenes acompañados de un pobre anciano sin apenas fuerzas para remar.

Y fue al atardecer de aquella primera jornada que decidieron detener los remos y disfrutar de un merecido reposo tras largas horas que habían atenazado no solamente sus músculos sino también su espíritu aventurero, que viose menguado considerablemente, quizás por el cansancio, tal vez el ocaso de aquel sol que a cada segundo daba paso a rojiza oscuridad, fiel compañera de malignas criaturas, pues el temor a momentos, que no olvidado, apartado en un recodo de sus mentes, emergía como si de gran monstruo marino se tratase engullendo cada ensalzado pensamiento de no muy lejana felicidad. Y asomó a sus ojos violenta luna sangrante, cuyos cráteres semejaban tiernas heridas abiertas en toda su agonía.

Aún descansaban los cuatro Heliodos mecidos por un mar tranquilo, sumido en los ecos pasionales del continuo horadar de coral de los Spiros cuando Heliter elevó sus ojos enmarcados en enormes y grisáceas ojeras y contemplando aquellas lejanas estrellas pensó en su congregación, en sus antepasados, y violos allí, velando sus pasos, a la par que se vio a sí mismo, lejos, a su lado, alumbrando y guiando a futuras generaciones de trasgos hacia el camino de la sabiduría que conformaba la esencia de los Heliodos, y sumido en estos pensamientos se abandonó al placer del sueño bajo el suave rumor de olvidadas caracolas. Y en sus sueños viajó a oscuros calabozos donde dos almas nobles atisbaban entre mugre, humedad, orines y podredumbre una vida, un ser de bondad y amor que tras opacos y enmarañados cabellos ocultaba su rostro aún, a pesar de las heridas que propicia tan aciago destino, sumamente bello. “Annalía”, pronunciaron aquellos labios de viejo Heliodo ante el asombro de unos pupilos que no atinaban a comprender, tal vez un amor de juventud, pensaban entre abiertas sonrisas, sin percibir aquel lamento ahogado, aquel contenido llanto de un alma agonizante que reclamaba justicia en el postrero sueño de libertad. Y aquel apagado susurro de un nombre cuyas últimas sílabas se perdieron en los confines de un mar oscuro e impenetrable propiciaba el firme paso a la eterna dimensión. Epona emergió de las profundidades a lomos de hermoso corcel ante las atónitas miradas de aquellos tres jovenzuelos que nada comprendían; y viajó Heliter como siempre había deseado, a lomos de Presfistio, fuertemente asido a aquella esbelta figura de eterna Diosa guía en pos de una merecida eternidad. Únicamente cinco palabras resonaron una y otra vez como eco celestial sobre el mar de los Spiros: “A vosotros encomiendo mi propósito”, y una luz cegadora acompañó tales palabras para luego desaparecer en la más absoluta oscuridad. Despertaron los tres pupilos de aquella especie de trance y aún pudieron contemplar aquel inerte cuerpo evaporándose poco a poco, convirtiéndose en luz eterna, en polvo de estrellas que iluminarían su viaje en cumplimiento de tan alto encomienda.

Permanecía la congregación sosegada en cierta medida, pues confiaban sobremanera en aquellos que hacia tierras continentales viajaban en pos de su bienestar. Y continuaban con sus diarios quehaceres, horadando nuevos túneles, recogiendo diversos frutos, mimando las plantas y flores de su magnífico Jardín Lejano, conversando, sonriendo, divirtiéndose ajenos a la tragedia que sobre sus venerados salvadores se cernía; ni tan siquiera los Heliodos-Magos, que en su mente tantos y buenos poderes albergaban, presintieron la desventura que no tan lejos se mascaba, demasiado embriagados se hallaban contemplando el renacimiento de su congregación, pues confiaban plenamente en su maestro y en la consecución de lo que todos tanto anhelaban, convirtiéndose en partícipes de las numerosas y animadas charlas que se improvisaban a la vera de la pomarada, despreocupados, apartando por un rato sus meditaciones.

Únicamente el Gran Señor de la Montaña lloraba en silencio la amargura de la pérdida de tan estimado miembro de su congregación, y por primera vez se mostraba pidiendo clemencia a aquellos sus Dioses, a Cernnunos, a Epona para que devolvieran, escupieran a la vida a tan necesario ser, a tan estimado personaje; pero en saco de tela raída caían sus plegarias de agua, pues él, aquel por todos amado y venerado, el ilustre mago Heliter había partido para nunca volver. Y cerrando sus fuertes manos, mostrando aquellos marcados y grandes puños cuasi de acero, golpeó con desmedido vigor el gran Libro Sagrado de los Heliodos-Magos que un día aquel le encomendara, y juró por su nombre, escrito con fuego en aquella su montaña, devolver la perdida paz y prosperidad a su defenestrada congregación. Retumbaron sus puños al depositarse sobre las frías tapas del libro, inundando de estremecedor sonido el contorno de su isla.

Aquel ruido ensordecedor penetró en el bosque de los sumicios, como una señal, estremeciendo sus almas que aún lloraban la pérdida de su lider. Keke había sido nombrado por absoluta mayoría el nuevo jefe de la casta, a cuya vera y como fiel ayudante había elegido al vengativo Bolillo. Tras la conmoción que produjera la terrible noticia de la desaparición de Persétidos, el pequeño Keke había conseguido, no solo con sus palabras, sino también con cánticos que enardecían los raquíticos espíritus de sus hermanos y que hablaban de la reencarnación de su apreciado lider en aquella estrella de cinco puntas que él encontrara, restablecer una esperanza y una alegría que hacía tiempo habían perdido.

Como si de un ejército se tratara, aquellos casi doscientos desdentados partieron en la noche con firme paso y no menos firme propósito hacia tierras continentales, en profundo silencio, semejando gran comparsa que al difunto pretende recoger. Y trabajó el ya fatigado Nebuloso traidor convirtiéndose en gigantesca nube henchida de vida en su interior, costole aquel lento, agónico transporte gran parte de su esencia, y no dejaba de gritar durante su vuelo:

-Perdónenme mis hermanos los Nebulosos, perdónenme-mientras su etéreo vientre se desgarraba más y más ante el enorme peso de todos aquellos que transportaba.

Los desdentados ajenos a aquella agonía, permanecían acurrucados en su interior anhelando su llegada, anhelando enfrentarse a los asesinos, y repetían una y otra vez: venganza, venganza, venganza. Aquel continuo repiqueteo de una palabra hería las entrañas del Nebuloso que avanzaba a duras penas hacia el horizonte; y un penetrante dolor se apoderó de su espíritu, de su esencia, y en su lacerante agonía abrió su vientre escupiendo con fuerza todas aquellas vidas a las que jamás su inexistente corazón, su inexistente mirada, volverían a sentir, a percibir…

Apenas unos segundos transcurrieron cuando ante la atónita mirada de unos sumicios que se encontraban esparcidos por la oscura playa continental, recomponiéndose de la caída, el Nebuloso se desintegró, tornándose su esencia en cristalinas gotas de agua, que una a una se precipitaron hacia el agua, confundiéndose con el océano; y aquel último y agridulce llanto del que fuera traidor, propició el perdón de los suyos entre suspiros de tristeza.

-Que tus sinceras lágrimas, cenit de tu esencia, purifiquen nuestros mares; y que cuando el calor de nuevo las evapore, renovando tu presencia, inundes este nuestro cielo, tu cielo, de paz, de amor, de bondad, como siempre hiciste.

Partieron los sumicios, abandonando la playa continental, adentrándose en el temido Bosque sin Luz, olvidando casi de inmediato el sufrimiento de aquel que les transportara, y en su férreo convencimiento de vengar a sus hermanos perdiéronse uno a uno, engullidos por aquellos árboles negros, cuyas enormes y pastosas bocas se abrían sin piedad (al menos aquello pensaban sus vanas cabecitas plagadas de truculentas historias).

Imaginábase Raveniz aquella venganza, lo cual no le preocupaba en absoluto, pues no ocupaba más que escasos segundos de su pensamiento, y es que consideraba a los desdentados la menor de sus amenazas. Pobres miserables desdentados sin inteligencia, pensaba, asomando sobre sus acartonados labios una sonrisa.

Permanecía el druida recluido en sus aposentos, desde donde procedía con suma cautela a mover los hilos de sus marionetas, (así gustaba de llamar a nobles, guerreros, incluso al mismísimo pueblo); gustaba de reunirse casi a diario con los sanadores Leo y Skan, quienes puntualmente le informaban de la situación en la que se hallaban los talleres, pues aunque aquella no fuera labor de los nobles sanadores, cruel amenaza había caído sobre sus hombros, constituyendo su única alternativa para permanecer en castillo; debían pues mantener, al menos aparentemente absoluta fidelidad al druida convertido el Señor de Renar; aunque en su fuero interno ninguno de los dos sanadores compartían aquellos ideales de grandeza de un druida al que comenzaban a percibir como un loco extremadamente peligroso que conduciría a su pueblo a la debacle; mejor era, pensaban y comentaban en la soledad de sus noches, aparentar lealtad.

Y con ese disfraz necesario, acudían al amanecer de cada jornada a visitar los diferentes talleres. Allí conversaban con los trabajadores, allí se sintieron partícipes de la más absoluta miseria y ni un instante dudaron de la inmensa necesidad de terminar con aquella situación. Fue en uno de aquellos talleres donde conocieron a los ya célebres Arindo y Rustío, fraguando poco a poco entre ellos gran complicidad, creando curioso cuarteto que se convertiría en guía de gran levantamiento.

-Pasad, pasad y sentaros-pronunció condescendientemente Raveniz indicando a los sanadores dos sillas cercanas frente a su persona.

Sentáronse prestos Leo y Skan dispuestos a informar al druida sobre los últimos acontecimientos.

-Y bien, queridos amigos, ¿a qué se deben estas revueltas de los trabajadores ante las puertas de mi castillo?-curiosamente Raveniz ya hablaba del gran mecano denominándolo como propio, y sonreía para sus adentros, pues bien sabía que aquel que fuera su dueño y que todos creían en tierras lejanas hallábase muy cerca, bajo aquella misma tierra negra, convirtiéndolo por siempre en el único poseedor.

-Señor-Skan retorcía nerviosamente sus manos bajo las anchas mangas de su manto-el pueblo está cansado, la miseria, en toda la amplitud de la palabra, les inunda, provocando, si no se frena, terrible devastación, pues los trabajadores comienzan a debilitarse por falta de alimentos y no rinden lo suficiente, los niños perecen como conejos enfermos, las madres lloran sumidas en la impotencia, la suciedad, las ratas…Señor, la situación es terrible.

-¡Basta ya!-un sonoro grito que retumbó en toda la estancia fue escupido por el druida a la par que se levantaba de su asiento acercándose a la ventana-estúpidos, ¿y vosotros que tan inteligentes os creéis, os dejáis engañar por un atajo de haraganes?, bastante hago que no expulso de mi territorio a todos aquellos, que son muchos, que no rinden lo suficiente.

-Señor-levantose Leo con cautela de su asiento y cautelosas fueron también sus palabras-recapacite, por el bien de nuestra amada tribu de Renar, le rogamos retire el impuesto del que han sido objeto los trabajadores.

Llevándose ambas manos a la cabeza, con gesto tal vez excesivamente teatral, Raveniz prorrumpió en enormes carcajadas.

-Por todos los dioses, ¿y vosotros osáis proponerme tal hecho?, en verdad que os tenía en más elevada consideración. Renar seguirá siendo Renar, con sus talleres, con su comercio, gracias a su Señor, y más aún, Renar será conocida allende los mares, en tierras lejanas, todos los reinos hablarán de nuestra tribu, pues un magistral plan, por mí elaborado, devolverá a esta tribu el perdido esplendor.

El druida dio media vuelta mostrando su encorvada espalda y a través de un desdeñoso gesto de su mano derecha echolos sin palabras de la estancia. Se fueron los bardos aún más enardecidos si cabía en busca de Arindo y Rustío, pues ni una mínima duda albergaban ya sus almas, necesaria se tornaba una lucha para desbancar al druida.

XXVIII

Quedose meditabundo el druida en sus oscuros aposentos, masticando el dulce sabor de aquel perfecto plan que su pérfida mente había maquinado, constituyendo el chantaje la piedra filosofal de sus desvaríos.

Esperaba, en breve espacio de tiempo la visita de los trasgos de la isla, los infelices acudirían a rogarle la reanudación del trueque, estaba convencido; Raveniz jugaba la partida disfrutando cada movimiento, escrupulosamente planificado con anterioridad, y sentíase extasiado ante sus futuras cosechas de éxitos y abundancias, sin percibir siquiera el mínimo atisbo del colosal fracaso que provocarían sus semillas de veneno al germinar…

También esperaba la llegada en masa de aquellos torpes y alocados sumicios en pos de una ansiada venganza, y sonreía visionando a los desdentados, sucios, harapientos, sin apenas fuerza por la falta de leche, en su poder estaba aquel papel que había firmado al estúpido lider de aquella miserable casta. En fin…con un solo soplo de uno de mis guerreros derrumbaría por completo a todos ellos, pensaba. Pero de ninguna manera iba a ser ese el destino de los desdentados, pues confiaba Raveniz apaciguar sus ánimos y conducir su leve inteligencia en pos de sus propios intereses.

Y aquellos estúpidos humanos, aquel su pueblo que fingía sufrir, serían castigados como merecían, no perdonaba aquellas sublevaciones, no iba a tolerar ni un solo movimiento extraño en sus fueros; mientras sus talleres continuaran produciendo, nada le importaba la suerte de aquellos trabajadores; por otra parte, sabía de un amplio grupo que apoyaba sus decisiones, eran los comerciantes, que con su manejo tanto del arte cambista como del dinero, se convertían en poderosos aliados, y con ellos, aquellos a quienes beneficiaban con sus negocios, los temidos mercenarios de las estepas, rudos y a su ver carentes de inteligencia, pero muy numerosos y grandes luchadores.

Pensaba también Raveniz en sus guerreros, cada vez menos numerosos, pues gran número de ellos habían huido cruzando las estepas en busca de algún reino perdido al que servir en el campo de batalla. Apenas unos quince conformaban su séquito, de los cuales la mayoría eran mujeres, dedicadas, salvo apaciguar las dos escaramuzas que se habían producido, al cuidado de los hermosos corceles que poblaban las cuadras del castillo. Tal vez sería aquel su punto débil, era plenamente consciente que cualquier Señor que se preciara debía poseer un nutrido ejército de fuertes y leales guerreros, y entre los suyos, había faltado aquella lealtad hasta el extremo de comportarse de manera no acorde con su personalidad, caracterizada por la valentía, huyendo de Renar, su tribu, su Señor al que debían pleitesía, algo que no comprendía el druida.

-Desertores sin escrúpulos, hombres y mujeres sin valor-escupía al aire de sus aposentos con rabia. En ningún momento pensó que quizás algo de culpa tenía en aquella desbandada de sus huestes, pues en su espíritu jamás habría cabida para albergar un sentimiento de culpa.

-No tengo ejército y sin embargo, permanezco de continuo asediado por esta pandilla de estúpidos mequetrefes-nuevamente hablaba Raveniz en voz alta consigo mismo, refiriéndose, como no, a los nobles que poblaban el castillo.

Únicamente su innoble espíritu se ensombreció al recordar a aquel que fuera su pupilo, el jovenzuelo Mekan de Renar, imaginándolo perdido en algún oscuro rincón de aquel castillo, dedicando su tiempo a juegos y correrías junto a los niños de los criados; a buen seguro se encontraría el jovenzuelo ya con cierto interés hacia aquellas aparentes mozas que poblaban las cocinas. Un leve resquemor impregnó sus labios y un amago de cariño asomó a su gesto; durante unos pocos segundos cayó preso el druida de una extraña melancolía rememorando otros tiempos en que aleccionaba a un despabilado muchacho.

-Debería prestarle más atención a aquel que será algún día Señor de esta tribu-se decía, pues, en los últimos tiempos, de tan ensimismado como estaba, preocupado tan solo de sus fechorías, había olvidado a aquel que considerara en otro tiempo su mejor baza para ascender al poder y lograr una larga permanencia.

-Ese niño es mi futuro y como tal debo volver a mis labores de maestro cuanto antes-continuaba Raveniz en voz alta como si de continuo estuviera dirigiéndose a un invisible interlocutor.

No podía imaginar, ni tan siquiera intuir que en el ala opuesta del castillo aquel jovenzuelo reposaba abrazado a su madre, ambos profundamente dormidos sobre un viejo sofá, bajo la conmovida mirada de su padre.

Había sido la liberación rápida, limpia, sencilla. Padre e hijo habían bajado veloces las empinadas escalinatas que conducían al subsuelo, deteniendo su descenso ante enorme portón de castigada madera que tras leve golpeteo les respondiera abriéndose fantasmalmente, desprendiendo lastimero y aterrador quejido que no les invitaba en absoluto a penetrar en sus lúgubres posesiones. Había asomado su tosco gesto aquel olvidado carcelero, que consumía lo poco que le restaba de vida entre oscuridad, moho y orines, de vez en cuando aderezados por algún lamento perdido que se desprendía del interior de alguna húmeda celda.

-Señores, ¿en qué puedo ayudarles?-les había preguntado no sin cierto recelo.

A lo que el sacerdote, adelantándose había respondido:

-Acudo aquí como sumo protector del joven heredero, aquí presente-sonrió placidamente depositando su mano sobre el hombro del muchacho-quien anhela ardientemente cumplir el último deseo de su padre, el gran Señor Megan de Renar antes de su partida, que en su gran generosidad entregó al heredero esta llave que aquí le muestro, con el fin de conceder la libertad a la persona que ocupe la celda cuya cerradura ceda ante ella.

Quedose el carcelero sumamente sorprendido ante aquel extraño deseo del heredero a quien en realidad no conocía, y desconfiado como era, cosa por otra parte totalmente lógica, teniendo en cuenta la clase de vida que llevaba, alejado de todo contacto humano, excepto aquellos que le entregaban las provisiones y los miserables reos que apenas pronunciaban palabra, no pudo menos que sentir cierta desconfianza.

-¿Y cómo se yo que decís la verdad?

Prean había introducido su mano derecha bajo el manto extrayendo su preciado medallón, que aún en la oscuridad del subsuelo, apenas iluminado por una débil tea semiapagada, refulgía con extraordinaria fuerza, tornándose la estancia tintada de un halo sobrenatural. El carcelero se había quedado como hipnotizado contemplando tan bella joya a la par que asentía y decía:

-En verdad sois el gran sacerdote Prean, cuyos antepasados fundieron el metal en el taller de mis difuntos padres, creando el prodigio que aquí se muestra; y juré gratitud eterna al exclusivo portador del sagrado medallón que en su día proporcionó prosperidad a mis hacedores por la realización de tan elevado favor que en realidad suponía para ellos tan elevado honor.

Prean había mostrado su sonrisa complacida y amistosa, y apoyando su mano sobre el huesudo y desnudo hombro del anciano le había dicho:

-Veo poseéis buena memoria querido amigo. Y bien, ahora debemos realizar nuestro cometido.

Con una excesiva reverencia y soltando el oxidado pomo del destartalado portón que aún asía con inusitada fuerza, les había, por fin, invitado a pasar.

-Pasen, pasen por favor. Que mi persona no se convierta en impedimento ante tan altos deseos.

-Gracias-con una leve inclinación de cabeza había penetrado el sacerdote en el lúgubre pasadizo.

-Gracias-también el joven Mekan de Renar, quien apenas atinaba a pronunciar palabra, apoderado por un excesivo nerviosismo que le provocaba terrible y a cada momento más grande nudo en la garganta, había secundado la gratitud de su progenitor.

El ansia de ver a su madre, de contemplar aquel, aunque olvidado, amado rostro, había invadido todo su ser; y a cada paso que sus pies realizaban, se había sentido más y más excitado, percibiendo en sus oídos retumbar imponentes los latidos de un corazón desaforado que buscaba el reencuentro. No menos excitado se había mostrado el sacerdote, a quien sus pasos parecían conducirle a través del oscuro túnel de luz mortecina al renacimiento de un amor que tantos años permaneció enlatado, enclaustrado, ahogado por un destino sin escrúpulos; había sentido una profunda renovación en su espíritu, percibiendo en su interior una llama que prendía con ímpetu, y emitiendo largo y profundo suspiro, preámbulo del florecimiento de aquella rosa, otrora plagada de espinas, asomando con renovados pétalos, se había sentido renacer a una pasión que él mismo creía olvidada.

Habíales indicado el carcelero la situación del calabozo que tras doblar la húmeda esquina sin aristas aparecía fantasmal. Una puerta cuya oscuridad presagiaba un triste interior, había asomado ante sus ojos, poseía un pequeño ventanuco cubierto de rejas, a través del cual intentara en vano el sacerdote atisbar dentro; y sintió un miedo inaudito y apenas sus manos temblorosas atinaban a introducir la enorme llave en una mohosa cerradura. Un torbellino de encontrados sentimientos había asaltado por completo su ser: amor, odio, perdón, venganza, añoranza, repudio…todos flotaron en aquella enrarecida atmósfera, sobrevolando su curtida cabeza mientras la puerta cedía con lentitud tras un leve quejido y abría sus fauces y atraía a los dos visitantes hacia un húmedo, oscuro y sucio habitáculo.

Demasiada oscuridad, fue el primer pensamiento del sacerdote forzando su mirada en pos de su amada. Mucho costó a sus ojos acostumbrarse a la penumbra que todo invadía, poco a poco, como la historia de una vida que transcurre a cámara lenta, una silueta había comenzado a dibujarse ante padre e hijo; unos trazos indescriptibles que darían paso a un boceto aún ausente de color, para luego pintar el asombroso retrato de la soledad. Permanecía sentada sobre aquel casi fangoso suelo, una maraña de largos y encrespados cabellos cubría por completo su rostro, que reposaba inclinado sobre unas desnudas rodillas. Encontrábase la prisionera soportando ácidos grilletes en sus laceradas extremidades. No reaccionó con la entrada de aquellos, quizás acostumbrada a no muy agradables visitas de un carcelero henchido por el deseo, presto a satisfacer su placer y calmar sus ansias.

-Annalía…-un emocionado Prean había pronunciado aquel nombre sintiendo como se le erizaba el vello de todo su cuerpo, castigado por el escalofrío que inundara su piel.

Y aquel ser desvencijado fue lentamente elevando su cabeza, y a través de la mínima ranura que dos apelmazados mechones de sucio cabello le permitían, asomó una indescifrable mirada, que en el primer instante nada comunicaba, manteníase vacía, cuasi inerte,  unos ojos a los que el sufrimiento, el tiempo y la oscuridad habían borrado su brillo.

Se había acercado Prean con un nudo en la garganta y unas lágrimas que amontonadas peleaban por asomarse a sus ojos, mientras el joven Mekan permanecía en el umbral de la raída puerta semejando una estatua de bronce. Se había arrodillado el sacerdote enamorado ante su adorada criatura, y, con enorme delicadeza había apartado aquellos rebeldes cabellos, pudiendo contemplar después de tantos años aquel, a pesar de todo, bello rostro, y aquella emoción contenida empujó con ímpetu su incipiente mar de lágrimas en un torrente salvaje, apasionado, surcando cada centímetro de su cara para perderse gota a gota en el frío suelo.

Y no hubo palabras, tan solo miradas, tan solo amor que manaba por cada poro sudoroso de aquellos tres cuerpos, aquellas tres almas embargadas de ternura. Nunca un silencio dijo tanto, nunca unas lágrimas brotaron tan sinceras, nunca un amor fue tan puro y tan grande.

-Annalía, amor mío-había susurrado Prean; y aquellos ojos antes vacíos, habían desprendido el destello cegador de la pasión de antaño.

Y quitole con suma delicadeza los grilletes que aprisionaban sus manos, reteniendo aquel anhelado abrazo, que repentinamente, ya sin trabas, estallaba como contenido vendaval, asiendo con desusada fuerza el húmedo cuello de su amado. Y detuviéronse los segundos, los minutos, incluso hubieran podido detenerse los días en aquel abrazo; pero quiso Prean hacer partícipe a aquel que ambos tanto amaban, el cual, aún permanecía estático junto a la puerta, traicionado tan solo por una lágrima que había osado surcar su fino rostro.

-Acércate hijo mío, aquí tienes a tu madre, abrázala-le había dicho Prean con suma ternura.

Se fundieron madre e hijo en aquel amor perfecto, sus corazones de nuevo latiendo al compás, intentaban recuperar tanto tiempo perdido, tanto cariño sin otorgar, tanto cariño sin recibir, amor de madre, amor de hijo…

Y a aquellos amores inquebrantables y puros, se unió el amor de padre y esposo, parejo en pureza, lealtad y fidelidad. Y en tan perfecta unión se afianzó un fuerte lazo de tres vueltas, una por cada alma que lo conformaba; un lazo que ni el tiempo, ni las guerras desatarían jamás, manteniéndose firme, resistente, perpetuo, eterno…el gran lazo del amor.

Y abandonaron el lúgubre lugar, dejando escondidos tras la puerta todos los negros recuerdos, doce años de sufrimiento, de calamidades, de penurias ante un incierto destino. Y allí quedó grabado, en las húmedas paredes, cada día pasado, con la tinta de unas lágrimas derramadas en la más completa y oscura soledad…

Pensaba en todo aquello Prean mientras con inmensa ternura observaba a madre e hijo profundamente dormidos, y sentíase embargado por sentimientos tan fuertes y puros que incluso a sí mismo sorprendían; y de pronto sintió miedo, un temor cuya base habitaba en el interior de un maléfico corazón; sí, temía al viejo druida, a la par que ansiaba combatir su mal; el enfrentamiento asomaba a su mente, difícil, agónico, pero él, Prean, vengaría el mancillado honor de Annalía.

-Lo haré, lo haré, lo haré-susurró mirando a su amada.

XXIX

Permanecían los tres trasgos tumbados en la barca, desvencijados, en medio de un mar que en aquellos momentos consideraban su prisión. No se sentían con fuerzas para remar, pues aquel ánimo que mostraran en su partida se había desvanecido como nube de polvo; la muerte de su maestro les había provocado tal conmoción que habían permanecido durante horas como en estado cataléptico, sin palabras, sin miradas, sin movimientos; sus ojos clavados en un cielo estrellado, cuyas luces habían ido poco a poco feneciendo eclipsadas por los cegadores rayos del sol.

Y fue cuando la luz alcanzó su verticalidad que despertaron de su trance; sin decir palabra, Alsinia asió los remos y comenzó a agitarlos con desacostumbrada fuerza, mientras sus dos compañeros abandonaban a la par su posición horizontal y mirándose simplemente asintieron.

Remaron turnándose durante el resto de la jornada, hasta que de nuevo la luna visitó su mar en calma, y bajo misterioso brillo, divisaron por fin tierras continentales; aquello les empujó a bogar aún con más fuerza; y un atisbo de ilusiones perdidas asomó de nuevo a sus ojos.

El joven Merfiux, quien en ese momento sujetaba los remos, se detuvo momentáneamente y miró a sus compañeros.

-Debemos cumplir la encomienda de nuestro maestro, ahora depende de nosotros el futuro de la congregación, por tanto, debemos intentar olvidar los malos momentos, se que es difícil pero no nos queda otra alternativa si queremos llevar adelante nuestro plan con éxito. Unamos nuestros espíritus y llevemos a cabo nuestro deber en honor del Heliodo-Mago, nuestro maestro, por siempre en nuestros corazones, el gran Heliter.

Asintieron sus compañeros mostrando gesto grave, y una Alsinia que no hacía tanto tiempo dejaba volar su imaginación en sueños de amor, romances y heroínas (a decir verdad, también sus compañeros, pero en menor medida), con férrea voluntad tomó aquellos remos de manos de Merfiux y golpeó aquel mar profundo con tesón, con la decisión que imponía a las heroínas de sus ensoñaciones; y movíase la barca como impulsada por los mismos dioses, y casi en un abrir y cerrar de ojos, varó sobre una oscura y fría arena que les recibía silenciosa en la antesala del Bosque sin Luz, poco tiempo antes asaltado por unos temerosos sumicios.

Dejaron su barca, semioculta entre unos arbustos cercanos, no sin cierta tristeza, pues pensaban que aquella rústica madera albergaba entre sus poros la esencia de su maestro, y despidiéndose de ella como si en realidad se despidieran de un compañero, y una lágrima solitaria brotó no se sabe de quien, horadando profundo túnel en la arena, rescatando aquella tristeza que un día ante el Ilustre Manzano Milenario Heliter había sepultado; y voló aquel sentimiento buscando al que fuera su portador, perdiéndose entre los Nebulosos, ascendiendo hacia el frío cielo, aún plagado de negras sombras, entre las cuales un alma de Gran Señor, luchaba por disipar aquel terrible sustantivo que comenzaba a apoderarse de todas las criaturas, presagiando no muy lejano el enfrentamiento.

Cavilaba Akinatin taciturno, observando aquellos acontecimientos sin poder intervenir, y bajo sus manos que acogieran la tristeza de su querido Heliter, pudo ver la sustantiva palabra: venganza, venganza, venganza, que sobremanera atenazaba su espíritu…

Se adentraron los tres jóvenes Heliodos en la opaca espesura fundiendo sus cuerpos, sus ánimos con la negrura espectral que caracterizaba aquellos lares; y susurraban a su paso las ramas, frotándose sin pasión ante una leve brisa que nadie percibía de donde procedía, únicamente sus rostros notaban aquella lacerante y sobremanera gélida caricia, incomprensible en la reinante primavera. Un escalofrío recorrió por completo el frágil cuerpo de Alsinia, y un penetrante presagio se apoderó de su mente, no estaban solos en aquella oscuridad, intuía la presencia de multitud de corazones latiendo a un compás terrible, formidable, componiendo sinfonía de terror, constante repiqueteo de tambores de guerra que retumbaban con furia en sus frágiles oídos.

-Lindo, Merfiux-aquel susurro apenas imperceptible, resonaba en la profundidad del Bosque sin Luz cuasi como grito desgarrador de una Alsinia agitada, temerosa, que retorcía sus manos con urgencia-presiento que nos acercamos peligrosamente a oscuras criaturas, ya casi percibo su hediondo aliento sobre mi nuca.

-No seas tan fantasiosa Alsinia, el miedo te puede y te impide pensar y actuar con la claridad que necesitamos. Controla tu espíritu soñador, tus temores no nos llevan a ninguna parte-repuso Lindo ciertamente enojado con su bella compañera, pues él mismo había notado leve resquemor y un halo de temor comenzaba a trepar por sus miembros agarrotando su musculatura; se encontraba desde que habían penetrado en aquel lúgubre lugar en continua lucha por apartar de su mente aquellos pensamientos y lo que menos necesitaba era una compañera histérica que alentase sus temores.

También el callado Merfiux presentía algo, aunque no se sentía con la suficiente fortaleza como para esclarecer de qué se trataba; tal vez era él el más temeroso de los tres, se sentía sumamente cobarde y pensaba que aquellas aventuras, o mejor dicho heroicidades, no estaban hechas para él, aunque en un principio soñara tanto con ello.

-Alsinia tiene razón, deberíamos dar la vuelta.

-¿Dar la vuelta?, no seas ridículo-espetó Lindo aún más enojado-¿dónde está tu palabra?, ¿dónde está tu honor?, ¿dónde está tu lealtad hacia nuestro maestro?

-Está bien, está bien, puede que tengas razón, pero es que este lugar es tan…no se-Merfiux miraba a su alrededor nervioso, atisbando cada sombra, percibiendo inexistentes movimientos propios de un miedo desbordado.

Alsinia interrumpió a su compañero restableciendo milagrosamente la confianza perdida, adentrándose en la mágica espiral del autoconvencimiento.

-Aunque los tres nos sintamos en todo momento perseguidos por invisibles criaturas, resonando en nuestras cabezas los ecos de lejanos tambores de guerra, invadidos por las sombras temibles de estos malignos árboles, no debemos decaer; nuestra empresa es muy elevada, digna de los grandes héroes de una congregación-respiró profundamente y rascándose con nerviosismo sus rojos cabellos continuó diciendo-el miedo no debe podernos, llevas razón Lindo, dar marcha atrás sería nuestro fin.

-Tienes razón-repuso Merfiux con gesto grave-hemos de continuar por el bien de nuestros queridos hermanos.

-No se diga más-sonrió Lindo-continuemos pues, mis valientes compañeros de fatigas.

Y continuaron adentrándose en la espesura fundada por aquellos imponentes árboles de cuyas historias, que otrora narrara el desaparecido Persétidos a sus escuderos, los tres jóvenes nada conocían.

XXX

No muy lejos de aquel Bosque sin Luz, donde tantas criaturas permanecían cocinando su venganza unas, clamando justicia las más, en un no menos oscuro taller abandonado sito en las afueras de Renar, una reunión clandestina estaba a punto de comenzar.

Esperaban impacientes en el lúgubre interior, los trabados y enérgicos Arindo y Rustío, paseando de un lado a otro, sin decirse nada, sin mirarse, tan solo sus pisadas se escuchaban.

Fuera de toda la solemnidad que les caracterizaba, Leo y Skan penetraron en el luctuoso taller. Tomaron asiento los cuatro hombres tras el pertinente saludo sobre unos olvidados y mugrientos troncos de roble, rodeados por doquier de escombros.

Tomó la palabra Skan, quien con su penetrante mirada trasmitió a sus interlocutores la gravedad de la situación en la que se encontraba su pueblo.

-Amigos, acudimos ayer tarde, como cada día a la reunión con Raveniz. Y he de comunicaros que no tiene la más mínima intención de cambiar sus leyes. Considera a su pueblo una pandilla de haraganes, cuyos problemas son meras invenciones.

Un sobremanera enfurecido Arindo levantose como si un gran muelle lo impulsara.

-¿Meras invenciones?, ¿pandilla de haraganes?, ¡miserable druida!, su muerte sería poca cosa para vengar a la tribu de Renar.

-Y razón no te sobra Rustío-repuso Skan-pero hemos de actuar con cautela. Debemos planificar con sumo cuidado los pasos que nos guíen hacia su derrota, que para un personaje de su calaña, eso es peor que la muerte.

-¿Y usted que propone hacer para llevar a cabo tal propósito?-tomó la palabra Rustío, cuyo estrabismo provocaba en sus interlocutores cierto desconcierto al no saber muy bien a quien dirigía su pregunta.

Con leve carraspeo, mirando de reojo a su hermano, el cual asintió, decidiose Leo a contestar tal cuestión.

-Debemos organizar a nuestro pueblo, crear un ejército digno de respeto. A partir de este momento, los talleres de metal realizarán una partida oculta, una vez echado el cierre, y construirán las armas precisas, dagas, espadas, jabalinas, machetes, puñales, navajas,…en fin, un completo arsenal. Será un trabajo duro, pero confiamos en que los dioses sabrán recompensárnoslo.

-No hay problema-contestó Arindo-en nuestro taller somos cincuenta trabajadores, todos de plena confianza, cooperarán de seguro en tal labor, máxime a sabiendas de que será en beneficio de todos.

-De acuerdo-continuó el sanador-además, debemos conseguir explosivos, lo cual si bien a vosotros os resultaría más complicado, no es ese nuestro caso, pues un buen amigo que trabaja en las cuadras de castillo, posee todos los elementos necesarios para fabricarlos, y de hecho ya se encuentran él y varios compañeros afanados en tales menesteres.

-Estoy gratamente sorprendido-respondió Arindo, acompañado por el gesto de asentimiento de su compañero.

-Y no hemos de olvidar-dijo Skan a sus interlocutores-las buenas relaciones que nos unen al joven heredero, lo cual, constituye la baza más importante de nuestros planes.

-Por supuesto, y tampoco olvidar que disponemos de algunos magníficos corceles que pertenecían a Megan de Renar y que ahora se encuentran en nuestro poder-una pícara sonrisa iluminó el rostro de Leo, rememorando aquel día en que un fiel amigo llegó acongojado hasta Raveniz porque alguien había abierto las cuadras de manera un tanto misteriosa, escapándose la mitad de los caballos.

-Me da la impresión de que vamos a llevar a cabo una gran gesta-dijo Rustío con orgullo no disimulado.

-Indudablemente. Ah, a propósito, he de recomendaros cautela respecto a nuestros planes. Y, por favor, encontrad la manera de apaciguar los ánimos de vuestros compañeros. Necesitamos convencer a Raveniz de la claudicación de su pueblo, pues cuando todo esté preparado actuaremos, nunca antes.

-Razón llevas Skan-afirmó Leo mirando de manera intermitente a los dos trabajadores-la mejor forma de derrotar al enemigo es atacándole por sorpresa. Cuando Raveniz menos lo espere, levantaremos nuestras armas y atacaremos sus dominios. Por tanto, paciencia-recalcó el sacerdote su última palabra con un excesivo pronunciamiento, mostrando el énfasis en cada una de sus sílabas.

Asintieron Arindo y Rustío a la par que se levantaban del viejo tronco, comprendiendo que aquel primer encuentro había concluido. Apenas se había esbozado una mínima parte de la estrategia a seguir; se imaginaba Rustío que aquellos planes deberían ser perfectamente meditados y estudiados por los sanadores; por tanto, había apartado a un lado su ímpetu, su impaciencia que tanto le caracterizaban, depositando toda su confianza en aquellos dos que tan inteligentes consideraba. Por su parte, dedicaría su tiempo, junto a su compañero, a conquistar adeptos para su causa, tarea fácil, pues prácticamente la gran masa de trabajadores acataban sus decisiones; más complicado resultaría frenar los naturales impulsos de llevar a cabo un ataque inminente. Mucha mano izquierda debemos utilizar para aplacar sus calientes ánimos-permanecía sumido Rustío aún en sus cavilaciones, mientras a ritmo frenético se dirigía a su taller, en compañía de Arindo, igualmente meditabundo.

Mientras, aún en el interior del lóbrego taller, conversaban los dos sanadores sobre la urgencia de mantener una conversación con el joven heredero y su nuevo protector Prean, que aunque intentaran ocultar su afinidad, su parentesco, había resultado vana su cautela ante los ojos de aquellos dos bardos, que conocían la historia desde su inicio; y algo intuían también sobre sus intenciones de liberar a la bella Annalía, determinación que de haberse llevado a cabo, apoyaban por completo; bien sabían de los sufrimientos de su estimado Prean, quien jamás pudo ocultar ante ellos la brillante, luego húmeda, llama del amor que habitaba en sus ojos.

-Deberíamos reunirnos con ellos cuanto antes-repuso Leo.

-Estoy de acuerdo contigo, pues es muy importante conocer cuanto antes sus intenciones y ponerles sobre aviso de las nuestras.

-Que me atrevo a decir son las mismas-contestó Leo mientras observaba aquella olvidada nave-por cierto, tal vez…no se, pero creo que este lugar puede convertirse de ahora en adelante en nuestro centro de operaciones, así como en futuro arsenal; pues observo que está en una zona apartada, olvidada, a la que ni tan siquiera los curiosos suelen acudir.

-Me parece una buena idea, después de todo-un escalofrío recorrió el cuerpo de Skan, mientras al igual que hiciera su compañero observaba el entorno-ni tan siquiera nosotros osaríamos entrar en este taller de no ser por esos dos trabajadores que aquí nos han citado. Bien, pero dejémonos de vanas hipótesis, aquí estamos y aquí continuaremos nuestros encuentros por el momento. Ahora debemos acudir a castillo, pues es hora de nuestra reunión con Raveniz.

Avanzaron con paso firme bordeando la tribu, pues no querían de momento levantar ningún tipo de suspicacias, acercándose al castillo por el ala norte, donde el enorme acantilado imponía con agresividad su vertical apariencia.

Y como siempre, les esperaba Raveniz en sus aposentos. Pero aquel encuentro fue muy diferente a los últimos, pues revelaron tanto Skan como Leo un panorama de aparente calma. Mostrose el druida complacido con las palabras de los sanadores, pues sus ojos no veían más allá de sus ansias; y despidioles con amplia sonrisa en los labios y orgulloso porte característico de quien se sabe en la absoluta posesión de la única verdad, que no era otra que su verdad, tan distante de la realidad que embargaba a su pueblo.

Y otra vez se sentó al lado de la estrecha ventana oteando el horizonte, mientras su mano izquierda aprisionaba con pasión la fórmula de aquella zytho que tanto ansiaba.

Y fue en aquel preciso momento que sus cansados ojos pudieron atalayar multitud de diminutas cabezas rojizas que avanzaban con paso firme hacia las murallas del negro castillo.

Aquí están, ya llegan esos ridículos desdentados-pensó escupiendo una sonora carcajada que le fue devuelta por el caprichoso eco de aquella amplia y oscura sala de escaso mobiliario.

De inmediato mandó llamar a su más estimado guerrero. Era Aplan uno de los pocos que se habían mantenido al lado de Raveniz, y no tanto por fidelidad como por la comodidad que suponía su vida en castillo, gozando de los favores tanto de nobles damas como de criadas, llevando una existencia desposeída de toda preocupación, asistiendo a grandes banquetes, disponiendo en cualquier momento de los más hermosos corceles, con los que de vez en cuando cabalgaba en compañía de alguna dama hacia las afueras de Renar, en busca de unos minutos de pasión. Desde que Raveniz se asentara en el poder, consistía su trabajo casi exclusivamente en lustrar sus magníficas armas, todas ellas lujosamente ornamentadas con incrustaciones de piedras preciosas que dibujaban sus iniciales (A, D) Aplan Delamore; ya su apellido parecía indicar la excepcional capacidad de aquel apuesto guerrero para acumular conquistas amorosas.

Se presentó de inmediato ante el druida, quien sin apenas mirarle, le dio las órdenes precisas para organizar un cálido recibimiento a aquellos que se aproximaban, y directamente les condujeran hacia el pabellón de reuniones, sito bajo aquella sala en la que se encontraban. Allí acudiría en cuanto los ánimos de los visitantes se hubieran apaciguado, tarea, que consideraba harto difícil, teniendo en cuenta los acontecimientos que habían propiciado tal éxodo. Pero bien se guardó de decir esto último a su guerrero, indicándole únicamente que le mandara llamar cuando los sumicios se encontrasen perfectamente acomodados y tranquilos en el pabellón.

-Así se hará, mi Señor-con exagerada reverencia despidiose Aplan del druida, quien ya tenía su pensamiento depositado en otros menesteres, concretamente en el discurso que a los desdentados les iba a pronunciar en cuanto la situación fuera propicia.

XXXI

Tras el temor que les invadiera mientras profanaban las entrañas del Bosque sin Luz, tras aparecer comandados por un emocionado Keke en aquel claro del bosque donde pereciera su lider, sin extrañarse, al menos aparentemente, de no hallar los cuerpos de los dos mártires, así gustaban de llamarles, los sumicios llegaban a su destino enardecidos en demasía. Sobre sus mentes planeaba una obsesión, pues convencidos estaban de que aquella estrella de cinco puntas que en mano de Keke refulgía, representaba el espíritu de Persétidos, la reencarnación de su líder en aquella forma, como otorgándole la muerte aquello que en vida tanto había ansiado, pertenecer a la casta de Heliodos-magos, y tal vez alguna de sus puntas pertenecería al alma de su adorado Larillo, como apéndice inseparable del gigante sumicio; ellos les conducirían con su brillo hacia los traidores, estaban convencidos, y cantaban de continuo las palabras que Keke pronunciara en aquel claro del bosque: “Dulce reposo a vuestras almas que serán vengadas”.

Y con aquella solidez de pensamiento, gobernado únicamente por sus ansias de venganza, dirigieron sus ojos al frente, sin volver la vista atrás, con sus miradas fijas en un punto: el castillo oscuro.

Apenas habían permanecido unos minutos en el lugar de la tragedia, donde huellas de sangre se confundían con la hierba negra, sin percibir como a un lado del camino, entre espesa mata de juncos, medio sumergidos, asomaban los restos de unos cuerpos que a cada minuto se sumergían más y más en el cieno de aquella camuflada charca. Allí se hundirían, engullidos por la oscuridad del fango, desapareciendo olvidados, creyéndoles sus hermanos en elevada esfera, en aquel plano superior que solamente a héroes o mártires pertenecía.

Y dejando atrás aquel bosque de perdidos y nunca encontrados recuerdos, habían culminado la parte oscura de su trecho, divisando en lontananza la imponente torre norte del oscuro castillo; y fueron los ánimos poco a poco caldeándose ante aquella presencia aún lejana. El silencio que hasta hacía momentos reinara en tan peculiar ejército se había convertido en griterío desmesurado.

Formaban los sumicios un enmarañado grupo sin ordenación posible, continuamente se propinaban manotazos y patadas en su particular lucha por ocupar un puesto de cabeza a la hora de profanar las oscuras murallas; y en su infeliz osadía, pujaban aquellas doscientas almas por convertirse cada cual en el protagonista, en aquel que asestara el golpe certero que acabase con la vida del viejo druida. Y sumidos en tamaño alboroto, culminaron el último trecho del empinado camino que conducía a la vieja muralla del castillo oscuro.

Sitos ya frente al enorme portón, un Bolillo cuya voz sobresalía chocando contra las altas murallas, retornando una y mil veces en endemoniado eco, reclamó silencio.

-Callaos todos hermanos-respiró el sumicio profundamente, y mostrando toda la altivez de que era poseedor, continuó diciéndoles-hemos llegado al final de nuestro camino…

Prorrumpieron aquellos doscientos desdentados en una amalgama de silbidos, vítores y aplausos, que se fundían con sus ecos una y otra vez, propiciando tal algarabía que no pudo, ni tan siquiera lo intentó Bolillo, continuar con su discurso apenas iniciado, sumiéndose también su espíritu en aquella improvisada fiesta bajo la sombra de la oscura muralla.

Ocurrió en apenas un segundo que enmudecieron los desdentados, sus ojos clavados en el imponente portón, el silencio y la expectación anegando sus almas, y un profundo chirriar guió a una parsimoniosa apertura de aquella compuerta ennegrecida.

Fue al abrirse por completo que apareció ante sus ojos la imponente figura de aquel guerrero; aproximose Aplan al grupo de pequeños desdentados, con aquella mirada impávida que tanto le caracterizaba.

-¿Quién es vuestro lider?-preguntó mientras su sonora voz retumbaba, semejando para los sumicios, lejano trueno de tormenta de verano.

Con ademán apenas imperceptible, empujó Bolillo a un temeroso Keke, quien, sintiéndose obligado, adelantó su paso y colocándose en frente de aquel gigante habló.

-Nuestro lider ha perecido en vuestras pérfidas manos, acudimos aquí a clamar justicia, pues su muerte ha de ser vengada.

Asintieron sus hermanos en silencio, sin apartar ni un momento sus pequeños ojos del guerrero.

-Bien, veo que tú eres ahora el nuevo jefe.

-Así es-repuso un orgulloso Keke, recomponiendo interiormente su mancillada valentía.

-Os ruego que paséis-le dijo Aplan acompañando sus palabras con amistoso movimiento de su mano derecha-y tal vez podamos conversar con más tranquilidad.

-Nosotros no queremos conversar con los asesinos de nuestro líder-replicó Keke irguiendo su frágil musculatura ante el guerrero.

Los gestos de aprobación ante las últimas palabras de aquel sumicio hicieron comprender a Aplan que no iba a resultar sencillo convencer a aquellos desdentados.

-Por favor, os ruego que me acompañéis al pabellón de reuniones y allí escucharé todas vuestras reivindicaciones.

-¿Reivindicaciones?, aunque no conozco el significado de tal palabra, no creo que sea precisamente la que defina nuestros deseos-sentíase Keke a cada momento más y más irritado-únicamente clamamos venganza. El asesinato de nuestro lider no se atiene a explicaciones. Ese miserable, de cuyo nombre no quiero acordarme, claramente ordenó a sus guerreros matar a aquellos con los que había llegado a un acuerdo. ¡Mala suerte tuvo de que un servidor escapara de la masacre! Y aquí estoy para demostrarle que existe una fidelidad más allá de la muerte, y esa fidelidad es la que conduce a nuestra casta a este castillo, que nada nos gusta, a clamar justicia ante sus puertas.

-No deberíais extraer conclusiones precipitadas, tal vez mi Señor nada sepa de ese asesinato, pues los guerreros que os acompañaron han huido hace tiempo a las estepas-repuso Aplan intentando calmar unos ánimos cada vez más enardecidos-hay veces en que algunos de mis hermanos cometen actos atroces para calmar su sed de sangre.

-¿Cómo? ¿Les justifica?, no puedo dar crédito a mis oídos, me lastiman esas palabras-de buena gana hubiera propinado una sonora patada a aquel estúpido guerrero.

-De ninguna manera justifico semejante acto criminal, únicamente os trasmito una suposición. Hay guerreros que no conocen otra forma de felicidad que la muerte, y he de aseguraros que para nada admiro su forma de pensar y actuar. Y afirmo, sin temor alguno a errar en mis palabras, que son los menos y que, tarde o temprano, como en este caso particular, son relegados al olvido hasta que no tienen más remedio que desaparecer y buscar su hogar en otras tierras.

-No me convence con esa especie de discurso-repuso Keke, un tanto más apaciguado su ánimo.

-Está bien. Tal vez yo no os convenza con mis palabras, algo que realmente me duele, porque has de saber pequeño que no miento-hizo Aplan una breve y estudiada pausa para continuar diciendo-quizás mi Señor pueda convenceros-miró a Keke inquisitivamente para luego dirigir sus ojos al resto de los desdentados, y pudo con satisfacción comprobar cierto gesto de aprobación intentando emerger por encima del lógico recelo que aún les invadía.

Keke viró su cabeza dirigiendo la mirada a sus compañeros, comprobando una ligera quietud que presagiaba el deseo de todos ellos por acceder a aquel encuentro con Raveniz; pues a pesar de su escasa inteligencia, bien sabían que la mejor forma de poder enfrentarse con el druida, era acompañando a aquel guerrero al lugar que les indicaba, y una vez allí esperar su presencia. Comprendió Keke aquellos gestos de inmediato, y mirando fijamente a los ojos del guerrero, asintió sin pronunciar palabra.

-Esta bien-repuso Aplan con una amplia sonrisa-seguidme, por favor, os conduciré al pabellón de reuniones.

Y aquel grupo de desdentados siguió los pasos del guerrero, en silencio, mirando en derredor, donde un amplio patio empedrado contenía la algarabía de al menos una docena de niños que correteaban sin descanso de un lugar a otro, bajo la atenta y fría mirada de un enjuto personaje de largos cabellos; sobre ellos, en una pequeña garita se apostaba somnolienta una vigía, sin prestar atención al grupo de sumicios, clavando su mirada perdida, en un lejano horizonte.

A medida que iban acercándose a la puerta de entrada del amplio pabellón de reuniones, sito en la planta baja al lado de las cuadras, percibían con más claridad los relinchos de los caballos, sonido que los sumicios no conocían, pues nunca, en su larga existencia, habían podido apreciar la belleza de aquellos animales, aunque en multitud de ocasiones habían oído hablar de ellos; y llenóles de curiosidad aquella expresión del sonido, aquel penetrante y vibrátil eco que invadía por completo sus frágiles oídos. No pudiendo evitar la innata curiosidad de trasgo, desvióse uno de ellos y acercose corriendo hacia la puerta abierta de las cuadras, donde pudo ver como un mozo limpiaba con esmero a uno de los corceles, que refulgía como si su blanco y fino pelo poseyera luz propia; y quedose aquel sumicio maravillado ante la visión de tan extraordinaria criatura, cuyo majestuoso porte le dejaba anonadado.

De nuevo se unió, tras aquella visión, al grueso del grupo que ya comenzaba a penetrar lentamente a través de la estrecha puerta del pabellón, semejando un reloj de arena que poco a poco iba filtrando las minúsculas partículas hacia su fondo. Y fue tema de conversación durante los primeros minutos de confusión y algarabía, propias al penetrar doscientas criaturas en desconocido lugar, aquel bello animal que segundos antes uno de ellos había podido apreciar en todo su esplendor, pues se corrió la voz como la pólvora y ya todos ansiaban contemplar aquella hermosa criatura, tan diferente a los animales que ellos habían conocido.

Apagó súbitamente aquel alboroto un rotundo mazazo que Aplan propinó sobre una superficie de metal que pendía de gruesos hilos de cobre; aquella penetrante vibración convulsionó de tal manera a los sumicios que se vieron obligados a tapar sus oídos durante el rato que ésta se prolongó. Algún que otro improperio fue escupido por la boca de los sufridos desdentados que maldecían tanto al guerrero como al estruendoso artilugio que momentos antes golpeara.

Aún alguno de ellos permanecía cubriendo sus orejas con temblorosas manos cuando Aplan se dirigió a ellos para decirles unas palabras.

-Ruego guardéis silencio, por favor. En breves instantes tendremos con nosotros al gran Raveniz. Solamente os pido un poco de paciencia.

No estaban los sumicios por la labor de permanecer callados, y tras las palabras del guerrero, un nuevo alboroto estalló en el amplio pabellón de reuniones. Ante tal situación, que se tornaba a cada momento más insostenible, decidió el guerrero desistir de sus súplicas y retirarse a una esquina esperando con impaciencia la llegada de Raveniz.

Había acudido una joven y sumisa guerrera, de fuertes caderas y hermoso rostro a los aposentos del druida para informarle de la presencia de los sumicios en el interior del pabellón de reuniones, siguiendo fielmente las órdenes de Aplan, evitando comentarle el alboroto reinante entre los desdentados. Pero el fino oído de Raveniz, que aunque viejo, percibía aquello que más le pudiera interesar desechando a un lado lo que no, ya había sentido bajo sus pies aquel griterío.

Acompañó a la joven guerrera, descendiendo las angostas escaleras con aquella seguridad férrea que le caracterizaba, sin prestar atención al estrépito reinante, que consideraba un mínimo contratiempo ante el plan que en su cabeza rondaba desde hacía ya bastante tiempo. Adelantose unos pasos la joven para anunciar al aturdido Aplan la llegada de Raveniz. Un nuevo mazazo sobre la dorada superficie de metal, aún más contundente que el anterior, transformó de nuevo a los sumicios en silenciosas criaturas atormentadas que cubrían sus castigados y frágiles tímpanos. Esperó Aplan impaciente el tiempo prudencial en que se apagaran aquellos ecos de metal, para anunciar la entrada en el pabellón del esperado druida, y con excesiva ceremonia les dijo:

-Ante ustedes va a efectuar su entrada en esta sala el ilustre Señor de Renar.

Tras la escueta presentación, hizo su aparición el altivo druida ante aquellos doscientos desdentados, que con mal contenido disimulo, se empujaban unos a otros para poder ver con mayor claridad a aquel que tanto odiaban.

Saludoles Raveniz con una leve inclinación de cabeza, y sin más dilación, procedió a pronunciar su estudiado discurso.

-Ante todo, es mi deber daros la más cordial bienvenida al castillo de Renar-conocía muy bien Raveniz el talante de aquellas criaturas y bien sabía la clase de emociones que provocaban sus palabras de fingido acercamiento, pues no estaban precisamente acostumbrados los desdentados sin patria a que criatura alguna les mostrase sentimientos diferentes al odio, recelo o repugnancia.

Continuó pues el druida, pudiendo percibir el gradual cambio de aquellas desagradables facciones a medida que su discurso se tornaba más y más empático, alabando y enalteciendo su casta de sumicios, haciéndose en todo momento partícipe de su dolor por la muerte de su lider y culminando sus palabras con aquel último golpe de efecto que convertiría a los desdentados en ejército de su causa.

-Y debo terminar estas palabras, no solo agradeciendo vuestra presencia aquí, sino también asegurándoos que daré caza a los miserables que han osado atentar contra la vida de vuestro lider y sus fieles escuderos propiciando tan horribles muertes-respiró con profundidad, y con gesto grave, intentando enfatizar aún más sus palabras, continuó su perorata-pagarán con sus vidas la traición, sí amigos míos, habéis oído bien, la traición, pues han traicionado, no solamente a la noble casta de los sumicios, sino también a mi persona, su Señor, cometiendo actos tan deplorables a mis espaldas; yo que siempre he predicado amor, paz, lealtad…-en acto sumamente teatral y estudiado, el druida inclinó su rostro hasta tal punto que su afilada barbilla acarició su pecho, y llevando aquellas largas y delgadas manos hacia su perfil, cubriéndolo por completo, fingió terrible desolación ante la concurrencia, aunque tras aquellos largos y nudosos dedos, una pérfida sonrisa pujaba fuertemente por salir y escaparse.

Así fue como Raveniz se ganó la confianza y el beneplácito de los sumicios, de forma rápida y sencilla; pues aquellos seres carentes de inteligencia creyeron todas y cada una de sus palabras. Y sintiéronse nuevamente alegres, pues ante sus ojos asomaba un verdadero lider que vengaría de una vez por todas, la muerte de Persétidos.

Y decidieron los sumicios aceptar la invitación del druida, y quedarse una temporada en castillo, alojados en aquel mismo pabellón, que aunque sin comodidades, para ellos resultaba sumamente acogedor, dadas las condiciones de vida a las que estaban acostumbrados en su bosque.

A raíz de aquella decisión, el druida gustaba llamarles sus protegidos, calificativo que les hacía gozar sobremanera. El júbilo se apoderaba día a día de cada uno de ellos y se acostumbraron con rapidez a la cómoda y apacible vida dentro de castillo: todo tipo de sabrosos manjares a su disposición, un bufón casi de su mismo tamaño divertía sus tardes con numerosos juegos malabares, lo que les llevaba a aplaudir sin tregua, paseaban sin impedimento alguno por las almenas de la zona norte de castillo y por supuesto, casi cada jornada visitaban las enormes y calientes cuadras donde el solícito mozo les mostraba con orgullo los bellos corceles.

Raveniz se frotaba las manos contemplando desde sus aposentos, a través de la estrecha ventana, las idas y venidas de los sumicios. Ya había pasado una semana desde su gran discurso en el pabellón de reuniones y sentíase pletórico, con renovadas fuerzas y dispuesto a luchar por su alta causa. Aún recibía cada tarde a los sanadores, que ninguna nueva le traían, lo que le tranquilizaba sobremanera; y en vista del lógico asombro de estos ante los nuevos habitantes de castillo, contestaba con evasivas, únicamente dando a entender que se trataba de unos pobres miserables sin patria que causándole tan honda pena, les había acogido temporalmente en su seno. Realmente no sabía si Leo y Skan creían sus palabras, hecho que tampoco le preocupaba, pues no consideraba a los dos sanadores peligrosos ni traidores, y en todo momento les miraba como adeptos a su causa a los que más adelante sería necesario pulir.

Maquinaba el druida recostado junto a la ventana su próxima hazaña. Esperaba con impaciencia la llegada de los trasgos de la isla, y al igual que hiciera con los sumicios, ensayaba su discurso de bienvenida, con el que consiguiera conducirlos a su terreno. Bien sabía cuan difícil iba a resultar su propósito, pues no se asemejaban los trasgos en nada a los estúpidos desdentados, tenían fama de inteligentes, organizados, trabajadores, leales, en especial su estamento más elevado, los Heliodos-Magos, que se imaginaba serían los que acudirían a castillo. Pero a pesar de todo ello, jugaba Raveniz cartas de victoria, poseían aquellos trasgos demasiada bondad para permitir que su pueblo pereciera, y suponía tal hecho el punto más importante de su estudiada estrategia de chantaje.

Olvidó por un momento a los habitantes de la isla, centrando sus pensamientos en el joven Mekan, y pensó que tras la visita de los trasgos debería acudir a su encuentro y mantener una larga charla con él, (para nada se imaginaba Raveniz lo que había acontecido en las últimas semanas bajo su mismo techo, muy cerca suya y la par tan lejano que parecían dos mundos diferentes, incluso el castillo poseía diferente iluminación en aquella zona sur donde reinaba la bondad), y ensimismado como estaba, centrado en otros menesteres, olvidaba, como hiciera antaño, controlar cada rincón de su oscuro mecano, favoreciendo en cierta medida, los planes de sus enemigos.

XXXII

Y bien es verdad que muchos acontecimientos se habían producido tras la liberación de Annalía. Habían transcurrido los primeros días con tranquilidad, durante los que aquellos tres personajes habían intentado aclimatarse a su nueva situación. Se encontraban Prean, Annalía y el joven Mekan embargados por unos sentimientos que creían desahuciados, la pureza de su amor traspasaba los gruesos muros de aquel castillo, contagiando con su aroma a todo aquel que osaba acercarse lo suficiente.

Fueron el gran guerrero Karsak y la bella criada Gracia, los primeros en caer desplomados bajo aquella especie de hechizo, iniciando su propia historia de amor, lo que para un apuesto guerrero, acostumbrado a fugaces romances, que como mucho duraban una semana, supuso una fuerte descarga de ternura y pasión, pues nunca aquel cúmulo de sentimientos habían aflorado de forma tan violenta en su corazón, enraizando, propiciando el crecimiento de la hermosa flor del amor.

Y en aquel momentáneo oasis de fantasía para unos y otros, tan fugaz como el cometa que siglos atrás contemplaran sus antepasados, deleitábanse, recuperando el tiempo perdido, el noble Prean y la bella Annalía. ¡Cuánto les gustaría que aquellos instantes de pasión fueran eternos!, a cada minuto temblaban sus labios que se unían como aquella primera vez. Un amor puro, sin fronteras ni barreras, que desprendía una acogedora calidez, sumiendo cada rincón de sus aposentos en llama inalterable, vívida, brillante, de permanente felicidad…

Pero, como en un sueño, ambos sabían cuan necesario se hacía despertar, debían apartar a un lado las emociones que de continuo les embargaban, obnubilando su pensamiento, impidiendo poner en marcha sus propósitos. Pues la situación de su pueblo se agravaba por momentos ante el cruel avasallamiento que de continuo soportaban sobre sus espaldas. La urgencia de actuar, de poner freno a tan angustiosa situación, se imponía sobre cualquier otra cosa que ocupara su mente; y comprendieron que así debía ser tras la visita de los sanadores, que se había producido aquella misma noche.

Disfrutaban de una suculenta cena en aquel amplio comedor del ala sur de castillo, plagado de enormes candelabros, donde reposaban emitiendo temblorosas llamas, multitud de blancas velas, que convertían la estancia en un continuo baile de sombras que se proyectaban sobre el azul terciopelo de los enormes cortinones que por completo cubrían las cuatro paredes. Sobre aquella imponente mesa de nogal descansaba un bello mantel de hilo finamente labrado y salpicado de hojas de lavanda. La vajilla, sencilla, completamente blanca, sin motivos decorativos, contrastaba con la opulenta sopera que una grácil criada portaba sobre su mano izquierda mientras con la derecha, servía una sabrosa y humeante sopa de algas.

Hablaban sobre temas banales, como por ejemplo, la reforma de aquella parte de castillo, que aunque más armónica, alegre, acogedora y luminosa que cualquier estancia del ala norte, aún carecía de aquella magia que poseían los verdaderos hogares.

Y entre intercambio de opiniones sobre amplios ventanales y lustrosos suelos se hallaban sumidos cuando un fiel guardia anunciara la visita de los sanadores Leo y Skan. Aunque en mitad de una cena, hecho que de producirse en cualquier otro momento de su historia se hubiera convertido en memorable falta de educación por parte de los bardos al profanar aquella franja del día, que incluso ellos mismos consideraban sagrada, la situación no permitía andarse con remilgos, y de inmediato, sin el mas mínimo recelo, habían accedido los tres comensales al unísono a su recibimiento.

-No les hagamos esperar mi fiel Karolo, que pasen de inmediato-había indicado Prean al guardia con un profundo ademán de su brazo derecho.

De inmediato asomaron ante los tres comensales Leo y Skan, quienes en sus manos portaban unos abultados pergaminos. Tras el acostumbrado saludo, les había señalado Prean las sillas vacías sitas a ambos lados de la mesa.

-Tomad asiento por favor, nos complacería enormemente que consintieran disfrutar de esta cena en nuestra compañía-no había dicho tales palabras el sacerdote con ese ánimo de aparecer ante los ojos de los demás con una exquisita educación, sino porque en realidad sentía cada una de las sílabas que con tanta condescendencia pronunciaba, pues siempre había tenido en elevada estima a aquellos dos sanadores, al igual que al desaparecido Preo. Y mucho disfrutaba de recibir tales visitas, aunque el caso que les ocupara en aquella ocasión, no resultara en modo alguno agradable; gozaba agasajando a sus viejos amigos, los únicos que de vez en cuando habían acudido a su vieja y aislada cabaña. En verdad que echaba de menos su tranquila existencia rodeado solamente por las criaturas del bosque; y bien recordaba aquella tarde de verano en que leo y Skan le visitaran, con la única intención de conocer en primera persona como se encontraba y si necesitaba alguna cosa.

Le había despertado Skan de aquellos pensamientos con su profunda voz.

-¡Mi Señora!-con parsimonia acudió hacia aquel lateral de la mesa donde se encontraba Annalía-ante todo nuestro respeto y admiración, así como una intensa emoción que a ambos nos invade al encontrarla aquí-se inclinó el sanador posando sus labios sobre la blanca y delicada mano, unos labios que apenas rozaron aquellos delicados centímetros de piel; luego, elevándose de nuevo, pudo contemplar y admirar a la dama mientras Leo realizaba su mismo gesto; y ante aquellos hermosos y cristalinos ojos, no pudo Skan evitar decir unas palabras, que traicionaban por completo su subconsciente y que una vez pronunciadas, no pudo menos que sentirse un tanto azorado, máxime al dirigir su mirada hacia un asombrado aunque divertido Prean; tal vez había puesto demasiada pasión en aquella frase que a Annalía le dedicara, tal vez, pues le había dicho:        

-Tan hermosa como siempre.

Y sí, en realidad había pronunciado aquellas cuatro palabras de forma tan pasional que incluso el corazón tan colmado de amor de Annalía, había dado un respingo, mezcla de asombro y placer.

Tras aquella embarazosa, aunque divertida, situación, consintieron ambos sanadores en aposentar sus fatigados cuerpos y deleitarse con los suculentos manjares que se les ofrecía; aunque no hubieran disfrutado de aquella maravillosa sopa de algas, el resto de los platos para nada desmerecían al primero, pues una suntuosa y profunda fuente, de considerable tamaño, cobijaba en sus hondas entrañas un aparente pez espada ricamente adornado por entrelazadas guirnaldas de cerezas confitadas, que los comensales complacidos dieron rápida cuenta de él, seguidamente se les sirvió una exquisita carne de cordero, regado por estupendo vino tinto, cuyo aroma y cuerpo denotaban su gallardía; y culminaría aquel placer de paladar con unos pecaminosos frutos del bosque bañados en chocolate amargo.

Durante la abultada hora que durara aquella cena, no consintieron los comensales hablar del tema principal, del motivo de la visita, sino que entre bocado y bocado, sorbo y sorbo, charlaban sobre temas banales y sumamente agradables, pues no merecía tal agasajo para sus estómagos la traición de no saborear suavemente, tranquilamente, cada porción de alimento, y supondría el abordar ciertos asuntos un amargor de aquel placer, como si un exquisito dulce fuera regado por una copa de vinagre.

Una vez saboreado tan opíparo cúmulo de manjares, hacíase necesario comenzar cuanto antes con aquellos temas que tan preocupados tenían, no solo a los sanadores, sino a toda criatura sensible que en mayor o menor medida se percatara de la tragedia que invadía la otrora próspera tribu de Renar.

Y fue Prean quién tomó la palabra.

-Y bien queridos amigos; en verdad es necesario afrontar la realidad, de sobra conocéis a que me refiero con estas palabras.

-He de comenzar agradeciendo al joven heredero-dedicó Leo a Mekan una dulce sonrisa que le fue rápidamente correspondida-tanto su cálido recibimiento como a buen seguro su incondicional apoyo en la causa que nos mueve, que no es otra que la causa de su pueblo.

Tras aquel cortés agradecimiento, respiró profundamente, deleitose con un cálido sorbo de vino tinto e inició su exposición.

-Y sin más preámbulos, hemos de exponeros el motivo de esta inesperada visita. Como sabéis, nuestra tribu se halla sumida en el más profundo infortunio.

Un leve asentimiento general había secundado las palabras de Leo, que todos escuchaban con suma atención.

-Hemos mantenido nuestra posición de informadores ante Raveniz, y aunque en un principio intentamos convencer a ese testarudo y retorcido druida de la delicada situación que embargaba a su pueblo, en ningún momento cedió de sus propósitos, considerando a nuestros trabajadores como unos haraganes, e incluso riendo sus penas, de manera tan despreciable que en ese mismo instante ambos consideramos la necesidad de actuar a sus espaldas y comenzar una lucha en defensa de los mancillados derechos de los trabajadores.

-Aplaudo vuestra decisión-repuso Prean-ese viejo druida ha de desaparecer cuanto antes de la historia que narra nuestras existencias. Sino su egoísmo desmedido acabará con Renar, debemos frenar sus avances cuanto antes, es sumamente necesario, vital.

-Veo que todos los presentes nos encontramos en el mismo camino, aunque he de deciros que en ningún momento hemos dudado de que así sea, pero se hacía necesaria esta conversación-afirmó Skan, retomando la narración después que su mirada buscara el beneplácito de su compañero.

-A partir de aquella nada fructífera conversación con Raveniz, encaminamos nuestros pasos hacia las afueras de la tribu, donde días antes habíamos convocado un encuentro, que aunque en un principio nada esperábamos de él, resultó ser sumamente productivo, pues se asentaron las bases de un magnífico plan. Y fue aquel encuentro completamente secreto, únicamente las cuatro personas que formaban la reunión sabían de su existencia-pronunciaba Skan sus palabras con estudiada parsimonia, como intentando aplicar más suspense a su relato-en un gran taller abandonado, rodeados de escombros, nos esperaban dos trabajadores, Arindo y Rustío, cuyo carisma es indiscutible; ellos fueron los instigadores, aunque involuntariamente, de las primeras asonadas que se produjeron a la vera de las murallas.

-¿En verdad corresponden esos pequeños, y en todo momento justificados levantamientos, a esos dos trabajadores?-preguntó Mekan queriendo ya conocer a aquellos dos valientes que conseguían hacer reaccionar a un pueblo sumido en la desesperación.

-Desde luego, aunque de ninguna manera fuera esa su intención-contestole Skan con cierto aire solaz, observando al joven heredero y comprendiendo como a pesar de sus anhelos, aquel que ante sí tenían, aún era un niño, plagado de todo tipo de ilusiones infantiles; héroes, grandes gestas, admirados guerreros, espadas misteriosas, hechiceros magistrales, las más hermosas damas dibujaban su mundo de pueriles ensueños.

-Continúa amigo Skan, por favor-dijo Prean, no sin cierto grado de impaciencia ante tanto devaneo en aquella historia.

-Como iba diciendo-continuó Skan-Arindo y Rustío se convirtieron en nuestros fieles cómplices en aquel clandestino encuentro, demostrando en todo momento, aún sin palabras, lo importante que para ellos es su pueblo, y el terrible odio que les inspira el druida.

-Imposible pensar de otra manera-replicó Prean sin asomo de duda.

-Indudablemente-apoyó también Leo aquella afirmación.

-Y bien-continuó Skan-hemos de ir al grano de una vez por todas, no es preciso alargar las cosas sin motivo aparente.

-Estoy de acuerdo-repuso Prean, algo que pensaba hacía rato, pero que de ninguna manera se sentía con fuerzas de decir abiertamente.

-En tal encuentro-prosiguió Skan-hemos propuesto a Rustío y Arindo, la confección de un plan, meticulosamente trazado, el cual demuestre que Renar no se rinde. La primera medida que hemos tomado ha sido la construcción de armamento, pues ambos trabajadores, tras su labor diaria, pueden llevar a cabo, clandestinamente tal tarea; por otra parte, contamos con un fiel adepto que nos proporcionará explosivos que él mismo construye. También hemos acordado establecer el viejo taller como punto de encuentro y futuro arsenal, dado su emplazamiento se convierte en el lugar ideal, alejado de miradas curiosas y apartado de cualquier camino transitado-miró fugazmente a los presentes quienes asintieron sin demora-y hemos reclamado a estos dos hombres que transmitan paciencia a sus hermanos; y por supuesto, hemos mencionado el apoyo incondicional del joven heredero Mekan de Renar como arma infalible, ruego muchacho perdones tal osadía.

-Todo lo contrario, agradezco enormemente vuestra confianza-asintió un enorgullecido muchacho ante aquellas últimas palabras del sanador que le colocaban en una posición sumamente atrayente, fantástica para unos infantiles y desacostumbrados ojos. Por primera vez en su corta vida se había sentido el joven heredero realmente importante, absolutamente imprescindible en aquella historia; y lejos de atemorizarle aquel papel de elevada responsabilidad, sentía un incontrolado impulso de iniciar cuanto antes aquella lucha de libertad.

Y de tal disposición se había percatado la silenciosa y observadora Annalía, convirtiendo su sentir en casi olvidado y oscuro resquemor de una joven y protectora madre que ansía en todo momento guardar a su pequeño de cualquier tipo de amenaza, por muy leve que esta sea. Aunque, por otra parte, bien sabía Annalía cuan protegido se encontraba su vástago, no solo por ella misma y por Prean, sino también por aquellos dos sabios bardos, y como no, contaba el joven con el apoyo incondicional de todo su pueblo. Pero no podía olvidar al pérfido druida, y un hondo y lacerante dolor se apoderó de sus entrañas.

Sonrió ante un comentario de su hijo, una sonrisa mecánica, esas sonrisas que todos expulsamos moldeando nuestras facciones, que se producen de manera incomprensible, casi hipócrita, sin haber escuchado las palabras que la provocan, tan solo imitando lo que alrededor observamos, mientras continuamos sumidos en nuestros pensamientos…

Se produjo la despedida de los bardos, y no hubo más comentarios sobre el tema, aún así, habían permanecido largo tiempo padres e hijo observando con absoluto mutismo aquellos pergaminos que trajeran los sanadores, eran los secretos planos del subsuelo de Renar, que no dejaron indiferentes a ninguno, pues aunque si sabían de la existencia de algunos túneles que antaño se utilizaran como bodegas, al menos eso creían hasta el momento en que observaron los planos, en ningún momento había llegado a sus oídos que un completo entramado de galerías horadaban las entrañas de la tierra de Renar, salvo Prean, quien se mantenía silencioso y meditabundo, ignorante de tal conocimiento a ojos de los suyos. Y podrían constituir tales planos una importante baza ante aquella futura lucha que a cada momento se tornaba más y más inminente a la par que inevitable. Decidieron guardarlos en lugar seguro y apartado de miradas curiosas, pues en tales momentos imperaba la desconfianza por todos los rincones de castillo, así, accedió Annalía a portarlos de continuo, bien doblados, bajo su corsé, lugar sumamente seguro, que entre pícaras sonrisas, había advertido el sacerdote su esperanza de que a nadie permitiera profanar, a lo que ella había replicado:

-Ten por seguro que únicamente tus expertas manos serían capaces de desabrochar mi corsé.

Una cálida y amorosa sonrisa había contagiado sus corazones ante una divertida mirada del joven Mekan que en ese mismo instante se despedía, retirándose a sus aposentos.

De aquella manera había concluido la noche, que el joven Mekan repasaba tumbado sobre sus espaldas en la cómoda cama con dosel, una noche que sentaría las bases de un florecimiento de su tribu, pensaba, imaginándose a sí mismo como libertador adorado por su pueblo; pero una repentina nube negra nubló sus pensamientos, eran aquellos horribles desdentados, les habían comunicado los sanadores de su presencia en castillo, asistidos por la benevolencia del druida ante los desprotegidos, ¿cómo podía el anciano Raveniz ser tan hipócrita?, ¿qué oscuros planes surcaban su mente de malvado druida?, pues si de algo presumía el anciano era de su naturaleza materialista, desposeída de cualquier mínimo atisbo de lo que él consideraba sentimientos nocivos y mundanos, tales como el amor, que definía como estúpida afección que invadía a las almas débiles. Intentaba explicarse Mekan como pretendía Raveniz que alguien con un mínimo de inteligencia se creyera sus justificaciones respecto al asilo de tales criaturas, un druida que dejaba morir a su pueblo y salvaba de la miseria a unos desconocidos desdentados, precisamente expulsados de su congregación por vándalos.

-¡Incongruente!, funestos presagios me invaden, algo terrible trama ese viejo hipócrita-murmuraba.

Se lamentaba enormemente el joven de haber tenido al malintencionado druida como preceptor, suerte que su admirado padre le había abierto los ojos a tiempo, una gran suerte, una gran suerte…pronunciaba mentalmente sus palabras que comenzaban a mezclarse con un descabellado sueño de gigantes desdentados y pequeños hombrecillos invisibles que luchaban entre sí con fiereza mientras un terremoto desolaba por completo la pequeña tribu de Renar.

Mientras, en la sala contigua, dos almas retozaban con aquella fogosidad cuasi juvenil, impregnando de pasión cada poro de su cuerpo; comunión perfecta de dos espíritus embriagados de placer, embargados por un amor tan puro y elevado que asomaba más allá de la mera conjunción carnal; el perfecto acoplamiento de dos cuerpos estableciendo una nueva realidad, la absoluta unidad de dos seres que se elevan sobre cimas de adhesión creando un solo cuerpo, un solo espíritu, una sola alma.

XXXIII

Manteníase aún la congregación ajena a los últimos y fatales acontecimientos acaecidos en alta mar, únicamente el grupeto de los Heliodos-magos presentía cierta nube negra depositándose sobre sus corazones, símbolo inequívoco de terribles sucesos; pero mantenían sus presentimientos bien cobijados, resguardados bajo un manto de aparente normalidad, tan necesario en aquellos tiempos, pues, ni por un momento debía la congregación sumirse en la desesperación, siendo menester continuar con las habituales actividades que cada cual tenía asignadas.

Mientras, demasiado lejos para ellos, en el oscuro y tétrico bosque que invadía las ásperas tierras continentales, Alsinia, Lindo y Merfiux continuaban su, cada vez más fatigoso, camino. Aquellos temores que en jornadas anteriores les invadieran, habían comenzado lentamente a mitigarse, tal vez por la costumbre, tal vez por la necesidad, pues habían vagado durante tres días sumergidos en aquella oscuridad, extraviados, dando vueltas y más vueltas; quizás el espíritu de Heliter les guió cuando la desesperación hizo profunda mella en sus corazones, que como gobernados por una fuerza desconocida avanzaron silenciosos encontrando la senda perdida.

Poco trecho distaba ya para divisar las oscuras formas del castillo de Renar; los gigantes y fantasmales árboles, que con sus formas casi humanas, tan honda impresión habían causado en sus corazones, comenzaban lentamente a perder su forma tras ellos, en una lejanía que se mostraba remota, como una compacta masa de naturaleza muerta que poco a poco perdía sus contornos, mientras otros contornos se dibujaban impresionantes sobre un acantilado. Y aquel mecano que tantas veces sus mentes imaginaran, asomaba altanero y desafiante ante sus ojos, a cada paso mostrando su silueta con más y más precisión, invadiendo por completo aquel paisaje, irguiéndose, mostrando su dominio sobre un mar grisáceo que con violencia golpeaba la vertical y elevada roca que formaba su eterno pedestal.

El corazón de Alsinia comenzó a latir con desmesurado ímpetu, pues una amalgama de sentimientos comenzaban a invadirla, la mezcla de temor, ilusión, desasosiego y tristeza componían una alocada sinfonía embargando todo su ser. Observaba a Merfiux y Lindo y sentíase prisionera por una dulzura desmedida propia del amor fraternal que les tenía, ellos eran sus hermanos, sus compañeros en la más alta gesta que sus pequeñas mentes hubieran jamás soñado, sus almas estarían por siempre unidas allá donde sus cuerpos les transportaran.

Bordearon el majestuoso acantilado, dejando a un lado aquella agonizante tribu, cuya población, intuían sumida en su quehacer diario, pues hasta sus oídos llegaban multitud de ecos: los continuos golpes sobre los castigados yunques, el monótono sonido de un torno de alfarero, los azotes secos sobre la piel curtida que otrora perteneciera a algún infeliz animal, voces que se entremezclaban…Componían aquellos y otros muchos sonidos la existencia de un pueblo, de unas vidas, de unos esforzados trabajadores que pujaban por combatir aquella injusticia que pesaba sobre sus cabezas.

Y tras el compás de aquellos ecos pasajeros, arribaron los tres Heliodos al imponente portón de la muralla que en su día traspasaran los sumicios. No habían tomado su correspondiente gota de la pócima de invisibilidad, pues necesitaban que sus cuerpos fueran visibles en aquella visita al druida, y por ello sentían planear sobre sus cabezas cierta inseguridad cuando el portón lentamente comenzó a ceder. La impaciencia se imponía entre aquellos tres que esperaban; y ante sus ojos apareció, imponente, al igual que hiciera con los sumicios, Aplan el guerrero.

-Sed bienvenidos al castillo de Renar, adelante, pasad-y como si de perseguir la estela de aquella gran mano se tratara, avanzaron los tres Heliodos tras el guerrero hacia el interior de las murallas, sumidos en el más profundo silencio.

-Mi Señor, el gran Raveniz, lleva tiempo esperándoos-les dijo Aplan mientras escrutaba sus rostros con amplia sonrisa instalada en sus labios-os ruego pues me acompañéis.

-De acuerdo-palabras pronunciadas por un Merfiux que se mantenía, al igual que sus hermanos, sumido en un extraño mutismo, propio del recelo desmedido que les embargaba, pues poco o nada comprendían de aquella situación: aquel cálido recibimiento, supuestamente producto de una ansiada espera de su llegada, aquellas suaves y corteses maneras, la sonrisa benevolente del guerrero, nada encajaba con aquello que esperaban encontrar, realmente, el comportamiento del Señor del castillo escapaba a su entendimiento.

Cruzaron el amplio patio con rapidez tras el guerrero, y fue cuando a punto de introducirse a través de una estrecha y alta puerta, Lindo volvió su cabeza ante un sonido que le resultaba sumamente familiar; y si anteriormente nada entendiera, convirtiose aquella visión en el colmo de tan incomprensible estado de las cosas, un sumicio paseaba con tranquilidad y alegría por aquel patio, tras él, un grupeto de su misma casta correteaba y mostraba su hueca sonrisa. Un ligero codazo a sus hermanos indicó aquel insólito espectáculo que ante ellos se representaba. ¿Qué significaba todo aquello?, ¿Qué hacían los sumicios campando a sus anchas por el castillo?, ¿Qué oscura trama se cernía sobre ellos?, los tres se hacían las mismas preguntas mientras con creciente desconfianza ascendían una empinada escalera secundando los pasos del guerrero.

Raveniz retorcía sus manos con impaciencia mientras esperaba la llegada de aquellos trasgos conducidos ante sí por el fiel Aplan. Permanecía sentado en su lugar habitual, junto a aquel ventanal desde donde minutos antes había presenciado la entrada de los pequeños en castillo, sentía un extraño sudor poblar su frente, y sus manos frías buscaban en vano un pañuelo entre los recovecos de su manto, maldecía a sus criados como si aquellos infelices fueran los culpables de la ausencia del pañuelo; y comenzó a dar vueltas por la estancia, buscando por los rincones, como un espíritu poseído, algún paño con que enjuagar su frente poblada de rocío; en estas se hallaba cuando un seco y sonoro golpe sobre la puerta le obligó a olvidar sus sudores dirigiendo sus pasos, con una agilidad que incluso a sí mismo sorprendió, hacia la entrada. Abrió con tal ímpetu que Aplan quedó un tanto sorprendido ante aquel desmedido ademán de su señor, considerándolo impropio de alguien como Raveniz.

-Pasad, pasad-indicó el druida a los visitantes.

Aún perplejos y sumamente contrariados ante la vista de los sumicios, con cierto recelo, se acomodaron los tres Heliodos en un gran sofá que previamente el druida les indicara.

Unos eternos segundos de sepulcral silencio invadieron aquella sala, favoreciendo aún más si cabía a una situación altamente incómoda para todos, incluido el guerrero quien mantenía su imponente figura bien erguida junto a la puerta.

Sentose Raveniz en una silla de elevado respaldo y tras agradecerles aquella visita, extrajo del amplio bolso de su manto un castigado y amarillento papel.

-Como me imagino ya sabéis, aquí tengo la fórmula de zytho-una pérfida sonrisa emanó de aquella boca rodeada de profundos y oscuros surcos-en este pequeño papel se encuentra el sueño de toda una vida, mi más ansiado, venerado, adorado tesoro.

Los Heliodos miraron al anciano sin poder ocultar el odio que se apoderaba de sus corazones; mientras, aquel ensimismado druida continuaba con su perorata sin prestar atención a aquellos pequeños que con sus gestos todo decían. Y largo tiempo estuvo alabando los poderes de zytho, como si ellos, los creadores, no conocieran sobradamente sus beneficiosos efectos; elogiaba su sabor, su textura, su olor, aquella huidiza espuma que provocaba al toparse fina y pulcramente contra su copa. Y evocó la estrella de cinco puntas, comentario que sobremanera tensó las frágiles espaldas de los tres Heliodos, y aún más cuando ante sus ojos extrajo de aquel misterioso bolso la estrella de cinco puntas, que el infeliz Keke había regalado al druida como pago a su bondad para con los de su casta.

Larillo levantose de su asiento a la par que sentía como un profundo escalofrío recorría todo su cuerpo, estaba tremendamente confundido ante la visión de la estrella.

-Esa estrella…esa estrella pertenece a nuestra congregación. Únicamente existen dos estrellas como esta.

-Desde luego-repuso Raveniz con altivez-una de ellas aquí en mi mano, otra permanece en la Cima Perpetua al igual que vuestro libro sagrado, bien resguardados ambos de corazones ansiosos de poseerlos, por el momento-el druida lanzó una potente carcajada ante los acongojados trasgos que no entendían como había llegado a su poder aquella estrella, símbolo sagrado de los de su casta, ya habían desaparecido dos estrellas, solamente quedaba una tercera custodiada por Akinatin, si ella también desapareciera, los poderes de los Heliodos-Magos se derrumbarían sin remedio posible, realmente la situación se tornaba sumamente preocupante.

-Y bien pequeños moradores de la isla-la ironía comenzaba a invadir cada una de las palabras que Raveniz pronunciaba, lo cual no pasó desapercibido para sus interlocutores-presiento lo molestos que os encontráis ante mi decisión de acabar con nuestro intercambio, ¡pobrecitos pequeños seres! que tanto necesitan de mi leche. No podéis imaginaros la congoja que me embarga.

El enojo de Alsinia superó aquel silencio en que se encontraba sumida y levantándose del sofá, completamente indignada, se acercó al druida gritando.

-No se puede jugar con la vida de tantos seres que sabe dependen de su leche para subsistir. Es usted un miserable.

-No me hagas reír ante tu ridícula presencia pequeña criatura. En verdad que sois ridículos, ahora entiendo el porqué de vuestra invisibilidad, grotesca imagen la que ofrecéis-Raveniz lanzaba con exagerado desdén sus palabras, tornándose aquella situación insostenible.

Pero de sobra sabían los Heliodos que se encontraban en una situación que no concedía permiso alguno, debían aguantar las burlas de aquel viejo miserable, pues en sus manos tenía el destino de su congregación.

-Y bien, queridos personajillos, vayamos al grano de una vez, estoy comenzando a distraerme, lo cual no es propio de mi conducta. Se muy bien a que habéis venido, lógico por otra parte, ¡ja!, si yo mismo he propiciado este encuentro. Ah, antes de nada, siento mucho, muchísimo el fallecimiento de vuestro maestro.

Nada parecía escapar a los ojos y oídos del druida, pues bien lo mostraban sus nada emotivas ni sinceras palabras de condolencia.

-En fin, ¡como me gusta que nadie interrumpa mis palabras!-exclamó con soberbia.

No pudo menos Alsinia que dirigir una mirada repleta de odio hacia aquel maligno ser de pérfida catadura, que continuaba escupiendo sus palabras con enorme desprecio.

-En verdad os digo queridos, que si accedéis a mis deseos tendréis toda leche necesaria durante el resto de vuestra existencia.

-¿Y quién nos dice a nosotros que si cedemos a sus propósitos cumplirá lo prometido?-preguntó Merfiux indignado, pero ¿se pensaba que eran estúpidos?

-Además usted no puede asegurarnos leche para el resto de nuestra existencia, recuerde que a su vida apenas le quedan unos años mientras la nuestra…Merfiux propinó un fuerte codazo a la impulsiva Alsinia por tan irreflexivo comentario.

-Firmaremos un acuerdo-repuso Raveniz contrariado dirigiendo su mirada a Merfiux, ignorando, al menos aparentemente, el comentario vertido por Alsinia.

-Bien-repuso Merfiux de inmediato-¿y cuáles son esos deseos que debemos cumplir?-la desconfianza labraba cada sílaba que el trasgo pronunciaba.

-Bien, bien, bien, hemos llegado al cenit de nuestra conversación-afirmó Raveniz mientras se asía con nervio a los brazos de su imponente asiento-queridos míos, he de confesaros mis pretensiones, que mucho tienen que ver con vuestra amada isla.

Notábase en las palabras del druida un ínfimo temor que se esfumó rápidamente en cuanto expuso abiertamente su plan.

-Como ya os he dicho, consiento en daros toda la leche necesaria y más, a cambio de vuestra producción de manzanas de esta próxima temporada.

Los tres Heliodos no podían dar crédito a lo que acababan de oír. Una oscura sombra cubría completamente el rostro del druida, encogiendo los diminutos corazones de Alsinia, Lindo y Merfiux, que no atinaban a contestar, embargados por el temor y el asombro.

Y transcurrieron unos segundos de silencio que parecieron horas, en los que aquella negra sombra que cubriera el rostro de Raveniz se desvaneció, mostrando la gélida mirada de aquella humana figura clavada en sus rostros.

-Pero eso que usted nos pide es totalmente imposible-atinó a contestar Lindo con voz tambaleante.

-¿Y por qué razón, pequeño, consideras mi deseo imposible?-Raveniz formulaba aquella pregunta de forma mecánica, casi sin pensar, pues hasta el momento, las reacciones de los pequeños visitantes eran las esperadas, y es que…había pasado demasiado tiempo ensayando aquellas palabras…

Ni tan siquiera sabía el nombre de aquellas criaturas; en verdad que no le importaba en absoluto tal cuestión. En su desmedido y enfermizo egoísmo, el druida únicamente se preocupaba de sí mismo, obsesionado con el poder absoluto, obsesionado con zytho; nada más le importaba, y con este propósito componía todas sus tretas, todos sus chantajes.

Ante la inexistente contestación del pequeño, Raveniz volvió a repetir su pregunta. Esta vez, si fue contestada por Alsinia, con contundente claridad e ingenio propio de su elevada inteligencia, quizás para resarcirse del mal sabor de boca que le había dejado su anterior intervención.

-Anhelo vuestro castillo, anhelo ser la Gran Señora de su pueblo, ¿consideráis mi deseo imposible?

Una sonrisa comenzó a dibujarse en aquella acartonada tez de anciano, cuya mirada refulgía con un brillo que denotaba la inmensa rabia que el humano contenía.

-Muy aguda pequeña, muy aguda, pero has de saber que no puedo darte lo que no me pertenece; sin embargo, lo que yo os pido sí os pertenece, ¿contesta esto a tu pregunta?

-No-Alsinia pronunció su negativa con una seguridad tan aplastante que incluso el druida sintió levemente tambalear su seguridad; a continuación, la Heliodo le otorgó una fría y directa mirada diciéndole-ha de saber que a ninguno de nosotros pertenece la pomarada, sino al conjunto de la congregación; por tanto, no es factible que únicamente tres de nosotros tomemos tal decisión.

A Raveniz comenzaba a agotársele la paciencia, y la ira que hasta el momento había conseguido camuflar, iniciaba su avance poblando de color rojizo su rostro. Intentando controlar lo incontrolable, Raveniz respiró profundamente, pero sus palabras le traicionaban. Necesitaba esas manzanas y haría lo que fuera necesario por conseguirlas.

-Estúpida criatura, no te hallas en la tesitura de poder negarte a mis propósitos, a ver si de una vez te enteras; si no me entregáis esas manzanas, arrasaré por completo vuestra isla.

Repentinamente mudó su semblante que se tornó insólitamente dulce, y con aparente pausa continuó en un tono de inusitada suavidad.

-Pero si aceptáis, yo, Raveniz de Renar, firmaré, si hace falta con mi sangre, el acuerdo por el que os cedo nuestra leche.

-A esto yo le llamo chantaje, soborno, amenaza, es usted un terrible embaucador sin escrúpulos-Alsinia escupía por su boca multitud de insultos con una rabia que sentía no podía controlar.

Lindo la cogió suavemente por el brazo intentando en vano tranquilizarla con su mirada. Calló al punto la joven Heliodo tragando tanta saliva como insultos lanzara momentos antes, instante que aprovechó el druida para tomar la palabra.

-No me importan tus insultos que, por cierto, te aconsejo los reprimas pequeña, pues para nada te sirven, ni tan siquiera como desahogo. Y ahora-levantose de su asiento como impulsado por un resorte y dirigiendo sus pasos hacia una mesa cercana cogió una pluma, escribió unas letras y a continuación estampó su enérgica firma. Tendió aquel amarillento y raído pergamino a los tres jóvenes Heliodos, que pudieron comprobar se trataba del compromiso firmado de cumplir con su acuerdo si accedían a sus deseos.

-Veo que no tenemos otra alternativa-repuso Lindo levantando su mirada del papel.

-Por fin habéis entendido queridos míos-una complacida sonrisa curvó levemente sus cuarteados labios de druida.

Decidieron los tres jóvenes trasgos estampar su firma en aquel pergamino; tal decisión costole a Alsinia enormes lagrimones, ante los que Raveniz no pudo reprimir un comentario de irónica condolencia, al que la Heliodo reaccionó como se merecía aquel personaje, ignorando no solo sus palabras, sino también su persona.

Llegaba el final de aquella repugnante reunión, de aquel encuentro que marcaría por completo sus vidas, convirtiéndose en el desencadenante de multitud de sucesos, tan inesperados como terribles. Y con una comprensible frialdad se despidieron del druida, portando Lindo en su zurrón aquel pergamino con sus firmas, volviendo sobre sus pasos, con enorme pesar sobre sus hombros, únicamente les quedaba el consuelo de la multitud de vasijas de leche que unas atractivas guerreras portearían hasta su barca.

Fue un viaje de regreso sumamente triste, permanecían los Heliodos ensimismados, el silencio invadía por completo su camino, atravesaron nuevamente el Bosque sin Luz en compañía de aquellas guerreras y llegaron exhaustos a la costa donde su pequeña barca les esperaba solitaria. Allí depositaron sus ocasionales acompañantes las vasijas de leche, y tras una fría despedida, iniciaron Alsinia, Lindo y Merfiux su travesía hacia la isla en su pequeña barca tan repleta de recuerdos. Les invadía un absoluto desasosiego, ¿cómo explicarían aquel acuerdo a la congregación? Pensaban tristemente.

Varias preguntas quedaron en el aire a las que no encontraban respuesta: ¿mantendría su acuerdo el druida?, ¿comprendería la congregación aquella obligada decisión?, ¿qué significaba la presencia de los sumicios en el Castillo Oscuro?, ¿qué valor tenía aquel pergamino que les otorgara el druida? De momento, las respuestas permanecían ocultas bajo el manto oscuro del misterio; el tiempo, quizás, otorgaría la solución.

XXXIV

Tras la reunión que mantuvieran con los sanadores, Arindo y Rustío dedicaron sus esfuerzos, no solamente a realizar su obligado y necesario trabajo diario, sino también a aquello que habían acordado días atrás con Leo y Skan. Y tras la dura labor de la jornada, en compañía de todos los trabajadores que componían su taller, iniciaban sus clandestinas tareas: cerraban las puertas, apagaban los velones que iluminaran las sombrías esquinas a última hora de la tarde, y bajo una oscuridad terrible, únicamente iluminados por el metal fundido, realizaban con tesón el trabajo encomendado.

Así, poco a poco, día tras día, fueron fabricando todo tipo de útiles armas, que no hermosas ni labradas como las que habitualmente producían. Permanecían de momento almacenadas en un oscuro zulo clandestinamente excavado por ellos mismos bajo el taller, pues debían guardarse en todo momento de miradas curiosas, y bien sabían de algunos nobles ociosos que ocupaban su tiempo en recorrer diversos talleres, según sus escuetas explicaciones, para admirar aquellos maravillosos trabajos. Por tanto, la cautela se imponía en todo momento, incluso entre los mismos trabajadores, pues existía de vez en cuando cierta desconfianza, que rápidamente sus líderes intentaban mitigar: ¿quién de ellos iba a estar en contra de sus propósitos?, ¿quién no ansiaba un destino mejor para su pueblo?, ¿quién de ellos no sentía aquel profundo odio hacia el druida?, les decían de continuo a sus hermanos. Pero, siempre había alguien, algún miserable y débil de mente que caía de bruces en el soborno.

Los levantamientos de la tribu habían cesado tras los consejos de cautela que tanto Rustío como Arindo con esmero habían predicado. De taller en taller fueron los esforzados trabajadores avivando los ánimos, perdidos tras las últimas asonadas, donde se produjeran las tristes bajas de algunos de sus hermanos. La complicidad de los hastiados trabajadores se impuso como grabada a hierro candente, nunca un pueblo se unió de tal manera, con tal ahínco, con tantas esperanzas, encadenados en su miseria, aún con tristeza y cierto temor, pero con una tranquilidad, una seguridad, solamente posibles cuando los lazos en pos de un objetivo común se solidifican, se afianzan con una fuerza sobrehumana.

Y con tiento y paciencia, únicamente quebrada por intrascendentes discusiones, inherentes a su tensa situación, su clandestina lucha comenzó, arraigando a cada minuto, a cada segundo en sus corazones esa increíble pasión que se mostraba no solamente en aquellas labores ocultas bajo la batuta de sus líderes, sino también en su trabajo habitual, aumentando de manera escandalosa la producción, provocando en Raveniz un orgullo aún más elevado si cabía, ignorante el druida de aquella situación que germinaba entre sus súbditos, a excepción de un amplio grupo, los comerciantes, hatajo de personajes terriblemente egocéntricos e interesados, que siempre seguían los dictados del más fuerte, sin importarles la honda miseria que les rodeaba; existencias paralelas en un mismo emplazamiento, pero que ni por asomo osaban mezclarse.

Permanecía Rustío excesivamente nervioso, agitado, un miedo se apoderaba de su espíritu, nunca en su, no muy larga existencia, había soportado sobre sus espaldas tanta responsabilidad, y tal situación, en ocasiones, le sobrepasaba, provocándole tremendo desasosiego; las sospechas sobre un posible topo habían contribuido a su malestar; a pesar de todo, intentaba mostrar ante sus compañeros absoluta normalidad, continuando con su labor habitual a la espera de aquel segundo encuentro con los sanadores que se produciría en el plazo de dos días en el lugar habitual, donde acudiría con Arindo, a última hora de la tarde por el viejo y escondido camino, bien ocultos, pues aunque contaban con un gran apoyo entre la mayoría, no se olvidaban de los astutos comerciantes, los estúpidos y pretenciosos nobles y quien sabe, si aquel topo del que tanto se hablaba y que nadie conocía, esperaba el momento oportuno para jugarles una mala pasada.

-¿Te ocurre algo hermano?-le preguntó un compañero ante su gesto grave.

-Nada, nada, no te preocupes, tonterías-contestó perdiendo su mirada de nuevo en la fragua.

Continuaban Leo y Skan con su fatigosa y nada agradable doble labor, pues si bien en un principio no consiguiera alterar su temple, con el paso de las jornadas, se convertía en ardua y complicada tarea, teniendo que salvar múltiples escollos que a su paso germinaban; pues aunque el viejo druida nada sospechara de su lealtad, multitud de anónimas miradas atisbaban cada rincón del castillo, cada rincón de aquella tribu. Por tanto, era necesario mantener sus cinco sentidos en continua alerta, ni un mínimo descuido podían permitirse, máxime a las puertas de aquel segundo encuentro.

Tras una breve reunión con Raveniz en la que apenas cruzaran unas palabras, sin que el druida ni tan siquiera se dignara a mirarles, emprendieron los sanadores el camino que les conducía hasta el viejo taller. Se impuso entre ellos un sepulcral silencio. Con paso firme y la mirada agitada, atisbando a cada pisada en derredor, llegaron a su destino, donde al igual que la primera vez, les esperaban impacientes y silenciosos los dos trabajadores.

Un breve y huidizo saludo dio paso, sin más preámbulos, a que cada uno de los presentes expusiera los avances, que tras la primera reunión se habían producido. Tomó la palabra, como quebrando aquel hielo que aún reinaba entre ellos, el magnífico orador Skan, que bajo la atenta mirada de sus interlocutores inició su exposición.

-He de comenzar agradeciéndoos la confianza que en nosotros habéis depositado. Hemos podido comprobar tanto Leo como yo, la cautela que, gracias a vuestra inestimable labor, se ha impuesto en nuestra tribu, sumamente admirable teniendo en cuenta la situación que a todos nos embarga-una amplia y franca sonrisa dedicó el sanador a aquellos dos que le miraban azorados ante sus cumplidos.

-Era nuestro deber recomendar paciencia-repuso Arindo, mientras dirigía una rápida mirada a su compañero, quien aprobó su afirmación con un breve y nervioso gesto de asentimiento.

Tras aposentarse sobre aquel viejo tronco, como lo hiciera la primera vez, continuó Skan exponiendo sus palabras.

-Y bien-respiró profundamente, como preparando sus pulmones para una larga explicación que exigía profunda inspiración-hemos mantenido una fructífera y extensa charla con nuestro joven heredero, Mekan de Renar, así como con su actual preceptor, el noble Prean, que ante nuestra sorpresa se encontraban acompañados de la bella Annalía, rescatada por ellos de su agónico cautiverio.

Miráronse Arindo y Rustío, gratamente sorprendidos ante aquella noticia de la liberación de la dama, sumamente admirada y venerada por su pueblo, no hacía tanto tiempo; pueblo que jamás comprendió aquel cautiverio, corriendo todo tipo de habladurías a cerca de tal hecho, siendo el argumento aceptado por la inmensa mayoría, aquel que decía que la bella Señora había caído presa de terrible brujería, enloqueciendo su noble espíritu. Y con el tiempo, con el paso de los años, los trabajadores inmersos en una situación deplorable que apenas permitía a sus mentes evadirse, fueron olvidando a aquella penitente que consumía sus días en el subsuelo del castillo de Renar.

-Pero…-interrumpió Rustío con cierto temor-la gran Señora, como decirlo…, en fin, ¿continúa presa de su hechizo?

Una sonora carcajada escupieron los dos sanadores al unísono.

-Nobles criaturas-les contestó Leo, aún no recuperado de sus risas-os han hecho creer tantas falsedades…Nuestra Señora, la bella Annalía, jamás fue presa de ningún hechizo, nunca enloqueció su noble espíritu, jamás sus ojos se enturbiaron ni su mirada perdió el rumbo de la realidad…Extensa historia sería narraros en estos momentos la verdad; simplemente deciros que en tal encierro se conjugaron dos factores importantes: el amor y la traición. A no mucho tardar, la verdad triunfará y se impondrá sobre la tribu de Renar.

A pesar de no comprender aquellas palabras pronunciadas por el sanador, intentaron, tanto Arindo como Rustío evadir tal tema, presintiendo que no debía ocupar sus pensamientos en aquel momento la bella Annalía. Y tras aquel breve inciso continuó Skan con sus explicaciones.

-Pues bien, prosigamos. Como os iba diciendo, tras las pertinentes explicaciones al heredero sobre nuestros planes, he de comunicaros que, aunque ya se hubiera asegurado con anterioridad, es en este momento necesario reiterar, que debemos permanecer sobremanera seguros del total apoyo que ante nuestras actividades muestra el joven Mekan. Le hemos entregado una réplica de estos pergaminos que a continuación os muestro-extendió sobre una piedra ancha y plana, que hacía las veces de improvisada mesa, aquellos planos del subsuelo de Renar.

-Como podéis observar, nuestra tribu permanece minada en sus entrañas por multitud de galerías intercomunicadas-explicó Leo mientras los dos trabajadores admiraban aquel entramado de túneles que ante sus ojos se dibujaban.

-Jugarán estos planos una importante baza en el desarrollo de una futura batalla, pues nadie conoce su existencia a excepción de los aquí presentes, el joven heredero, el sacerdote Prean y la gran señora-apuntó Skan.

Asintieron los trabajadores sin pronunciar palabra y sin apartar su mirada de los arrugados pergaminos.

-La situación es la siguiente-era Leo quien hablaba ante la repentina tos de Skan, que se retiró un instante hacia el fondo del taller.

-No os preocupéis-repuso trabajosamente-es un acceso de tos momentáneo, continúa pues, querido Leo.

-De acuerdo, como os iba diciendo, el deber que se nos plantea a continuación es el estudio exhaustivo de estos planos; al menos dos personas, y he de decir que hemos pensado en ustedes, deben conocer a la perfección cada uno de los túneles que conforman tal entramado. Únicamente existen dos entradas ocultas a la galería-explicaba Leo mientras movía con soltura sus dedos por el papel-la primera sita en las cuadras de castillo, y la segunda, bajo el lavadero en la pequeña plaza de las armas. Debido a la incómoda situación de tales entradas, es necesario por el momento, pensar en la construcción de una nueva.

-Podría ser bajo nuestro taller, pues hemos construido un pequeño zulo donde guardamos el armamento-repuso Rustío.

-Bien pensado, bien pensado-repuso Skan que tras el acceso de tos había acudido de nuevo a su lado.

-Y la cuestión es conseguir-continuó Leo-que a través de tal entrada, ustedes transporten por los túneles el armamento hasta este taller donde permanecerá por ser el lugar más seguro. Las personas que lo transporten deben ser de total y absoluta confianza, como ustedes sobradamente saben.

-Por supuesto, ni por un momento se preocupen-díjoles Arindo con aplastante seguridad-en cuanto a estos planos, los estudiaremos hasta conocer perfectamente cada túnel, que a continuación inspeccionaremos para comprobar su estado actual. Por otro lado, aunque contamos con personas de plena confianza, es mi deber advertirles acerca de ciertos rumores que circulan entre los trabajadores; impera cada vez con más fuerza la creencia de que existe un topo entre los nuestros.

-¿Un topo?-preguntó alarmado Skan-¿cómo es posible? No entiendo, es preciso averiguar cuanto encierra de verdad ese rumor, de todos modos, tanto si es verdad como si no, debemos extremar nuestra cautela, mil ojos observando serán pocos. Reitero ¡nadie!, salvo personas de absoluta y probada confianza deben conocer la existencia de estos planos, ¿de acuerdo?

-Haremos todo lo posible para que así sea-repuso Arindo intentando tranquilizar al sanador.

-Bien, nos reuniremos de nuevo aquí dentro de dos semanas, y espero para entonces encontrar las armas en este lugar. Nosotros por nuestra parte, acudiremos con dos hombres de total confianza que portarán los explosivos camuflados bajo el cargamento de excrementos que a diario se extraen de las caballerizas.

Tras aquellas últimas recomendaciones, procedieron los cuatro a abandonar el viejo taller para continuar con aquella ardua tarea y oculta trama, que esperaban, les conduciría a la liberación de su pueblo.

XXXV

Gustaba el sacerdote Prean de dedicar la última hora de la tarde, antes de la cena, al estudio de aquella multitud de libros que ocupaban los estantes de la vieja biblioteca del ala sur de castillo. Mientras leía con suma atención un interesante capítulo sobre los misterios del Bosque sin Luz, en la estancia contigua Annalía y Mekan disfrutaban de su mutua compañía, intentando recuperar  el tiempo perdido, contándose todas aquellas cosas que aún no habían podido, saboreando un cálido te de jazmín, abrazándose y regocijándose en la felicidad de volver a estar juntos.

Cruzaba Raveniz con paso firme y decidido el largo y estrecho pasillo, iluminado por multitud de velones, que le conducía al ala sur de castillo. Seguía sus pasos a corta distancia un Aplan, que en las últimas jornadas permanecía de continuo a la vera del druida. Las pisadas de ambos resonaban con fuerza devolviendo sonoros ecos que se fundían una y otra vez semejando el compás de un batallón que se dirigía a cruento enfrentamiento.

Y conquistaron el ala sur donde miradas nerviosas atisbaban tras las apagadas esquinas a los inesperados visitantes.

Despertó al sacerdote de su ensimismamiento una multitud de apagados murmullos tras su puerta, levantose presuroso y contrariado dirigiendo sus pasos al umbral, cuando le detuvo un sonoro repique en la adusta madera.

-Adelante-contestó con sus ojos clavados en la puerta.

Un joven criado que retorcía sus manos con nerviosismo y mantenía su mirada clavada en el suelo traspasó levemente el umbral y en tono casi susurrante le dijo:

-Señor, ese viejo druida ordena ver al heredero inmediatamente.

Aunque Prean esperara desde hacía tiempo la aparición de Raveniz, sintiose de repente apoderado por un exacerbado nerviosismo.

-¿Dónde está?-preguntó al joven sirviente.

-Está esperando en la sala de recepción junto a un guerrero.

-Bien, bien, dígale que en breves instantes será recibido por el heredero.

Con una amplia reverencia, despidiose el criado de ojos negros, dispuesto a acatar aquellas órdenes de inmediato.

Cerró Prean con ímpetu la puerta de la biblioteca y empujó presto aquel estante móvil que le comunicaba con los aposentos de su hijo. Irrumpió en la habitación con tal violencia que los velones, sitos sobre una aparente cómoda de roble, agitaron sus llamas vertiginosamente. Miráronle madre e hijo sin disimular su sobresalto.

-¿Qué ocurre?-preguntó Annalía con impaciencia.

-El viejo espera en la sala de recepción a ser recibido por Mekan-contestó el sacerdote con gesto grave.

-No es posible-dijo Annalía llevando sus blancas manos a la cara, sintiendo un terrible desasosiego invadir su alma.

-Está bien, hablaré con él-resolvió el muchacho mientras abandonaba su escabel.

Presurosa su madre, asió con fuerza el desnudo brazo del muchacho, a la par que con extremada agitación le suplicaba no acudir.

-No hijo mío, te ruego que no vayas.

-Debo ir, es mí deber recibirle, de lo contrario comenzarían a levantarse sospechas innecesarias.

La seguridad con que el joven pronunciaba sus palabras, enorgulleció sobremanera al sacerdote, quien mirando con ternura a su amada, se acercó rodeándola por el talle.

-Lleva razón querida. Después de todo, ha sido su educador prácticamente durante toda su vida; se impone la cortesía, cualquier otra decisión podría provocar sucesos no deseados. Nada le puede ocurrir por escuchar al viejo, además permaneceré en todo momento a su lado-respiró Prean con una profundidad terrible, y dando a su amada un tierno y cálido beso en la mejilla, partió tras su hijo al encuentro con el druida.

Permanecía Raveniz placidamente acomodado sobre un viejo y raído sofá, pensativo, mirando de soslayo a Aplan quien se mantenía firme como una estatua; se encontraba el druida absorto, escrutando las palmas de sus manos, como queriendo encontrar en ellas el futuro anhelado, cuando se abrió la delgada puerta ante sus ojos, y sin previo aviso, apareció el que fuera su pupilo, secundado por aquel sacerdote, algo que le sorprendió sobremanera, era Prean la última persona que esperaba encontrar allí, no llegaba a comprender el druida cual era su función en aquel encuentro, pero mostrando su característico cinismo, saludó a ambos con afecto, sin realizar aquella pregunta que tanto reconcomía sus carnes ¿Cómo osaba aquel sacerdote otrora repudiado de castillo a aparecer allí, ante sus ojos, acompañando al heredero y mostrando una asombrosa seguridad?, solo los dioses saben la contaminación que habrá inyectado a esta criatura este miserable, que a buen seguro le ha descubierto su paternidad. Nunca debí haber descuidado mis deberes para con él, nunca, y ahora…

Despertáronle de sus pensamientos las palabras de Mekan.

-Maestro, nos honra considerablemente su visita-afirmó el joven sin sentir ni una sola de aquellas palabras que pronunciaba. Escrutó a su padre nervioso, quien con cálida mirada le trasmitió aquella seguridad que en tal situación tanto necesitaba.

-Querido y bienhadado muchacho, me alegra veros tan fuerte y vigoroso, habéis crecido en este corto tiempo, os habéis convertido en todo un caballero-por vez primera asomaba sobre aquellos labios cuarteados una dulce sonrisa ante la visión de aquel, que a pesar de todo, tenía en alta estima, algo inevitable incluso para el pérfido espíritu de Raveniz-espero no habréis descuidado vuestros estudios, ya sabéis cuan importante es cultivar la mente en estos tiempos.

-Puede estar bien tranquilo, pues en ningún momento he descuidado tales deberes, así como tampoco he olvidado sus consejos-una profunda amargura se apoderó de Mekan, agarrotando su garganta, recordando aquellas enseñanzas que inculcaban odio por doquier. Eternas gratitudes a los dioses que consintieron despertar su adormecido cerebro guiando su camino, alejando sus pasos de aquel que ante sus ojos tenía, topándose con la bondad desmedida, inconmensurable de su querido padre.

Asintió Raveniz complacido ante aquellas palabras; excesivo suspiro inundó toda la estancia, provocando la mirada cómplice entre padre e hijo.

Tras un prolongado y pastoso silencio, acomodáronse el sacerdote y su vástago frente al druida, deleitando su paladar con un aromático y sabroso té de frambuesa que un solícito sirviente había depositado sobre la pequeña mesa de mármol negro; mientras, el robusto Aplan continuaba erguido junto a la puerta, inmóvil, perdida su mirada en aquella vela de llama vacilante, imaginándose en su danzar insinuante silueta de una bella y desnuda muchacha. Apenas oía el guerrero la conversación que allí se estaba produciendo, un total desinterés le invadía, únicamente anhelaba abandonar aquella estancia cuanto antes y calmar sus palpitantes deseos con alguna incauta que en su camino se cruzase. Para nada le interesaban a Aplan Delamore los esfuerzos empleados por su jefe, a través de aquel encuentro, para recuperar la desmadejada confianza de Mekan, quien en todo momento se mostraba cortés pero sumamente distante.

Una extensa perorata pronunciada por el druida evocaba tiempos mejores cuando consejero y educador, empleando un arsenal saturado de retórica, con gestos y ademanes cuidadosamente estudiados, con silencios provocados, en definitiva, un laborioso entramado de evocaciones pretéritas, perspicazmente procesado por aquella mente perversa, con cuya lenta exposición intentaba, cual avezado psicólogo, despertar nuevamente los, bajo su punto de vista, entumecidos sentimientos del joven heredero. Confiaba el druida en que sus hábiles palabras hicieran mella en aquel espíritu inmaduro aún, creía, tambaleándose en la balanza de unos sentimientos contrapuestos.

-Sí, hijo, grandes tiempos de ilusiones y felicidad, grandes tiempos…ahora…otras personas guían tu noble espíritu…únicamente anhelo sepan mostrarte tanto amor como yo, siempre fiel a los designios de tu verdadero y único padre, el gran Megan de Renar, aquel que te dio todo cuanto posees, incluido su señorío…gran hombre Megan de Renar…gran hombre- Raveniz escrutaba con malicia el rostro del sacerdote consciente del daño que sus palabras le ocasionaban, pero Prean, astuto, no dejaba entrever sentimiento alguno, su rostro y su cuerpo se fundían con el mobiliario, luchando con fuerza para no escupir al druida todo aquello que sus palabras le provocaban. De vez en cuando, apartaba su mirada del rostro del druida para observar a su hijo, al que escrutaba no sin cierto recelo, pues aunque confiaba plenamente en el joven, era consciente de su fragilidad, de su mente a medio construir, lo que le convertía en un ser sumamente vulnerable. De todos modos, consideraba que no debía formar parte activa de aquel juego de dos, tiempo habría de conversar, analizar, estudiar cada palabra, cada gesto y si fuera necesario, convencer a Mekan; los dioses no consintieran que tuviera que imponer su criterio ante su hijo tras aquella conversación con el druida, los dioses no lo quieran, repetía mentalmente mientras la martilleante y monótona voz de Raveniz invadía aquella habitación sin tregua aparente.

Oía que no escuchaba el chico, las palabras de Raveniz, comprendía perfectamente aquella estrategia y le costaba un extraordinario esfuerzo mantener su temple, no dedicarle una montaña de adjetivos soeces, de insultos; deseaba escupir su acartonada tez, derrumbar su orgullo con afirmaciones contundentes, en definitiva, demoler la montaña de apiladas imágenes fantasmales que conformaban la existencia de aquella figura en el terrible ocaso de su vida. Miraba a su padre y admiraba su mesura, su aplomo, y aún se sentía más seguro de sus verdaderos sentimientos, nada ni nadie torcería su camino, una increíble seguridad se había afianzado en su joven corazón.

-Querido y añorado pupilo, la intención primordial de esta impetuosa visita no era otra que comunicaros la alta estima que os tengo, aprovecho para pediros disculpas por no enviar con anterioridad un emisario…

-No se preocupe maestro, después de todo, usted ocupa en estos momentos el más alto cargo de esta tribu, lo cual le proporciona absoluta libertad para pulular por este castillo a sus anchas y presentarse ante quien desee sin previo aviso-interrumpió Mekan al druida con gran ímpetu, lanzando aquellas palabras, cuyo mensaje, repleto de ironía y camuflado odio no pasó desapercibido a los ojos de su interlocutor.

-Comprendo vuestra molestia querido muchacho, pero yo, pobre anciano achacoso, únicamente cumplo con aquello que el Señor me encomendó antes de su partida. Mi intención no es otra, líbrenme los dioses, que regentar este señorío mientras vuestro padre permanezca ausente, o en caso de que su ausencia se prorrogue, hasta que vos cumpláis la mayoría de edad, si mi avanzada edad me lo permite.

-Me parece justo-escupió aquel chico, hastiado de una conversación que a ningún lugar le conducía-podéis iros tranquilo y continuar con vuestra noble y necesaria labor de regente, contáis con todo mi apoyo.

-Tales palabras necesitaba escuchar-dijo Raveniz casi plenamente convencido de que el joven Mekan continuaba cabalgando a su vera. Sus lecciones e indicaciones parecían haber calado hondo en la mente del pequeño, ese miserable sacerdote no constituía una amenaza importante; de todos modos, siempre podría, al igual que hiciera con Megan de Renar, apartarle de la historia de aquella tribu para siempre. Una sonrisa triunfal le acompañó mientras con excesiva parsimonia izaba su ajado cuerpo de aquel sofá que le contenía. Otorgó a su pupilo un cálido abrazo que fue correspondido a sus ojos con la misma intensidad; pero los sentimientos de Mekan se alejaban mucho de aquella calidez que intentaba mostrar, pues en realidad, pudo corresponder a aquel abrazo únicamente apartando unos segundos la enorme ira que le invadía; jamás en su corta vida había enmascarado de manera tan exagerada sus verdaderas emociones. Y tras despedir al druida, se desplomó sobre el sofá derrotado, hastiado, enfadado, mientras su padre intentaba alentarle con sus palabras.

-Hijo mío, has actuado como debías. Me siento sobremanera orgulloso de ti, me ha impresionado  tu temple, yo no podría haberlo hecho mejor-acercose al muchacho y sentándose a su vera, pasó su brazo sobre sus delgados hombros-tranquilo, tu madre estará orgullosa de ti. Has conseguido que ese viejo miserable saliera de esta habitación convencido de tu apoyo, algo sumamente difícil, pues tú mejor que nadie conoces la desconfianza de la que hace gala Raveniz. Por supuesto, ha jugado a tu favor el hecho de que incomprensiblemente, dado su carácter, aún alberga cierto cariño hacia ti.

-Sí padre, pero es duro, me hubiera gustado decirle todo lo que pienso y siento-la angustia de Mekan quedaba patente con aquellas palabras.

Un tierno y sincero abrazo fundió a aquellas dos almas. Y las lágrimas surcaron el joven rostro del muchacho, unas gotas repletas de rabia, de odio hacia aquel maquinador que una vez más intentara atraparle en sus redes.

-Gracias padre, gracias por haber aparecido en mi vida, a tiempo de no caer por completo en las manos de ese miserable,…gracias.

Aquellas palabras calaron hondamente en el corazón del sacerdote que respiró con profundidad, recriminándose el haber desconfiado por unos instantes de su hijo; y otorgándole unos cariñosos golpeteos sobre las rodillas, se levantó dirigiéndose con paso firme hacia la puerta.

-Vamos querido, a buen seguro que tu madre estará comiéndose las cortinas-una sonrisa brotó en ambos rostros, y abrazados avanzaron por el estrecho pasillo hacia la estancia que ocupaba Annalía.

XXXVI

Arribaron Alsinia, Lindo y Merfiux a la hermosa playa de su añorada isla, cansados, tristes, derrotados… Ante la imposibilidad de transportar ellos mismos toda la leche, habían decidido ocultarla en una pequeña cueva sita en un lateral de la pequeña cala hasta que un grupo de laboreros acudieran a buscarla. Habían abandonado la cueva portando cada uno de ellos una vasija, mientras las demás descansaban placidamente en la penumbra; nada les gustaba la idea de dejar allí su preciado tesoro, que aunque sin peligro de ser robado, tal vez, los dioses no lo consintieran, podría un desafortunado golpe de mar arrastrar las vasijas. Miraban de continuo tras de sí, sin poder evitar un terrible amargor, y ante su desasosiego, una mirada profunda y transparente emergió de las profundidades, y con el brillo que otorga la infinita bondad, extendió sus manos hacia aquella cueva, y un rayo de luz envolvió las vasijas. Innecesarias las palabras, comprendieron de inmediato los tres pequeños que podían marchar tranquilos, pues aquel dulce Spiro velaría sus vasijas en la soledad de la caverna.

La vida en la congregación continuaba en su máximo apogeo, cada cual realizaba con esmero su trabajo bajo las directrices de un grupo de Heliodos, cuyo guía, elegido por unánime votación, era Mariux, un joven inteligente, fiel a su congregación y a los dictados del mentor de su estirpe, el admirado Heliter. Aún sumidos en la rutina habitual de sus quehaceres diarios, los trasgos no podían evitar sentir cierta preocupación, anhelaban el regreso de los emisarios que habían partido hacia  tierras continentales.

Manteníase Akinatin permanentemente sobre su pedestal, observando cada movimiento de sus pupilos, velando, desde la distancia por aquellas almas sencillas, castigadas, cuyo único delito era ser posesores de la ansiada fórmula de zytho, que tan segura permanecía en sus fueros, bajo siete hermosas llaves que de su cuello pendían. Hacía días que no mantenía comunicación con sus congéneres, los Grandes Señores del reino de Cernnunos, cada cual centrado en sus respectivas labores espirituales, velando por sus congregaciones. Tiempo habría, pues ante los futuros acontecimientos se imponía un nuevo encuentro. Abandonando sus pensamientos, centró su mirada en el refulgente copón de zytho, y pudo contemplar la llegada de los jóvenes Heliodos que viajaran a tierras continentales, portando sobre sus tres diminutas cabezas sendas vasijas de espumosa leche.

Culminaban su ardua travesía aquellos tres jovenzuelos, con paso calmo, como no queriendo llegar, deseando no enfrentarse con su pueblo, con aquella obligada narración de tan cruda realidad. Y cada pisada se convertía en una eternidad inimaginable resonando bajo sus cortas y cansadas piernas, que como si vida propia poseyeran, imponían su autonomía, ignorando aquellos mandatos de mentes temerosas que indicaban no seguir, cambiar el sentido de aquella dirección. Pero un último paso proclamó el fin de una espera.

El joven Mariux asomó triunfante, erguido, con amplia sonrisa; tras él, un grupeto de Heliodos con idéntica sonrisa que formaban  aquella improvisada comitiva de recibimiento.

-Oh, queridos hermanos, ¡mi alegría es tal que no se puede expresar con palabras!-recorrió  Mariux los escasos metros que le separaban de sus hermanos abalanzándose sobre sus cuerpos con ímpetu, fundiéndose en profundo y cálido abrazo bajo la atenta mirada del resto de la comitiva.

-Y bien-continuó Mariux-¿dónde habéis dejado a nuestro maestro? ¿Se ha retrasado conversando con alguna misteriosa criatura?-la amplitud de aquella sonrisa contrastaba sobremanera con el gesto incomprensiblemente adusto para ellos de los recién llegados.

Mariux sintió un extraño escalofrío recorrer su piel.

-Pero… ¿qué es lo que sucede hermanos?, despertad, parecéis no encontraros en este mundo…y debéis contarnos tantas cosas…

Mariux comenzaba a impacientarse, y aquella alegre actitud que tuviera minutos antes, tornose poco a poco grave, presintiendo que algo terrible había sucedido. Y antes de que una nueva pregunta brotara de sus labios, Alsinia elevó su voz, y con una cadencia monótona lanzó sus palabras al aire, sin atisbo de sentimientos, que su mente avezada tras la dura experiencia vivida, mantenía acurrucados en una polvorienta esquina de su sentido.

-Nuestro maestro, el gran Heliter, nos ha dejado para siempre. Falleció en alta mar poco después de la partida.

-Pero…eso no es posible-replicó Mariux con una mezcla de incredulidad y creciente desasosiego, fiel reflejo del sentimiento de todos los presentes.

-Sí, por desgracia es posible, querido Mariux-repuso Alsinia-únicamente ha de consolarnos que se fue tranquilo y feliz. Epona lo arrancó de nuestros brazos y lo condujo a través de la cúpula celestial; su materia se esfumó ante nuestros ojos.

Un silencio sepulcral invadió a los que allí se encontraban. La tristeza se apoderó de sus corazones, y entre lágrimas, quebró Merfiux la ausencia de palabras.

-Hermano-dijo dirigiéndose a Mariux-reúne cuanto antes a toda la congregación junto al Ilustre Manzano Milenario, pues a todos hemos de narrar lo acontecido, así como los inminentes cambios que tristemente se imponen a partir de este momento sobre la noble existencia de los trasgos de la isla.

-Creo preciso que descanséis, ya anunciaréis más tarde tan triste noticia-repuso Mariux con tono conciliador.

-Totalmente imposible, los hechos acontecidos no permiten demora. La congregación debe saber a qué se enfrenta, pues no solamente la muerte de nuestro lider es su desgracia; multitud de inesperados sucesos han tenido lugar durante nuestro angustioso viaje a tierras continentales.

-Comienzas a asustarme querido Merfiux, ¡como si no fuera suficiente…la muerte de…Heliter!-la angustia del joven Mariux ahogaba sus palabras, se sentía terriblemente mal y aquello parecía ser el principio, observó el rostro grave de su hermano y ante aquella fría mirada decidió cumplir su mandato-está bien, haré sonar el cuerno de Cernnunos.

Y el imponente sonido de aquel cuerno cubrió por completo con su eco la pequeña isla de los trasgos, y un pelotón impaciente acudió con premura donde les convocaba tal sonido, pues algún grave suceso había acontecido, ya que los Heliodos solamente utilizaban la llamada del cuerno de Cernnunos cuando la situación, por su seriedad, así lo imponía.

Apenas unos minutos bastaron para reunir a toda la congregación a los pies del Ilustre Manzano Milenario, donde con gran impaciencia les esperaban los recién llegados. Tomó la palabra Merfiux, quien rogando previamente silencio, les comunicó la muerte de su mentor. Un murmullo decadente y miradas de angustia acompañaron furtivas lágrimas ante tan dura noticia. Bien sabía Merfiux cuan terrible resultaba para la congregación de los trasgos la desaparición del admirado Heliter; pero su existencia, otrora dulce, cuyo único amargor eran las fechorías de los sumicios, tornábase complicada y exigía aplazar aquel duelo, muchos asuntos se debían discutir, y aquellas pequeñas y nobles mentes escucharon las sabias palabras del Heliodo, quien en todo momento les indicaban la necesidad de olvidar aquella muerte y considerarla como una partida en brazos de Epona hacia dimensión superior, donde su profunda mirada guiaría cada uno de los movimientos de su amada congregación. Suspiró con gran profundidad el afligido Merfiux, como en un vano intento de expulsar aquel lacerante dolor que embargaba su alma, y así poder abordar los siguientes temas con la serenidad que necesitaba; les habló de la presencia de los sumicios en el Castillo Oscuro, muchas preguntas sin respuesta surcaron el aire ante aquella noticia, pero lo cierto es que ninguno podía dar una clara y certera respuesta a tal hecho, quizás aclararon sus dudas las siguientes palabras de Merfiux, quien tambaleante y nervioso les narró el chantaje de que eran víctimas por parte del druida. Un conjunto de exclamaciones se elevó por encima de la pomarada, los trasgos enfurecidos no daban crédito a lo que acababan de escuchar, y numerosas conjeturas escupieron sus bocas anegadas por la rabia y el desasosiego. La fuerza de su odio se imponía sobre cualquier otro sentimiento. Sus corazones latían desaforados, aquellos miserables sumicios habían logrado su más alto propósito con aquella fechoría, su fórmula de zytho en manos enemigas, terrible, terrible.

Y el destino había querido que Heliter se llevara con su partida aquel secreto, que un día Akinatin le dijera, confesándole que la fórmula sustraída no era la auténtica. Y contemplaba con angustia tal hecho el Gran Señor de la Montaña, a sabiendas que su juramento le impedía, no sólo interceder a favor de sus criaturas sino que tampoco podía revelar su secreto a nadie más excepto al mentor de los trasgos, su más aventajado pupilo, el desaparecido Heliter. Debía, cuando los tiempos templasen, educar y nombrar un nuevo lider para la congregación, mientras, su afligida alma se retorcía en silencio observando a sus criaturas desde su pedestal en la Cima Perpetua. Y una densa nube gris cubrió por completo la isla, que despojándose de su esencia de tristeza dejó caer fina lluvia sobre los afligidos trasgos, la llamaban orbayu, aunque en realidad, en aquella ocasión, fueran las lágrimas de impotencia que surcaban el atemporal rostro de su Gran Señor de la Montaña.

Cual estatuas de sal, no percibían los pequeños trasgos como la humedad iba paulatinamente calando sus ropas, mojando sus frágiles cuerpos, minando más si cabía su alma, su corazón, su mente…Y decidieron los Heliodos nombrar Gabinete de Crisis. Numerosas votaciones se produjeron para la elección de tan dignos representantes, y tras varias rondas, diez pequeños formaron aquel consejo: Lindo, Merfiux, Alsinia (por ser los emisarios y mejores conocedores de la situación), Mariux (su guía durante la ausencia de Heliter), Kaleo, Lilin, Martoxio, Lara (cuatro de los negociadores que habitualmente acudían a la costa en busca de la leche), y Hertosio y Costalio (afanados lagareros).

Una vez designados, prorrumpieron las 4000 criaturas en emocionados aplausos y bendiciones; Merfiux pronunció unas palabras de aliento, indicando después la necesidad de continuar con las labores habituales, dejando en manos del reciente nominado Gabinete de Crisis las decisiones a tomar. Tras sus palabras, se retiraron todos con renovado ánimo, aunque sin ocultar aquel resquemor que cubría sus corazones, pero confiaban plenamente en aquellos que designaran, y por tanto, sabían que su mejor aportación consistía en continuar con su trabajo diario, a pesar de la tristeza, a pesar del desasosiego, a pesar del temor, a pesar de la angustia, a pesar de…

XXXVII

Una nueva jornada de trabajo. Ojel lavaba su adormilado rostro en la palangana de su cuarto, mientras en el exterior, el acostumbrado canto del gallo, indicaba que eran más de las seis; en la cocina, Kalia, su mujer, calentaba la leche y colocaba sobre un plato de basta madera las rebanadas de pan de centeno recién horneado. Ojel disfrutaba de aquel desayuno al lado de su esposa, acumulando los ánimos necesarios para enfrentarse a la dura tarea que le esperaba en el taller de metal. Los chiquillos aún dormían placidamente hacinados bajo una oscura y raída manta de cuadros; Irene, la pequeña, de tan solo tres años, soñaba abrazada a un desvencijado muñeco de cartón que su padre le había confeccionado con sumo cariño, a su lado descansaba Gino, de seis años, quien chupeteaba su dedo con energía entre sueños, apretado contra la espalda de su hermano mayor, Leno de diez años, quien respiraba con dificultad, pues desde hacía tiempo arrastraba una enfermedad que afectaba a sus frágiles pulmones.

Ojel dedicó, como cada mañana antes de partir, una cariñosa mirada a sus pequeños, depositó un cálido beso en la mejilla de su joven esposa, y dirigió sus pasos hacia la destartalada puerta que una jornada más le enfrentaría con la cruda realidad. Los escasos doscientos metros que le separaban de su trabajo, cada día se hacían más y más penosos. Ojel no soportaba su trabajo, la infelicidad invadía por completo su ser, llevaba veinte años, desde los quince, acudiendo a aquel oscuro taller cada amanecer; todos sus sueños, todas sus ilusiones se habían frustrado en el camino. Recordaba con nostalgia su veinte cumpleaños, plagado de sueños, cuando se veía en un futuro no muy lejano, jefe de su propio taller, fabricando los más bellos objetos de metal que se venderían a precio de oro, y por supuesto, con una gran familia que disfrutaría de una vida cómoda y relajada. Pero, los años, la situación de su pueblo, se encargarían de disipar todas sus nubes de ilusiones. Únicamente el amor había acudido a su vida, un amor tan puro, tan mágico, que aún, tantos años después,  se estremecía rememorando aquella primera noche de pasión junto a su esposa, su adorada Kalia; y los pequeños, esos niños por los que sin pensar daría su vida, vendería su alma, perdería su honor. Por ellos, su familia, por su adorado Leno, ¡vendería a los dioses su existencia a cambio de una cura para su enfermedad! Su corazón palpitaba al ritmo que marcaban los suyos, pues…por ellos vivía, sentía, respiraba, trabajaba…sí, trabajaba, aquella agonizante labor diaria que anulaba sus sentidos, que minaba su salud, tras catorce horas diarias apalancado junto a la fragua. En cierta medida admiraba a sus compañeros, que aún se sentían capaces de sonreír ante la desgracia, ante aquella insostenible situación, donde el cansancio y el hambre dominaban, creando un triste ambiente de mísera derrota. En algunos momentos se había sentido con cierto grado de ilusión, efímera, demasiado efímera, ante aquellos levantamientos a las puertas de castillo que habían enardecido su espíritu, pero a nada llevaron salvo a la muerte, a la destrucción, y…de nuevo más miseria, el único sustantivo que todos sin excepción conocían desde hacía tiempo.

Había escuchado aquellos enfervorecidos discursos de sus compañeros, Arindo y Rustío. Había soñado con que aquellas palabras de aliento se hicieran pronto realidad y pudiera vivir la vida que siempre soñó; quiso creerles, quiso luchar por aquella causa, su causa, en definitiva la causa del pueblo de Renar. Pero el tiempo viajaba veloz, demasiado veloz y lacerante; sus esperanzas se derrumbaban con inusitada precipitación, un tremendo vacío se apoderaba de su ser, la angustia invadía cada poro de su cuerpo, ya nada, ni tan siquiera aquellos dos héroes del metal, recuperarían su ego, rescribirían la historia de su mísera existencia; palabras, solamente palabras, que en su mente ya vacía, caían, resbalaban y se perdían en los confines de sus prematuramente plateadas sienes, ante tanto sufrimiento.

Aquel caldo primigenio que invadía por entero al aún joven Ojel, aquella especie de rebeldía frustrada, le convirtió ante los ojos, de los que sin duda eran enemigos, en la perfecta víctima de sus maquinaciones. Pues llevaban tiempo dos personajes, sin título ni sobrenombre, fieles a la causa de Raveniz, tras sus pasos, tras el beneficio que podía causarles su angustia y el favorable desapego que ella producía ante cualquier palabra de aliento; y aquellos servidores del maligno, supieron seducir a un alma que luchaba por sobrevivir, anclado a una familia, una mujer, unos hijos, que eran toda su vida.

Fue aquel anochecer, cuando regresaba a su casa, cansado, taciturno, con terrible dolor de huesos, la mirada baja, centrada en cada uno de sus pasos, que topose de frente con dos desconocidos que se interponían en su camino.

-Buenas noches caballeros-a la vista que no solamente no respondían a su saludo, sino que tampoco se apartaban, Ojel pensó que se trataba de unos delincuentes, e intentando ganar tiempo mientras discurría la mejor manera de evadirse de ellos, se decidió a preguntarles.

-¿Qué se les ofrece?

-Queremos hablar con usted, Ojel.

El humilde obrero les miró con una mezcla de desconfianza y perplejidad, pues el hecho de que unos desconocidos quisieran hablar con él y supieran su nombre, nada bueno podía aportarle, pero de nada servía negarse. Quien sabe lo que traman, tal vez si intentara escabullirme…pensaba.

-¿Y bien? ¿Qué es lo que quieren hablar conmigo?

Con un leve carraspeo, el más alto de los dos extraños, que hasta el momento había permanecido callado respondió a su pregunta.

-Acompáñenos por favor, hemos de hablar en un lugar seguro.

Al ver el gesto de desconfianza del trabajador, el hombre decidió añadir unas palabras tranquilizadoras.

-No se preocupe, no somos delincuentes, no venimos a saldar ninguna cuenta pendiente, si es que la tiene; simplemente queremos proponerle un suculento negocio que a buen seguro le resultará sumamente interesante, a la par que beneficioso para usted y su familia.

Aquellas palabras hicieron a Ojel plantearse acompañar a los dos extraños, pues nada tenía que perder, pero…

-¿Y por qué yo? ¿Qué puedo ofrecerles yo que no pueda ofrecerles otra persona? ¿Qué me hace diferente?

-Estas preguntas y todas las que desee realizar, serán contestadas; no se preocupe, sabemos que es un hombre de bien y necesitamos a alguien de suma confianza; ya le he dicho que nuestra propuesta le resultará gratamente interesante.

Bien sabían aquellos dos, tras el tiempo que siguieran sus pasos, la situación personal del trabajador, sus necesidades, su descontento con todos y todo lo que le rodeaba, su creciente angustia por la enfermedad de su hijo; y conocían su vulnerabilidad, constituyendo aquel el mejor momento para llevar a cabo las viles intenciones de su Señor. Habían vigilado muy de cerca a otros trabajadores, pero ninguno de ellos había resultado ante sus ojos tan vulnerable como Ojel, y tras informar a Raveniz, el druida había decidido que aquel hombre desesperado era su víctima perfecta.

Tras un pequeño silencio, que en tal situación pareció convertirse en eternidad, Ojel decidió acompañarles, aún, eso sí, con cierta desconfianza reflejada en su mirada.

Caminaron, ya en absoluta oscuridad, hacia el Bosque de los Druidas, adentrándose un buen trecho. Los sonidos del bosque invadían por completo la noche. Ojel secundaba presuroso los pasos de los dos hombres, aumentando su impaciencia por momentos; cierto temor comenzó a invadirle, tal vez me he equivocado, que locura, adentrarme a estas horas en el bosque con dos desconocidos, realmente estoy loco, mi familia…mi mujer se va a preocupar por mi tardanza, pensaba mientras apartaba en la oscuridad las ramas que topaban violentamente contra su dolorido cuerpo.

Habían caminado durante al menos una hora cuando en medio de un hermoso robledal asomó, entre la penumbra, la sombra de algo que parecía ser una pequeña cabaña. Uno de los hombres extrajo de su bolso una llave negra, y al instante, apenas un minuto, se encontraban los tres sentados sobre un pequeño catre de lana que hacía las veces de banco. La cabaña era acogedora, pensó Ojel observando el pequeño habitáculo, que parecía haber sido habitado no hacía mucho tiempo. Le llamó sobremanera la atención una hermosa vitrina, repleta de objetos sumamente curiosos. Aquel lugar en medio del bosque debía pertenecer a alguno de esos druidas que realizaban misteriosos cultos…

-Y bien…

Despertole aquel hombre de sus pensamientos, lo que le produjo un extraño escalofrío que recorrió toda su piel, y con precipitación, consecuencia del nerviosismo que le invadiera, interrumpió al extraño expulsando al aire de la noche sus ocultos pensamientos.

-Sí, bien, ustedes quieren mi dinero.

-Por favor, no me haga reír. Vayamos al grano y aclaremos cuanto antes esta situación-contestó el hombre que momentos antes había sido interrumpido-sabemos de su situación, sabemos cuanto añora una vida mejor para su familia, una cura para su pequeño, en fin…

-Me parece que ustedes conocen demasiado acerca de mi vida-nuevamente interrumpió Ojel, mostrándose molesto ante aquel hombre que hablaba de él y de los suyos como si les conocieran desde hacía tiempo.

-No se moleste Ojel, pero se hacía necesario investigar su estado para tener la absoluta certeza, que ahora poseemos, de que es usted la persona idónea para este…llamémosle encargo.

-Está bien, cuéntenme de una vez por todas ese…encargo.

-Nosotros, en nombre del Señor de castillo, el honorable Raveniz, hemos decidido contar con usted para una gran labor. Le proponemos a cambio resolver la situación de su hijo; una vez culminado el encargo, no es posible antes para no levantar sospechas, tendrá un trabajo descansado en las dependencias de castillo y podrá vivir cómodamente allí junto al resto del servicio. Nunca más volverá a pasar calamidades, se lo aseguro, su familia se lo agradecerá.

-¿Y qué es lo que debo hacer?, ¡por Epona, díganmelo de una vez!-el nerviosismo de Ojel iba comprensiblemente en aumento.

-Únicamente debe espiar a esos dos alborotadores, Arindo y Rustío; averiguar cuales son sus planes y comunicárnoslo.

-Pero…eso es imposible, ellos son buena gente que lucha por el bien de su pueblo, a diferencia de ese que llamáis vuestro señor.

-¿Buena gente que lucha por el bien de su pueblo?-el hombre pronunció aquel interrogante con marcada ironía-no, por favor, ahora no me interrumpa-espetó con seriedad a Ojel mientras clavaba aquellas frías pupilas en su rostro-¿realmente usted piensa que esos dos instigadores buscan algo más que su propio beneficio? Si fuera de otra manera habrían acudido a castillo, a dialogar con nuestro Señor, tal vez negociar, que es lo que se debe hacer en estos casos. Son seres ruines que solo buscan medrar a costa de la miseria de sus compañeros.

Durante bastante tiempo el hombre lanzó al aire sus palabras, que si en un principio de nada sirvieron, con el paso de los minutos fueron paulatinamente haciendo mella en la frágil mente del que le escuchaba.

Y consiguieron convencerle aquellos dos hombres, y mientras, él, se imaginaba conseguir por fin sus anhelados sueños de juventud y sobre todo salvar a su hijo, liberarle de las cadenas de su enfermedad, en definitiva, recuperar aquella felicidad perdida tras largos años de sufrimientos y miserias, los dos extraños mostraban la satisfacción en su gesto por haber conseguido embaucar a aquel que consideraban un pobre miserable. Nada le importaba a Ojel tras aquella conversación, la suerte que corrieran sus dos compañeros, Arindo y el bizco Rustío, que a decir verdad, pensaba, no habían conseguido mejorar en nada su situación, más bien al contrario tras el resultado de los últimos levantamientos. Por tanto, por primera vez en su vida, iba a ser egoísta en sus propósitos: “cualquiera en mi lugar hubiera hecho lo mismo”, tal vez sí, tal vez no, la duda volaba suspendida en el aire.

-Una última pregunta-dijo a los dos hombres que ya se dirigían hacia la desvencijada puerta de la cabaña-¿cómo se yo que tras realizar mi labor cumplirán su palabra?

-Entiendo-repuso el más alto, y extrayendo de su bolso un pequeño saquito, se lo tendió-espero que esto le sirva como fianza.

Ojel cogió el saquito abriéndolo con sigilo, comprobando que en su interior cobijaba un buen puñado de monedas de oro acuñadas con el rostro de Raveniz. Solamente con una de aquellas monedas podría alimentar a su familia durante un mes, y con gran asombro e inquietud, guardó apresurado el pequeño saco en su raída chaqueta, sin decir palabra.

-Aquí nos separamos-dijo el hombre bajito, aquel que más hablara-cada semana nos reuniremos en este mismo lugar, y si su información nos satisface, le entregaremos nuevos saquitos como este-una leve inclinación de cabeza acompañó estas últimas palabras.

-Ah, por cierto-añadió su compañero-una última recomendación, no hable con nadie, no cuente a nadie, ni siquiera a su familia su misión, o sus vidas correrán verdadero peligro.

Y así comenzó el humilde Ojel su labor de espía, atisbando en cada rincón, aguzando su oído en conversaciones ajenas, observando cada gesto, cada mirada, mientras continuaba con su habitual trabajo. Dada su condición indudable de buena persona, en ocasiones acudían a su mente sentimientos de culpabilidad, sobre todo cuando alguno de sus compañeros le hacía partícipe con enorme ilusión de la gran gesta que pensaban llevar a cabo para salvar a su pueblo del yugo del druida. Mientras en el taller donde trabajaban Arindo y Rustío se palpaba cierto halo de misterio, emoción contenida y una extraña excesiva producción, en el suyo, prácticamente contiguo al de estos, la situación se presentaba rutinaria, sin altibajos aparentes, pues cada cual realizaba su trabajo y una vez acabada la jornada acudían como siempre a su hogar. Por tanto, aquella labor para Ojel no resultó tan sencilla como en un principio había pensado, y había momentos en que debía martillear a preguntas a algún incauto sobre lo que se cocía en el taller colindante. Solamente apaciguaba su ánimo, de continuo minado por aquella creciente sensación de culpabilidad, el observar como día a día su pequeño mejoraba, dejando atrás aquella enfermedad, todo gracias a una magnífica y a su parecer milagrosa pócima, que un desconocido llevara a su casa la noche siguiente a la reunión en la cabaña del bosque.

Aquello suponía el comienzo de una nueva vida para todos, no cansaba de repetir a su familia; su mujer, incrédula, le preguntaba, pero nunca obtenía respuesta, solamente una amplia sonrisa, un cálido beso y la palabra: paciencia, paciencia; aunque para nada consolaba aquel sustantivo a la joven Kalia, que se consumía cavilando, temiendo que su marido se encontrase metido en problemas, pues, demasiado soñador se mostraba en ocasiones y aquello que cuando lo conociera tanto le había atraído, representaba en tales momentos un peligro añadido a una situación de por si bastante complicada. Nada le dijo de sus temores aquella noche, y el peso del sueño invadió todo su ser, mientras su cuerpo se abandonaba al cálido abrazo de Ojel y a un te quiero que se perdió en las sombras de sus sueños.

XXXVIII

Continuaban los desdentados disfrutando de su permanencia en castillo, sin preocuparse absolutamente por nada, con la fiel creencia de que su protector consumía buena parte de su tiempo en buscar al culpable del asesinato de su líder, y aunque alguno de ellos comenzara ya a impacientarse ante la demora del druida por dar caza a los culpables, rápidamente se olvidaba de tal hecho ante los suculentos manjares que se les presentaban, así como las continuas visitas a las cuadras que ocupaban la mayor parte de su tiempo.

Presumía Raveniz, pavoneándose ante los nobles que cada día compartían su almuerzo, del absoluto dominio que ejercía sobre aquellos desdentados; y reíanse todos a carcajadas proyectando una grotesca imagen de seres embadurnados, plagados de ornamentaciones que tintineaban ante el mínimo movimiento. Ni tan siquiera preguntaban el porqué ni para qué de aquella dominación, pues nada les interesaba, salvo su vana existencia rodeados de todo tipo de comodidades. Y Raveniz observaba aquella estúpida colección de hombres y mujeres (así solía llamarles), y entre sus carcajadas sentía la profunda repulsión que aquellos le provocaban, preguntándose en multitud de ocasiones para que necesitaba de ellos; tal vez, al igual que con los sumicios, consiguiera educarles en el arte de la guerra, componiendo el extravagante ejército de cabeza que tanto necesitaba; tal vez, quizás no era su furtivo pensamiento tan mala idea, ¿por qué no?

-Callaros un momento, por favor-con un batir de palmas el druida levantose de su asiento y dirigiéndose a los presentes inició otra de sus maquiavélicas interpretaciones-he pensado mucho sobre la gran necesidad que tenemos todos de instruirnos en el arte de la guerra. Sí, por favor, no me miréis con ese gesto de incredulidad; transcurren tiempos difíciles y ante posibles contratiempos es sumamente beneficioso saber enfrentarse con la seguridad de salir victoriosos. Por ello, a partir de mañana mismo, todos vosotros sin excepción, ello incluye a las damas, participaréis en unas, espero que provechosas lecciones, que serán impartidas por dos de mis más preciados guerreros: Aplan y Rebeka.

Un murmullo de descontento acompañado de gestos que denotaban aborrecimiento, invadió por completo la estancia.

-Pero ¿por qué os provocan tanto hastío mis palabras?, sabed que mi mayor deseo no es otro que vuestra felicidad, y tan hermoso sustantivo es el que me guía hacia tales indicaciones; y bien se cuanto me agradeceréis en el futuro esta decisión, pues en vosotros confío para salvaguardar mi honor, vosotros sois mi fiel compañía, mi luz, mi fuerza…

Al amanecer de día siguiente, los eficientes guerreros, Aplan y Rebeka, bajo las órdenes del druida, iniciaron las instrucción de aquellos patanes melindrosos, autodenominados nobles, conformando dos grupos: las mujeres, en todo momento dirigidas por la joven guerrera, y los hombres, instruidos por Aplan.

Tornábase la instrucción, a medida que pasaban los días, tediosa para tan aplicados guerreros, sus ocasionales pupilos distaban mucho de ser espíritus aplicados, mostrándose en todo momento sin atisbo de dote alguna en el manejo de las armas. Las damas, más preocupadas de acicalar sus cabellos, apenas atinaban a lanzar pequeños pedruscos a una acequia cercana, los caballeros por su lado, intentaban sin éxito lanzar la jabalina más allá de unos pocos metros. La desesperación fue apoderándose poco a poco tanto de Rebeka como de Aplan, lo que les condujo a la, en tantas ocasiones aplazada, decisión de acudir a explicar a Raveniz aquella insostenible situación.

-¡No quiero oír mas! ¡Me es suficiente!-el enfado del druida quedaba patente en cada una de sus palabras que pronunciaba con vehemencia-continuad donde lo habéis dejado; esos patanes deberán aprender al menos a lanzar piedras con precisión. Ahora…dejadme solo, necesito reposar.

Si algo alteraba sobremanera a Raveniz era aquella sensación de sentirse rodeado de inútiles. El sudor invadía su frente, necesitaba un ejército, pues los rumores cada vez más insistentes de un levantamiento de su pueblo atenazaban su espíritu. Ya días antes sus fieles emisarios le habían informado sobre los últimos descubrimientos que había hecho aquel miserable que consintiera convertirse en espía; y aquel arsenal que sabía estaba construyendo su pueblo, aunque ignorase de momento su situación, consistía una de sus grandes preocupaciones, debería peinar por completo cada rincón de su tribu y destruir aquel foco de subversión. Por otra parte, también le preocupaba, aunque en menor medida, la respuesta que llevaría a cabo la congregación de la isla, pues no pensaba que se desprendieran tan fácilmente de sus manzanas.

Y analizando la situación, sentose presto frente a su escritorio dispuesto a organizar a sus adeptos.

-Por un lado estos estúpidos noblecillos que a fin de cuentas, al menos, servirán para lanzar piedras al enemigo. También cuento con esos desdentados, que por su tamaño podrían escabullirse con facilidad, y con sus cabriolas convertirse en atacantes imprevisibles, aparte de esa pócima de la que aún conservan unas gotas y que alguno de ellos ha catado. Y los astutos comerciantes, sagaces, servirían para multitud de labores, entre ellas, convencer a esos valerosos mercenarios para que se unan a mi causa, pues su fructífero intercambio ha propiciado cordiales relaciones con los salvajes. He de enviar una comitiva a las estepas cuanto antes.

Raveniz sentía nuevamente florecer su júbilo, sabía cuan fuertes, valerosos y crueles eran aquellos mercenarios, ello sin contar lo instruidos que estaban en el arte de la guerra; gente sin escrúpulos, sanguinarios, en fin, todo lo que el druida necesitaba para completar tan heterogéneo ejército.

Mientras el druida elaboraba concienzudamente sus planes, el grueso de los trabajadores continuaba  con su clandestina labor, eficientemente dirigidos por Arindo y Rustío. Habían inspeccionado por completo el entramado de túneles que conformaban los cimientos de la vieja Renar; había designado Arindo un grupeto que se repartiría a lo largo de las diferentes galerías, las habían observado, estudiado con gran detenimiento, colocando multitud de señales indicativas en los diferentes caminos, también se había procedido a la reparación de aquellas oquedades que no vertían absoluta garantía. En definitiva, aquel pequeño grupo había conseguido, tras arduo trabajo, conocer el subsuelo de su tribu de una forma tan exhaustiva que cada uno de los hombres, se sentía capaz de realizar cualquiera de las travesías indicadas con una venda sobre sus ojos.

Había comenzado el tedioso transporte del numeroso armamento producido, desde el oscuro zulo bajo su fábrica, hacia el olvidado y desvencijado taller, lugar de encuentro con los dos sanadores. Constituía aquel túnel de transporte la principal travesía, por ello más ancha y segura que las demás; existían otros tres recorridos importantes que conducían a estratégicos lugares: el primero, tenía su entrada en el lavadero de la plaza de las armas, pues por el momento decidieron mantener esa vieja entrada, tras estudiar el terreno pudieron comprobar que era un enclave seguro, una entrada oculta bajo las jabonosas aguas firmemente sellada con una gruesa tapia de metal que apenas filtraba unas gotas de agua dada su posición en una de las paredes verticales, decidiendo culminarla en una salida sita en una de las múltiples cuevas del acantilado de la Muerte. La segunda, comunicaba la parte oscura del Bosque de los druidas con el Ala Sur de castillo, y la tercera, recorría transversalmente la tribu de Renar. Todas confluían, a través de numerosos ramales en aquella travesía principal. Habían decidido eliminar de sus planes la entrada sita en las cuadras de castillo por considerarla sumamente arriesgada, cubriendo los últimos metros de aquel trayecto con piedras y montones de tierra. Las diferentes travesías permanecían continuamente iluminadas por unas teas que buscaban su oxígeno a través de unos pequeños orificios que comunicaban sus techos con la superficie propiciando así que el aire no se viciase.

Arindo y Rustío se sentían pletóricos ante el prodigioso avance que habían experimentado en no mucho tiempo, que aunque imperceptible a ojos ajenos, era palpable día a día, jornada a jornada. Algo en su interior les decía que la fortuna se encontraba de su parte, pues además de los progresos realizados en su estrategia, cada uno de sus trabajadores mantenía lo suficientemente elevado su espíritu como para dedicar sus escasos minutos libres a aprender el uso de las diferentes armas, lo cual no les resultaba nada difícil teniendo en cuenta que eran los fabricantes; así, aquellos que creaban un tipo de arma enseñaban a los otros y viceversa, mientras, los miembros de otros talleres acudían voluntaria y sigilosamente de vez en cuando a instruirse también en el manejo de las mismas. Por otra parte, contaban con el inestimable apoyo del joven heredero, lo que suponía una increíble inyección de ánimo para cada uno de los trabajadores. Únicamente permanecían alerta ante aquella sospecha de la existencia de un topo, que con el discurrir de los días tal presunción, había dado paso a una triste realidad. Sí, realmente existía un espía entre sus filas, debían de una vez por todas admitirlo, y costaba, realmente costaba mucho creer que uno de los suyos remara con los enemigos; oveja negra de su rebaño, pensaba Rustío entristecido, ¿quién sería el miserable?, ¿por qué traicionar sus propios intereses?, ¿por qué unirse a aquellos que le aplastaban con la losa de la incomprensión?, tales preguntas sin respuesta sumían al valiente trabajador, no solo en aquel halo de tristeza, sino también en una indignación que a cada minuto se hacía más y más insoportable, provocando una incontenible amargura, que no pasaba desapercibida para el resto de sus compañeros. Estaba plenamente decidido a encontrar a aquel traidor. Así sea, se dijo a sí mismo, así sea, así sea, así sea…

Por su parte Ojel mantenía la cautela en sus investigaciones, que por momentos se tornaban más y más complicadas. Había mantenido varios encuentros con los misteriosos emisarios del druida, durante los cuales les había informado de manera mecánica, sin apenas mirar sus ojos, esquivando sus miradas; pues Ojel tenía miedo, el peso de la traición se hacía a cada segundo más insoportable sobre su cabeza; hubiera deseado retroceder, intentar retomar la lucha al lado de sus hermanos, no haber sucumbido ante aquel pérfido chantaje, apartar sus sueños, pero era tarde…los caminos se bifurcaban y él, Ojel, el soñador, cegado por las circunstancias, había elegido el camino equivocado. Se imponía la resignación para continuar con tan despreciable labor; a cambio, su carácter se agriaba, su salud se resentía ante una mente atenazada por los temores, sus ojos habían perdido aquel brillo aún juvenil, ahora surcados por pequeños pliegues, tintados sus pómulos de un color violáceo, su rostro denotaba ampliamente la agonía que soportaba. Algunos le preguntaban si le ocurría algo, pero no obtenían respuesta, tan solo una mirada de penetrante y lacerante angustia, que no hacía sino acrecentar las sospechas de que Ojel padecía algún tipo de mal, que intentaba ocultar por miedo a perder su trabajo, su único sustento. La situación con su familia no se mostraba mejor, una joven esposa, su primer y único amor, Kalia, se mostraba cabizbaja, taciturna, dedicada por completo a sus hijos; y presentía cada vez con mayor claridad los motivos de los desvelos de su marido, el soñador golpeado por su sueño, que si ella no ponía freno, podría a no mucho tardar, convertirse en pesadilla. Apenas hablaban, en otros tiempos no tan lejanos, largas charlas precedían a la cena, una vez acostados los niños; y el peso del silencio comenzaba a ser insoportable, Kalia anhelaba quebrarlo pero apenas conseguía un inicio adecuado para sus palabras, las respuestas con monosílabos sajaban la fluidez que ella esperaba, sí, no, estoy bien, no te preocupes o todo saldrá bien, decía el infortunado sin mirarla a los ojos, nada más…

Y luego el descubrimiento de aquellas monedas de oro bajo una sospechosa tablilla suelta en el suelo de su dormitorio, que ella inocentemente había intentado colocar descubriendo tal tesoro. Nada había comentado de su hallazgo a su marido, prefería mantener la necesaria cautela, pero su desconfianza e inquietud no dejaban de medrar, y sufría, sí, sufría en silencio, el llanto interno inundaba su alma, ahogaba su corazón, anegaba su espíritu. Necesita de alguien a quien confiar sus sospechas, alguien que no acusara a su marido de traidor, que simplemente intentara ayudarle a recapacitar, y si era tarde, que le protegiera, reconduciéndolo a través del único camino posible, el camino de la lealtad a los suyos. Tal vez Arindo, el noble Arindo, otrora gran amigo de Ojel, consintiera escucharla, oír sus temores, comprender la situación que les embargaba, apoyarles, guiarles, y no convertir a su marido en el vértice de la traición, pues si de algo presumía Arindo en aquella amistad era de conocer a Ojel el bonachón, como así le llamaba. Sí, era necesario acudir en busca de Arindo y exponerle sus sospechas, por el bien de su familia, por el bien de su matrimonio y sobremanera por el bien de su amado Ojel.

XXXIX

Se encontraba el joven Mekan sumamente agitado a raíz de la visita de Raveniz, pues había conseguido tal hecho trastornarle sobremanera. Se había acrecentado su odio, sus ansias de venganza, lo sabía, lo sentía, y apretaba con desmedida fuerza sus puños blanqueando unos nudillos sobresalientes que parecían a punto de traspasar su piel, mientras pensaba en aquella pérfida mente sin sentimientos.

Tras largo tiempo aislado en el Ala Sur de castillo, le había convencido su padre de la necesidad de despejar su cabeza, a regañadientes el muchacho había consentido en acompañarle a su cabaña, aquella que fuera durante años su humilde morada. Partieron a última hora de la tarde, procurando no ser vistos por la multitud de criaturas de todo tipo que acechaban en los aledaños de castillo. Eran los últimos días de verano, corría el mes de August y los árboles tempraneros, comenzaban a perder sus hojas. Mekan observaba el crepúsculo con enorme curiosidad, las primeras estrellas iniciaban su conquista nocturna del firmamento, siempre había sentido una clara inclinación hacia la astronomía, gustaba de observar la cúpula celeste e imaginarse las condiciones de vida que reinarían en otro planeta; de algo sí había servido el viejo druida, pues había conseguido inculcarle la curiosidad y el amor por las estrellas.

Poco trecho de camino distaba para llegar a la cabaña, salvando padre e hijo sus últimos pasos ya bajo la implacable sombra de la noche, cuando un extraño murmullo hizo que se detuvieran, ¿serían susurros procedentes de las criaturas del bosque? ¿Sería producto de su imaginación?, se acercaron con sigilo, ocultándose tras los gruesos troncos de los robles, y percibieron con claridad la procedencia de aquel murmullo. Y con enorme incredulidad pudieron comprobar  que provenía del interior de la cabaña; una tenue luz podía verse a través de la pequeña ventana; aún demasiado lejanos, no atinaban a distinguir que era lo que se cocía en el interior de la antigua morada de Prean que algún miserable había osado profanar. Decidieron adelantarse tanto como les fuera posible, siempre al amparo de los magníficos árboles; a medida que se acercaban fueron dibujándose con mayor nitidez aquellas figuras, eran tres personas que hablaban entre susurros, dos permanecían de espalda, llevaban el atuendo típico de los comerciantes, el tercero, de aspecto mucho más humilde, permanecía frente a éstos, con la cabeza baja y parecía hablar mecánicamente, sus ropas denotaban claramente que se trataba de un trabajador, aquellos raídos bombachos de loneta y una camisa de rafia salpicada de irregulares lamparones y quemaduras hacían presentir que se trataba de uno de los trabajadores del metal que se encontraban a la vera de las fraguas.

-¿Qué significa esto?-susurró Mekan contrariado, obteniendo por respuesta únicamente un gesto de su padre, quien tensando sus labios y arqueando sus cejas indicaba cuan confundido se sentía ante lo que sus ojos veían. Lástima que sus oídos no llegaran a escuchar aquellas palabras que reflejaban la traición.

Permanecieron largo rato sumidos entre la incredulidad y la curiosidad, que tal situación les provocaba, mudos, sin saber que decir, intentando en vano aguzar sus oídos tras los árboles; y fue nuevamente el muchacho quien rompió aquel silencio.

-¿Les conoces padre?

-Intuyo por sus ropajes que se trata de dos clases sociales tan divergentes que únicamente se reunirían en casos extremos-Prean suspiró-dos comerciantes y un trabajador…

-¿Y qué casos son esos padre?

-Tal vez planea un chantaje sobre la espalda de ese pobre miserable.

A Mekan le admiraba la capacidad de observación que tenía su padre, además de una indiscutible intuición, y ambas características unidas le proporcionaban juicios muy cercanos a la realidad, tan próximos en ocasiones que convertían a Prean en un auténtico adivino a los ojos de su retoño.

-Observa hijo mío. La respuesta a multitud de preguntas, en infinidad de ocasiones se encuentra ante nuestros ojos, por ello, es importante saber mirar, observar gestos, movimientos, miradas, situaciones, ¿ves a ese hombre cabizbajo frente a los otros dos?, su gesto compungido únicamente puede mostrar que asume un papel que nada le agrada, y teniendo en cuenta la procedencia de sus interlocutores, comerciantes de Renar, despreciable calaña de carroñeros, sus ropajes les delatan, tal vez le hayan obligado a través de, solo los dioses saben, que escondidas tretas, a traicionar a su pueblo.

-¿Traicionar a su pueblo?

-Teniendo en cuenta los tiempos que corren, la miseria que acecha Renar, la desesperación que embarga a nuestros trabajadores, todos ellos unidos ante la misma causa, solamente un traidor, tal vez impulsado por la necesidad, ose reunirse con sus enemigos. Intuyo que le habrán sobornado con vanas palabras sobre una vida mejor, una cómoda existencia para él y los suyos.

-Pero… ¿y la lealtad? ¿Dónde queda la lealtad hacia sus compañeros?

-Hijo mío, mucho te queda por aprender-repuso Prean depositando su mano sobre los delgados hombros de Mekan-pues tú has tenido la fortuna de nacer y crecer sin conocer la necesidad; pero, estos hombres, luchan día a día, sufren a diario la tortura impuesta por unas condiciones de trabajo que apenas les permiten respirar. Has de saber que no todos los humanos son igual de fuertes que Arindo y Rustío ante las adversidades. Y cuando la desesperación se deposita sobre un corazón, la mente se torna frágil, convirtiéndose en un blanco idóneo para los enemigos que con sus chantajes, sus promesas que tal vez nunca cumplan, conduzcan al infortunado por el camino que ellos desean. No culpes pues a ese desgraciado preso de la desesperanza, culpa a aquellos que juegan con el sin el mínimo escrúpulo.

Permanecieron en silencio unos minutos, mascando cada cual sus pensamientos, invadidos por la tristeza que provoca en ocasiones la empatía.

-Padre-rompió Mekan el mutismo con aquella nueva pregunta que desde el principio se hallaba en su mente-¿qué hacen en tu casa?

-Difícil respuesta. Tal vez la descubrieran por casualidad, tal vez la conocieran de hace tiempo, tal vez debido a su oculta ubicación alguien les haya persuadido de que es el lugar idóneo para un encuentro clandestino. Lo que no acabo de comprender es como han conseguido entrar, pues la puerta no parece haber sido derribada, no muestra desperfectos, aunque no la percibo con claridad. Solamente yo tenía la llave, quizás…

Quedose Prean como aletargado, sumido en sus pensamientos ante el impaciente jovenzuelo que sin poder evitarlo le dijo:

-Padre, padre-asía con vigor el brazo de su progenitor y lo agitaba con energía-dime que es lo que piensas ¿tal vez alguien te ha robado en un descuido la llave y ha hecho una copia?

Mirándole con ternura, aunque con la oscuridad reinante apenas percibiera las facciones de su hijo, el sacerdote asintió levemente.

-Eso es lo que estaba pensando en estos momentos hijo mío. ¿Recuerdas nuestra reunión con Raveniz?

-¿Cómo no iba a recordarla? Imposible olvidar, ya sabes la revoltura que me han provocado sus palabras.

-Bien, bien, ¿recuerdas que nos esperaba en la sala de recepción?

-Sí claro-Mekan comenzaba a impacientarse.

-Pues, ahora recuerdo que la tarde anterior había acudido a esa misma sala, pues me apetecía charlar un rato con los sirvientes, bueno ya sabes, conocer sus quejas, sus problemas…recuerdo que deposité mi juego de llaves sobre una pequeña mesita, y allí permaneció olvidado al menos hasta hoy a la mañana en que me di cuenta y acudí a buscarlo.

-Ya entiendo-repuso Mekan-tal vez Raveniz al día siguiente las cogió sin que te enteraras, realizó las copias y  volvió a depositarlas en la mesilla a través de algún sirviente.

-Seguro-admitió Prean con resignación-por desgracia Raveniz sabe que ya antaño era conocido por mis múltiples despistes, siendo precisamente el más habitual olvidar mis llaves en cualquier lugar. ¡Astuto personaje ese druida!

A buen seguro que el anciano druida había mandado registrar su cabaña, pero nada le importaba, pues lo único verdaderamente valioso, le acompañaba sobre su pecho: su medallón.

Decidieron regresar a castillo. Una suave brisa les acompañó meciendo sus cabellos durante el viaje de vuelta, los susurros producidos por el viento que se colaba juguetón entre la vegetación evocaban acordes misteriosos. Algunas nubes habían cubierto parte de la cúpula celeste; Mekan de vez en cuando, dirigía su mirada hacia aquellas estrellas que aún mantenían su brillo en la antecámara de su extinción. ¡Quien sabe cuantas de ellas ya extintas estaba contemplando!, ¿que porción de un pasado del que aún llegaba su luz asomaba en aquel firmamento? Un sonoro traspiés despertó al muchacho de su ensimismamiento provocando la burla de su padre; atusó sus cabellos, tragó saliva y continuó con paso firme tras el sacerdote, avergonzado de parecer un inútil patoso ante su progenitor. Decidió no apartar más la vista de su camino, que ya aparecía, tras dejar el bosque, más claro, iluminado por el resplandor de las antorchas que copaban las altas murallas de castillo. Nuevamente sus pensamientos volaron en pos de las estrellas. Cuanto más escrutaba el firmamento, más difícil se tornaba su comprensión del universo, numerosas dudas poblaban aquella mente adolescente.

-Padre.

-¿Si?-repuso Prean casi sin darse cuenta, pues su mente permanecía ocupada en el análisis de los recientes acontecimientos.

-¿Qué es el tiempo?-preguntó Mekan dejando atónito a su padre.

-Difícil respuesta hijo mío. En realidad, el tiempo ha sido inventado por las criaturas de este planeta, con el fin de poder mantener un orden en su existencia. El sol sigue determinada trayectoria, como muy bien sabes y no necesito explicarte, y con su movimiento, nos ayuda a situarnos en ese etéreo sustantivo llamado tiempo.

-Ya, pero…en realidad estamos equivocados, pues determinados presentes, que observamos aquí en la tierra, son en realidad pasado.

Tal afirmación dejó pensativo al sacerdote, que procedió a analizar aquellas palabras de su hijo. Realmente su vástago se mostraba como un ser sumamente inteligente, cuyos elevados pensamientos y razonamientos a tan corta edad, a buen seguro, le conducirían en no mucho tiempo hacia la cima de la sabiduría. Aunque intuía la razón de tal afirmación, decidió comprobar como se desenvolvía el muchacho ante su pregunta.

-¿Qué misteriosos pensamientos te han llevado a afirmar tal cosa?-una sonrisa de picardía asomó tensando sus labios, imperceptible en la oscuridad a los ojos de Mekan.

-Lo he deducido observando las estrellas.

-¿Observando las estrellas?-Prean continuaba con su juego.

-Sí, por supuesto. He estudiado astronomía, más luego he leído numerosos libros sobre estrellas y planetas, descubriendo algo que me trastorna sobremanera-Mekan resopló nervioso, pues no encontraba las palabras adecuadas para presentar su razonamiento.

-Tranquilo, piensa, construye e hilvana tu pensamiento, luego lentamente, sin prisa, vas extrayendo ese hilo de tu mente.

-De acuerdo.

Un leve silencio, quebrado de manera intermitente por el parloteo del viento con la madre naturaleza, les acompañó unos instantes, hasta que un sonoro y triunfal ¡ya está!, precedido de una sonrisa brotó de los labios del adolescente.

-Continúo papá, gracias por tus sabios consejos-se dedicaron una recíproca sonrisa-pues bien, cuando observamos el brillo de una estrella que se encuentra muy lejana, tal vez esa estrella ya no exista, pues la luz debe recorrer tanto espacio para alcanzarnos que cuando llega a nosotros ya se puede haber extinguido el foco que la produjo. Por tanto, percibimos un pasado como si fuera presente. Y realmente padre he de confesarte que esto perturba mis sentidos.

-Razón llevas. Complicado es el universo que nos acoge en su seno, hemos de confiar en que los dioses nos desvelen en el postrero viaje la esencia de nuestra existencia. Epona nos guiará hacia la dimensión de la eternidad, donde se funden presente, pasado y futuro, quizás entonces encontremos la respuesta. De momento has de consolarte con que es un hecho que responde únicamente a la física.

Sabía Prean que aquellas palabras en nada calmaban la curiosidad de su hijo, de todos modos, no le importaba en absoluto, pues se sentía sumamente orgulloso del adolescente. Una fuerte, profunda y arraigada intuición invadía por entero su mente: “Serás, hijo mío, en un futuro no muy lejano, el Gran Señor de Renar, admirado por su pueblo que durante tu señorío nadará en prosperidad. Conseguirá tu inteligencia aquello que jamás otros que lo intentaron llegaron a obtener, la unión de las cuatro congregaciones en profunda armonía, Trasgos, Spiros, Nebulosos y Humanos conformarán la simbiosis perfecta, al igual que la hermandad de los Grandes Señores, Akinatin, Neutim, Escatim y…Arlatim”

-Hijo.

-Dime padre.

-Me siento sumamente orgulloso de ti.

-Gracias padre, y yo de ti.

Un cálido abrazo se produjo entre padre e hijo frente a las murallas de castillo, un abrazo que sellaba una unión indestructible, un abrazo comparable a un manto de lana en una fría noche de invierno, un abrazo que se prolongaría hasta el fin de sus días…

XL

Pocas jornadas distaban para la colecta. El fruto inmaculado, brillante, en todo su esplendor pendía de los manzanos, poblando la pomarada de una belleza exuberante.

El recientemente designado Gabinete de Crisis había discutido durante jornadas el futuro de la congregación, el futuro de su querida isla; habían acudido los diez al encuentro con su Gran Señor de la Montaña, el cual había designado sin fasto al sucesor del desaparecido Heliter; la decisión había sido acatada por los miembros restantes con algún que otro resquemor. Así pues, el nuevo guía y representante de la congregación sería Merfiux, el joven Merfiux que tanto había vivido al lado de su venerado y añorado Heliter.

Había ordenado Akinatin al resto de los integrantes del Gabinete de Crisis que les dejaran solos, pues se hacía necesaria una charla con el nuevo lider, el cual, se encontraba sumido en una agitación desmedida, las responsabilidades que en él recaerían a partir de aquel momento le abrumaban sobremanera, e intentaba en vano calmarse mientras esperaba en un sencillo habitáculo de la morada del Gran Señor la llegada de éste, que misteriosamente había desaparecido hacía tiempo con la excusa de atender asuntos internos. Caminaba preso de la agitación de un lado a otro de la estancia, con el vaso de la impaciencia colmado y a punto de rebosar. Se atusaba sus cabellos de rafia con excesivo énfasis, se rascaba la nuca, colocaba una y otra vez su gorro, se frotaba los ojos con sus diminutos dedos, en definitiva, no conseguía controlar sus movimientos, que se repetían mecánicamente unos tras otros.

La pesada puerta se abrió y el Gran Señor presentose ante el agitado Heliodo, quien realizó una exagerada reverencia, lo que provocó una amplia sonrisa de Akinatin.

-No tienes nada que temer querido Merfiux, eres un digno sucesor, aunque momentáneo, de nuestro desaparecido Heliter, incluso él mismo, en varias ocasiones, pronunció tu nombre como posible sustituto.

-Me halaga escuchar tales palabras-repuso con timidez el Heliodo.

-Simplemente reflejan una realidad querido mío. Toma asiento, por favor, debemos hablar.

Apenas se atrevía Merfiux a mirar aquellos ojos que tan elevado respeto le producían, manteníase pues, en todo momento, con la cabeza baja.

-Mírame, no temas, pues con peores seres te has topado-una sonora carcajada invadió por completo aquella estancia, cuyas paredes de piedra y techo abovedado la hicieron retornar una y otra vez castigando los frágiles oídos del Heliodo.

A medida que transcurrían los minutos, Merfiux sentía recuperar su confianza. Hablaron durante horas; en un principio rememoraron las hazañas de Heliter, disfrutando con las múltiples gestas de aquel viejo Heliodo-Mago; luego, la conversación alcanzó otros derroteros, y tomó la palabra Akinatin, que con sus indicaciones intentaba guiar los primeros pasos de aquel nuevo lider de los trasgos.

-Te recomiendo prudencia en cada uno de tus actos. Analiza cuidadosamente la situación que se te presenta, medita, nunca tomes decisiones precipitadas; ello solamente acarrearía nefastas consecuencias.

A continuación, el Gran Señor expuso la situación previa a la desaparición de Heliter.

-Nuestro querido Heliter se ha llevado consigo un secreto que es necesario que tu conozcas-respiró profundamente y continuó diciendo-la fórmula sustraída por los sumicios no es la auténtica, zytho permanece a salvo en mi poder; en su lugar se han llevado una fórmula que a cada sorbo anula un sentido. Por otra parte, vuestro gran libro permanece igualmente a salvo, también en mi poder.

Merfiux no pudo evitar mostrarse sumamente sorprendido ante aquellas palabras. Realmente aquella revelación variaba el curso de sus decisiones. Los humanos jamás poseerían su preciada fórmula. Podrían llevarse sus manzanas, pero nunca disfrutarían de la verdadera esencia, del auténtico valor de su fruto, el milagroso néctar, aquel que tanto anhelaban. Una amplia sonrisa se dibujó en los labios del joven Heliodo, rápidamente secundada por Akinatin quien observaba al nuevo mentor de la congregación con suma complacencia.

Despidiéronse con un abrazo, acercamiento propiciado por el Gran Señor, algo que sorprendió gratamente al pequeño. Ya en la puerta, Akinatin le dedicó sus últimas palabras.

-Recuerda hijo mío, la prudencia es la madre de toda virtud.

Rememorando tales palabras, que se repetían en su mente, emitiendo un brillo, como si grabadas a fuego estuvieran, al día siguiente convocó Merfiux al Gabinete de Crisis bajo el Ilustre Manzano Milenario.

-¿Y bien?-preguntole Lindo con curiosidad-¿a qué se debe ese semblante tan risueño que nos muestras?

-Gratas noticias que el Gran Señor me ha trasmitido. Ya no más preocupaciones; únicamente os digo, pues la prudencia me impide decir más, que nuestra fórmula de zytho permanece a salvo de los humanos.

-Pero…

-Nada de peros Alsinia. No voy a deciros más.

Un leve murmullo se propagó entre los componentes del gabinete.

-No me hagáis más preguntas al respecto, pues no voy a contestarlas. Pasemos al siguiente punto a tratar.

Miradas de recelo escrutaban sin reparo al pletórico Merfiux, quien, apercibiéndose de ellas, les dijo:

-Tranquilos, confiad en mí. El Gran Señor así lo ha decidido. Realmente no debéis preocuparos. Por favor, no me lo hagáis más difícil, soy plenamente consciente de mis limitaciones, y del complicado papel que me ha correspondido asumir y, que nunca podré compararme a nuestro querido Heliter, pero os ruego me apoyéis, lo necesito.

Aún con cierta desconfianza, por otra parte lógica, teniendo en cuenta el vertiginoso ascenso de Merfiux, otrora considerado un jovenzuelo Heliodo aún inexperto, consintieron continuar la reunión. Tomó la palabra Hertosio, uno de los lagareros, quien con su habitual nerviosismo expuso la situación.

-Apenas queda un mes para la colecta. ¿Qué debemos hacer?

-Bien-Merfiux con una tranquilidad aplastante otorgole la respuesta-no recogeremos nuestro fruto.

-¿Cómo?-una pregunta lanzada al unísono por los miembros del gabinete que nada comprendían e incesantes parloteos de desaprobación que el nuevo lider interrumpió presto.

-Calma, calma, dejadme continuar-acompañó Merfiux su recomendación con una rápida elevación de sus extremidades superiores-nuestra manzana permanecerá en los árboles a la espera de los humanos que como bien sabéis, vendrán a buscarla. ¿Por qué hacerles nosotros el trabajo?, que lo realicen ellos.

-¿Y por qué no recogerla y guardarla en un lugar seguro?, luego, cuando los humanos vengan a por ella, les diremos que la cosecha se ha perdido-indicó la inconformista Alsinia.

-¡Quien se iba a creer tamaña tontería!-escupió Costalio el lagarero recibiendo una mirada de reproche de la joven Heliodo.

-Tampoco sería algo tan extraño, recuerdo una ocasión…

-¿Y nuestra leche? ¿Es qué no piensas?-añadió Lindo a las palabras de Costalio interrumpiendo de cuajo a la joven Heliodo.

-Quizás comprendan explicándoles que no ha sido nuestra culpa…

-¿Quizás comprendan? ¿Aún no te has enterado con quien tratas?

-¡Callaos! ¡Basta ya Lindo!-gritó Merfiux-nuestro plan consiste en dejarles que se lleven nuestras manzanas…la sorpresa viene después.

-¿Qué sorpresa?-preguntó Mariux con curiosidad.

-Ya os he dicho que confiéis en mí. Reitero, nada más puedo decir. Por lo demás cada miembro de la congregación debe continuar con absoluta normalidad sus respectivas actividades.

Con tales palabras Merfiux dio por clausurado aquel encuentro de su Gabinete de Crisis, cuyos componentes abandonaban el lugar hacia sus respectivos lechos sumidos en una infinita curiosidad.

Quedose solitario el nuevo líder, y dirigiendo su mirada acuosa al infinito, con suma ternura pronunció un sentido agradecimiento.

-Gracias amado maestro, gran Heliter, a ti debo todo cuanto se, prometo llevar con honor, el tiempo que el Gran Señor considere necesario, tu cargo y juro no defraudarte…Descansa en paz allá donde te encuentres.

Una furtiva lágrima se deslizó por sus mejillas precipitándose al suelo, y en aquella porción de tierra que acogiera tan diminuta gota, una semilla germinó, y floreció una bella planta de grueso tallo y hojas aserradas, cuya flor naranja resplandecía en el crepúsculo. Era la planta de la sabiduría, símbolo de la revelación del Amor Divino y espiritual, más allá de aquella dimensión. Merfiux emocionado, depositó un cálido beso sobre aquella flor que unas sinceras lágrimas habían regado como el rocío mañanero, y con extrema lentitud dirigió sus pasos hacia su nueva morada, el laboratorio de Heliter. Ansiaba a la par caminar y detener sus pasos, cierto temor invadía su espíritu. Tenía miedo a enfrentarse con aquel laboratorio vacío, repleto de recuerdos, otrora lleno de vida, colmado de actividad, de magia...

Franqueó aquella entrada tras apartar el ramaje que la cubría; al principio nada veía, costole acostumbrar sus ojos a la oscuridad reinante en el habitáculo, pues las luciérnagas habían huido invadidas por la tristeza que les causaba tanta soledad. Aún así, pudo percibir aquella multitud de pócimas, cuidadosamente alineadas en los recovecos de la pequeña caverna. Lanzó un rápido vistazo en derredor; aquel laboratorio permanecía embriagado por el espíritu de su hacedor; el incesante chapoteo del medidor de tiempo construido por Heliter llegó a su oídos con claridad, un escalofrío recorrió por completo su cuerpo y sintiose de repente transformado, como si toda aquella magia fuera depositada sobre su alma, identificándole como el portador de aquellos vestigios que conformaban la esencia de su mentor. Sonrió y pronunció nuevamente su sincero agradecimiento; cerró un instante sus lánguidos ojos y contuvo la respiración, como si de un desconocido ritual se tratara, intentando así retener, aprisionar en su interior el principio de composición de la materia, su materia, el sabio argumento creador de su mente y la de sus hermanos, en definitiva la experiencia acumulada durante siglos por su eternamente venerado Heliter.

Dirigiose ensimismado hacia aquel rellano de plumas que tantas veces había acunado al viejo Heliodo-Mago, y reposó su cansado cuerpo, acurrucándose, colocándose en aquella posición fetal que le volvía de nuevo al seno materno ya olvidado. Y su mente vagó breves segundos a través de desconocidas dimensiones, sucumbiendo placidamente ante el paisaje de los sueños, adentrándose paulatinamente en aquel terreno onírico, entregándose al designio de los dioses. Había abandonado el mundo real, profundamente dormido, su espíritu reposaba sobre el silencio que otorgan los sueños…

XLI

Continuaban los nobles de castillo con su tediosa preparación bajo las directrices de Rebeka y Aplan, quienes tomaban su labor con resignación, dada la imposibilidad de abandonarla. Los progresos habían sido pocos, sin embargo, en contra de todo pronóstico, alguna dama había conseguido atinar con su lanzamiento continuo de piedras, en una improvisada diana; por su parte los caballeros, al menos unos cuatro, lanzaban la jabalina con destreza, dotando su vuelo, aunque no muy largo, de cierta elegancia y puntería.

Mientras, los sumicios, tras un breve encuentro con su protector, Raveniz, quien les había aconsejado realizar algo de ejercicio, poniendo como excusa sus opíparas comidas y su sedentarismo que podían aportarles futuros males, habían comenzado a practicar sus olvidadas cabriolas, que en aquellos cuerpos tan oxidados, distaban mucho de convertirse en aquellas que realizaran en otros tiempos. Aún así, gracias a la competencia que se había establecido entre ellos, creando incluso una especie de competición, divididos en dos grupos, uno comandado por Keke, el otro por Bluzno, habían conseguido mejorar notablemente.

Por su parte, Raveniz, había mandado llamar ante su presencia a dos prósperos comerciantes, que tras una breve entrevista plagada de múltiples promesas, les había encomendado la tarea de partir hacia las estepas en aquella misión de captación de mercenarios para su causa.

Continuaba el druida con sus reuniones, aunque cada vez más esporádicas, con los sanadores, pues nada nuevo le aportaban. No opinaba lo mismo de sus nuevos emisarios, los dos comerciantes encargados de recopilar la información que semanalmente aquel trabajador les proporcionaba, desconocido para él, aunque tampoco tenía gran interés en conocerle, pues simplemente era un medio más para obtener unos datos que de otra manera constituirían tarea harto complicada.

A pesar de que el druida consideraba que sus planes iban encaminados en sentido correcto, antiguos resquemores asomaban. De nuevo pensaba en Mekan, como en tantas ocasiones, pensaba en aquella entrevista que habían mantenido; aunque había salido del encuentro satisfecho, con el paso de los días, presentía que el joven heredero había actuado con formas previamente meditadas, ensayadas. Mala compañía ese miserable sacerdote, al que podría con un solo gesto expulsar de sus fueros, pero aquello solamente le acarrearía enfrentamientos innecesarios con el joven heredero. Algo tramaban, de eso estaba seguro, pues al recordar la mirada del muchacho percibió algo que en su momento pasó desapercibido, cierto halo de ironía, de cinismo, acompañados de palabras de buena voluntad, que quiso creer, pero que ya no creía. Debería mantenerse alerta, tal vez debiera sobornar a alguno de aquellos criaduchos del ala sur.

Distaban pocas jornadas para que un amplio grupo designado por él personalmente, acudiera a aquella misteriosa isla a recoger el prodigioso fruto. Un emisario había partido, acompañado de un sumicio, que le guiaría, hacia la isla para indicar a los pequeños habitantes insulares la próxima llegada de los humanos. El grupo elegido para tales menesteres, estaba formado por cuarenta hombres, treinta de los cuales eran criados, el resto lo componían seis comerciantes, dos guerreros, estos últimos encargados de dirigir la operación, y dos sumicios que actuarían como guías, que se mostraban sumamente enorgullecidos ante tal labor, sin tan siquiera pensar en la consecuencias que aquello conllevaba.

Mientras, en la planta baja del ala norte de castillo, al lado de las caballerizas, en un amplio habitáculo, anteriormente utilizado como almacén, los preparativos para la construcción de un magnífico lagar, habían llegado a su fin: cuatro hermosos y pulidos lagares de madera ocupaban la parte central con sendas pipas reposando a sus pies, tras ellos, otros tantos toneles, firmemente adosados a la pared; en su opuesta, multitud de tinas descansaban apiladas, lustradas con esmero, refulgiendo a la luz de las teas. El fondo del lagar permanecía cubierto de estantes donde se depositarían las tinas una vez colmadas de zytho.

Habían estudiado los recientemente nombrados lagareros, los procesos de elaboración del líquido, habían ensayado durante largo tiempo cada fase utilizando agua, y ya se consideraban absolutamente preparados para tal menester. Aunque aún no les habían entregado la fórmula de zytho, que permanecía en manos del druida, consideraban que sí conocían el proceso a seguir, y poco nuevo podía otorgarles la susodicha, tal vez alguna pócima a añadir tras la finalización, poca cosa.

¡Cuan equivocados estaban aquellos inexpertos lagareros!, pensaba Keke, quien había atisbado desde un rincón aquel lagar, aunque aquellos hombres conocieran el proceso de fermentación, nada sabían de la clarificación, tan importante para los trasgos de la isla. Tampoco habían reparado en la necesidad de las maseras para pisar la manzana hasta convertirla en pulpa, quizás si se hubieran informado, incluso nosotros, los sumicios, que en un pasado fuimos parte activa de la congregación de la isla, les hubiéramos indicado con más claridad los pasos a seguir, pero no seré yo quien les aclare sus dudas. Así pues, nada conocían de la fiesta de la pañada y su indudable importancia en el proceso de fabricación de zytho. Raveniz había visitado el lagar una vez terminado, pero como nada sabía del proceso de fabricación, había otorgado su visto bueno sin más, parecía extraño que el druida, que todo controlaba, estudiaba, meditaba, no se hubiera preocupado de adquirir el conocimiento necesario para la realización del líquido; y ello se percibía claramente en el hecho de no haber reparado en la inexistencia de tan necesarias maseras de pisado del fruto.

El druida permanecía tranquilo en ese respecto, y cualquier duda que en alguna ocasión le pudiera haber surgido, quedó rápidamente disipada ante las palabras rebosantes de seguridad que los lagareros le habían dicho; cosa extraña, dada su actitud desconfiada e inconformista respecto al trabajo de sus vasallos, del que siempre tenía algo que objetar.

Mientras esperaba el regreso del emisario que había acudido a la isla, el druida dedicaba su tiempo a la confección de un discurso que pensaba pronunciar ante su pueblo, arenga plagada de palabras vanas, de golpes de efecto, pues intentaba con ello calmar los enervados ánimos de los trabajadores de la tribu; era imprescindible meditar, escoger las frases adecuadas pronunciadas en el momento justo, se tornaba sumamente necesario rumiar sus palabras, máxime teniendo en cuenta las circunstancias sobre las que se asentaba su pueblo.

Sus meditaciones se vieron repentinamente interrumpidas por la llegada del esperado emisario, quien se presentó ante su señor sonriente, comunicándole de inmediato y con satisfacción, la buena disposición que reinaba entre los habitantes de la isla ante el aviso de la inminente llegada de los humanos. Raveniz sonrió complacido, pues aunque contaba con la absoluta seguridad de que la recogida de la manzana se llevaría a cabo, cierto recelo se había apoderado de su persona en las últimas jornadas, imaginándose incluso un ataque desesperado por parte de aquellos pequeños seres ante la llegada del emisario.

-¿Los perfectos anfitriones?, ¿incluso te han honrado con una suculenta comida?, perplejo me dejas-repuso.

-Si Señor, aunque reconozco que en un principio sentía cierta aprensión, con el paso de los minutos, esos pequeños me conquistaron, bueno a los que conseguí ver, que eran tres, pues el resto son invisibles, o eso creo-contestó el complacido emisario, cuyo nombre era Leriam, nombre que el druida ni tan siquiera le había preguntado, que manteniendo las distancias, le llamaba simplemente emisario.

-¿Y el sumicio que te acompañaba?-preguntole con curiosidad.

-Decidió esperarme en la playa, pues consideraba improcedente acudir conmigo hasta la pomarada, ya que los trasgos detestan a los sumicios, a los que consideran una lacra de su casta.

-Ya lo se, ¿o me has tomado por un estúpido desinformado?, de todos modos bien hecho por parte de ese pequeño-repuso Raveniz tras un leve carraspeo. De vez en cuando incluso las mentes huecas de los desdentados adquirían un ápice de cordura, quizás no fueran tan tontos…

-¿Algo más?-preguntó al emisario con impaciencia.

-Si Señor, esto- Leriam tendió al druida un pergamino enrollado, que éste se apresuró a leer.

Era un escrito, sumamente cuidado, firmado por Merfiux, el nuevo lider de la congregación de la isla. Comenzaba con un agradecimiento por la calidad de su leche; a continuación, rogaba que una vez elaborada la zytho, catase en primera persona sus beneficiosos efectos. Aquellas palabras intrigaron sobremanera al druida. Extraña misiva; las explicaciones que el trasgo realizaba ante tal ruego eran convincentes, pues le decía que aquel que cataba la primera copa del licor, adquiría de por vida todos los beneficiosos poderes multiplicados hasta el infinito, pues así lo hacían habitualmente en su congregación, siendo su catador oficial el lider de todos ellos, renovando temporada a temporada sus crecientes poderes, en beneficio de todos los suyos. Tal vez tenía razón, podría ser cierto, ¿por qué no?, pero ¿por qué si?, realmente se tornaba difícil conocer la verdad, pues bien sabía de la increíble inteligencia de aquellos pequeños seres, dada la cual, aquella misiva, podía encerrar un doble sentido. Le parecía demasiado benevolente el escrito, teniendo en cuenta el chantaje al que habían sido sometidos, por tanto, sí, realmente aquel ruego contenía el veneno de la venganza; pero…demasiado claro, pues lógico sería pensar tal cosa, ¿no sería simplemente un ruego sincero, pues interesaba a los trasgos mantener relaciones cordiales con su persona?, sí, tal vez…

Despidió al emisario sin apenas mirarle ni agradecer su labor, pues, continuaba sumamente concentrado en aquel dilema. De todos modos, se autoaconsejaba prudencia, por tanto, no cataría zytho en primer lugar, aunque fuera a costa de no convertirse en receptor de sus magníficos poderes, pues cuando la seguridad no era absoluta, como ocurría en tal caso, no debía guiarse por su desmedido afán de poder. Decidido…celebraría un gran banquete el día de la cata, y serían los nobles, todos a la par los que probasen zytho, tal vez les vendrían bien ciertos bienes de los que por entero carecían.

-Bien, bien, dejemos este tema de momento-repuso en voz alta, ocupando inmediatamente su mente en otros asuntos.

Mandó llamar a Leal y Aúno, los dos guerreros que comandarían la expedición a la isla. Inmediatamente se presentaron, indicándoles el druida su deber de culminar y revisar los preparativos, pues al amanecer debían partir. Despidioles deseándoles buen viaje, algo inusual, dado su proceder habitual.

Ya en soledad, Raveniz se frotó con energía sus manos, sintiendo la cruel aspereza del roce, y dirigió sus pasos hacia la ventana donde pudo admirar la bella puesta de sol sobre un mar límpido, perfecto, de una quietud asombrosa, y pensó: “Algún día no muy lejano conquistaré la misteriosa isla que se esconde tras este mar. Ese territorio, cuna de pequeñas criaturas, debe ser mío…”

La codicia desmedida, esa incansable ansia de poder que le dominaban, consistirían con el tiempo, su perdición, su derrota, su deshonor, su muerte en vida, su adiós…

XLII

Habían observado los Nebulosos desde las alturas el panorama que bajo su etérea forma se mostraba. Les turbaba sobremanera la desmedida codicia de aquel druida convertido el Señor de Castillo, sentían gran lástima ante la enorme injusticia que avasallaba a los sacrificados trabajadores humanos, y ante el chantaje que convertía en víctimas a los inocentes y dulces trasgos. Nada podían hacer por el momento, no obstante, se hacía necesaria una reunión con su Gran Señor, Escatim, para estudiar cual sería su papel ante los conflictos que sin duda se aproximaban.

Y decidieron organizarse las criaturas de los cielos uniendo su esencia en gran nube blanca y volaron surcando la cúpula azul hacia la morada del Gran Señor de las Nieblas, quien les esperaba impaciente, pues sabía de la necesidad que sus entristecidas criaturas tenían de sus sabios consejos, de sus palabras de aliento; seres sumamente sensibles e indecisos que necesitaban de su mentor a menudo para poder continuar y elaborar las sendas de sus futuros vuelos.

El viento les condujo a gran velocidad en aquella larga ascensión. Arribaron exhaustos ante la puerta que indicaba el comienzo de la morada de Escatim; ni tan siquiera tuvieron tiempo de llamar, pues la puerta se abrió de inmediato ante su esencia.

-Bienvenidos hijos míos-la voz de Escatim retumbó como un trueno desde el interior-pasad, penetrad en mi morada que es la vuestra.

Entraron complacidos a la gran estancia, de paredes transparentes, en cuyo centro, sobre una gran silla de cristal reposaba su Gran Señor con toda majestuosidad. Retomaron los sensibles nebulosos su individualidad confeccionando una gran espiral ascendente en torno a su protector que les observaba maravillado, ¡cuan bellas se mostraban sus criaturas!, ¡que magnífica armonía transmitían sus movimientos!...

-Esperaba con ansia vuestra visita, en verdad os añoraba-un breve silencio se impuso en la transparente estancia. Escatim emitió un prolongado suspiro-pues aunque a cada minuto os contemplo desde mi pedestal, necesitaba teneros cerca, sentiros, inspirar el dulce aroma que desprendéis, acariciar vuestra suave esencia, en fin…dejémonos de sentimentalismos, se impone estudiar y reflexionar sobre la situación actual.

Un murmullo de asentimiento ascendió a través de la bella espiral.

-Ante todo, al igual que han hecho mis hermanos Akinatin y Neutim con sus criaturas, os recomiendo prudencia.

-¿Prudencia ante qué?-preguntó uno de ellos.

-Ante las dificultades que se aproximan, hijo mío, que no son pocas. El señorío de los humanos se halla sumido en el más absoluto caos, su Gran Señor, Arlatim, llora la desdicha de los que otrora eran sus fieles criaturas, el, injustamente olvidado, allí muy cerca de ellos, iniciará su particular lucha…pero bueno, ese es otro tema.

No comprendieron las etéreas criaturas el significado de aquellas últimas palabras pronunciadas por su Gran Señor, pero, su timidez y exquisita educación, les impedían reclamar una aclaración; a su debido tiempo, su mentor, si lo creía conveniente, les explicaría el secreto que encerraban tales palabras.

-¿Qué podemos hacer nosotros? ¿Cómo podemos ayudar?

-En estos momentos, por desgracia, nadie puede hacer nada. El destino ha sido trazado por Hu-Gadam y debe ser cumplido. La batalla se aproxima; mientras, se requiere calma, mucha calma…

-Terribles augurios nos expresa Gran Señor, y ante tan desgraciada meta humildemente he de comunicarle cuan difícil es para nosotros, los Nebulosos, mantener la calma-hablaba el anciano Nebuloso con profundo pesar.

-Lo sé hijo mío, lo sé, pero es mi deber manteneros sobre aviso y a la par, por el bien de nuestra congregación y de las congregaciones hermanas, recomendaros calma. Eso sí, deberéis estar alerta para que el comienzo de la lucha no os coja desprevenidos-miraba Escatim en derredor mientras pronunciaba sus palabras.

-O sea-uno de los Nebulosos más jóvenes levantó su voz desde el punto más elevado de la magnífica espiral-continuaremos de momento con nuestros vuelos de vigía, con nuestra tarea de recogida de raíces y con el soplo de nubes espesas.

-Hijo mío, no creo que necesites especificar-interrumpiole Escatim con amplia sonrisa-todos aquí conocemos vuestras labores habituales. Y sí, debéis continuar con ellas con absoluta normalidad.

De nuevo tomó la palabra el jovenzuelo.

-¿y cuándo estalle la batalla?

-A este punto quería llegar hijo mío, pues como criaturas pertenecientes al reino de Cernnunos, debéis tomar parte activa en defensa de la justicia, debemos intentar recomponer la unidad perdida, aquella que existía cuando las cuatro congregaciones que formaban nuestro reino convivían en armonía, paz y prosperidad-el Gran Señor emitió un intenso y prolongado suspiro.

-¿Y no representa esa unidad una utopía?-interrogaba a su Señor un Nebuloso que se encontraba cercano al vértice de la espiral, casi a su lado.

-Una vez fue, ahora no lo es. La vida es un ciclo, ¿aclaran mis palabras tu pregunta?

Tomó nuevamente la palabra el apasionado jovenzuelo, adelantándose al anciano que había formulado la pregunta.

-Yo creo que la vida es un ciclo y como tal repetitivo, pero tal vez contenga más etapas que el ser y el no ser, quizás existan otras formas diferentes de ser y no ser otorgando amplitud al movimiento cíclico.

-Querido, comparto tu razonamiento, pero no hagamos demagogia. No es este el caso, te lo aseguro-el Gran Señor elevó aún más su tono de voz-os lo aseguro.

Un breve silencio, tal vez no tan breve, reinó entre las transparencias.

-Bien-la profunda voz de Escatim resonó con fuerza desmedida cabalgando a través de la línea que formaba la etérea espiral-llegado este momento, es mi deber daros ciertos consejos, que no debéis jamás tomar como ordenes, pues vuestra voluntad no me pertenece.

Cruzó ambas manos sobre su regazo y procedió a exponer sus ideas.

-En primer lugar, reitero, PRUDENCIA. Recordad, como diría el Gran Akinatin, que la prudencia es la madre de todas las virtudes. Observaréis cada acontecimiento, analizando incluso el mínimo detalle. Contribuiréis en la medida de lo posible a facilitar los avances de la estrategia confeccionada por aquellos que luchan por restablecer la armonía. Siempre estaréis al lado de los que buscan la igualdad de todos los pobladores del reino de Cernnunos-inspiró profundamente reteniendo aquella bocanada de aire durante unos segundos, procediendo seguidamente a expulsarlo con lentitud, mientras observaba la imponente y traslúcida espiral-espero que estas sencillas pautas de comportamiento os guíen en vuestro camino; sinceros consejos de los que a buen seguro sabréis sacar provecho.

-Así haremos-cantaron a coro sus criaturas.

-Nada más hijos míos. Os agradezco, no sabéis cuanto, vuestra presencia aquí, así como la atención con que habéis escuchado mis palabras. Confío que vuestra voluntad os lleve por el camino más correcto.

Partieron los Nebulosos, amalgamados nuevamente en un solo ser, descendiendo a través de la inmensidad, ocupando su pensamiento en el análisis de aquellos sabios consejos que su Gran Señor les otorgara. Sentíanse pesarosos, abatidos, inseguros y aún más tristes que antes de su visita a la morada transparente. Su naturaleza de bondad se veía empujada a la lucha, a convertirse en partícipes de una futura batalla; el miedo se apoderó de su blanca esencia tiñendo su estela de un gris acusador, ¿sabrían ellos, inexpertos en tales lides, empuñar con férrea voluntad el timón de los desamparados?, la duda quebraba su espíritu, únicamente el tiempo les otorgaría la respuesta.

XLIII

El continuo horadar de los bellos y multicolores arrecifes de coral mantenía a los Spiros en permanente movimiento. Las sombras del mal que cubrieran la superficie de sus aguas parecían haber emprendido viaje hacia otras latitudes, tal vez, tras la siembra de su semilla, habían abandonado su mar, dirigiendo su terrible naturaleza a otros océanos, en pos de otras inocentes criaturas. Aquel hecho había traído cierta tranquilidad a las profundidades; aún así, numerosos abalorios, esplendorosamente trabajados, reposaban almacenados en las diversas oquedades de las profundas entrañas del acantilado del Adiós, pues los Spiros, seres tímidos, solitarios y sumamente temerosos, presintiendo los peligros que les acechaban tras su colaboración activa a través de uno de los suyos, Hegelim, en la liberación de la gran dama de castillo, la bella Annalía, no habían osado acercarse a las playas a depositar sus magníficas creaciones para deleite de los humanos. Habían, unánimemente, decidido distanciarse del ser humano, sabían de la desesperación que invadía a la tribu de Renar, de las terribles miserias que pesaban sobre ella, y ante tal situación, ellos, espíritus nobles, invadidos por el temor y la desconfianza que provoca el no saber  aún a ciencia cierta quiénes eran los buenos y quiénes los malos, pues la naturaleza humana les desconcertaba profundamente, habían decidido asentarse silenciosos en la profunda y oscura fosa del acantilado hasta que el tiempo proporcionase a sus mentes la claridad que ansiaban.

Aún en su aislamiento, los Spiros sentían con el paso de los días que aquella momentánea tranquilidad tras la desaparición de las sombras, daba paso a un creciente desasosiego, lo que para ellos, seres sumamente reposados, suponía una situación que comenzaba a tornarse insostenible; debían pues, hacer algo al respecto, luchar contra aquella angustia, cuya base, presentían, estaba en el desvelo que les producía el sufrimiento de tantas criaturas allá arriba, en la superficie, en especial sus adorados trasgos, a los que tenían en gran estima, pues conocían que habían sido víctimas de un cruel chantaje, habían jugado con su necesidad, les habían obligado a desprenderse de su fruto y aquel hecho les apesadumbraba profundamente; tarde o temprano, la respuesta se tornaría necesaria, y entonces, ellos, criaturas solitarias, unirían sus fuerzas y emergiendo a la superficie trabajarían con ahínco en el incondicional apoyo a aquellos que consideraban sus hermanos. Aquella era su decisión, profundamente meditada, que debería ser comunicada a su Gran Señor, Neutim, su mentor y portador de sabios consejos.

Así pues, emprendieron su camino hacia la morada del Gran Señor de los Mares. Formando una dilatada fila, se deslizaron a través de las sucesivas galerías del más bello coral; la travesía era larga y tediosa, en ocasiones las galerías eran tan estrechas y angostas que sus cuerpos azules rozaban las paredes produciéndoles múltiples heridas de las que manaba una espesa sangre azulada.

El último trecho de camino ascendía verticalmente muriendo en una amplia galería horizontal que se ensanchaba de manera prodigiosa ramificándose hasta el infinito; en el centro de la misma, una blanca puerta anunciaba a los Spiros que habían llegado a su destino. El primero de la fila golpeó con sus nudillos sobre el brillante nácar, inmediatamente una grácil criatura les abrió la puerta, quedáronse los Spiros observando a aquel personaje, mitad pez, mitad planta que movía sus tentáculos con gran armonía, sorprendente criatura procedente de las profundidades, cuyos grandes ojos marinos escrutaban los rostros azules con divertida curiosidad. Penetraron en el interior donde una enorme caverna, de cuyo techo pendían multitud de estalactitas, de un blanco inmaculado, conformaba la antesala al hogar de Neutim; el agua únicamente  les cubría la parte inferior de sus cuerpos, siendo el oxígeno abundante y la temperatura ligeramente elevada, lo que propiciaba una agradable sensación de bienestar a los visitantes.

Apareció el Gran Señor con toda su majestuosidad, cuyo manto dorado refulgía como la luz del sol; con una leve inclinación de cabeza saludó a sus criaturas, quienes correspondieron del mismo modo. La peculiaridad de aquel tipo de encuentros residía en su forma de comunicación, solamente apta para mentes avezadas; telepáticamente anunciaron a su Señor las decisiones tomadas en caso de producirse un levantamiento, su apoyo incondicional a los trasgos de la isla, así como formar parte activa del conflicto. Neutim comprendió y asintiendo, otorgoles su beneplácito; únicamente una corrección a sus pensamientos azules: “Aquello que llamáis conflicto será una larga batalla, os lo aseguro”

Aquellos ojos transparentes le miraron sumamente entristecidos, pero la decisión estaba tomada, se tratase de conflicto, se tratase de una verdadera batalla; ellos, los Spiros, mostrarían al pequeño universo de Cernnunos su valentía, su ímpetu, su tesón; nada ni nadie frenaría sus impulsos en la defensa del bien, la defensa de la paz, de la armonía, del amor…

Complaciose el Gran Señor con aquella buena disposición colectiva a luchar por tan altos ideales; realmente admirable, pues podrían sus criaturas haber decidido mantenerse apartados en su fondo marino, ausentes, lejanos, pero no, habían decidido actuar, y tal decisión, le enorgullecía sobremanera. Contemplaba a sus criaturas que reposaban en aquella hermosa y cristalina balsa de agua y no pudo menos que maravillarse ante el espectáculo que aquellos bellos seres azules le revelaban, perlas con vida, gustaba de llamarles; resplandecientes, raras y magníficas perlas azules eran sus hijos, los hijos del mar. Tal vez a ojos extraños sus criaturas resultaran imposibles de diferenciar, pero él, su Gran Señor, conocía a cada uno de ellos, sabía perfectamente sus nombres, y aquellos rostros cincelados mostraban una increíble individualidad que solamente unos pocos poseían el don de diferenciar. Dirigió su cálida mirada hacia uno de ellos, Hegelim, y agradeció su colaboración en aquella elevada gesta que culminara con la liberación de Annalía. El Spiro se mostraba, a pesar de todo, sumamente triste y taciturno, y comprendió rápidamente su Señor el motivo de sus desvelos; Hegelim sufría, su corazón padecía bajo los hechizos del amor, subyugado por la belleza de aquella humana en la que un atardecer depositó sus esperanzas; ocupaba la bella Gracia un extenso territorio de su corazón, de su espíritu, de su alma…amor imposible, jamás los Spiros podrían disfrutar de tan noble sentimiento, y aunque, desde el principio de los tiempos sus mentes bien aleccionadas lo aceptaran, no por ello se mostraban inmunes a sus efluvios. Y aquello que tanto temía el Gran Señor, había ocurrido; observando al noble Spiro de acuosa mirada, intentó consolarle, trasmitirle palabras de ánimo, de comprensión, pero el corazón de Hegelim permanecía encadenado, se hacía pues necesario quebrar aquellas cadenas, destruir cada eslabón y triturarlo hasta hacerlo desaparecer. Por ello tomó Neutim la decisión de comunicar a su criatura algo que sabía, en un principio le causaría dolor, pero con el tiempo, llegaría la resignación y luego el olvido…

“Esa criatura humana que tanto añoras, reposa en los brazos de un apuesto guerrero”, sufría mientras comunicaba aquellas palabras, observando el compungido gesto del Spiro. Sentíase culpable el Gran Señor, tal vez debiera haber arrancado aquel sentimiento cuando sus criaturas iniciaron su camino hacia la vida, cuando casi estatuas, sin movimiento, él había iniciado su baile, su danzar bajo las aguas; pero era tarde para autoinculparse, únicamente le quedaba, al igual que a aquel enamorado, la resignación.

Hegelim recibió aquellas palabras como un fuerte mazazo sobre su alma, produciéndole un hondo estremecimiento, ¿por qué su destino le obligaba a sufrir por un amor imposible?, quizás ese mismo destino le compensara en un futuro con la calma de sus pesares, con la felicidad perdida. Para nada se imaginaba el afligido Hegelim que en no muy largo espacio de tiempo se convertiría en un auténtico héroe, admirado por todos sus congéneres.

Retomó tras aquel obligado paréntesis el tema que en realidad ocupaba aquel encuentro. Necesitaba advertir sobre los peligros que acecharían a sus criaturas, pues la situación se tornaba difícil, se hacía imprescindible una buena preparación, no solamente física sino también espiritual. Debían pues, meditar, aprisionar en sus almas la energía suficiente para afrontar las contrariedades que serían muchas, rechazar aquel pesimismo que pujaba por apoderarse de sus mentes, impidiéndoles pensar con claridad, eso sí, tampoco debían caer en el elevado optimismo a que inducen las pequeñas victorias, pues, aquella batalla, se componía de múltiples combates, en los que la derrota siempre planearía a su alrededor.

“Hijos míos, debéis ser pues realistas. Tened presente en todo momento, tanto en la victoria como en la derrota, que una batalla no se gana sino con múltiples asaltos”

Asintieron los Spiros meditando las sabias palabras de su Señor, el cual, pudo percibir en algunas miradas cierto recelo. Decidió pues elevar aquellos ánimos que decaían por momentos.

“Necesitáis distraer vuestras mentes, recobrar las energías perdidas; y nada mejor para ello que lo que os ofrezco, pues me he tomado la libertad de ordenar a mis cocineros la preparación de un suculento ágape en vuestro honor”

Un leve murmullo y unas palmas de Gran Señor que chocaron con fuerza, resonando con su eco en toda la caverna, provocando la aparición de multitud de blancas palomas que en sus picos portaban cestas que gracilmente depositaron a los pies de Neutim, ante los anonadados rostros de los Spiros. Otro batir de palmas, aún más intenso, y de las aguas emergieron un gran número de criaturas, réplica exacta de aquella que les recibiera.

Ante tantas miradas de asombro, Neutim divertido presentoles su nueva creación, pues así les llamaba; les explicó que se trataba de sus hermanos inferiores, quiénes, en periodo de aprendizaje, aún no se hallaban preparados para ocupar en libertad los fondos marinos; muchos siglos habrían de pasar antes de que aquellos simpáticos seres adquirieran la libertad.

Cogieron aquellas criaturas con su enorme boca de pez las cestas depositadas a los pies de su Señor e iniciaron su reparto aleteando entre las aguas, cada cesta fue acogida con amplia sonrisa y sincera gratitud por sus hermanos superiores. En pocos minutos, cada Spiro sujetaba un canasto con sus estilizadas manos, y complacidos pudieron comprobar que estaban repletos de suculentos manjares: cerezas confitadas, pan de miel, una selección de setas silvestres finamente cocinadas con mantequilla, bocaditos de coliflor, berenjenas asadas, trufas y calabacines fritos, colmaban las cestas de bello colorido, extasiando por completo los sentidos de los comensales.

Deleitáronse con gusto y mesura, mientras sus extremidades inferiores danzaban al unísono bajo el agua, elaborando un eterno baile de agradecimiento.

Contemplaba Neutim aquella escena complacido, satisfecho ante aquellos rostros henchidos de placer, que por unos instantes habían olvidado sus pesares, dedicados por completo al disfrute de sus viandas.

Poco a poco aquellos estómagos comenzaron a sentirse saciados, repletos, pletóricos, y un coro de eructos, en señal de agradecimiento hacia su Señor, resonó en toda la caverna. La partida estaba próxima. Señales de gratitud que sin palabras volaban, colmando el espíritu de su mentor, culminaron aquel encuentro entre el Gran Señor y sus criaturas. Una cálida despedida, una danza improvisada, nobles sentimientos expresados sin sonido, y el adiós no pronunciado. Nuevamente la puerta de nácar cedía y los Spiros con elegancia y parsimonia fueron abandonando la caverna. Fue cuando el último de ellos traspasó aquel umbral que Neutim comenzó a sentirse invadido por la pena y la nostalgia. Y gritó.

-¡La fraternidad pende del hilo de la ignorancia!, ¡la esperanza vuela sin alas en un torbellino!, ¡siempre otros tiempos fueron mejores!- un prolongado suspiro ahogó aquellas palabras. Arrodillose mientras sus párpados se desplomaban, y sollozó. La fría losa del destino aplastaba con sus poderosas armas, empuñadas por corazones impíos, aquellas perlas con vida, cuyo noble espíritu, únicamente ansiaba la paz.

XLIV

-¡Ya llegan!, ¡ya llegan!-los gritos de un laborero que corría exaltado en dirección al laboratorio despertaron a Merfiux de sus ensoñaciones.

Rápidamente se dirigió a la entrada por la que ya se deslizaba presto el joven Lindo.

-¿Has oído?, los humanos han arribado a nuestras costas.

-Imposible no oír los gritos de ese incauto. No me extrañaría que incluso ellos mismos hayan oído sus voces.

Notábase Merfiux jadeante, nervioso, pues tras el buen trato dispensado al inocente emisario y la entrega del comunicado para el druida, no sabía muy bien con que disposición llegaban a su isla aquellos humanos. Tal vez Raveniz tras leer la misiva habría descifrado sus segundas intenciones, y sus órdenes de recogida del fruto iban acompañadas del devastamiento de la isla.

-Te noto agitado-comentó Lindo ante el gesto del nuevo líder.

-No debes preocuparte, las cosas sucederán según los designios de Hu-Gadam. Nuestro destino está trazado-un leve suspiro inundó su rostro de cierta resignación-¿cuántos son?

-Aún no lo sabemos. El laborero ha visto dos goletas atracadas cerca de la playa.

-Bien-Merfiux comenzaba a moverse nervioso de un lado a otro del laboratorio-reúne a la congregación bajo el Ilustre Manzano Milenario. Hemos de preparar el recibimiento.

Lindo abandonó el laboratorio presto a cumplir las órdenes de su jefe, mientras éste cargaba su zurrón de todo tipo de pócimas y ungüentos, pues tal vez se hiciera necesaria su utilización.

Apenas unos minutos fueron necesarios para que la totalidad de la congregación se reuniese en el lugar indicado. Esperaban impacientes la llegada de su líder, viéronle aparecer a la carrera con su zurrón a la espalda, tan abultado que parecía a punto de reventar.

-Nuevamente nos encontramos-les dijo con una amplia sonrisa que, pese a los intentos por asomar tranquilizadora, distaba bastante de conseguir su propósito-como me imagino ya sabéis, los humanos se acercan, hace unos minutos que han arribado sus barcos a nuestra playa, por tanto, tenemos una media hora hasta que lleguen aquí.

Merfiux elevó sus ojos sobre sí contemplando aquel Ilustre Manzano, el más antiguo de cuantos existían, y una honda pena atenazó su corazón; el árbol se erguía majestuoso, imponente, plagado de enormes y verdes manzanas que incitaban al deleite.

-Bien compañeros, que esa comitiva no pueda decir nada en contra de nosotros. Está claro que se llevarán nuestras manzanas, pero con ellas se irá el sabor amargo de haber sustraído el fruto a criaturas tan nobles y hospitalarias. Preparad pues un gran banquete, hemos de agasajar a los humanos con nuestros mejores víveres. Lindo, Alsinia, Mariux, encargaos de que todo se realice con absoluta pulcritud, asignad a cada cual su labor-Merfiux otorgó una potente palmada a la grisácea corteza del manzano y mirando de derecha a izquierda a todos los suyos azuzó su partida-¡vamos!, ¿a qué esperáis?, tenemos poco tiempo y ha de estar todo preparado.

Con notable desgana los trasgos fueron abandonando el lugar bajo los gritos de Lindo, Mariux y Alsinia, que con gran énfasis les dictaban, a la par que caminaban a cada paso con mayor rapidez, las instrucciones a seguir.

La comitiva guiada por los dos sumicios caminaba en fila, cerrando el grupo aquellos dos fornidos guerreros de rubios cabellos, Leal y Aúno. Cantaban, coplas ancestrales, cantos tal vez para que la marcha no resultase tan pesada; el camino no era largo, pero para los criados, los cuales eran mayoría, les resultaba tedioso, dada su falta de costumbre, cuyos únicos paseos consistían en cruzar el amplio patio del Castillo Oscuro, sin embargo, el canto de los comerciantes marcaba diferente tono, coplas para una recuperación de la calma perdida, pues comenzaba a agitarles cierto nerviosismo, conocían a los habitantes de la isla tras largo tiempo realizando el trueque, y aunque no consiguieran apreciar sus imágenes, bien sabían como eran aquellos pequeños y conocían aquel destello de astucia que transmitían sus escasas palabras. Por su parte los guerreros, acostumbrados a más elevadas gestas, permanecían tranquilos en su posición de retaguardia, deseando culminar aquella misión cuanto antes.

-Hasta aquí llegamos nosotros-sentenció uno de los desdentados mientras se sentaba sobre una piedra plana a un lado del camino.

Ya se divisaban, más o menos a unos cien metros, los primeros manzanos repletos del suculento fruto; tras ellos, oculta por la espesura, se movía vertiginosa la vida, únicamente un ligero humo procedente de las improvisadas fogatas donde cocinaban suculentas verduras, presagiaba la existencia de la congregación.

-¡Llega la hora!-gritó Lindo a los cocineros tras la señal que le hiciera desde lo alto de un manzano un trasgo que contemplaba el visible acercamiento de la comitiva.

Los últimos pasos de los humanos, ya entre manzanos de retorcidas ramas, silencio absoluto, alientos contenidos por ambas partes y la irremediable culminación de la travesía. Ante las puertas abiertas de un lagar, multitud de viandas reposaban sobre grandes cortezas de árbol: alcachofas, espinacas, coles, brotes tiernos de ajo, cebollas y zanahorias todas ellas finamente cocinadas a la brasa, lanzando a la atmósfera el olor exótico de las especias; huevos de codorniz, queso, cuajada, cabello de ángel y pan de miel completaban el delicioso banquete, todo ello, por supuesto, regado por grandes jarras repletas de fresca y espumeante zytho.

-Bienvenidos a nuestro humilde hogar-díjoles Merfiux condescendiente.

Quedáronse los recién llegados atónitos ante aquel inesperado recibimiento, pues más creían en una comprensible hostilidad que en aquel exceso de amabilidad. Aunque solamente podían ver a dos de ellos, aquel que les diera la bienvenida y otro que repasaba con sus vivarachos ojillos la colocación de los alimentos, bien sabían los humanos cuan repleto de aquellas criaturas se hallaba el lugar, pues oíanse pisadas por doquier, y de vez en cuando algún objeto variaba su posición misteriosamente. Los recién llegados no atinaban a decir palabra alguna, agrupados como reos ante la pena capital mirábanse nerviosos unos a otros sin saber que pensar.

Leal adelantándose unos metros al resto de sus compañeros dirigiose hacia Merfiux tendiéndole cordialmente su mano, que el trasgo no dudó ni un segundo en corresponder, y agradeciole en nombre de todos los humanos allí reunidos su cálido recibimiento.

-No era necesaria tanta molestia-le añadió un tanto azorado.

Las palabras dichas por Merfiux a su congregación comenzaban a resonar en los oídos de cada uno de ellos, pues notaban como cierto halo de vergüenza invadía los corazones de aquellos humanos.

-Sentaos por favor-repuso Merfiux mientras indicaba con sus pequeños dedos las viandas.

Acomodáronse los invitados sobre viejos troncos de manzano que hacían las veces de banco. Mostrábanse aún algo incómodos, sobremanera aquellos criados que nada entendían y que únicamente cumplían con una obligación extra, impuesta por el druida; y mientras ellos, ante las palabras de Merfiux que les incitaba a saborear sus manjares, comían tímidamente, tanto comerciantes como los dos guerreros engullían las verduras sin mirar más allá de sus propias manos. Bebieron zytho escanciada por manos invisibles, el preciado líquido refrescaba sus paladares y recorría sus gargantas colmándoles a cada trago de renovado ánimo. Al cabo de dos horas, la totalidad de los invitados se mostraban joviales, incluso bromeaban con sus invisibles anfitriones. Merfiux no podía evitar sonreír ante aquel espectáculo. Había comprobado cuan frágil es la naturaleza humana, pues tras varias jarras de zytho, se mostraban incapaces de pensar con claridad, lo que les hacía sumamente vulnerables ante los designios de criaturas como ellos, no tan susceptibles a los poderes embriagadores del licor, tal vez su misma sangre que formaba parte indisoluble de aquel líquido lo convertía en esencia de su espíritu de trasgos, aquel mágico y ancestral hermanamiento de sangre propiciaba el cenit del verdadero poder de zytho. Más allá de los tiempos que en realidad no existen, más allá del poder material, más allá de los sueños de grandeza que evoca el egoísmo, más allá de cualquier batalla, zytho se erigía pura y límpida, dotada de una eternidad tal, que nada ni nadie jamás sería capaz de quebrantar.

El anochecer daba sus primeros pasos sobre la pomarada, zytho había regado cada poro humano con su frescura perenne; una maquillada felicidad invadía a los participantes de aquel prolongado ágape. Ante tal situación, Merfiux tomó la palabra.

-Señores, el anochecer se aproxima de forma vertiginosa, y dada su disposición-una pícara sonrisa asomó a sus labios de trasgo-les aconsejo prorroguen sus tareas hasta el amanecer.

Aúno, tan ebrio que apenas atinaba a pronunciar con la suficiente claridad, contestole entre risotadas.

-Pequeño, cuanta razón llevas-una carcajada contaminó la tranquilidad reinante en la isla-pues observando a éstos-dirigió una sarcástica mirada al resto de los suyos-presiento que en sus mentes recogerían cada manzana multiplicada por tres, ja, ja, ja, ja.

-¿Cómo?-preguntole Merfiux entre risas.

-Pues me imagino que como yo, verán triple.

Los cuarenta humanos prorrumpieron en ridículas risotadas, ante las que un grupo de trasgos hacía todo tipo de muecas aprovechando su invisibilidad. Tanto Lindo como Merfiux procuraban disimular evadiendo sus miradas, algo que les resultaba sumamente complicado, pues el número de trasgos que hacían burlas iba en aumento.

-¿Deseáis pues os guiemos a vuestros aposentos?-preguntoles.

-¿Nuestros…aposentos?-preguntó Leal entre risas.

-Bueno, digamos más bien un lugar donde reposar y abandonarse a un sueño reparador, pues mañana será un día duro.

-Está bien pequeño, no te ofendas-repuso Leal-condúcenos a ese lugar de descanso, creo que todos necesitamos recuperar las fuerzas perdidas.

Condújoles Merfiux, en compañía de Lindo, a través de la pomarada hasta una roca imponente en la que se abría una gran oquedad, en cuyo interior descansaban apilados multitud de sacos repletos de hojas secas.

-Aquí podéis pasar la noche cómodamente-afirmó Merfiux divertido al contemplar los tambaleantes pasos de aquellos mientras penetraban en las entrañas de la roca.

Se despidieron Lindo y Merfiux de aquellos embriagados humanos no sin antes desearles un plácido reposo, y apenas viraron para dirigirse hacia la entrada de la caverna cuando más de la mitad de aquellos hombres ya dormían a pierna suelta.

La mañana llegó a la isla con su frialdad y niebla habitual; el canto de algún pajarillo perdido, que altanero se posaba cercano a la húmeda roca ocupada por los humanos, despertó a Leal, quien tras desperezarse, salió al exterior masajeando sus sienes preso de un terrible dolor de cabeza. La niebla impedía aún contemplar el resplandor vigente del astro rey, y el guerrero pesaroso no pudo averiguar en que momento de la mañana se encontraban. Decidió despertar al resto, y un profundo grito salió de su garganta.

-¡Despertaos! ¡El trabajo nos espera! ¡Despertaos!

Poco a poco la comitiva fue recuperando su conciencia entre leves quejidos producidos por la resaca.

-Ahg, qué mal me siento-se quejó un comerciante.

-Pues a mí me duele tanto la cabeza que parece que me va a reventar-se lamentó un criado.

-He de vomitar-balbuceó otro criado entre arcadas.

-¡Está bien!, ¡está bien!-repuso Leal-tras esta roca hay un pequeño manantial, id en seguida a refrescaros, necesitáis despejar vuestras cabezas cuanto antes. El trabajo nos espera.

Acudieron todos a refrescarse con aquel agua limpia, fría, punzante sobre los rostros amoratados como puntiagudas dagas, manantial que los trasgos habían canalizado creando varios pozos cercanos a sus túneles y una pequeña balsa junto al lagar donde lavaban sus manzanas.

El sol comenzaba a despuntar traspasando los huidizos cúmulos de niebla, Leal agitado, percibió entonces lo tarde que era.

-¡Venga, daos prisa!, hemos de empezar cuanto antes-gritó al grupo.

Se dirigieron los cuarenta a paso firme con Leal y Aúno a la cabeza hacia el lugar donde la noche anterior fueran agasajados; Leal pensaba en la necesidad de avisar a los pequeños de que comenzaban su trabajo, sentíase un tanto incómodo con aquella situación, pero el deber de un guerrero consistía en obedecer al Señor a quien servía, y aquello debía tenerlo siempre presente, máxime en tales momentos donde la debilidad comenzaba a hacer cierta mella en su corazón.

Merfiux solitario, se mantenía erguido, adosado a la pared lateral del lagar; les vio llegar por el centro de la pomarada, y sin mostrar aparentemente ningún tipo de emoción, les saludó.

-Buen día tengan humanos, ¿qué tal han pasado la noche?

-Bien, gracias-contestó Aúno que todavía tenía muy presentes los terribles mareos y el malestar que había sufrido, llegando incluso a maldecir a aquellos pequeños seres y su odiosa zytho que provocaba tales efectos.

-Ayer…-Merfiux realizó una pícara pausa-abusaron de los placeres de nuestra zytho-el lider de los trasgos no pudo reprimir una sonrisa.

-No hace falta que me lo digas pequeño-repuso un comerciante mientras se llevaba su mano derecha a la cabeza.

-Me imagino que usted sabrá que los excesos nunca son buenos, pues aquello que en pequeña cantidad puede salvar una vida, en grandes dosis, tal vez acabe con ella-ante las miradas recelosas de los humanos, Merfiux decidió añadir unas palabras-no es el caso de nuestra zytho, desde luego.

Leal batió sus palmas repetidamente con tal energía que provocó ciertas muecas de malestar en los presentes.

-¡A trabajar muchachos!, empezaremos por aquí mismo, ¡traed los sacos!

Mientras Merfiux contemplaba la puesta en marcha, los humanos torpemente fueron desprendiendo el fruto de los árboles e introduciéndolo en los sacos.

-Únicamente les pido-les indicó Merfiux-tengan cuidado con los manzanos, por favor, no los maltraten, son criaturas vivas y como tal, sensibles ante posibles tratos inadecuados.

-Está bien, no te preocupes pequeño, es lo mínimo que podemos hacer por vosotros-respondió Aúno con cierto halo de tristeza.

La tarea se prolongó sin descanso hasta el anochecer. Asomaba la luna henchida de placer sobre la isla cuando cientos de sacos reposaban repletos junto a la balsa de agua. El trabajo había llegado a su fin.

Lindo y Merfiux tras dedicar la jornada, al igual que el resto de sus congéneres, a sus labores habituales, habían regresado junto al lagar.

-Ya veo que han terminado-les dijo Merfiux.

-Sí-repuso Leal emitiendo un pequeño suspiro-no sabéis cuanto siento tener que ser una de las personas que lleva a cabo este trabajo. Podéis estar seguros que nada me gusta esto; nos vamos con el corazón encogido, habéis sido unos grandes anfitriones y en verdad os digo que no merecéis este trato…en verdad que lo siento pequeño.

Se despidieron con tristeza partiendo con los sacos a cuestas, perdiéndose en la noche y la distancia. Quedose la congregación vacía, triste, presenciando aquellos desnudos manzanos, rememorando la temporada anterior, una noche como aquella sumergidos por completo en la algarabía propia de la fiesta de la pañada; recordaron también a Heliter, sus bendiciones al fruto, ¡que distinto se mostraba todo!, la incertidumbre se apoderaba de los trasgos, ¿qué habían hecho mal? ¿Qué pecado habían cometido para que los dioses castigaran así a su noble casta?

Retiráronse con lentitud cada cual a su pequeño hogar, quedáronse Lindo, Merfiux, Alsinia y Mariux taciturnos frente al lagar.

-Bueno-suspiró Alsinia-ya está, vayamos a descansar.

-Es lo mejor que podemos hacer-añadió Merfiux-confiemos en que todo salga según lo previsto.

Miráronle sus compañeros no sin cierto recelo obligando a Merfiux a reclamar nuevamente la confianza que parecían haber perdido, pues reflejaban aquellos ojos que escrutaban su rostro de soslayo, un extraño brillo, propio de la inseguridad.

A punto de descender hacia su laboratorio, y no sin cierto enfado ante la continua actitud de sus compañeros, el líder fue alcanzado por Alsinia quién asiéndole delicadamente por el brazo le animó.

-Confiamos en ti, no te preocupes. Perdona nuestra torpeza, de sobra sabes qué difícil resulta acostumbrarse a la desaparición del maestro Heliter, pero, has de saber que estamos muy orgullosos de nuestro nuevo líder.

Una cálida sonrisa y un fraternal abrazo unió aquellas dos almas bajo la brillante luna de otoño.

XLV

Amanecía en Renar, Kalia atisbaba tras la ventana de su humilde hogar la partida de su marido. Se mostraba agitada, nerviosa; colocó sobre sus frágiles hombros una raída toquilla cubriendo parte de su viejo vestido de lino, pues las mañanas comenzaban a ser frescas en aquella época del año. Acudió a echar un vistazo al cuarto de los niños, dormían, aún faltaban casi tres horas para que acudieran a la escuela; entornó la puerta del cuarto y con sigilo se dirigió hacia la entrada, no sin antes otorgarse un último y fugaz vistazo en el viejo espejo ovalado, llevaba su lacio cabello recogido en un moño bajo, sus labios tenuemente dibujados en carmín colaboraban a aumentar la sensualidad que la naturaleza le había otorgado y unos ojos ligeramente enmarcados por polvos de malaquita, otorgaban a la mirada una profundidad inusual. Después de todo, pensó, no estaba tan mal, aunque tanto tiempo descuidada de su aspecto había hecho mella, apareciendo pequeños e incómodos pelillos en el entrecejo y sobre su labio superior. En fin, no hay tiempo, tal vez esta tarde.

Se introdujo en el bolso de su vestido una de aquellas monedas que su marido tan bien guardaba, y salió cerrando suavemente la puerta tras de sí. Subió la empinada cuesta que separaba su casa del centro del pueblo, pasó al lado del lavadero aún desierto, continuó a lo largo de la calle principal, al final de la cual se situaban los talleres, enmarcando una estrecha vía de nombre Los Ajusticiados. Mientras caminaba nerviosa por la empedrada vía, Kalia dirigía su mirada de un lado a otro, menos mal que el taller en que trabajaba Ojel se encontraba al final de la calle. Salió de la vía dirigiendo sus pasos hacia uno de los talleres, lo sobrepasó y allí, entre los árboles de la parte posterior la esperaba Arindo.

-Hola Kalia ¿qué tal estas?

-Bien, bien-la timidez se reflejaba en las palabras de la mujer.

-Tu recado me dejó sumamente intranquilo.

-Sí, necesitaba hablar con alguien-el excesivo nerviosismo provocaba en la muchacha un incómodo nudo en la garganta que la obligaba a tragar saliva constantemente-se trata de Ojel.

Kalia no pudo evitar caer en un amargo y desesperado llanto. Arindo la observaba incómodo sin saber como actuar.

-Mujer, tranquilízate y cuéntame lo que te atormenta.

Transcurrieron unos minutos hasta que Kalia consiguió controlar sus lágrimas, solo entonces pudo iniciar su narración sobre los descubrimientos y sospechas que sobre su alma pendían.

-Y estas son las monedas que guarda-le tendió una de aquellas monedas acuñadas con el rostro de Raveniz.

-Ya empiezo a comprender-repuso Arindo tras un breve vistazo a aquella moneda que le provocaba tan honda repulsa.

-¿Comprender? ¿Qué es lo que hay que comprender?-Kalia contemplaba con su mirada de cristal el rostro repentinamente taciturno de Arindo. El silencio pesaba tanto que ahogaba sus palabras. Y fue cuando el hombre al contemplar aquella desesperación decidió hablar.

-Corren ciertos rumores desde hace tiempo…

Se hacía difícil encontrar las palabras, su amigo, su gran amigo…la verdad, la auténtica realidad se clavaba en sus entrañas lacerante, terrible. Y trabajosamente inició la explicación de aquellos rumores, sin ornamentos, con claridad; deseaba tanto que aquel momento cabalgase a ritmo frenético perdiéndose en la nada, que escupía sus palabras sin aderezo alguno.

-¿Mi marido un espía de ese druida?, oh, por Epona-nuevamente los sollozos aprisionaban su alma.

-Cierto, tú misma has confirmado mis sospechas-díjole Arindo con la mirada clavada en el suelo, cuyas piedrecillas saltaban sometidas a los continuos golpecitos de sus pesadas botas.

-Si no hubiese visto yo misma las pruebas, he de confesarte que pensaría que me estas mintiendo, pero…-tragó saliva-Ojel últimamente no es el mismo, incluso en un principio llegué a pensar que tal vez tuviera una amante-Admitió avergonzada, aunque en lo más profundo de su ser ella hacía tiempo que sabía la verdad, pero se negaba a admitirlo, se negaba a creer que su adorado marido era un traidor.

Una tímida y triste sonrisa escapó de los finos labios de Arindo.

-Debo hablar con él-repuso recuperando su grave semblante.

-¿Le vas a acusar públicamente?-le preguntó ella con angustia.

-Desde luego que no, hablaremos a solas, quiero ver su expresión cuando le hable. No te preocupes, nada le diré de este encuentro.

-No sabes cuanto te lo agradezco Arindo. No seas muy duro con él, te lo ruego.

-Los demonios del mal acechan a las criaturas desamparadas, juegan con su debilidad y controlan su voluntad-repuso él perdiendo su mirada en el horizonte.

-Tal vez…no se-dijo Kalia sin comprender muy bien aquellas palabras-yo solo entiendo palabras llanas Arindo, soy mujer de mi hogar, de mis hijos, de mi marido. Nada se de demonios y de lo que estos provocan.

-Buena mujer, vuelvo a decirte que no te preocupes, haré todo lo que esté en mis manos para que este asunto no llegue a oídos de los trabajadores, pues en tal caso…no hace falta que te diga lo que ocurriría.

-Gracias Arindo, no sabes cuanto necesitan mis hijos a su padre. No me perdonaría que por mi culpa se vieran privados de él.

Arindo asintió comenzando a mostrar cierta impaciencia, pues alguna mirada lejana y furtiva tal vez les hubiera visto juntos, lo cual aumentaría la rumorología, ya de por si abundante en Renar. Miedo le daba llegar a casa y encontrarse con su mujer si algún incauto le hablaba de aquel encuentro.

-Debo volver a mi trabajo, hace más de veinte minutos que he salido, y tal como está la situación…

-No me expliques más-le interrumpió la mujer-anda ve, y gracias por todo.

-Aún no, aún no, espera aquí unos minutos-le dijo el trabajador mientras dirigía sus pasos de nuevo hacia el taller.

Quedose Kalia allí unos instantes, pensando en su marido, en sus hijos, en Arindo, en sus padres fallecidos, en su hermana que no le dirigía la palabra, en sus vecinos, en definitiva…en su vida, vida que transcurría siempre bajo las sombras, preocupándose por todos, llorando en silencio, callando, rumiando sus pesares, mientras continuaba con sus quehaceres diarios de una existencia entregada a los demás.

-Que los dioses ayuden a Ojel y lo guíen por el camino del bien-imploró entre susurros dirigiendo su mirada al cielo que comenzaba a teñirse de azul.

Y partió hacia su hogar donde le esperaban sus hijos. Una mirada perdida y triste acompañaba sus pasos…

XLVI

La vasta llanura se extendía a lo largo de cientos de kilómetros, suelo agrietado, desnutrido, dibujando un mosaico patético, desmesurado, únicamente quebrado por alguna roca solitaria de caprichosas formas. Ausencia total de vegetación, no así de vida, aquella extensión permanecía plagada de ariscas serpientes, ratones esteparios, musarañas, topos y los famosos jelicarios, animales de pequeño tamaño, de grandes ojos azules, pelaje grisáceo y un prominente hocico dotado de inusual movimiento. Eran criaturas dóciles que se acercaban de continuo a los poblados de los mercenarios. Algunos, formaban parte de aquellos cúmulos, como denominaba el mercenario a su manera de establecerse.

Los cúmulos, que como multitud de puntos negros se diseminaban a lo largo de la inmensa meseta, estaban compuestos por grupetos de veinte o treinta personas, doblando el número de machos al de hembras; otros tantos jelicarios compartían su existencia convirtiéndose en los mejores compañeros de juegos de los escasos niños que moraban en los cúmulos, así como en eficaz arma de defensa ante las serpientes, que de continuo amenazaban a los habitantes de las estepas, a las cuales ahogaban con su largo y delgado hocico con una destreza difícil de superar.

La vida en las estepas era dura, áspera, el agua escaseaba y los mercenarios debían recorrer largas distancias en busca de ella a lomos de sus imponentes corceles. Precisamente en estos bellos animales radicaba la base fundamental de su existencia, pues gozaban de un próspero negocio con multitud de comerciantes de todos los puntos del mapa, que acudían ofreciendo casi cualquier cosa por uno solo de aquellos caballos. Los mercenarios habían establecido unas relaciones especialmente cordiales con los comerciantes de la tribu de Renar que de continuo visitaban sus cúmulos para negociar una nueva compra, pues, según tenían entendido los habitantes de las estepas, gustábale al Señor del Castillo Oscuro coleccionar aquellos corceles. Habían temido que peligraran sus prósperas negociaciones cuando a sus oídos llegara la noticia de la huída del Señor de Renar, pero, el actual mandatario, el druida Raveniz, había contribuido, en contra de lo que esperaban, al aumento de las ventas. Acudían a las estepas los comerciantes de Renar, una vez al mes donde negociaban los intercambios; en contadas ocasiones estas transacciones eran de carácter monetario, prefiriendo los ariscos mercenarios encargar a los negociantes todo aquello que pudieran necesitar, desde alimentos, pasando por ropas, vasijas, armas, alguna que otra pócima, perfumes y jabones, hasta, como no, su provisión habitual de zytho.

Cada cúmulo poseía un Maestro del Bienestar, que se encargaba de las relaciones con los otros cúmulos, pues el resto de los habitantes no tenían ningún tipo de contacto con ellos, excepto el intercambio de alguna mujer en edad fértil o cuando los hombres se reunían para los juegos de batallas.

En el Gran Cúmulo Central, bajo las órdenes del Gran Maestro, se reunían de vez en cuando los Maestros del Bienestar para tratar diversos asuntos sobre sus respectivos cúmulos. Estaba habitado el Gran Cúmulo, mucho mayor que los otros, principalmente por ancianos, pues todos aquellos, tanto hombres como mujeres, que sobrepasaban la edad de luchar o de ser madres respectivamente, pasaban sus últimos días en tal lugar.

El Gran Maestro Spolonio, era un anciano que alcanzaba perfectamente los noventa años, aunque nadie conociera con absoluta seguridad su edad; era Spolonio un hombre sabio, instruido en las artes de los números y la filosofía, adquiridas durante sus numerosos viajes de juventud. Gozaba Spolonio con los juegos de batallas que semanalmente se celebraban en el cráter del volcán Olvidado; los mercenarios combatían con tanto fervor que en algunos momentos incluso llegaban a poner su vida en serio peligro, la sangre era abundante, las heridas múltiples y en ocasiones lo suficiente profundas para ser preocupantes. Los rencores maceraban escondidos y los salvajes esteparios saciaban su sed de venganza y sangre en aquellos simulacros. Muchas muertes había presenciado Spolonio, y sentía en tales ocasiones la adrenalina, como una inyección de placer, recorrer todo su cuerpo.

Aquel atardecer era jornada de juegos, la multitud abarrotaba las ligeras pendientes que formaban el seco cráter, el inmenso griterío era ensordecedor; dos mercenarios ocupaban el centro, sudorosos sus abultados músculos, tintados los robustos cuerpos tanto de su sangre como de la de su adversario. Combatían con la ayuda de unas afiladas púas que sujetaban con sus dedos, proporcionando a sus nudillos una agresiva y peligrosa arma en el combate cuerpo a cuerpo. El gentío aplaudía con cada envite, enfervorizados unos, coléricos otros, produciéndose en ocasiones explosiones de furia entre aquellos espectadores de uno y otro bando, que se lanzaban continuas imprecaciones e incluso algún que otro puñetazo. Era un espectáculo masculino, las mujeres permanecían en sus respectivos cúmulos, llevando a cabo los menesteres propios de un ama de casa, cuidando de sus hijos o soportando estoicamente sus prominentes preñezes; los niños cuando alcanzaban la edad de cinco años eran apartados de sus madres, que debían engendrar a otro ser de otro hombre, e iniciaban su instrucción en las artes del combate, a partir de los diez años ya participaban en los juegos, y aunque de manera menos agresiva y sangrienta que sus mayores, muchos perecían más por las infecciones de las pequeñas heridas que por golpes fatales, de ahí que a pesar del continúo alumbramiento de criaturas, la escasez de niños era notable, no ocurría así con las niñas; sin embargo, se controlaba de manera agresiva su proliferación.

Crueles nubes rojizas que presagiaban fuertes vientos tintaban el horizonte. Los juegos estaban a punto de concluir. El más joven de los luchadores propinó un certero golpe al adversario, clavándole sus púas en la sien. Silencio sepulcral, la sangre manaba con energía tiñendo el cuerpo del infortunado y regando el suelo; el cuerpo del mercenario se desplomó ya desprovisto de cualquier soplo de vida, la angustia se reflejó entre algunos de los asistentes al espectáculo. El joven asesino apartó su mirada de aquel que yacía inerte y dirigiola con visible orgullo hacia el Gran Maestro Spolonio, el cual, como respuesta, levantose del terruño y mirando al mercenario comenzó a aplaudir con una sonrisa de satisfacción dibujada en su cara; en breves segundos, la totalidad de los presentes prorrumpieron en una amalgama de aplausos, vítores y pitidos. Aquel juego casi nunca se mostraba como tal, pensaba Spolonio mientras batía sus palmas.

Cuatro esteparios recogieron el ensangrentado cuerpo, dispuestos a proceder a su enterramiento en cualquier lugar, pues nadie acudiría jamás a su tumba, como a la de tantos otros fallecidos, la nostalgia no tenía cabida en sus salvajes existencias. “Un muerto es un fantasma del pasado, ya no significa nada para nosotros”, acostumbraba a decir Spolonio ante la melancolía que invadía a algunos cuando moría alguien de su cúmulo.

Culminado el sangriento espectáculo el Gran Maestro regresaba a su Gran Cúmulo pensativo, comenzaba a aburrirle aquella existencia tediosa, que solo salvaban aquellos esparcimientos, como a él le gustaba llamar a tan cruel diversión. Necesitaba encontrar un nuevo aliciente para su vida, algo que realmente consiguiera enardecer su espíritu aletargado por el tiempo; quizás el futuro me depare nuevos espectáculos aún más placenteros, pensaba mientras penetraba en la enorme y peculiar construcción de arcilla que era su hogar. Mientras ascendía la escalinata interior camino de sus aposentos, alcanzole el guardador del templo de arcilla, quien con extrema sumisión le rebasó inclinándose a sus pies sobre el último escalón.

-Dime guardador, ¿qué buenas nuevas me traes?

Sin variar un ápice su incómoda postura, el guardador, con sus ojos clavados en el suelo, contestó a Spolonio.

-Gran Maestro, en su ausencia se han presentado inesperadamente dos comerciantes de Renar que reclaman su presencia.

-¿Y dónde están guardador, esos comerciantes?

-Me he tomado la libertad, Gran Maestro, de indicarles que esperasen su regreso en la cúpula de los negocios.

Era aquella cúpula de arcilla un habitáculo circular sin ventanas, como único mobiliario una gran piedra plana y redonda, sita en el centro y rodeada de otras pequeñas réplicas que hacían las veces de asientos; el techo, como su nombre indicaba, consistía en una magnífica cúpula de cristales de múltiples colores que conferían al lugar una atmósfera especial.

-Has hecho bien guardador, ve a decirles que en breves instantes acudiré al lugar.

Partió el guardador a tal menester mientras Spolonio penetraba en sus aposentos, donde le esperaba, repleto de agua fresca, el amplio recipiente, también de arcilla, donde lavaba sus pies. Permaneció unos minutos con sus miembros inferiores sumergidos mientras pensaba en el motivo de aquella inesperada visita, pues apenas había transcurrido una semana desde que les trajeran una partida de alimentos. Aproximose su vieja ama del templo de arcilla portando unas sandalias limpias de fino cuero que depositó a sus pies, retirándose sin decir palabra; el silencio impregnaba cada estancia de aquel templo de arcilla.

Esperaban pacientemente Saylo y Efrén en aquella extraña estancia, sentados sobre aquellas piedras, apoyando sus codos sobre la gran losa central, elevando de vez en cuando su mirada, maravillados ante el espectáculo de color que aquellos cristales ofrecían.

-En verdad que es bonito-afirmó Efrén sin adjudicar una mínima tregua a sus ojos que se mantenían perdidos en el brillo de la cúpula.

-Desde luego que sí-contestole Saylo tan absorto como él.

Unos pasos que retumbaron con fuerza, un cayado que golpeó el suelo, dos golpes secos, y Spolonio apareció ante ellos, solemne, firme y erguido, a pesar de su edad, con aquella cabeza rasurada, tan característica de los mercenarios, y una profundidad en su mirada difícil de comparar con cualquier otra que los comerciantes hubieran visto con anterioridad. Reposaba sobre su hombro un tímido jelicario que observaba a los dos hombres con cierta curiosidad moviendo su peculiar hocico de un lado a otro sin descanso.

-Bienvenidos señores. No esperaba esta visita.

Se inclinaron un tanto azorados y nerviosos ante aquel, que aunque en múltiples ocasiones hubieran visto, no por ello dejaba de causarles un excesivo respeto, incluso temor.

Ante la ausencia de palabras de aquellos dos, el enérgico anciano decidió preguntarles.

-Y bien, ¿cual es el motivo de esta visita?, porque me imagino no será un nuevo encargo dado el escaso tiempo transcurrido desde el último.

-En realidad-comenzó a explicar Efrén-el motivo de nuestra visita, esta vez, poco tiene que ver con motivos comerciales.

-Continúa-dijo Spolonio asintiendo.

-Bien-carraspeó Efrén-nuestro señor, el gran Raveniz, nos envía, ante la imposibilidad de realizar él mismo este viaje, con el fin de comunicarle sus deseos y el honor que supondría para él que sus hombres formaran parte de su ejército.

-¿Parte de su ejército? ¿Con qué fin?-preguntó Spolonio un tanto alterado-mis hombres no forman parte de ningún ejército, ellos ya constituyen por sí mismos un ejército, el mejor ejército.

-Y no lo dudo señor-tomó la palabra Saylo-quizás mi compañero no se ha explicado con claridad, lo que ha querido decir es que dada la situación actual de nuestra tribu, donde se prevén próximos levantamientos por parte de los trabajadores, sería un honor para nuestro Señor contar con el apoyo de su ejército.

-¿A cambio de qué?-preguntó el Gran Maestro.

-Nuestro señor Raveniz está dispuesto a entregarle la mitad de su futura producción de zytho.

-¿Y desde cuándo se produce zytho en el Castillo Oscuro?-preguntó Spolonio con cierta curiosidad.

La incomodidad de los comerciantes iba en aumento, pues las preguntas del anciano parecían no tener fin.

-Desde hace unos meses en que tiene la fórmula del licor en su poder.

-Interesante-afirmó Spolonio a quien comenzaba a agradar aquella idea, pues por una parte, una batalla le proporcionaría las emociones que tanto buscaba, y por otra, aquella suculenta oferta…aunque tal vez si…

-No acepto-sentenció tajante con una voz que resonó como el trueno en toda la estancia.

-¿Co-co---cómo? Señor, no entiendo-repuso Efrén.

-Únicamente aceptaré llevar mi ejército a la batalla si a cambio Raveniz me entrega la fórmula de zytho.

-Pero eso es imposible-dijo Saylo en tono agónico.

-¿Imposible?, bueno, vosotros sabréis. Es mi condición; hablad con vuestro señor y decidle lo que quiero a cambio de colaborar con mi ejército-sentenció con solemnidad y una seguridad tan aplastante que provocó la angustia del fracaso en sus interlocutores.

Ni una palabra más dijeron, cabizbajos, taciturnos, derrotados, abandonaron el templo de arcilla, dejando tras de sí a un anciano sonriente, que sentado sobre la gran piedra central, mientras acariciaba al jelicario, observaba su hermosa cúpula, soñando, con esa seguridad que otorga el saber que nada tienes que perder y tal vez mucho que ganar, mucho que ganar…aquellas palabras retumbaban en su mente, volaban en derredor, invadían su ser, anegaban su espíritu, aceleraban los latidos de su cansado corazón. Al fin nuevas emociones, pensó, incluso tal vez una batalla, si no es con ellos, también puede ser contra ellos, pero ¿qué digo?, mis pensamientos me traicionan…una potente carcajada, que dejó al descubierto una boca de escasa dentadura llenó aquella cúpula de un extraño y lejano eco.

Decidió retirarse a sus aposentos, el cansancio y el sopor pesaban tras una larga jornada en un cuerpo machacado por la edad. Aquella noche soñaría con exóticos baños de zytho, con cuerpos mutilados, con vientres preñados desgarrándose en la noche fría, con el caos, la soledad, la muerte…

Mientras, Saylo y Efrén cabalgaban en la noche, azotados por un viento lacerante que erosionaba su tez con punzantes gránulos de arena, enrojeciendo sus cansados ojos. Pero nada les importaba, pues habían fracasado en su misión, y un profundo temor les invadía, ¿cómo presentarse ante el druida con aquel mensaje del Gran Maestro?, nunca debieron alardear de sus buenas relaciones con los habitantes de las estepas, nunca. Temían por su vida, bien capaz era el druida de ordenar su apaleamiento, pues su inutilidad había quedado demostrada. Invocaron a todos los dioses, suplicaron su salvación, tal vez aquel fuera su último viaje, Oh Epona…guíanos.

XLVII

Al amanecer habían Salido de castillo cuatro carretas cargadas de excrementos procedentes de las caballerizas. A nadie llamaban la atención, pues Leo y Skan habían pedido permiso al druida: “hemos descubierto, tras numerosos ensayos, los beneficios de estos excrementos para sus tierras”. Convencieron a Raveniz, y aquellas carretas, supuestamente partían hacia un taller donde someterían el repulsivo cargamento a una serie de procesos que culminarían en un beneficioso abono.

Esperaban los sanadores en el viejo taller, ya convertido en camuflado arsenal, la llegada de las carretas, conducidas cada una de ellas por adeptos a la causa de su pueblo.

-Rápido-indicóles Skan-apilad los excrementos en este lado y pasad los explosivos al interior.

La tarea se resolvió con tremendo sigilo y rapidez, y los encargados de las carretas regresaron a castillo. Leo y Skan se quedaron en la penumbra y soledad del viejo taller; el silencio se quebró súbitamente por uno de aquellos accesos de tos que Skan padecía cada vez más a menudo.

-Deberías controlar esa tos querido Skan.

-No tiene importancia-repuso el sanador aún entre tosidos.

-¿No tiene importancia?, parece increíble que un sanador que intenta curar las enfermedades ajenas no se preocupe por la suya.

-Déjalo estar Leo, déjalo estar. Existen problemas más importantes en estos momentos-repuso Skan mirando en derredor.

-Está bien, tú sabrás. Coloquemos los explosivos tras aquel viejo tronco, parece un lugar sin humedad.

Comenzaron a apilar el ingente montón de explosivos con sumo cuidado; el trabajo fue lento, pesado, a cada momento interrumpido por aquella tos profunda, asida con fuerza a unos débiles pulmones, que Skan sufría en silencio.

Regresaron a castillo, silenciosos y cansados, ya era mediodía, el sol asomaba tímido entre esponjosas nubes grisáceas, el viento soplaba con fuerza azotando vigorosamente los mantos de los bardos, las hojas revoloteaban formando pequeños remolinos, los quejidos de los árboles desnudos resonaban en el camino como un llanto amargo guiando los pasos de los dos sanadores. Culminaron su camino penetrando en el amplio enlosado de castillo, el patio estaba plagado de sumicios que saltaban y realizaban todo tipo de cabriolas entre risotadas huecas, apenas les prestaron atención a los sanadores, tan ensimismados como se hallaban en sus ejercicios. Decidieron los bardos visitar el lagar, aún no habían tenido la oportunidad de verlo; en el interior, el silencio se mascaba sobre una húmeda oscuridad, entre sombras pudieron apreciar los lagares, las tinas, los estantes, todo se encontraba en la tensa espera, el fruto había iniciado ya su camino.

-Interesante-repuso Skan.

-Interesante-confirmó Leo.

Raveniz se encontraba sumido en los preparativos de su discurso cuando los sanadores acudieron a sus aposentos. Deleitáronse con un fino y aromático té de jazmín, y conversaron durante largo tiempo sobre cosas banales; el druida se mostraba ausente, tal vez incluso huidizo, pensaban los bardos, nada les decía sobre sus planes que ellos más o menos intuían; por su parte, ellos le hablaron sobre sus supuestos trabajos con los excrementos, sobre sus futuras utilizaciones; consiguieron apenas mantener la atención de Raveniz durante un rato. La situación se tornaba tensa para los sanadores, y Leo en un arrebato de osadía, provocada por la tensión de aquel comportamiento, no pudo evitar preguntarle.

-Señor, le noto ausente, ¿ocurre algo? ¿Algún contratiempo que nosotros podamos solucionar?

-En realidad me encuentro abatido, triste; tal vez los años…no se…-repuso el druida con cierta melancolía.

-Quizás le convendría reposar durante unos días y tomarse una de estas pócimas energizantes-repuso Skan mientras extraía de su saco un diminuto frasco azul.

-Tal vez-contestó Raveniz con escaso entusiasmo mientras cogía el frasco con sus temblorosas manos-pero no hay tiempo, he de terminar mi discurso cuanto antes.

Un leve carraspeo se produjo y Leo preguntó con timidez.

-¿Su discurso?

-Sí, he pensado ofrecer a mi pueblo unas palabras de afecto.

El gesto de asombro de los sanadores casi logró imponerse sobre su máscara de disimulo, ¿qué estaría tramando aquel viejo? ¿Qué sarta de mentiras y disparates estaba elaborando dispuesto a escupírselos a su tribu?

Se impuso la cautela y Skan preguntó con disimulo.

-¿Está dispuesto a concederle a su pueblo una tregua?

-¿Una tregua? ¿De qué me hablas sanador?, más bien la tregua me la debieran dar ellos a mí. ¡Sabios consejos!, eso es lo que en realidad y por encima de todo necesitan esos miserables.

Abandonaron los aposentos del druida con la congoja dibujada en sus rostros; lo que menos necesitaban los trabajadores era un discurso pronunciado por el culpable de sus miserias. Sus intentos de convencer al druida de lo inadecuado  que resultaría su arenga en tales circunstancias fueron inútiles, el maquinador tejía su tela de araña sobre el cielo de Renar.

Decidieron advertir sobre tal hecho al joven heredero, pues creían que el muchacho debía conocer en todo momento las intenciones del que fuera su educador; tal vez el joven Mekan debiera dirigirse a su pueblo, anticipándose al druida e intentar calmar los exacerbados ánimos, pronunciar palabras de apoyo hacia aquellos que tanto padecían, pues aquella tribu necesitaba comprobar, aunque ya lo supiera, necesitaba palpar, ver con sus ojos, como el futuro Señor de Renar elevaba sus manos en favor de su justa causa.

Mekan, Annalía y Prean permanecían en la pequeña sala de reuniones, en torno a la ovalada mesilla de mármol negro jugando a los espejos, un entretenido juego donde cada cual interpretaba con la mayor rapidez posible, a través de un espejo, largas frases que otro escribía en un papel; reían con ganas ante los errores del otro, y bromeaban mientras saboreaban su pequeño vasito de hidromiel tras la opípara comida. Recibieron a los sanadores con alegría y compartieron los cinco una amena charla regada por varias jarras de hidromiel. Tras la narración de diversas anécdotas acontecidas en castillo, sobre las que se derramaron risas sinceras, se impusieron unos segundos de silencio en los que Prean pudo percibir el semblante amargo de los bardos.

-¿Qué pensamientos oscuros os corroen?

-Las mismas historias de siempre-repuso Skan-ese viejo druida nos produce más quebraderos de cabeza que una mujer.

Annalía y Prean se miraron de reojo, y este último no pudo reprimir una sonrisa ante las desafortunadas palabras del bardo.

Tras un leve carraspeo, Skan consciente de su error, dirigió con suma timidez su mirada hacia la señora.

-Disculpe mis palabras. No era mi intención molestarla.

-No te preocupes Skan, todos decimos cosas sin pensar-respondiole Annalía sin apartar la sonrisa de sus labios.

Tomó nuevamente la palabra el sacerdote, bajo la atenta mirada de su hijo, retomando la conversación.

-¿Qué nuevas maquinaciones planean sobre el Ala Norte?

-El viejo está preparando un discurso que piensa dirigir a su pueblo-contestó Leo-pretende vendernos la idea de que son una serie de consejos en beneficio de los trabajadores.

-Ya, claro-repuso Mekan con desdén-él siempre actúa de esa manera; su hipocresía no tiene límites.

-Creo que estamos todos de acuerdo-continuó Leo mientras asentía dirigiendo su mirada hacia el joven heredero-no hay más que ver como ha engañado a los pobladores de la isla, aún no entiendo de que manera ha conseguido las manzanas, pero lo cierto es que dos goletas se acercan a puerto repletas del fruto de la isla.

-¿Y la fórmula?-preguntó Skan-¿Qué me decís de la fórmula? ¿Cómo conseguir algo tan sagrado para los trasgos, como es la fórmula de zytho, si no es a base de soborno?

-¿Y cómo tener en castillo a esos desdentados si no es para que repercuta en su propio beneficio?-preguntó Mekan en tono sarcástico.

-Bien, bien- Prean intentaba adquirir un tono conciliador dada la exaltación que poco a poco comenzaba a apoderarse de los presentes-ya sabemos todo eso; no nos hagamos preguntas que tarde o temprano encontrarán respuesta por sí solas, pues la justicia es sabia y seguirá el camino adecuado.

-Sí papá, pero no podemos quedarnos sentados esperando esa justicia; a cada momento se hace más necesario intervenir.

-Bien dicho-repuso Skan con orgullo-y a propósito de lo que acaba de decir nuestro joven heredero, hemos pensado que tal vez si él, adelantándose a Raveniz, se presentase ante su pueblo, mostrándoles su incondicional apoyo, previniéndoles sobre lo que se les avecina, y a la par templando sus ánimos, conseguiríamos que el discurso del druida no provocase ningún tipo de reacción, del todo inoportuna en estos momentos.

-Me parece muy buena idea-contestó Mekan con entusiasmo-después de todo lo que han pasado y están pasando esos pobres trabajadores, el poder cerciorarse de que un futuro mejor se refleja en alguien que les apoya, constituirá una gran inyección de ánimo.

-No veo por qué no-repuso Prean, mientras dirigía su mirada hacia Annalía quien asentía con seguridad.

-Muy bien-dijo Skan-preparémoslo todo y actuemos cuanto antes. Acudiremos de inmediato a hablar con Arindo y Rustío para que convoquen a los trabajadores en el viejo taller. ¿Les parece bien para mañana al atardecer?

-Perfecto-repuso Mekan-estaré encantado de hablar con ellos.

XLVIII

Tres goletas, dos de ellas rebosantes de manzana, arribaron a las costas de Renar. El pequeño puerto cercano al gran acantilado, exclusivo para uso del druida, acogió el regreso triunfal de la comitiva. Descendieron Leal y Aúno erguidos y triunfantes la escalinata que les conducía a tierra firme, tras ellos, revoloteaban exaltados los sumicios que sorteaban con inusitada agilidad las piernas de los comerciantes. Los criados se afanaban en el transporte de los sacos hacia la escalinata. Un increíble apogeo se apoderaba del pequeño puerto.

Había querido Raveniz acudir a recibirles; el orgullo planeaba en su mirada, la sonrisa de triunfo permanecía atada a sus labios como una mueca perpetua mientras el fruto era apilado en las carretas, a las que los dos sumicios habían subido de un salto.

-Buen trabajo-repuso dirigiendo su mirada hacia los dos guerreros-buen trabajo.

-Hemos cumplido aquello que se nos ha ordenado-repuso Leal con resentimiento, pues no podía evitar que la incomodidad se apoderase de sus pensamientos; había cogido cierto cariño a aquellos entrañables pequeños de la isla que tan bien les habían tratado, y le parecía aquella situación sumamente injusta.

Raveniz arqueó las cejas intentando comprender el significado de aquella frase, pues percibía con claridad el resentimiento del guerrero. El druida no soportaba tales contestaciones de sus subordinados por muy eficientes que éstos fueran.

-No se que os han contado esas rácanas criaturas de la isla, ni siquiera me importa, lo que quería ya lo tengo, el resto no me preocupa en absoluto-escupió sobre el terreno con un terrible desdén dibujado en su rostro-y que te quede bien claro, a ti, como a todos, que tu contestación, esas palabras plagadas de desprecio, expresan una realidad bien clara y única, y que es para lo que estáis todos aquí, ¡para cumplir mis órdenes!-gritó con fuerza, para luego repetir la misma frase mientras dándoles la espalda se alejaba tras las carretas murmurando.

Quedáronse los presentes mirándose unos a otros sin comprender aquella reacción de su Señor.

-Pero, ¿Qué le has dicho?-preguntó uno de los comerciantes.

-La verdad-contestó secamente el guerrero tomando el camino hacia Renar.

Poco a poco la comitiva fue dispersándose, los criados corrieron prestos a castillo tras las carretas, los comerciantes dirigieron sus pasos hacia sus respectivos hogares y quedáronse Leal y Aúno caminando en solitario hacia la taberna del pueblo. Necesitaban un trago, o dos, o tal vez algunos más.

Las carretas penetraron en el recinto del Castillo Oscuro. El patio permanecía a aquellas horas repleto de nobles que realizaban sus ejercicios bajo las órdenes de Aplan y Rebeka; gritos ahogados, lamentaciones varias, desesperaciones contenidas, conformaban el día a día de aquellos entrenamientos de patanes alicatados. Todo ello fue repentinamente acallado ante los chirriantes ecos de las ruedas de las carretas que trabajosamente avanzaban sobre el enlosado, la totalidad de los presentes abandonó sus ejercicios dirigiendo sus miradas hacia los carros colmados de fruto, por unos instantes la manzana se convirtió en la auténtica protagonista; frenaron las carretas su rodar ante la puerta del lagar, la multitud de nobles se amontonaron en torno a ellas observando el frenético movimiento que comenzaba a surgir. Los lagareros, con la emoción dibujada en sus rostros comenzaron a dar las instrucciones necesarias para el depósito del fruto en un lugar adecuado. Poco a poco el montón de sacos fue colocándose en el interior, a un lado de la puerta; la excitación de los presentes se palpaba, percibiéndose incluso en los ritmos acelerados de sus respiraciones.

Raveniz apareció con su gesto imponente y orgulloso, cruzó el patio, con tremendo vigor para su edad, bajo la atenta mirada de todos aquellos que en el mismo se hallaban. Dirigió una sonrisa cargada de hipocresía a la concurrencia y penetró en el lagar, donde el susurro de los lagareros fue acallado inmediatamente ante su repentina presencia.

-Buen día tenga usted mi Señor-repuso uno de los lagareros con una exagerada reverencia.

Si alguna contestación hubo por parte del druida, ésta no se escuchó en el silencio húmedo del lagar.

-Bien, ya tenéis la manzana; ahora todo queda en vuestras manos. Debéis comenzar cuanto antes la elaboración de zytho-les dijo mientras extraía del bolso derecho de su manto un raído papel doblado en cuatro partes-tomad, ésta es la fórmula. Confío la guardéis en lugar seguro, custodiándola incluso mejor que a vuestros hijos. Únicamente a vosotros os está permitido conocerla.

-Sí mi Señor-repuso uno de ellos con cierto nerviosismo, a la par que extendía su mano para cogerla.

-Nadie, he dicho nadie, salvo los presentes, puede conocer el contenido de ese papel. Si llega a mis oídos un mínimo rumor de que alguien ajeno ha conocido lo que ahí está escrito, tened por seguro que seréis castigados con la severidad que corresponde a tamaña traición-les dijo con notable vehemencia.

Dirigió sus pasos hacia la entrada y echó un rápido vistazo a aquellos sacos apilados, inclinándose trabajosamente hacia uno de ellos, extrajo, a través de una pequeña ranura, una verde y brillante manzana que admiró durante unos segundos para a continuación propinarle un sonoro mordisco.

-Sabrosa-dijo con una sonrisa indescifrable para los lagareros-recordad lo que os he dicho, pues hay castigos peores que la muerte.

Quedáronse los lagareros un tanto incómodos con aquellas palabras del druida, miráronse unos a otros, y luego todos los ojos fueron a posarse sobre el portador de la fórmula, Romio.

-Desdobla ese papel de una vez por todas-le dijo uno de ellos cuyo nombre era Ferto, acompañando a sus palabras el asentimiento de los presentes que escrutaban el papel con excitación.

Romio abrió el papel con manos temblorosas y fijó su mirada en el escrito ante la creciente impaciencia de los demás.

-Venga ya-dijo otro de los lagareros de nombre Ladino-dámelo, ¿qué pone? ¿Algo nuevo?

-Pues…-respondió el portador-solamente varía de todo lo que hemos practicado en un proceso final.

-Pero di, o déjanos ver-repuso otro de los lagareros llamado Amauro, mientras le quitaba con violencia la fórmula y procedía a examinarla-aquí dice que tras la elaboración  del líquido debemos introducir en los toneles hoja de menta macerada en vino blanco mezclada con polvo de espirulina, un cuarto de polvo por cada medio de menta en cada tonel y dejar macerar un día para luego proceder a la cata.

-Simple-resolvió Ferto-ambos elementos abundan en los aledaños de castillo.

-¡No hace falta!-la voz provenía del exterior y resultaba sumamente familiar y amarga a sus oídos-aquí tenéis lo que necesitáis.

Nuevamente el druida acudía al lagar, en esta ocasión portaba en sus manos cuatro frasquitos, uno de cada color, que depositó sobre la superficie de uno de los lagares con una orgullosa sonrisa.

-Ahora ya lo tenéis todo. Poneos a trabajar.

Desapareció tras el umbral dejando tras de sí un penetrante aroma a incienso. Ni una sola palabra pronunciaron los cinco lagareros, únicamente uno de ellos no podía evitar preguntarse: ¿para qué revelar la fórmula entonces? Pero ante la ausencia de palabras de sus compañeros secundó en silencio su labor de selección del fruto, que con sumo cuidado extraían de los sacos.

Cuando tras largas horas aquellos sacos quedaron apilados como un montón de ropa vieja y abandonada, los cinco lagareros pudieron admirar la magnífica pirámide verdosa que formaban las manzanas. Se situaron alrededor de ella, como en una especie de ritual, observaron el monumento, nada decían, permanecían estáticos. Una extraña atmósfera inundaba a aquella pirámide frutal contagiando de una inusual apatía a los presentes. Aquella especie de hipnosis colectiva duró apenas unos segundos; miráronse todos, con sus ojos intentaron comprender, nadie pudo, e intentando combatir aquella especie de paroxismo decidieron moverse, no permanecer estacionados, pues un extraño presagio sobrevolaba sus mentes.

Y recuperada ya la noción de un tiempo y de un espacio, fue Romio quien dijo que había llegado el momento de lavar el fruto.

-¡Idiotas!-gritó Amauro-no habéis reparado en algo muy importante. ¿Dónde demonios vamos a lavar las manzanas? ¿Y dónde demonios vamos a pisarlas?, decidme, decidme.

Miráronse unos a otros, con el asombro dibujado en sus rostros; no podían creer (cada cual pensaba para sí) que no hubieran reparado en aquello; terrible error, difícil admitirlo, ellos que con su aplastante seguridad habían convencido a Raveniz de que todo, absolutamente todo se encontraba bajo control…

-En fin, de nada nos sirve atormentarnos y lanzarnos acusaciones que no llevan a ninguna parte-dijo el más anciano de ellos, Safeo.

-Llevas razón-admitió Romio a media voz-deberíamos encontrar unos recipientes adecuados antes de que se percate Raveniz de nuestro fallo.

-Está bien-resolvió Amauro-acudiremos a uno de los talleres de madera y encargaremos cuatro cubos enormes.

-No seas precipitado Amauro-el paciente anciano Safeo debía a menudo bregar con las impetuosas ideas del apasionado Amauro-sabes bien que como miembro de castillo no serías bien recibido en el taller.

-¿Y qué propones entonces que hagamos, Safeo?-preguntó Amauro.

-Tal vez podamos enviar a algún joven e inocente criado, ya que ellos son los únicos a los que el pueblo no repudia.

-De acuerdo, iré a ver al joven Teo-resolvió Ladino-le conozco lo suficiente como para saber que se vendería por una mísera moneda de latón.

Atravesó ladino el patio vertiginosamente, sin desviar sus ojos que permanecían clavados en el suelo. Los nobles ya se habían retirado, y en aquellos momentos el enlosado permanecía vacío, a excepción de un par de despistadas guerreras.

En pocos minutos el lagarero se encontraba de nuevo en el lagar acompañado del jovenzuelo Teo a quien le entregaron una apagada moneda de plata tras acceder a llevar a cabo su misión.

Y como no, aquella tarea fue sencilla. Teo se presentó en el gran taller de madera, encargóles los grandes cubos, que explicó, eran para que los criados de castillo pudieran bañarse de vez en cuando, ya que no contaban con tal privilegio. Cuajó el embuste del mozo y los carpinteros afanáronse durante el resto de la jornada, al fin de la cual, las carretas de castillo, que los mismos lagareros conducían, fueron en busca del encargo, tal y como se había estipulado, se pagaron dos monedas de plata por cada uno de los enormes recipientes de madera, precio desorbitado, que de todas maneras retornaría a las arcas del viejo druida; y ambas partes quedáronse satisfechas sin realizar ningún tipo de pregunta.

Los cubos fueron depositados a la entrada del lagar con la ayuda de un grupeto de criados que nada cuestionaban, que nada cavilaban, simplemente mataban sus horas de tedio en trabajos varios y aquel era uno de tantos.

-Por fin-dijo Romio respirando con profundidad una vez que los criados se habían marchado y los cubos reposaban en su lugar.

-Venga, no perdamos más tiempo-el anciano Safeo comenzaba a impacientarse ante la demora que aquel contratiempo les había causado.

Llenaron los inmensos cubos de madera con agua proveniente de un gran pozo ubicado frente al lagar. En apenas dos horas, cuando la cúpula celeste, aún azulada, mostraba sus primeras estrellas, las manzanas flotaban alegres y brillantes sobre el líquido elemento. Allí permanecerían en su bautismo hasta la mañana siguiente en que se procedería al pisado.

Retiráronse los cinco lagareros con el cansancio haciendo mella en sus cuerpos, sin decir palabra.

La noche se aproximaba galopando a través de las estepas, mientras las gaviotas danzaban trasmitiendo los ecos del océano. El viento, lejos de amainar, había arreciado de manera considerable provocando altivas olas que se estrellaban imponentes contra el acantilado vertiendo su vientre de espuma sobre las rocas; un sonido profundo, ancestral, tétrico que contaminaba con su resonancia el Ala Norte de castillo. Raveniz lo percibía claramente desde sus aposentos, a pesar del ensimismamiento a que se hallaba sometido, pues demasiado centrado en aquel discurso permanecía.

Y se derrumbó la noche sobre Renar, las sombras invadieron el territorio, los sonidos se agudizaron, las criaturas del mal iniciaron su vuelo sobre la costa emitiendo agudos chillidos que presagiaban dolor. Dormía la tribu el sueño de la restauración, el sueño perfecto, aparcados todos los males, las miserias, las preocupaciones. El infinito se inundaba de espíritus habitualmente sumidos en el letargo, el subconsciente volaba sin alas olvidando durante la noche su propia existencia. Únicamente un alma permanecía despierta sobre el letargo de los sueños, el joven Mekan, agitado, rumiando los últimos acontecimientos, añorando su niñez perdida, mientras sus ojos se quebraban por el llanto adolescente. “Oh, cuanta miseria, cuanto dolor y sufrimiento se respira” pensaba tras sus lágrimas. Luchaba contra sí mismo, contra los monstruos que amenazaban su joven mente; sus miedos se imponían y le impedían pensar con claridad, se sentía impotente ante las dificultades que se le presentaban, se miraba a los espejos y aún contemplaba a un niño demandante del cariño y protección de sus progenitores. “Como me gustaría elevarme por encima de mis temores” pensaba, “pero…no se si podré”, “¿seré alguna vez capaz de hacerles frente y trasmitir a mi pueblo la seguridad que ahora no tengo?”, palpitaba su corazón con ímpetu, percibía con claridad su movimiento por encima del  manto, y el llanto aún no osaba abandonarle, apegado a sus pupilas, sus ojos, sus tiernas mejillas, su cuello…

XLIX

Amanecía en Renar, los primeros rayos de sol otorgaban un brillo espectacular a las pequeñas casuchas que plagaban la pradera conformando la tribu, unas nubes rojizas y distantes que abandonaban veloces las tierras continentales perdiéndose en lontananza, proclamaban los últimos vestigios de aquel viento que invadiera la noche continental. Era una mañana fría, el alborotado vuelo de las madrugadoras aves despertaba a los humanos más retardados, los niños correteaban excitados por los aledaños de la escuela minutos antes del comienzo de sus lecciones.

En castillo, los sirvientes se afanaban en los quehaceres matutinos, aún su señor permanecía acostado saboreando su desayuno: un tazón de leche humeante, pan recién horneado y fresas confitadas. En el lagar, los cinco lagareros encendían cuidadosamente las teas que iluminaban el oscuro lugar. Los sumicios aún dormían hacinados en el pabellón de reuniones, mientras Aplan y Rebeka comenzaban un nuevo día de instrucción a los nobles.

Los grandes cubos que contenían las manzanas comenzaban a  escupir con lentitud la cantidad de agua que contenían a través de unos pequeños orificios laterales practicados por los lagareros.

-¡Comienza el pisado!-casi gritó emocionado Ferto, dibujando en su rostro una amplia sonrisa mientras saltaba ágil al interior de uno de los cubos.

Durante toda la mañana los lagareros se afanaron en el pisado con la ayuda de unos instrumentos especialmente creados para tal proceso, que facilitaron considerablemente la tarea; consistían tales artilugios en unos esbeltos listones en cuya base se asentaba perfectamente encajada una pesada plancha de madera circular y dentada, de unos cincuenta centímetros de diámetro, que con certeros golpes propinados por los pisadores machacaban la manzana con gran eficiencia.

Una hermosa y brillante pulpa fue vertida sobre los lagares, iniciando el proceso de prensado; y ante la emocionada mirada de los lagareros comenzó a surgir el zumo que emprendía su viaje hacia las pipas con un delicioso sonido.

-Esto va bien, esto va bien-frotábase Safeo sus cansadas manos, satisfecho ante el trabajo bien hecho.

Y continuó derramándose el líquido a través de las rejillas, acogido con gracia por unas pipas henchidas de placer ante los rostros de satisfacción de los cinco hombres.

-En verdad que me siento orgulloso-afirmó Ladino-venga, vayamos a las cocinas a tomarnos unos bocados.

-Desde luego, que bien merecidos los tenemos-contestole Safeo otorgándole unas palmaditas en el hombro.

Una carcajada de placer acompañó los pasos de Amauro en dirección a las cocinas.

-Ahora, quince días de descanso, ¡Que placer ser lagarero!-dijo.

Cascos de caballo resonaban como clamor de castañuelas sobre el enlosado del Castillo Oscuro. Efrén y Saylo desmontaron a la puerta de las caballerizas, donde un mozo acudió presto, guiando a los cansados animales al interior de las cuadras. Los rostros demudados de los comerciantes presagiaban el temor que les provocaba comparecer ante el druida. Atravesaron el pabellón de reuniones donde los sumicios totalmente ajenos a su presencia, se deleitaban con una suculenta comida; ascendieron las escaleras que culminaban en el piso superior y a través del corto y estrecho pasillo llegaron ante la puerta de los aposentos de Raveniz, donde un fornido guerrero dormitaba adosado a la pared. Al comprobar que sus carraspeos resultaban inútiles, pues el guerrero permanecía totalmente absorto, con sus párpados sellados, Efrén decidió sacudir levemente su musculoso brazo.

-¡¿Qué?! ¡¿Quién?! ¡A las armas!-exclamó el guerrero con tremendo sobresalto.

Efrén retrocedió asustado; breves segundos bastaron para que el guerrero un tanto azorado pidiera disculpas a los dos visitantes.

-No te preocupes-respondió Efrén evitando con trabajo que sus risas afloraran-queremos ver al Señor.

-¿A quién anuncio?-preguntó el guerrero.

-Saylo y Efrén…-recapacitó unos segundos Efrén, pues diose cuenta de que el druida tal vez no les conociera por sus nombres-no, mejor dile que somos los comerciantes de las estepas, ¿no crees Saylo?

-Sí, mejor.

El guerrero abandonó los aposentos del druida tras varios minutos que a los comerciantes les parecieron horas, e indicóles que pasaran.

En el interior, Raveniz permanecía de pie, junto a la ventana, con su mirada clavada en el horizonte; sin variar un ápice su postura, mostrando su encorvada espalda a los recién llegados, les indicó que se sentaran. Los comerciantes obedecieron tímidamente ocupando dos sillas próximas.

-¿Y bien?-preguntó el druida volviéndose, mostrando un rostro demacrado, acentuado por el tinte violáceo que sombreaba la piel circundante de sus ojos.

Efrén y Saylo apenas pudieron disimular la impresión que les producía la visión de aquel rostro, otrora, a pesar de la edad, enérgico, y miráronse uno al otro, ninguno quería tomar la palabra, el miedo a la reacción del anciano acentuado por la contemplación de aquel semblante taciturno, frenaba a ambos a iniciarse en su exposición.

-¿A qué esperáis malditos?, ¡hablad de una vez!-exclamó Raveniz con impaciencia, dirigiéndoles una fría e inquisidora mirada.

Decidió Efrén tomar la palabra ante el gesto notablemente compungido de su compañero, que se encogía más y más en su silla, como un niño asustado ante su progenitor enfadado.

-Hemos hablado con el Gran Maestro de los mercenarios, Spolonio-Efrén emitió un leve carraspeo que denotaba su nerviosismo-y aunque se muestra dispuesto a colaborar con su ejército, sus condiciones no son…digamos del todo favorables.

-No eres tú quien debe juzgar la naturaleza de tales condiciones-le interrumpió enérgicamente el druida-limítate a trasmitirme las palabras de Spolonio y guárdate tus opiniones que a nadie interesan.

El comerciante removiose en su silla, incómodo, dolido ante la crudeza del druida; pidió disculpas con timidez y prosiguió con dificultad su narración.

-Spolonio reclama a cambio de su ejército la fórmula de zytho.

Una potente carcajada inundó toda la estancia ante los anonadados semblantes de Saylo y Efrén que nada comprendían.

-¿Sólo eso?-preguntó Raveniz ya calmado.

-Pues…sí-repuso Efrén, quien pensaba que aquel viejo druida nunca dejaría de sorprenderle, pues cuando esperaba, inundado de temor, un estallido de furia, éste se limitaba a prorrumpir en estridentes carcajadas; inútil intentar comprender.

-Podéis iros-escupió con desdén Raveniz-ya os mandaré llamar cuando decida que hacer.

Nuevamente en soledad, el viejo dirigiose hacia su escritorio, donde permanecían apiladas las cuartillas de su discurso ya terminado. Sentose con dificultad, pues un profundo dolor de huesos roía sus cansadas piernas. “Así que ese viejo lobo estepario va detrás de la fórmula” pensaba, “pues la tendrá, ¿por qué no?, si de todos modos carece de una materia esencial,…además, cierto retoque que pudiera pasar desapercibido ante ojos inexpertos… ¡Perfecto!, ya veo, mucha filosofía conduce a la estupidez”, nuevas carcajadas invadieron la silenciosa soledad de sus aposentos.

Con rapidez extrajo de una fina caja de cristales tallados una copia del pequeño papel entregado a los lagareros. Comenzó a transcribir con delicadeza y precisión aquella fórmula, sin apartar ni un solo segundo la sonrisa de su cara. Culminó el escrito con unas pocas palabras hipócritas colmadas de buenas intenciones y estampó con inusitada presión su firma de rúbrica ascendente.

“Que fácil” pensó, “si todo resultara así de sencillo”. Introdujo el papel en un sobre marrón con el escudo de Renar, dos espadas clavadas sobre los cimientos de un negro castillo que emerge imponente en la parte central sobre un mar de olas. El lacrado culminó la operación.

“Un ejército a cambio de cuatro palabras”, sus pensamientos volaban extasiados, imaginándose el poderío sobrecogedor de aquellas huestes salvajes y ausentes de piedad, que acabarían de una vez por todas con la exacerbada pasión de los trabajadores por defender una mísera porción de pan, “Ah, los mercenarios, los imponentes mercenarios”, condición, que ya de por si, les convertía en seres crueles, fríos y sanguinarios…

Raveniz estudiaba con orgullo su estrategia, ya casi todo estaba en la línea de sus anhelos; la gloria y el poder le llamaban a gritos, sentíase pletórico (pues sus cambios de humor eran constantes, pudiendo variar al cabo de la jornada tantas veces que aquellos que los sufrían perdían la cuenta; era por tanto, tan impredecible como la propia vida; un ser caprichoso, antojadizo, en definitiva, difícil de soportar). Se frotaba las manos pensando en aquellas pipas repletas de zytho; el poder, el poder acudía anegando su mente en forma de líquido, la mágica y ansiada zytho ya en sus manos, una batalla ganada, aquellos miserables moradores de la isla tenían sus días contados, ya no necesitaba sus servicios, por tanto, esperaría un tiempo prudencial y culminaría su gesta suspendiendo su provisión de leche y asolando su territorio. Ya mascaba aquel triunfo, lo sentía correr por sus venas enardeciendo y nutriendo su anciano corazón de druida. Volvió sus ojos hacia la ventana. Allá abajo, en el patio, entrenaban los sumicios, múltiples cabriolas, que a su vista resultaban ridículas, “estúpidos desdentados sin cabeza”. Abrió aquella ventana y un aire fresco penetró con ímpetu en la atmósfera densa y sombría que invadía sus aposentos. Una ráfaga de viento, incomprensiblemente fuerte, levantó del escritorio las cuartillas de su discurso dispersándolas, tras un loco vuelo, por toda la estancia. Cerró con su ceño fruncido aquella ajada madera y maldiciendo su suerte dedicose a recoger las hojas. El caos reinaba en aquellas cuartillas sin enumerar; pasaron varios minutos hasta que consiguió recomponer sus escritos; releyó por décima vez sus palabras, “ya todo está escrito” pensó; aquel discurso constituía su mejor obra, sencillo, atractivo, elegante, eso sí, ¿por qué no decirlo?, sumamente hipócrita, ¿pero qué importaba?, aquellas palabras aplacarían el ánimo encendido de los trabajadores, “pobres miserables, infelices que no se imaginan lo que les espera”…”y tras él, cuando la tranquilidad impere, cuando todos ellos olviden las armas y sus arrebatos,…entonces atacaremos, por sorpresa, ¡que belleza, que orgía, que placer!, mi ejército aplastará esa lacra de subversión, la muerte de los líderes, la desaparición de los insubordinados, el absolutismo…”

-¡Yo soy el poder!-gritó extendiendo sus brazos al infinito-yo…soy…el poder…

L

-¿Deseas conversar?-Kalia se removía nerviosa entre las sábanas, boca arriba, con sus brazos cruzados sobre el pecho y aquella límpida mirada clavada en la gruesa viga del techo.

-Estoy cansado Kalia, déjame dormir-Ojel permanecía acurrucado, en posición fetal, con los ojos cerrados, pues la luz del candil que Kalia mantenía encendido molestaba a sus pupilas. Pensaba en las últimas semanas, se sentía a punto de claudicar; únicamente en sus castigados ánimos penetraba un resquicio de ilusión cuando contemplaba a su pequeño recuperado, superada aquella enfermedad; pero, aún así, sentía la lejanía de su mujer, y aquello le asustaba, necesitaba su calor, pero a la par no adquiría las fuerzas necesarias para pedírselo, terrible dilema, pues Kalia ansiaba también los abrazos de su marido, y como no, sus palabras, aquellas palabras que habían huido de sus labios.

La cobardía atenazaba el espíritu de Ojel, pues ¿qué pensaría Kalia si le dijera la verdad?, ¿lo comprendería?, no, no se podía arriesgar, el miedo ahogaba su confesión, temía que su mujer, presa de la ira, le abandonase, ¿entonces?, entonces…no merecería la pena luchar…

Kalia sopló la vela y se acurrucó entre las sábanas abrazándole por detrás con suma ternura.

-Te quiero y…te comprendo a pesar de todo-le dijo.

¿Qué quería decir Kalia con aquellas palabras?, no entendía.

-¿Me comprendes?, ¿a pesar de todo?, ¿qué quieres decir?-le preguntó dándose la vuelta en la oscuridad.

-Pues…-Kalia pensó unos instantes si debía hablar, si debía contarle a aquel con quien compartía su vida, que conocía su secreto.

-Contéstame Kalia, por el amor de tus hijos.

-Cariño, lo se todo-la mujer acarició inundada de ternura la ardiente mejilla de su marido.

-¿Qué es lo que sabes Kalia?-preguntó Ojel incorporándose.

-Se que eres un espía de ese viejo druida.

-¿Co-cómo?-preguntó él sin poder dar crédito a las palabras que acababa de oír-¿qué dices mujer?-Ojel cayó preso de la agresividad y con un ímpetu desmedido se levantó de la cama y se dirigió a la ventana dándole la espalda a su mujer-no sabes lo que dices…

-No finjas querido, de nada te sirve-repuso ella con un temple admirable-he descubierto las monedas y he observado tu manera de actuar en las últimas semanas-sus palabras fueron ahogadas por el llanto-la angustia me carcomía, debes entender que debía intentar conocer la verdad. Fui a hablar con Arindo y…

Ojel aún de espaldas, llevó sus manos a la cabeza y en silencio comenzó a llorar. Kalia se levantó y dirigió sus pasos hacia él, rodeándole tiernamente la cintura con sus delgados brazos.

-No te preocupes cariño, confía en Arindo, él lo solucionará.

Como si de un niño abandonado se tratara, Ojel se deshizo en amargos y profundos sollozos, y volviéndose hacia su mujer se derrumbó entre sus brazos.

-Yo solamente quería una vida mejor para mi familia.

-No necesito explicaciones cariño-repuso ella con suma ternura-abrázame fuerte, todo se solucionará, te lo prometo.

Un abrazo largo y cálido dio paso a una olvidada noche de pasión, en la que fundieron sus dos almas, henchidas de amor, un amor puro, eterno, espiritual, más allá del placer inmediato, dos cuerpos unidos en perfecta simbiosis, consagrados a un deseo sin límite terrenal.

-Te amo Kalia.

-Te amo Ojel.

La jornada amanecía clara, unos potentes rayos de sol inundaban la fachada de la humilde morada donde kalia se afanaba en la preparación del desayuno para sus hijos. Se sentía feliz, pletórica, tarareaba una antigua canción de amor: “el amor regresa a mi corazón, ya nunca me abandonará, ya nunca más se irá…”

Hacía más de tres horas que su marido se había ido a trabajar, partió tranquilo, seguro de sí mismo, dispuesto a hablar con Arindo y exponerle con claridad el motivo de su traición. Confiaba Ojel en la buena fe de su compañero, debía entender el porqué, pues se conocían desde hacía tiempo y bien sabía su amigo que él era un hombre de bien, sin dobleces, al que la desesperación la había jugado una mala pasada.

Frente al humilde trabajador, la larga calle de los Ajusticiados; se había dirigido con firmeza hacia el taller de metal, donde el sonido indicaba una actividad ya iniciada; ante el umbral del gran portón a medio abrir Ojel respiró con profundidad y tragó saliva. Había recorrido los primeros metros mientras las miradas de unos y otros se clavaban sin disimulo en su persona, fueron momentos de extrema tensión, en los que Ojel incluso pensó en dar media vuelta y salir corriendo. Pudo distinguir en el fondo del taller la figura de Arindo que se movía con agilidad de un lado a otro, tras aquella visión había acelerado el ritmo de sus pasos anhelando acabar con aquella incómoda situación cuanto antes. Un leve carraspeo ante la espalda de aquel, el cual, presuroso diose la vuelta no pudiendo disimular un gesto de asombro.

-¡Buenos días!-le saludó añadiendo-no esperaba tu visita querido Ojel.

-Ya… ¿Podemos hablar?

-Desde luego-le cogió levemente por el brazo conduciéndole a un rincón apartado, lejano de oídos y miradas curiosas-acompáñame, por favor.

Una pausada conversación tuvo lugar en aquel rincón. Con palabras entrecortadas Ojel intentó explicar todo aquello que le corroía por dentro, siempre bajo la atenta mirada de un comprensivo Arindo. El arrepentimiento flotaba sincero en cada una de sus frases y aquello no pasó desapercibido para su oyente, el cual, lejos de irritarse, comenzó a sentir una inmensa pena, una compasión ilimitada por aquel ser embargado por la miseria.

-Me siento tremendamente orgulloso de tu valentía-le dijo.

Y en verdad que lo sentía, incluso la admiración por Ojel comenzaba a hacer mella en su corazón, pues se había mostrado ante sí con una franqueza difícil de igualar.

-Nadie debe sentirse orgulloso de lo que haga alguien tan miserable como yo, pero lo que si te puedo asegurar es que todo esto lo he hecho por amor y nunca por odio; bien es verdad que mi sueño eterno se había puesto ante mis ojos en bandeja de plata, y fui débil, lo admito, pero también te digo que igual que accedí a traicionar a mi pueblo, ahora acepto convertirme en abanderado de su causa, que no es otra que la mía.

-Te entiendo Ojel, difícil prueba para cualquiera de nosotros. Ni tan siquiera yo en tu situación sabría que camino tomar sin antes titubear-afirmó Arindo con una mirada franca pintando sus dilatadas pupilas.

Una tímida sonrisa asomó a los labios de Ojel, y bajando sus párpados se atrevió a preguntar.

-Y…bueno, ahora ¿qué va a pasar? ¿Se lo dirás a los demás?

-De nada serviría lanzar a los cuatro vientos tu traición, además, por lo que me has contado, poca información han conseguido, en realidad, nada que les sirva, porque…-mantuvo un denso silencio apenas unos segundos para luego añadir-tengo un plan.

Ojel parecía no escuchar, más preocupado por la traición cometida hacia sus compañeros y por la posibilidad de que alguno de ellos se enterase.

-¿Cómo reparar mis errores antes de que sea demasiado tarde?-preguntó con preocupación.

-Te acabo de decir que tengo un plan, escúchame con atención.

-Te escucho.

-Bien, este es mi plan: continuarás con tus encuentros con esos dos comerciantes. Les informarás en primer lugar del cambio de disposición de los trabajadores, quienes no están para nada dispuestos a luchar contra su Señor, puesto que tienen temor a perder sus trabajos…y…bueno, ¿cuándo es tu próxima reunión?

-Dentro de dos días.

-De acuerdo, entonces, solamente les comunicas lo que te acabo de decir.

-¿Y si me preguntan por el arsenal?

-Diles que hemos decidido fundir nuestras armas.

-No se si creerán este cambio tan brusco de decisiones.

-Se lo creerán, ¿acaso tomas a esa gente por seres inteligentes?

Matizaron entre ambos una serie de puntos, saboreando un triunfo que surgía de una traición olvidada, tras lo cual, se habían despedido con tranquilidad, Ojel complacido, aquella confesión había renovado sus ánimos, una aplastante seguridad había comenzado a apoderarse de su espíritu, pues si algo temía  de aquella situación, era la información que el druida hubiera podido obtener, y gracias a los dioses, había comprobado que casi nada sabía.

Arindo había recuperado la tranquilidad y lo más importante, a su amigo, sus planes iban por buen camino, ¿Qué importaba que supiera el viejo druida de la existencia de unos túneles secretos si no poseía los planos?, “ni aunque los robe sería su ejército capaz de franquear nuestras defensas”pensó, “en fin, creo que la vida cada día me otorga una lección, la de esta mañana ha sido, aún es, una sabia lección. Hasta el hombre más noble puede caer bajo los influjos del maligno, nadie por muy férreas convicciones que crea tener se encuentra a salvo de ello”. Una amplia sonrisa iluminó su cara mientras veía alejarse a Ojel y desaparecer tras el portón.

Nadie le preguntó sobre aquella larga conversación, la cautela dominó sus mentes, repudiaron las especulaciones, pues todos eran hermanos ante una misma causa; continuaron pues con su trabajo y al cabo de pocos minutos, aquel encuentro había caído en el olvido.

Ojel entró en su taller con mirada brillante y semblante relajado saludando a sus compañeros con desacostumbrada alegría, pidió disculpas por el retraso, las cuales en ausencia del vigilante, que aún no había llegado procedente de castillo, eran del todo innecesarias, pero su responsabilidad imperaba y era consciente de que se lo debía a ellos, sus compañeros, que trabajaban desde primera hora y nada le reprochaban, tan solo hubo miradas extrañadas ante aquel imprevisto cambio de humor de su compañero, otrora huidizo y taciturno. Le observaron durante horas mientras realizaba su trabajo, pues una perenne sonrisa habitaba su faz. Fue su compañero de fragua, quien no pudiendo evitar la curiosidad, se dirigió a él preguntándole el motivo de su cambio.

-Algo muy bueno ha debido ocurrirte, tu sonrisa lo demuestra, ¿me equivoco?

-Simplemente antes estaba triste porque una venda sobre mis ojos me impedía ver el sol, ahora…-su sonrisa se acentuó-esa venda ha caído.

Ante la ambigüedad de la respuesta, su compañero desistió de hacer más preguntas y continuó silencioso y pensativo con su trabajo. Ojel, con sus arreboladas mejillas, por el calor reinante, trabajaba con ahínco y energía. Se sentía bien, realmente bien, liberado de aquella gran losa que pesara sobre su cabeza aplastando su sentido. Al fin había comprendido que a veces los sueños son solo eso…sueños.

LI

Había llegado el gran día, el joven Mekan paseaba nervioso de lado a lado de la habitación, Prean, intentaba en vano calmarle, pero eran palabras que a oídos de su vástago sonaban a viciados tópicos.

-¡Ya padre!-exclamó-déjame pensar por mi mismo, aunque solo sea por un rato.

Annalía los observaba desde la penumbra mientras confeccionaba un precioso centro de flores secas; nada decía, parecía ausente, sin embargo, su mente mezclaba todo tipo de sensaciones atropelladamente; su hijo había decidido que acudiera con ellos al viejo taller y realizar ante su pueblo una presentación formal de la Señora, por fin liberada. Sus sufrimientos pretéritos resurgían con idéntica fuerza que antaño, ¿y si su pueblo no la aceptaba?, pues habían circulado todo tipo de rumores sobre su persona; injustamente tratada, su historia había sido motivo de especulación durante años, bien conocía como la llamaban aquellos trabajadores: la hechizada, “la hechizada…” repetía su mente una y otra vez.

-¿Y tú qué opinas querida?-era la profunda voz de Prean que la miraba inquisitivamente.

-¿Cómo?

El sacerdote no pudo reprimir una sonrisa al comprobar cuan despistada se hallaba su mujer (como a él gustaba llamarle) esa mañana.

-Nuestro retoño se siente incómodo con su casaca dorada, quiere algo menos aparente-repuso no sin cierta ironía.

-Tal vez lleve razón, no ha de presentarse ante su pueblo por vez primera alardeando de suntuosidad, ha de verse más cercano-repuso ella convencida añadiendo-la humildad es una facultad primordial para un futuro Señor.

El orgullo se reflejaba en la mirada de su amado mientras escuchaba sus palabras.

-De acuerdo-repuso Mekan-me pondré la camisa de arpillera.

-¡¿La camisa de arpillera?!-preguntó su progenitor con asombro-ni tanto ni tan poco.

-Déjale querido, el niño sabe muy bien lo que hace.

-Está bien, está bien, me callo, habéis ganado, pero…

-Ya, ya, ya, ¡no empieces de nuevo!-le interrumpió Mekan sonriente.

Un sirviente interrumpió sus palabras indicándoles la llegada de los dos sanadores.

-Que pasen, por favor-le indicó Prean.

Entraron Leo y Skan sonrientes, a la par que emocionados, pues sentíanse sumamente satisfechos ante la decisión del joven heredero. Por su parte, ellos habían convocado al grueso de los trabajadores a través de Arindo y Rustío en el viejo taller; habían mantenido una hora antes una larga conversación con los dos líderes, quienes se habían mostrado encantados con la idea, estaban convencidos de lo beneficioso que resultarían para todos unas palabras del joven heredero, aplaudían también la decisión de presentar a la Señora ante su pueblo, y de confesar de una vez por todas, para los que aún no lo supieran, quien era el padre del heredero.

Ante aquella afirmación, el avispado Arindo no había podido evitar comentar algo que a buen seguro a muchos les pasaría por su cabeza.

-Ya, pero si su padre no era en realidad Megan de Renar, el joven Mekan no es el heredero. Por ley debería ser un descendiente del Señor quien ocupara su puesto.

-Te equivocas Arindo-le había dicho tajante Skan añadiendo-esa ley de la que tu hablas no existe.

-¿Cómo que no existe?-le había interrumpido incrédulo el trabajador.

-¡Muy engañados os tenían!-había exclamado Skan iniciando su explicación-el Señorío de Renar se remonta hasta la edad perdida. Nunca la sucesión de un Señor se produjo por descendencia, que a decir verdad, en casi todos los regidores de castillo (así les llamaban), era apenas inexistente, pues muchos eran solteros. Fue con la llegada a la tribu de Renar de una poderosa familia procedente de la Atlántida; regía Renar por aquel entonces Askaleno, que como todos los anteriores Señores, había sido elegido por su pueblo. La tribu de Renar vivía un momento de esplendor, todos convivían en paz y armonía bajo las directrices de su Gran Señor de las Estepas, el desahuciado Arlatim; la prosperidad reinaba por doquier-el sanador había hablado con pasión mientras observaba la atenta mirada de los dos trabajadores-pero todo cambió con la llegada de los Atlantes, sembraron la semilla del mal entre la población, el descontento crecía día a día, lo que llevó al derrocamiento de Askaleno, convirtiéndose el patriarca de aquella familia, que había conseguido los favores de los trabajadores, en Señor de Renar. Así, Feran, progenitor de Megan comenzó a regir nuestra tribu, cambió las leyes a espaldas de sus súbditos, introdujo la transmisión del poder a los descendientes anulando el voto del pueblo, repudió a Arlatim, sometió a su pueblo a la tiranía de sus dictados…en fin, el resto de la historia ya la conocéis.

-Parece mentira que no conociéramos nada de esto-se había asombrado Arindo-no puedo creer que mis padres no sepan de esta historia.

-Probablemente conozcan otra versión, la que se vendió al pueblo.

-¿Y cual es esa versión?

-Feran se limitó a decir que restituía el poder de los Atlantes, que por familia siempre les había correspondido.

-¿Y los habitantes admitieron sus palabras así sin más?-Arindo se había mostrado preso de la incredulidad ante un pasado no tan lejano que no comprendía.

-Eran otros tiempos querido Arindo, Feran supo atraerles a su terreno, se que cuesta comprenderlo, y me llevaría horas explicártelo-le había contestado Skan.

-Por tanto-había tomado la palabra Rustío-los Atlantes se inventaron la historia de la sucesión.

-Evidentemente-había asentido el sanador-por tanto, ha llegado el momento de que esta tribu conozca la verdad y recupere esa libertad perdida de poder elegir a su Señor. ¡Nada de sucesiones!

Recordaba Skan aquella conversación mientras admiraba la gallardía que emanaba del adolescente Mekan; sería un buen Señor para su pueblo, estaba seguro.

-¿Nos vamos?-preguntó Mekan impaciente.

-¡En marcha!-gritó Skan con una amplia sonrisa.

Partieron los dos sanadores, el heredero y sus progenitores en dirección al viejo taller donde desde hacía una hora les esperaban expectantes los trabajadores; entre ellos, se encontraba el arrepentido Ojel, que momentos antes había recibido en su taller la visita de Leo y Skan, quienes ya informados de su arrepentimiento, habían acudido a felicitarle y otorgarle una inyección de ánimos.

Mekan caminaba nervioso, por vez primera se presentaba ante una multitud y aquello le apabullaba sobremanera.

-Tranquilo-le consoló su padre mientras posaba tiernamente su mano sobre su menudo hombro-lo harás muy bien.

El adolescente dedicó una tímida y huidiza sonrisa al sacerdote y continuó el resto del camino con sus ojos clavados en el terreno y en el más absoluto silencio mientras oía, que no escuchaba, las banales conversaciones de los adultos que le acompañaban.

Ya se divisaba a unos cien metros el viejo pabellón, se oía perfectamente el griterío de la multitud que allí se hacinaba. Adelantáronse los sanadores prestos a anunciar la inminente llegada del futuro heredero.

Mekan tragó saliva cuando, aún desde el exterior escuchó su nombre en boca de Leo y la algarabía que a continuación se produjo.

-Adelante-le indicó Prean, casi en un susurro, a la par que le propinaba un leve empujón.

Mekan entró con paso firme y decidido en el atestado pabellón secundado a escasos pasos por Annalía, bien asida de la mano de su querido Prean. Nuevos vítores y aplausos surgieron ante la presencia del muchacho; sentíase el joven un tanto azorado ante aquel recibimiento. Los aplausos se prolongaron durante varios minutos, eternos para el adolescente, hasta que Leo sonriente, impuso el silencio con un pausado movimiento de su brazo izquierdo.

Mekan carraspeó con nerviosismo desde lo alto de aquel improvisado púlpito de raída madera, que un grupo de trabajadores, momentos antes, se habían afanado en construir. El muchacho dirigió su mirada hacia un orgulloso Prean quien asintiendo, le otorgó su beneplácito.

Y Mekan inició su discurso.

-Ante todo, mi más sincero y profundo agradecimiento por vuestra presencia…

Más aplausos que rápidamente fueron atajados a la espera de nuevas palabras por parte de aquel joven que para todos ellos representaba su futuro, su ilusión.

-Me siento sumamente orgulloso de tener en mis manos esta oportunidad; mucho os quería decir, y largas horas he cavilado sobre ello, espero no olvidar nada-una sonrisilla nerviosa e infantil provocó con su frágil eco otras tantas en los comprensivos oyentes.

-¡Arriba nuestro futuro heredero!-gritó un trabajador.

-¡Arriba!-respondieron todos a coro.

-Os agradezco vuestro apoyo y no sabéis cuanto, dados los difíciles momentos que nos tocan vivir-respiró con inusitada profundidad-en primer lugar, es para mí un honor presentaros a la gran Señora de Renar…-llamó a su madre con un gesto; la mujer avanzó con timidez, Mekan asió su mano con vigor-mi madre.

Un tenue murmullo inundó el pabellón.

-He de deciros-continuó-que terribles rumores se han lanzado sobre su persona, no creo necesitéis os diga quién los propagó, incluso han conseguido que tan noble dama fuera conocida por vosotros como “la hechizada”. ¡Nada más lejos de la realidad!

Su voz se elevó imponente apagando una mínima murmuración. Escucharon con suma atención aquellas palabras con cuya pronunciación quedó restaurada definitivamente la honra de su madre, tras las cuales, la concurrencia prorrumpió en aplausos y vítores hacia la Señora.

De la misma manera, atrajo a su padre, presentándolo como su verdadero progenitor, aquello provocó un mutismo general, difícil de catalogar para el joven orador, pues aunque muchos de los asistentes conocieran aquella paternidad, una gran mayoría desconocía los hechos acontecidos en castillo hacía ya casi catorce años. Ante gestos recelosos de unos, y ambiguos de otros, decidió Mekan aclarar aquellos tristes acontecimientos iniciando su narración sobre la auténtica historia de la tribu de Renar, pues se ponía en tela de juicio su futuro Señorío.

-Aclaremos por tanto que un oscuro personaje privó a su pueblo de la facultad de elección, y aquí y ahora os digo que esta situación debe cambiar; por el bien de todos, por el bien de nuestra tribu de Renar.

Aplausos y más aplausos, luego…nuevo silencio.

-Y no nos olvidemos de nuestro Gran Señor de las Estepas, el Gran Arlatim, desahuciado por aquella familia de usurpadores. Por el restablecimiento de su mancillado honor, hemos de luchar-elevó su mirada al frío techo antes de continuar-confío en vosotros y se que vuestra lucha va encaminada en pos de una justicia necesaria, por ello, estos nobles caballeros-dijo señalando a los sanadores-me han mantenido en todo momento informado sobre vuestras decisiones. Y todo ello no sería posible sin la inestimable colaboración de dos hombres, valientes, de admirable iniciativa, de envidiable talante; ellos son ¡Arindo y Rustío!

Los aplausos nuevamente retumbaron con estrépito a lo largo del viejo taller, Arindo y Rustío levemente azorados, recibían los palmetazos de unos y otros ante la complacida mirada de los que se encontraban sobre el entarimado.

Mekan paciente, esperó un tiempo prudencial y necesario para unos hombres que tanto necesitaban de buenos gestos y continuó con su discurso; habló largo y tendido sobre el druida, de sus oscuros propósitos, de sus sospechas ante la aparición de los sumicios, del entrenamiento de los nobles, del robo de la fórmula de zytho, en definitiva, todas aquella amalgama de maquinaciones del pérfido anciano.

-Y he de comunicaros la inminente aparición estelar de ese usurpador, el cual pretende compraros a través de un discurso hipócrita repleto de vanas palabras.

Aquello provocó todo tipo de improperios dirigidos hacia el druida.

-Calmaos por favor-dijo Mekan en tono conciliador.

-¿Y qué debemos hacer ante ese maquinador? ¿Escuchar sus estupideces y aplaudirle sin más?-preguntó un alterado trabajador.

Mekan miró temeroso a su padre, no muy convencido de las palabras que debía pronunciar, recibió una mirada de aprobación, la cual, le aportó cierta seguridad para continuar.

-Se impone la cautela amigo mío, debemos pagar a Raveniz con la misma moneda de doble cara que él utiliza. Ya sabéis lo que esto significa: escuchar, escuchar, hacerle creer que el pueblo arrepentido está de su parte.

-¡A eso se le llama hipocresía!-gritó una voz desde el fondo.

-Sí-contestó Mekan-la hipocresía necesaria para triunfar sobre Raveniz.

Explicoles los beneficios de tal postura, contestó una y mil veces a las mismas preguntas que le formulaban unos y otros; habló de los trasgos, habló de los Spiros, habló de los Nebulosos, concedióles a todos ellos palabras de admiración, y recordó cuan descontentas se hallaban aquellas congregaciones con las fechorías del druida.

-Hemos de contar con ellos en la lucha por una justicia común. Todos somos hermanos pertenecientes a un mismo reino, el ultrajado reino de Cernnunos, y es nuestro deber restablecer su unidad.

Poco quedaba por decir, Mekan se sentía ligeramente fatigado ante su larga exposición; el ansia de una retirada se imponía, ya buscaba la calma de sus aposentos, el silencio de su lecho…

-He de culminar agradeciendo a todos los presentes vuestro apoyo, en especial a uno de vosotros, Ojel-un tropel de miradas fueron a clavarse sobre el aludido, que excesivamente sonrojado, no sabía donde posar sus ojos-Ojel, has demostrado gran valentía con tu confesión, todos te apoyamos y te comprendemos; contigo hemos conocido el valor de la palabra perdón, por tanto, os invito a todos a que secundéis mi aplauso en honor de nuestro hermano.

Se impusieron en solitario las palmas de Mekan, con agilidad secundadas por aquellos que le acompañaban en elevado madero, transcurrieron unos segundos que parecieron horas, finalmente, un sonoro estallido de manos que se batían con inusual vigor pobló por completo el pabellón ante un Ojel que sollozaba. Minutos de emoción, de perdón, de hermandad que continuarían durante mucho tiempo, Mekan observaba a su pueblo con orgullo y alegría, hombres humildes unidos por la miseria, hombres valientes que se abrazaban unos a otros contagiados de una emoción difícil de explicar para quien no estuviera en aquel lugar, hombres de palabra que dejarían su piel en defensa de sus derechos, hombres de bien, hombres de paz que se veían empujados a la guerra…aquella última reflexión trajo consigo un halo de tristeza a la mente del joven heredero recordando a aquellos que perecieron a las puertas de castillo.

-Roguemos ahora en unidad ante el Dios Cornudo por todos aquellos que perecieron a manos de las huestes de Raveniz ante las puertas de castillo, para que encuentren sus espíritus la paz necesaria y el camino de la luz, e iluminen desde lo alto nuestras existencias.

Un silencio palpable, aplastante, invadió a todos los presentes; oraron durante minutos, con sus cabezas elevadas hacia el infinito y sus manos entrelazadas en gesto de plegaria.

Observar aquella escena de entrega y devoción suponía para Prean una intensa emoción que apenas podía contener, sintiendo como sus ojos apenas retenían unas gotas que pujaban caprichosas por salir; lo comprendió perfectamente Annalía con solo una furtiva mirada a sus ojos y apretóle con fuerza su mano en señal de cariño.

Unos sinceros aplausos acompañados de continuos vivas, al heredero, a sus padres, a los sanadores, a Arindo y Rustío e incluso a Ojel guiaron la salida del adolescente; Mekan se despidió con alegría, pues había comprobado el ardor incomparable de aquellos hombres y la gran estima que profesaban hacia él y los suyos, y aquello, le producía un comprensible optimismo.

Durante el camino de vuelta recibió los sinceros halagos de sus progenitores, que aunque quizás estos pudieran pecar de orgullo paternal, no así los sanadores que le brindaron elogios aún más elevados.

-Hijo mío, un consejo-dijo su madre con voz pausada-que los cumplidos te sirvan en tu camino de humildad. A veces es muy fácil tornarse arrogante, y más a tu edad, ante tanta admiración.

Mekan rodeó a su madre tiernamente con sus delgados brazos y le respondió sonriente.

-No te preocupes madre, tus consejos son mí guía-nada quedaba ya de aquel niño de mirada fría e infectada; el futuro se reflejaba en sus pupilas brillante, con desbordante ilusión; únicamente una sombra poblaba su iris, impidiendo la absoluta nitidez de aquellos ojos: la sombra de la batalla.

Despidiéronse de los sanadores en mitad del camino, pues aún no convenía que en castillo les vieran juntos, no debían alimentar aquellas brasas con más madera de la que ya existía.

Mekan penetró en sus aposentos, cansado, decidió acostarse, ya era tarde y necesitaba recuperar fuerzas, aquellas horas con su pueblo habían sido muy intensas.

LII

“Estoy cansado” pensaba el druida mientras saboreaba un delicioso licor de flores y embriagaba su olfato con el aroma a incienso que una vasija desprendía con lentitud por toda la estancia. Hacía escasos minutos que había despedido a los dos comerciantes encargados de entrevistar al topo, mucho le habían sorprendido aquellas declaraciones, pues según les había comunicado aquel miserable, el pueblo cedía y abandonaba cualquier idea de lucha; ¡realmente sorprendente! había exclamado el druida; y es que le sorprendía sobremanera aquel repentino cambio de actitud.

Despertole de sus pensamientos un suave repiqueteo sobre la puerta, “ni unos instantes de sosiego” pensó.

-¿Si? ¿Quién es?-preguntó elevando su tono de voz.

El adusto guerrero abrió la puerta e indicó la presencia de los sanadores.

-¡Que pasen!-respondió Raveniz con inusitada energía.

Entraron Leo y Skan agitando con su caminar los mantos, que se plegaban y abrían como un gigantesco abanico.

-Buen día tenga usted Señor-dijo Skan con una leve inclinación que fue de inmediato secundada por su compañero.

-Sentaos. ¿Qué nuevas me traéis?

-Nos imaginamos que ya conocerá a través de sus eficientes informadores el nuevo curso que han tomado los acontecimientos-Leo hablaba con prudencia, pues necesitaba conocer hasta que punto el druida se mantenía informado.

-Ah ya, ¿os referís a que por fin esos trabajadores han claudicado?

Leo carraspeó ligeramente observando por el rabillo del ojo a su compañero quien se mantenía en tal mutismo que incluso su gesto resultaba impenetrable.

-Exacto, lo que significa un gran triunfo para usted ¿no es así?

-Percibo cierto tono de insolencia en tus palabras-repuso Raveniz.

-Nada más lejos de mi intención-contestole Leo mientras atusaba su barba-simplemente confirmaba y alababa su buen hacer ante el pueblo.

Lejos de convencerle tales explicaciones, el druida escupió su pregunta con cierto desdén.

-Y bien, ¿algo nuevo?

-Desde luego Señor. El joven Mekan se ha presentado ante su pueblo y por lo que hemos podido saber les ha otorgado unas palabras de aliento, les ha aconsejado paciencia, y sobremanera ha reiterado en la necesidad de que depositen su confianza en usted. Ello es lo que les ha llevado a claudicar definitivamente.

-¿Y por qué diantre ese jovenzuelo no me ha comunicado sus intenciones? ¿Acaso no soy yo el Señor de esta tribu?-preguntó Raveniz visiblemente enojado; su mirada refulgía presa de la ira mal contenida.

-El joven Mekan actuó impulsivamente, de sobra conoce usted su condición rebelde, no obstante-entrelazó Leo sus nudosas manos-ha actuado en beneficio del que considera su mentor, como ha reconocido en sus palabras, que no es otro que usted, mi señor.

Ante un silencio únicamente quebrado por el lejano rumor del mar golpeando las rocas, Leo pensaba en la cantidad de mentiras que sus labios escupían convencidos; realmente se maravillaba ante sus propias palabras “incluso a mí me hubieran resultado convincentes” se decía, él que jamás había mentido de una manera, que consideraba escandalosa e incómoda, pues si algún acólito del druida conociera la verdad, tal vez le repudiaran por maquinador sin escrúpulos. Pero sus embustes los manifestaba por una buena causa, por la noble y definitiva causa de su pueblo, por la libertad de la tribu que le viera nacer. Así pues, no debía sentirse culpable.

-Bien-repuso el druida no muy convencido con las palabras del sanador, pues aún estaba ese sacerdote a la vera del muchacho, hecho que le desconcertaba sobremanera-de todos modos mi deseo de hablarles no ha cambiado; así que os ordeno que convoquéis a esos miserables ante las murallas indicándoles que su Señor anhela dedicarles unas sinceras palabras de apoyo y reconocimiento a su labor. ¡Y nada de esto debe saber el joven Mekan! ¡Que se entere cuando oiga el tumulto, si es que lo llega a oír!

“¡Que hipocresía!” pensaba Skan; ante sus ojos un siniestro personaje, que aunque ya caduco, manteníase como un viejo roble en el bosque, protegido no solo por su gruesa corteza, sino también por los árboles jóvenes que a su alrededor se asentaban.

La incomodidad de los trabajadores iba en aumento a medida que se acercaba el momento. Ya partían algunos aquel atardecer en dirección a las murallas, las cuales presentaban el color de los últimos rayos de sol fundiéndose con las antorchas que se erigían crepitando sobre los gruesos muros de piedra. Caminaban en silencio, presos del furor contenido, de una indignación enmascarada ante la obligación de mantenerse cautelosos; sabían cuan difícil les iba a resultar permanecer tranquilos; escuchando al druida se convertían en partícipes de una farsa, pero, a pesar de todo, se mantenían firmes en su propósito, las palabras del joven Mekan les habían calado, enraizado en sus corazones de forma sorprendente, incluso para ellos.

La ingente masa de personas que comenzaba a acumularse ante las murallas aumentaba sin descanso, pues a diferencia de la reunión mantenida con Mekan, donde solamente acudieran los trabajadores, aquel encuentro a las puertas de castillo, se aderezaba con la presencia de multitud de comerciantes, sobriamente vestidos, incluso ridículos con sus medias capas, sus boinas de cuero y sus bastones de empuñadura de metal. Se mantenía aquel grupo en un aparte lanzando de continuo miradas orgullosas y altaneras a los trabajadores. Algún insulto, rápidamente apagado por sus propios compañeros, lanzó un anónimo trabajador hastiado de aquellas insolentes poses de las marionetas del druida.

-Prudencia compañeros-se decían a media voz unos a otros-recordemos las palabras del joven heredero.

Raveniz cruzaba el patio con paso firme y decidido, tras él iban dos de sus guerreros, Aplan y Rebeka, quienes portaban un gran sillón de terciopelo verde oscuro; tras ellos, caminaban agolpados, como torpe pelotón, los emperifollados y encorsetados nobles, que como gallinas cluecas parloteaban sin parar, los unos con las otras, las otras con los unos.

-¡Callaos de una vez!, me producís dolor de cabeza-gritoles el druida sin mirarles, añadiendo casi en susurros-estúpidos mequetrefes-palabras que provocaron la sonrisa de los portadores del sillón.

Desde las almenas, los sumicios oteaban a la multitud entre risotadas y gorjeos incomprensibles. Muy cerca, ocultos tras las multicolores banderas que copaban una esquina del Ala Norte, permanecían silenciosos y muy atentos a los acontecimientos el joven Mekan, sus progenitores, los dos sanadores y el fiel guardia de Prean, Karolo, pues no podían perderse aquellas palabras que con tanto esmero había confeccionado el druida para su pueblo.

Leal y Aúno, en su puesto de guardianes aquel atípico atardecer, abrieron con ímpetu el portón, sería su última actuación en castillo, pues habían decidido partir hacia otros reinos hastiados del comportamiento del viejo druida; todo estaba preparado. Con suma lentitud, avanzaron los portadores del sillón, ascendiendo con parsimonia teatral la escalinata que les conducía al improvisado estrado, donde depositaron con suavidad el suntuoso asiento, para colocarse a continuación uno a cada lado del mismo, mientras la potente voz de Aúno anunciaba la presencia del druida.

Ascendió Raveniz la escalinata con altivez, tras el, dos jóvenes criados, casi niños, izaban levemente su manto para evitar un inoportuno traspié. Acomodose en su asiento ante un silencio sepulcral de aquella multitud, una maraña de brillantes miradas, de camuflado odio que se posaban sobre su persona, taladrando con sus pupilas a aquel ser despreciable que tenía la tremenda desfachatez de presentarse ante ellos como su benefactor.

Los comerciantes prorrumpieron en aplausos ante la mirada asqueada de los trabajadores. Se impuso nuevamente el silencio y Raveniz dirigió una prolongada mirada a la concurrencia sonriendo.

-¡Bienvenido querido pueblo!-gritó esperando unos aplausos que no se produjeron; tan solo los comerciantes batieron sus palmas tímidamente durante escasos segundos.

Raveniz presentía cuan difícil iba a resultar aquella exposición, pero su firmeza y decisión se impusieron con ímpetu ante las contrariedades.

-Os he convocado aquí para trasmitiros unas sinceras palabras de apoyo, porque vuestra causa es mi causa, ¡os lo aseguro! He sufrido mucho ante vuestra incomprensión que creo no me merezco, pues ansío lo mejor para mi pueblo.

Los trabajadores apenas podían creer lo que sus oídos escuchaban, aunque conocieran con anterioridad las intenciones del druida, aquello era demasiado, ¿quién se creía que era, aquella acumulación de huesos roídos por el tiempo?, que trabajo más amargo resultaba aquel mutismo, mil veces preferían la dura labor de sus talleres; y que decir de aquellos estúpidos comerciantes, que aplaudían la hipocresía, merecían la muerte, merecían los infiernos que los Dioses otorgaban a las criaturas malévolas.

Arindo y Rustío permanecían en silencio observando cada movimiento, controlando la situación, imponiendo el orden únicamente con sus severas miradas; junto a ellos, Ojel, que se mostraba nervioso, excitado, era la primera vez que veía al druida, realmente imponía con su presencia aquel oscuro personaje, sus ojos trasmitían un poder infernal, y pensar que no hacía tanto era su confidente…

-Me embarga la emoción al recordar a nuestro Señor, el gran Megan de Renar, ahora ausente-en realidad no mentía con aquellas palabras, Megan de Renar estaba ausente para todos, pero se trataba de una ausencia muy diferente; el bulo de su viaje, ya nadie se lo creía, a pesar de que Raveniz continuaba apoyando tal hecho como la verdad, su verdad; pero ya todos conocían que Megan de Renar y aquellos que le acompañaban habían perecido en el Bosque sin Luz, víctimas de las artimañas del viejo druida, aunque, eso si, jamás nadie encontró sus cuerpos, quizás enterrados, tal vez devorados por las criaturas de la noche.

-Como muy bien sabéis, aquí estoy, ocupando momentáneamente el lugar que le corresponde al joven Mekan de Renar; bien lo se, y como tal, únicamente allano el camino del heredero. Vosotros, su pueblo, debéis apoyarme, porque solo así le apoyáis a él-respiró profundamente y elevó sus ojos al cielo ya estrellado-bien saben los Dioses, que nos guían con su luz infinita, cuan orgulloso me siento de esta tribu de Renar, trabajadora, luchadora sin descanso, humilde, pero en camino hacia la prosperidad, una prosperidad que a no mucho tardar nos embargará a todos, os lo aseguro. La elaboración de nuestra propia zytho nos otorgará poder y riquezas, un próspero comercio se establecerá colmando nuestras arcas. ¿Y sabéis lo que esto significa?

Breve silencio.

-¿Lo sabéis?

Más silencio.

-Significa la supresión de todo tipo de tasas, impuestos; adiós a los recaudadores, llega la libertad, sí, oís bien, la libertad; trabajaréis por y para vosotros, pues la futura tribu de Renar ha de ser un ejemplo para otras tribus. Generaciones venideras se sentirán sumamente orgullosas de esta tierra del bienestar.

La paciencia de los trabajadores comenzaba a agotarse, la perorata del druida parecía no tener límites; nada se creían, ¿supresión de los impuestos? ¿Tribu próspera?, únicamente exterminando al sembrador de cizaña que la corrompía.

Raveniz sonreía, ellos sonreían, pero los motivos eran tan dispares que casi se rozaban en los extremos opuestos.

El joven Mekan escuchaba el discurso con toda la atención que le permitían las dificultades, aparte del tono no muy elevado del druida, la distancia que les separaba del improvisado escenario era considerable; le violentaban sobremanera las palabras que entrecortadas alcanzaba a oír, sentía deseos de lanzarse corriendo, espada en mano y atravesar el corazón de aquel viejo hipócrita, mentiroso, maquinador, infiel. Observaba con desasosiego la aparente tranquilidad de sus padres y no comprendía, ¿cómo podían mantenerse impasibles ante tanta mentira?, no entendía el impulsivo adolescente la importancia de mantener la frialdad ante tales situaciones, algo que conseguiría con el paso del tiempo, su madurez le otorgaría la virtud de la paciencia.

Continuó Raveniz engordando su discurso con vanas palabras, omitiendo a propósito en todo momento cualquier alusión a la lucha o a aquellos levantamientos que se produjeran en aquel mismo lugar, ante la aletargada mirada de los presentes, a excepción de los comerciantes que se mantenían erguidos sin variar un ápice su postura, con sus ojos clavados en el estrado, con su característica sonrisa de cínica apariencia, aplaudiendo cada palabra, cada gesto, como animales domésticos que siguen a su amo.

-La noche se ha apoderado de Renar-repuso Raveniz con fingida melancolía-las estrellas nos iluminan. El camino hacia una existencia más digna está marcado por los astros. Queridos míos, hemos de permanecer alegres hasta la llegada del día, ese día en que se olvidarán todos nuestros pesares, desaparecerán todas las miserias que ahora nos invaden y nos ahogan; esta noble tribu renacerá como potente llama sobre sus cenizas y crepitará con fuerza desde cualquier horizonte en que se divise.

Silencio sepulcral, infinito, palpable.

Raveniz se levantó de su sillón con energía y elevó sus brazos hacia el infinito.

-Los dioses agradecen vuestra presencia. Id en paz y confiad en este que os habla.

Últimos aplausos por parte de los comerciantes. Arindo y Rustío animaron a sus compañeros a que secundaran aquel batir de palmas; obligados, los trabajadores aplaudieron, mientras sus mentes se preguntaban: “¿Cómo osa poner a los Dioses de su parte?, ¿realmente mantiene su cordura, o es que nunca la ha tenido?”.

Poco a poco el silencio y la soledad fueron invadiendo los aledaños de castillo. Raveniz que había esperado durante varios minutos postrado en el cómodo sillón del estrado, contemplando la retirada de su concurrencia, sonreía, mientras recibía las continuas felicitaciones de los comerciantes. Abrumado por el peso de tan falsas adulaciones levantose de su asiento presto a retirarse; nuevamente los jovencísimos criados sujetaron su manto, nuevamente Aplan y Rebeka portaron tras él aquel sillón mientras descendía la escalinata. Las puertas que habían permanecido cerradas se abrieron para acoger a su Señor, tras ellas, en el patio, esperaban ansiosos los nobles que privados del discurso, habían escuchado las palabras con sus orejas empolvadas pegadas a los muros; más felicitaciones que el druida ignoró contemplando de reojo las innumerables cabriolas practicadas por los sumicios. Continuó con paso cansino hacia sus aposentos, siempre secundado por los portadores del magnífico sillón, le esperaba una frugal cena sobre la pequeña alacena que había mandado colocar para tal fin en su habitación, unos deliciosos tomates horneados con especias y una fina crema de leche que apenas saboreó.

Aunque estaba orgulloso de su discurso, de la reacción de los presentes, presentía que aquellos habían mantenido una pose previamente ensayada, pues esperaba ver asomar algún poro de rebeldía en la inmensa alfombra de piel que le contemplaba; demasiada sumisión, o más bien, indiferencia ante sus palabras, tal vez sus elucubraciones fueran producto del cansancio, pero lo cierto era que una espesa nube de incertidumbre se mantenía posada sobre sus ojos.

Una gran sombra borró de un plumazo las estrellas que poblaban la cúpula celeste, una terrible oscuridad se posó sobre la tribu de Renar, las criaturas del mal habían abandonado sus guaridas para merodear a sus anchas por el pueblo; infernales alaridos se oían en la noche, provocando horrible angustia en aquellos insomnes que los escuchaban.

Raveniz sintió como una gran forma de alas aserradas le sumía en profundas sombras aprisionando la luz de su vela, junto a la cama, que se consumía por falta de oxígeno. La gran forma aleteó con fuerza sobre el dosel y desapareció a través de la ventana cerrada; la vela agonizante, renació retomando su danza; el druida se mantenía estático, con el pavor reflejado en sus pupilas, bien conocía aquella presencia, la imagen del mal había visitado sus aposentos, venía hacia él, una advertencia terrible; se tapó el rostro con las manos y lloró con amargura.

LIII

Sobre sus corceles Efrén y Saylo habían partido de nuevo hacia las estepas, portando el sobre marrón que les entregara Raveniz. Un gran número de salvajes jelicarios secundaban el trote de sus caballos; caía la tarde sobre el tosco territorio, una tenue luz guiaba sus ojos hacia los cúmulos que vivían el agitado atardecer, preparando las opíparas cenas que en breve disfrutarían. Los niños correteaban y gritaban jugando con sus jelicarios, los hombres apilaban la leña para el fuego, las mujeres introducían apetitosos trozos de carne en gigantescos pucheros comenzando a removerlos con un espigado palo de madera. Efrén y Saylo iban sobrepasando los cúmulos, saludando a los habitantes con leves movimientos de cabeza enérgicamente correspondidos. Ya divisaban en la lejanía el Gran Cúmulo Central, que se elevaba sobre una pequeña colina, imponente, misterioso, rodeado de cercas donde hermosos corceles campaban a sus anchas. Un manantial de agua no potable brotaba con ímpetu tras la morada de Spolonio ramificándose en numerosas arterias que regaban los pequeños cúmulos esteparios.

Ataron sus caballos a la cerca, al lado de una de las ramificaciones del manantial. Con el sobre fuertemente asido en su mano derecha, Saylo junto a su compañero se introdujeron en la morada de Spolonio. El guardador les recibió con cortesía y les indicó que pasaran al interior; siguieron los pasos del hombre que les condujo hacia aquel lugar que tanto les maravillara la primera vez: la gran cúpula de los negocios. Partió el guardador dejando en soledad a los dos comerciantes que se aposentaron sobre las pequeñas piedras planas; otra vez sus miradas se dirigían hacia lo alto, la luz que se filtraba a través de la multitud de mínimos cristales de colores no dejaba de impresionarles.

-En verdad-repuso Efrén sin dejar de observar aquel escenario-que este espectáculo de color es digno de los Dioses.

-Confirmo tus palabras-contestole Saylo.

Spolonio hizo su aparición tras los ya familiares golpes de cayado, el misterio que exhalaba iba más allá de su propia imagen, su fino y pulido cráneo brillaba coloreado por aquella proyección de luz multicolor, al igual que su manto blanco, inmaculado, tintado de reflejos espectrales. Sus manos largas y huesudas, de cuidadas uñas, se extendieron ante ellos dispuestas a otorgarles un cálido apretón; llamoles sobremanera la atención a los dos visitantes el grueso brazalete de oro y diamantes que se asía con fuerza a su brazo, refulgiendo ante sus ojos con una sorprendente belleza. Tras los saludos, sentose Spolonio a su lado, silencioso, observándoles de forma inquisidora; cierta incomodidad se apoderó de los recién llegados que se removían nerviosos ante aquella misteriosa e inescrutable mirada.

Un anciano penetró en la circular estancia portando un profundo y humeante cuenco de arcilla, de cuyos bordes pendían tres pequeños cubiletes que tintineaban ante el renco caminar del portador. Depositolo sobre la gran piedra central e igual que entrara, se fue sin decir palabra alguna. Spolonio introdujo los cubiletes sujetos por una pequeña asa, en el cuenco y extrájolos repletos de un líquido color rojo y brillante otorgando uno a cada invitado. Sin decir palabra alguna, el Gran Maestro saboreó el contenido de su pequeño recipiente y con gesto de agrado, que invitaba a imitar su maniobra, miró a los hombres que reticentes aún no se había decidido a catarlo; Efrén y Saylo, temerosos y desconfiados, elevaron a la par sus respectivos cubiletes mojando sus labios en aquel líquido caliente, siempre bajo la atenta e indescifrable mirada del cincelado rostro de Spolonio.

-Excelente este licor-repuso Saylo.

Spolonio otorgole una complacida sonrisa.

-Se trata de un licor confeccionado a base de numerosas clases de cactus previamente cocidos, aderezado con unas gotas de aguardiente y un pigmento natural que le proporciona tan magnífico color; el resultado es una perfecta combinación de sabor y poderes energizantes, reconstituyentes, ¿y por qué no decirlo?, en grandes cantidades puede convertirse en alucinógeno-amplió aún más su sonrisa mostrando su escasa dentadura-por tanto, les recomiendo prudencia, o no…

“Era lo que me faltaba, comenzar a sufrir alucinaciones, no, no beberé más” pensó Efrén no escuchando las últimas palabras del anciano.

-¿Y bien?-preguntó el Gran Maestro sin disimular su curiosidad-¿Cuál es la respuesta de vuestro señor?

-Aquí está la respuesta-respondió Saylo extendiendo el sobre marrón hacia las huesudas manos de Spolonio quien lo asió con exagerada precipitación.

Minutos de silencio mientras el Gran Maestro escrutaba aquel escrito, con sus ojos clavados en el papel, sin dibujar gesto alguno sobre su tostada faz. Efrén y Saylo miráronse dubitativos preguntándose si aquellas palabras convencerían a Spolonio.

Depositó con parsimonia el papel sobre la fría y plana losa, cruzó sus manos y dijo:

-Muy astuto Raveniz, muy astuto.

Los comerciantes no sabían que responder a tal afirmación.

-Queridos, hace tiempo que conozco el proceso de fabricación de zytho, para mí no es ningún secreto, y debo confesaros que para nada me interesa convertirme en fabricante.

Las miradas de estupor de Efrén y Saylo no mostraban disimulo. Una potente carcajada colmó sus oídos.

-Nada comprendéis, ¿verdad?-les preguntó sin esperar respuesta y añadió-en verdad que mi intención no era otra que probar las artes de vuestro señor, y veo que es muy astuto. Su buen y pérfido hacer no deja lugar a dudas, y eso me agrada, me agrada mucho, no voy a negarlo, ese viejo hipócrita se muestra sumamente sagaz.

“Este si que es sagaz”pensó Efrén, “menudas artimañas…”, observó con disimulo a Saylo, quien se mostraba más apaciguado tras las últimas palabras pronunciadas por el Gran Maestro.

-¿Y en que se basa usted para llegar a tal conclusión sobre nuestro Señor?-ante la mirada de reproche de su compañero por la osadía de su pregunta Saylo añadió-si me permite la pregunta.

-Entiendo. Vosotros sois meros emisarios. Nada sabéis, con suma complacencia os lo explico: vuestro señor me ha otorgado en este papel un párrafo condescendiente de admirable retórica, cuyo punto culminante consiste en unos breves apuntes sobre la fabricación de zytho, por supuesto levemente retocados, porque como ya os he dicho con anterioridad, conozco ese proceso de fabricación. Incluso me atrevería a decir que lo conozco mejor que vuestro señor…pero, ¿qué os digo?-su propia e inesperada carcajada le interrumpió-olvidad, olvidad esta última afirmación.

-No es nuestra misión juzgar sus palabras Gran Maestro-afirmó Saylo rotundo-como simples comerciantes, realizando en estos momentos, digamos…un encargo especial, nuestro deber consiste en llevarlo a cabo sin entrar en otra clase de detalles que para nada nos conciernen.

-Entiendo, entiendo-Spolonio le sirvió otro cubilete de aquel licor sin nombre.

Ninguno de ellos se sentía con ganas de rechazar la invitación a pesar de los supuestos efectos que conllevaba su consumo excesivo, “¡ya llevamos cuatro!” pensó excitado Efrén, pero una fuerza sobrehumana les impulsaba a beber y beber, beber hasta perder el sentido.

-Pues bien-repuso Spolonio con precipitación-decidle a Raveniz que mi ejército se encuentra a su entera disposición, en el momento y lugar que lo reclame, allí estará.

-De acuerdo Gran Maestro. Bien sabe cuan agradecido se mostrará nuestro Señor con su decisión-contestó Efrén sonriente y complacido.

-Ah, y decidle que siguen en pie mis deseos de adquirir su mitad de la producción de zytho; me gusta su sabor-una gran sonrisa brotó de sus labios que presentaban un color violáceo, cuasi mortecino al compás de su semblante que mostraba con claridad la osamenta de una calavera de proporciones admirables-nada más he de deciros, aquí acaban mis palabras…

Repentinamente Spolonio cerró los ojos, bajó su barbilla y entrelazó sus dedos entrando en un mutismo difícil de explicar para los que ante el se encontraban.

Transcurrieron varios minutos, y aquel que ellos contemplaban anonadados, no se movía, nada decía, cual estatua de sal, cual esfinge misteriosa y ausente ante el paso del tiempo…

Acercose Efrén a su compañero y susurrole al oído su desconcierto.

-¿Qué se supone que debemos hacer en estos momentos y ante esta situación? ¿Irnos? ¿Esperar? ¿Hacer lo mismo que él? ¿Beber?

-Yo creo que debemos esperar a ver que sucede, quizás se encuentre sumido en una especie de trance, no se… ¿Qué tal si bebemos?-propuso Saylo también entre susurros.

Llenaron de nuevo sus cubiletes, una vez, y otra, y otra, y otra…apenas se dieron cuenta del tiempo que había transcurrido, el sabor del licor, que aún conservaba su calor, penetraba con ímpetu agresivo a través de sus gargantas, lo sentían con una intensidad jamás por ellos conocida; sonreían mirándose con una complicidad inigualable, pues sin palabras todo lo comprendían. Observaron a la par al Gran Maestro que aún permanecía, tal vez, pensaban, en otras dimensiones.

-Noto cierto malestar en el estómago-gimió Saylo.

-A mí me ocurre lo mismo, tengo unas náuseas terribles-contestó Efrén llevando ambas manos a su vientre.

En aquellas, despertó el Gran Spolonio, abriendo con lentitud sus párpados emitió un leve tosido, y acarició su afeitada cabeza con ambas manos.

-Siento haber realizado mi viaje abandonándoos a la suerte del licor-una tenue sonrisa elevó las comisuras de sus labios-me sucede de vez en cuando y no entra en mí el poderlo controlar, os ruego que me disculpéis.

Efrén y Saylo aceptaron las disculpas del Gran Maestro entre retortijones.

-Temo por el semblante que muestran vuestros rostros que habéis bebido demasiado-carcajadas y más carcajadas lanzaba Spolonio.

-¿Qué significa esto?-preguntó Efrén indignado-¿nos ha dado veneno para beber?

-¿Cómo osas decir tal cosa muchacho?-le reprochó Spolonio con vehemencia-¿acaso no he bebido yo del mismo cuenco?, ya os he hablado de los poderes de este brebaje, os encontráis en este preciso instante en la primera fase de sus efectos. No os preocupéis, es un dolor pasajero, pronto lo olvidaréis por completo, como un mal sueño, nada más.

-Por su bien y por el de su pueblo espero que así sea-dijo Efrén entre quejidos.

-Ja, ja, ja, déjame reír, dios de la ingenuidad, yo podría haber introducido cualquier veneno en el licor y previamente haberme tomado el antídoto; jamás lo notaríais, demasiado sencillo. ¡No te enteras muchacho!, no tengo ningún interés en acabar con vuestras vidas-respiró profundamente y añadió-de todos modos, ya lo comprobaréis vosotros mismos muy pronto.

Y desde luego que lo comprobaron, aquella experiencia resultó, tanto para Efrén como para Saylo algo difícil de olvidar, aunque por motivos bien diferentes, pues una vez superados sus malestares estomacales, los dos cayeron presos de los auténticos efectos del exceso de licor; mientras Efrén percibía los cristales de la cúpula como en una danza prima de excelente coreografía, Saylo había caído sumido en enorme torbellino negro que le engullía en la desesperación, y numerosas criaturas oscuras de brillantes miradas amarillas extendían sus garras hacia su maltrecho cuerpo.

-¡No! ¡No más! ¡No puedo continuar! ¡Parad! ¡Dejadme!-gritaba Saylo sumido en la más absoluta desesperación.

-¡Calma muchacho!-le decía en tono imperativo el Gran Spolonio-¡Calma!, tu mente es fuerte, ¡Controla tus pensamientos!

Efrén se mantenía ausente ante los males de su compañero, los cristales se habían convertido en bailarinas de impresionante belleza, derramando sensualidad en cada uno de sus movimientos; extasiaban sus sentidos de forma alarmante, una sexualidad que creía adormecida, pujaba por despertar, leves movimientos incontrolados hacían al muchacho partícipe de aquella danza ancestral.

-¡Danzad conmigo muchachas! ¡Danzad a mi lado!-gritaba, provocando la sonrisa del Gran Maestro.

Pensaba Spolonio, mientras observaba a los dos hombres, cuan diferentes se mostraban las experiencias vividas, en un mismo tiempo, en igual espacio, sin embargo, dos almas deambulaban por dimensiones absolutamente dispares, ¡Cuan sabia se mostraba la madre naturaleza!, otorgándoles valor a los más débiles, ablandando a los duros de corazón; así ocurría con aquellos dos seres que ante sí se mostraban liberando su espíritu en inciertos vuelos; el joven Saylo, temeroso, se enfrentaba sin remedio con sus monstruos interiores, sin embargo, el valeroso Efrén, chocaba de bruces con sus deseos, otrora apartados en una orilla de su camino.

-¡Me resisto a caer en vuestras pérfidas garras!-gritaba Saylo totalmente fuera de sí.

-Embriagadme de placer, así, así, así…-susurraba Efrén en su danza.

Se prolongó aquella situación en un tiempo que se marcaba en su transcurso bien diferente para cada uno de los presentes.

Un parloteo incesante poblaba la estancia circular bajo la gran cúpula, los dos compañeros se observaron uno a otro sin comprender, provocando una lucha de palabras, pues no entendía Efrén los miedos de Saylo ante las hermosas bailarinas y se reía con escándalo.

-Ja, ja, ja, ¿miedo tienes de la belleza de las bailarinas?

Por su parte, Saylo escrutaba a su compañero con ojos desorbitados por el pánico.

-¡¿Bailarinas?! Por Epona, ¡Has caído preso de la locura! ¡Esos cuerpos inmundos nada tienen de bailarinas!, ¿O crees que no lo veo?

-¡Tú eres el único loco Saylo!-replicó Efrén abandonando sus risas.

-¡¿Loco?! ¡Aparta mequetrefe!-gritó Saylo levantándose, propinando un fuerte empellón a su compañero.

El Gran Spolonio, espectador de excepción, los observaba en silencio, tornándose un tanto incómodo ante el curso que tomaban los acontecimientos, ¡impredecible asomaba la mente humana!, realmente impredecible.

Una sarta de imprecaciones fueron escupidas por uno y otro, que presos de sí mismos, se tornaban a cada momento más y más agresivos.

-¡Estúpido, te muestras ciego ante la evidencia!, ¡incapaz de reconocer el mal que te acecha!-gritaba Saylo frente a su compañero, escasos milímetros separaban sus rostros-¡¿No te das cuenta de que vienen a por nosotros?!

Levantose Spolonio con ímpetu asiendo con fuerza el brazo del joven Saylo.

-¡Despierta! ¡Despierta!-le gritó, le exigió.

El gesto de Saylo se recompuso como por arte de magia, sus ojos recuperaron la luz, sumido en un repentino mutismo observó a Efrén que sonreía extasiado. Spolonio realizó con éste la misma operación que hiciera con Saylo. Ambos se observaron sin abortar su silencio durante unos minutos, hasta que una poderosa fuerza les empujó hacia un abrazo que fundía sus corazones.

-Sentaos y recomponed vuestro espíritu-les dijo Spolonio con suavidad.

Respiraron profundamente, e iniciaron una pausada charla sobre sus respectivas experiencias, escuchando los consejos del anciano.

-Debéis aprender a valorar los beneficios que os ha aportado esta experiencia, os habéis enfrentado cada cual con vuestros miedos, con vuestros deseos reprimidos, y eso es muy importante.

Una gran lección que no olvidarían, desde luego.

Les habló Spolonio sobre la importancia de un “viaje” de aquellas características para todos los habitantes de las estepas, se convertía tal experiencia en condición indispensable para convertirse en un buen mercenario, valiente, sin miedos, temores superados a través de aquella liberación del subconsciente inducida por el brebaje. Les narró el anciano múltiples historias de acciones llevadas a cabo como consecuencia de tales efectos; historias crueles, difíciles de digerir para sus dos oyentes, quiénes escuchaban abochornados, planteándose las posibles secuelas que a buen seguro se producirían fruto de la terrible alianza entre su Señor y aquellos salvajes, se imaginaban el oscuro final que acarrearía tal colaboración, y ¿para qué negarlo?, sentían temor, pavor que se reflejaba en sus cansados ojos.

Tras una frugal y tardía cena a base de verduras hervidas y frutas, se despidieron del Gran Maestro Spolonio; partieron en compañía de las estrellas, con su zurrón repleto de nuevas experiencias y malos presagios; incierto destino esperaba a la tribu de Renar. Raveniz y Spolonio se convertían en dos filos de la misma navaja, algo terrible, de inimaginables consecuencias, pero, por desgracia, ellos nada podían hacer, pues, como muy bien había dicho en su día el druida, no consistía su misión en emitir juicios, eran simples intermediarios, simples comerciantes abandonados a su suerte.

LIV

Una penetrante opacidad inundaba el amanecer en Renar. La estación rojiza comenzaba a agonizar dando paso a los fríos invernales. El sol, impotente de traspasar con sus rayos la espesa capa de nubes grisáceas, campaba solitario y olvidado en algún lugar de las alturas. De los talleres surgían los monótonos ecos como encadenada melodía sin fin; en los hogares, las mujeres realizaban sus quehaceres diarios, con un ritmo cansino producto de tan desagradecidas labores; los niños, iniciaban su camino hacia la escuela, adormilados, envueltos en gruesas pellizas de lana, con sus pequeños zurrones a la espalda.

En castillo, los criados se afanaban como hormiguillas organizadas mientras Ferto, Ladino, Romio, Amauro y Safeo, los cinco lagareros, acudían excitados al lagar tras aquellos quince días de reposo; había culminado el primer proceso de fermentación de zytho; se había encargado Romio de acudir cada atardecer a limpiar la espuma procedente de la ebullición, y orgulloso, fue el primero en penetrar en el lagar, y tras encender las teas, mostrar a sus compañeros el magnífico resultado.

-Tiene buena pinta-afirmó Ferto observando los orificios superiores de las pipas.

-Buen trabajo Romio-Safeo le otorgó una leve palmada sobre el hombro, y añadió con energía-¡bien!, pasemos a la acción muchachos, el líquido se muestra completamente limpio ya.

-¡Traed los tapones!-gritó Amauro-¿dónde demonios están?

-Aquí, aquí-contestó Safeo extrayéndolos de su zurrón.

Ajustaron con ahínco los robustos corchos en los orificios de las pipas y miráronse unos a otros con orgullo.

-Bien, ahora debemos establecer los turnos de vigilancia durante estos tres meses-resolvió Safeo-ya sabéis que hay que vigilar la temperatura, así como posibles reacciones adversas.

-Propongo que cada uno de nosotros cumpla los dieciocho días que le corresponden.

-Me sorprende tu rapidez en el cálculo Amauro-Safeo sonrió con picardía.

-¿Seguidos? ¿Estas loco Amauro?-preguntó Ladino con cierta irritación, sin prestar atención al comentario picardioso de Safeo.

-¿Y por qué no?

-Amauro, piensa de vez en cuando-a Ladino le exasperaba el talante impulsivo de su compañero-¿no será mejor establecer turnos cíclicos de cinco días?

-Desde luego-repuso Safeo-es lo más adecuado, así que, ¿qué os parece si comienzo yo?

-De acuerdo, yo te relevaré-contestó Ladino.

-Y yo luego-repuso Romio con una sonrisa-¿luego tú Ferto?

-De acuerdo.

-Está bien, yo soy el último-repuso Amauro-total ¿qué importa? Si al final todos haremos lo mismo.

Cada uno de ellos acudiría al lagar según los turnos establecidos, con su termómetro y un catador especialmente fabricado para tal menester, mimarían el líquido como si de un hijo se tratase, velarían por su buena fermentación, reposarían a su lado en el silencio de aquella gestación.

Muy cercanos al lagar, los sumicios se afanaban, amontonados en el pabellón de reuniones en dar buena cuenta de un suculento desayuno. Multitud de variadas frutas, traídas algunas por comerciantes extranjeros de perdidas latitudes, poblaban la gran mesa central, unos panes calientes y redondos rodaban de mano en mano mordisqueados sin piedad, y miel, aquella miel que tanto les gustaba, sola o mezclada con la cremosa leche de aquellas vacas rojizas que poblaban las praderas de Renar. Sentíanse eufóricos, deleitándose a placer, su boca desdentada mascaba mecánicamente con unas encías ya curtidas que se hundían en el alimento taladrándolo como el más afilado diente. Risotadas y bromas de mal gusto por doquier consistían el pasto diario de los sumicios en aquellas comilonas. Bluzno y Zoquete, siempre unidos desde que llegaran a castillo, rascábanse mutuamente la cabeza mientras daban buena cuenta de unas magníficas granadas. Un trueno retumbó en el horizonte, como si los Dioses anunciaran la llegada de las nieves a las cumbres, los desdentados, asustados, mirábanse unos a otros temiendo un castigo de los Dioses por sus excesos, los truenos siempre les habían atemorizado.

Keke, totalmente ausente ante los miedos de sus hermanos, sentíase aquella mañana, especialmente pensativo, a un lado de sus congéneres, meditabundo, con su pequeña cabeza y sus vivaces ojillos clavados en el frío suelo de granito; a pesar del estruendo, sus orejas no parecían percibir más sonido que el de sus propios pensamientos. Un Bolillo con la boca repleta de miel acercose a él con una estupenda y enérgica cabriola.

-¿Qué te ocurre hermano?, no te veo disfrutar del desayuno, ¿y no has oído los truenos acercarse?-le preguntó intentando vocalizar mientras sus torpes manos limpiaban los torrentes de miel que surcaban su barbilla.

-Nada importante, cosas mías-repuso colocando su gorro.

Bolillo escrutó el rostro de su hermano durante unos segundos no comprendiendo nada, y con un leve movimiento de hombros se alejó con otra cabriola en dirección a la mesa cada vez más despoblada de viandas.

Keke, ajeno a todo movimiento, pensaba en Persétidos y en su joven y apreciado compañero Larillo, en la trágica experiencia que suponía su pérdida, ¡Cuánto les extrañaba!, a pesar de poder afirmar, casi con rotundidad, estar viviendo uno de los mejores momentos de su miserable existencia, Keke se sentía en algunos momentos agitado a la par que sumamente entristecido, cierto temor le invadía, ¿realmente estaban haciendo lo correcto hacinados allí en castillo?, en un principio le habían convencido plenamente las palabras del druida, pero con el paso de los días comenzaba su desconfianza, pues…¿dónde estaban los asesinos de sus hermanos?, Raveniz había prometido encontrarlos, pero nada…la nada más absoluta; allí continuaban él y los suyos, agasajados con fastuosas comilonas, ensayando sus cabriolas sin saber muy bien por qué ni para qué, acompañando a los humanos en sus viajes como guías, pero ¿y qué? ¿A donde les llevaba todo aquello?, estaba cansado, no quería pensar…Decidió unirse al grupo y participar de sus bromas, y olvidó sus pesares, pues los sumicios tenían gran facilidad para ello, deleitando su paladar con un gran tazón de leche con miel siempre entre risas vacías y lejanas.

Al otro lado del gélido mar de los Spiros, la isla despertaba entre espesas nieblas otoñales. Los manzanos descansaban despojados de su fruto regados en la mañana por el llanto de los sensibles Nebulosos. La congregación permanecía sumida en sus quehaceres diarios; un grupeto de trasgos laboreros había acudido al bosque de los sumicios, otrora poro de enemistad, en busca de trufas, pues abundaban por aquella zona de la isla, tan tranquila tras la huida de los desdentados que disfrutaban los trasgos acudiendo allí, no eran las trufas el único tesoro de aquel bosque, pues numerosas y beneficiosas plantas medicinales poblaban aquella naturaleza salvaje; había sido pues para la congregación tremendo golpe de suerte la deserción de los desdentados, se sentían completamente libres en su isla, sin aquel temor a ser robados que siempre les acompañara, sin la preocupación de ser atacados por aquellos desdentados sin corazón; pero otras preocupaciones más terribles planeaban sobre las mentes de los nobles trasgos.

Otro grupo de pequeños, se dedicaba a horadar nuevas cavernas; realmente el frenesí acompañaba cada uno de sus movimientos. Algo muy profundo había cambiado en la vida cotidiana  de la congregación, pues tras la marcha de los humanos, las conciencias se habían sumergido en un profundo sentimiento de culpabilidad, y a pesar de los esfuerzos, les resultaba sumamente difícil aceptar la pérdida de sus manzanas, tal vez deberían haber luchado, pensaban algunos.

Aquella misma jornada de la partida de la comitiva, se había convocado con urgencia el Gabinete de Crisis, y habían tomado una decisión crucial, para la mayoría sumamente difícil de acatar: el ansiado periodo de hibernación de los moradores de la isla debía ser retrasado en espera de tiempos más tranquilos; la situación requería mantenerse alerta e iniciar un periodo de entrenamiento. Temían los trasgos que aquellos continuos llantos de los Nebulosos presagiasen la proximidad de la catástrofe; las promesas del druida perdían credibilidad, nuevamente la leche comenzaba a escasear, cada vez menos partidas del preciado alimento, vital para los trasgos, llegaban a la isla, por ello, se había establecido un severo racionamiento.

El joven Merfiux, tras largas jornadas de experimentación, había elaborado una fórmula magistral cuyo principal componente era el calcio, previamente aislado de la leche, y había conseguido una pócima que otorgaba los beneficios propios del blanco líquido. Otra pócima, presentada, al igual que la anterior, ante la congregación con sumo orgullo, bautizada con el nombre de “espíritu despierto”, conseguía mantener a los pequeños despiertos y alerta, alejando el sopor que comenzaba a invadirles en aquella época. La congregación se mostraba dispuesta a enfrentarse a los humanos, a defender la tradición de zytho y su tierra madre, por ello, tras una mañana dedicada a las habituales labores, y haber disfrutado de su almuerzo, desde hacía unos días todos los trasgos, con edad suficiente para ello, se reunían bajo el Ilustre manzano Milenario y practicaban toda suerte de maniobras con las singulares armas que previamente habían creado. Cada miembro del Gabinete de Crisis dirigía a un grupo que trabajaba especializándose en una de aquellas armas; así Lindo, se encargaba de instruir a su grupo en las artes del Tirador: pequeño artilugio fabricado en madera de manzano, con forma de uve, unidos los extremos por una tensa goma, donde colocaban pequeñas y duras bolas de madera que lanzaban con admirable fuerza y precisión; establecían blancos y practicaban durante horas convirtiéndose en perfectos Tiradores.

Alsinia instruía con gran alegría a los Sopladores: un estrecho y hueco tubo de madera, a través del cual soplaban con fuerza pequeñas bolitas de barro cocido, la eficacia del Soplador quedaba fuera de toda duda tras los múltiples ensayos efectuados. Kaleo enseñaba a su grupo a manejar las Varas de Avellano, que cimbreaban como auténticos látigos, rasgando el aire con sus rápidos movimientos, los Latigueros conferían a la Vara de Avellano, con sus calculados movimientos de muñeca, una inusitada fuerza y vertiginosa agilidad. Lilin estudiaba con sus acólitos el poder del fuego, así, pequeñas teas, encendidas por sus dos extremos, danzaban de mano en mano, saltaban girando en el aire para volver a caer con precisión en los brazos de los Pireos, gran espectáculo de color y calor elaborado con arte por auténticos malabaristas. Martoxio manejaba con precisión el boomerang y había enseñado a sus pupilos los secretos de un preciso lanzamiento, convirtiéndose en poco tiempo todos ellos en auténticos expertos, autodenominándose Lanzadores. La joven Lara, a pesar de su frágil aspecto, poseía tremenda agilidad y admirable potencia en sus miembros inferiores, realizando saltos espectaculares, incluso muy por encima de sus compañeros, saltaba su grupo con descomunal agilidad, trepaban creando elevadas torres de trasgos, se subían a los árboles de un único salto, en definitiva, se habían transformado en auténticos Saltadores. Hertoxio enseñaba a su grupo los trucos en el lanzamiento de puntiagudas flechas, los Arqueros dominaban su arma con tal precisión que ningún blanco escapaba a sus ojos. Por último, Costalio había ideado un singular instrumento para la lucha cuerpo a cuerpo, el Castigador consistía en una afilada púa sujeta por una cuerda en el dedo índice que al incrustarse en su víctima soltaba una pequeña pero eficiente cantidad de un savia irritante que provocaba terribles picores por todo el cuerpo impidiendo al afectado seguir actuando con normalidad, probaban aquellos efectos los castigadores sobre unas carnosas plantas que se tornaban tras el pinchazo amarillentas iniciando una lenta danza de desmayo.

Merfiux observaba con orgullo la tremenda destreza que adquiría cada grupo en el manejo de sus respectivas armas; consistía su labor en dirigir, coordinar y establecer las pautas de comportamiento ante un posible ataque. Tras los entrenamientos, les proporcionaba unas enseñanzas complementarias sobre el poder de la mente ante el manejo de un arma.

-Debéis mantener vuestra mente fría ante el adversario-les decía-la batalla no consiste únicamente en el juego de ataque y defensa; observar al enemigo es un punto primordial ante la lucha. Previo al ataque, se impone estudiar los movimientos del enemigo…

-Ya, pero cabe la posibilidad de que nos ataquen por sorpresa-repuso Kaleo secundado por el asentimiento general.

-Tal vez, y por si eso ocurre, estamos ahora hablando, ¿no?-elevó su voz y añadió-debemos estudiar desde ya, las posibles estrategias que puede seguir el ejército de los humanos, lo más posible es que intenten antes aplacar a los trabajadores de su tribu, imagino que por la fuerza.

-Eso supone que podemos contar con unos aliados-afirmó Martoxio con satisfacción.

-Me inclino a pensar que es así-contestó Merfiux-por lo tanto convendría enviar un emisario a tierras continentales para negociar una posible colaboración con los líderes de la resistencia.

-¡Me ofrezco a acudir!-repuso Lindo.

-Si estáis todos de acuerdo por mí no hay inconveniente, te acompañará Alsinia. Debéis hablar con los líderes, que según me han informado nuestros hermanos Nebulosos, se llaman Arindo y Rustío-respiró profundamente-si llegamos a un acuerdo con ellos, contaremos con unos aliados de suma importancia.

-Y no nos olvidemos del importante apoyo de los Nebulosos y los Spiros.

-Por supuesto Lindo, eso queda fuera de toda duda-afirmó Merfiux con forzada sonrisa-bien, por hoy es suficiente. Lindo, Alsinia, mañana partiréis hacia tierras continentales.

Se disolvió la reunión acudiendo cada trasgo a disfrutar de unos momentos de ocio previos a la cena; algunos dedicáronse a dibujar en las rocas, otros a construir pequeños barquitos de madera, que luego hacían flotar en la balsa junto al lagar, y los más, olvidando que el hambre apretaba sus frágiles estómagos, se abandonaron al reposo en sus respectivos rellanos, soñando con un mundo mejor.

Merfiux por su parte, continuaba experimentando con sus brebajes en el laboratorio, mientras pensaba en el temporal que se avecinaba sobre las criaturas del Reino de Cernnunos. Cuanta tristeza le provocaba tener que ocupar gran parte de su tiempo en idear las estrategias para una batalla, pues consideraba como inminente el enfrentamiento, máxime en cuanto Raveniz se percatase de la falsedad de la fórmula de zytho; y aquel pensamiento atenazaba su garganta provocándole tremendo desasosiego; ansiaba la paz y la armonía de las congregaciones, buenos deseos que distaban mucho de la realidad que le había tocado vivir. Una pregunta sin respuesta planeaba sobre su cabeza, ¿alcanzaremos la paz y se ablandarán los corazones con el amor? Akinatin conocía esa respuesta y se planteaba otra pregunta, ¿por qué tanto sufrimiento para alcanzar la felicidad?...solo el tiempo otorgaría una contestación.

LV

La última reunión de Ojel con aquellos dos comerciantes había llegado a su fin; convencidos estos del abandono de las armas por parte de los trabajadores, de nada servía continuar con aquellos encuentros. Ojel abandonó la cabaña con la satisfacción reflejada en su rostro, la noche invadía el bosque de los druidas, un frío amenazante, punzante, atacaba sus doloridos miembros, pero nada le importaba, estaba feliz, feliz de haber abandonado aquella posición de espía que nada le gustaba. Apretó su paso con la emoción palpitante de reencontrarse con su querida familia; “adiós a los malos tiempos”, pensaba, “a partir de ahora la lucha será distinta”.

No muy lejos, tras gruesos troncos de roble, permanecían ocultos el joven Mekan y su progenitor, habían esperado la conclusión de aquella reunión para acudir a la cabaña, portaba el sacerdote en sus manos una nueva cerradura, pues no estaba dispuesto a que ningún extraño mas invadiera el lugar que durante tanto tiempo fuera su hogar.

Trabajaron durante horas, alumbrados por una pequeña tea, mientras Prean aseguraba la cerradura, Mekan había encendido la chimenea con la escasa leña que aún quedaba en la cabaña y calentaba agua; una vez concluida la tarea, se tomaron un delicioso te de jazmín, y charlaron animadamente durante un rato. Mekan narraba a su padre una de las múltiples historias de su niñez, embebido como estaba en sus palabras no pudo percibir que hacía rato que el sacerdote con gesto grave intentaba tomar la palabra.

-Perdona que te interrumpa hijo mío-le dijo tras un leve carraspeo.

-¿Sí padre?

Prean comenzó a acariciar con manos temblorosas su medallón.

-Verás…hace tiempo que llevo pensando-sus palabras se interrumpieron por la emoción.

-¿Qué es lo que quieres decirme?

El sacerdote con sus ojos anegados por las lágrimas se extrajo con lentitud el medallón y se lo tendió al joven.

-Tómalo, es tuyo-le dijo.

-No, no puedo padre, es demasiado importante para ti.

-Insisto, debe ser tuyo, ese es mi deseo-Prean le introdujo la cadena por la cabeza con suma ternura y depositó un cálido beso sobre su frente.

-No se que decir…

-No debes decir nada hijo mío, solo espero que lo portes con orgullo y que lo protejas de manos enemigas.

-Gracias papá.

Se fundieron en un profundo abrazo ante la chimenea que emitía sus últimos suspiros.

-Recuerda, solamente deben ser utilizados sus poderes en un caso de extrema necesidad.

-Te lo prometo-repuso el joven mientras sus dedos recorrían con lentitud los eslabones de aquella mágica cadena.

A escasos metros de la cabaña, Leo y Skan aprovechaban los influjos de la luna llena para recoger multitud de plantas con que realizar sus brebajes, diente de león, belladona, raíz de mandrágora, tréboles y otros muchos más conformaban su indispensable materia prima. Hablaban entre susurros a la par que llenaban sus zurrones, comentaban los últimos acontecimientos, el discurso de Raveniz, la triunfal aparición ante su pueblo del joven heredero, los avances de los trabajadores, en definitiva, toda aquella situación que embargaba a los habitantes de la tribu de Renar. En medio de su charla, Skan sufrió otro de sus ya habituales accesos de tos obligándole a detener su labor, sentose sobre la húmeda hierba intentando controlar sus tosidos, y masticó una fresca hoja de menta que tras unos segundos consiguió calmar el quejido de sus castigados pulmones.

-Ya te he dicho mil veces que deberías tratar esa tos-le reprendió Leo mirándole con angustia.

-Tal vez, pero yo también te he dicho más de mil veces que no es este el momento adecuado para preocuparse por tales menudencias.

-Pero esa tos…

Skan interrumpió las palabras de su compañero elevando su voz por encima de los susurros de la noche.

-¡Basta ya!, olvídate de mi tos, olvídate de mí, y preocúpate de tus problemas.

-Está bien, está bien-dijo Leo en tono conciliador-tú sabrás.

Continuaron con su labor bajo una luna que provocaba sombras fantasmales en derredor, invadidos por un silencio tal que el sonido de su respiración se tornaba estruendo a sus oídos. Mientras Leo mantenía su preocupación por Skan, éste tenía sus pensamientos fijados, como una obsesión, en el druida y en sus maquinaciones, rememoraba tiempos mejores cuando los druidas de castillo formaban una piña, aunque a decir verdad, el viejo Raveniz siempre había mostrado un afán de trepar a escalas superiores. Suspiró y buscó la mirada de su compañero, aún en aquella oscuridad tétrica la luz de sus ojos emitía profundos haces de complicidad, Skan sonrió.

-Te ruego me perdones-repuso con tono afligido.

-Bah, olvídalo-Leo sonreía mientras se acercaba a su compañero y le asía con energía de su antebrazo-eso sí, en cuanto regresemos te prepararé una pócima especial para tu tos, y por supuesto, ¡debes tomarla!, ¿me lo prometes?

-Esta bien, esta bien-el tono pausado y conformista de Skan agradó a su compañero-te lo prometo.

Raveniz oteó el horizonte desde su ventana, no conseguía dormir, la aparición de la sombra del mal días atrás le había dejado sumido en un profundo desasosiego. La luna se tornaba rojiza a su mirada, cubrió su rostro con sus largas y huesudas manos, los demonios atormentaban su espíritu, por vez primera se percató cuan prisionero se hallaba de sus deseos, “¡oh gran Dios astado, libérame de mis cadenas!”, “¡otórgame las fuerzas necesarias para continuar!”.

El alba le cogió por sorpresa asido a su bastón, taciturno y colmado de angustia, un ser descarnado, desprovisto de luz, con una mirada enmarcada en color violáceo, y unas pupilas agrandadas en exceso, un penetrante rictus de amargura cubría su rostro.

Apenas desayunó, un zumo de frutas y dos cucharaditas de almendra molida saciaron su menguado apetito, y sumido en una atmósfera sombría contempló aquel amanecer grisáceo y húmedo.

El guerrero anunció la presencia de los comerciantes de las estepas.

-Hágales pasar-repuso con tono cansino.

Efrén y Saylo penetraron en la estancia, el aire viciado golpeó sus olfatos.

-¿Y bien?-preguntoles el druida desde la penumbra.

-El Gran Maestro de los mercenarios accede a colaborar con su ejército-le comunicó Saylo y añadió-se encuentra a su entera disposición, nos ha asegurado.

Una mueca de orgullo se pintó en el rostro del druida.

-¿Qué ha dicho de la fórmula?-preguntó.

-Sus sorprendentes palabras fueron que no tenía ningún interés en ella-Saylo hablaba mecánicamente como si de una lección memorizada se tratara-su intención con tal petición consistía simplemente en una artimaña para comprobar-respiró con profundidad y tragó saliva-…su inteligencia.

-¡Mi inteligencia!-exclamó Raveniz sumamente sorprendido.

Continuó Saylo exponiendo las palabras de Spolonio, tras las cuales, la ira del druida se apaciguó de manera considerable. El silencioso Efrén observaba al viejo de forma escrutadora, tal vez fuera un ser astuto pero se mostraba maligno, su afán de medrar parecía no tener límites y aquello le asustaba. “Quizás debiera ser un simple trabajador que lucha por el bien de nuestra tribu, así no me sentiría como ahora me siento, ladino, rastrero, cómplice de este hipócrita sin escrúpulos”, pensaba.

Se despidieron del druida con la sombra de la angustia planeando sobre sus espaldas, necesitaban descansar tras una larga noche sobre sus caballos, dormir y olvidar, ambos ansiaban olvidar, tal vez entregándose a un sueño placentero y reparador consiguieran, al menos durante unas horas, borrar el amargo recuerdo de los últimos acontecimientos vividos. 

Raveniz respiró aliviado, por fin contaba con unos aliados de peso, los mercenarios constituían un ejército fuerte, cruel, y eso era precisamente lo que él necesitaba; nada que ver con aquella panda de ineptos que ensayaban torpes movimientos bajo su ventana, pues los nobles aún no conseguían dominar sus respectivas armas. Se acostó en su lecho pensativo, debía planificar un ataque, tenía tiempo, pues no quería actuar antes de la fiesta de la cata, después…Sus pensamientos dieron paso a sombras tétricas, infernales que inundaban Renar, un profundo sueño absorbió por completo su ser, el cansancio le hizo sucumbir, unos leves ronquidos indicaron el inicio de una nueva aventura del subconsciente.

Mientras el Señor de Renar dormía, los trabajadores culminaban su aprovisionamiento de armas. Poseían tal cantidad de espadas, dagas, jabalinas, gruesas cadenas, bolas de acero de diferentes tamaños, explosivos, incluso chalecos de metal, que resultaba prácticamente imposible que alguno de ellos quedara desarmado, más bien cada cual podría disponer de uno o dos instrumentos diferentes, por supuesto, manejados con suma destreza.

Arindo y Rustío no podían disimular su orgullo, tras el discurso del joven heredero, los trabajadores se mostraban sumamente animados, trabajaban con ahínco y dedicación, impulsados por un bien común; se había iniciado una colaboración activa por parte de las mujeres, no solamente a través de un imprescindible apoyo moral a sus compañeros, sino también en los preparativos para la lucha; dedicaban el tiempo libre, que sus obligaciones del hogar les permitían, a la acumulación de víveres sobre improvisadas alacenas sitas en los túneles, algunas de ellas habían tejido con esmero resistentes redes, así como sacos especiales para el transporte del armamento. Todos colaboraban, incluso algunos niños de más edad aprendían el manejo de pequeños artilugios, como el lanzamiento de bolas de acero, mientras los más pequeños portaban cubos y latas de agua potable que los trabajadores almacenaban también en los túneles. Así, el grueso de la población de Renar, se mantenía sumida en la vorágine propia de los preparativos. No había tiempo para inútiles lamentos, la ilusión flotaba como espesa nube sobre las galerías plagadas de sonidos, los corazones palpitaban desaforados al ritmo de la esperanza, la nueva edad se había inaugurado, la edad de la liberación, la edad del levantamiento de los desahuciados. “Hermanos caminemos unidos hacia la gloria” no dejaban de repetirse unos a otros.

Mientras, los comerciantes, habitantes de la zona central de Renar, se encontraban en los últimos tiempos profundamente divididos, por un lado, los partidarios de Raveniz, postura cómoda y sumamente egoísta, nada les importaban los sufrimientos de su pueblo mientras ellos y sus familias continuasen abrazando la prosperidad, formaba este grupo la amplia mayoría de Renar. Otro grupo, mucho menos numeroso, apenas unos diez o doce, defendían la idea de un enfrentamiento para restaurar los derechos perdidos de su pueblo, después de todo, ellos también formaban parte de aquella tribu, aunque en una esfera superior; a ese grupo se sumaron Efrén y Saylo tras su experiencia en las estepas. De todos modos, aquel grupeto había decidido mantenerse neutral; por su bien y por el bien de sus familias, consideraban tal posición como la más adecuada, no formar parte activa en ninguna de las dos posiciones existentes les salvaguardaba ante futuras posibles rencillas por parte de unos y otros, también era una posición egoísta, no mojar sus dedos en la sangre, les aseguraba no caer en las garras de las alimañas, tal vez algunos les consideraran cobardes, pensaban Efrén y Saylo, pero mayor cobardía era enfrentarse a la verdad siguiendo los dictados de un hipócrita.

Así pues, decidieron aquellos desarraigados, como más tarde les llamarían sus congéneres, no participar en aquella reunión que el druida había programado para el día siguiente.

-Tal vez no sea la solución adecuada-repuso Saylo.

-¿Y qué propones tú?-le preguntó uno de los comerciantes.

Se encontraban reunidos en el patio interior de la vieja casona propiedad de Saylo. A pesar de su decisión de mantenerse neutral, una palpable inseguridad aleteaba en el pequeño patio rectangular. Permanecían sentados sobre tallados taburetes de madera, que rodeaban una gran mesa circular, disfrutando de un delicioso y aromático licor de flores que con suma prestancia les había servido la frágil y sumisa esposa de Saylo.

-Pues…no se, pero pienso que quizás debiéramos acudir a esa reunión-respondió Saylo no muy convencido-pues nuestra ausencia podría levantar sospechas.

-No creo que las sospechas del druida se centren en quien no haga acto de presencia en ese encuentro-repuso el comerciante que anteriormente le formulara la pregunta.

-Tal vez si, tal vez no-respondió Saylo-en realidad no lo se.

-Pues eso-tomó la palabra el enérgico Efrén-el hecho de que no sea una reunión obligatoria nos beneficia en nuestra postura, y si al druida no le agrada, le indicaremos nuestra posición respecto a sus ideas.

-Me parece una locura Efrén, como vamos a confesarle nuestra postura, ¿y si toma represalias?

-¿Qué dices Saylo?, jamás ningún Señor ha tenido el poder de obligar a los nuestros a bogar a su favor. Además nosotros no mostramos una postura contraria, simplemente nos abstenemos-repuso Efrén con vehemencia.

-Llevas razón en que ningún Señor puede obligarnos, pero parece mentira que no te des cuenta de la clase de Señor que es Raveniz-dijo Saylo contrariado, y cambiando de tono añadió-pero de acuerdo, vosotros lo habéis querido, respeto la decisión de la mayoría, ahora si, atengámonos a las consecuencias.

-No seas tan agorero Saylo-repuso otro comerciante, de cabello cano y reseco, mostrando leve sonrisa.

Decidieron pues, mantener su disposición de no acudir al encuentro, el tiempo de la inseguridad había comenzado para ellos.

LVI

Partieron Alsinia y Lindo hacia tierras continentales. Merfiux los había visto alejarse, dos pequeñas siluetas que se perdían entre la niebla. Acudían a continente ilusionados, dispuestos a triunfar; Merfiux se sentía angustiado con aquel viaje, temía por sus compañeros, los peligros que les acecharían en aquella aventura, no eran para nada producto de temores infundados; paseaba intranquilo y solitario entre despoblados manzanos rogando a los Dioses que guiaran a los suyos por el camino adecuado.

Lindo y Alsinia recorrían la distancia que les separaba de la costa entre bromas y risotadas, portaban cada cual un magnífico zurrón de grandes hojas secas cosidas, regalo de su apreciado Merfiux; en su interior, pócimas de todo tipo y alimentos se mezclaban con los presentes que en nombre de la congregación debían entregar a los líderes de los trabajadores: dos hermosos martillos de coral, encargados la noche anterior a los Spiros, que habían maravillado a todos aquellos que habían tenido ocasión de admirarlos.

Hacía frío, los dos Heliodos, muy abrigados, caminaban con rapidez mientras se frotaban sus manos enrojecidas, y su boca expulsaba un halo blanquecino que se mezclaba con la niebla. A pesar de su alegría, se sentían desprotegidos, pues se mostraban visibles tras haber tomado el antídoto de la pócima de la invisibilidad, no les agradaba aquella situación, pero comprendían que se hacía necesario presentarse ante sus posibles aliados exponiendo su ser, consistía la mejor forma de mostrar la confianza que estaban dispuestos a depositar sobre aquellos. “visible, invisible, visible, invisible” pensaba Alsinia, “tremendo baile”.

Llegaron a la pequeña playa, donde un Nebuloso esperaba tranquilo, danzando a escasos metros sobre el agua; el mar se dibujaba tranquilo, surcado por pequeñas ondulaciones. El Nebuloso se confundía entre las nieblas; Lindo y Alsinia tuvieron que forzar sus ojos para poder divisarlo.

-Allí está-gritó Alsinia señalando con su pequeño dedo.

El Nebuloso recorrió la breve distancia que le separaba de los trasgos y los acogió en su interior. Se mostraba aquel etéreo ser, sumamente feliz y satisfecho, su congregación había recibido la noche anterior la visita del líder de los trasgos, quien había trepado con ímpetu la raíz retorcida que comunicaba ambos reinos, había rogado su colaboración explicándoles los motivos de aquel viaje. Los Nebulosos, fieles a la causa de los trasgos, habían accedido a colaborar tras un tiempo en que ambas congregaciones, sin motivo, se habían mantenido alejadas. Era el momento de la hermandad, y así se mostraba con aquella colaboración.

Una travesía sobre las aguas, rápida, fugaz; los trasgos se mantenían tumbados y relajados, sumergidos en el espíritu del Nebuloso, cada cual sumido en sus pensamientos; una importante sacudida indicóles la llegada a tierras continentales, el Nebuloso abriose cual mariposa extendiendo sus alas, había llegado el final de su travesía, pues aún los Nebulosos no estaban preparados para sobrevolar el territorio de los humanos, aún no…Lindo y Alsinia saltaron sobre las oscuras y húmedas rocas de la playa continental, se despidieron de su portador con un gesto e iniciaron su andadura en dirección al Bosque sin Luz, era aquella parte del camino la que menos les gustaba, tras multitud de leyendas escuchadas en los últimos días acerca de tan misterioso bosque, narraciones que incluso en ocasiones despertaron su sonrisa de incredulidad, y a pesar de haberlo profanado con anterioridad, un ligero temor invadía su espíritu. Penetraron en aquel antro de oscuridad siguiendo la línea marcada por un estrecho sendero sobre el que se unían las copas de los árboles, confeccionando un siniestro túnel. El bosque, inundado de extraños sonidos, que nunca con anterioridad habían percibido, comenzaba a atemorizarles.

-¿Qué son esos ruidos?-preguntó Alsinia entre susurros.

-No empieces otra vez-Lindo mostró un rostro de desagrado-¿recuerdas la última vez?, también caíste presa de los miedos y casi nos obligas a dar la vuelta.

-Está bien, está bien-suspiró la joven Heliodo-me callaré y me tragaré mis temores.

Un viejo e imponente roble de formas caprichosas parecía observar su paso tembloroso, Alsinia lo miraba imaginando una vida oculta en su interior, enmascarada por gruesa corteza; lo dejaron atrás agilizando su caminar, crujiente bajo el espeso manto de hojas secas de los pocos árboles que si se desnudaban, pues en el Bosque sin Luz reinaba la oscuridad gracias a la abundancia de especies de hoja perenne. Un misterioso pájaro sobrevoló en las alturas emitiendo sonidos estridentes, endemoniados, patéticos. Alsinia se resguardó bajo su manto sintiendo su cuerpo estremecerse; el bosque parecía no tener fin. Tras largo tiempo caminando, habían llegado a un claro donde restos de leña quemada indicaban presencia humana no hacía mucho tiempo, se sentaron a reposar durante unos minutos deleitando su paladar con un exquisito trozo de queso blanco.

-¿Cuánto nos queda?-preguntó Alsinia.

-¿No recuerdas?, apenas una veintena de árboles separan este claro del final del bosque-contestole Lindo mientras masticaba con ganas su porción de queso.

“¿Por qué los trasgos macho se mostraban en ocasiones tan altivos?” se preguntaba la joven Alsinia escrutando el rostro de su compañero.

-¿Qué miras?-le preguntó el trasgo reflejando cierta incomodidad.

-A ti, ¿acaso no me lo permites?

-No digas tonterías-respondió su compañero quien no quería perder su tiempo en un diálogo carente de sentido que únicamente crisparía sus ánimos.

Continuaron su caminar superando el último tramo de aquel oscuro y tétrico bosque. Poco distaba de camino, ya asomaba en la lejanía la recortada silueta del Castillo Oscuro bajo un profundo cúmulo de nubes grisáceas que amenazaban sus raídas banderas, en todo momento azotadas por una ligera brisa que las obligaba a una danza interminable.

Se toparon con las primeras casuchas de la tribu, unas humildes moradas de piedra, de techo bajo y escasas ventanas, parecían solitarias, no bullía la vida en su interior, tal vez sus moradores se encontraran en otro lugar participando en los preparativos para el enfrentamiento, intuían los dos trasgos. No sabían muy bien hacia donde dirigir sus pasos, la urgencia con que se había decidido su partida, no les había permitido realizar grandes preparativos, apenas tres o cuatro indicaciones de su líder, relativas más hacia su forma de actuar que hacia que caminos tomar. Apenas conocían los planes de los trabajadores y si poseían aliados de peso, por ello, a medida que se adentraban en el desierto pueblo, sus espíritus se tornaban más y más agitados; llegaban a sus oídos una amalgama de sonidos procedentes de los talleres, un tintineo constante, una melodía inédita, que no desagradaba a sus oyentes. Tomaron rumbo guiados por aquellos sones, a cada paso más cercanos, un solitario humano se cruzó en su camino, era un hombre fornido, de piel aceitunada, con poblado mostacho y unos penetrantes ojos negros, un físico peculiar en aquel lugar donde abundaban los humanos de frías miradas azules y cabellos pajizos; le observaron con curiosidad, la misma con que él les miraba, pues no era habitual ver a los trasgos, a decir verdad, muy pocos humanos habían tenido la oportunidad de tratar con ellos y muchos menos el observar su presencia.

-Buen día-les dijo-¿vosotros sois los pequeños habitantes de la isla?

-Sí-afirmó Lindo con timidez.

-¿Qué os trae a continente?

-Buscamos a dos humanos llamados Arindo y Rustío-contestó Alsinia.

El humano arqueó sus pobladas cejas, “¿qué querrían aquellos pequeños de sus compañeros?”, desde luego no parecían portadores de malas nuevas, aunque teniendo en cuenta la situación en que se veían sumidos, cualquier hipótesis se tornaba verosímil. No sin cierto recelo se ofreció a acompañarles.

-Muchas gracias, es usted muy amable-repuso Lindo.

Ascendieron la calle principal tras aquel improvisado guía, un penetrante olor amargo, desagradable, inundó sus pequeñas fosas nasales, mientras los ecos del metal se tornaban estridentes para sus débiles oídos; habían llegado ante una señal de metal que dibujaba un grupo de humanos, apenas esbozados, ante un estrado donde un agonizante ser pendía sujeto del cuello por una cuerda; aquella imagen horrorizó a los impresionables trasgos, en especial a la joven y sensible Alsinia que continuaba caminando sin poder apartar su mirada de aquella cruel estampa.

Alsinia aminoró su paso ya en presencia de numerosos talleres que poblaban aquella ladera a ambos lados de la calzada, asió con fuerza el brazo de su compañero y le susurró al oído.

-¿Y si es una trampa?

-No empieces con tus paranoias, ¿acaso no has visto que se trata de un obrero?-la pregunta-respuesta de Lindo denotaba cierto enfado.

Permaneció un rato silenciosa y meditabunda queriendo confiar en las palabras de su compañero, pero aquel cartel…nuevamente acercó sus labios al oído de Lindo, quien la miró sumamente molesto.

-¿Qué ocurre ahora?-preguntó entre susurros, sumamente enojado.

-¿Has visto ese cartel?

-Sí, ¿qué pasa?

-Nada, nada, déjalo-otra vez el espíritu altivo del trasgo se imponía, Alsinia respiró profundamente mirando de reojo el rostro de su compañero, apretó su paso situándose en paralelo al humano, el cual la miró con curiosidad y una sonrisa franca dibujada en sus gruesos labios.

-Ya queda poco, es aquel taller de allí-señaló con su gran mano el taller de metal donde trabajaban Arindo y Rustío.

-¿Me permite una pregunta?

-Desde luego pequeña, ¿Qué quieres saber?

-Ese cartel al principio de la calzada, ¿qué significa?

-Ah, verás, es una larga historia. Hace mucho tiempo, una familia vino a sembrar la miseria a nuestra tribu, realizaron ejecuciones públicas. Ese cartel es un homenaje a las víctimas de tales ejecuciones-repuso el humano y añadió-mi gran amigo Arindo mandó colocarlo hace días tras escuchar la verdadera historia de nuestra tribu, aunque, a decir verdad, el nombre de esta calzada, “Los Ajusticiados”, ya parece hacerles honor.

-¡Que interesante!-exclamó Alsinia emocionada.

-Ya hemos llegado-repuso el humano-esperad un momento que voy a llamarles.

Se sentaron sobre un pequeño montículo de tierra seca, no se dijeron palabra, aún se sentían molestos el uno con el otro, a la par que expectantes ante el inminente encuentro.

Salieron desde el fondo del taller con paso decidido los dos líderes, la curiosidad pintaba sus gestos.

-Buen día, ¿qué se les ofrece pequeños?-preguntó Arindo, ¡cuan armónicas se mostraban aquellas criaturas!, en verdad que gustaba de mirarles, con su diminuto porte, su fresca sonrisa y una increíble vivacidad en su mirada.

-¿Podemos hablar en un lugar apartado?-preguntó Lindo mirando a los dos hombres, fornidos trabajadores que le inspiraban confianza, tal vez su gesto, tal vez sus ojos, el caso es que le trasmitían una franqueza que no admitía duda.

-De acuerdo, seguidnos-repuso Arindo comenzando a caminar.

Lleváronles a la parte trasera del taller, el mismo lugar, oculto de posibles miradas curiosas, donde Arindo se había reunido con Kalia no hacía tanto tiempo.

-Antes de nada-Lindo interrumpió aquel silencio-permítanme otorgarles estos presentes en prueba de la buena fe de nuestra congregación.

El pequeño extrajo de su zurrón los bellos martillos de coral que maravillaron a los trabajadores, que por cierto, no habían comprendido muy bien las palabras del pequeño.

Tras un sincero y profundo agradecimiento, Rustío tomó la palabra preguntándoles el motivo de su visita. Explayáronse los trasgos explicando su situación, el soborno de Raveniz, la escasez de leche, tan necesaria para ellos, hablaron de los sumicios, de su antiguo líder, Heliter, de Merfiux…en definitiva, representaron sobre un improvisado escenario las últimas vivencias de su congregación, y aunque muchas cosas conocieran los trabajadores, pues a pesar de la distancia las noticias volaban veloces, incluso el joven heredero había pintado a grandes rasgos la situación, gustoles oír de primera mano aquella narración y verificar todo aquello que día a día se comentaba sobre las congregaciones hermanas.

-Así que es verdad, ese viejo os ha robado la fórmula de zytho; bien alardea de los beneficios que nos aportará su fabricación, haciéndonos creer que todo lo hace por su pueblo, ¡hipócrita!-el enfado de Rustío quedaba patente en cada una de sus palabras.

-De todos modos-continuó Alsinia-nuestro jefe nos ha dicho que no nos preocupemos en estos momentos por la fórmula sustraída, quiero creer que muestra tal confianza porque sabe algo que nosotros desconocemos, y que quizás no nos lo dice por seguridad.

Lindo miró a Alsinia con cierto reproche dibujado en sus labios, ambos conocían la verdad, no entendía porqué su compañera no hablaba con claridad.

-Prudencia-en un momento de descuido de los dos hombres, el susurro de Alsinia alcanzó los oídos de su compañero, quien, sin hacer ningún comentario, volvió su mirada hacia el humano que formulaba una nueva pregunta.

-¿Y qué es entonces lo que en verdad os preocupa?-preguntó Rustío con curiosidad.

-Nos preocupa un reino que permanece aletargado bajo los influjos de un druida maquinador y perverso, dividiendo a las congregaciones, y bien sabemos que su intención es avasallar a su pueblo, su ambición no tiene fin, lo ha demostrado con sus mandatos-contestó Alsinia añadiendo-nos ha robado nuestras manzanas y casi puedo asegurar que lo próximo será robar nuestro territorio.

-Bien, ¿y qué propones pequeña?-Arindo realizó la pregunta con sumo interés.

Tomó la palabra Lindo tras dirigir una mirada de reproche a su compañera, pues ante sus ojos parecía querer convertirse en la protagonista de tal encuentro.

-Nuestra congregación se muestra dispuesta a plantarle cara a ese druida, nos estamos preparando a fondo, nuestra idea consiste en atacar antes de que lo haga el enemigo y sea demasiado tarde-el pequeño respiró profundamente antes de añadir-conocemos algo de la situación de su tribu, cuan masacrados se hallan los trabajadores bajo el bastón de ese viejo; por tanto, proponemos una alianza.

-¿Quieres decir que unamos nuestras fuerzas en la lucha?-Rustío se apasionaba cada vez más con aquella charla.

-Exacto-afirmó Lindo con vehemencia.

Tomó la palabra Arindo, que tras escuchar a los trasgos y comprobar sus intenciones, decidiose a esbozar la situación que embargaba a su tribu; aunque no les habló del arsenal ni de los túneles por precaución, si les dijo con tremendo orgullo, que contaban con el apoyo del joven heredero, así como con la inestimable ayuda de los dos sanadores, a quienes consideraban los trabajadores dos pilares básicos en la confección de la estrategia a seguir. Se tornaba necesaria aquella explicación antes de establecer cualquier pacto, una ilustración que con palabras llanas abocetaba perfectamente aquel panorama de miseria y desesperación que embargaba a la tribu de Renar. Culminó su exposición el trabajador con una tajante afirmación.

-Antes de establecer cualquier pacto, es nuestro deber informar al heredero.

-Entiendo-repuso Lindo-¿y cómo podemos solucionar ese tema?

-Este anochecer tenemos previsto un encuentro con Leo y Skan, podríais acudir con nosotros, y exponerles vuestros deseos; ellos, con su sabiduría, nos asesorarán a todos, guiándonos sobre el camino que hemos de tomar-respondió Rustío.

Se decidió por tanto esperar a la noche, cuando el reloj marcase el final de un día y el renacimiento del siguiente; distaban al menos cuatro horas para tal encuentro, Alsinia y Lindo miráronse perdidos, sin saber en que emplear tanto tiempo, pues para seres tan activos aquel periodo suponía demasiada espera, diose cuenta de ello Rustío, y amablemente les animó a que les acompañaran a conocer el taller, luego podrían acudir con su esposa a su humilde hogar.

-Pues donde hay un plato de comida para dos, hay un plato para cuatro-repuso con una sonrisa, excusándose de no poder acompañarles a su casa, pues trabajaban demasiado y apenas tenían tiempo para disfrutar de una cena.

Los dos trasgos visitaron el taller con sus manos sobre las orejas, pues no eran capaces de soportar aquel ruido; Arindo y Rustío sonreían comentando que sería una visita un tanto atípica, ya que por mucho que intentaran explicar a sus invitados el funcionamiento del taller, éstos nada oirían, por tanto, la visita se resolvió con un rápido vistazo, múltiples cuerpos sudorosos que se movían sin descanso, luces y fuego sorprendentes, y miradas curiosas que perseguían sus movimientos.

Una vez en el exterior, Rustío se despidió de ellos, que partían acompañados de su esposa  hacia su hogar, Marina hacía días que permanecía con el resto de las mujeres en los aledaños del taller tejiendo redes. Se mostraban tímidos ante aquella regordeta matrona de sonrosadas carnes; timidez que fueron perdiendo a medida que la mujer hablaba narrando divertidas anécdotas de todos sus vecinos y amigos. Los trasgos se reían con ganas ante las historias de la mujer, que secundaba sus risas complacida mientras realizaba imitaciones de unos y otros.

Y llegó la noche, sombría, gélida, húmeda. Lindo y Alsinia tomaron el camino que les conducía al taller de metal; habían disfrutado de unas agradables horas en compañía de la divertida esposa de Rustío. Marina les había obsequiado con una apetitosa cena a base de verduras, patatas cocidas y pan de miel. Alsinia se había sentido feliz en aquella humilde morada, sumamente acogedora a pesar de su modestia, un pequeño habitáculo, de paredes de piedra, ennegrecidas por los humos de la chimenea, que un oscuro biombo de madera, que hacía las veces de pared, separaba del dormitorio matrimonial.

-No hace falta más para ser feliz, pues la felicidad la disfruta quien menos necesita, no quien mucho posee-había afirmado la matrona mostrando su cariada dentadura.

Recordaba Alsinia aquellas bellas y significativas palabras que la mujer había pronunciado con aplastante seguridad, y pensaba cuanta verdad encerraban y que pocos seres basaban su existencia en aquella máxima.

-Por desgracia…

-¿Qué dices?-preguntó Lindo con desinterés.

-No, nada, nada, cosas mías.

Leo y Skan esperaban ansiosos la llegada de Arindo y Rustío; mientras, inspeccionaban el viejo taller con sus miradas, aquel arsenal, tan bien camuflado bajo viejos troncos y hojarasca, asomaba a sus ojos, magnífico.

-En verdad que estos hombres han trabajado con ahínco-afirmó Skan orgulloso volviendo a cubrir las armas.

Leo asintió ante sus palabras mientras veía asomar ante el desvencijado umbral a los dos trabajadores.

-Buen día muchachos-les dijo-pasad.

Arindo carraspeó ligeramente.

-Verán, no venimos solos. Nos acompañan dos habitantes de la isla.

-¿Ah si?-preguntó Leo sin disimular su sorpresa, a la par que Skan viró sobre sus talones dedicándoles una mirada de incredulidad.

-Han venido a mostrarnos su apoyo en nuestra lucha contra el druida-explicó Arindo-están dispuestos a unirse a nosotros.

-¿Les has contado todo?-preguntó Skan con urgencia.

-No les he hablado del arsenal ni de los túneles-repuso-quería consultároslo antes.

-Bien hecho muchacho-Skan sonreía nerviosamente, ante sí aparecerían visibles aquellos pequeños seres que tanto admiraba-llámales por favor.

Penetraron en el viejo taller los dos trasgos, arreboladas sus mejillas, una tímida sonrisa afloraba mostrando su diminuta dentadura, cuan indefensos se sentían ante aquellos humanos que asemejaban a sus ojos imponentes torreones que se perdían en las nubes.

-Sed bienvenidos pequeños-les dijo Leo.

Pasaron los minutos, la timidez dio paso a una complicidad palpable, Leo y Skan sentíanse sumamente atraídos por los dos Heliodos, conocían la historia de aquella peculiar casta de magos, embebidos en los relatos acerca de sus poderes, casi habían olvidado el verdadero motivo de aquel encuentro. Arindo y Rustío observaban a los cuatro como el espectador que admira una representación de teatro. Les llamó sobremanera la atención aquella estrella de cinco puntas, que como un tatuaje grisáceo, reposaba sobre la nuca de los pequeños.

-¿Me permitís una pregunta?-ante aquellas narraciones que magnificaban sus poderes, con el asentimiento de los dos bardos, Arindo necesitaba comprender algunas cosas.

-Por supuesto-repuso Alsinia divertida al percibir los gestos de anonadamiento de los dos trabajadores.

-Si en verdad poseéis esos poderes, que os permiten volar con la mente, ¿por qué no los utilizasteis para venir aquí?

-Humano-Alsinia se erguía como intentando imponer su porte ante el gigante-ya he explicado que nuestros poderes mentales se alcanzan a través de la meditación, y en los tiempos que corren prima la urgencia. La meditación requiere de un tiempo del que ahora carecemos.

Lindo miró divertido a Alsinia guiñándole un ojo, gesto que no gustó mucho a la joven Heliodo, “¿cuándo comenzarían a tomarla en serio?”

-Y todos esos conocimientos que poseéis, ¿no podéis utilizarlos contra el druida?-la curiosidad de Arindo parecía no tener límites.

-Ahora te pregunto yo a ti-a Alsinia le molestaban sobremanera aquellos humanos que parecían no escuchar-¿crees en serio que podemos vencer al druida a través de la cábala, alquimia, runas, plantas medicinales y demás conocimientos de tal índole que poseemos?

-Pues…no se-Arindo se mostraba pensativo-tal vez si yo los poseyera mostraría mayor seguridad y no me amilanaría ante las artimañas de un viejo druida.

La joven Heliodo evitó contestarle, inútil continuar con explicaciones sobre una materia de la que su interlocutor desconocía todo. Así pues, la conversación continuó por otros derroteros. Los bardos escuchaban con suma atención la exposición que hacían tanto Lindo como Alsinia acerca de sus entrenamientos para la batalla.

Tomó la palabra Skan quien afirmó, en nombre del heredero, pues se veía con potestad para ello, que contaban con su apoyo.

-Hemos de luchar unidos-afirmó.

Los trasgos respiraron tranquilos, Arindo y Rustío se mostraron satisfechos.

-Y ahora-continuó Skan observando maliciosamente a los dos trabajadores-debemos confesaros que hace tiempo que nuestros trabajadores realizan ocultos preparativos.

Les habló del arsenal, de los túneles, que recorrían el subsuelo de Renar, en definitiva de todo aquello que conformaba su estrategia. Los trasgos escuchaban con atención cada una de las explicaciones del bardo. Unas nubes rojizas estampaban la noche sobre el mar de los Spiros, un trueno lejano confundió sus ecos entre las palabras de Skan.

-Ahora, acompañadme-les dijo dirigiendo sus pasos hacia el fondo del taller en compañía de su inseparable tea-os mostraré parte de nuestro arsenal.

Lindo y Alsinia contemplaron admirados aquellas armas teñidas por la luz anaranjada que desprendía la tea; realmente sí se mostraban preparados los trabajadores, llamoles la atención la colección de dagas, finamente talladas, algunas, contaban incluso con incrustaciones de bellos cristales de colores. Leo observó sus gestos de sorpresa e intentó aclarar.

-No penséis que han desperdiciado un valioso tiempo tallando estas dagas-aclaró-en realidad, estas que aquí veis es una remesa rechazada de castillo.

-¿Rechazada?-preguntó Lindo sorprendido.

-Tal vez sus dibujos no son tan finos como el druida buscaba.

-¡Pero si son preciosas!-exclamó el trasgo cogiendo una de ellas.

Tal gesto provocó una disimulada sonrisa en los humanos, pues, aquel arma en manos del pequeño, daba la impresión de ser una espada, una magnífica espada.

Skan buscó con su mirada la aprobación de su compañero, e inmediatamente le dijo al trasgo con una sonrisa.

-Puedes quedártela.

-Oh no, no debo-repuso Lindo-de todos modos se lo agradezco.

-Es nuestro deseo que te pertenezca, te ruego la aceptes.

Lindo no sabía que decir, no apartaba sus ojos del arma, una profunda emoción le embargaba.

Skan cogió otra daga, tal vez incluso más bella que la anterior, y se la tendió a Alsinia, luego cogió una tercera, dominada por la presencia de una gran piedra central en la empuñadura, tal vez un ópalo.

-Esta daga, ruego se la entreguéis a vuestro líder-les comunicó con satisfacción.

Y sellaron trabajadores y trasgos un insólito pacto de lucha en común, ambas partes se mostraron satisfechas; una despedida plagada de buenos deseos, una partida con la tranquilidad que inspira el triunfo, y un recuerdo difícil de olvidar: aquella mujer, que representaba con sus grandes senos, sus anchas caderas y su gesto sincero y acogedor, la verdadera felicidad. “Pues la felicidad la disfruta quien menos necesita, no quien mucho posee”, recordó Alsinia sus palabras.

Y partieron los trasgos hacia su isla, cargados sus zurrones de buenas nuevas, nada les importó cruzar el Bosque sin Luz, que ante su alegría se tornó pintado en dulces y suaves colores ocres y rosáceos, y sus sonidos, otrora ecos de la malignidad, se transformaron a sus oídos en aleluyas revitalizadores, magníficos.

Nuevamente surcaron el cielo sumergidos en aquel vientre etéreo, bajo una noche invernal donde asomaban brillantes cumbres plateadas, dominadas por una media luna traidora que las desnudaba, una Montaña Sagrada sobre el oscuro horizonte, resurgiendo imponente la Cima Perpetua con toda su majestuosidad, similar a las dagas que portaban, rasgando con su afilada y blanca punta, la gélida oscuridad del universo.

LVII

En aquel frío atardecer, la salita de reuniones, contigua al poco frecuentado comedor del Ala Norte, permanecía atestada de vagas miradas que esperaban la presencia del druida, ecos de un ligero murmullo que se convertía en monótona melodía que se perdía por las esquinas polvorientas.

Raveniz penetró en la estancia con ímpetu, sin previo aviso, con gesto grave y mirada perdida bajo sus dilatadas pupilas.

-Os agradezco vuestra presencia-les dijo y añadió con desdén-se de un pequeño grupo de desarraigados, no creáis que me importa, ellos sabrán.

Comenzó a pasear con nerviosismo, dirigiendo sus pasos hacia el estrecho ventanal que daba al pequeño jardín lateral, pasó meditabundo su dedo índice por la fría piedra, como dibujando extrañas figuras, tal vez una estrella de cinco puntas. Los comerciantes le observaban silenciosos esperando nuevas palabras, poco quería decirles, repentinamente no se sentía con ganas, estaba cansado.

-Vuestros amigos, los mercenarios, me conceden su apoyo-les dijo sin un ápice de emoción, y añadió-estoy dispuesto a atacar a esos trabajadores, ya no me creo nada, algo traman…vuestra misión en la lucha será la de observadores… ¿algo qué decir?-preguntó con desgana.

Uno de ellos levantó su mano.

-Dí-dijo el druida con sequedad.

-¿Qué hay del magnífico ejército de guerreros que poseía Renar?

-Se han ido-afirmó contundente.

-¿Todos?-preguntó el comerciante con incredulidad.

-Casi todos-escupió con sequedad.

Un murmullo se extendió por toda la salita de Reuniones ante la absoluta indiferencia del druida.

-¿Algo más?-les preguntó sin entusiasmo.

El druida contagió su desgana a la concurrencia, mostrándose aquel encuentro monótono, falto de interés, después de todo, ¿qué les importaba a ellos quienes formarían parte de aquel ejército? Y es que los comerciantes únicamente buscaban una amplia y confortable sombra que les resguardase del sol abrasador; poco les importaban los juegos de guerra de Raveniz.

Una tímida mano se elevó desde el fondo de la estancia.

-¿Sí?-Raveniz escrutaba el rostro de aquel comerciante, apuesto, de facciones armónicas perfectamente enmarcadas por su lacio y rubio cabello.

-Aquellas promesas lanzadas a su pueblo…

El joven fue interrumpido por Raveniz con agresividad.

-¡Olvídate de estúpidas promesas!-exclamó-¿no entiendes lo que significa una estrategia?

-Si pero…-el muchacho se esforzaba por hablar sin conseguirlo.

-¡Pero nada!, ¡olvídate, te repito!-exclamó el vehemente anciano, añadiendo en tono sarcástico-aquí un joven soñador que aún cree en la libertad.

Explotó en carcajadas que fueron rápidamente secundadas por el grueso de la concurrencia; una acumulación de mentes obtusas, pensaba el joven comerciante a quien nada le importaba aquel arranque de risas vacías de contenido.

-¡Por supuesto que creo en la libertad!-gritó con fuerza por encima de la algarabía reinante, dicho lo cual, abandonó la sala con paso decidido sin volver la vista atrás.

-Dejadle, aún es joven para comprender-repuso Raveniz con su gesto todavía iluminado por los vestigios de la risa.

Los comerciantes se miraron unos a otros aún con expresión divertida e iniciaron un murmullo rápidamente atajado por nuevas palabras de su Señor.

-En verdad os digo que vuestro apoyo será recompensado, mejores tiempos han de venir; cuando el pueblo claudique bajo el peso de nuestro ejército y de una vez por todas demostremos quien es el genuino y único Señor de esta tribu de Renar, nuestras carcajadas serán un eco que se transportará con el viento hasta los confines del universo-tomó aliento y con gesto excesivamente teatral culminó con una exclamación-¡triunfaremos amigos míos!

Otra mano se elevó por encima de la multitud.

-¿Va a suprimir los impuestos como decía en su discurso?

-Veo que no entiendes mis palabras, ¿cómo pretendes que financie mi lucha si los suprimo?-preguntó con desdén-al igual que la mayor parte de mis palabras en aquel acto, se trataba de un golpe de efecto necesario. ¿Alguna pregunta más?

En verdad que tomaba a los comerciantes por seres más inteligentes de lo que en realidad eran, solo unos pocos destacaban entre la caravana de mercaderes vacíos de escrúpulos.

-¿Qué vamos a hacer con los desarraigados?-preguntó una voz perdida entre el cúmulo de cabezas.

-Dejadlos, ya vendrán a nosotros con las orejas gachas. No debéis preocuparos por nada si vuestro apoyo es sincero, os lo aseguro.

Raveniz dio por terminada aquella breve reunión; los comerciantes prorrumpieron en aplausos. Retirose el druida con la misma precipitación con que había entrado; mientras, los comerciantes fueron abandonando lentamente la salita de reuniones entre animadas charlas y risas huecas, se mostraban tranquilos y alegres, con la seguridad que otorga estar de lado del que se considera triunfador, sabían que su cómoda posición no peligraba, ausentes sus pensamientos de todo conflicto, parecía no importarles en absoluto la miseria que les rodeaba, que en algunos casos puntuales era muy cercana, pues se habían establecido parentescos con algunos casamientos.

Ante las puertas de la negra muralla esperaba el joven rebelde, sus ojos recorrían al grupo que abandonaba el recinto, alguno le dedicó una mirada cargada de ironía, ante la que el mozo respondió escupiendo el frío suelo de tierra pisada. Le había servido aquella pantomima para ver con claridad, comenzaba a considerarse un desarraigado más, ¡cuan ciego se había mostrado ante la desgracia!, le había arrastrado la hipocresía hacia unos valles que él consideraba de fracaso. Él, Dámaso, hijo de Ezequiel y Armenisa, no podía continuar con aquella farsa, no podía apoyar el aplastamiento de los desheredados, su noble espíritu, otrora a la deriva, se conducía con fuerza hacia la lucha por la verdad, la justicia y la libertad.

-Por ellos, por mis nobles progenitores, que me observan desde las alturas, bajo la sagrada protección de los Dioses, por ellos debo apoyar a mi pueblo-susurró entre las sombras que poblaban el camino hacia su hogar.

Caía la noche, una oscuridad tétrica invadía las callejuelas de Renar, el barro acumulado se adhería con desesperación a sus zapatos, una rata solitaria de mirada rojiza caminaba entre orines emitiendo chillidos amenazadores. El hedor se tornaba insoportable; una fina lluvia anegaba cada poro de su piel, necesitaba un trago, no tenía ganas de sumirse en la soledad que impregnaba su casa, se dirigió a la taberna con paso firme y decidido. La pequeña estancia de piedra permanecía vacía bajo la luz de las teas, el tabernero saludó a Dámaso con un leve gesto de cabeza.

Saboreó aquel vino aguado como si su paladar disfrutara de un excelente licor mientras observaba al tabernero, un viejo enjuto, sentado tras aquella barra de madera, con la mirada perdida y sus fuertes manos de antiguo trabajador que sujetaban con abandono un cubilete de metal. Cruel retiro de aquel anciano que perdiera su salud junto a la fragua, un desheredado más que reía obligado las gracias de sus enemigos.

-“El tiempo pondrá a cada cual en su sitio”-pensó el joven Dámaso.

LVIII

Tras aquel agradable encuentro con los dos habitantes de la isla, Leo y Skan habían dirigido sus pasos hacia la planta baja del Ala Sur de castillo, donde se encontraba su morada, una amplia y rectangular estancia dividida por tres biombos de fina madera tallada. Al fondo, se encontraba su “hacedor”, así llamaban al lugar donde realizaban sus múltiples pócimas y ungüentos, los otros dos biombos, separaban la pequeña intimidad de que disponía cada cual, unos mullidos catres de lana, un buró con infinidad de pergaminos guardados bajo llave y sendas estanterías repletas de interesantes volúmenes sobre astronomía, física, química, matemáticas, historia, geografía, así como un sinfín de tratados sobre alquimia, cábala, medicina alternativa y demás ancestrales conocimientos. En la entrada destacaban dos enormes sillones y un sofá, tapizados en grueso terciopelo azul acordonando una ovalada mesa baja de mármol grisáceo; los velones cuadrados iluminaban cada habitáculo otorgando a su hogar una atmósfera sumamente acogedora. No necesitaban chimenea, pues, su situación al lado de las cocinas, con los hornos en continuo funcionamiento, les proporcionaba una agradable calidez. Las paredes de piedra albergaban, oculta tras gruesos cortinones, una pequeña alacena excavada en el muro que comunicaba directamente con la cocina, allí los criados, les servían cualquier alimento que los bardos requerían, hecho poco habitual, pues gustaban los sanadores de comer con los criados disfrutando de una amena y distendida charla.

Se mostraban orgullosos de su atípico hogar, cueva de tesoros y sabiduría, donde solamente unos pocos habían tenido el privilegio de acudir, pues eran los bardos tremendamente celosos de su intimidad.

Atravesaron la estancia con paso firme hacia el hacedor, donde revisaron los dientes de león que maceraban en un líquido amarillento. Skan extrajo con la ayuda de unas largas pinzas de metal una de las hojas y la observó, después la acercó a su nariz inspirando con fuerza.

-Aún no está, le quedan unas horas-confirmó.

Leo dirigió un rápido vistazo a la planta que Skan nuevamente había depositado en el cuenco; había oído las palabras de su compañero pero no las había escuchado, pues sus pensamientos parecían encontrarse en otro lugar. Dirigió sus pasos hacia la pequeña vitrina adosada al muro de piedra, extrajo un pequeño frasco transparente, y se lo tendió a su compañero con una tímida sonrisa.

-Aquí tienes la pócima contra tus accesos de tos-le dijo-debes tomarte cuatro gotas, cuatro veces al día. ¿Seguirás mis consejos?

-Desde luego, ya te lo he dicho-y sacando el tapón añadió-empezaré ahora mismo.

Aquello consiguió aminorar la preocupación en que se mantenía sumido su compañero, pues veía Leo a un Skan debilitado, con rostro macilento y manos temblorosas; había confeccionado con sumo cuidado y dedicación aquella pócima, confiaba que sus efectos reconstruyeran las ajadas paredes de aquellos pulmones que sufrían la penitencia de respirar.

Mientras trasteaban entre cuencos y pociones, la conversación derivó hacia otros temas, hablaron sobre el arsenal, sobre Arindo y Rustío, a quienes consideraban hombres valientes, dignos del liderato que ostentaban entre los suyos, hablaron sobre aquel rumor de la existencia de unos comerciantes desarraigados de los que nada conocían, y de aquellos pequeños seres, los Heliodos, admirables criaturas que a nadie podían dejar indiferente, éstos últimos, ocuparon sus postreras palabras ante la debacle que el cansancio y el sueño provocó en sus cuerpos. Se acostaron con la decisión de acudir al alba a un obligado encuentro con el heredero, pues debían informarle de los últimos acontecimientos, se hacía necesario que el joven Mekan se mantuviese en todo momento informado de cualquier decisión, por mínima que esta fuera, no solo por constituir el muchacho un pilar básico en la construcción del nuevo Renar, sino también por su propia seguridad, pues el adolescente, se encontraba en aquellos momentos en el punto de mira de muchos que tal vez le consideraban una amenaza.

Mekan disfrutaba del desayuno a base de castañas cocidas con leche, se encontraba en el comedor privado, junto a él, sus padres, que al igual que éste daban buena cuenta de sus tazones de leche.

-¿Qué tal te encuentras esta mañana querida?-preguntó Prean con ternura a su mujer.

-Mejor, una simple jaqueca, me han venido muy bien los paños impregnados en romero.

Interrumpioles su conversación un alegre repiqueteo sobre la puerta. La alegría con que penetraron los sanadores en el comedor contagió rápidamente a los presentes.

-Bienvenidos-les saludó Prean con amplia sonrisa.

-Bienhallados-contestaron a coro, como si a previo ensayo se hubieran sometido, lo que provocó las risas de los presentes.

-¿Qué tal tu tos querido Skan?-preguntó Annalía dirigiendo una cariñosa mirada al sanador; después de tantos encuentros, habían alcanzado una familiaridad tal que sobraba cualquier protocolo anterior.

-Mi gran amigo-otorgó una cálida palmada sobre la recia espalda de su compañero-ha preparado una pócima con el fin de calmar mis malestares.

-Todos deseamos que te recuperes con prontitud-le dijo ella.

-Gracias mi señora.

Con el paso de los minutos, la conversación les llevó hacia los temas candentes que ocupaban los pensamientos de todos ellos. Expusieron los sanadores los últimos avances en los preparativos que los trabajadores habían llevado a cabo, hablaron largo rato sobre aquel magnífico arsenal, elogiando el arrojo de aquel pueblo que apenas dormía en su empeño de culminar tan encomiable labor, y como no, especularon sobre la identidad de aquellos desarraigados que en las últimas horas ocupaban los coloquios de muchos. Reservaron para el final aquella noticia, que a buen seguro, para sus oyentes constituiría una grata sorpresa. Tomó la palabra Leo.

-Hemos recibido la inesperada visita de dos habitantes de la isla, nos han explicado sus problemas, debido a los cuales mantienen una creciente enemistad con Raveniz, y nos han propuesto una alianza.

-¿Una alianza?-preguntó Mekan con interés.

-Sí, un acuerdo de lucha en común.

Leo expuso con parsimonia la problemática que embargaba desde hacía tiempo a la congregación de los trasgos, tal y como los pequeños se lo habían explicado; escuchaban sus oyentes con suma atención tornándose sus gestos graves antes algunas de sus explicaciones.

-Pobrecillos; en verdad que han sufrido lo indecible por causa de ese miserable-se lamentó Annalía conmovida ante la narración del sanador.

-¿Y qué habéis respondido a su propuesta?-preguntó Mekan.

-Nos hemos tomado la libertad de aceptarla, indicándoles que contaba tal decisión con el apoyo del heredero-Skan observó el gesto del adolescente preguntándose cual sería su respuesta.

-Me parece acertada esa decisión-afirmó el muchacho ratificando sus palabras con una elogiosa pregunta-¿quién sino vosotros podría hablar en mi nombre de manera tan acertada?

Ambos sanadores dibujaron en sus rostros una complacida sonrisa.

-¿Ya está prevista una fecha para el ataque?-les preguntó Prean.

-Consideramos que aún es pronto-Skan se rascaba la nuca pensativo-debemos antes estudiar la estrategia a seguir, algo que será harto complicado.

Leo añadió unas palabras a las explicaciones de su compañero.

-Aún es necesario continuar con el entrenamiento y estudio de las posibles posiciones estratégicas de nuestros trabajadores en el campo de batalla -y añadió-los trasgos por su parte, parecen tenerlo muy claro, se están especializando por grupos en determinadas armas de su propia invención.

-Son inteligentes esos pequeños-repuso Prean con admiración.

-Desde luego que sí, serán unos buenos aliados; y no hemos de olvidar su maravillosa pócima de la invisibilidad, la cual nos proporciona una considerable ventaja ante el enemigo.

Los presentes asintieron ante las palabras de Skan, quien observando al heredero propuso:

-Deberíamos considerar la idea de que el joven Mekan ingiriese la pócima, pues ante el terrible conflicto que se avecina, su persecución por parte del enemigo será implacable, constituiría tal hecho una buena forma de ocultarle de las huestes de Raveniz.

-¡Excelente idea!-exclamó Prean mientras observaba a Annalía que asentía, a diferencia del protagonista que se mostraba repentinamente arisco y malhumorado.

-¿No creéis que eso sería decisión mía?-preguntoles con vehemencia y añadió contundente-además yo quiero luchar junto a mi pueblo, ¿qué futuro Señor desaparece mientras los suyos se matan en su nombre?, ¡gran cobardía demostraría!

-El mayor bien que puedes hacerle a tu pueblo es mantenerte con vida, ¿no te das cuenta de que constituyes su única ilusión?-le replicó su padre en tono severo.

Continuaron padre e hijo con aquel cruce de palabras, mientras el tono de voz ascendía con violencia sobrepasando el umbral acostumbrado, ante unos espectadores que se mostraban cohibidos sin saber muy bien que decir o que hacer. Se zanjó la discusión con un Prean autoritario, como jamás lo fuera, que impuso de forma tajante su decisión.

-¡Basta ya!, tomarás esa pócima, ¡y no admito más réplicas!

El muchacho abandonó airado la estancia propinando un sonoro portazo.

Quedáronse los presentes momentáneamente en silencio. Annalía se frotaba sus delicadas manos con ansiedad, nunca había presenciado un enfrentamiento de aquella dureza entre padre e hijo, y aquello la angustiaba profundamente.

-Este chico a veces parece no razonar-Prean aún mostraba el tono agresivo en sus palabras.

Annalía se acercó a él cogiéndole cariñosamente la mano.

-Debes entender querido cuan difícil es esta edad-dijo-recuerda que es un adolescente y, como todos, enormemente soñador, rebelde, impetuoso. Quiere ser un héroe.

-Los héroes acaban bajo tierra-sentenció el sacerdote.

-Únicamente te pido que seas más flexible con él, intenta entenderle, ya se que es difícil.

-De todos modos en este tema no cederé.

-Lleva razón en su decisión-repuso Leo dirigiéndose a la Señora-es la mejor manera de protegerle.

-De acuerdo. Hablaré con él, intentaré convencerle-repuso ella mientras dirigía sus pasos hacia la puerta.

Quedáronse los tres hombres pensativos. Los sanadores escrutaban en silencio el grave semblante del sacerdote, quien con andar frenético recorría la estancia como un gato encerrado.

-Este chico me va a acarrear serios problemas-murmuraba.

-Démosle tiempo-Skan intentaba apaciguar aquellos exaltados ánimos que Prean mostraba sin disimulo-lleva razón la Señora, la adolescencia es una etapa difícil, ¿o es que no recuerdas la tuya, cuando querías erigirte en redentor de la humanidad?-Skan no pudo evitar sonreír.

-Eran otros tiempos.

-¿Otros tiempos?-preguntó Skan con ironía y añadió-los tiempos nada tienen que ver con los comportamientos del adolescente, quien siempre anhela construir castillos de papel sobre el océano.

Por fin una sonrisa asomó a los labios del sacerdote.

-Recuerdo que yo quería crear la pócima de la inmortalidad. Estaba completamente convencido de que lo conseguiría, en cambio-suspiró-alcancé cimas mucho más elevadas.

Los sanadores se miraron sin saber a ciencia cierta a cual de todas las verdades posibles se refería aquella afirmación del sacerdote.

Establecieron una amena charla, liberadora de tensiones, rememorando sus hazañas de juventud. Por unos instantes, los tres olvidaron el mal que acechaba sobre sus cabezas, rieron con ganas ante sus diabluras pretéritas, nuevamente el pasado se erigía como un presente ante un enigmático futuro, difícil de presagiar.

LIX

Tras el fructífero viaje a continente, Lindo y Alsinia retomaron sus respectivas tareas como instructores. Estaban satisfechos, cada trasgo era capaz de manejar su arma con una destreza y maestría tales que se hacía difícil pensar que aquellos entrenamientos se remontasen a poco tiempo atrás. Ya se encontraba cada grupo instruido a conciencia para la contienda; tiradores, sopladores, latigueros, pireos, lanzadores, saltadores, arqueros y castigadores constituían un completo y peculiar ejército, al que su tamaño no le restaba un ápice de valentía.

El trabajo había resultado duro, agotador, pero ni uno solo de ellos había cedido ante el cruel asalto del cansancio, ninguno había tropezado con la piedra del abatimiento o la desesperación, sino que como verdaderos hermanos se habían mostrado, tendiendo su mano a aquel que rozaba la debilidad o reflejaba atisbos de sucumbir ante los esfuerzos.

Una importante y decisiva inyección de ánimo habían sido las palabras pronunciadas por su líder:

-Hermanos, contamos con el apoyo de los trabajadores de Renar.

Aquella noche, zytho regó las agitadas gargantas de los trasgos, danzas y cánticos acompañaron su deleite, mientras, Lindo y Alsinia eran aupados a hombros de unos y otros. Merfiux, sentado junto a la hoguera donde se asaban hermosas y resplandecientes setas, observaba en silencio a sus hermanos mientras componía su himno de guerra.

Alzaos hermanos

erguidos vuestros cuerpos

elevad las miradas

despojad el frío suelo

derrotad con el alma

las sombras del tiempo.

Alzaos hermanos

en nombre de los muertos

portad vuestras armas

con el postrero aliento

empuñad vuestras dagas

rasgad ese silencio.

El atardecer de la siguiente jornada sucumbió bajo las sombras de la noche, mecido por los continuos cánticos de la congregación, quienes repetían una y otra vez aquel himno de guerra, cada vez más alto, cada vez con más ímpetu.

Y un Gran Señor escuchaba emocionado aquel eterno cantar de sus criaturas, sobre su pedestal sin contornos; y el tiempo galopaba a lomos de una luna que iniciaba su ascenso hacia el infinito, pero el himno de los trasgos traspasaba sus barreras, desafiaba su cadencia universal, y la noche moribunda les retó con un nuevo amanecer, pero los trasgos cantaban, y aquel cántico enardecía sus espíritus, las palabras resonaban, devolviendo sus ecos la caprichosa montaña, donde en su Cima Perpetua Akinatin los contemplaba con pasión.

Quebró Merfiux el sonido de sus gargantas, sin palabras, cuando señalando a las alturas con su dedo índice, impulsoles a mirar; la congregación de los Nebulosos se acercaba, su blanca esencia pobló los alrededores del Ilustre Manzano Milenario, descendieron con armonía y suavidad deteniendo su ser a un palmo de la tierra. Los trasgos              los miraban en silencio, quizás aún bajo los embriagadores efectos de su cántico. Un Nebuloso de gran hermosura, pues decidió adoptar su ser la figura de un bello cisne (en ocasiones los Nebulosos gustaban de moldear sus esencias transformándose en representaciones etéreas de otros seres u objetos), adelantose unos metros y dirigió sus meditadas palabras a unos trasgos maravillados ante tan magnífica visión. El Nebuloso sonreía sin boca ante los pequeños (tanto Nebulosos como Spiros podían ver a los trasgos en su ser aún bajo los efectos de la invisibilidad).

-Hermanos, hemos acudido a vosotros para mostraros nuestro más sincero apoyo en la futura contienda.

-No sabéis cuanto nos alegra escuchar tales palabras-afirmó Merfiux, pues aunque era consciente de aquel apoyo por parte de sus hermanos los Nebulosos(al igual que conocía el apoyo de los Spiros), le agradaba sobremanera aquella confirmación-aunque ya nos habéis demostrado vuestra posición colaborando a facilitar nuestro encuentro con los trabajadores de Renar.

-Era y es nuestro deber colaborar con nuestros hermanos-afirmó el Nebuloso con rotundidad.

-Os estamos sumamente agradecidos, y no dudéis que para nuestra congregación es un honor contar con vuestra inestimable ayuda-la felicidad se reflejaba en los ojillos del líder de los trasgos otorgando a su mirada un fulgor admirable.

-El honor es nuestro-el Nebuloso había convertido su esencia de cisne en un ave fénix, la poderosa ave que resurgía de las llamas como una oda a la esperanza.

-¡Magnífico!-exclamó Merfiux ante tal visión y añadió-metáfora en imagen que todos ansiamos se convierta en realidad.

Tras aquellas palabras retrocedió el Nebuloso para unirse a su grupo, dispuestos todos ellos para la inminente ascensión. Merfiux acercose corriendo.

-Os mantendremos informados-les dijo y añadió-en cuanto nuestros aliados continentales nos comuniquen el momento del ataque, treparé con ímpetu la raíz retorcida y en ese mismo instante estableceremos las pautas a seguir.

-Estaremos preparados-gritó el Nebuloso ya en las alturas-hasta entonces que el gran Dios Cernnunos os proteja.

-Igualmente-gritó Merfiux aunque ya no pudieron oírle, pues su vertiginoso vuelo les había devuelto a las nieblas.

Fue al amanecer de la siguiente jornada, cuando los trasgos realizaban sus labores cotidianas previas a los entrenamientos, Merfiux se encontraba en el lagar en compañía de Mariux saboreando cortos y frescos tragos de zytho, mientras charlaban animadamente de cosas banales. Unos gritos en la lejanía acallaron repentinamente su distendida conversación.

-¿Qué ocurre? ¿Qué son esos gritos?-preguntó Merfiux.

-Parece que alguien pronuncia tu nombre-repuso Mariux agitado.

-¡Es increíble!, ni un solo momento de tranquilidad-Merfiux mostraba con sus palabras el tremendo fastidio que en ocasiones le producían los continuos requerimientos por parte de sus congéneres, que casi siempre respondían a pequeños problemas cotidianos de fácil solución.

-Acércate a ver que quieren-ordenó malhumorado a Mariux.

Apenas si le dio tiempo de saborear otro trago de zytho cuando Mariux entró de nuevo en el lagar en compañía de un laborero.

-¿Cuál es el problema?-preguntó el líder.

El laborero excitado respondió con prontitud.

-Me encontraba regando las flores del Jardín Lejano cuando un Spiro atrajo mi atención-hizo una breve pausa para recuperar el aliento-me acerqué a él con rapidez, pues elevó su brazo llamándome, y fue cuando extrajo esto del agua y me lo tendió.

El laborero suspiró como aquel que se libera de un gran peso, y tendió a Merfiux unas bellas piedras de coral, planas y perfectamente pulidas, que pendían engarzadas de un fino hilo. Cada pequeña piedra poseía una inscripción grabada sobre su superficie. Merfiux observó despistado aquella especie de gigantesco collar; fue cuando escrutó más de cerca la primera piedra de aquella magnífica sucesión que pudo apreciar los grabados. Permaneció en silencio, concentrado mientras desgranaba el significado de aquellas inscripciones, siempre bajo la atenta mirada de Mariux y el laborero, ambos se mostraban impacientes por conocer lo que decían aquellas piedras de coral.

-¿Qué significan esos símbolos?-preguntó Mariux quien no podía aguantar por más tiempo la curiosidad que le invadía.

-Un momento por favor Mariux. Déjame terminar de leer y te cuento. Y tú-dijo dirigiendo una rápida mirada al laborero-puedes retirarte y continuar con lo que estabas haciendo, ah, y gracias.

-No hay de que. Era mi deber entregártelo-repuso el laborero desanimado ante aquella sutil manera de indicarle que tales símbolos no eran de su incumbencia. Cruzó el umbral del lagar cabizbajo perdiéndose con rapidez entre la niebla.

Merfiux deslizó la última cuenta del magnífico collar y lo depositó pensativo sobre uno de los toneles.

-¿Y bien?-Mariux propinaba pequeños y continuos golpecitos sobre el tonel.

-La curiosidad puede llegar a matar querido Mariux-bromeó Merfiux poniendo a prueba la paciencia de su compañero.

-¿Me lo vas a decir de una vez?-casi gritó el joven Mariux.

-Cálmate-replicó el líder en tono conciliador-se trata de un mensaje que los Spiros han querido trasmitirnos. Nos muestran su apoyo incondicional ante una posible contienda, y nos ruegan les mantengamos informados del cauce que tomen los acontecimientos. Acaban su escrito deseando paz y bienestar a toda la congregación.

-Que criaturas más bellas-susurró Mariux con mirada melancólica, quizás rememorando otros tiempos.

-Verdad que lo son.

-Por cierto-Mariux pareció recuperar su energía aletargada por los recuerdos-¿cuándo has aprendido a descifrar esos extraños símbolos?, pues yo en mi vida los había visto.

-Verás, es una larga historia-Merfiux carraspeó ligeramente-cuando mi ser era una criatura, aún sin formar, en lo que a nuestra casta de Heliodos-Mago se refiere, ocupaba mis días recogiendo conchas en la playa. Una mañana, mientras descansaba sobre una roca mirando al horizonte teñido de niebla, apareció ante mis ojos una hermosa criatura azul, pues aunque había oído hablar de los Spiros nunca había tenido la oportunidad de verles con mis propios ojos, en un principio mi recelo fue grande y no me atreví a acercarme a tan bello ser. Durante las siguientes jornadas aquella misteriosa criatura emergía de las profundidades, me miraba durante un rato, sonreía y desaparecía bajo el agua; hasta que un buen día me decidí a acercarme. Establecimos una gran amistad, cada mañana acudía a sentarme en la misma roca junto al agua en la que él apoyaba su mano balanceando su cuerpo azul sobre las olas; comenzó a grabarme pequeños símbolos sobre la piedra, que yo en un principio descifraba con dificultad, pero con el paso del tiempo se convirtió en una perfecta forma de comunicación entre nosotros-Merfiux se quedó pensativo durante unos instantes- Así aprendí esto que tú llamas extraños símbolos.

-O sea que fue un invento de aquel Spiro para que pudierais comunicaros.

-Más o menos, mitad y mitad, pues algunos símbolos eran inventados pero otros pertenecen desde el principio de los tiempos a un lenguaje secreto que utilizaban los habitantes del fondo del mar. Lo que si hizo aquel Spiro fue construir un nuevo método de comunicación a través de la fusión de ambos.

-¿Y los Spiros se comunican a través de esos símbolos?-preguntó Mariux demostrando creciente interés.

-¡Que ignorante te muestras!, desde luego que no pareces un Heliodo querido amigo.

-Nosotros no estudiamos a las demás congregaciones-repuso Mariux molesto.

-De acuerdo, pero la curiosidad y la sed de adquirir nuevos conocimientos son cualidades importantísimas en la formación de un Heliodo-Mago.

Mariux no supo que decir, sentíase avergonzado, tal vez le faltaba el verdadero espíritu de Heliodo, pensaba.

-Espero que estas palabras no opriman tu corazón, pues aún estás a tiempo de aprender-le consoló Merfiux con una sonrisa.

-Llevas razón-el trasgo pareció animarse-ahora cuéntame.

-Te cuento-la sonrisa del líder se mostró en toda su amplitud-los Spiros se comunican entre ellos mediante telepatía. Únicamente utilizan su lenguaje de símbolos cuando tienen que comunicarse con aquellos seres de otras congregaciones que se muestran incapaces de leer en sus mentes.

-Pero nosotros los Heliodos sabemos hacerlo.

-De acuerdo, pero no así la mayoría de los trasgos, así como algunos Nebulosos y la totalidad de los humanos. El Spiro que le dio este collar al laborero no tenía otra forma de comunicarle los propósitos de su congregación, por tanto, lo más eficiente era confeccionar estas piedras en esperanza de que llegaran a algún trasgo que supiera interpretarlos.

-Igual de complicado creo yo, pues ¿quién de los trasgos conoce tales símbolos?

-Muchos más de los que tú crees. Los trasgos de edad avanzada conocen perfectamente la simbología tradicional, lo cual, les facilita enormemente la tarea de descifrado de los nuevos, pues no son más que variantes de los anteriores, ¿comprendes?

-Más o menos Merfiux, más o menos-suspiró-lo único que puedo decir es que me siento un estúpido ignorante.

-Pues, en tu mano está poner remedio a este sentimiento-sentenció el líder.

-Tal vez-repuso Mariux pensativo-tal vez.

Abandonaron el lagar dirigiendo sus pasos hacia sus respectivos rellanos, descansarían un rato antes de la comida, que desde el inicio de los entrenamientos realizaban en comunidad frente al lagar. Durante unos minutos reposarían sus mentes y sus cuerpos disfrutando del placer del sueño, ¡cuan necesario se hacía aquel descanso desde que suspendieran su letargo!, pues a pesar de la pócima que les mantenía enérgicos, había momentos de debilidad. “Hasta los Dioses tienen sus debilidades”pensó Merfiux sonriente mientras se acomodaba entre la mullida hojarasca de su rellano.

LX

Enero, Lynerius, Linerum, cualquiera de aquellos sustantivos tenían validez para designar aquel frío mes. La nieve caía a grandes copos, una espléndida cortina de retales blancos sobre cuyo fondo se dibujaba la negra y altiva silueta del Castillo Oscuro.

La población de la tribu de Renar permanecía en la calle, mujeres, niños, incluso los trabajadores habían salido de sus talleres, sus miradas clavadas sobre la gruesa capa blanquecina que comenzaba a cubrir sus suelos, un cielo grisáceo y cercano escupía su retahíla de trapos blancos confeccionando una perfecta y límpida sábana. La mayoría de los habitantes de Renar jamás habían visto la nieve, pues no solía nevar en aquellas latitudes, un silencio sepulcral y extraño guiaba la caída de los copos, los niños correteaban lanzándose bolas de nieve mientras sus madres les reprendían sin resultado alguno, para ellos, las inclemencias del tiempo significaban diversión, para sus mayores los sentimientos eran bien distintos.

Al menos un palmo de nieve se había acumulado dibujando un insólito paisaje. El pequeño puerto continental recibía a los comerciantes extranjeros con blanca mirada. Una playa que confundía a las olas que buscaban con su incesante vaivén una arena camuflada. Y aquel oscuro bosque que no atendía a su nombre, la máscara blanca había teñido su lúgubre ausencia de color, y los árboles soportaban sobre sus ramas con paciente estoicidad el peso de los copos acumulados.

Una creciente alarma se apoderaba de los habitantes de Renar.

-Terribles augurios-decían unos mientras miraban al cielo.

-El fin de mundo-decían otros.

Caminar se hacía complicado y la nieve parecía no querer interrumpir su viaje vertical hacia el suelo. Mujeres y niños se resguardaron en sus hogares, bajo el calor de las chimeneas, siguiendo el consejo de los trabajadores que debían, a pesar de todo, continuar con su labor. Numerosas caras infantiles atisbaban a través de unas ventanas anegadas por el vaho.

En castillo, los criados en compañía de los sumicios, habían salido al blanco patio donde correteaban entre risas, mientras Raveniz los observaba desde su ventana, incluso el anciano druida contemplaba con asombro la caída de los copos; el frío entorpecía sus miembros; alejose de la ventana para sentarse junto a la chimenea, el calor de la llama despertaba poco a poco sus manos. En los últimos días, el anciano había padecido fuertes dolores que deformaban sus articulaciones, había tomado todo tipo de brebajes, pero ningún efecto beneficioso le habían producido, más bien al contrario, pues aquella mañana, su estómago comenzaba a resentirse. Hacía dos días que había planificado el gran banquete para la cata de zytho. Se había reunido con los lagareros quienes le habían informado con satisfacción de la inminente culminación del proceso de fermentación del líquido; “apenas un par de días”, le habían dicho. Por tanto hoy es el gran día, pensó, extasiado ante el enorme placer que le producía ver culminada una de las que consideraba sus grandes obras. Tras haber mantenido aquella charla con los lagareros, había convocado a los jefes de los criados del Ala Norte y les había ordenado iniciasen los preparativos para el gran banquete que pensaba celebrar en dos días.

-Matad veinte corderos y asadlos; quiero verduras frescas y las frutas más sabrosas; poned el pan a macerar en miel de flores; que un grupo acuda al Bosque de los Druidas a recoger cestas de castañas, ya que nadie las recoge, el suelo debe estar sembrado de ellas, aún conservarán sus propiedades, quiero que se elaboren al menos diez tartas con ese fruto. ¿De acuerdo?

Los criados habían permanecido aquellos dos días afanados en los preparativos; sin embargo, aquella misma mañana, ante la llegada de la nieve, se habían permitido un respiro saliendo al patio para admirar su manto blanco, hecho que al druida no le importaba mientras todo estuviera a punto para la gran cena de aquella jornada.

Esperaba que en breves instantes acudiera a sus aposentos una representación de los nobles, miró el reloj, marcaba las doce del mediodía, tardaban, esos impresentables no conocen la puntualidad, refunfuñaba. Un delicado golpeteo sobre la puerta le alertó sobre su llegada.

-Adelante.

Los cuatro nobles, dos hombres y dos mujeres entraron con paso teatral saludando al druida con exageradas inclinaciones.

-Sentaos. Y no nos andemos con rodeos. Os he mandado llamar porque es para mí un placer poder compartir con todos vosotros un gran banquete que se celebrará esta noche. He decidido agasajaros con el elevado privilegio de que seáis vosotros los primeros en probar nuestra zytho.

Los nobles, de miradas empolvadas, se miraron unos a otros con orgullo. Se consideraban importantes ante aquella invitación, ¡los primeros en catar la zytho!, las damas, con sus ojos marcados por el antimonio, tras sus “fatigosos entrenamientos”, habían perdido algo de su remilgo porcelanoso; los caballeros, de rostros blanquecinos, inundados por el talco, parecían arrastrar una máscara sobre su faz, “¡y estos títeres de loza van a formar una parte de mi ejército!, realmente una vergüenza”, pensaba el druida mientras escrutaba sus caras vacías.

-Esta noche a las ocho os espero en mi comedor. Exijo puntualidad.

Gestos de asentimiento por parte de los cuatro personajes de comedieta.

-¿Cómo van vuestros entrenamientos?-preguntó con cierta ironía.

Como una diminuta coral desorganizada y caótica, de voces increíblemente dispares, los cuatro nobles cacareaban sin cesar:

-Bien, genial, a tope, fantásticos, elegantes…

Les despidió recordándoles nuevamente aquella puntualidad de la que parecían carecer y rápidamente apartó de su mente a aquellos payasos sin gracia; volvió sus pensamientos hacia Mekan. Desde que se había enterado del discurso del jovenzuelo, no podía evitar sentir un profundo malestar que como un fuerte adhesivo permanecía arraigado en su interior. Aquel estúpido sacerdote había transformado de tal forma al que fuera su pupilo que se le tornaba irreconocible.

-¡Debería matarles!-exclamó observando su semblante en el espejo.

Bajo sus pies, los cinco lagareros de castillo comenzaban el trasvase de zytho. Poco a poco los grandes toneles de conservación recibían en su interior el preciado líquido. Ferto sonreía satisfecho, con su labor a punto de culminar, observaba divertido el gesto emocionado de sus compañeros; los estrictos turnos de vigilancia habían dado su fruto. Ya lo habían probado, un sabor refrescante, embriagador, que mostraba el trabajo bien hecho.

Amauro hurgaba en el bolsillo de su pantalón buscando el papel que contenía la fórmula, ¡no estaba!, un torbellino de viento gélido comenzó a recorrer todo su cuerpo.

-¿Qué te ocurre Amauro?, estas muy pálido-Safeo se acercó alarmado a su compañero.

-Nada…nada, un simple mareo, no tiene importancia-repuso con el rostro desencajado.

“Es imposible”, pensaba, “no me puede suceder esto a mí”, se lamentaba, “¿ahora que voy a decir?”, las amenazas de Raveniz acudían a su mente, repiqueteando como unas castañuelas, una vez, y otra, y otra. Ajeno a la alegría de sus compañeros, solo podía ocupar sus pensamientos en intentar reconstruir cada uno de sus movimientos previos a aquella embarazosa situación: había acudido puntualmente al lagar, siempre comprobaba a su llegada que la nota permaneciera segura bajo la botonera de su bolsillo, era imposible perderla, ¿entonces?...”!no la he perdido! ¡Alguien me la ha robado!”, comenzó a pensar en la última vez que viera la fórmula, “hace tres días, ayer me olvidé de comprobar el bolsillo”. Los sospechosos eran muchos, pues dormía con los criados, cualquiera de ellos, durante la noche, hubiera podido registrar sus pantalones, “imposible saber quien, imposible”, una tremenda angustia, ojos desorbitados, manos temblorosas, ¿cómo explicar aquello?, tarde o temprano deberían saberlo, “oh Dios Neto, Dios del Sol, guíame con tu luz, desenmascara al ladrón o mi vida será pasto de las llamas”.

-Deberías irte a las cocinas Amauro, hace mucho frío aquí, y quizás te esté afectando-le aconsejó un preocupado Safeo.

Amauro asintió sin decir palabra, encerrado en un mutismo absoluto, abandonó el lagar cruzando con paso tembloroso el patio por la estrecha vía que los criados se habían afanado en abrir entre la nieve para facilitar el paso de unos y otros.

Ferto, Safeo, Ladino y Romio observaron su partida sin hacer comentario alguno.

-¡Venga!, acabemos de una vez por todas-les animó Ladino con un enérgico batir de palmas, mientras extraía de su abultado zurrón los cuatro pequeños frascos que el druida les había entregado. Nuevamente aquella pregunta sin respuesta surgió a la vista de los diminutos recipientes de cristal: “¿para qué nos entregó Raveniz la fórmula?, si con entregarnos estos frascos era suficiente, no la necesitábamos para nada, ¡que extraño!, no entiendo que pudiendo evitarlo airee su secreto de esta forma. En fin…no es nuestro problema”, reflexionaba el lagarero en voz alta.

Dirigiose al primer tonel repleto de zytho y vertió en su interior la totalidad del frasquito azul, los restantes toneles recibieron su parte correspondiente revestida por los colores de sus respectivos frascos: amarillo, verde y rojo.

-¡Hemos terminado!-exclamó Ladino con alegría-en un par de horas estará listo.

-Esta noche se celebra un gran banquete-informó Safeo-Raveniz ha invitado a todos los nobles a probar el líquido.

-Que extraño-afirmó Romio pensativo.

-¿Por qué lo dices?, siempre están pegados a sus talones como perrillos falderos-respondió Ferto.

-No se…corren rumores entre los criados de que Raveniz no soporta su compañía, por eso digo que me resulta extraño.

-Sus motivos tendrá-repuso Ladino con cierta inquietud recordando la pregunta sin respuesta que circulaba por su mente desde hacía tiempo.

Se retiraron cerrando el portón del lagar con un grueso candado, la enorme llave, cuya única copia poseía Raveniz, pendía imponente del cuello de Safeo. Con su peregrino caminar los lagareros acudían a disfrutar del calor de las cocinas, con aquella tranquilidad que otorga el trabajo bien hecho y culminado.

LXI

El comedor permanecía vacío a la espera de los comensales. Numerosos criados entraban y salían presurosos ultimando los preparativos. Un impoluto mantel de fino hilo cubría con su tersura la gran mesa ovalada; enormes candelabros de bronce, repletos de velas encendidas, reposaban sobre la mesa mitigando la oscuridad reinante; la luz del exterior había claudicado dando paso a un anochecer misterioso bañado por el penetrante blanco que cubría las praderas.

Raveniz aún permanecía en sus aposentos, calentaba sus manos junto a la chimenea, pensativo, agitado, a la espera de recibir a sus invitados.

Un seco y sonoro golpe sobre la puerta hizo dirigir su fría mirada hacia ella.

-¡Adelante!-gritó.

El jefe de los criados entró tímidamente comunicando a su Señor la llegada de los nobles, éstos se arremolinaban en el pasillo frente a la puerta cerrada del comedor. La exagerada suntuosidad de sus ropajes contrastaba con aquellas manos ajadas por el continuo entrenamiento. Las damas portaban sus más preciadas joyas con orgullo, aparatosas pelucas coronaban sus cabezas, sonreían complacidas ante los continuos piropos de sus compañeros, los cuales, habían sustituido sus acostumbrados chalecos de hilo y sus medias de espuma por el terciopelo y la seda.

-¡Hagan el favor de pasar al interior!-les gritó el druida con energía secundando sus pasos.

Los cuchicheos nerviosos de los nobles irritaban sobremanera a Raveniz.

-Acomodaos por favor-les dijo intentando mantener la calma-elegid el lugar que más os plazca.

Un pequeño barullo se formó entre aquellos que luchaban por situarse lo más cerca posible del druida. Raveniz rechinaba sus dientes, conteniendo la furia que atenazaba su garganta. Quebró el aire con enérgicas palmadas, un profundo silencio se impuso en el comedor, miradas emocionadas seguían el caminar de los criados portando enormes bandejas de cordero asado, humeante, desprendiendo fino aroma a especias.

La comida se inauguró; los comensales disfrutaron de cada uno de los platos que contribuían a extasiar su paladar más y más. Los tiernos y apetitosos pasteles de castañas culminaron el suculento homenaje, en una sala inundada de cuchicheos y risas falsas entre las damas y conversaciones banales de los varones, rasgadas en seco por las severas indicaciones de Raveniz a sus criados.

Las llamas de las velas vacilaban indecisas ante aquel ambiente inclasificable a la vista de cualquier observador; las susurrantes maldiciones del druida se perdían entre los continuos cacareos de unos y otros; las damas con sus estudiadas poses ocultaban sus bocas inundadas de carmín ante los halagos de sus compañeros, ajenos a los sentimientos que provocaban en su Señor.

Raveniz se levantó de su silla; ligeramente inclinado, con sus manos temblorosas apoyadas sobre la gruesa tabla, miró a izquierda y derecha, con rostro tenso, que ensalzaba su aguileña nariz como imponente garfio, impertinente, altanera bajo el indescifrable brillo de unos ojos trazados sobre sombras. Los comensales en respetuoso silencio, expectantes, decenas de ojos clavados sobre su persona, alguna dama emitía leves tosidos que denotaban cierta incomodidad ante aquella tensa espera; por fin, Raveniz tomó la palabra.

-Ha llegado el gran momento, ese momento que todos hemos esperado-mientras pronunciaba sus palabras, dos criados entraban en el comedor con un carrito de madera, de chirriantes ruedecillas, en cuyos tres pisos reposaban varias jarras repletas de zytho; otro criado portaba en una gran bandeja de metal los copones de cristal, finamente tallados.

La primera jarra fue colocada sobre una loseta de piedra, similar a una escalera con dos peldaños, en cuyo peldaño inferior fueron depositados uno a uno con sumo cuidado la totalidad de los copones. Raveniz, nuevamente acomodado en su silla presidencial, indicó a sus sirvientes con leve gesto el comienzo de aquella especie de ceremonia. El maduro criado que transportara los copones, cogió la jarra con su mano derecha elevándola por encima de su cabeza, mientras con la izquierda sujetaba dos copones a la altura de la cintura; un fino hilo de líquido estableció la efímera unión entre los recipientes, zytho caía con gracia, creando con su choque sobre la superficie del primer copón la figura de aquella maravillosa estrella de cinco puntas, ante la mirada altiva del druida y el orgullo mal disimulado de los comensales. El segundo copón también acogió en su fuero la espumeante estrella de zytho; ambos, se presentaron al Señor, quien, elevando su cabeza, indicó al portador los entregara a los dos primeros nobles, sitos en un extremo de la gran tabla. Una dama y un caballero acogieron con gusto aquel privilegio ante la atenta mirada de los presentes, elevaron con parsimonia sus grandes copas atrayéndolas, con aquella estudiada delicadeza, hacia sus labios artificialmente coloreados; mientras, el eficiente criado, entregaba el siguiente par de copones a otros dos comensales de anillados dedos.

Los dos primeros agasajados deleitaron su paladar con un sorbo ligero y remilgado mostrando complaciente sonrisa. Raveniz esperaba impaciente un veredicto, no tanto referente a su sabor, del que no dudaba, sino más bien como prueba de los supuestos beneficios del líquido.

-¿Y bien? ¿Cuál es vuestra opinión?-preguntaba mientras otros comensales que iban recibiendo los copones tomaban su primer sorbo.

La única dama que hasta el momento catase el licor, asentía una y otra vez pero nada decía, mientras el caballero hablaba a gritos.

-¡Excelente, exquisita mi Señor!-decía.

Raveniz complacido observaba a otros catadores, no parecía que la ingesta de zytho provocase en ellos cambios aparentes. Los últimos comensales recibían el líquido con impaciencia; el druida escrutaba con sus ojos de rapaz a unos y otros. “Aún es  pronto para emitir un juicio al respecto”, pensaba, “tal vez sus efectos no sean inmediatos, y esos supuestos poderes se materialicen con el paso del tiempo”.

Un grito ahogado despertole de sus pensamientos.

-¡No veo! ¡No veo! ¡Por todos los Dioses!

El druida alarmado miró al desesperado noble sin saber que hacer. Apenas le dio tiempo a preguntar al afectado e indicarle que se calmara, pues otro grito retumbó desde el punto más alejado de la tabla.

-¿Habláis? ¡Nada oigo!

-¡Yo tampoco veo!-gritaba una dama entre sollozos.

Gritos y lamentos desesperados de unos y otros, mezclados con sonidos guturales de algunos que se propinaban fuertes golpes sobre su pecho. El caos se impuso en la sala, Raveniz alarmado, perdido, mudó su semblante que se pintó de un gravedad extrema ante el grotesco espectáculo que estaba presenciando; como payasos enloquecidos, los nobles desgarraban sus ropajes, propinaban sonoros golpes sobre la mesa, vertían el líquido sobrante de los copones sobre el mantel, se precipitaban al suelo entre convulsiones y sollozos.

El Señor abandonó la estancia cerrando tras de sí la puerta, los criados alarmados, permanecían en el pasillo sin saber que hacer, Raveniz gritoles con furia.

-¡Llamad inmediatamente a los sanadores!

Todos a tropel acudieron a cumplir su mandato, nada entendían ni se atrevían a preguntar, pero de lo que si estaban seguros es que no querían permanecer allí, aquella mirada de su Señor, mezcla de terror y furia, les provocaba pavor, horror.

Leo y Skan permanecían en su hacedor, sumidos en los preparativos de nuevas pócimas y brebajes. Unos fuertes golpes en la puerta les alarmaron.

-¡Ya voy!-gritó Leo al inesperado visitante que esperaba al otro lado de la puerta.

-Esperemos que no haya ocurrido algo grave-repuso Skan.

-Esperemos…-Leo se dirigió con urgencia hacia la entrada, pues los golpes se habían iniciado de nuevo.

Abrió la puerta con ímpetu, ante él, el grupo de criados, al menos diez, se agolpaba sobre el umbral, gestos graves y miradas desorbitadas indicaban noticias inquietantes.

-¿Qué ha ocurrido?-les preguntó el sanador visiblemente ansioso.

Los criados tomaron la palabra al unísono, lo que provocó un griterío caótico.

-¡El Señor!, ¡los nobles!, ¡locura general!, ¡miedo, mucho miedo!

Aquellas palabras sueltas bombardeaban los oídos del sanador acrecentando su ansiedad.

-¡Callaos todos!-les gritó-haced el favor-y dirigiendo su mirada hacia uno de ellos, le dijo-explícame tú lo sucedido y que los demás no abran la boca.

Mientras el muchacho le explicaba la locura repentina de los nobles, Skan, que había escuchado desde el hacedor aquel griterío, se acercaba a ellos presuroso.

-…Y por tanto, el Señor solicita su presencia-culminó el criado su breve explicación ante la atónita mirada de los dos bardos.

-Está bien-repuso Leo-decidle que ahora mismo subimos-cerró la puerta con violencia y con gran rapidez dirigió sus pasos de nuevo hacia el hacedor, secundado por su compañero.

-¿Qué habrá sucedido?-preguntó este último.

-No tengo ni idea, todo esto resulta sumamente extraño.

Leo comenzó a extraer de su vitrina ingente cantidad de frascos y demás artilugios que Skan presuroso iba introduciendo en un enorme zurrón de lino.

-Tal vez necesiten una sangría-repuso Skan.

-Bien pensado, llevemos también los sajadores y los cubiletes.

Partieron con urgencia, ascendiendo con sonoras pisadas las escaleras que les conducían al piso superior; ya llegaba a sus oídos el tremendo alboroto proveniente del comedor; ante la puerta cerrada, esperaba impaciente el druida. Con gesto interrogante, los dos bardos se aproximaron a Raveniz, quien les dijo:

-Mejor será que lo veáis con vuestros propios ojos; nada entiendo. Estábamos celebrando la cata de zytho y repentinamente han comenzado a gritar desaforados, unos decían que no veían, otros que no oían…-respiró profundamente intentando recomponer su estado y liberar parte de su tensión-ahora permanecen sumidos en un gran caos, tirados por los suelos, golpeando sus cabezas contra las paredes, arrastrándose bajo la mesa…, realmente indescriptible-tragó saliva sintiendo como por vez primera la situación escapaba de sus manos, algo ocurría que iba más allá de su entendimiento, pues tan aturdido se hallaba que ni siquiera consideraba la evidencia de un envenenamiento.

Con cierto recelo, los sanadores abrieron la puerta del comedor, ante ellos, gestos desencajados, miradas atormentadas, movimientos inundados de desesperación, gritos desgarradores, creaban una estampa difícil de olvidar. Leo dirigió sus pasos hacia una de las damas que permanecía tendida sobre el frío suelo emitiendo leves gemidos, mostraba su vestido desgarrado y sus dedos pintados de antimonio tras haber desnudado con agresividad sus párpados, que enmarcaban una mirada tildada de desasosiego, anegado su iris de miel, por el negro túnel de unas dilatadas pupilas. El sanador cogió con delicadeza el brazo de la dama y procedió a tomarle el pulso, unas pulsaciones desorbitadas, un desaforado compás de un corazón angustiado que bombeaba desalentado, intentando en vano purificar aquella sangre contaminada. Leo suspiró abatido. A escasos pasos, su compañero atendía a un caballero que no cesaba de anunciar su ceguera.

-Calma, calma-le tranquilizó el sanador-voy a mirarte los ojos-abriole con suma delicadeza aquellos párpados que permanecían sellados, horrorizado pudo comprobar la existencia de una masa amarillenta veteada de pequeñas líneas rojizas que cubría por completo su mirada-tranquilo, ahora vengo-le dijo otorgándole una suave palmada sobre el brazo.

Skan con gesto grave, se acercó a su compañero, quien inclinado a la vera de la dama procedía a extraer unos brebajes del gran zurrón.

-Nunca he visto nada igual-le dijo entre susurros.

Leo asintió angustiado ante la afirmación de su compañero mientras elevaba ligeramente la cabeza de la yaciente, introduciendo entre sus labios semiabiertos unas gotas de un espeso líquido blanco.

-¿Qué le das?-preguntó Skan perdido en múltiples contradicciones, toda su vida dedicada a atajar los diversos males que acechaban a la población de Renar, “y ahora aquí estoy sin saber que hacer”.

-Savia concentrada-contestó Leo quien con su gesto mostraba encontrarse tan perdido como su compañero.

Raveniz entró en el comedor otorgando una fría mirada a los dos bardos.

-¿Aún no habéis solucionado este caos?-preguntó irritado.

-Nos encontramos ante algo desconocido; es sumamente complicado tratar un mal que se presenta en múltiples variantes-repuso Leo compungido y derrotado ante su incapacidad-¿dónde está la zytho?, necesitamos analizar sus componentes, quizás esclarezca algo el motivo de esta situación, existen fundados indicios de algún tipo de encantamiento sobre el licor.

-¡No puede ser!-exclamó Raveniz preso de la ira, incapaz de pronunciar la palabra, señaló en dirección a la pequeña losa de piedra donde aún reposaba una jarra de zytho. Leo acercó su nariz a la amplia boca de la vasija, con movimiento repentino apartó su rostro.

-¡Que olor más desagradable!-exclamó y añadió-¿cómo es posible que nadie se diera cuenta?, no entiendo.

-Espera-Skan cogió la jarra y escanció una pequeña cantidad en un solitario copón-huélelo ahora.

Leo acercó nuevamente su nariz y elevó su mirada con asombro diciendo:

-El olor ha desaparecido, ahora comprendo.

-No entiendo nada-repuso el druida con mirada agónica-la fórmula no poseía ningún ingrediente extraño, incluso yo mismo realicé la pócima para el clarificado.

-¿Qué pócima es esa?-preguntó Skan con curiosidad.

-Hoja de menta macerada en vino blanco mezclada con polvo de espirulina, un cuarto de polvo por cada medio de menta, aún lo recuerdo, algo como muy bien sabéis del todo inofensivo.

-Pues si-afirmó Skan pensativo-ingredientes inocuos.

-¡Por todos los Dioses!-exclamó el druida llevándose las manos a la cabeza-¿en qué hemos fallado? ¿En qué? ¿En qué?, si en realidad nos debía aportar magníficos poderes, oh Dios Cornudo, oh ¿qué han hecho esos trasgos desgraciados?

-Cálmese Señor-Skan intentó apaciguar los exaltados ánimos del druida-la agitación a ninguna parte nos conducirá.

Quedose Raveniz repentinamente pensativo y taciturno adosado a la puerta como una marioneta desgastada por el uso, mientras, los sanadores continuaron con sus labores intentando en vano paliar aquel desastre a través de multitud de bebedizos.

-Nada, es imposible-susurró Leo a su compañero.

-Posiblemente la pócima del clarificado guarde algún oculto secreto…un encantamiento-dijo Skan pensativo.

-Eso le he dicho a Raveniz, y si, desde luego parece la hipótesis más acertada. Esto se escapa de nuestras manos.

-De todos modos debemos encontrar una solución con rapidez o ese viejo será capaz de cualquier cosa-Skan escrutaba los rostros macilentos con cierta compasión, “los trasgos han jugado su mejor partida”, pensó, “un golpe maestro”.

Raveniz, con su mirada perdida en el infinito, murmuraba improperios sin cesar refiriéndose a los pequeños moradores de la isla.

-Malditos, miserables criaturas, algo así me temía, me las pagaréis muy muy caras.

-Señor-Leo miró al druida directamente a los ojos sin parpadear, como intentando imponerse a sí mismo una fortaleza que en tales momentos notaba menguada.

-Que-escupió Raveniz con sequedad.

-Opinamos que la mejor solución consiste en administrarles un poderoso somnífero a la espera de encontrar un antídoto para sus males-repuso el sanador.

-Pero eso es impensable-Raveniz miraba a Leo con desprecio-les necesito ahora más que nunca-pensaba en la inminente batalla, en sus entrenamientos, “¿y ahora qué?, ¿Cuál es la solución?”

Una repentina idea que como un rayo cruzó su mente, encendió su rostro, tildando nuevamente su mirada del brillo perdido.

-Está bien, que los criados habiliten la salita de reuniones para acoger a estos miserables. Haced con ellos lo que queráis-tras decir aquellas palabras el druida abandonó presuroso el comedor en dirección a sus aposentos.

Quedáronse los sanadores anonadados ante el radical cambio de parecer del druida; intentando recuperar su tranquilidad, quisieron evadir sus pensamientos y centrarse en su labor, comunicaron al servicio los deseos del druida, el traslado se presentía lento y tedioso, alguno de los afectados se negaban a abandonar el comedor propinando fuertes patadas y puñetazos a los pobres criados, que sudaban y gemían resignados; Leo y Skan intentaban en vano calmar a los más agitados con palabras de consuelo.

-Que error querido hermano-afirmó Skan-deberíamos haberles suministrado el somnífero con anterioridad.

-Razón llevas, esta situación nos está afectando y nos impide pensar con claridad.

-¡Un momento!-Skan se dirigió a un grupo de criados que intentaban aplacar a un noble que gritaba desaforado, y dirigiendo sus pasos hacia el, le administró la pócima.

Uno a uno los nobles fueron recibiendo el somnífero, los efectos se manifestaron con rapidez, mostrando un comedor repleto de cuerpos desmayados, desvencijados muñecos sin sentido que yacían aquí y allá entre un maremagnun de platos rotos, líquido derramado y pelucas y zapatos abandonados.

-Deprimente espectáculo-afirmó Skan.

-Verdad que sí-corroboró su compañero.

Se procedió al traslado de aquellos cuerpos aletargados a la salita de reuniones, los criados fatigados por el esfuerzo maldecían entre susurros a aquellos miserables que ninguna pena les producían, mientras Leo y Skan introducían sus pócimas nuevamente en el zurrón. Transcurrió más de una hora hasta que la totalidad de los nobles fueron alojados, más bien depositados, en la sala contigua, dormían profundamente, uno de los sirvientes cerró la puerta y suspiró aliviado. Una resignada guerrera sería la encargada de vigilar aquella puerta que encerraba tan oscuro misterio.

Leo y Skan se fueron apesadumbrados en dirección a su hacedor, pues debían encontrar con rapidez un antídoto, o su plácida existencia en castillo tendría sus días contados, y aún no había llegado el momento de mostrar claramente su postura, su labor sería complicada, tal vez necesitasen ayuda…

LXII

Merfiux confeccionaba una nueva pócima, presentía cercano el espíritu de su mentor; su añorado Heliter, parecía indicarle los pasos a seguir, mecánicamente sus manos se movían mezclando los ingredientes: tierra bendita de la Montaña Sagrada, pétalos de rosas machacados, hojas de manzano y agua del manantial.

-¡Listo!-exclamó con gran satisfacción; oró durante unos minutos, con sus ojos elevados hacia las alturas, agradeciendo a Epona que consintiera establecer aquella comunicación con su mentor.

La figura de Heliter se dibujó sobre el oscuro techo, tenuemente bañada por la luz de las luciérnagas, Merfiux extendió sus manos embargado por la emoción.

-Maestro, maestro-decía sin cesar.

-Querido Merfiux, no sabes cuanto os echo de menos-repuso aquella imagen etérea, cuasi transparente-pero mi misión ahí abajo ha concluido y debo confesar con orgullo que tengo un digno sucesor.

Las lágrimas surcaban el pequeño y dulce rostro del que fuera su pupilo.

-No soy digno de tan alta estima-repuso borrando sus lágrimas con dedos temblorosos.

-Bien sabes que si lo eres. Pero no entremos en conversaciones banales. He venido a decirte algo de suma importancia-el espectro se aproximó con lento danzar a su pupilo, quien permanecía sumido en profundo mutismo, con su mirada clavada en la imagen, sin permitirse ni un parpadeo; la aparición continuó diciendo-se ha celebrado en el Castillo Oscuro un banquete para la cata de zytho, nuestra formula ha derramado sus maleficios sobre los nobles, ¡pobres miserables!, el druida se ha salvado. Puedes comprender lo que esto significa, su ira no tiene parangón, el ataque es inminente, ha variado sus planes y pretende asolar esta isla en cuanto reúna a su ejército.

Merfiux escuchaba asustado la exposición, “así que ese viejo astuto no había seguido los consejos de su misiva”; la angustia hizo mella en su corazón que comenzaba a latir desacompasado.

El espectro de Heliter desapareció difuminándose con extrema rapidez. El nuevo líder se quedó en soledad, meditabundo y terriblemente apesadumbrado, su último leño se había consumido en la hoguera del destino,  su única esperanza de no entrar en guerra se había esfumado como lo hiciera la imagen de su mentor.

-Oh, Gran Dios Cernnunos, por el bien de tu reino, protege a tus criaturas del látigo del mal, danos valor y fuerza para afrontar lo que se nos avecina, danos valor…

Salió presuroso de su laboratorio, se encontraba perdido en aquel gélido atardecer, las nieves cubrían por completo la pomarada, dirigió sus pasos hacia el rellano de Alsinia, estaba tan abatido que no sabía muy bien que hacer. La joven Heliodo se encontraba adecentando su pequeña caverna mientras canturreaba distraída.

-¡Que susto me has dado!, ¿qué sucede? ¿Por qué tienes esa cara de funeral?

-Debemos convocar con urgencia al Gabinete de Crisis, encárgate de avisarles por favor, debo explicaros lo que ha sucedido en tierras continentales. Nos vemos en mi laboratorio, ahí fuera hay demasiada nieve.

-De acuerdo, en unos minutos estaremos todos allí-contestó la joven trasgo.

Sin atreverse a hacerle más preguntas a su líder, Alsinia abandonó con urgencia su rellano en busca de los miembros del Gabinete de Crisis.

La totalidad de los integrantes del Gabinete de Crisis acudieron prestos a la llamada de su líder, se acomodaron como pudieron en el pequeño y atestado laboratorio, se mostraban expectantes, desde luego que el rostro de Merfiux revelaba la gravedad del asunto.

Merfiux inició su explicación narrando lo acontecido en tierras continentales con un breve pero conciso esbozo, rápidamente la confusión se apoderó de los presentes que nada comprendían.

-No entiendo-tomó la palabra Hertosio-¿Quieres decir que la fórmula de zytho entregada al druida no era la auténtica?

-Efectivamente, ¿no os dije que la fórmula estaba a buen recaudo en la Montaña Sagrada?-contestó Merfiux.

-Ahora comprendo-Costalio se rascaba la cabeza pensativo-quiero decir cuando tú nos repetías una y otra vez que confiásemos en ti.

-Y pensar cuan angustiados nos hallábamos, creíamos haber perdido nuestro mayor tesoro, que una réplica de la fórmula estaba en manos de los humanos-dijo Lara pensativa-¿por qué no nos dijiste la verdad?

-Akinatin me ordenó guardar el secreto. De todos modos, ¿de qué os hubiera servido conocer la verdad?

-¿Te parece poco para evitar nuestra angustia?-preguntó Lara con cierta irritación.

-Si hubierais confiado verdaderamente en mi, eso no hubiera sucedido-sentenció Merfiux.

-Está bien, está bien, dejémoslo, no nos lleva a ninguna parte entablar una discusión sobre este particular-repuso Mariux en tono conciliador, pues él, al igual que Lindo y Alsinia, conocían la verdad hacía tiempo, y añadió-lo que realmente importa ahora es el inevitable ataque de las huestes del druida, ¿o no?

-Verdad que sí-asintió el líder-verdad que sí-un breve pero intenso suspiro salió de lo más profundo de su ser-y yo que confiaba en comunicaros la buena noticia de que todo se había solucionado, que ingenuo me he mostrado.

-No te preocupes, de todos modos nosotros ya contábamos con que la batalla se produciría y nuestra congregación está preparada, los entrenamientos han conducido a cada grupo al experto manejo de su arma-le consoló Alsinia.

-Perfecto. En verdad que parece que el más infeliz era yo que aún creía en que los sueños se cumplen, en fin…-los ojos de Merfiux denotaban una profunda tristeza.

-Merfiux-le interrumpió Alsinia-debemos avisar a nuestros hermanos, los Nebulosos y los Spiros, recuerda lo que nos dijeron.

-Si, es verdad, nunca creí que llegaría este momento. Debemos mantener una reunión de urgencia con ellos.

-¿Y los trabajadores continentales?-preguntó Lilin.

-Sí, en verdad que me muestro despistado, perdonadme, os lo ruego-repuso Merfiux avergonzado e intentando recomponer su ánimo comenzó a dar las órdenes pertinentes-tras la reunión con Spiros y Nebulosos, debemos avisar a los trabajadores e informarles de la situación y de nuestra decisión de adelantarnos a los acontecimientos. Bien se que se les dijo que esperaríamos su llamada, pero la urgencia nos obliga. Por tanto, nosotros tomaremos la iniciativa. Todo esto debe estar resuelto en el menor tiempo posible. ¡Alsinia!, trepa la raíz retorcida y convoca a los Nebulosos en la playa dentro de una hora. ¡Lindo!, ve al encuentro de los Spiros y entrégales esta tablilla (la tablilla estaba repleta de símbolos, aquellos que tan bien conocían los moradores de los mares de coral, Merfiux la había grabado con urgencia mientras esperaba en su laboratorio a los miembros del Gabinete). ¡Mariux!, reúne inmediatamente a la congregación bajo el Ilustre Manzano Milenario, explícales lo acontecido de manera resumida, no entremos en detalles innecesarios y condúceles hacia la playa.

Los minutos transcurrían de forma vertiginosa. Merfiux avanzaba presuroso camino de la playa, portando la daga que los trabajadores le regalaran, junto a él, los miembros del Gabinete de Crisis, a excepción de Alsinia, Lindo y Mariux que a buen seguro se encontrarían ya en la pequeña cala con el resto de sus hermanos. Atravesaron el Jardín Lejano, donde la tierra removida presagiaba la germinación de nuevas semillas depositadas por los laboreros, visibles tras la fugaz presencia de un débil sol que había derrotado la fina capa de nieve que cubriera la isla, una tímidas y pequeñas florecillas amarillas oscilaban ante la leve y gélida brisa que azotaba sus pétalos. Merfiux oteó el horizonte, allá donde el grisáceo cielo del atardecer se unía con un mar en calma, allá donde una oscura playa indicaba a los visitantes el comienzo de la tierra de los humanos. Pensó en la tribu de Renar, en la miseria que la embargaba, sintió la tristeza aflorar desde lo más profundo de su ser, debían luchar, atravesar la mezquindad con la daga de la esperanza.

“Esperanza, esperanza, que nadie la sustraiga de mis pensamientos o todo estará perdido…”

La pequeña playa representaba el grandioso espectáculo de albergar sobre su alma de arena a criaturas tan dispares. La congregación de los trasgos, agrupada como multitud de hormigas alrededor de su reina, se mantenía en tensa espera; sobre ellos, a escasos pies, permanecían suspendidos los Nebulosos en una danza inquieta y silenciosa; los Spiros, también cimbreaban mecidos por la suave ondulación del agua frente a los pequeños moradores de la isla.

Merfiux puso su primer pie sobre la fría y húmeda arena, todas las miradas clavadas sobre él, hecho que le hacía sentirse sumamente aturdido, “demasiada responsabilidad para un inexperto como yo” pensaba; avanzó con lentitud hacia una pequeña piedra que haría las veces de improvisado púlpito, temblaba.

-Hermanos Nebulosos, hermanos Spiros, nuestra congregación se ve en serio peligro; el azote del druida amenaza nuestra existencia-inspiró con profundidad hinchando su pequeño pecho-se impone una inminente acción, por ello, he decidido convocaros a todos de inmediato, ruego me perdonéis tanta precipitación pero comprenderéis que ante la situación que nos embarga se hacía necesaria.

Un breve pero denso silencio recorrió la pequeña playa, Merfiux sentía sobre cada músculo de su cuerpo tremenda tensión que invadía sus miembros incitándolos a temblar. Un colosal nudo de inseguridad aprisionaba su garganta, carraspeó con fuerza intentando expulsar el demonio que atenazaba su cuello de trasgo, miró a la concurrencia con tristeza, el reino de Cernnunos se desmoronaba sin remedio, y allí en medio de una pequeña playa, él tenía el destino de miles de criaturas en sus manos, innumerables preguntas se arremolinaban en su cabeza, pero una por encima de todas taladraba su cerebro: ¿llevaría con aquella decisión a sus hermanos a la muerte? Invadido por el pesimismo apenas se percató de como una tímida mano se elevó entre la multitud de trasgos reclamando su atención, fue Kaleo, el negociador, que se encontraba a su lado, quien le advirtió de aquel hecho.

-Dime-Merfiux otorgó una compasiva mirada a la joven trasgo de abultado vientre, presagio de una inminente maternidad.

-Dada mi situación, al igual que otras futuras madres, nos es del todo imposible colaborar activamente en la contienda.

Merfiux asintió con tierna sonrisa, comprobando con orgullo el arrojo que mostraban los miembros de su congregación que aún en un estado así se excusaban de no poder colaborar. Otra voz femenina se elevó entre la multitud.

-¿Y los pequeños?, no debemos olvidarnos de nuestros pequeños. Nuestros hermanos Spiros y Nebulosos, aquí presentes, no albergan en su congregación a indefensas criaturas de corta edad, pero nosotros sí, y antes de tomar cualquier decisión, se impone la búsqueda de la solución a un problema tan importante como es la protección de nuestros pequeños.

-Llevas razón hermana-el líder elevó su voz entre los murmullos de asentimiento que secundaron las palabras de la trasgo-no creáis que no he pensado en ello. Hasta el momento, nuestros pequeños permanecen felices y tranquilos ajenos al mal que nos acecha, jugando y correteando en compañía de sus instructores, es triste negarles la continuación de su plácida existencia. No podemos encerrarles en el subsuelo, acción que además no aseguraría su protección ante los enemigos; por ello he pensado en trasladarles, junto con las futuras madres, a la Cima Perpetua. Allí, bajo el manto protector del Gran Señor estarán a salvo de cualquier amenaza.

-Me parece una gran solución-gritó Alsinia, palabras secundadas por la mayoría de los presentes.

-Bien, entonces mañana mismo los conduciremos hacia la Montaña Sagrada-sentenció Merfiux y con energía renovada añadió-y ahora, una vez solucionado este tema, comencemos a planificar el ataque.

Tomó la palabra uno de los Nebulosos.

-Como ya os hemos dicho, estamos dispuestos a colaborar en todo aquello que nos sea posible.

Los Spiros asintieron y batieron palmas secundando las palabras del Nebuloso. Merfiux no podía disimular su orgullo ante aquellos nobles y pacíficos seres dispuestos a luchar por el restablecimiento de su reino.

Hasta bien avanzada la noche, cuando unos ligeros copos iniciaban su descenso, unos y otros expusieron diversas ideas, ampliamente discutidas, tras las cuales se sentaron las bases de aquella andadura hacia lo inevitable. Ni una sola de aquellas criaturas, cuya nobleza dominaba por entero sus actos, se sentía feliz. Lloraban sin lágrimas ante el incierto futuro que les aguardaba; lucharían, sí, ¿qué otro remedio les quedaba?, la resignación se imponía ante la incoherencia de los actos de unos pocos. “Quien no respeta nada, ni tan siquiera a los suyos, pues carece de principios morales, se convierte en un personaje sin escrúpulos, capaz de cualquier cosa, y cualquiera que interrumpa su camino será azotado por la crueldad de sus actos, pues, a quien nada importa excepto su medrar personal, pisará las cabezas de sus padres si con ello consigue lo que ansía”, Merfiux sufría el latigazo continuo de sus pensamientos, el druida, un enemigo de tamaña bajeza, permanecía fijado en su mente como una lacra rojiza fundida sobre frágil papel, castigando sus sensibles fibras, impidiendo su vuelo bajo el peso de su sello.

LXIII

Una fina capa de polvo cubría el escritorio del druida, donde montones de raídos pergaminos se apilaban sin orden aparente. Un enérgico soplido propició un torbellino de minúsculas partículas que danzaban sobre los oblicuos rayos de luz que la estrecha ventana permitía se filtrasen.

El anciano mantenía su vista clavada en aquellos volátiles trazos, absorto, inmóvil, sus manos reposaban sobre la madera entrelazadas y sudorosas a pesar del frío. La chimenea crepitaba con fuerza desde el fondo de la estancia; en el exterior, la nieve caída durante las últimas jornadas había dado paso a un sol cuasi primaveral derritiendo la espesa capa blanca. Un tremendo golpe proveniente del exterior despertó a Raveniz de su ensimismamiento, quien con pulso acelerado dirigió sus pasos hacia la ventana, “¿qué sucederá ahora?”, se preguntaba malhumorado. En el patio, una multitud se agolpaba en torno a un misterioso bulto, Raveniz escrutó, forzando al máximo sus ojos, aquella forma inerte…

-No, no, no puede ser-mascullaba-maldita sea mi suerte.

Aplan penetró con ímpetu en los aposentos del druida.

-Señor…

-¿Qué ha ocurrido?-preguntó al guerrero con acento endemoniado.

-Algo terrible-el guerrero tomó aire-uno de nuestros lagareros, Amauro, se ha quitado la vida.

-¡¿Cómo?!

-Se lanzó desde una de las almenas, el cadáver tenía prendida en una de sus mangas esta nota-Aplan tendió el pequeño trozo de pergamino al druida, quien con sus temblorosas manos lo sujetó acercándolo exageradamente a sus ojos.

El silencio se impuso, Raveniz clavó sus ojos en el papel, Aplan clavó sus ojos en el druida.

La nota decía así: “Ante los últimos acontecimientos que se han presentado, me siento en la obligación de tomar una determinación: acabar con mi vida. Debo confesar que me siento culpable del mal que embarga a los nobles. He sufrido la desdicha de perder la fórmula de zytho, me siento terriblemente afligido, no puedo continuar mi andadura cuando de continuo acuden a mi cabeza mil y un pesares. Tal vez si hubiera revisado la fórmula una y otra vez, me hubiera percatado de algún error…pero ahora es tarde, y nadie puede salvar a las víctimas, por tanto, únicamente me queda suplicar el perdón de todos y que los Dioses me amparen” Amauro.

Raveniz elevó sus ojos mirando al guerrero que permanecía frente a él como una estatua de fino bronce.

-Puedes irte-le dijo sin más, no pudiendo Aplan evitar un gesto de fastidio, pues su férrea posición de obediente guerrero le impedía leer notas ajenas, pero en tal caso, la curiosidad había sido difícil de aplacar, precisamente lo había conseguido convenciéndose de que el druida le confiaría su contenido.

Y Aplan abandonó la estancia maldiciendo entre susurros al viejo, quien desde el fondo de sus aposentos le gritó.

-Recoged el cuerpo y enterradlo en el Bosque de los Druidas.

Se guardó la nota en un bolso de su manto mientras se dirigía a la ventana; bajo sus pies, sobre el enlosado, una carreta esperaba paciente cobijar el frío cuerpo. Los sumicios se arrinconaban asustados en una sombreada esquina sin apartar sus miradas del yaciente. Aplan entró en escena con paso firme, los criados, que no cesaban de murmurar, hicieron un pasillo al guerrero quien avanzó hacia el cuerpo con la mirada clavada en el suelo y posando su mano sobre el hombro de Ferto, que permanecía de rodillas junto al cadáver, le susurró algo al oído. Inmediatamente el cuerpo del desdichado fue depositado en la vieja carreta; gobernando los corceles quiso sentarse Ladino, a su vera un Ferto destrozado, no en vano perdía a su mejor amigo y compañero; el chirriar de las ruedas, mitigado por una multitud que aplaudía como último homenaje a Amauro, indicó el inicio de aquel viaje sin retorno para el yaciente. Aplan cabalgaba a la vera de la carreta en compañía del resto de los lagareros, llantos y lamentos acompañaban el cuerpo del infortunado hacia su última morada, allá donde la húmeda tierra acogería su ser convirtiéndolo en parte de sí misma; y la naturaleza recordaría al noble Amauro para siempre, un misterioso y solitario manzano sin fruto crecería robusto alcanzando con sus ramas las copas de los robles vecinos, imponiendo su fortaleza y majestuosidad sobre la arboleda del Bosque de los Druidas; la leyenda acompañaría al manzano durante su eterna existencia: “Que nadie ose herir su viejo tronco, que nadie quiebre sus ramas, que no arranquen sus hojas eternas, que no pisoteen sus raíces profundas…o la maldición caerá sobre sus vidas para siempre”.

La muerte de Amauro había dejado conmocionados a sus compañeros, ellos si habían leído la nota, les habían sorprendido sobremanera sus palabras, cuya caligrafía temblorosa, denotaba el estado alterado del escribiente. Lloraban su ausencia sin comprender el porqué de aquella fatídica decisión, la pérdida de la fórmula nada significaba; para todos ellos, el noble Amauro se había convertido en el primer mártir del despótico Señorío que gobernaba Renar. El druida era el único culpable de aquella desgracia, el futuro vengaría la muerte de su apreciado compañero y el lamentable estado de los nobles.

Raveniz ya no ocupaba sus pensamientos con la desdichada desaparición de Amauro. Únicamente cierto velo oscurecido por las sombras, le impedía olvidar por completo aquel trágico suceso, la pérdida de la réplica de la fórmula le obligaba a hacerse constantemente la misma pregunta: “¿en qué manos se hallará? O…simplemente se habrá extraviado” “yo que quería probar su lealtad” cavilaba, “de todos modos nada importa ya, he sido víctima de un engaño, los culpables pagarán caras sus estratagemas”. Extrajo del interior de la cajita que reposaba sobre su escritorio la fórmula original, la estrujó con rabia entre sus manos, y se dirigió con paso tembloroso hacia la chimenea, los troncos de madera se consumían bajo las llamas que elaboraban con desdén su danza de muerte. La pequeña pelota de pergamino realizó su postrero vuelo antes de consumirse bajo el peso del fuego, la danza del hogar se reflejaba en las pupilas del druida, quien permanecía con su mirada clavada en la agonía de aquel escrito que le otorgara tantos desvelos.

Los últimos sucesos acontecidos en castillo habían obligado a Raveniz a tomar decisiones precipitadas, algo inusual para quien todo analizaba; no le quedaba otra opción que aceptar con resignación aquellos inesperados acontecimientos y obrar en consecuencia. Fueron jornadas de gran agitación en el Ala Norte de castillo, un ir y venir continuo de criados, comerciantes y guerreros revelaban un panorama de latente nerviosismo.

Hacía cuatro días que los nobles permanecían hacinados en la salita de reuniones bajo los efectos del somnífero; los sanadores acudían diariamente a visitarles, hasta el momento sus brebajes no habían otorgado beneficio alguno a los desafortunados títeres del druida, el cual, tras la angustia inicial, que con velocidad pasmosa se había borrado de su mente dando paso a la ira propia de quien ve truncados sus planes, decidió finalmente abandonarlos a su suerte, borrarles con apresura de su pensamiento, de nada le servían en aquel lamentable estado, bien molesto se sentía con tener que cobijarlos bajo su techo, esperaría un tiempo prudencial, tras el cual, si los sanadores no mostraban algún avance, les trasladaría a otro lugar…”otro lugar, otro lugar…”, cavilaba mientras su dedo índice frotaba con nervio sus resecos y agrietados labios.

-¡Claro!, ¿cómo no se me había ocurrido antes?-como si mantuviera una conversación con una invisible réplica de sí mismo, el druida se otorgaba palabras de reproche ante lo que él consideraba un despiste-estás en ocasiones tan ensimismado, que tus pensamientos galopan desbocados y no se detienen ante las evidentes soluciones que los Dioses te proporcionan.

Como un autómata dirigió su caminar hacia la puerta donde una gruesa cuerda de color rojo pendía tal vez a la espera de que alguien la agitase, con brusco movimiento le propinó un escueto tirón, el cordel rechinó desacostumbrado balanceándose largo rato de izquierda a derecha. Un criado se presentó con gesto de asombro ante la inhabitual llamada de su Señor, pues Raveniz solía gritarles sin reparo alguno desde el pasillo, el sirviente limpiaba sus manos mojadas con un trapo, lo cual indicaba la precipitación con que había acudido, pues muchos eran los que temían el carácter del druida.

-¿Si mi Señor?-preguntó el joven con timidez.

-Haga llamar inmediatamente a Aplan.

Apenas un minuto después, el guerrero se presentó en los aposentos del druida.

-Necesito tu ayuda muchacho, mi plan ha de llevarse a cabo con rapidez.

El guerrero escuchó con atención las indicaciones de su Señor con rostro impasible, mantenía su mirada clavada en Raveniz, asintiendo de vez en cuando ante sus palabras, culminadas las cuales, abandonó la estancia presto a cumplir sus mandatos. Descendió la sucia escalinata que conducía a los calabozos, golpeó con su fuerte puño aquel portón de enmohecida madera; el arisco carcelero recibió al guerrero con una pregunta que casi se le había olvidado pronunciar.

-¿Señor?, ¿en qué puedo ayudarle?

-Déjeme pasar, vengo en nombre de nuestro Señor-el carcelero titubeó cediendo finalmente a la imposición del guerrero; después de todo, nada le importaba quien era el visitante, incluso un asesino sería bien recibido por un alma que vagaba solitaria, taciturna, olvidada en el subsuelo entre los gritos y lamentos de los prisioneros.

-¿Cuántos prisioneros albergan los calabozos?

-Pues…exactamente veintitrés-meditó unos instantes su respuesta, pues en realidad deberían ser veinticuatro, la clandestina liberación de la dama era la causa de tal hecho.

-¿Y cómo es que yo tengo aquí anotados veinticuatro nombres?-preguntó Aplan blandiendo una pequeña nota bajo la luz de una temblorosa tea.

-Pues…no entiendo-el carcelero comenzaba a inquietarse ante la imposibilidad de negar la evidencia.

-A ver, repasemos esta lista-Aplan comenzó a leer los nombres bajo la huidiza mirada del carcelero-y bien, ¿Cuál es el que no está de los que he nombrado?

Con angustia el enjuto guardián de los calabozos confesó la liberación de la dama.

-…aunque no tan secreta, pues tengo entendido que el joven heredero la ha presentado ante su pueblo-añadió intentando maquillar su falta.

-Nuestro Señor se pondrá furioso cuando lo sepa-le reprendió el guerrero.

-Después de todo esa dama no se merecía el cautiverio.

-Tal vez, pero ese no es ni tu problema ni el mío-sentenció Aplan-deberás rendirle cuentas al Señor.

El carcelero cabizbajo asintió, mientras el guerrero, a quien nada le importaba aquella liberación, reprimía una sonrisa ante el apesadumbrado gesto del hombre.

-Bien-carraspeó-es deseo expreso del Señor que se liberen todos los reos.

-¡¿Cómo?!-el asombro mudó el rostro del carcelero, cuyas cejas se elevaron mostrando unas dilatadas pupilas-¿por qué he de creerme yo esto?, ¿y si es usted un impostor?

Una amarga sonrisa asomó a los labios del guerrero, quien sujetando al hombrecillo por la pechera, le susurró en tono amenazante.

-Cumpla inmediatamente mis órdenes, o su mugriento cuerpo se convertirá en comida para las ratas.

-Está bien, está bien-dijo el carcelero en tono conciliador mientras intentaba en vano desembarazarse de aquellas fuertes garras-aquí tiene las llaves de las celdas, yo no quiero saber nada, nada de nada.

-No-dijo Aplan tajante con un ademán que obligaba al hombre a realizar la labor de abrir las celdas.

A regañadientes el carcelero avanzó por el mugriento pasadizo en dirección a la primera celda e introdujo la llave. Una a una las veintitrés celdas fueron abiertas, ni uno solo de los moradores se acercó a la puerta, después de tanto tiempo de cautiverio no eran capaces de asimilar lo que estaba sucediendo a pesar de los gritos de Aplan: “son ustedes libres” que repetía una y otra vez.

Un grupeto de criados llegaba a las puertas de los calabozos con jofainas de agua, paños, aceites, tijeras, navajas y ropa limpia. El carcelero, que nada entendía y tampoco se atrevía a preguntar, miró de reojo, ya en su puesto, como aquellos se dividían penetrando en las diferentes celdas.

El aseo de los reos fue lento y tedioso, teniendo en cuenta la mugre acumulada durante tanto tiempo, no era nada extraño que la labor resultara tan poco agradable para los pobres sirvientes que se veían en la obligación, ante el insoportable hedor que emanaban aquellos cuerpos, de cubrir sus rostros con paños.

Aplan recorría con impaciencia el estrecho pasillo, asomando su cara de vez en cuando a través de alguna de las puertas. Chillidos, insultos y gemidos inundaban el lóbrego lugar.

Aún bajo la presión de los grilletes, los veintitrés prisioneros fueron abandonando sus celdas ante la mirada de incredulidad del carcelero, cabellos y barbas rasurados, ropas limpias, agradable olor, acompañaban a los reos, que excesiva y repentinamente silenciosos, ascendían la empinada escalinata tras el guerrero.

Quedose el hombre sumido en profunda y silenciosa oscuridad, únicamente quebrada por la tenue luz de las teas, “¿y ahora qué va a ser de mí?”, se preguntaba angustiado.

Rápidamente saldría de dudas, pues de nuevo el guerrero acudía a él para decirle:

-Acompáñame.

Obediente secundó sus pasos. Nada preguntó. Aplan le condujo a los aposentos del druida, quien les hizo pasar con excesiva amabilidad, incluso ofreció al acobardado hombrecillo algo de beber que éste declinó con timidez.

-Te he mandado llamar para indicarte tu nueva labor-Raveniz suspiró-que en realidad será la misma, únicamente cambian los prisioneros.

Aplan se adelantó unos pasos en dirección al druida y tomó la palabra con precipitación.

-Antes de nada mi Señor, creo que este hombre debe decirle algo-con una entornada mirada escrutó el rostro del carcelero que comenzó a titubear.

Fue el guerrero quien finalmente informó al druida de la liberación que se había producido a sus espaldas. Raveniz estalló en una ira terrible, algunos objetos fueron lanzados sobre la sufriente pared, improperios y desmedidos ademanes, como una danza de locura, acompañaron los actos del druida durante unos largos minutos, cayendo luego en un profundo mutismo. Se acercó a la ventana mostrando su encorvada espalda a los dos hombres.

-Serás castigado por esto-sentenció volviendo su rostro, clavando sus ojos enrojecidos en el carcelero que hundía más y más su cabeza entre los estrechos hombros-pero antes debes realizar tu labor-el druida respiró con profundidad-tus nuevos reos te esperan en el calabozo. ¡Ve!

El hombre abandonó la estancia huyendo asustado hacia sus fueros. Ocupó nuevamente su lugar sin tan siquiera preguntarse quienes habitaban las celdas, nunca conocería la verdad, jamás sabría que se había convertido en el guardián de los otrora envidiados nobles de castillo.

Unos metros por encima de su cabeza, el druida se preguntaba sin descanso: ¿cómo no me he enterado de nada?, ¿cómo es posible que Mekan me haya traicionado de esta forma tan rastrera?, ¿presentar a esa loca ante el pueblo y que ninguno de mis informadores me lo diga? ¡Estúpidos!, realmente me encuentro rodeado de estúpidos, desde que ese sacerdote ha entrado en la vida de Mekan las traiciones se suceden. ¡No puedo más!, de ahora en adelante, guerra sin cuartel a todo aquel que me traicione.

Raveniz deambulaba por la estancia con desmedida agitación bajo la atenta mirada del guerrero.

-¿Dónde está tu compañero Karsak?

-Hace días que no le veo-contestó el guerrero sin saber muy bien a que respondía aquella pregunta.

Ciertas sospechas comenzaban a invadir al druida, Karsak, los sanadores, realmente ¿en qué bando se encontraban?, suspiró.

-Está bien, dejemos para más tarde algunos asuntos, ya pensaré que hacer al respecto-repuso recuperando repentinamente, cuasi mágicamente la tranquilidad-¿dónde están los liberados?

-En la salita de reuniones como usted ordenó.

-De acuerdo. He estudiado sus faltas, veinte de ellos fueron castigados en su día por asesinato y tres por prácticas de brujería no permitidas. Será fácil instruirles.

-Están muy débiles mi Señor, quizás necesiten un tiempo para recuperase.

-Hazlo como quieras, pero necesito a esos hombres desplegando toda su energía en menos de tres jornadas. Ahora vete y dile a uno de los criados que acuda en busca de Efrén y Saylo, necesito verles.

-Si Señor-Aplan abandonó la estancia contrariado, muchas dudas flotaban sobre su cabeza, pensaba en su compañero Karsak, ¿qué tramaría el druida?, pensaba en aquellos “asuntos” a los que se refería el anciano. No comprendía muchas cosas, resopló mientras bajaba la escalera en dirección al enlosado, apartando de su mente las numerosas especulaciones que le abordaban, otras cuestiones le inquietaban más que las maquinaciones de su Señor. Decidió ir en busca de su compañera Rebeka, ambos habían perdido gran parte de su tiempo en la instrucción de aquellos nobles, ahora se enfrentaban a otro reto, quizás aún más complicado que el anterior, recuperar aquellos espíritus desahuciados, ardua tarea la que les esperaba, desde luego.

LXIV

Arindo y Rustío charlaban animadamente mientras abandonaban el viejo taller que albergaba el arsenal en dirección a sus respectivos hogares; la noche había caído sobre Renar, la luz emitida por una luna casi llena proyectaba fantasmales sombras sobre el camino, su paso era tranquilo, pausado, hablaban sobre el escándalo que había convertido al Castillo Oscuro en las últimas jornadas en diana de todo tipo de habladurías. A pesar de la terrible situación que embargaba a los nobles, Arindo y Rustío reían con ganas, nunca les habían gustado aquellos mequetrefes sin personalidad, siempre a expensas de los deseos del druida, por tanto, quizás aquella situación era lo que se merecían. Recordaron las palabras de los trasgos, a quienes su líder les recomendara no preocuparse por la sustracción de la fórmula de zytho.

-Buena partida ha jugado ese astuto pequeño-afirmó Arindo.

-Me encantaría poder ver la cara que se le ha quedado al viejo al descubrir que su amada zytho no era lo que se imaginaba-las risas de Rustío eran amplias; en verdad que disfrutaba con aquella situación, para algunos tan embarazosa, incluidos sus buenos amigos Leo y Skan, quienes tenían en sus manos la difícil tarea de recomponer las ajadas mentes de los nobles.

El lúgubre lamento de algún búho solitario acompañaba sus pasos, el terreno aún guardaba la humedad de la nieve caída día atrás, un penetrante aroma a tierra mojada se mezclaba con el olor a romero que se acumulaba en matas a orillas de la estrecha senda. El rumor de las olas bañaba su espíritu, una extraña tranquilidad se apoderó de sus almas, repentinamente se sintieron suspendidos a un palmo del suelo, no tenían miedo, la quietud era absoluta, miraron en derredor, el paisaje se había difuminado, ante sus ojos una densa niebla, como cobijados entre algodones sus cuerpos eran acariciados por una esencia que desconocían.

Había llegado el momento de adentrarse en tierras continentales, el Nebuloso había acudido raudo y veloz a Renar tras la reunión mantenida en la playa; se convertía en digno emisario de sus aliados los trasgos de la isla. Había esperado pacientemente el momento oportuno de poder dirigirse a los dos trabajadores, la intimidad había llegado con la luna.

Arindo recuperado de la laxitud extrema que momentos antes le embargara, no dudó en lanzar su pregunta a quien se dignara contestarla.

-¿Dónde nos encontramos?, ¿qué ser nos inunda con su esencia?

El Nebuloso acarició con improvisadas alas de paloma mensajera los rostros de los dos hombres.

-Este ser que os inunda con su esencia es un humilde Nebuloso, discípulo del Gran Señor de la Nieblas, Escatim. Me trae a vosotros un noble propósito-emitió un sibilante sonido que produjo ligera brisa que hizo cosquillas a los humanos-me envían mis hermanos los trasgos para comunicaros su intención de comenzar la batalla de forma inminente, y, por supuesto, ansían contar con el apoyo de los trabajadores de Renar.

-Ante todo agradezco nos cobijes en tu ser-repuso Arindo-es una experiencia desconocida pero muy agradable para unos humildes trabajadores que apenas conocían más allá de su taller; y respecto a tu misiva, por supuesto que apoyamos el ataque, únicamente no me queda clara una cosa.

-Pregunta sin reparos querido humano.

-¿Por qué esta impulsiva decisión?, ¿tienen algo que ver los últimos sucesos acontecidos en castillo?

-Desde luego; todos sabemos que el druida guarda muy dentro de sí la traición de la fórmula, y con seguridad su primer paso, a no mucho tardar, será asolar la pequeña isla.

-Me lo imaginaba-repuso Rustío y añadió-convocaremos a nuestros trabajadores para una reunión de urgencia. Comunica a los trasgos que en dos jornadas estaremos totalmente preparados para la contienda.

-Perfecto, la planificación del ataque ha sido exhaustivamente estudiada. Ahora escuchadme con atención, os voy a comunicar la estrategia que se ha acordado en un multitudinario encuentro.

Los trabajadores asintieron, no sin cierto nerviosismo, aquella tranquilidad que momentos antes invadiera su espíritu, había desaparecido dando paso a la normal preocupación ante los hechos que se avecinaban. El Nebuloso comenzó con su narración susurrante, pues, con sus interlocutores cobijados en su ser no tenía necesidad de elevar su tono de voz, que como una tierna caricia embriagaba con su cadencia.

Habían ascendido ocultándose de miradas curiosas; sobre las copas de los árboles, sitos en el límite del Bosque de los Druidas, suspendidos a una altura considerable, los trabajadores no se mostraban temerosos a pesar de todo. Se habían asentado cómodamente sobre la algodonosa esencia, prestos a escuchar con atención todo aquello que el Nebuloso les explicara.

Atemporal encuentro entre los dos humanos y el Nebuloso, que se clausuró con el leve descenso de un misterioso cisne que depositó sobre la húmeda tierra a sus moradores. Bajo el baño de la luz de una luna viajera, partió el Nebuloso en vuelo vertiginoso quedándose Arindo y Rustío sumidos en una especie de sueño que guió sus primeros pasos.

-Despierta hermano-Rustío asió a su compañero por el brazo zarandeándolo con ligereza-¿aún continuas en las alturas?

-No, estaba pensando en la batalla. ¿No crees que la estrategia de los trasgos es un tanto arriesgada para nosotros?

-Tal vez, no se Arindo, entiendo poco de estrategias.

-Tampoco yo entiendo, no se…-Arindo se mostraba preocupado-deberíamos ir de inmediato en busca de los sanadores y comunicarles las novedades que se han producido.

-De acuerdo, espero que mi esposa no se preocupe en exceso-repuso Rustío con resignación, pues  nada le apetecía menos que acudir bien avanzada la noche en busca de los dos bardos.

Avanzaron con cautela, bajo la firme vigilancia de sus sombras; alcanzaron la oscura muralla del castillo, donde una oculta oquedad, aquella que un día utilizara la bella Gracia, comunicaba el exterior con el jardín lateral de castillo, apartaron las zarzas que cubrían el diminuto hueco y penetraron en el interior del descuidado jardín, arrastrándose con gran dificultad cubrieron los escasos metros que les separaban de la morada de los sanadores. Golpearon con suavidad la puerta, Skan acudió presto a aquella llamada, con gesto de sorpresa les invitó a pasar señalando con amabilidad el sofá de terciopelo azul; mientras Skan, que aparecía ojeroso y sumamente envejecido, ocupaba un sillón, su compañero se acercaba con paso vigoroso desde el hacedor, saludándoles con una amplia sonrisa.

-¿Qué os trae por aquí a horas tan intempestivas?-les preguntó.

Tomó la palabra Arindo, quien brevemente les narró su encuentro con el Nebuloso. Les habló de la estrategia adoptada por los habitantes de la isla y expuso su opinión sobre lo arriesgada que le parecía.

-Pues he de decirte querido Arindo que me parece un acertado plan-repuso Skan que nuevamente tosía con fuerza.

-¿Y quién velará por la seguridad del heredero?-preguntó Rustío contrariado.

-No debéis preocuparos por eso-Leo tomó asiento con precipitación-nosotros nos encargaremos personalmente de su protección.

-El Nebuloso nos ha comunicado el deseo de los trasgos de que nuestros niños, mujeres embarazadas, ancianos y enfermos sean trasladados cuanto antes a su Montaña Sagrada. Aseguraba que el Gran Señor de la Montaña acogería encantado a aquellas criaturas que por su debilidad supusieran presa fácil para el enemigo.

-Me parece una idea excelente, deberíais organizar cuanto antes ese éxodo hacia la Montaña Sagrada-sentenció Leo y añadió-sería perfecto partir mañana al anochecer.

-Tal vez, si el puente está terminado para entonces…

-¿De qué puente nos hablas Arindo?-preguntó Skan con curiosidad.

-Los Spiros han comenzado a construir una pasarela de coral sobre su mar para facilitar la comunicación con la isla-respondió Arindo con el orgullo de poder saciar la curiosidad del bardo.

-Un arma de doble filo-afirmó Leo.

-Verdad que sí-repuso Skan entre tosidos.

-Otra alternativa sería el transporte de mujeres, niños y ancianos a través de los Nebulosos, pero eso quizás sería un trabajo sumamente fatigoso para ellos.

-Descarta esa posibilidad Rustío-replicó contundente Skan-no puedes sacrificar al grueso de una congregación al mero transporte de criaturas indefensas, con lo que mermarían sus fuerzas, tan necesarias para el combate. No olvidemos que los Nebulosos pueden contribuir con sus soplos y su esencia a dificultar el camino de los enemigos.

Leo asintió ante las palabras de su compañero.

-Ese puente es la mejor solución-afirmó.

-Mañana a mediodía acudiré a la playa, con suerte quizás veamos el puente terminado-repuso Arindo.

-Por el bien de nuestra tribu espero que sí, debemos evacuar cuanto antes a las víctimas fáciles-Skan puso un pañuelo sobre su boca con la intención de aminorar la potencia de sus tosidos.

-¿Y por qué no partimos hacia la isla la tribu al completo?-preguntó Rustío con entusiasmo, como si repentinamente percibiera la luz al final de un oscuro túnel-quiero decir combatientes junto a refugiados.

-Eso sería una locura Rustío-le amonestó Leo-si el enemigo descubriera que prácticamente la totalidad de su pueblo cruza los mares sobre un frágil puente de coral, ten por seguro que atacaría sin reparos. No, no querido amigo, mientras los refugiados realizan su éxodo, vosotros, los combatientes, debéis procurar que el enemigo no ponga su mirada en el camino de esos infelices.

-¿Y cómo haremos tal cosa?-preguntó Arindo.

-Tal vez un pequeño levantamiento ante la muralla del Ala Norte distraería al druida y sus secuaces.

-Pero, ¿eso no significaría delatarnos?, ahora que prácticamente le tenemos convencido…

-¿Convencido de qué?-preguntó Leo con ironía-tres jornadas distan para el ataque, ¿realmente crees que un pequeño levantamiento pondrá a Raveniz sobre aviso de un ataque por sorpresa?, el también planea su ataque, la cuestión es adelantarse a él y a la llegada de esos crueles mercenarios. Lo definitivo en estos casos es ser el más rápido y astuto.

-¿Mercenarios?-preguntó Arindo con mirada desorbitada y presa de un creciente pánico.

-Sí, un mortífero ejército de salvajes llegará a Renar en pocas jornadas.

Los trabajadores no podían disimular su preocupación, aún así, retomaron la conversación.

-Está bien, prepararemos esa asonada-suspiró Rustío-creo que ya es hora de irse, nuestras mujeres deben estar preocupadas.

Los cuatro se levantaron de sus respectivos asientos, Rustío que parecía no haberse enterado de que habían iniciado la despedida lanzó al aire su pregunta.

-¿Y los túneles?, ¿no constituyen un lugar seguro y más cercano para albergarlos que esa lejana montaña?

Leo no pudo evitar sonreír.

-La seguridad de los túneles es tan frágil que un mínimo explosivo en la superficie puede derrumbar parte de ellos causando cientos de muertes, esas galerías constituyen únicamente pasadizos subterráneos para moverse sin ser vistos, pero nunca para resguardarse en ellos.

Tras aquella explicación Leo les dio un profundo y cálido abrazo, presentía que tal vez aquella podía ser la última vez que se vieran. Su camino se bifurcaba, quizás el futuro volviera a unir sus existencias, cuando la justicia, la esperanza, la felicidad y el amor imperasen en sus vidas.

-Fortuna queridos míos, fortuna-les desearon ambos sanadores desde el umbral de su puerta mientras contemplaban las siluetas de los dos hombres perderse en la oscuridad.

-Que la fortuna acompañe nuestros diferentes caminos…-susurró Leo con sus ojos clavados en la penumbra.

LXV

Con aplastante seguridad penetraron Efrén y Saylo en los fueros del druida. Una atmósfera sumamente enrarecida mezclaba aromas de incienso con un desagradable olor a putrefacción de origen desconocido. “Tal vez esa vieja momia se esté pudriendo en vida”, pensó Efrén otorgando a la víctima de sus malos pensamientos una fría mirada.

-Os he convocado con el fin de encomendaros la elevada empresa de comunicar a nuestros aliados, los mercenarios, mi deseo de perpetrar un ataque cuanto antes-repuso el druida escrutando los sombríos semblantes de los comerciantes.

Con sonrisa maliciosa, Raveniz comenzó a caminar alrededor de los dos hombres, mirándoles de arriba hacia abajo, de abajo hacia arriba.

-Aunque…-comenzó a decir con gesto irónico-han llegado a mis oídos ciertos rumores que os acusan como cabecillas de un grupo de alborotadores que se creen con la capacidad de tomar decisiones al margen de su Señor.

Aquella premeditada pausa fue quebrada por las palabras de Efrén, quien tragando saliva, con su mirada clavada en un imaginario y lejano punto, y retorciendo con nerviosismo sus manos contestó a la acusación pronunciada por el anciano.

-No voy a negar esas palabras. En verdad que creemos tener capacidad propia para decidir, y debo confesar que no estamos de acuerdo con un levantamiento contra los trabajadores.

-¡Cállate ingrato!-voceó el druida acercando peligrosamente sus centelleantes pupilas al rostro del comerciante-veo que no conoces lo que ha sucedido en los últimos días, ¿o acaso no sabes que los nobles permanecen bajo los efectos de un poderoso hechizo?

-¿Un hechizo?

-Sí, un hechizo-Raveniz había adoptado definitivamente la idea de que los habitantes de la isla habían realizado un encantamiento sobre sus manzanas-por tanto, mis planes han variado ligeramente, y mi mayor deseo en estos momentos es acabar de una vez por todas con esos pequeños miserables.

-¿Y su pueblo?-preguntó Saylo en un tono que denotaba cierto grado de impertinencia.

-¿Mi pueblo?, ¿esos miserables?

-Esos miserables, nunca mejor dicho, sufren todo tipo de penurias, hambre, enfermedades, exceso de trabajo…además-Efrén respiró con profundidad-no me siento partícipe de tamaña hipocresía, intentando convencer a su pueblo con un discurso que a nadie en su sano juicio engañaría, ¿o es qué realmente los toma por tontos?

-¿Cómo te atreves a hablarme en este tono?, nadie juzga ni mis palabras ni mi manera de actuar. A alguno he mandado lanzar desde el Acantilado de la Muerte por mucho menos-escupía Raveniz preso de una furia desmedida.

-Desde luego que nadie se atreve a juzgarle, tienen miedo, miedo, el pueblo tiene miedo, los criados tienen miedo, los comerciantes…que decir de los comerciantes-una amarga sonrisa afloró sobre el enrojecido rostro de Efrén-falsos, interesados, acomodados bajo el ala que más calienta.

El druida caminaba a grandes zancadas, de lado a lado de la habitación, nada decía, sus ojos desprendían fuego; Efrén y Saylo se miraban de soslayo mientras seguían los movimientos de su irritado interlocutor.

-Está bien-Raveniz frenó en seco y cruzó sus brazos sobre el pecho-no voy a entrar en un juego que considero del todo inoportuno en estos momentos.

Muy a su pesar el druida reconocía que necesitaba a aquellos dos ingratos deslenguados. Los mercenarios sospecharían de un repentino cambio en sus emisarios, y tal vez, por una nimiedad así, sus planes fracasasen; no podía permitirse tal cosa, desde luego. “Aunque, por otra parte, ¿quién me dice a mí que estos dos no me traicionarán?”, pensaba mientras aquellos dos le miraban con impaciencia esperando sus palabras.

-Admito vuestras protestas-dijo-si realizáis este último encargo, os prometo absoluta libertad en vuestros actos.

-¡Pero si ya la tenemos!-exclamó Saylo con desdén.

Raveniz a punto de estallar en tremenda cólera, inspiró colmando sus pulmones, expulsando a continuación el aire gradualmente, lo que contribuyó a tranquilizar su alterado espíritu.

-De acuerdo, ¿qué queréis?

-Si es que no queremos nada-contestó Saylo bajando su tono de voz.

-De todos modos habéis acudido rápidamente a mi llamada, lo cual me indica que hasta cierto punto puedo contar con vuestra colaboración-mantuvo silencio unos segundos escrutando a los dos comerciantes y añadió-aunque ésta sea del todo interesada.

Efrén y Saylo se miraron, estableciendo una comunicación sin palabras, no las necesitaban, pues su compenetración era tal que con solo mirarse ya sabía uno lo que el otro pensaba. En realidad ambos ansiaban acudir de nuevo a la estepas, la experiencia vivida tras la ingesta del humeante líquido que el Gran Maestro les ofreciera, les había proporcionado una gran idea, querían comprar grandes cantidades del potente alucinógeno para su posterior venta, lo que a buen seguro, les proporcionaría elevados beneficios.

-No vamos a negar la evidencia-contestole Saylo apoyado por el leve asentimiento de su compañero.

-Pues bien, ya conocéis vuestra misión. Los intereses ocultos que os guíen a cumplirla nada me importan-repuso Raveniz y añadió-eso sí, entenderéis que mi confianza en vosotros no sea absoluta-chasqueó sonoramente su lengua y se rascó la cabeza-por tanto, he decidido que os acompañe en este viaje una persona de mi absoluta confianza.

El anciano tiró con fuerza del cordón rojo propiciando que como una exhalación apareciera un joven criado de cabellos enmarañados y sudorosa piel.

-Dígale a Aplan que requiero su presencia de inmediato-le ordenó.

-Si Señor-dijo el joven sin apartar sus ojos del suelo y saliendo con precipitación.

Aplan entró sin llamar, hecho que molestó al druida, aunque nada le dijo, no eran aquellos, momentos para reprender a sus guerreros.

-Muchacho, vas a acompañar a estos dos hombres a las estepas, tu misión será salvaguardar mi nombre ante las posibles fechorías de estos ingratos, ¿comprendes?

-Desde luego Señor.

Efrén y Saylo miraron a Raveniz con reproche, y luego al guerrero con cierto aire de escepticismo, evitando cualquier tipo de comentario que de buena gana hubieran realizado.

-Partiréis cuanto antes-les dijo.

-Ejem-Aplan acariciaba con nerviosismo su prominente barbilla.

-¿Sí?

-Dada esta encomienda me es del todo imposible comenzar la instrucción de los reos mi Señor.

-Bah, que se encargue Rebeka sola, es fácil instruir a unos asesinos.

Efrén y Saylo se miraron extrañados ante aquellas palabras, y Saylo con cierto retintín preguntó al anciano.

-¿Alguna indicación más?

-Que los aliados acudan a mi llamada cuanto antes-contestó el druida con ironía añadiendo-ja, tal vez lleguen incluso antes que vosotros.

Prefirieron ignorar sus palabras, considerando aquella postura la más inteligente y beneficiosa para sus intereses. Abandonaron los aposentos de Raveniz con un frío adiós que no fue correspondido; tras ellos, el guerrero cruzaba el umbral de la puerta cuando su nombre resonó desde el interior, Aplan volvió sobre sus pasos cerrando la puerta, dejando a Efrén y Saylo en el pasillo, que mirándose se encogieron de hombros.

-Muchacho siéntate un momento-le dijo el druida.

Aplan declinó la invitación alegando su urgencia en resolver determinados asuntos antes de la partida, pues debía hablar con Rebeka sobre sus nuevas responsabilidades, y sabía que necesitaría de un tiempo prudencial para convencer a la guerrera por aquella obligada apuesta en solitario.

-De acuerdo, comprendo tu nerviosismo. Únicamente te robaré unos minutos.

El guerrero asintió cambiando hacia su pierna izquierda el peso de su cuerpo. Leve gesto de incomodidad acompañaba sus movimientos. Estaba preocupado, nada le gustaba cargar a su compañera Rebeka con aquel gran peso de adiestrar a los recién liberados, quizás necesitase una ayuda extra, al menos durante su ausencia.

-Debes vigilar en todo momento los movimientos de esos dos, ¿me escuchas muchacho?

-Desde luego Señor-respondió intentando centrarse en lo que el druida le decía.

-No me fío de ellos, no me importa el interés que les mueve mientras mi persona quede al margen. Lo único que quiero es que cumplan con su deber, nada más, ¿de acuerdo?

-De acuerdo Señor, una última cosa.

-Dime.

-Me gustaría que alguien apoyara el trabajo de mi compañera Rebeka con los reos, es una mujer fuerte, con tesón, luchadora, no lo niego, pero en ocasiones se muestra frágil-Aplan dibujó una extraña sonrisa, difícil de clasificar-no deseo dejarla sola al frente de mentes tan retorcidas que pueden hacer mella en su espíritu.

Raveniz escupió una carcajada escrutando las pupilas del guerrero.

-¿Una nueva conquista muchacho?

Aplan sostuvo aquella mirada con la valentía propia de su condición y respondió tajante.

-No es este momento de conquistas.

-Bien, bien, bien-repuso el druida dirigiendo sus pasos hacia la ventana-elige entre los quince (referíase a sus guerreros) un compañero para la muchacha.

-Gracias Señor-sonrió y salió presuroso en busca de Makula, una gran guerrera, de noble corazón, que a buen seguro aceptaría encantada ser la compañera de Rebeka.

Quedose Raveniz en la raída soledad de sus aposentos, ungido por los dolores que agarrotaban sus manos; el silencio gritaba ocupándolo todo, aguzó su oído, pues por un momento creyó estar suspendido en la nada; unos pasos lejanos se acercaban, desacompasado caminar de dos, ya en la cercanía, imponiendo su taconeo; nuevamente silencio, un apagado tosido y unos puños que chocaban contra su puerta.

-Pasen-casi gritó el druida presintiendo quienes eran los visitantes.

Leo y Skan entraron acompañados por los tosidos de este último. El semblante de ambos asomaba agrio, no hubo saludos condescendientes.

-¿Dónde están nuestros pacientes?-preguntó Leo con sequedad.

-¿Vuestros pacientes?, ah, os referís a los nobles. He ordenado que los trasladen a los calabozos.

-¡¿A los calabozos?!¡Pero eso es una locura!-exclamó Skan irritado.

-¿Y qué quieres que haga con ellos? ¿Tenerlos pudriéndose cerca de mis aposentos?

-Es un acto sumamente cruel, ¿no cree?-dijo Leo casi en susurros.

Ignorando tales palabras Raveniz preguntó:

-¿Acaso habéis conseguido hallar la milagrosa fórmula que cure sus males?

-Tal vez, pero vemos que no parece interesarle demasiado.

-No me gustan tus suposiciones cargadas de desdén querido Skan. Mi decisión es firme, continuarán en los calabozos; de todos modos no me he negado a mejorar sus condiciones de vida allá abajo, quiero decir-carraspeó-su comodidad. Pedid lo que queráis, los criados se encargarán de llevarlo a cabo.

Continuas peticiones salieron de sus bocas, todas ellas admitidas de buen grado por el druida, hecho que asombró a los dos bardos; a partir de aquel mismo momento comenzarían las remodelaciones de los calabozos, limpieza exhaustiva, grandes colchones de lana, mantas, velas, agua fresca, paños y un sinfín de pequeños enseres propios de la vida cotidiana.

Satisfechos ante la permisividad del druida, los dos bardos sonreían y se miraban de soslayo; el anciano, cosa rara, se mostraba repentinamente con buen humor. “Estupenda oportunidad para nosotros”, pensó Leo.

-Hemos visto a tres hombres partir al galope en dirección a las estepas.

-Sí…-Raveniz titubeó durante unos instantes, aunque momentos antes la desconfianza había planeado sobre su cabeza, no veía a los sanadores como unos potenciales traidores, pues su empeño en curar a aquellos noblecillos mostraba que les preocupaban los problemas de su Señor-han partido para alertar a nuestros aliados del inicio inminente de un ataque.

-¿Un…ataque?-preguntó Skan con cierto recelo.

-Sí, he decidido variar mis planes y atacar ese islote plagado de pequeñas criaturas infernales, espero contar con vuestro apoyo.

Los sanadores asintieron sin poder mirar al druida a los ojos. Si el supiera…

Raveniz dio inicio a un exaltado discurso sobre la bondad de su persona, los bardos asentían, realmente el anciano se mostraba absolutamente convencido de todo aquello que decía. “La locura planea sobre su alma, por todos los Dioses…”, pensaba Leo alarmado. La perorata continuó durante varios minutos, como si aquella urgencia de la que tanto hablara ya no existiera y una plácida existencia embargara a todo su pueblo. Ensalzó las virtudes de los mercenarios, les habló de los reos recién liberados, y como no, de los trabajadores de Renar; les preguntó, pues hacía tiempo que no tenía noticias sobre sus “tramas”, le contestaron con evasivas, era importante mantener la calma y no evidenciar la preocupación y el estado de tremenda tensión que les embargaba; habló de Mekan, de Annalía, de cuan traicionado que se sentía; terribles amenazas escupió su garganta, no podía evitar sentir una incontenible ansia de venganza ante las traiciones de unos y otros.

Los sanadores asentían con rostro de cera, sin dejar asomar a su gesto resquicio aparente del malestar que les provocaban aquellas palabras. En varias ocasiones intentaron en vano abortar aquella perorata, que parecía no tener fin, pero Raveniz continuaba lanzando improperios a diestro y siniestro, culpando de su infortunio a todo aquel que no siguiera sus dictados. “Y pensar que me alegraba de su buen humor”, pensaba Skan, que comenzó a toser cada vez con más fuerza, cayendo preso de terribles espasmos y nauseas que aplacaba con su pañuelo. Raveniz interrumpió su monólogo dirigiendo una mirada de reproche al sanador.

-Bien, creo que debemos irnos-afirmó Leo-Skan debe tomar algo para calmar su tos.

El druida ladeó la cabeza, asintió y les dio la espalda mientras salían presurosos y con una amplia sonrisa pendiendo de sus labios; cerraron la puerta y comenzaron a avanzar por el desierto pasillo con paso ligero.

-¿Te ha gustado mi actuación?-preguntó Skan con picardía.

-Hasta que he visto tu sonrisa yo también he creído que era verdad-afirmó su compañero propinándole un amistoso golpe en el brazo-eres malo, muy malo, hacerle esto a tu Señor, interrumpir su gran discurso de esta manera.

Rieron a gusto mientras bajaban las escaleras que les conducían a su hogar, recogerían unas nuevas pócimas y acudirían a los calabozos, debían velar a aquellos malhadados, pues, a pesar de que nunca los nobles fueran personajes de su agrado, era su deber hacer todo lo posible por erradicar sus males y estaban dispuestos a ello. “Con tesón y lucha los problemas se vencen” acostumbraba decir Skan en los momentos difíciles, y aquel era uno de ellos, desde luego, pues a la dificultad de no conocer el mal al que se enfrentaban se sumaba el poco tiempo de que disponían para paliarlo, únicamente los trasgos conocían la solución, pero ¿cómo llegar a ellos en tales momentos?, imposible, la contienda estaba próxima, la urgencia se cernía sobre ellos, sino…el destino de aquellos infelices…”solo los Dioses conocen su incierto destino”, pensaba Leo apesadumbrado.

Y los Dioses conocían muy bien el futuro que se cernía sobre los moradores del reino de Cernnunos, solamente la batalla devolvería aquella unidad perdida hacía tanto tiempo…

LXVI

La cuenta atrás había comenzado. El tiempo se agotaba. Apenas habían conseguido, debido a la precipitación, reunir a una cuarta parte de los trabajadores. Arindo recordaba, mientras atravesaba el Bosque sin Luz, las últimas palabras, que tanto él como su compañero dirigieran al grupo. La respuesta de todos ellos había sido contundente; el incondicional apoyo a su decisión de trasladar a los “débiles” a la Montaña Sagrada, había causado un efecto beneficioso en ambos líderes.

Una extraña incomodidad acompañaba al trabajador en su caminar, las hojas murmuraban a su paso, los troncos de los árboles, cuya gruesa corteza parecía tener vida, hablaban con ese lenguaje propio del ser que no tiene palabras. Decidió apretar su paso y abandonar cuanto antes aquella oscuridad ante la que no podía evitar sentir cierto temor.

El tiempo había transcurrido incomprensiblemente vertiginoso, últimos pasos, en la antesala de la negra arena; Arindo pensaba, pensaba en su pueblo y sentía punzante dolor en sus entrañas, ansiaba el bienestar para su tribu pero era plenamente consciente del sufrimiento que acarreaba la consecución de tal deseo. Suspiró con inusitada profundidad, la inseguridad afloraba desde lo más profundo de su ser, un sentimiento que anhelaba aplacar bajo el peso de la fuerza de su mente, pero, un halo de debilidad le impedía hacerlo, empujándole a presentir el dolor de la batalla. Visionaba un agonizante ejército bajo el yugo de los crueles mercenarios, criaturas moribundas con supurantes heridas que clamaban a los Dioses el final de su agonía, lastimeros relinchos de unos caballos en sus últimos instantes de existencia, un cielo teñido de rojo, reflejo del derramamiento de sangre de tantos y tantos inocentes, una tierra anegada, succionadora sin compasión de aquellas postreras gotas de vida…

Arindo luchaba contra sus pensamientos, intentaba en vano barrerlos hacia una apartada esquina de su mente, pero como diminutas motas de polvo, volaban suspendidos en el aire nuevamente hacia su corazón.

Se desprendió de su calzado, pisando la fría, negra y húmeda arena, sus pies avanzaban agradecidos ante el relajante masaje que las diminutas partículas de roca le proporcionaban, quizás la erosión que provocaba tan devastadores efectos sobre imponentes montañas fuese el adecuado símil ante la situación que embargaba a los trabajadores de Renar, solamente el tiempo con su erosión les traería la ansiada libertad. Por un fugaz instante pensó apesadumbrado que tal vez la batalla no fuera la mejor solución, “de todos modos es demasiado tarde para dar marcha atrás”, se dijo el que era uno de los principales instigadores a la lucha.

Atravesó la playa dirigiéndose hacia una negra roca que se elevaba unos palmos sobre la arena; trepó por ella no sin dificultad, sus pies desnudos intentaban en vano evitar lastimarse, pequeños rasguños tintaron su piel de granate; oteó el horizonte con esperanza, la elevación no era mucha, pero con gran alegría pudo comprobar que no muy lejos los Spiros trabajaban sin descanso; un magnífico puente, que apenas sobresalía medio palmo sobre el agua, se erigía majestuoso, con su color rosáceo, que emitía una luz prodigiosa bajo el sol. Casi culminada su obra, los Spiros se afanaban sobre aquel último tramo de tan artística pasarela. Arindo oteaba extasiado la inmensa barrera de coral, que como un cortafuego dividía el mar de los Spiros en dos; con su mano derecha sobre la frente, a modo de visera, para evitar los rayos de sol, el trabajador no podía dejar de admirar la labor de aquellas silenciosas criaturas azules.

Un Spiro elevó su mirada posándola sobre el humano, el noble Hegelim  decidió aproximarse al extraño, con cautela avanzó bajo las aguas hasta situarse junto a la roca sobre la que reposaba Arindo; sumergido, vigiló largo rato al hombre, estudiando sus rasgos, sus posturas, sus gestos, la mejor manera con que contaba un Spiro para conocer la naturaleza de los humanos. Decidió concluir el paseo de su mirada sobre la figura de Arindo cuando la seguridad de no encontrarse ante un enemigo era absoluta, e inició con lentitud su ascenso a la superficie situándose frente al humano. Arindo retrocedió un paso sobresaltado lo que casi provoca su caída al agua.

-¡Por todos los Dioses!, menudo susto me has dado-el noble trabajador sentía el palpitar desaforado de su corazón ante la inesperada aparición.

Hegelim mirolo con detenimiento y otorgole una cálida sonrisa, rápidamente correspondida.

-Verás, estoy aquí para asegurarme de que vuestro magnífico puente es una realidad. Hemos hablado con los trasgos-carraspeó-bueno, perdón, no he dicho que soy uno de los trabajadores de Renar que luchan por la libertad de su pueblo.

Hegelim asintió con una sonrisa.

-Pues bien, voy al grano. Nuestro plan es trasladar esta misma tarde, a través de vuestro puente, que veo estará acabado para entonces, a nuestros ancianos, niños de corta edad, enfermos y mujeres en estado. Los trasgos consienten sean llevados a la Montaña Sagrada, donde el Gran Señor velará sus días.

Hegelim asintió nuevamente con una amplia sonrisa, ya conocía aquellos planes pero le resultaba más sencillo escuchar al humilde trabajador que indicarle que ya lo sabía, después de todo, resultaba muy agradable escuchar a los humanos emitiendo sonidos con su garganta.

Arindo se quedó plenamente satisfecho ante la respuesta silenciosa del Spiro, apenas le quedaba matizar un par de puntos que esperaba obtuvieran la misma respuesta afirmativa.

-Si no supone mucho trastorno, nos gustaría llevar a cabo la travesía cuanto antes.

Hegelim elevó su mano mostrando seis dedos.

-¿A la hora sexta?-preguntó Arindo, ante lo que Hegelim nuevamente asintió.

Tras el breve encuentro, ambas criaturas se despidieron con un invisible abrazo; Arindo abandonó la playa, nuevamente cruzó el Bosque sin Luz, absorto en sus pensamientos, nada le importaba el susurro constante de los árboles. Un potente graznido le hizo elevar su mirada contemplando un resquicio de cielo teñido del negro color de un ave de alas aserradas y circular vuelo, se estremeció ante aquella visión del mal que acompañaba sus pasos, comenzó a correr, notando como su pulso se aceleraba, los latidos de su corazón resonaban en su cuerpo con tal fuerza que castigaban sus oídos, una rama seca quebró sobre sus pies, un grito ahogado y una nueva y fugaz mirada a las alturas, el ave y su danza de muerte habían desaparecido, se detuvo jadeante, sudoroso apoyó su cuerpo sobre un árbol increíblemente blanco mientras recobraba el aliento, cerró los ojos, algo sorprendentemente suave y ligero comenzó a acariciar su rostro, una repentina sensación de paz invadió su castigado espíritu, intentó abrir sus párpados sellados, pero le fue imposible, la caricia continuaba extasiando su sentido, el tiempo transcurría y Arindo parecía no percatarse de ello; repentinamente una voz resonó dentro de su cabeza: “no te dejes arrastrar, abre tus ojos y huye”, “huye, huye, huye”, una lucha colosal se estableció entre el subconsciente y el mundo real, anhelaba abandonarse a aquellas caricias, olvidar sus pesares, tranquilidad, paz…

-¡No, no, no!-gritó con fuerza desmedida-el tiempo se agota, ¡vete alma pérfida!-sus ojos se abrieron, una extraña luz rojiza se alejaba para desaparecer en las profundidades del bosque, un silencio palpable invadió el lugar.

“En verdad que las fuerzas del mal muestran en ocasiones sorprendentes formas”, pensó sintiendo como un escalofrío erizaba el vello de su piel al recordar que hacía tan solo unos instantes se había abandonado a placeres desconocidos sin importarle nada más. Suspiró y decidió continuar su camino, le quedaba poco tiempo. Corrió agotando las pocas fuerzas que le quedaban, rebasó el bosque, atravesó caminos, tropezó con piedras, lastimó sus rodillas; el sudor mojaba su raída camisa que se adhería a su cuerpo como una segunda piel. Rustío esperaba su llegada con impaciencia frente al viejo taller.

-Has tardado-le dijo.

-No es momento de explicaciones-contestó Arindo irritado ante el reproche de su compañero, que para colmo se encontraba sentado y con aire ausente mascando una hoja de algo que no parecía saludable, “¿tal vez ruda?”-venga, vamos, hemos de conducir cuanto antes a los nuestros a la playa, el puente estará terminado para cuando lleguemos.

Rustío se levantó con cierta desgana, escupió la hoja a un lado y se situó junto a su compañero posando su mano sobre aquel hombro mojado por el sudor.

-Lo siento-le dijo-estaba preocupado por tu tardanza, temía que te hubiera sucedido algo, y me sentía impotente, había reunido a la gente y decidí acudir aquí a esperarte, el tiempo pasaba y mis nervios iban en aumento, me veía sentado mientras tú cruzabas en soledad el Bosque sin Luz exponiendo tu vida a múltiples peligros y no podía evitar sentirme muy mal.

-Nada, no te preocupes-Arindo le otorgó una cálida sonrisa; evitó por el momento comentar el episodio acontecido en el bosque, no quería preocupar aún más a su compañero.

Una gran multitud esperaba ansiosa la llegada de los líderes, madres nerviosas intentando contener a sus criaturas, rostros demacrados, párpados hinchados por el llanto ante la inminente separación de sus hijos; mujeres de abultados vientres y sonrosados pómulos que dedicaban tiernas miradas a los pequeños, ancianos que reposaban su desvencijado cuerpo sobre los largos y bastos bancos de piedra que poblaban la plaza de Renar y apenas una decena de seres con sus miradas señaladas por el estigma de la enfermedad apegados a un nutrido grupo de bultos enormes que cobijaban ropas, alimentos y otros enseres;  algunos trabajadores habían acudido a despedir a sus mujeres en estado, otros, consolaban a sus esposas ante la triste partida de sus hijos; algún soltero solitario acompañaba a sus ancianos progenitores, feliz de contemplar su caminar hacia un lugar protegido de los enemigos y unos pocos tomaban entre sus manos la del familiar penitente abandonado a las sombras de la enfermedad.

-Buen día hermanos-saludó Arindo al grupo que esperaba ansioso sus palabras.

-Buen día-respondieron algunos, mientras otros elevaban el mentón o arqueaban las cejas en señal de saludo.

-Debemos partir cuanto antes, el puente estará terminado para cuando lleguemos a la playa-Arindo elevó su voz para aplacar los murmullos de la multitud.

Se estableció un tiempo para las despedidas, llantos por doquier, gritos de niños que se agarraban con desesperación a los cuerpos de sus madres, mientras los ancianos más vigorosos intentaban separarlos, futuras madres que se abrazaban melancólicas a sus esposos, hijos que otorgaban cálidas palmadas en el hombro de sus padres, besos tiernos en la frente de sus madres y alguna mirada febril que se despedía sin palabras con el temor de no regresar jamás a su hogar. Arindo y Rustío contemplaban la escena con envidia, no tenían hijos, pero sí nobles y amadas esposas, que muy a su pesar se quedarían en Renar, pues como mujeres aún jóvenes y vigorosas debían participar en la lucha junto a sus hombres, aunque fuera en labores de intendencia, y ello les provocaba tremenda inseguridad; al temor por sus vidas se unía otro más profundo, el temor de no poder salvaguardar la vida de quien más amaban.

El dilatado grupo partió dejando tras de sí una parte importante de sus vidas, guiados por sus líderes, caminaban con tristeza, niños de llanto desconsolado, que bien asidos a las manos de los adultos, intentaban en vano zafarse y regresar con sus madres, rostros demacrados y enfermos que apoyaban sus cuerpos en un brazo amigo que guiaba su caminar, futuras madres y ancianos que volvían la vista atrás, hacia aquellas figuras que alzaban sus manos en señal de despedida y gritaban palabras de aliento y amor, anhelando ya todos un abrazo que en algunos casos jamás se produciría.

Atravesaron el Bosque sin Luz, embebidos en un cántico de esperanza, que apenas conseguía distraer a los pequeños de sus miedos a las sombras, y cantaban, cantaban sin cesar improvisada melodía.

No nos abandones esperanza,

no nos dejes jamás,

no quemes nuestras ilusiones

en la hoguera de la muerte.

No nos abandones esperanza,

quédate donde estás,

aleja nuestros corazones

de la marea inerte.

Tras aquella larga travesía, no exenta de penurias, la negra arena recibió sus pasos, exclamaciones de asombro de los más pequeños hicieron girar la cabeza de todos en dirección al mar, contemplando extasiados aquel monumento a la esperanza que ante sus ojos se erigía. El puente de coral, que parecía mecerse sobre las tranquilas aguas, lanzaba sus últimas ramificaciones sobre la playa, clavando sus tentáculos en las profundidades de la arena. Un grupo de Spiros observaba a los humanos desde lo alto de la pasarela, los niños desembarazándose de la sujeción de los ancianos corrieron felices hacia aquellas peculiares criaturas azules. Arindo y Rustío avanzaron unos pasos sobre el grupo en dirección a una pareja de Spiros que se acercaba, les agradecieron su magnífico trabajo, elogiando su buen hacer.

Todas las miradas se posaron en los pequeños, que con gracia trepaban el coral y comenzaban a rodear a los Spiros. “Quien pudiera volver a ser un niño, y no perder jamás la ilusión, olvidar con rapidez los pesares, no preocuparse por el futuro…”, eran los pensamientos que rondaban las mentes de aquellos adultos que los contemplaban con emoción.

-Debéis partir-gritó Arindo a la multitud.

Uno a uno fueron subiendo a la pasarela e iniciaron su viaje en pos de la esperanza, alzaron sus manos despidiéndose de sus líderes que guardaban su partida en la soledad de la playa, los Spiros nadaban en cabeza del grupo a ambos lados del puente, escoltándoles en su peregrinación hacia la isla.

Permanecieron los líderes con su mirada clavada en los suyos hasta que el horizonte borró lentamente sus siluetas. La historia de Renar partía con ellos, pasado, presente y futuro de una tribu marchaban unidos, un sueño común albergaban sus corazones: regresar.

Arindo y Rustío volvieron sobre sus pasos. Un levantamiento de un escogido grupo de los suyos se estaba produciendo en aquellos instantes ante las murallas del Castillo Oscuro, la llegada de ambos anunciaría su final, pues indicaría que la travesía de los protegidos había culminado.

-¿Crees que habremos acertado en los cálculos?-preguntó Arindo con cierta inseguridad.

-Te lo aseguro, la distancia que separa nuestra costa de la isla es más o menos la misma que dista de aquí a Renar, por tanto cuando lleguemos ya habrán posado sus pies en la playa.

-Siempre se puede producir un retraso, no olvides que el grupo cuenta con gran cantidad de niños muy pequeños y personas en extremo débiles por la enfermedad.

-Confiemos en el buen hacer de los Spiros que los escoltan y les invitan a avanzar, para los niños es un juego, estoy convencido de que caminaran con mayor rapidez que nuestros ancianos, y los enfermos cuentan con multitud de hombros en los que apoyarse-repuso Rustío con la esperanza reflejaba en sus ojos estrábicos-los Dioses velarán por la seguridad de todos ellos.

LXVII

Caminaba sin descanso, de un lado a otro de la habitación, intentando en vano calmar sus dolores que parecían ir en aumento. Una lacerante punzada en las caderas provocó sus apagados quejidos, su cuerpo se retorcía como el tronco de un viejo árbol; frotaba sus piernas con unas manos heridas de muerte por la artritis; caminaba, caminaba sin descanso.

Un tremendo alboroto llegó hasta sus oídos, renqueante acercose a la ventana, un grupo de trabajadores se agolpaban con palos y piedras frente a las murallas.

-¡Malditos miserables!-exclamó, añadiendo en un murmullo- y me querían hacer creer que se habían apartado de las armas…

No comprendía aquel arrebato del grupo, realmente les creía aplacados, aquel topo miserable, aquella rata mugrienta le había engañado bien, pagaría con su vida, “he pecado de ingenuo”, no toleraba Raveniz que aquellos a los que consideraba inferiores hubieran sido capaces de engañarle, “seguro que traman algo más que esta estupidez”.

Raveniz repetía una y otra vez la palabra: “hipócritas, hipócritas, hipócritas…”, parecía no darse cuenta que era él el verdadero posesor de las cualidades que albergaba tal palabra, como ser egoísta, egocéntrico, no podía percibir los negros efluvios que su espíritu emanaba, sin embargo, múltiples defectos achacaba a los demás.

Embargado por la rabia salió al pasillo llamando a gritos a los criados.

Un muchacho asustado se presentó de inmediato.

-Dile a Rebeka que acuda con sus compañeros a aplacar a esos ingratos alborotadores. Si es necesario, que los maten a todos.

El druida entró nuevamente en sus aposentos cerrando la puerta tras de sí, y dirigió sus pasos por segunda vez hacia la ventana, se mantuvo de pie largo rato contemplando la eficacia de sus guerreros; de vez en cuando, cansado y dolorido, masajeaba sus miembros inferiores, pero, a pesar de ello, reía con ganas cada vez que uno de sus guerreros golpeaba a un trabajador, realmente su crueldad parecía no tener límite.

Mucha sangre se derramó salpicando la negra muralla; no hubo bajas a pesar de la crudeza que mostraban los guerreros con sus espadas y sus afiladas jabalinas. No era aquel el momento de la lucha a muerte para ninguno de ellos, aunque graves heridas laceraban sus cuerpos, como el caso de aquella guerrera de rizados cabellos que recibió un contundente golpe en la cabeza, provocando tremendo manantial de sangre. Dos compañeras arrastraron a la desafortunada al interior, que rápidamente fue asistida por los criados. Ante aquel incidente los guerreros avivaron su sed de combate, un nuevo envite contra aquellos miserables y acabarían con sus ganas de seguir luchando; diez guerreros formaron una barrera y avanzaron veloces, jabalinas al frente, hacia el grupo de trabajadores, que a pesar de sus heridas y del largo tiempo combatiendo permanecían todos en pie; el miedo ante las torres humanas que se acercaban vertiginosas hacía mella en sus espíritus, temblaban; pero los Dioses parecían encontrarse de su lado, un lejano silbido les comunicó que su misión estaba cumplida, miraron con nerviosismo al grupo de guerreros que se aproximaba peligrosamente y emprendieron loca carrera dispersándose con tal rapidez que sus atacantes frenaron en seco, anonadados ante aquella inesperada huída.

Los sumicios, con Keke a la cabeza, se agolpaban en el patio murmurando y lanzando su soeces risotadas, aplaudieron con fuerza la entrada de los guerreros.

-¡Bravo muchachotes!-gritaba Zoquete-les habéis hecho huir con el rabo entre las piernas.

Una guerrera les miró con gesto despectivo.

-Que entenderéis vosotros de la lucha-pues para un guerrero la interrupción de la lucha por la huída del adversario no significaba desde luego una victoria; les gustaban los trofeos y era la primera vez que no habían conseguido ninguno.

-¡Somos grandes luchadores!-gritole ofendido Zoquete a la guerrera, que se alejaba sin mirar atrás-¡ya os lo demostraremos!

-Cállate ya Zoquete-le reprendió Keke-¿no ves que no te escuchan?, olvídalo, presiento que en breve vas a tener la oportunidad de demostrar tus dotes en el campo de batalla.

-¿Siiiii?

-Sí, he oído comentarios. Formaremos un gran ejército, lucharemos contra los trasgos, al fin nos vengaremos de ellos por habernos expulsado de la congregación-afirmó Keke con orgullo.

Dirigieron sus pasos hacia el pabellón de reuniones soñando con aquella venganza. Cantaron y bailaron hasta el amanecer, bebieron, comieron, se embriagaron y vomitaron para volver a comer. Los desdentados, que continuaban con su acomodada existencia, ya no tenían dudas, ya todos bailaban la danza del poder, estaban seguros de que el druida les entregaría la isla, ya nunca más volverían a ser los desahuciados de una congregación, su casta se convertiría en el único poder que habitase aquella isla, su isla. Ni tan siquiera se preocupaban ya por los asesinos del que fuera su líder, “mejor no pensar”, había dicho Keke tras unas jornadas de dudas y pesares que a ningún lugar le habían llevado.

-¡Dancemos hermanos, dancemos!-gritaba Keke emocionado-dancemos.

Un griterío ensordecedor, repentinamente apagado, había llegado hasta los muros de los calabozos; el carcelero se mostraba sumamente agitado, el miedo se reflejaba en sus ojos, caminaba inquieto en la penumbra del estrecho pasillo, atisbando a través de las puertas entreabiertas a aquellos cuerpos derrumbados; los criados habían aseado con esmero todas las celdas, se respiraba una atmósfera cristalina, muy diferente de aquellos gases putrefactos que invadieran con anterioridad el subsuelo.

Los sanadores, que habían llegado momentos antes, permanecían silenciosos en el interior de una de las celdas, una mujer de mediana edad se encontraba tumbada sobre un mullido colchón de lana, uno de los bardos introducía a través de sus labios entreabiertos un líquido blanquecino y espeso, murmuraban sin cesar, palabras que los oídos del carcelero no llegaban a escuchar. Decidió acercarse más, depositó un tímido golpe sobre el marco de la puerta, Leo volvió la cabeza.

-¿Ocurre algo?-le preguntó.

-Nada, es que había un gran escándalo en el exterior-repuso el carcelero aún con nerviosismo y añadió-pero parece que ha cesado.

Evitaron responder al curioso carcelero, quien no necesitaba, pensaban, ningún tipo de explicaciones. Ambos conocían perfectamente el motivo de aquel griterío, únicamente esperaban que ninguna vida hubiera caído en el frío perenne de la muerte.

En vistas de que el hombrecillo no mostraba ademán alguno de abandonar el umbral de la celda, Leo se acercó a él, mientras su compañero propinaba a la mujer pequeños golpecitos en las blancas mejillas.

-¿Quieres decirnos algo más?

-No, no señor-respondió azorado.

-Pues vete y déjanos trabajar con tranquilidad, los mirones me ponen nervioso-con gesto hosco, el sanador siguió con su mirada la retirada del carcelero.

Desde el fondo de la celda Skan le llamó.

-Leo, ven, ¡rápido!

Acercose a su compañero, que sostenía a la mujer ligeramente elevada, apoyando la parte superior de su frágil cuerpo sobre el brazo del sanador.

-Observa sus pupilas-los ojos de la mujer permanecían semiabiertos y Leo pudo comprobar con emoción que las pupilas habían disminuido considerablemente, el iris recuperaba su color.

-Estamos en el camino adecuado querido amigo-repuso Leo mostrando a su compañero una amplia sonrisa de satisfacción.

Recorrieron el resto de las celdas con la palabra esperanza fuertemente amarrada a sus corazones. No podían disimular su alegría ante aquel inesperado avance; uno a uno, todos sus pacientes fueron recibiendo el blanquecino brebaje. A partir de aquel momento, los enfermos recibirían  la vivificante pócima dos veces al día, ambos bardos tenían el pleno convencimiento de poder salvar aquellas almas errantes del castigo que había mellado su ser.

-Tal vez no podamos hacerlo-repuso Skan preocupado, pues ante el inminente inicio de la contienda su deber era permanecer junto al heredero.

-¿Crees que el carcelero podría hacerlo?-preguntó Leo sin mucho convencimiento.

-Con las palabras adecuadas, lograremos convencerle, estoy seguro-afirmó Skan.

El guardián de los calabozos dormitaba sobre la destartalada silla que le acogía cansada y resignada.

-Oye tú, despierta-Skan elevó su profunda voz, el hombre despertó con sobresalto abriendo sus ojos excesivamente.

-¿Ya se van?-dijo con precipitación recomponiendo su postura.

-Sí, pero antes debemos encomendarte una tarea ante la imposibilidad de poder llevarla a cabo nosotros mismos-mientras decía tales palabras, el bardo extraía de su zurrón varios frascos transparentes que contenían el brebaje blanquecino, y con estudiada parsimonia fue depositándolos sobre el pequeño mostrador de negra madera que el carcelero utilizaba para comer. El hombrecillo miraba con curiosidad los frascos.

-Tu deber será administrar a cada uno de los enfermos, dos veces al día, cuatro gotas de este brebaje-Skan miraba fijamente a los ojos del carcelero, enrojecidos por la oscuridad; el hombre asintió con desgana.

Ante tal gesto, Leo tomó la palabra con cierto tono de amenaza.

-De nada te sirve negarte. Por tu bien te recomiendo que lo hagas, de lo contrario, tal vez tu existencia se torne insoportable.

-Y no pienses que no nos enteraremos si no llevas a cabo nuestro mandato-añadió Skan-recuerda que te estaremos vigilando. Las paredes oyen hombrecito, las paredes oyen.

-Si señor, no se me olvida-repuso el carcelero clavando sus ojos en el negro suelo.

Ascendieron los sanadores la empinada escalinata dejando tras de sí a aquel hombre que se afanaba en colocar los frascos sobre una pequeña repisa. Leo y Skan sonrieron, sabían con certeza que su mandato sería cumplido, pues los hombres de aquella calaña, cuya personalidad se mostraba tan variable como una veleta, sentían un profundo respeto, casi miedo, por los bardos, a los que consideraban una especie de brujos, que más valía tener como amigos que como enemigos; el temor ante una posible venganza, en forma de hechizo, les hacía olvidar cualquier deseo de enfrentamiento con ellos. El carcelero, plenamente acostumbrado a aquel tipo de vida en la oscuridad, únicamente ansiaba vivir a lomos de su rutina, y obedecer ciegamente a aquellos bardos, parecía la mejor solución para conseguirlo.

LXVIII

Lynerius agonizaba, Fibror empujaba con fuerza intentando desbancar a su antecesor; la mañana se presentaba fría y transparente, el sol despuntaba en el horizonte; el joven heredero aún permanecía en su lecho, dormitaba, estaba cansado tras varias noches en vela, las relaciones con su padre habían enfriado considerablemente; aunque Prean acudía cada atardecer a los aposentos de su hijo donde intentaba establecer una tregua con el adolescente, de momento parecía que sus esfuerzos no habían obtenido ningún resultado.

Mekan se mantenía arraigado a su idea, ampliamente discutida, de no ingerir la pócima de la invisibilidad; Prean había intentado convencerle sin éxito, se lamentaba el sacerdote de haber realizado aquella imposición a su vástago, y tras una sincera súplica de perdón, que fue admitida sin mucha convicción, el joven escuchaba las palabras de su progenitor pero nada decía; aquello exasperaba al noble sacerdote, que buscaba desesperadamente una salida a aquel conflicto que parecía no tener fin.

-Así jamás llegaremos a un acuerdo hijo mío.

Mekan no contestaba, ni tan siquiera le miraba, se sentía profundamente ofendido, no llegaba a comprender la reacción tiránica que tuviera su padre, al joven nada le gustaban las imposiciones, máxime cuando se realizaban en presencia de otras personas, por muy allegadas que estas fueran. Se consideraba a sí mismo lo suficientemente maduro para tomar sus propias decisiones, y no tenía ningún interés en claudicar respecto a aquel tema; la ingesta de la pócima le parecía un gesto de cobardía ante su pueblo, debía mantenerse en su ser, junto a ellos, luchar a su vera como todo gran Señor que se creyera digno de tal título.

Encerrado en sus aposentos, dedicaba sus días a estudiar los planos del subsuelo de Renar, a idear múltiples estrategias sobre la manera más eficiente de atacar y a confeccionar mapas topográficos de la superficie de su tribu y alrededores; así transcurrían sus jornadas, ni tan siquiera abandonaba su cuarto para acudir al comedor privado a disfrutar de la comida en compañía de su padres. Su propia madre le llevaba diariamente los alimentos sobre una bandeja de plata. Mientras Mekan daba buena cuenta de ellos, Annalía le observaba con profunda devoción, tras su primer y único intento, por supuesto fallido, de convencerle sobre los múltiples beneficios de la invisibilidad, había decidido evitar cualquier tipo de comentario al respecto. Admiraba la arraigada disposición de su vástago de querer mantenerse presente y activo en la futura contienda, hecho que para nada significaba que no le produjese angustia imaginar al joven tan desprotegido ante sus enemigos; temía por su seguridad, temía por su vida, tamaña contradicción azotaba su espíritu en el silencio, pues nada decía, ni tan siquiera a su amado Prean, el cual, descargaba con ella sus continuos malhumores provocados por aquella situación con su hijo.

Los sanadores habían acudido al Ala Sur de castillo, habían solicitado ser recibidos por el futuro heredero, petición que Mekan había rechazado; tras aquel último encuentro con ellos, se sentía decepcionado, siempre había pensado que contaba con su apoyo, pero, a su entender, le habían demostrado lo contrario, pues secundaban más los deseos de su padre que los suyos; no tenía ningún interés de mantener una nueva charla con ellos, su decisión estaba tomada y nada ni nadie le harían claudicar. Leo y Skan se habían sentido profundamente ofendidos ante la negativa del joven a recibirlos, consideraban aquella postura del adolescente totalmente inconsciente.

-El pueblo no necesita un héroe, necesita un Señor-repuso un contundente Leo.

-¿Y qué queréis que haga?-la desesperación de Prean quedaba patente en el tono con que realizaba su pregunta-lo he intentado sin descanso, mis consejos han caído en saco roto.

Se encontraban los dos bardos en compañía de Prean y Annalía en la pequeña salita de reuniones que permanecía inundada por la luz del mediodía; un criado entró con sigilo y depositó sobre la lustrada mesa una bandeja que portaba un suave licor de flores silvestres y unas pastas de miel con chocolate que todos tomaron con agrado.

-Y pensar que yo tenía el pleno convencimiento de que cedería en su empeño-afirmó pensativo Skan.

-Tal vez la única solución sería administrarle la pócima mientras duerme-se aventuró Leo a proponer.

-¡Me niego rotundamente!-exclamó Prean enfurecido, propinando un sonoro puñetazo sobre la mesa, provocando gestos de asombro entre los presentes, pues el sacerdote se mostraba sumamente alterado, parecía recuperar aquel espíritu juvenil de rebeldía que otrora gobernara sus actos.

Annalía reprimió una sonrisa recordando aquellos impetuosos y apasionados primeros encuentros con su amado; en verdad que había aflorado el joven Prean.

-No estoy dispuesto a traicionar a mi hijo-afirmó con contundencia.

-No considero que un acto sea traición cuando se realiza por el bien de la persona.

-Déjate de sermones Skan, aparta tu filosofía de asiento, esto es la realidad, la cruda realidad.

-Pues dime que propones tú, no veo a tu hijo en la disposición de ceder, tal vez no seas tan persuasivo como quieres hacernos creer-contestó Skan visiblemente ofendido.

Un denso silencio pobló la salita de reuniones, la tensión era palpable, Prean respiraba con excesiva rapidez y sonoridad, miraba alternativamente a los dos bardos, parecía no haber oído los reproches lanzados por Skan, abrió levemente su boca y expulsó el aire con agresividad.

-Respetaré su decisión.

-¡¿Cómo?!-preguntó Skan visiblemente alterado, no dando crédito a aquello que sus oídos escuchaban.

-Has oído bien, he decidido respetar la decisión de mi hijo.

Annalía se retorcía las manos con nerviosismo, presintiendo que aquella repentina y arriesgada afirmación llevaba largo tiempo macerándose en la mente de su amado, y solo necesitaba de un pequeño empujón para afianzarse; le tomó la mano con delicadeza mostrándole su apoyo.

-¿No te das cuenta de la equivocación tan grande que estas cometiendo?-preguntó Leo exasperado.

-Tal vez, pero mi decisión es irrevocable-sentenció el sacerdote oprimiendo con fuerza las delicadas manos de su amada.

-Está bien, espero que recapacites-repuso Leo con resignación.

Con gesto que indicaba su persistente negativa, Prean levantó los cubiletes e inició un brindis por la victoria ante el enemigo; con visible desgana los sanadores accedieron tocando sus cubiletes con los de la pareja.

-Y ahora contadme las últimas novedades-les dijo el sacerdote, dando así por zanjado el tema anterior.

Aún con cierto resquemor en sus entrañas, Leo narró el trágico episodio de los nobles que Prean y Annalía ya conocían por los sirvientes y la ira que el suceso había provocado en el druida, les habló de los desarraigados ante lo que la pareja no pudo evitar sorprenderse, habló de los trasgos de la isla y su decisión, de los Spiros, de los Nebulosos y su disposición a la lucha, contó con orgullo el motivo de aquel levantamiento ante las murallas, y como no, culminó su narración comentando la inminente llegada de los mercenarios a Renar. Esto último provocó la incomodidad de Prean, había oído hablar de aquella posibilidad, pero en verdad no pensaba que ese momento llegaría, el sacerdote no podía evitar sentir un temor enfermizo ante aquellos salvajes sin escrúpulos que tan bien conocía, “la lucha será difícil y cruel”pensó.

-Ah, casi se me olvida-el sanador movió la cabeza maldiciendo su falta de memoria, pues un hecho tan importante como la liberación de los reos que había acarreado consigo el  descubrimiento por parte del druida de la desaparición de Annalía del lúgubre lugar, era obligado mencionarlo.

-Desde luego que según nos han informado, no ha tenido palabras muy amables para ninguno, acusando al joven Mekan de traidor-añadió Skan a las explicaciones de su compañero-mejor será velar porque el muchacho no se ponga al alcance de sus manos.

-Desde luego-secundó Annalía las palabras del bardo-ese viejo hipócrita alberga demasiado resentimiento en su interior.

Prean asintió confirmando las  palabras de su amada.

Los bardos compartieron el resto de la jornada con la pareja, disfrutaron de un almuerzo conjunto, servido en la misma salita de reuniones, mientras conversaban sobre la triste realidad que asomaba a sus ojos; la batalla se avecinaba, el nerviosismo iba en aumento con cada minuto que transcurría; ya el sol iniciaba su descenso para fenecer engullido por un océano profundo y misterioso cuando alguien posó sus nudillos sobre la puerta, elevando su voz, el sacerdote indicó al que esperaba tras la madera que pasara, la escultural figura del guerrero Karsak asomó en el umbral.

-Bienvenido-le dijo Prean con una sonrisa.

Con una leve inclinación de cabeza, el guerrero saludó a los presentes, fijando su mirada con especial interés en la dama, que se mostraba con aquella lánguida luz del atardecer especialmente bella. Annalía se percató de ello e invitole a sentarse junto a ellos un tanto azorada. El guerrero se sentó a la vera de la dama no pudiendo evitar mirarla de soslayo, unas delicadas tacitas de porcelana reposaban sobre la mesa en espera de ser colmadas de un delicioso y aromático té de frutas silvestres. Un criado depositó sobre la mesa otra taza para el guerrero quien agradeció tal gesto complacido.

En las últimas jornadas Karsak se mostraba tremendamente agitado, su clandestino apoyo al sacerdote se tornaba complicado en puertas de una batalla; como guerrero de la tribu de Renar, debiera ser fiel a su Señor, habiendo rechazado la decisión mayoritaria de sus compañeros quienes habían desertado presos del desánimo; el druida nada sabía de aquel guerrero y sus ocultas hazañas en favor del futuro heredero, aunque ciertas dudas se habían sembrado en aquel anciano a raíz de los últimos acontecimientos; le había mandado llamar, le había formulado muchas preguntas que el guerrero, como pudo, consiguió responder, salvando al menos momentáneamente su nada envidiada posición. El hecho de evitar participar con sus compañeros en la última asonada provocada por los trabajadores había trastornado al druida, “llevo días preso de un extraño dolor de cabeza mi Señor”, quizás no había sonado muy convincente aquella excusa, pero el druida nada le dijo; con sus compañeros, especialmente con Aplan, el más allegado al druida, la relación era buena, no parecían sospechar nada y aquello le beneficiaba, procuraba evitar entrar con ellos en temas de conversación comprometidos, manteniéndose serio y distante, provocando innumerables bromas, “el amor, el amor,…”, le susurraba Aplan entre risas, pues todos conocían su relación con la criada. De vez en cuando tornábase taciturno y caía en el profundo foso del desasosiego, aquella situación se tornaba insostenible, debía tomar una decisión; por tal motivo había acudido aquel atardecer en busca de su admirado Prean.

Gracia le había preguntado minutos antes:

-¿Qué es lo que te dicta tu corazón?

No había respondido, quizás el temor le tornaba cobarde, temor que jamás con anterioridad había sentido; ansiaba servir al futuro heredero, pero mostrar a la luz tales sentimientos acarrearía terribles consecuencias; el druida nunca perdonaría aquella traición, se sentía atado con fuerza a un grueso árbol, y ese temor que le embargaba no era desde luego por sí mismo, sino por ella, por aquella bella y valiente mujer que compartía sus días, por ella sufría la lacerante y contradictoria desdicha de seguir o no los dictados de su corazón.

-Y bien, ¿qué te trae hasta nosotros?-le preguntó el sacerdote.

Las miradas de todos los presentes se clavaron en la figura imponente del guerrero, aquello le hacía sentir una leve incomodidad, pues hubiera preferido mantener aquella conversación de forma más privada.

-Me resulta sumamente difícil decirle esto-tragó saliva-pero es mi deber, no ya como guerrero, sino como persona noble, aunque tal vez después de oír lo que tengo que decir opine lo contrario, comunicarle mi propósito de mantenerme al margen en la contienda.

Gestos de asombro; Prean se mantenía estático sin saber muy bien que contestar, las palabras de Karsak le habían causado gran desconcierto. Jamás se había sentido en la necesidad de cuestionar la fidelidad del joven guerrero, al que consideraba, sin lugar a dudas, adepto a su causa, por ello, su decisión de no participar en la contienda le incomodaba sobremanera, lamentándose en silencio el tener que preguntarse, como muy bien aventurara el guerrero, si realmente aquella nobleza era tal.

Evitando que aquellos sentimientos impulsaran sus palabras, se obligó a mantener una postura de cierto sosiego, algo que en los últimos tiempos tanto le costaba, y con tono conciliador preguntó al guerrero:

-¿Puedes explicarnos a qué se debe esta decisión?

-Quizás lo comprenda mejor si le confieso que hay momentos en nuestras vidas en que el amor nos obliga a tomar determinadas decisiones,-repuso y añadió-mi corazón me dicta luchar por su causa, que comparto totalmente, no puedo negarlo, pero ha de comprender lo que supondría erigirme ante los ojos del druida como estandarte en la lucha contra su ejército; bien conocen los aquí presentes el afán vengativo de ese anciano-respiró profundamente-y quede claro que no es por mí, sino por Gracia por quien hago esto.

La emoción se dibujó en la mirada cristalina y acuosa de Annalía, Prean escrutó los ojos de su amada y sintió profunda tristeza; trasladó, sin poderlo evitar, aquellas palabras de Karsak hacia su propia persona y comprendió emocionado aquel sentimiento, avergonzándose de cuestionar momentos antes la nobleza de aquel que ante sí se mostraba simplemente enamorado.

-Ah joven, el amor, el amor que mueve nuestro planeta. Entiendo tu postura, ¿cómo no voy a entenderla?-acompañó tal pregunta, que no necesitaba respuesta, con un gesto de ternura hacia su amada, rodeando su frágil cuerpo con el brazo, aquello todo lo decía.

Skan que hasta el momento se había mantenido silencioso, tomó la palabra.

-Hay una solución-repuso-¿por qué no nos traes a tu mujer?

-¿Cómo?-preguntó Karsak sin entender lo que quería decir el sanador con aquella pregunta.

-Si tu mujer permaneciera durante la contienda junto a la señora en un lugar seguro y secreto, se evitarían las posibles represalias por parte del druida. Ella estaría protegida y tú libre para luchar.

-No había contemplado esa posibilidad-reconoció Prean avergonzado.

Karsak se sentía cohibido a admitir aquella posibilidad, le parecía una osadía refugiar a una criada junto a la señora, ¿qué pensarían sus compañeras?, ¿por qué no a ellas?

-No se que decir-repuso, presintiendo que en cierto modo sus palabras le traicionaban.

-Está todo dicho-sentenció Prean-tráela cuanto antes.

-¿Y qué les digo a sus compañeras?

-Nadie osará cargar contra los criados, son unos pobres sometidos, sin decisión propia-repuso Prean-por tanto, no te preocupes, la única que corre verdadero peligro es Gracia, y nosotros vamos a evitarlo.

El guerrero partió emocionado en busca de su amada, los temores se habían aplacado, su espíritu se había enardecido dispuesto de nuevo para la lucha, la valentía reaparecía aún con más ímpetu.

Gracia acudió temblorosa al Ala Sur de castillo, donde la esperaban Annalía y Prean en compañía de los sanadores. Se dispuso la inmediata partida de las dos damas hacia un secreto lugar, que solamente Skan conocía; tanto Prean como Leo declinaron conocerlo por seguridad. Karolo sería el encargado de velar aquel exilio, el sacerdote confiaba plenamente en aquel noble muchacho que un día recogiera en el camino.

Annalía aprovechó los escasos momentos de que disponía para despedirse de su hijo; le encontró tumbado sobre la cama, con la mirada fija en el alto techo, no se percató de la silenciosa entrada de su madre, quien se acercó con sigilo hacia su lecho.

-Madre-dijo Mekan con languidez-no te había oído entrar.

-Vengo a despedirme.

-¿A despedirte?

-Sí, tu padre insiste en que me oculte en un lugar seguro-repuso con resignación.

-Ah-fue toda su respuesta.

-Antes de irme quiero decirte, que tanto tu padre como yo, hemos decidido apoyar tu decisión-las lágrimas comenzaron a brotar surcando su bello rostro.

Mekan miró a su madre, su rostro abandonó aquel estado de letargo, mudándose en frágil sonrisa, que al igual que su progenitora, culminó en sentidas lágrimas, donde se mezclaba la emoción que le inspiraban aquellas palabras con la tristeza que le producía su partida.

Se fundieron en un largo abrazo, mientras Annalía susurraba sin cesar:

-Cuida de tu padre, él te quiere mucho, cuida de tu padre…te lo ruego.

-Te lo prometo madre, te lo prometo-susurró Mekan entre sollozos y suspiros.

La noche había caído como una oscura losa sobre Renar, el viento gélido azotaba sus cabellos sin piedad, las mujeres caminaban, aún con vestigios de llanto sobre sus rostros, en compañía de Skan que tosía sin descanso, tras ellos, un joven y silencioso Karolo; atrás se quedaron pensativos, con aquella mezcla de tristeza y alegría, sus hombres. Prean suspiraba sin descanso, Karsak repasaba con sus dedos la fría piedra de la muralla lateral, Leo, intentaba otorgarles palabras de ánimo.

-Creedme, habéis tomado la decisión adecuada-cogiendo a ambos por los hombros, caminaron despacio hacia el interior de castillo donde comenzarían una larga noche de preparativos para la contienda.

Su caminar se vio interrumpido por un impetuoso Mekan que se abalanzó sobre su padre otorgándole un profundo abrazo, mientras los otros dos miraban complacidos aquella escena de recuperado amor entre padre e hijo.

LXIX

El grupo recorría aquel último trecho de camino sobre la pasarela de coral, la distancia que les separaba de la pequeña playa isleña era poca, apenas unos pasos, el cansancio comenzaba a hacer mella en sus cuerpos, la travesía había sido, a pesar de todo, un maravilloso espectáculo, pues en su caminar sobre un mar de admirable quietud, habían contemplado toda la belleza que sostiene el mundo marino; toda clase de criaturas emergían de los fondos realizando cabriolas sobre el agua, saludando a los caminantes. Los niños llegaban a la playa con la emoción reflejada en sus gestos, mejillas arreboladas y ojos tremendamente abiertos, indicaban que aquel viaje había sido para ellos una experiencia inolvidable.

La totalidad del grupo posó sus pies sobre la arena; Merfiux que oteaba su llegada desde el Jardín Lejano, bajaba presuroso en compañía de Lindo y Mariux al encuentro de los recién llegados. Únicamente el líder se mostraba visible a ojos humanos tras la ingesta de la pócima de la invisibilidad por sus compañeros (aunque en cualquier instante pudieran mostrar su ser gracias al maravilloso antídoto creado por el líder días atrás). Corrió los últimos metros hacia unos niños que le miraban extasiados.

-Bienvenidos a todos-les dijo con una sonrisa nerviosa.

Luego dirigiose a los Spiros, agradeciéndoles con un gesto su grandiosa labor, los nobles seres azules, cuya mirada transparente reflejaba un mar tranquilo, elevaron sus brazos en señal de despedida, niños, mujeres, ancianos y enfermos agitaron con energía sus manos, los Spiros se sumergieron dejando el puente en soledad sobre el océano, al menos a los ojos de los que allí se encontraban, pero, en realidad, los seres azules mantenían bajo las aguas estrictos turnos de vigilancia de la que consideraban hasta el momento su mejor obra.

Los humanos abandonaron la costa comandados por el líder de los trasgos, Mariux y Lindo cerraban el grupo; durante el camino, un anciano había percibido con sobresalto cierto cuchicheo y escrutaba las orillas del sendero como un paranoico; los trasgos, muertos de risa, se divirtieron un buen rato a su costa, pequeños toques, susurros y risotadas que el anciano intentaba atajar con excéntricas brazadas al aire, hecho que provocó aún más hilaridad en aquellos; Merfiux percatándose del motivo de los desvelos del pobre hombre amonestó a los suyos, quebrando tajante sus bromas, pronunció sus nombres con extrema redondez e invitoles a explicar a los humanos el motivo de su invisibilidad (pues no eran muchos los moradores de continente que conocían a los trasgos, en realidad, muy poco sabían de ellos, y algunos nada en absoluto, por lo que en ocasiones como aquella, se hacía necesaria una explicación). Mariux ligeramente avergonzado, tras la pequeña reprimenda, había revelado el motivo de no mostrar su apariencia. Destacaban entre algunos gestos de asombro y otros de indiferencia, quizás de aquellos que algo sabían de aquella pócima, las miradas de ilusión de los niños, que casi a coro gritaban:

-¡Yo también quiero ser invisible!, ¡yo también quiero ser invisible!

Y unos hombres enfermos que confiaban en secreto encontrar en aquella isla misteriosa el definitivo fin de sus males, quizás otra pócima les devolviera la salud perdida hacia ya tanto tiempo. El líder de los tragos leyó aquel pensamiento en uno de ellos, aquel que mostraba en su rostro macilento una mirada de esperanza, y le dijo:

-No os preocupéis, la Cima Perpetua será el lugar donde vuestros males se convertirán en un recuerdo.

Bajo el Ilustre Manzano Milenario esperaba Alsinia, quien también se mostraba visible; permanecía la joven Heliodo-Mago rodeada de los pequeños trasgos, que poco a poco comenzaban a colmar su paciencia, mientras, las futuras madres se encontraban ligeramente apartadas del griterío, intentando disfrutar de unos instantes de calma antes de iniciar la partida.

-¡Por todos los Dioses!-exclamó Alsinia desesperada-menos mal que habéis llegado, estos enanos me están volviendo loca.

-La paciencia es una gran virtud, querida Alsinia-manifestó Merfiux con ironía y una maliciosa sonrisa, pues conocía perfectamente por los instructores el talante intranquilo de los pequeños.

Los pequeños trasgos miraron con curiosidad a los niños humanos y comenzaron a cantar y revolotear a su alrededor, lo que provocó el desconcierto de los chiquillos que nada veían. Merfiux no tuvo más remedio que imponer el orden con un grito, los pequeños trasgos frenaron en seco sus chanzas y acallaron sus gargantas, pues el respeto que les infundía el líder era considerable.

Tras la consecución de un silencio, que presentía no sería muy duradero, Merfiux estableció las pautas a seguir. Akinatin les esperaba en la Cima Perpetua, partirían de inmediato, guiados por él (pues se sentía tan responsable de todas aquellas criaturas que se le hacía imposible delegar aquella labor en manos de otro).

Las misteriosas criaturas de la Montaña Sagrada, fieles sirvientes del Gran Señor, habían construido un vertical conducto, cuya base sita en la falda de la montaña, comunicaba directamente con la morada de Akinatin; formarían pequeños grupos para la ascensión, un invisible mecanismo les impulsaría hacia su destino, Merfiux les guiaría hasta la falda de la montaña.

-Pues bien, una vez dicho esto, partamos cuanto antes-manifestó agitado-el tiempo se nos viene encima.

Y partieron con ilusión hacia aquella montaña de perpetua esperanza donde un ser superior velaría por sus almas.

LXX

Aplan caminaba a grandes zancadas, recorriendo la distancia entre pared y pared con tal rapidez que parecía un gato enjaulado. No era capaz de calcular cuanto tiempo llevaba en aquel lugar, escrutó el horizonte a través de la única ventana que poseía aquella estancia de arcilla; un vasto y árido territorio asomaba ante sus ojos, nubes lejanas presagiaban la llegada de una tormenta, Aplan decíase que debían partir cuanto antes, “esos estúpidos, ¿qué diablos estarán haciendo?”

Y es que Efrén y Saylo habían partido en compañía de aquel Gran Maestro de tétrico semblante; “negocios”, había dicho el más bajito de los comerciantes. Había querido acompañarles, tal y como le ordenara Raveniz, pero la mirada que le lanzara el Gran Maestro le había sumido en un extraño letargo durante un buen rato; tumbado sobre una gran red circular que se balanceaba continuamente no había sido capaz de recordar como había llegado allí, lo que si sabía es que le habían dejado solo y…encerrado. Se había enfurecido, sus intentos por salir de aquella lóbrega estancia habían resultado inútiles, pues no había encontrado ninguna puerta, había golpeado las gruesas paredes, había gritado, se había desesperado, pero nada había conseguido.

Volvió sobre sus pasos dejando a sus espaldas la ventana, y tras unos momentos en que la angustia que aprisionaba su espíritu parecía no tener fin, una voz familiar procedente del exterior renovó su esperanza, era la inconfundible cadencia que adoptaba Saylo cada vez que hablaba, corrió hacia la ventana con la ilusión de un prisionero que espera su liberación, miró al exterior pero  a nadie pudo ver. Llovía, llovía con poderío sobre la agrietada llanura.

Un estruendo ensordecedor, similar a un trueno enviado por los Dioses y la pared de arcilla se abrió como un vientre materno expulsando a sus retoños, Efrén y Saylo asomaron sonrientes y tranquilos.

-Perdona esta situación-se disculpó Efrén-pero debíamos acudir en solitario a culminar unos negocios importantes.

-Como tales negocios supongan una traición hacia nuestro Señor, os aseguro que lo lamentaréis el resto de vuestras vidas-escupió el guerrero en tono amenazante.

-Tranquilidad muchacho, tranquilidad-la voz que resonaba en cada uno de los tres muros de arcilla de la pieza parecía no tener dueño.

Se produjeron tres golpes de cayado, y nuevamente el muro de piedra abrió su seno, el Gran Maestro Spolonio hizo su aparición. Aplan tragó saliva, aquel ser le inspiraba tal recelo que incluso se tornaba difícil para sus ojos mirar su rostro, ya le había explicado con anterioridad el motivo de su visita, aquel jefe de extraña mirada simplemente había asentido y…nada más. El guerrero se sentía plenamente desconcertado ante lo insólito de todo lo vivido desde su llegada a las estepas.

-Bien-dijo el Gran Maestro-creo que es el momento de actuar.

Un suspiro de alivio que en vano intentó camuflar, delató los pensamientos de Aplan.

-Mi ejército está preparado-manifestó el anciano de cera chasqueando sonoramente la lengua extremadamente roja-¿cuándo queréis partir?

-Cuanto Antes-“que pregunta, este anciano desde luego que ansía conocer los límites de mi paciencia”, pensaba el joven guerrero intentando mantener su apostura.

-Esta bien, acompañadme-Spolonio elevó su mano derecha y como por arte de magia, la arcillosa pared  nuevamente se abrió con precipitación y estruendo.

Caminaron a través de un estrecho pasillo abovedado, sus pasos resonaban como mil cascos de caballo, bajaron unas empinadas escaleras de caracol que desembocaban en una gran puerta, Spolonio giró el gran pomo, como no, de arcilla, y salió al exterior secundado por el guerrero y los dos comerciantes que mostraban un talante inusitadamente jubiloso.

Ante ellos se erigía el ejército más grandioso que jamás Efrén y Saylo hubieran visto, no así Aplan, que a la vista de los salvajes no pudo evitar rememorar sus tiempos de grandes y reconocidas gestas. No era una hueste numerosa, apenas quinientos, pero su porte y apostura magnificaban su apariencia de tal forma, que incluso cuatro de aquellos hombres hubieran asomado ante miradas desacostumbradas como un poderoso ejército. Se alineaban en varias filas sobre sus caballos, imponentes, altaneros, con sus musculosos cuerpos semicubiertos por una pechera de grueso cuero y unas ajustadas mallas que envolvían sus piernas, las botas, también de rancio cuero, alcanzaban las rodillas; los mercenarios ornaban sus afeitadas cabezas con un grueso turbante negro a la altura de la frente. Aplan escrutaba aquellos rostros impenetrables, de marcadas facciones, rostros angulosos y cuerpos untados en aceite, obligado a reconocer que realmente componían una atractiva milicia. Portaban espadas, puñales, y sus características y mortíferas púas coronando sus nudillos, el guerrero fijó su mirada en aquellas púas, un profundo escalofrío recorrió su cuerpo.

A la izquierda de cada uno de ellos, unos mozos, de apenas catorce o quince años, sujetaban con fuerza y orgullo los imponentes corceles; eran los cuidadores de los animales, más estimados estos últimos por los mercenarios que los propios mozos. Los mozos no portaban armas y mantenían su grácil cuerpo cubierto por amplios y tal vez poco cómodos mantos de lino.

-¿Qué os parece?-preguntó con orgullo Spolonio.

-No tenemos palabras para describir tanta magnificencia-manifestó Efrén sin poder apartar su mirada de los mercenarios.

Spolonio asintió complacido y dirigió una rápida mirada a Aplan, el cual permanecía silencioso, sin dejar entrever en su rostro ningún tipo de emoción.

-Está usted muy callado señor Delamore.

-Simplemente observo-replicó el guerrero con seriedad.

-¿Y cuál es la conclusión que extrae sobre lo que observa?

-Opino que ante mis ojos se muestra el ejército que tanto anhela mi Señor-contestó el guerrero con una punzada de envidia clavándose en su corazón, “nuestro ejército hubiera sido tan poderoso, incluso más que este, si unos indeseables no hubieran convencido a la mayoría para que desertaran”… “en fin, ahora es tarde para vanas lamentaciones”

Los jelicarios jugaban valientes entre las esbeltas patas de unos corceles que permanecían estáticos; numerosos curiosos se habían acercado a admirar sus huestes impulsados por los recuerdos de su época en la lucha, murmuraban y sonreían aquellos ancianos henchidos de placer y orgullo, clavando sus miradas en la figura central del atractivo grupo: Arkadio.

-Tengo el honor de presentaros a nuestro capitán-manifestó Spolonio dirigiendo su hinchada sonrisa a los visitantes.

Arkadio abandonó su montura con un ágil salto y adelantándose unos pasos se situó frente a un enmudecido Aplan. Arkadio elaboró un incomprensible gesto a ojos del guerrero, elevando su mano a la altura del cuello y simbólicamente, como si de un puñal se tratara, cruzó su tensa garganta (hecho que atemorizó a los comerciantes). Aplan tragó saliva.

-No os preocupéis, no se trata de una amenaza-explicó el Gran Maestro añadiendo-es nuestro saludo de guerra.

Aplan asintió sin mucho convencimiento, la cruel mirada del capitán parecía clavar mil lanzas sobre su cuerpo.

-Capitán Arkadio, de la gran orden de los mercenarios, a su servicio-su voz resonó profunda a través de las estepas.

Aplan realizó una leve inclinación de cabeza, falto de palabras adecuadas como respuesta. Miró más allá del grueso toldo que les cobijaba, la lluvia que momentos antes todo anegaba había cesado dando paso a un atardecer rojizo y húmedo.

-El capitán conducirá a nuestro ejército hacia Renar y guiará la contienda-apuntó Spolonio.

-De acuerdo-contestó el guerrero con timidez, pensando que quizás aquello no gustaría a Raveniz, “un extraño convertido en guía de la batalla, no se, no se…”

Y partieron atravesando con la luna el vasto territorio, en cabeza Arkadio, imponente, siempre con la vista clavada en el horizonte, a su vera cabalgaban Aplan, Efrén y Saylo sumidos en un profundo silencio. Tras ellos, un impecable ejército mercenario, que trotaba sobre sus hermosos corceles, portando, bien asidos a sus espaldas a los mozos. Los habitantes de los cúmulos, que iban superando, acudían presurosos y agitados a alzar sus manos en señal de despedida, por nadie correspondidos, pues los mercenarios continuaban con su trote, sin virar su vista un ápice de la imaginaria línea que frente a ellos se trazaba entre magníficos y solitarios cactus esteparios.

LXXI

Renar acogía la noche con la tensa calma que precede al desasosiego más profundo e indescriptible. Una atmósfera densa se respiraba en cada hogar. Las acomodadas familias de los comerciantes habían abandonado sus casas, intuían los trabajadores que su viaje había sido corto.

-Seguro que esos mequetrefes presuntuosos se encuentran ahora resguardados en castillo-comentaban unos y otros con desdén.

Y en verdad que así era, todos los comerciantes, a excepción del grupo de los desarraigados, se encontraban compartiendo morada con los sumicios, algo que en un principio nada gustó a estos últimos, pero que no tuvieron más remedio que aceptar.

A la espera de la llegada de Efrén y Saylo, Dámaso capitaneaba el grupeto de los desarraigados que permanecían reunidos con sus familias en la casa de este último; no tenían intención de actuar, pero tal vez debieran elaborar un plan de defensa, pues en tal situación se convertían en blanco de todos, al menos debían proteger a sus pequeños, fácil presa de posibles enemigos.

La escuela había cerrado sus puertas, ningún niño correteaba contagiando su energía a los habitantes de Renar. El lavadero, permanecía vacío, con su agua fluyendo límpida y solitaria. La taberna, clausurada, mostraba en su puerta un enorme candado y dos gruesas tablas clavadas sobre la pequeña ventana. Los talleres habían cesado su melodía, un silencio palpable invadía la tribu de Renar; trabajadores, mujeres y adolescentes comenzaban a abandonar sus casas; lágrimas, rezos, plegarias, acompañaban su partida. Fantasmas del ayer planeaban sobre la soledad de la tribu, miradas lánguidas que se volvían para contemplar, quizás por última vez, su hogar, un adiós no pronunciado con palabras…sus pasos les llevaban hacia los oscuros subsuelos, allí permanecerían aquellos instantes de quietud previos a la contienda. Y Renar agonizaba, otrora henchida de vida, débil, vacía, muros inertes poblaban sus laderas únicamente mecidos por el suave murmullo de las olas; incluso las aves habían sucumbido ante el silencio, tal vez resguardadas, tal vez habían huido oliendo la sangre que en torrentes se aproximaba regando el suelo; y aquellos animales domésticos, perros, gatos y algún que otro pajarillo enjaulado, habían recobrado una libertad que jamás hubieran reclamado, y huían hacia las estepas, donde tal vez un alma caritativa les acogiese en su seno.

El ganado, vacas, ovejas y algún solitario asno, aún pastaban a sus anchas en las praderas que rodeaban el Castillo Oscuro. El druida no había dispuesto todavía el destino de sus animales, que tanto beneficio le proporcionaban; “quizás debiera agruparlos en el amplio recinto sito a la vera del lagar, desde luego sería la solución más adecuada, pues, abandonarlos a su suerte en las praderas los convertiría en presa segura de esos desalmados, y yo necesito a esos animales”, Raveniz llamó a dos de sus criados en la noche oscura.

-Recoged inmediatamente a todo el ganado en el recinto negro-ordenó, ante el gesto de uno de sus sirvientes añadió-¡ahora mismo!

Gallinas, patos, gansos y ocas que poblaban Renar con libertad, aún siendo posesión del Señor de castillo, incomprensiblemente habían desaparecido hacía días; ciertos rumores aseguraban que alguien misterioso les había conducido hacia las profundidades del Bosque sin Luz, otros, que habían huido al Bosque de los Druidas, los más, opinaban que un grupo de secuaces del druida habían capturado la totalidad de las aves mientras la tribu dormía. En realidad, nadie conocía su paradero, pues ni rastro de los animales asomaba por lugar alguno.

-¿Y qué hacemos con las cabras?-preguntó uno de los criados al druida.

-¿Hay alguien capaz de dominar a esos alocados animales?-preguntó Raveniz conociendo perfectamente la respuesta.

-Tal vez si formásemos un amplio grupo podríamos cercarlos en alguna de las cuevas del acantilado, de todos modos en la noche sería complicado.

-¡Déjate de tonterías!-bufó el druida-no disponemos de tiempo para malgastar en correrías tras animales tan escurridizos. Dejadlo estar, ¡al demonio con las cabras!

El único animal que permanecía sobre la tribu de Renar, quebrando la noche silenciosa con sus terribles ecos, era aquella oscura criatura que sobrevolaba las laderas con sus alas aserradas, que acechaba el compás de las olas desde lo alto del Acantilado de la Muerte, que cubría con su tétrico e inmenso manto lóbrego la escasa inocencia que aún quedaba en los adolescentes de Renar. Su silueta se recortaba bajo la cúpula celeste inusitadamente estrellada. Raveniz había oteado aquella forma macabra que tildaba las lejanas estrellas con sus miembros afilados, extendiendo su sombra sobre las saladas y profundas aguas de los mares de coral. El druida sentía un escalofrío recorrer su cuerpo mientras contemplaba aquella silueta en lontananza, amenazadora, retadora, portadora de funestos augurios…

Una atmósfera siniestra, pesada, lúgubre pintaba los últimos coletazos de un invierno con un manto grisáceo, rojizo, pardo, amoratado.

La noche había culminado su agonía perpetua y el amanecer prendía su estela en los corazones de los humanos. Cascos de caballo resonaban con fuerza sobre el suelo, como tambores de guerra. Los trabajadores sentían sobre sus cabezas la llegada de un poderoso ejército, desde el subsuelo, entre húmedas paredes, iluminadas por el fuego de las teas, quien más y quien menos, todos sintieron con pujanza el temor que comenzaba a invadirles.

-Son los mercenarios, ya llegan-decían entre susurros.

El imponente ejército ascendía la ladera comandado por Arkadio. Raveniz que esperaba ansioso su llegada, pudo percibir el retumbar de los cascos de caballo profanando su patio; descendió presto las escaleras con sonrisa de complacencia. Los mercenarios ocuparon con su presencia la totalidad del enlosado; sumicios, comerciantes, criados, lagareros, guerreros, reos liberados,…todos acudieron presurosos al patio, nadie quería perderse tamaño espectáculo, ansiaban ver con sus propios ojos aquel ejército del que tanto se hablaba.

-Bienvenidos-les dijo el druida con respiración entrecortada por la precipitación con que había descendido las escaleras.

Arkadio bajándose de su caballo con la agilidad que le caracterizaba, acercose silencioso al druida y presentándose ceremoniosamente extendió ambas manos entregándole una pequeña cajita de arcilla que Raveniz cogió complacido.

-Es un pequeño presente que nuestro Gran Maestro Spolonio ha querido entregarle-manifestó Arkadio con su insondable tono de voz.

Raveniz abrió presto la pequeña arca, en su interior refulgía poderosa una estrella de cinco puntas, bajo ella, una pequeña nota que decía: “con esta ya son dos las estrellas sagradas de zytho”, el anciano druida recordó aquella otra estrella que un día los sumicios le entregaran, comprendió muy bien aquellas palabras del Gran Maestro, ya poseía dos de las tres estrellas de aquella casta de Heliodos, “y muy pronto la tercera será mía, adiós para siempre a sus poderes” pensó con malicia. Agradeció al capitán el preciado presente, que guardó bajo su manto, e invitoles a todos al gran banquete que les tenía preparado. No importaba la hora, no importaba ya el tiempo, el reloj que marcaba la cotidianeidad vagaba a la deriva. Penetraron los mercenarios en el interior de castillo guiados por el druida, que intercambiaba unas palabras con Aplan entre susurros. Tras de sí dejaron a los mozos al cuidado de los corceles, mientras unos criados les acercaban bandejas de frutos secos y pan de miel. Efrén y Saylo, aprovechando el tumulto que se formara con la llegada de los mercenarios, habían abandonado los recintos del Castillo Oscuro, en silencio, complacidos ante la consecución de sus propósitos, pues el Gran Spolonio había accedido a venderles el licor alucinógeno, sus negocios comenzarían en cuanto la calma reinase sobre tierras continentales.

LXXII

-He decidido que partamos cuanto antes hacia tierras continentales-manifestó Merfiux con resolución ante los miembros del Gabinete de Crisis.

-Querido Merfiux, ¿no crees que te equivocas en tu decisión?-la familiaridad con que Alsinia se dirigía a su líder quedaba patente en cada una de sus palabras.

-¿Por qué dices eso?-le preguntó el líder clavando su mirada en los ojos de la joven Heliodo.

-Tú mismo has admitido en varias ocasiones la amenaza que pesa sobre nuestra isla; si partimos hacia continente nuestro territorio se quedará a expensas del enemigo.

-Pienso lo mismo que ella-repuso Martoxio.

-Y yo-Lara irguió su pequeño cuerpo con orgullo.

El resto de los integrantes del Gabinete comenzaron a asentir.

-¿No habíamos llegado a un acuerdo?, ¿acaso se os olvida?, ¿no habíamos decidido atacar junto con nuestros aliados cuanto antes?-lanzaba el líder sus preguntas con cierto halo de desesperación.

-Ya no se que pensar…-Lindo se rascaba pensativo la cabeza y fruncía su entrecejo mirando al líder de soslayo.

-Yo sí que ya no se que pensar, ¡por favor!-replicó Merfiux a sus compañeros-aprovechemos la unión de tantas fuerzas y obremos en consecuencia; si partimos de inmediato aún podemos hacer algo por nuestro reino, si esperamos, tal vez se haga demasiado tarde.

-Tú eres el líder, tú decides-afirmó Hertosio con resignación.

-No te permito que de forma velada me conviertas con tus afirmaciones en un dictador.

-¿Y qué es lo que eres?-Hertosio dejó caer su pregunta con maldad y elevando aún más el tono de su voz añadió otra pregunta no menos hiriente-¿acaso has sometido a votación tu decisión?

-Parece mentira-Merfiux movía levemente su cabeza-parece mentira…tras múltiples encuentros, tras las reuniones con nuestros aliados, tras las charlas de algunos de nosotros en privado…!ingenuo de mí!, yo creía que todo estaba claro.

-Debes comprender querido Merfiux que nuestros corazones alberguen cierto recelo-repuso Alsinia con un suspiro.

-No es tiempo de recelos. Todo está dicho. Quien no desee acompañarme es libre de quedarse-manifestó el airado líder dándose media vuelta.

Partieron al alba en dirección a la costa, tiradores, sopladores, latigueros, pireos, lanzadores, saltadores, arqueros y castigadores, comandados por sus respectivos instructores. Mostraban ánimos en demasía dispares; unos, de miradas vagabundas que anhelaban huir de su destino, otros, ausentes, sin pensar, aletargados en fantasías que les evocasen mundos mejores, los más, embargados por un enardecido espíritu de lucha, apasionada búsqueda de una justicia en la que creían ciegamente, la esperanza guiaba sus pasos…

Llegaron a la playa cuando el sol despuntaba en el horizonte, bañando la costa con sus primeros rayos. El puente de los Spiros asomaba esplendoroso a los ojos de la congregación, multitud de minúsculas gotas poblaban el coral, refulgiendo como piedras preciosas bajo la luz de la mañana.

Hegelim emergió de las profundidades saludando con un gesto de su mano a los pequeños; poco a poco los trasgos treparon a la inmensa pasarela, componiendo una tupida y larga alfombra sobre el coral, e iniciaron su avance a través del Mar de los Spiros; a ambos lados, un ejército de seres azules engalanaba sus pasos.

A medida que avanzaban llegaban hasta sus frágiles oídos lejanos ecos de explosiones pretéritas; Merfiux sintió el estremecimiento de su cuerpo ante los presentimientos que comenzaban a invadirle, se sentía profundamente inseguro y temeroso, tal vez sus decisiones fueran equivocadas, quizás el futuro les deparase funestos destinos; no quería pensar, no podía dejarse invadir por aquel pesimismo que empujaba con vigor las puertas de su mente. El camino se hacía rápido, como si aquellos diminutos seres avanzasen impulsados por una fuerza invisible. El sonido de las explosiones llegaba hasta ellos cada vez con mayor nitidez; el líder percibía el apagado murmullo de sus compañeros tras de sí; sabía que aquello les provocaba miedo, sabía que algunos lloraban sin lágrimas ante el incierto destino que les esperaba en tierras continentales.

Los ojos clavados en el horizonte, un silencio pesado, tangible, únicamente quebrado por el leve chapoteo de los Spiros en su avanzar sobre las aguas; aún no divisaban la negra silueta continental, a pesar de aquellos terribles ecos a cada paso más sonoros. Merfiux, a cuya vera caminaba Lindo, quien permanecía encerrado en un profundo mutismo, observaba a su compañero de cuando en cuando intentando adivinar sus pensamientos, que creía presentir pero que no tenía fuerzas para comprobar. Observaba como Lindo se erguía sobre las puntas de aquellos enrojecidos pies y oteaba el horizonte.

Una columna de humo se elevaba sobre la línea marcada por el mar de coral, el líder no pudo reprimir una  exclamación.

-¡Mirad!-con visible nerviosismo elevó su brazo indicando con su minúsculo dedo índice la lejanía.

Un incesante parloteo comenzó a inundar a los caminantes, mientras gritos provenientes del final de la fila preguntaban: ¿Qué ocurre?, ¿qué es lo que veis?, decidnos.

Los Spiros comenzaron a avanzar sobre las aguas con mayor rapidez animando a la cabeza de la fila de trasgos a aumentar su ritmo.

-Veo que han comenzado sin nosotros-Lindo dirigió una fría mirada de reproche a su líder.

-Te equivocas Lindo, te equivocas.

-¿Me equivoco?-Lindo arqueó sus espesas cejas pelirrojas.

-En muchas ocasiones os he pedido, casi suplicado confianza, y veo…que jamás conseguiré tal cosa de vosotros-Merfiux entonaba sus palabras con resignación, dirigiendo huidizas miradas tras de sí, comprobando aquellas primeras parejas capitaneadas por Alsinia.

-¿A qué viene este reproche querido Merfiux?-le preguntó la joven Heliodo.

-Olvídalo-contestó Merfiux bajando su cabeza, perdiendo momentáneamente el hilo de sus pensamientos, escrutando sus cansados pies.

-¿Qué dices?, explícanos-replicó Lindo-¿acaso sabes que se cuece allí?-le preguntaba mientras alargaba su mano en dirección a la grisácea columna de humo.

-Está bien. Los trabajadores saben de nuestra inminente llegada, un Nebuloso le ha llevado la noticia-manifestó el Líder y añadió-simplemente allanan nuestro camino.

-¿Quieres decir que centran las miradas del druida en otro punto para evitar que nuestra congregación corra peligro?-le preguntó su compañero con curiosidad.

-Exactamente, tú lo has dicho.

Sin nada que añadir a la afirmación de su líder, Lindo apartó su mirada dirigiéndola al frente, donde ya se percibía la negra silueta continental invadida por el espeso manto grisáceo del humo, que la suave brisa comenzaba a extender sobre los primeros árboles del Bosque sin Luz.

LXXIII

Un sinfín de enormes bandejas, repletas de humeantes aves comenzaron a desfilar alrededor de las numerosas mesas que poblaban la gran sala central del Ala Norte de castillo.

-Espero disfruten de nuestras viandas-Dijo Raveniz a sus invitados mostrando amplia sonrisa, elevando sus brazos al frente, mostrando las palmas de sus rugosas manos, e iniciando un lento y estudiado descenso de las mismas hasta situarlas nuevamente paralelas a su cuerpo.

Unos mercenarios sazonados por el orgullo de conocerse indispensables para el druida, comenzaron a degustar los platos con extrema voracidad, sin mostrar un mínimo agradecimiento a su anfitrión.

Raveniz, sito en la mesa principal, ligeramente más elevada que el resto, conversaba con Aplan y Arkadio, acomodados a sendos lados del druida. Vino y zytho (difícil mezcla) corrían a raudales entre los comensales. Raveniz observaba complacido a sus invitados completamente ajenos a su mirada, más centrados en su plato que en lo que circulaba en derredor, donde las viandas acudían sin descanso portadas por solícitos sirvientes. Arkadio comentaba emocionado, exaltado y algo ebrio, no en vano había mezclado copones de zytho con jarras de vino, su estrategia de ataque con el druida, quien asentía complacido.

-En verdad que sois buenos estrategas, buenos guerreros-afirmó Raveniz en tono condescendiente-estoy plenamente convencido de nuestro triunfo, que será…

Una fuerte explosión, que provocó el peligroso temblor de las copas de los comensales, interrumpió con brusquedad las palabras del druida. Tras leves momentos de desconcierto, una tremenda agitación comenzó a invadir a los presentes; apenas Raveniz consiguió levantarse cuando otra explosión, aún más potente que la anterior, provocó el estallido en mil pedazos de la única ventana de la gran sala central, despojada de los fríos cortinones de terciopelo para la ocasión, obligando a los ocupantes de la mesa más cercana a lanzarse precipitadamente al frío suelo.

-¡Por todos los Dioses!, ¿qué esta ocurriendo?-preguntó el druida dirigiendo sus pasos hacia la destartalada ventana, justo cuando una deflagración asomó del exterior escupiendo sus altas llamas a través del hueco del ventanal.

-¡Ve a ver que sucede!-vociferó Raveniz a un desconcertado Aplan.

Un tremendo caos reinaba en el Ala Norte de castillo, los criados corrían de un lado a otro nerviosos: Rebeka alarmada había abandonado la salita de reuniones y había salido con precipitación al pasillo topándose de bruces con Aplan.

-¿Qué ocurre?-preguntó a su compañero.

-Aún no lo se-contestó el guerrero con brusquedad-voy a averiguarlo.

-Te acompaño-Rebeka cerró la puerta de la salita de reuniones con dos vueltas de llave, que posteriormente introdujo en su pechera.

Descendieron con apresuramiento las escaleras, el pasillo de la planta baja permanecía atestado de criados que corrían asustados en uno y otro sentido entorpeciendo la carrera de los guerreros. Salieron al patio apartando a empellones a los atolondrados sirvientes, la tremenda confusión que reinaba sobre el enlosado les obligaba a avanzar trabajosamente; entre las llamas, que unos criados con cubos de agua intentaban sofocar, corrían los sumicios emitiendo estridentes alaridos, los escasos guerreros voceaban sus órdenes a la par que propinaban severos empujones a los desdentados que entorpecían la labor de los sirvientes. Mientras, las familias de los comerciantes permanecían guarecidas en el pabellón de reuniones, las madres acogían bajo su seno a los pequeños que sollozaban sin tregua, los padres, hombres no acostumbrados a tamaña violencia, intentaban calmar con fingidas palabras de consuelo a sus respectivas familias. Desde el exterior, en el lateral de castillo cercano al acantilado, llegaban los relinchos desesperados de los caballos mercenarios, que alzándose sobre sus patas traseras, mientras los mozos intentaban en vano calmar su agitación, ansiaban huir de las llamas que lamían los muros cercanos. En el interior de las caballerizas los corceles del druida clamaban por su liberación confundiendo sus relinchos con el griterío reinante en el enlosado. En el recinto negro, el ganado se sublevaba lanzándose en locas carreras contra las vallas; balidos y mugidos desesperados inundados de temor se perdían entre los ecos de las llamas; nadie les recordaba, el olvido había caído sobre ellos.

Dos guerreros intentaban colocar un grueso madero horizontal sobre el portón de entrada, que veíase amenazado por contundentes golpes procedentes del exterior.

Aplan y Rebeka alcanzaron con dificultad el portón colaborando a la colocación del madero.

-¿Qué esta ocurriendo?-preguntó Aplan a una de las guerreras entre jadeos.

-Los trabajadores han intentado profanar las murallas lanzando explosivos, uno de ellos ha caído en el patio provocando este caos-contestó la guerrera con nerviosismo.

Su compañero añadió:

-Parece ser que una gran columna de humo cubre por completo la playa continental, puede ser que hayan intentado volar nuestro puerto.

-No entiendo…

-Ahora intentan penetrar en el interior-interrumpió a Aplan la guerrera.

-¿Por qué no les habéis aplacado?-preguntó Rebeka.

-¡Imposible!-replicó la joven añadiendo-son cientos.

-Está bien, informaré a nuestro Señor-Aplan dirigió sus pasos al interior, secundado por Rebeka, sorteando con dificultad la multitud que se agolpaba como un enjambre sobre el enlosado.

-Esto significa el comienzo de la guerra-susurró mientras ascendía la escalera.

-Verdad que sí-contestó su compañera-es el momento de liberar a los reos.

En la gran sala central algunos mercenarios se extraían con gestos de dolor los cristales que sin piedad se habían incrustado en sus carnes desnudas. Raveniz paseaba con nerviosismo, esperando con impaciencia la llegada de Aplan.

Arkadio dirigió a Raveniz una fría mirada de reproche.

-Me temo que sus estrategias han fallado, ya veo que no tenía previsto lo que ha sucedido.

Aquellas palabras provocaron un hondo malestar en el druida, quien no supo que contestar, pues, en realidad, encerraban una gran verdad; él, Raveniz, el gran Señor de Renar, aquel que otrora creía tener el mundo en sus manos, sentía que había errado como estratega.

Aplan penetró precipitadamente en la estancia.

-Señor, el pueblo ha atacado.

-¡Por todos los Dioses!, ¿y no han podido contenerles?

-No se trata de un levantamiento como los anteriores mi Señor, hay cientos de personas fuertemente armadas tras las murallas, intentan sin descanso derribar el portón de entrada. He de decirle que la situación es sumamente preocupante, incluso se ha visto una extensa columna de humo sobre la playa continental.

El druida dirigió su sofocada mirada al capitán de los mercenarios, quien tras escuchar al guerrero emitía constantes resoplidos de desaprobación.

-Esta bien, esto propicia un cambio de planes. Es el momento de actuar con contundencia, la guerra ha comenzado, acabaremos con esos miserables y una vez reconquistado Renar avanzaremos hacia esa isla plagada de traidores-Raveniz abandonando, más por necesidad que por gusto, su pesadumbre tomó un talante notablemente violento, lo que provocó la irónica risotada del capitán.

-Le recomiendo que se retire a un lugar seguro mi Señor-le aconsejó Aplan visiblemente preocupado.

Ante el gesto de indecisión del druida, Arkadio se acercó tomando la palabra con decisión.

-Es lo más conveniente. Nosotros-dijo señalando al guerrero-organizaremos nuestras huestes. No se preocupe, le mantendremos puntualmente informado.

-Está bien, lo dejo en vuestras manos, me retiro a mis aposentos.

Con un leve carraspeo Aplan se dirigió nuevamente a su señor.

-Debería ocultarse en un lugar más seguro mi Señor. Lo más conveniente sería salir de castillo.

-¿Y dónde quieres que vaya?-preguntó Raveniz malhumorado.

-Dos de mis guerreras le pueden escoltar hacia las afueras de la tribu, a un lugar seguro, donde nadie pueda encontrarle.

-De acuerdo-repuso el anciano druida, asomando por primera vez a su gesto la resignación, algo que asombró al guerrero, pues, en verdad que había creído en la dificultad que supondría convencer a su señor de abandonar sus fueros; sin embargo, parecía mostrarse como un perro sumiso ante los consejos de sus inferiores.

-Dejadme unos instantes, debo recoger unas cosas en mis aposentos-manifestó el anciano frotándose sus doloridas manos.

Partió aprovechando el caos reinante en el Ala Norte, lo que desviaba indiscretas miradas. Dos guerreras le escoltaron bordeando el Acantilado de la Muerte; oculto bajo un manto grisáceo, acorde con la inmensa humareda que poblaba la atmósfera, el anciano caminaba con dificultad; una enorme capucha cubría completamente su cabeza y parte de su rostro, apoyaba su trabajoso caminar un grueso bastón metálico, cuya empuñadura era un hermoso y delicado cisne.

Descendieron por la ladera entre altas hierbas y dientes de león que se mecían al compás de la brisa marina, pequeños grupos tempraneros de margaritas moteadas de polvo se apelotonaban a la vera del estrecho sendero. Raveniz tosía ante la sofocante densidad del humo, tras los pasos de la guerrera penetró en una de las innumerables oquedades que minaban las entrañas del oscuro acantilado; secundaba sus pasos, a escasa distancia, la guerrera que cubría sus espaldas; echó un último vistazo al exterior lúgubre y embargado por aquella irrespirable atmósfera, con tristeza pronunció para sí unas palabras y penetró en la oscuridad.

Sus pasos se perdieron en las profundidades. Un silencio únicamente quebrado por el murmullo de un mar extrañamente aletargado envolvió en un halo de incomprensible quietud los alrededores del acantilado, donde ni las ágiles cabras asomaban.

Mientras, sobre la intensa humareda que cubría buena parte de la tribu de Renar, los Nebulosos extendían su ser creando una extensa masa ovalada que se mecía con suavidad; sentían profunda tristeza ante lo que se representaba sobre el escenario continental. Un horizonte tintado de rojo, sobre el cual, como gruesos lamparones, comenzaban a dibujarse las sombras del mal alertando su frágil espíritu, anegándolo de funestos presagios. Cielo y tierra se fundían bajo la viscosa masa rojiza, que osaba confundirse con la sangre aún no derramada de los inocentes; lamentos apagados por los ecos de la muerte; incesante resonar de tambores de guerra, aporreados por las criaturas del maligno, tejían la gruesa tela de tragedia que los Nebulosos presentían.

-Los Dioses nos han abandonado-susurró uno de los Nebulosos.

-Debes tener fe hermano, nuestro destino se encuentra firmemente trazado por ellos. ¡Ten fe!, el bien triunfará hermano, el bien triunfará.

LXXIV

-¡Alto!-el potente chorro de voz de Arindo resonó con ímpetu a la vera de las murallas-¡deteneos!

El amplio grupo que portaba un enorme y largo madero, responsable de las sucesivas sacudidas propinadas al portón de castillo, cesó en su empeño tras la orden.

El griterío, plagado de violentas imprecaciones contra sus enemigos, fue paulatinamente apagado. Arindo, elevándose sobre un calcinado pedrusco, improvisado púlpito, les dirigió unas palabras.

-Regresemos a nuestros fueros-omitió deliberadamente la palabra subsuelo, pues el astuto líder bien sabía, que a pesar de la batahola que reinaba al otro lado de las murallas, oídos avispados podrían escuchar sus palabras.

Partieron hacia la plaza de Renar, donde se encontraba una de las entradas a las galerías, no quería Arindo acudir directamente al viejo pabellón, donde se encontraba la amplia y oculta entrada que ellos mismos habían realizado, pues temía que alguien pudiera seguir sus pasos, hecho sumamente peligroso, “cualquier cosa antes de que descubran el emplazamiento de nuestro arsenal” se dijo.

Poco a poco fueron introduciéndose a través de la oquedad encubierta tras el lavadero, descendiendo al corazón de la tribu. En un amplio espacio abovedado, iluminado por las teas, les esperaban algunas mujeres en compañía de unos visitantes del todo inesperados: el heredero y su progenitor en compañía de los sanadores y un apuesto e imponente guerrero recibieron a los recién llegados; los sanadores saludaron a Arindo y Rustío con efusivos abrazos.

-¡Que grata sorpresa!-exclamó Rustío apartándose el sudoroso mechón de pelo que permanecía pegado a su frente.

Los recién llegados le respondieron con una cálida sonrisa no exenta de la tremenda preocupación que a todos embargaba.

-¿Han venido por la entrada de castillo?-preguntoles Arindo.

-Sí, aprovechando el caos que imperaba en el Ala Norte entramos en las cuadras, pues los muchachos que cuidaban los caballos habían huido al oír las explosiones, y con suma rapidez penetramos en la gruta que nos condujo sin problemas hasta aquí-explicoles Prean a los presentes que se amontonaban intentando ver a los recién llegados.

-Me alegro que no hayan tenido problemas-afirmó Arindo.

Mirando en derredor, el trabajador de rostro tiznado por las explosiones, comprobó la ausencia de Annalía.

-¿No ha venido la señora?-preguntoles.

-Mi estimado Skan-contestó Prean otorgando al sanador una ligera palmada sobre el costado-la ha conducido a un lugar seguro, oculto de posibles enemigos.

-Acertada idea, dados los tiempos que corren cualquier precaución es poca y más para una dama no avezada a tales avatares.

-En realidad…-Prean interrumpió sus palabras emitiendo un prolongado suspiro. Consideraba a su amada una mujer valiente y completamente apta para enfrentarse a cualquier dificultad, dadas sus nefastas experiencias en el calabozo. Ansiaba defender las agallas de su querida Annalía, pero no era momento de narrar una larga historia.

-¿Sí?

-Nada, nada Arindo…seguía un hilo del pensamiento que se ha quebrado repentinamente.

El trabajador se encogió de hombros y variando su mirada escrutó el rostro del joven Mekan, que parecía querer preguntar algo desde hacía tiempo.

-¿Hay muchos heridos?-el muchacho mostraba un profundo rictus de amargura que no pasó desapercibido para su interlocutor.

-Ni uno-manifestó el trabajador con visible satisfacción-hemos realizado nuestro trabajo sin encontrar apenas resistencia, les ha cogido por sorpresa. Su reacción fue tardía y solamente podían intentar retener nuestra entrada al interior de las murallas.

El joven heredero mostró amplio gesto de complacencia.

-¿Habrán llegado los trasgos a la playa continental?-preguntó a su padre con cierta inquietud, pues sentía por aquellos pequeños seres un cariño especial, aún sin haber mantenido con ellos relación alguna, pero mucho y muy bien le habían hablado de aquella congregación en los últimos tiempos, provocando que su interés por los pequeños aumentara considerablemente.

-Espero que sí, sino la escaramuza habrá sido en vano-repuso Prean rascando nerviosamente su nuca.

-El Nebuloso nos había advertido de su partida inminente-aclaró Arindo-según mis cálculos se encuentran a punto de penetrar en el Bosque sin Luz.

-Bien-Leo batió enérgicamente sus palmas-es el momento de organizarse.

-De acuerdo, vayamos a ello-resolvió el trabajador.

Sentáronse sobre el frío y pisado suelo los sanadores, Mekan, Prean, Karsak, Arindo y Rustío trazando un pequeño círculo sobre una improvisada hoguera donde se calentaba una gran vasija de aguardiente, mientras, el resto de los trabajadores se afanaban en la limpieza de sus armas, tomaban algún alimento o descansaban aprovechando la tregua.

-En primer lugar debemos analizar por enésima vez a que nos enfrentamos-manifestó Leo con semblante grave-¿Skan?

El sanador de rostro macilento y mirada desprendida tomó la palabra ante la atenta mirada de todos.

-El druida cuenta entre sus huestes con uno de los ejércitos más poderoso, cruel y sanguinario que existe. Los mercenarios, calculo serán unos quinientos, han llegado esta mañana a castillo.

-No es un ejército muy numeroso-dejó caer Mekan.

-Por supuesto que no lo es, pero estos salvajes valen cada uno de ellos por cuatro-replicó Skan recuperando el hilo de su narración-por otro lado, sabemos de veintitrés reos liberados, veinte de los cuales han sido en el pasado condenados por asesinato, lo cual habría que probar-suspiró-de todos modos les conviene emplear todas sus fuerzas y luchar con ahínco, pues su recompensa tal vez sea la libertad. Los tres restantes, supuestamente son brujos, quizás pobres miserables que practicaban alguna prácticas clandestinas, no les considero peligrosos. En cuanto a los guerreros de castillo, apenas quedan unos quince tras las continuadas deserciones en los últimos tiempos, como es el caso de leal y Aúno que han sido los últimos en abandonar su posición tras su viaje a la isla; cinco hombres y diez mujeres. Rectifico, cuatro hombres-otorgó una fugaz mirada a Karsak que mantenía su gesto imperturbable-destaca por encima de todos ellos, por su extrema, corrijo, ciega fidelidad al druida, un fornido guerrero llamado Aplan y su inseparable compañera Rebeka.

La totalidad de los presentes escuchaban con suma atención las explicaciones del sanador, mientras deleitaban su paladar y reconstituían su ánimo con humeantes cuencos de aguardiente.

-No debemos olvidarnos de los sumicios-continuó Skan-que aunque aparentemente carezcan de efectividad en la lucha, no nos engañemos, pues sus acrobacias, sus rápidos movimientos añadidos a su pequeño tamaño, les convierte en adversarios dignos de tener en consideración-llevó con parsimonia el pequeño cuenco de arcilla a sus labios, saboreó durante unos instantes un largo trago y continuó-por último, tenemos a los comerciantes. Sabéis cuan indeterminada es su postura, cobijándose siempre bajo el ala más grande, ellos no lucharán, son cobardes, ahí les tenéis encerrados en el castillo como animales asustados.

-¿Y el grupo de reaccionarios?-le interrumpió Mekan.

-Sí los desarraigados, ya conocemos algo más sobre su identidad, un pequeño grupo de unos diez o doce hombres que no comulgan con las ideas del druida. Sus líderes, por llamarlos de alguna forma, son los dos comerciantes que han negociado la alianza con los esteparios.

-Esto es muy significativo-afirmó Prean.

-Puede serlo, pero no os llevéis a engaño, ello no significa que se unan a nuestra causa, me atrevo a afirmar que se mantendrán al margen de la contienda, agazapados en algún lugar seguro.

-¿Y los criados de castillo? ¿Qué sucede con ellos?-preguntó Mekan visiblemente preocupado por el destino de los sirvientes.

-Los criados del Ala Norte realizarán labores de aprovisionamiento para las huestes del druida y se encargarán de cuidar del ganado. Por su parte, los criados del Ala Sur, vosotros conocéis bien su disposición a la lucha.

-Así es, uno de ellos acudió anoche a mis aposentos en representación de sus compañeros a comunicarme su decisión de apoyar a los trabajadores-aclaró Prean y añadió-de todos modos, he considerado que de momento es mejor que se mantengan en su puesto realizando sus labores habituales, quizás nos sirva de ayuda su afán de escuchar tras las puertas.

Los presentes aplaudieron con sus asentimientos la decisión del sacerdote. Hubo un breve silencio, donde el crepitar de las llamas pareció ensimismar a más de uno, con miradas fijas e inexpresivas clavadas en aquella danza de muerte.

-Va a resultar muy duro…-susurró Mekan con lágrimas en sus ojos.

-Desde luego que no será fácil, desde luego-confirmó también susurrante su progenitor.

-¡No decaigamos hermanos!-exclamó Leo-analicemos nuestras estrategias cuanto antes, pues debemos actuar de inmediato. De nada sirve sentarse y abandonar nuestras mentes en vanas lamentaciones.

-Llevas razón estimado Leo-afirmó Skan-debemos tener confianza, es obligado para todos nosotros combatir el mal que nos acecha con espíritu de triunfo, sino…todo estará perdido de antemano.

Los presentes asintieron cabizbajos.

-Tenemos un gran ejército dispuesto a luchar hasta la muerte-continuó Skan-vosotros, los trabajadores-dijo dirigiendo su mirada, que reflejaba el vertiginoso baile de la llama, a Rustío-formáis un considerable grupo, eficientemente instruido para la batalla.

-Sí, somos unos ochocientos entre hombres y mujeres-respondió Arindo.

-Lo que no está nada mal. Por otra parte, casi cuatro mil trasgos avanzan con decisión, y tengo la absoluta certeza de que han sido instruídos a conciencia, especializándose en diversas formas de ataque.

-Sí, esos pequeños constituyen una baza importante para la contienda-confirmó Prean añadiendo-me atrevería a decir, indispensables.

-Probablemente-prosiguió Skan intentando disimular su incipiente tos-y no nos olvidemos de los Nebulosos, que a buen seguro nos facilitarán los avances entorpeciendo el camino de los enemigos. ¡Y nuestros Spiros!, ¡que gran congregación!, ese magnífico puente es digno de admiración.

-Esperemos que las huestes del druida no lo utilicen para sus funestos fines-confesó el joven Mekan sus negros presentimientos.

-Los Spiros se encargan día y noche de velar su obra maestra con gran eficiencia-replicó Skan con pleno convencimiento.

Unos trotes de caballo resonaron sobre sus cabezas, inundando la caverna de trágicos ecos de malignidad, provocando el estremecimiento de más de uno.

-Deberíamos actuar cuanto antes-resolvió Arindo impaciente dirigiendo su mirada al oscuro y húmedo techo plagado de móviles sombras.

-¿No esperamos la llegada de nuestros aliados?-preguntó Mekan a los presentes.

-Imposible-replicó Leo-Arindo, reúne a los trabajadores, nos dividiremos en tres grupos que cubrirán los tres flancos de la tribu, un cuarto avanzará hacia las murallas. Tú-dijo dirigiéndose a Mekan-de momento deberías quedarte aquí mientras nosotros acudimos al Bosque de los Druidas, hemos de hablar urgentemente con los Nebulosos.

-Yo voy con vosotros-respondió el muchacho haciendo caso omiso de las palabras del sanador.

-No sería conveniente, alguien podría verte, lo que supondría un gran peligro, y no solo para ti sino también para nosotros. Skan y yo no levantaremos sospechas, sobra decir que el druida nos cree en su bando.

Mekan mostró su malhumorado gesto escrutando el rostro de su padre en busca de consuelo.

-Llevan razón hijo mío. Debes quedarte aquí, no te preocupes, me quedaré contigo por el momento.

Aquellas palabras del sacerdote consolaron al muchacho, sosegando momentáneamente su ímpetu juvenil.

-Bien-Arindo levantose con precipitación-Rustío, tu comandarás a ciento cincuenta hombres que cubrirán el flanco de los Ajusticiados. Tu Karsak, guiarás a otros tantos a la zona de las casas cubriendo la calle principal. Ojel capitaneará un frente que cubrirá desde el viejo pabellón hasta los límites de los hogares de los comerciantes-el trabajador respiró con profundidad-mi grupo se encargará de avanzar hacia las murallas de castillo.

-Perfecto-repuso Leo-nosotros partiremos inmediatamente hacia el Bosque de los Druidas.

Mientras, sobre sus cabezas resonaban cada vez con más ímpetu los cascos de los imponentes corceles esteparios sobre el desierto suelo de Renar, únicamente poblado de solitarias y famélicas ratas que huían con pavor, pereciendo en su marcha gran número de ellas bajo el trote de los caballos.

Arkadio había dirigido a su grupo hacia las afueras de Renar donde pensaba iniciar su fiero ataque, en su mente la disposición de arrasar completamente todo aquello que encontrasen a su paso. Comenzaban a alinearse los esteparios en un amplio arco de dos filas que cubría totalmente la lúgubre entrada al Bosque sin Luz y se extendía próximo al Acantilado de la Muerte; habían ocupado también el pequeño puerto continental, en el que un reducido grupo se asentaba vigía ante posibles incursiones por mar de sus enemigos.

Los sumicios avanzaban en loca carrera hacia las entrañas del Bosque sin Luz acompañados de un pequeño grupo de comerciantes, apenas veinte provistos de grandes lanzas, que habían conseguido dotar a su espíritu de la valentía necesaria para enfrentarse al enemigo.

Mientras, guerreros y reos situábanse, unos en las almenas de castillo oteando el horizonte, otros, asegurando el castigado portón de las murallas, punto flaco tras el envite del que fuera víctima.

Una terrible tensión se respiraba, aquella atmósfera prebélica, palpable, tangible, acentuaba notablemente la agitación de unos y otros. En castillo los criados del Ala Norte, con sus gargantas atenazadas por un inmenso pavor, se afanaban silenciosos en aprovisionar las despensas y almacenar cubos de agua. Por su parte, los comerciantes permanecían enclaustrados junto con sus familias en el manido Pabellón de reuniones, sudaban con desacostumbrado esfuerzo, intentando convertirlo en un habitáculo infranqueable, apilando mesas, sillas y demás enseres sobre puertas y ventanas dando clara muestra de su acentuada cobardía.

LXXV

-Bienvenidos hermanos-la voz temblorosa de Akinatin denotaba el estado de abatimiento que le embargaba.

Con un gesto de amabilidad les indicó que se sentaran alrededor de la gran mesa de piedra, donde ya reposaban sus copones ceremoniales; procedió el anfitrión en persona al llenado de los mismos con aquel potente y elevado chorro de dorada zytho, que manaba con inusitado poder del hermoso cuenco que sujetaba su mano derecha.

Durante breves instantes el silencio se apoderó de los cuatro grandes, clavando sus pupilas en el punto central de la fría y vasta mesa, elevaron sus copones ahuyentando la oscuridad que invadía sus mentes. Vaciaron prestos el contenido, sintiendo el líquido recorrer con energía sus gargantas.

Y repitieron al unísono, tras depositar sus copones con el sonoro y característico golpe, las palabras de inicio del ceremonial: “Larga vida al Gran Señor de la Montaña Sagrada que nos proporciona la dicha de contemplar el Gran Fuego Sagrado”

-Amen-concluyó Akinatin complacido dirigiendo sus pasos hacia el Caldero Mágico seguido de sus hermanos, y pronunció las palabras mágicas.”Aviva el seso adormecida criatura, eleva tu imagen sagrada sobre nosotros”

El fuego azul resurgió de las cenizas y los Grandes Señores, uno a uno, con su antorcha bendita, lo avivaron. Nuevamente el Fuego Sagrado de los visionarios danzaba ante sus ojos.

-Grandes Señores-comenzó Akinatin-Arlatim, Gran Señor de las estepas, Escatim, Gran Señor de las nieblas, Neutim, Gran Señor de los mares, estamos aquí reunidos frente al Gran Fuego Sagrado para tratar un tema de extrema gravedad que pone en peligro nuestro ilustre Reino de Hu-Gadam. Bien recuerdo las palabras de nuestro hermano Arlatim tras las terribles visiones ante el Fuego Sagrado: sangre, muerte, traición…Hemos mantenido permanente contacto durante todo este tiempo, nuestra unión es muy importante para el futuro de las congregaciones. Hoy aquí, desde la Cima Perpetua, nosotros, los Grandes Señores, contemplamos con horror el inevitable desenlace.

-La tristeza me inunda-clamó el desahuciado Arlatim con mirada acuosa-¡Cuánto me gustaría poder soplar los vientos del mal!...

-No debemos cegarnos por la pasión, que en tu caso todos sabemos es cosa sumamente complicada-replicó Akinatin obteniendo el asentimiento de sus hermanos Neutim y Escatim-dejemos fluir el curso de los acontecimientos. Recuerda que tienes un lugar privilegiado hermano.

-¡El triunfo del Bien está asegurado!-exclamó Neutim con repentino júbilo.

-Tu seguridad me embarga querido Neutim-manifestó Arlatim-¿has caído preso de las visiones?

-Con gran orgullo os lo digo-Neutim miraba a los presentes con ancestral brillo reflejado en sus pupilas-la visión de la paz, y el bienestar propiciado por la reunificación de nuestro Reino han colmado mi espíritu.

-Me complacen tus palabras-repuso Akinatin esbozando una frágil sonrisa.

-Sin embargo, mis visiones nuevamente me indican sangre, muerte, traición, sufrimientos por doquier-confesó Arlatim llevando su mano al rostro con gesto de cansancio.

-Ninguna lucha se clausura sin dejar tras de sí un reguero de sangre hermanos. Hemos de actuar con resignación y aceptar los designios de los Dioses-hablaba Akinatin con parsimonia mientras removía las llameantes cenizas del Fuego Sagrado-ellos y solo ellos nos traerán la paz.

-¿Y por qué tamaño grado de penurias han de sufrir nuestras criaturas en el camino hacia la paz?-se preguntaba Escatim en voz alta, atormentado al igual que Arlatim por sus negras visiones.

-Así ha de ser hermanos, bien lo sabéis y nuestro deber es esperar; únicamente podemos orar al Gran Dios Hu-Gadam para que propicie un rápido desenlace de la contienda.

Arlatim acercose al Caldero Mágico, donde la llama azul se elevaba con altivez, extendió sus manos como anhelando abrazar aquel espíritu, y oró.

Un sirviente penetró en la estancia portando un enorme cuenco, repleto de gran variedad de frutos secos, aderezados con las más selectas plantas aromáticas.

-Recuperad energías, aprovisionad vuestro cuerpo-aconsejó Akinatin a sus hermanos mientras el humilde criado depositaba sobra la mesa de piedra el colosal recipiente.

Akinatin extendió su mano aprisionando entre sus dedos una de aquellas hierbas dentadas que ornaban con su penetrante aroma el cuenco de arcilla.

-Nuestras jornadas en vela, orando por el bien de nuestro Reino serán muchas-manifestó mientras masticaba lánguidamente aquella hierba-mascad con placer la Korianza Dentada y vuestro espíritu se sumirá en el sosiego y la templanza tan necesarios en estos tiempos…

Masticaban con ansia, pues su deseo por recuperar aquel temple, que parecía encontrarse resguardado en simas profundas, palpitaba en sus sienes, anhelante.

-¡La esperanza!-exclamó el Gran Señor de la Montaña-el Gran Dios Hu-Gadam desprende sus hilos infinitos tejiendo la malla del destino, un destino de paz-y descendiendo a un tono paternalista añadió-jamás perdamos la esperanza en estas terribles jornadas de obligada vigía, queridos hermanos.

El silencio se mascaba religado a la Korianza Dentada, las pupilas iniciaban su ascenso a las cumbres del iris en un viaje apacible y consolador.

-Una esperanza que acude a nuestra Montaña Sagrada en este preciso momento. ¡Hermanos!, entre los pesares que nos embargan, una luz se ha encendido, un nacimiento acaba de producirse, aquí, en las entrañas de la Cima Perpetua-clamó Akinatin con orgullo mientras iniciaba su andadura hacia la puerta.

Con un penetrante chirrido, la imponente oquedad cedió asomando ante sus ojos la boca de una galería aderezada por la danza henchida de placer de las teas, penetrando con fuerza el enérgico llanto de un recién nacido. Acercáronse los Grandes al umbral y clavaron sus miradas en un Akinatin inusitadamente enternecido ante la melodía de nueva vida que llegaba a sus oídos.

-Vayamos a bendecir al retoño hermanos-les dijo mientras iniciaba su recio caminar a la luz de las teas.

-Debo quedarme vigilando el fuego-repuso Arlatim en tono contundente.

-Bien hermano, te lo agradezco-confesó el Gran Señor de la Montaña.

Penetraron en una pequeña estancia semicircular, en cuyas paredes de piedra danzaban infinidad de sombras ante los antojos de luz de una gran hoguera central que lanzaba sus llamas a las alturas. Rostros de desconcierto entre la multitud de refugiados ante la inesperada visita, pues no era habitual, más bien resultaba insólito el poder contemplar a tres de los cuatro grandes aleados con sus inferiores. Tras la hoguera, reposaba una madre, aún fatigada y sudorosa por el esfuerzo, pero con la innegable hermosura que otorga la maternidad reflejada en su fino rostro; a su vera, en un pequeño cesto ovalado, tejido con varas de avellano, reposaba el recién nacido, agitando con vigor sus extremidades en su brutal despertar a una existencia de incierto destino.

Akinatin acercose acariciando con ternura el suave y encendido rostro de la madre, una diminuta madre que acentuaba el imponente tamaño de su Gran Señor.

-¿Te encuentras bien mi pequeña criatura?

-Sí mi Gran Señor, sus sirvientes han sido un inestimable apoyo en el alumbramiento-le respondió la trasgo bajando tímidamente su mirada.

-Descansa pequeña, necesitas reposar tu fatigado cuerpo-le aconsejó con dulzura mientras se inclinaba ante la diminuta y sollozante criatura.

Cogiole en sus manos con infinita ternura, bajo la atenta mirada de sus hermanos y de la madre sudorosa, que observaban maravillados como aquel pequeño ser apenas ocupaba el cuenco de la mano del Gran Señor. El recién nacido cesó repentinamente su llanto abriendo sus hermosos ojos por primera vez a la vida, topándose con la amplia sonrisa de aquel que ya era su protector.

-Es un macho hermanos, un sano y robusto macho-manifestó Akinatin dejando asomar su emoción ante la contemplación de aquel nuevo ser.

Acercáronse los Grandes en el mismo instante en que su hermano escrutaba la nuca del pequeño; con satisfacción les dijo:

-Posee la marca, la estrella de cinco puntas-y dirigiendo su mirada hacia la orgullosa madre le preguntó-dado que tu no eres Heliodo pequeña, ¿quién es el padre?, pues no tengo noticias de que ninguno de mis Heliodos buscara sucesor.

Con temor y labios temblorosos la trasgo intentaba esbozar una respuesta.

-Su padre es…bueno era, porque ya no está con nosotros, en fin…el Gran Heliter.

-¡Por todos los Dioses!, ese viejo y sabio trasgo jamás dejará de sorprenderme incluso desde las grandes alturas.

-Todo fue como un sueño, una aparición, él me tomó sobre mi lecho de plumas y me susurró algo así como:”la semilla del gran líder reposa en tu vientre”

Akinatin asintió y con palabras susurrantes extendió una bendición sobre el diminuto cuerpo desnudo del recién nacido que aún reposaba en el cuenco de su mano, tras lo cual, se retiró en silencio secundado por sus hermanos.

Ya junto al Caldero Mágico, transmitieron sus impresiones ante la buena nueva a su hermano Arlatim, que ausente contemplaba como la llama azul iniciaba su desmayo.

Akinatin dirigió unas últimas palabras a sus hermanos.

-Una potente luz se ha encendido sobre las sombras del mal; ese pequeño encierra toda la sabiduría de mi añorado Heliter, mi más hermosa y perfecta creación, que a buen seguro ahora nos contempla desde el plano superior; y esa luz es la que ha de guiar nuestras oraciones y nuestros ruegos a las alturas. Hermanos, la estrella de cinco puntas encierra los cinco poderes que zytho nos muestra en su choque, oremos…

Oraron largo tiempo, con los párpados sellados, sus manos alzadas en profunda plegaria, y la emoción del trance reflejada en su boca, tensa, apenas móvil ante sus apagados murmullos.

Otros nacimientos se produjeron, pero ninguno de ellos atrajo el interés de los Grandes Señores ni la interrupción de sus rezos. Gemidos poblaron la Cima Perpetua, vientres que se abrían con agonía para dar paso a una nueva vida, llantos confundidos entre griteríos de niños y pequeños trasgos invisibles, que envolvían con sus ecos la enorme estancia de piedra, instaurando el latir del corazón de roca fría de aquella Montaña Sagrada. Y unos ancianos que inundaban con oraciones de agradecimiento a los Dioses cada vez que un nuevo ser emitía su primer y sonoro llanto, recordando a sus hijos y a los hijos de sus hijos, que en el fragor de la batalla derramaban su sangre, y tal vez también derrumbaban su cuerpo desposeído ya de su alma, ante la presencia de una muerte que les acechaba en cada impacto, mientras escrutaban los rostros otrora macilentos de unos enfermos que ya no lo eran, de unos hombres que milagrosamente habían recuperado su vigor.

Mientras, los Grandes Señores emitían una y otra vez sus plegarias a los Dioses sin descanso:

“Por el poder que nos otorga Hu-Gadam, a ti Epona clamamos guíes en su viaje a los caídos”

“Por el poder que nos otorga Hu-Gadam, a ti Neto clamamos ilumines con tu luz el camino hacia la paz”

“Por el poder que nos otorga Hu-Gadam, a ti Branwen clamamos guíes en las noches los pasos del bien”

“Por el poder que nos otorga Hu-Gadam, a ti Belenor clamamos protejas con tu eterna luz nuestros animales”

LXXVI

Cruzaron la desierta tribu bajo las sombras de criaturas aladas que cubrían la cúpula celeste, lamentos lejanos llegaban hasta sus oídos, una extraña atmósfera envolvía por completo Renar; pocos pasos distaban para que los dos sanadores penetraran en el Bosque de los Druidas. Caminaban ocultos bajo sus mantos azules portando sendos zurrones repletos de pócimas y unas afiladas dagas que, desde luego, no era su intención utilizar, salvo que sus vidas corrieran serio peligro.

Skan volvía a toser con fuerza, el brebaje que su compañero le había confeccionado, de nada había servido, tras unas jornadas de sosiego, nuevamente sus pulmones sufrían sin consuelo; Leo observaba con disimulo a su compañero y sentíase presa del desánimo, máxime cuando distinguía, a pesar de los esfuerzos de Skan por ocultarlos, pequeños hilillos de sangre que impregnaban su pañuelo.

Su amado bosque, otrora paraíso de paz y belleza, mostrábase ante sus ojos en inaudita penumbra, tal vez los árboles lloraban en silencio la desdicha de aquella tribu anegando el camino con sus oscuros sollozos. Penetraron por el angosto sendero, volviendo la vista atrás, contemplando, no muy lejos, la silueta del Castillo Oscuro, coronado por aquella bandera con el escudo de Renar, ¡tan traicionado!, podían vislumbrar la presencia de figuras en las almenas, estáticas, vigías del horizonte, portando sobre sus hombros gruesas lanzas de emplumado final. Aquella visión les recordó a los desahuciados nobles.

-¿Habrá seguido ese carcelero nuestras indicaciones?-preguntó Leo con desconfianza.

-Quiero creer que sí, máxime tras nuestras amenazas-contestole Skan esbozando una pícara sonrisa y añadiendo-presiento que en breve tendremos noticias de ellos.

Siguieron su camino, ya con su forzada mirada fija frente a sí, topáronse de bruces con la solitaria cabaña de Prean, atisbaron a través del ventanuco durante breves instantes, comprobando que todo continuaba más o menos en orden; la rebasaron con cierta nostalgia, pues presentían que tarde o temprano el enemigo se apoderaría de ella profanando la magia del lugar, quebrando el misterioso poder de aquel maravilloso bosque, que ambos consideraban su hogar, y una lágrima furtiva surcó el rostro de Leo con decisión.

Continuaron sus pasos siguiendo la estela del estrecho y serpenteante sendero, elegantemente ornamentado por imponentes abedules que inauguraban el nacimiento de su ropaje primaveral, troncos blancos moteados de sellos grisáceos que semejaban hachazos de muerte. Los sanadores observaban con admiración aquellos árboles resistentes a los que pocas veces tenían ocasión de contemplar, pues no era aquella zona del bosque usualmente transitada por los bardos, se trataba de un trecho de gran belleza, pero no exento de ciertos peligros debido a su proximidad al umbral de las estepas.

Un amplio claro se abrió ante sus ojos, la alta hierba, que debido a su propio peso permanecía tumbada en algunos lugares, confeccionaba remolinos verdes, salpicados de amarillo y blanco, dada la gran cantidad de flores de pan (así las llamaban en Renar, pues solían comer sus pétalos, recordándoles su sabor al pan ácimo) y margaritas que se amontonaban caprichosas buscando la luz del gran claro.

-La pradera ha florecido mucho antes de lo acostumbrado-susurró Leo contemplando las margaritas.

-Sí ya me he dado cuenta, incluso los árboles ya tienen hojas. Curioso fenómeno-manifestó su compañero.

Una piedra de caprichosas formas coronaba la parte central de la pequeña y salvaje pradera; sobre uno de sus lados, el más vertical, permanecía grabado desde el principio de los tiempos un negro triángulo; la historia decía que en aquel punto el Gran Dios Cornudo había derrotado a las sombras del mal, leyenda que los bardos tomaban con escepticismo considerándola una más de las ancestrales invenciones populares. La piedra permanecía semioculta entre la ola de hierba que intentaba asaltar su superficie, y de un avellano solitario, dominado por la proliferación de amentos colgantes y extremadamente largos, que se mezclaban con la hiedra trepadora que se adhería a su frágil tronco.

Acercose Skan a la piedra, lugar de encuentro con los Nebulosos; aún la porción de cielo que el bosque permitía divisar permanecía en aquel atardecer con la absoluta claridad de la ausencia de estos; decidió pues el sanador reposar su espalda sobre la roca, su compañero se aproximaba con lentitud, librando feroz batalla con una valiente y solitaria zarza que se asía con ahínco una y otra vez a su ya herido manto.

-¡Detente!-vociferó Skan adosado a la piedra con tremenda rigidez-no te muevas.

Con suma destreza quebró una de las frágiles ramas del avellano, que con un fugaz movimiento de su mano, despojó de los amentos, en dos zancadas alcanzó la posición de su compañero y propinó un fuerte y seco latigazo con la vara a la izquierda de sus inmóviles pies, Skan emitió un prolongado suspiro y seguidamente se inclinó cogiendo con su mano derecha una larga y oscura serpiente ante el asombro de su compañero.

-Gracias no la había visto.

-Ya conoces mis ojos de águila-bromeó Skan.

-Mira-dijo Leo elevando sus ojos-ahí están.

Los Nebulosos poblaban aquella franja de cielo con su esencia; uno de ellos descendió situándose a la altura de los dos bardos.

-Temo que malas noticias acompañan nuestro vuelo-manifestó el Nebuloso tras un fugaz saludo-nuestros queridos trasgos se encuentran en el Bosque sin Luz; ya conocéis el pavor que les produce ese lugar oscuro y frío propiciando a buen seguro tal hecho la merma de sus facultades.

-¿Cuánto les dista para rebasarlo?-preguntó Skan.

-Ese no es el problema, me temo que su salida será dificultosa, pues los sumicios en compañía de un grupo de comerciantes han penetrado en el bosque dispuestos a frenar su avance.

-¿Y cómo ha llegado a sus oídos que los trasgos acudían a tierras continentales?-preguntó Leo con curiosidad.

-Las sombras del mal planean sobre los parajes más insólitos, querido humano.

Skan resopló.

-¿Cuántas cabezas componen el ejército de los atacantes?

-Unos doscientos veinte, de los cuales apenas una veintena son humanos.

-Bien, aunque no veo grandes riesgos en un enfrentamiento entre casi cuatro mil trasgos, por cierto la mayoría invisibles, y ese diminuto grupo, si debo admitir que la idea de atacarles en las profundidades del Bosque sin Luz ha sido acertada. Confiemos en que el terror no nuble por completo la voluntad de lucha de los trasgos.

-No olvides querido Skan-replicó su compañero-que los desdentados también sienten verdadero pánico de ese bosque. De todos modos no podemos dejar a los trasgos abandonados a su suerte, bien lo sabes. Creo necesario que una parte de nuestros amigos-dirigió su mirada al Nebuloso-acudan al Bosque sin Luz y protejan a sus hermanos.

-Considero que es una idea acertada-afirmó el Nebuloso.

Skan efectuó un gesto que denotaba leve disconformidad.

-Tal vez vosotros los Nebulosos seáis más necesarios en otro lugar…

-De todos modos querido hermano-replicó Leo-la última decisión solamente a los Nebulosos corresponde.

-Así es, y nuestra decisión está tomada-confirmó el Nebuloso a la par que se elevaba con precipitación.

Un amplio grupo de Nebulosos se unió en compacta nube con forma de punta de flecha y partió a gran velocidad hacia el corazón del Bosque sin Luz.

Una voz de increíble sonoridad se dirigió desde las alturas a los dos sanadores que permanecían estáticos contemplando la partida.

-Nosotros partimos hacia Renar-les comunicó y añadió-sobrevolaremos de continuo la tribu dispuestos a actuar en el momento preciso.

-¿El momento preciso?-gritó Leo a las alturas mientras pensaba en la ambigüedad que encerraban tales palabras.

-No se preocupen. Nosotros, los Nebulosos, sabemos muy bien lo que tenemos que hacer.

Tras aquellas palabras, que en ningún momento lograron convencer a los bardos, partió aquel segundo grupo de Nebulosos, tomando idéntica forma que el anterior, dejando tras de sí una estela de vapor.

-Bien, partamos cuanto antes-repuso Leo.

-De acuerdo hermano, arduo trabajo nos espera-respondió Skan entre tosidos.

LXXVII

Avanzaban con sigilo. Ojos temerosos habían perseguido cada sombra, se habían posado en cada figura de aquel bosque, en cada oscura rama chirriante, movida por un viento que repentinamente se había tornado gélido. Había culminado la primera etapa de su travesía por el bosque, y descansaban agrupados en un pequeño claro donde retazos de hierba se mezclaban con montones de tierra removida. Restos de una hoguera permanecían adheridos a la húmeda superficie. Los miembros de la congregación intentaban en vano recuperar el sosiego que les había abandonado desde que penetraran en el Bosque sin Luz. Tomaban pequeñas píldoras (el increíble descubrimiento de su líder tras largas noches en vela), bautizadas como “Alma Blanca”, que suplían con creces su necesario aporte cálcico, y chupaban largos tallos similares a juncos, que constituían un compendio de vitaminas difícil de igualar.

-En verdad que has conseguido otorgar a los “baculitos” un sabor delicioso. Te felicito Merfiux-le dijo Lindo mientras exprimía las últimas gotas de líquido que se acumulaban en el interior del estrecho tallo.

-He querido dotarlos de ese sabor a cítrico que tanto os gusta-aclaró el líder con una sonrisa- me alegro de haberlo conseguido.

Charlas distendidas comenzaban a producirse entre los trasgos; por leves instantes el sosiego parecía haber acudido a sus almas. Cada grupo de guerreros se mostraba perfectamente identificado, con sus instructores a la cabeza quienes se turnaban en la guardia, pues temían la aparición, en cualquier momento, del enemigo. Merfiux contemplaba a Lindo quien ensayaba sin descanso con su tirador ante un blanco invisible.

Repentinamente, un fuerte y extraño viento proveniente del Norte, donde la profunda oscuridad del bosque se confundía ya con el feneciente atardecer, comenzó a azotar los invisibles rostros de los trasgos. Un denso y profundo silencio se desplomó sobre los pequeños; durante un momento, ¡difícil saber cuanto!, el tiempo pareció pararse, las respiraciones perdieron su ritmo convirtiéndose en sonidos entrecortados.

-Alerta-dijo el líder a los suyos entre susurros.

Con extremo sigilo y rapidez cada grupo fue situándose, copando completamente cada rincón del claro. Un grito no muy lejano indicaba la proximidad del enemigo. Los pireos comenzaron a encender sus pequeñas teas siguiendo las susurrantes indicaciones de Lilin, situándose en cabeza;

Tras ellos, Lindo comandaba a los tiradores con su arma en posición, a su derecha, Kaleo daba las últimas instrucciones a unos excitados latigueros que agitaban en el aire su vara de avellano con admirable destreza. La parte izquierda permanecía ocupada por los sopladores, que apretaban vigorosamente, con su mano derecha el tubo, mientras con la izquierda sostenían la bolsita donde reposaba la munición, Alsinia les miraba complacida y acariciaba con nerviosismo su tubo ante la tensa espera.

Situábanse los pupilos de Martoxio en la retaguardia con su boomerang; los lanzadores permanecían estáticos y visiblemente ansiosos; sobre ellos, ya encaramados en los árboles que franqueaban el pequeño claro, los saltadores paralizados miraban a Lara con nerviosismo. Mientras, Hertosio disponía con sigilo a sus arqueros entre los otros grupos, con su primera flecha encajada perfectamente en su arco dispuesta para ser lanzada en cualquier momento. Los componentes del grupo de Costalio permanecían tumbados en el frío suelo y al igual que los arqueros diseminados por la pequeña campiña, ojo avizor, susurrándose palabras de ánimo. Merfiux alerta, con la tensión sobresaliente que dotaba a su corazón de un ímpetu extremo, latiendo desaforado, provocando ligeros pero perceptibles movimientos de su camisola, permanecía con su cuerpo visible sobre un pequeño tronco, lo suficientemente alto para mantenerle ligeramente elevado, por encima de las cabezas de sus hermanos.

Unos gritos desaforados… y una loca carrera de unos desdentados que asomaron entre la espesura portando como única arma palos y piedras.

-¡Al ataque!-gritó el líder a los pireos, que comenzaron a mover sus llameantes teas con admirable destreza. Los sumicios intentaban golpear con sus palos aquellos cuerpos invisibles guiándose por el fuego que tomaban como referencia. Muchos trasgos recibieron fuertes golpes que les hicieron perder el equilibrio y que sus teas cayeran en manos del enemigo. Los desdentados se abrieron paso gracias a las teas hasta el centro del claro, esquivando con ensayadas cabriolas las bolas, flechas y boomerang, que buscaban sus cuerpos desde la invisibilidad.

Los hombres hicieron su aparición portando sus grandes lanzas. Gestos de terror comenzaron a dibujarse entre los trasgos que luchaban con desesperación intentando esquivar los golpes del enemigo. Merfiux alentaba a sus tropas con palabras que ninguno escuchaba.

-¡Ánimo hermanos!, ¡luchad, luchad, luchad…!

Las lanzas, crueles e imponentes iniciaron su primer vuelo de muerte alcanzando en su viaje a un puñado de trasgos, que entre gemidos fenecían. Los humanos corrían entre la invisible multitud a recuperar sus mortíferas armas, clavadas en un aparente vacío, solo el peso les comunicaba la victoria de haber alcanzado su objetivo, entonces, con terrible saña empujaban con su pie el inerte e invisible cuerpo insertado y con suma urgencia continuaban sus envites. Continuos viajes de lanzas, cada cual más terrible para la congregación. Sangre invisible para el enemigo anegaba la tierra y teñía el verde de tragedia.

Un considerable número de desdentados corría emitiendo fantasmales alaridos, alcanzados sus cuerpos por las armas emprendían loca carrera tropezando y cayendo, revolcándose en profundo dolor de muerte. Alaridos, clamores y lamentos poblaban el pequeño claro, únicamente aquellos humanos permanecían indemnes, como, si en vez de timoratos comerciantes se tratase de auténticos mercenarios, escupían toda su furia contra los pequeños, alguna que otra flecha había alcanzado sus miembros inferiores, que extraían con furia lanzando todo tipo de improperios al aire, contraatacando aún con más violencia.

La encarnizada lucha se prolongó hasta el anochecer; muchas bajas se habían producido entre los habitantes de la isla, y muchos sumicios inertes yacían en el suelo; los comerciantes permanecían todos vivos, con pequeñas lesiones a excepción de dos hombres alcanzados por los saltadores, que habían brincado desde las alturas propinándoles certeros golpes en cara y cuello.

Con la llegada de la noche, los humanos y apenas cincuenta desdentados plagados de múltiples heridas, emprendieron su retirada cansados, derrotados en una lucha que parecía no tener fin, aún así, satisfechos, pues habían provocado, además de numerosas bajas entre los trasgos, una profunda herida en el seno de la congregación, que iba mucho más allá de cualquier expectativa; un humano había atravesado con su lanza el frágil cuerpo del líder, derrumbando su pequeño ser sobre la hierba mientras la sangre manaba en abundancia por las comisuras de su boca sellada, y una mirada ya sin vida clavaba sus insondables pupilas en alguna estrella lejana. Fue aquella, la única visión de muerte que pudieron percibir los enemigos, pero alcanzar a ver a semejante criatura, tan importante para los trasgos, fenecer, suponía, principalmente para los sumicios, el mayor triunfo que sus huecas cabezas hubieran sido capaces de imaginar.

Únicamente uno de ellos caminaba a través de la oscuridad, en extremo pensativo y taciturno.

-¿Qué te ocurre hermano?-le preguntó Bolillo quien por cierto exhibía con orgullo un profundo corte sobre la ceja.

-Nada…nada-respondió Keke, pues no deseaba confesar sus pesares, bien sabía que no podrían comprenderle, incluso a él le costaba, pero a pesar de todo, no podía evitar sentir honda pena por los sumicios, por los trasgos, por aquel infortunado líder, por tantas y tantas muertes de los suyos en definitiva, que perdían sus vidas en inútiles enfrentamientos cuando en realidad debieran luchar unidos, como miembros de una misma congregación.

Keke observaba a sus compañeros que avanzaban en la noche hacia Renar, escoltados por aquel grupo de humanos, y se avergonzaba de caminar a su lado, marchaban sonrientes, jactándose de las muertes que habían provocado, como si de trofeos de vitrina estuviesen hablando, mostrándose unos a otros con estúpido orgullo las múltiples heridas que surcaban sus rostros y cuerpos, estableciendo ridículas comparaciones sobre quien poseía más grietas sangrientas sobre su piel, y Keke sentía hacia ellos, sus compañeros, sus hermanos, cierto resentimiento, lo cual desestabilizaba enormemente sus pensamientos. “Oh, que la Gran Diosa Epona acompañe a los muertos hacia su eterna morada a lomos de Presfistio…” susurró en la noche.

Bajo la porción de manto estrellado que los oscuros árboles permitían observar, gemidos, lamentos y llantos impregnaban la tierra profusamente regada de sangre. Multitud de cuerpos sin vida sembraban el claro, entremezclados con otros malheridos que rumiaban entre lágrimas su dolor. Alsinia sollozaba desconsolada abrazada al frío y rígido cuerpo de Merfiux; de pie, junto a ella, un Lindo, cuyo rostro ensangrentado permanecía surcado por pinceladas amalgamadas de sudor y lágrimas. No muy lejos, Lara intentaba taponar el enorme corte que Martoxio tenía en su cuello, el trasgo gemía agonizante lanzando sus últimas y entrecortadas expiraciones. Los trasgos en buen estado intentaban entre lágrimas ayudar a sus compañeros malheridos, el sufrimiento de unos y otros se mostraba indecible, muchos sabían que iban a morir y clamaban con el poco aliento de que aún disponían un desenlace rápido que atajase aquella amargura.

Repentinamente las estrellas comenzaron a desaparecer cubiertas por la colosal punta de flecha de los Nebulosos, que desde las alturas vislumbraron aquel horror que laceraba sus etéreas entrañas, el sufrimiento era tangible, profundo, insoportable para las frágiles criaturas de las nieblas, algunas teas que no habían sucumbido derrotadas permanecían encendidas disgregadas por el suelo prendiendo matojos acá y allá. Aquella infernal visión, fuego y sangre, sangre y fuego, quebraba definitivamente cualquier esperanza de paz, cualquier anhelo de unión, paralizaba sus oraciones, sus plegarias que unos Dioses caprichosos no habían consentido escuchar. Habían llegado tarde, muy tarde; sus continuas paradas para dispersar espesas nubes grisáceas que dificultaban su avance les habían demorado en exceso. Descendieron vertiginosamente hasta un palmo del suelo, ninguno de ellos se había sentido aún con fuerzas para hablar, fue uno de los más jóvenes quien no pudo evitar clamar con desasosiego:

-Oh, por todos los Dioses, ¡Que terrible espectáculo! ¡Que horrible visión!

Dirigiéronse con precipitación hacia el lugar donde la joven Alsinia continuaba sumida en sollozos abrazada al cuerpo frío e inerte de su amado líder.

-¡Aquí le tenéis!-les gritó con su voz tomada por el llanto-ha muerto, ha muerto por nosotros, todos le habíamos aconsejado tomar la pócima, pero no quiso, no quiso…-Alsinia elevaba más y más el tono de su voz-convirtió su cuerpo visible en blanco fácil para esos mal nacidos. Quisiera no haberla tomado, quisiera haber muerto en su lugar…

-Cálmate pequeña-intentó consolarla un Nebuloso que adoptó la forma de una gran mano que acariciaba el rostro de la Heliodo-de nada sirve lamentarse, debes recomponer tu espíritu, tu congregación te necesita, eres un Heliodo-Mago y como tal, debes ahora utilizar ese zurrón-dijo señalando el ensangrentado zurrón que aún permanecía firmemente sujeto a la cintura de Merfiux-extraer el material necesario e intentar sanar a estos, tus hermanos, que esperan ansiosos calmar su dolor.

Aquellas palabras, aunque no consiguieron calmar a una Alsinia invadida por el tormento, al menos, la impulsaron a disponer los diferentes ungüentos, pócimas y brebajes sobre la hierba, de manera absolutamente mecánica, y comenzar a administrar con la inestimable colaboración de Lara, dosis de esto y aquello a los heridos que permanecían diseminados, algunos inconscientes, por la pequeña campiña. Mientras, Lindo, Mariux y Costalio transportaban los cuerpos sin vida hacia un rincón donde el fuego realizaría su misión, y las almas quedarían en libertad para el inicio de su postrero vuelo de la mano de Epona hacia aquella dimensión donde a buen seguro reposarían felices.

Una emotiva oración brotó de unos afligidos corazones; entre susurros, trasgos y Nebulosos pronunciaron su plegaria mientras los cuerpos de sus hermanos se consumían bajo las llamas. Apenas se oía su clamor, tan solo sus últimas palabras:”…por el amor a la esperanza”

Y una columna de humo grisáceo se perdió en las alturas difuminándose entre la multitud de estrellas como póstumo suspiro de los inocentes, un adiós no pronunciado a un líder, que apenas pudo demostrar su valía; otros designios, quizás más elevados, le esperaban.

Y Alsinia lloraba, lloraba sin descanso, sin encontrar consuelo, “adiós hermanos, adiós…”

Recogieron sus cenizas, que enterraron en un pequeño hueco, bajo un oscuro roble; más de quinientas estrellas fueron grabadas sobre la áspera y gruesa corteza del árbol, una de ellas, dominando por su tamaño a las otras, con una inicial en su centro: M.

-No podemos demorarnos por más tiempo, la aurora nos invade-les dijo un anciano Nebuloso contemplando los primeros pasos de un nuevo amanecer-penetrad en nuestro ser y os llevaré a la guarida de los humanos. Debéis curar a los heridos y el resto recuperaros moralmente.

-¿Y qué hacemos con estos miserables?-preguntó Lindo contemplando los cuerpos de los sumicios que yacían esparcidos por doquier entre sangre, humedad y orines.

-¡Que se pudran!-escupió Alsinia con visible resentimiento.

-Dejad que los suyos se encarguen de recogerlos-aconsejó el Nebuloso.

-No lo harán-replicó Lindo mientras penetraba en las entrañas del Nebuloso, que en vertical y vertiginoso ascenso unió su forma a sus hermanos, ya henchidos sus vientres con las pequeñas criaturas de la isla; y una reconstruida punta de flecha partió con urgencia hacia Renar.

Los mercenarios avanzaban hacia Renar arrasando cualquier soplo de vida que a su paso encontraban. Se habían topado en su camino con Ojel y sus hombres, produciéndose una encarnizada lucha que había causado multitud de bajas en el bando de los humildes trabajadores; muchos de ellos habían fenecido aplastados sin piedad por el taconeo infernal de aquellos corceles esteparios, otros, los más, atravesados por afiladas espadas sin remordimiento. Los mercenarios habían hecho honor a su fama de crueldad quemando vivos a algunos infelices, estremecedores alaridos habían contaminado la ya de por sí lúgubre atmósfera nocturna. Apenas una decena de esteparios habían sido derribados de sus monturas.

Los hombres de Karsak, ante los hirientes aullidos de los suyos, habían decidido retrasar sus posiciones y acudir en su ayuda. Topáronse con dantesco espectáculo de muerte y desesperación; y aquello les había otorgado tremendas fuerzas para la lucha. Los mercenarios aplicaban con contundencia su supremacía, aún así, algunos más besaron el suelo, mientras sus corceles desnudos huían despavoridos hacia el Bosque sin Luz.

Los hombres de Ojel y Karsak habían conseguido agruparse creando una barrera de inmensa valentía que impedía el avance de los enemigos. Habían retrocedido los trabajadores unos metros; frente a ellos, los crueles esteparios, estáticos sobre sus monturas, dispuestos al inicio de una loca carrera. Una potente voz gritó la orden y los caballos iniciaron su galope. Los trabajadores, con sus jabalinas en posición, comenzaron a lanzarlas con furia, en un intento de frenar aquel vertiginoso avance, y algunos esteparios cayeron atravesados por el frío acero; nuevas jabalinas iniciaron su vuelo derribando otro pequeño grupo de atacantes, que aún continuaban su alocada carrera, ya a escasos metros de los aguerridos trabajadores.

-¡No más jabalinas!-vociferó Karsak, comprobando que aún quedaban gran número de ellas apiladas a sus espaldas, pero dada la proximidad de los atacantes, consideraba más efectivas las espadas y los puñales.

-¡Emplead vuestras espadas con valor y contundencia!-les gritó.

-¡Ánimo muchachos!-gritó Ojel desde el otro lado.

Entre gritos se abalanzaron sobre aquellos avezados esteparios portando sus espadas y dagas. Unos mercenarios que no podían evitar su asombro ante la feroz resistencia de aquellos hombres, blandían sus afiladas espadas desde lo alto de sus caballos, lacerando pieles, mutilando miembros, rebanando alguna cabeza.

El tiempo transcurría con una lentitud extraordinaria, la cruda batalla se prolongó durante horas en la oscura noche continental. Mientras, en otro punto de Renar, los hombres de Rustío esperaban asentados con parte de su arsenal tras la fila de talleres; podían percibir con cierta nitidez el vocerío ininterrumpido de la batalla; la angustia se reflejaba en sus rostros, algunos, no podían evitar pensar en sus compañeros, que tal vez no resistieran el ataque de aquellos feroces esteparios, otros, temblaban presos de un penetrante temor ante la inminente lucha, que no daba cabida a aquella cobardía que comenzaban a sentir, y otros, los menos, se enorgullecían ante la perspectiva de enfrentarse a un ejército tan poderoso.

Rustío oteaba con nerviosismo el horizonte nocturno desde lo alto de una pequeña roca, espigadas columnas de humo se elevaban en la lejanía danzando en su ascensión al compás de gritos agónicos y penetrantes relinchos de caballo.

No muy lejos, sobre el corazón del profundo Bosque sin Luz, una densa masa de humo se acumulaba sobre las copas de los árboles sin atisbos de dispersarse. Un terrible presagio alcanzó el corazón de Rustío, visionando en su mente la agonía de los pequeños habitantes de la isla, “que los Dioses les protejan”, susurró con una mezcla de ternura y desesperanza.

Un fornido trabajador se acercó con sigilo.

-Señor, tal vez debiéramos acudir en ayuda de nuestros compañeros-susurró pusilánime.

-No-replicó tajante el bizco añadiendo en tono más paternalista-nuestros compañeros saben que deben replegarse en caso de que sus fuerzas se mermen en exceso y no puedan contener a esos salvajes; nosotros debemos continuar en nuestra posición; si el enemigo retrocede, al menos para recuperar fuerzas, cosa que creo, pues los mercenarios suelen actuar de tal manera, avanzarán siempre por detrás de nuestros compañeros. Mientras Ojel o Karsak no envíen un emisario, nuestro lugar está aquí.

No muy conforme con las palabras de su líder, el trabajador volvió sobre sus pasos informando sobre tal decisión a sus compañeros; gestos de desaprobación se mostraron por doquier. Rustío lo sabía, conocía cuan incomprensible resultaba para ellos aquella decisión, pues temían que una absoluta tragedia se cerniera sobre sus compañeros mientras ellos esperaban a la sombra sin actuar.

Rustío volvió la vista tras de sí vislumbrando no muy lejos la recortada silueta de las negras murallas de castillo; apenas se percibían movimientos frente a los altos muros. Pensó en su querido y admirado compañero Arindo, que había dirigido sus huestes hacia el lugar. No comprendía la extraña quietud que parecía invadir la zona; la implacable decisión de su compañero de apostarse junto a las murallas e invadir el Castillo Oscuro en cuanto llegase el momento preciso, dejaba a Rustío azotado por la duda y el desasosiego al comprobar aquella excesiva y extraña calma que parecía reinar en los aledaños de castillo. Los centinelas, que con sus jabalinas emplumadas se asentaban en las almenas, permanecían estáticos a la luz de las antorchas, los negros muros parecían adormecidos.

Atenazado por la angustia descendió de su improvisado mirador y dirigió sus pasos hacia la parte delantera del taller donde permanecían sus compañeros.

-Sixto.

-Si señor.

-Ve hacia las murallas, hemos de comprobar el porque de tanto silencio-le susurró añadiendo-ve con mucha cautela, no sabemos que nos podemos encontrar.

Partió el muchacho de inmediato, con un sigilo únicamente comparable al de un felino hambriento que acecha a su presa entre la maleza. Quedose Rustío sumido en la tensa espera de aquel que ansía rápidas y buenas noticias de su hermano mientras un rotundo presentimiento de muerte se hunde con furia en sus entrañas. Demasiado silencio, el mutismo que precede al óbito; una mudez que contrastaba con los continuos ecos de tragedia provenientes del Sur de la tribu, donde la batalla se libraba sin descanso.

Unas voces comenzaron a oírse con más claridad, lo que provocó una considerable excitación entre los trabajadores; Rustío, con enérgico gesto conminó a los suyos hacia una posición de alerta, que con gran rapidez adoptaron adosándose a los laterales de los talleres, dagas en mano y cajas de explosivos a su vera, mientras las voces se oían ya con extrema claridad.

Rustío avanzó entre los arbustos, daga en mano, el sigilo acompañaba cada uno de sus movimientos; tras el, aún a escasos pasos, sus hombres esperaban con la tensión reflejada en sus rostros, las venas se dibujaban en las sienes y frentes con profunda claridad, los cuellos erguidos mostrando unos tendones incisivos y tan cortantes como sus dagas. Multitud de pequeñas barras de dinamita permanecían a sus pies en espera de que una llama encendiera su mortífera y corta mecha. Rustío les dedicó una fugaz mirada, y fue cuando de una forma extraordinariamente impetuosa una mano se posó sobre su brazo derecho ligeramente adelantado; con un sobresalto mayúsculo el líder volvió su cabeza hacia aquel que ya tapaba su boca ahogando un grito inevitable.

-Cálmate-dijo entre susurros el recién llegado-soy yo-concluía mientras lentamente apartaba su gran mano de los labios de Rustío.

-Menudo susto me has dado-recriminó a Ojel un Rustío de entrecortada respiración -¿qué esta sucediendo ahí?-le preguntó mientras con un gesto de cabeza señalaba las columnas de humo y los gritos aún confusos pero cada vez más cercanos.

-Se acercan-le dijo Ojel con tremendo nerviosismo-han caído muchos de los nuestros, nos hemos visto obligados a unir nuestras fuerzas con los hombres de Karsak, con ello hemos conseguido frenar algo a esos salvajes…pero ahora ya es inevitable su avance-Ojel jadeante apartaba con gesto impetuoso el pelo de su frente sucia y húmeda-nuestros hombres ya no pueden retener el avance.

-¿Han caído muchos mercenarios?

-Apenas hemos derribado una treintena-Ojel mostraba en sus palabras la zozobra que surcaba su ánimo.

-De acuerdo-repuso Rustío estirando su cabeza por encima de los matorrales, y dirigiendo la mirada hacia sus hombres elevó su tono de voz-hermanos, adelantemos nuestras posiciones y comenzad a encender la dinamita. ¡Hemos de frenar a esos salvajes!

Iniciaron su sigiloso avance, creando sin saberlo un plagio a aquella punta de flecha que sus aliados los Nebulosos gustaban de formar, en cuya cabeza Rustío y Ojel avanzaban fijando su vista en el oscuro y tenebroso frente cada vez más cercano. Un caballo que asustado huía, quebró la punta de flecha, provocando durante breves segundos desconcierto entre los trabajadores, que con rapidez intentaron reagruparse, ya divisando no muy lejos entre fuegos y penumbra la encarnizada lucha que sus compañeros libraban con los crueles esteparios.

Velas de llameante dinamita iniciaron su vuelo cayendo en el corazón de aquella doble barrera de invasores; las explosiones se sucedieron durante un buen rato, multitud de mercenarios besaron la fría tierra entre vísceras de animal y cuerpos descarnados; dantesco espectáculo sazonado por una densa humareda y aquel penetrante olor a carne quemada, un hedor dulzón y repugnante entre desgarradores alaridos y agónicos relinchos de los inocentes corceles.

Las huestes esteparias avanzaban entre sus muertos sin atisbo de sentimiento, únicamente guiados por su ardiente sed de sangre, algunos, aunque heridos de muerte y despojados de su montura, caminaban arrastrando sus miembros cuasi sesgados, sus profundos cortes o sus rostros y cuerpos calcinados, aún blandían con inusitada energía sus espadas que penetraban con decisión en la blanda carne de sus enemigos.

Frente a los talleres, ya a escasos pasos de las grandes moles, que como gigantes oscuros e inertes se erguían en la penumbra ante aquellos humanos, la batalla se convirtió en una extraordinaria lucha por la supervivencia tanto de unos como de otros.

Bajo sus pies, en el oscuro y húmedo subsuelo, las mujeres, guiadas por la esposa de Rustío, se afanaban en la preparación de trapos que empapaban en diferentes ungüentos, en calentar baldes de agua y en confeccionar mullidos lechos donde ubicar a los heridos que comenzaban a llegar arrastrados por sus compañeros aprovechando el caos reinante.

Mekan adosado a la húmeda pared, bajo la irregular luz de una llameante tea, observaba aquellos agonizantes rostros, la sangre manaba sin piedad de numerosas heridas tiñendo los jirones de tela que cubrían aquellos desvencijados cuerpos. Un tremendo vacío aprisionaba su mente adolescente, los sentimientos parecían haber huido, contemplaba a su padre, que tras varias horas ausente, imaginaba sumido en la perenne soledad de alguna de aquellas galerías, incansable, otorgaba palabras de ánimo a unos y otros, lo sentía lejano, como un protagonista de una obra desconocida, de una trágica representación en la que él, el heredero, se convertía en un simple espectador ajeno al guión, inmóvil en su butaca e incapaz de actuar.

-¿Qué te ocurre hijo mío?, ya sabías que esto iba a suceder, la guerra es así-repuso el sacerdote mientras con un trapo mojado intentaba limpiar sus manos llenas de sangre.

-Nada, todo es tan incomprensible…-apenas podía hablar, comunicar a su progenitor aquella profunda y dolorosa sima que se abría en su interior.”Tal vez, después de todo, yo no sea mejor que Raveniz”, pensaba mientras clavaba sus ojos en aquella agónica mirada de uno de los heridos.

-No pretendas encontrar explicaciones para todo hijo mío, nuestra existencia es de por sí incomprensible-concluyó su padre mientras dirigía sus pasos hacia un moribundo que lloraba sin consuelo.

La tribu comenzaba con lentitud a caer presa de las garras de un amanecer tan oscuro y terrible como la noche que cubriera con su manto las tierras continentales. El ascenso de la luz parecía coincidir, como premeditado acuerdo, con el decaimiento paulatino de las fuerzas de los combatientes. Entre cenizas y vestigios de sangre que se hundía con parsimonia en la negra tierra, cuerpos desmembrados compartían su lugar con hombres moribundos y animales derrotados entre jadeos y estertores.

Los trabajadores recogían con sus manos ensangrentadas los cuerpos de sus hermanos, y continuaban transportando a los heridos hacia las cavernas. La batalla se había sumido en el silencio tras el repliegue de los esteparios, que abandonando a su suerte a sus heridos, habían galopado con ímpetu hacia sus posiciones iniciales allá en la frontera del Bosque sin Luz.

Rustío contemplaba desolado aquel espectáculo dantesco, masas de carne, algunas sin rostro, cabezas sajadas con grandes ojos, excesivamente abiertos, que mostraban desplegados la agonía de muerte, moribundos esteparios que arrastraban sus cuerpos hacia no se sabe donde en un postrero intento de continuar respirando; la luz diurna asomaba cruel delatando aquello que la noche había conseguido disimular, Rustío vagaba perdido entre vísceras con su bizca mirada anegada por las lágrimas.

-Bajemos-le dijo Karsak mientras se unía durante leves instantes a aquella contemplación.

Con gesto compungido ambos hombres se dirigieron con paso entrecortado hacia el lavadero, ya ninguno de los suyos yacía escupiendo gritos de ayuda, todos habían sido llevados por sus compañeros al subsuelo; sin embargo, una multitud de cuerpos, de figuras inertes, que dejaban tras de sí una estela de sufrimiento, permanecían allí, mezclados con los esteparios, “la muerte nos convierte en iguales” pensaba Rustío…

Un mercenario que yacía boca abajo asió con fuerza el tobillo de Rustío, besando éste la humedad del terreno.

-Ayúdame, por favor-suplicó aquel hombre herido de muerte entre susurros.

Rustío levantose mientras limpiaba con su mano la sangre que manaba de su nariz lastimada tras el impacto; clavó sus ojos en aquellos ojos de pupilas desorientadas e invasoras del iris que perdía su color, una mirada sanguinolenta que clamaba socorro en un último intento por mantener sus párpados desplegados.

-¿Qué ocurre?-le gritó Karsak que no se había percatado del incidente de su compañero.

-Nada, nada, ahora voy-le contestó mientras llevaba su mano a un puñado de cenizas, y clavando su índice en ellas escribió unas palabras: “que Epona te guíe”, luego observó al mercenario, que había sellado definitivamente sus párpados, era un hombre joven, de apenas veinte años, un rostro aniñado, de labios carnosos y grandes pestañas que mostraba ya su descanso dejando ver una inocencia tal que provocó en Rustío nueva invasión de lágrimas.

En los túneles la actividad era incesante. Las mujeres, bajo las directrices de Leo y Skan, que habían llegado con el orto solar, con sus zurrones repletos de pócimas y ungüentos, aplicaban emplastes y lavaban heridas, mientras Prean había iniciado la desagradable tarea de coser las terribles grietas que surcaban las carnes.

Caminaba Mekan absorto en sus pensamientos, aislado de aquella situación caótica, aquel estado frenético que quería, que ansiaba olvidar.

No muy lejos, Rustío que acababa de llegar, permanecía sentado junto al fuego en compañía de Ojel y Karsak, comiendo en silencio unos mendrugos de pan; no podía apartar de su mente aquella agonizante mirada del muchacho mercenario, no podía evitar sentirse inundado por un tremendo pesar, a la par que comenzaba a enraizar en su corazón un profundo sentimiento de odio, odio hacia la terrible naturaleza del ser humano, un ser salvaje, egoísta, hipócrita…

Se vieron interrumpidos sus pensamientos por la precipitada llegada de Sixto, quien jadeante, con palabras entrecortadas y gesto de desconcierto intentaba explicar lo que había visto, tal vez sería mejor decir no visto, en su viaje hacia los aledaños del Castillo Oscuro.

-Nada, nadie, ni rastro de ellos, vacío-les decía.

-Explícate, ¿qué dices?-Karsak con un ademán de su brazo, había indicado al muchacho que se sentase junto a ellos.

-Pues ni rastro de Arindo y sus hombres-contestó el muchacho mostrando aún su perpleja mirada como tatuada en aquel rostro infantil.

-¿Cómo es posible?, ¿estás seguro de lo que dices muchacho?-le preguntó Rustío con un semblante que denotaba el desasosiego que aquellas palabras le provocaban.

-Segurísimo, no cabe duda, he recorrido por dos veces todo el lugar…y nada, silencio absoluto, y dentro del castillo, absoluta tranquilidad-explicó Sixto a los hombres que le miraban perplejos, no sabiendo muy bien que decir ni que hacer.

-Algo grave ha debido suceder, ciento cincuenta hombres no desaparecen así como así-manifestó Ojel con angustia observando a sus compañeros.

-Tal vez debiera partir un destacamento hacia allí, quizás nuestros hermanos se encuentren prisioneros-repuso Karsak con grave semblante.

-Eso que dices es imposible, Arindo jamás cometería la imprudencia de arriesgar a sus hombres en un enfrentamiento innecesario-les dijo Rustío añadiendo a continuación-además bien me aseguró a su partida que se mantendrían en sus posiciones mientras el ejército mercenario no alcanzase nuestra barrera.

-¿Y entonces tú qué propones?-preguntole el guerrero.

-Esperar; es nuestra única alternativa. No podemos dividir nuestras melladas fuerzas en este momento; bien conocéis la estrategia de ataque de esos esteparios, en cuanto recuperen sus fuerzas se lanzarán nuevamente a la carga.

-¿Y cómo sabremos cuando se producirá esa recuperación?-preguntó el inocente Sixto que por un momento se sentía partícipe en el planteamiento de la contienda. Miró uno a uno a aquellos tres hombres comprobando la floreciente sonrisa, un tanto burlona, que poblaba sus rostros.

-Querido Sixto, tienes mucho que aprender-moralizó Rustío en tono socarrón, mostrando aquella sonrisa que se acentuaba por momentos ante la mirada huidiza y avergonzada del muchacho.

-¡Estrategia muchacho, estrategia!-pronunció Ojel con cierto soniquete.

-Muchacho, nadie sabe, aunque pueda intuir, los pasos del enemigo, igual que ellos no conocen los nuestros, aquí juega un importante papel la intuición del guerrero.

-¿Os guiáis únicamente por la intuición?-preguntó Sixto asombrado.

-Pues…-Karsak quedose breves instantes pensativo, su mente voló hacia los umbrales del Bosque sin Luz donde los mercenarios embriagaban su cerebro con algún potente alucinógeno, pensó en su secreto, aquel que por seguridad solamente el sacerdote Prean y él conocían, y mordiéndose levemente el labio inferior añadió unas palabras-la intuición es un arma muy poderosa muchacho-tras las cuales desapareció en la oscuridad de la caverna.

Uno de los trabajadores que guardaba la entrada del lavadero acudió presuroso al grupo y dirigiendo su mirada a Rustío le dijo:

-Señor, un Nebuloso reclama su presencia.

Rustío levantose de inmediato dirigiendo una rápida mirada a los sanadores que continuaban afanados recomponiendo cuerpos, Skan correspondió aquella mirada y pronunció un enérgico “Ve”, acompañado de un leve asentimiento.

El Nebuloso esperaba suspendido a escasos pasos del suelo, frente al lavadero. Tras él, silencio sepulcral bañado por una intensa humareda.

-Hermano, los trasgos han librado una intensa batalla en el corazón del Bosque sin Luz; su líder ha muerto-le dijo apesadumbrado.

-¿Dónde se encuentran?

-Suspendidos en las alturas, en el vientre de nuestra congregación, a la espera de indicaciones-respondiole con nerviosismo y añadió-el viaje de transporte ha sido angustioso para todos, al enorme peso que han soportado los Nebulosos se ha unido el profundo pesimismo que embarga a los habitantes de la isla.

-¿Hay muchas bajas?, ¿muchos heridos?

-Más de quinientas bajas y considerable número de heridos que han sido tratados durante el vuelo.

-Bien, que bajen, les introduciremos en los túneles-manifestó el trabajador con decisión.

Uno a uno los trasgos comenzaron a penetrar en el, para ellos amplio orificio, que daba paso a los túneles, el agua evacuada del lavadero había dejado una huella perenne de sus otrora dominios marcando una gruesa línea sobre la pared mohosa. Rustío conducía a los pequeños hacia la galería donde se encontraba el grueso de la tribu; rostros cabizbajos, sumidos en el silencio, ojos enrojecidos por las lágrimas, cabellos rojizos revueltos coronados por unos gorros en la mayoría de los casos, desvencijados al igual que sus ropas; el lamentable estado de sus colas, ensangrentadas, repletas de cortes, algunas incluso seccionadas, colgando lánguidamente de los frágiles cuerpecillos, dibujaba un rastro inconfundible sobre la tierra húmeda que Rustío observaba como única huella del paso de aquellos invisibles seres, sintiendo profundo y extraño resquemor en sus entrañas.

Alsinia se fundió en un profundo abrazo con la esposa de Rustío, Marina, quien aunque no la veía, si podía sentir su familiar cuerpecillo y su dulce voz que la mecía con tremenda e inusitada ternura, y sus manos de matrona acariciaron aquel rostro que conocía y unas lágrimas mojaron sus dedos gordezuelos de mujer trabajadora; emitió un profundo suspiro y se retiró silenciosa fundiéndose en la oscuridad.

Un grupo de solícitas mujeres dispuso lechos de paja donde los trasgos reposarían sus cansados cuerpecillos; apenas hablaron, acostumbradas como estaban a los comadreos, no querían quebrar aquel silencio de inmensa complicidad que no necesitaba de palabra alguna en tales momentos. Se estableció en el subsuelo un breve periodo de aparente tranquilidad en el que unos y otros dormitaban.

Leo y Skan habían culminado su labor, y Prean otorgaba sus últimas puntadas a la profunda herida de un trabajador, adormecido por el láudano, que permanecía tumbado mostrando con lacerante claridad y crudeza su rótula saliente por encima de la piel.

Mientras, en el exterior, próximos al lavadero, los Nebulosos descansaban suspendidos en las alturas, por encima de las columnas de humo que aún inundaban Renar convirtiéndolo en infernal campo regado de cuerpos y sangre.

Más allá, junto a las negras murallas, el devastado ejército de sumicios, en compañía del grupo de comerciantes que participara con ellos en el enfrentamiento del Bosque sin Luz, avanzaban paralelos a ellas en dirección al gran portón que las franqueaba. Keke, con gesto compungido, comandaba el grupo de desdentados, que los veinte hombres clausuraban mientras dirigían miradas nerviosas hacia uno y otro lado.

La gran puerta se abrió para recibir a los recién llegados, tras ella, los reos y los criados se habían apelotonado expectantes mientras Makula y Rebeka intentaban abrir un estrecho pasillo al grupo que avanzaba con extrema lentitud. En medio del patio Aplan esperaba impaciente, lanza emplumada en mano, rodeado de un grupeto de criados que dirigían tímidas miradas a los que acababan de llegar. En el pabellón de reuniones, a través de los diminutos resquicios de visibilidad que les dejaban los muebles y tablas que asaltaban las ventanas, atisbaban curiosos aquella escena los comerciantes, como ratas hambrientas en busca de un sabroso bocado, se empujaban unos a otros para disponer de una mejor vista hacia el enlosado.

Aplan se cuadró saludando a los combatientes del Bosque sin Luz, invitándoles seguidamente al interior donde los criados habían dispuesto todo lo necesario para un merecido descanso y la cura de los heridos. Por vez primera en tanto tiempo los desdentados se sintieron protagonistas, importantes y no disimulaban su orgullo creciente ante las atenciones que les mostraban.

Un ligero suspiro de tranquilidad había caído sobre el Castillo Oscuro, aquellos que montaban la guardia sobre las almenas respiraban con aparente sosiego, semirecostados sobre el muro mientras oteaban con su mirada cansina el horizonte.

En los calabozos, unos nobles casi recuperados de su mal, comenzaban a tomar clara conciencia de aquellos terribles sucesos que otrora les embargaran transportándoles sin piedad hacia los umbrales de la muerte; una creciente corriente de odio empezaba a anidar en sus mentes, aquel druida, que les había abandonado en la desgracia, debía pagar por sus innobles actos.

-Debemos dar caza al traidor-escupía uno de ellos con vehemencia.

-Sí, sí, sí-gritaban todos al unísono elevando sus puños con desconocida fiereza, que contrastaba con los vestigios de suntuosidad que aún conservaban sus ropajes, entre suciedad, vómitos y orines.

El carcelero, ante el creciente griterío plagado de amenazas, había huido despavorido temiendo por su vida, dejando tras de sí las puertas abiertas, lo que había propiciado la huída de los nobles, enloquecidos, con sus ojos inyectados en sangre, en loca carrera hacia la superficie. Como grotesco espectáculo de máscaras carnavalescas, los nobles habían invadido entre gritos de venganza los pasillos en semipenumbra del Ala Norte de castillo. Los asustados criados se apartaban al paso de aquellos que avanzaban entre empellones gritando: ¡queremos la cabeza del traidor! ¡Queremos la cabeza del traidor!

Aplan, que permanecía con los combatientes recién llegados en el piso superior, dirigió alertado sus pasos hacia el pasillo donde al fondo, algunos nobles comenzaban a coronar la escalera. Completamente anonadado ante la visión de aquellos que creía postrados, el guerrero apenas conseguía reaccionar; uno de ellos alcanzó, con la rapidez que le otorgaba su vertiginoso paso, la posición del guerrero; Aplan desposeído de su lanza, que descansaba adosada en una esquina del comedor, llevó con precipitación su mano a la cintura, donde bien sujeta al cinturón, reposaba su daga, que extrajo con rápido movimiento, empuñándola frente a aquel que había frenado su avance en seco, a escasos pasos de la afilada punta.

-¿Dónde está?-preguntó el noble.

-¿A quién buscáis?-interrogó el guerrero, sobradamente conocedor de la respuesta y que intencionadamente elevaba su voz en un intento de encontrar el apoyo de alguno de sus compañeros que parecía no llegar.

-Entréganos a ese viejo y os dejaremos a todos en paz.

-No está aquí, ha huido-resolvió el guerrero intranquilo.

-¡Mientes!-replicó el noble enfurecido, cuyos ojos desorbitados escrutaban al guerrero de manera insultante.

-Está bien, si no creéis mis palabras comprobadlo vosotros mismos. Buscad, buscad, todas las estancias de este Ala están a vuestra disposición-concluyó Aplan mostrando furtiva sonrisa.

El noble sin decir palabra dio media vuelta y dirigiéndose a los suyos, que se apelotonaban en lo más alto de la escalera, les gritó:

-¡Hermanos, registrad con escrupulosidad las habitaciones!

La maraña de nobles comenzó a dispersarse desordenadamente bajo la atenta mirada de Aplan, mezcla de desconcierto, inquietud y regocijo; a su espalda, algunos sumicios y comerciantes que habían escuchado los gritos, habían salido del comedor y contemplaban atónitos aquel espectáculo.

En breves instantes la tranquilidad volvió a reinar en el pasillo, Aplan se encogió de hombros dedicando a los presentes una mirada divertida, recuperando así el sosiego perdido. Nuevamente penetraron en el comedor olvidando a aquellos agitadores a quienes, visto lo visto, no consideraban amenaza a tener en cuenta.

-Dejadles, os aseguro que a no mucho tardar se cansarán y correrán voraces a las cocinas donde a buen seguro ahogarán sus pesares en vino-dijo el guerrero a los asistentes, lo que provocó carcajadas por doquier.

Nada conocía Raveniz de lo que acontecía no muy lejos de allí; recostado sobre su lecho de paja, contemplaba pensativo, mecido por el murmullo del agua, el techo de la caverna, plagado de húmedas y bellas estalactitas, que dotaban al lugar, bajo la tenue luz de la pequeña hoguera, de un bello espectáculo donde espigadas y lustradas bailarinas de caliza danzaban pendidas de las alturas.

A escasos metros de donde reposaba el druida, sus dos solícitas guerreras, acompañantes obligadas de aquel encierro incierto y lastimero, se afanaban sobre la lumbre asando pescado, que una de ellas había capturado a la vera del acantilado, en un pequeño y cristalino remanso de agua entre las rocas, de cuando en cuando escupido por las olas.

El día se convertía para el anciano en un tedioso bagaje bajo las sombras, únicamente amenizado por los lánguidos y remotos cánticos de gaviotas solitarias y huidizas, y algunas conversaciones banales entre los tres. Nada se decía sobre la batalla que se producía prácticamente sobre sus cabezas, y que ningún eco captaban sus oídos; parecían vivir aquellos tres seres absolutamente al margen de aquel conflicto, que irónicamente uno de ellos provocara; no mantenían ningún tipo de contacto con el exterior, el miedo había anidado con profundas raíces en el corazón del druida, la desconfianza le hacía incluso mirar con recelo a sus compañeras de cautiverio y mantenerse alerta cada vez que una de ellas salía en busca de comida por temor a que la ingrata delatara su paradero.

De vez en cuando asía con fuerza sus dos estrellas de cinco puntas, una en cada mano, apretándolas, sintiendo sus finas puntas hundirse en su carne, y pensaba en aquella isla, que tanto ansiaba formase parte de sus posesiones, y en la misteriosa simbiosis entre una de aquellas estrellas y su posesor, una colaboración que él, en su egocéntrica existencia, no había sido capaz de asimilar, no comprendía, no entendía. Aquellos objetos plateados, que refulgían a la luz de una menguada hoguera proyectando sobre la caverna formas caprichosas que embriagaban su espíritu de druida, le transportaban sin vacilaciones al mundo del subsuelo, donde los trasgos habían horadado durante siglos las entrañas de una tierra fértil, poblada de un inmenso rebaño de árboles frutales, que como protagonista, alegoría del fruto prohibido, se erigía aquella manzana, materia prima de su licor de vida, de placer, de pasión, de éxtasis, de enfrentamientos, de muerte…

Raveniz esperaba a los suyos en su retiro, ansiaba la llegada de aquel momento en que su fiel Aplan acudiese a su vera portando la buena nueva que llevaba gravada la victoria; a momentos, tenía el anciano el absoluto convencimiento de que aquello sucedería muy pronto, quería confiar en los suyos y en sus feroces aliados, los mercenarios; y Raveniz sonreía imaginándose impregnado del absolutismo que todo aquello le iba a proporcionar.

“Tal vez debiera regresar a castillo”, pensaba, pues cierto resquemor le producía no encontrarse en su trono de poder, obligado a depositar una confianza absoluta sobre las huestes esteparias, hecho que no le agradaba en exceso, “¿y si me traicionan?”, no podía evitar preguntarse de cuando en cuando; pero una cobardía acentuada por la soledad de su retiro, le impedía, bastón en mano, acudir al lugar que ciegamente creía le correspondía.

-Tengo hambre muchacha-le dijo con desdén a la guerrera que sostenía el largo palo donde permanecían insertados los pescados, dorando sus escamas plateadas sobre el fuego.

-En seguida estarán listos mi Señor-le respondió ella con leve y complaciente sonrisa.

LXXVIII

-Esos miserables son hueso duro de roer-escupió Arkadio a uno de los suyos, quien le respondió con leve asentimiento.

Descansaban los mercenarios bajo los primeros árboles del Bosque sin Luz, limpiaban sus armas con excesivo esmero mientras lanzaban grotescas risotadas comentando sus hazañas en el campo de batalla. Arkadio ingería su pócima alucinógena a través del pequeño orificio de su recipiente de metal, mientras pensaba en el nuevo ataque, que a no mucho tardar, llevarían a cabo; confiaba en arrasar al ejército enemigo y tomar definitivamente aquella tribu, llegando al Castillo Oscuro victoriosos, presentándose ante aquel ridículo grupo de guerreros como el auténtico salvador de la tribu de Renar.

-¿Desea comer algo mi Capitán?-le preguntó un joven que portaba en sus manos una lanza de la que pendían insertadas dos pequeñas liebres.

Con un gesto de su brazo, Arkadio le indicó que se fuera, necesitaba estar solo, esperar recostado sobre el grueso tronco de árbol añejo, los efectos del alucinógeno. Selló sus párpados abandonándose a la ensoñación, mecido en sus primeros instantes por el relincho lastimero de los caballos heridos; respiró profundamente, ecos lejanos de invisibles criaturas poblaban sus oídos, un torbellino de sonidos guturales comenzaba a envolverle de manera estrepitosa, abrió impulsivamente sus ojos, clavando aquella mirada de dilatadas pupilas en el infinito; un ejército de descomunales sombras avanzaba hacia su persona, sintió irrefrenables deseos de gritar, un grito ahogado por su propia mano que se depositó poderosa sobre su boca sellando sus labios. Las sombras desaparecieron difuminándose en la oscuridad del amanecer; la danza de las antorchas, clavadas en el suelo, confeccionaba caprichosa formas que emitían sonidos de entrechocar de espadas mientras la sangre incandescente manaba de la cúspide del ardiente palo tiñendo de rojo la hierba. Arkadio notó como su agresividad iba en aumento, comenzaba a recuperar aquella terrible sed de sangre ligeramente aplacada por el cansancio, la boca seca mudaba su lengua convirtiéndola en un trapo mancillado, mientras gritaba con vehemencia:

-¡A las armas mercenarios! ¡Acabemos con esos miserables!

Con visible arrebato, los esteparios montaron sus corceles blandiendo hacia las alturas el frío acero, aquellos cuyo caballo había quedado inutilizado para el combate se irguieron altaneros, blandiendo igualmente su arma y gritando:

-¡A por ellos!

Arkadio subió con enérgico salto a su negro caballo portando en su mano derecha la espada y en la izquierda una de aquellas antorchas que había desclavado con furia, y situándose en cabeza vociferó:

-¡Adelante mis valientes mercenarios! ¡Adelante!

Nuevamente el imponente ejército, apenas mellado, comenzó su implacable avance con los albores de un nuevo día; avanzaban con cautela y parsimonia, los caballos tras aquellos que iban a pie, marcando su ritmo; imagen fantasmal de pretérita comparsa, cuyos rostros tildados por los gestos del demonio fijaban sus ojos en el horizonte. Silencio, silencio sobrenatural, únicamente quebrado por los cascos de los caballos, inocentes víctimas de la crueldad de sus amos, que se erigían sobre ellos insolentes; solamente un bello corcel grisáceo portaba sobre sus lomos un alma sensible, que vagaba con su mirada mientras sus pensamientos ansiaban una respuesta a todo aquello. Había conseguido escabullirse breves instantes, mientras sus compañeros bebían y comían ensimismados, su encuentro con aquel guerrero que tan bien conocía, le había aportado aún más desasosiego del que ya anegaba su espíritu; poco habían hablado, pues casi nada tenían que decirse, apenas unas palabras entre susurros vacilantes:

-El ataque es inminente. Preparaos cuanto antes.

El guerrero había respondido con silencioso asentimiento.

-Comunícales que se sitúen en la zona de los talleres y que hagan uso de los explosivos-había respirado con inusitada profundidad y únicamente había añadido-adiós querido amigo, que los Dioses nos protejan a todos.

-Adiós-había pronunciado Karsak en un lánguido susurro.

El silencio había envuelto el peligroso regreso de aquel jinete gris. Nadie se percató de aquella escapada en las huestes mercenarias, demasiado embriagadas por el alucinógeno, tanto que apenas discernían realidad de ensoñaciones.

LXXIX

Hegelim oteaba el horizonte sin descanso sentado sobre la gran pasarela de coral. No muy lejos, en el pequeño puerto continental, el reducido grupo de mercenarios que lo custodiaban, mantenía sus posiciones a la luz de las antorchas, tanto en tierra firme como a bordo de la suntuosa embarcación propiedad del Señor de Renar. El barco permanecía anclado a escasos metros del empedrado; la tranquilidad reinaba en la zona, ni un solo barco se acercaba al puerto desde hacía días, “tal vez se hayan suspendido las visitas semanales de los comerciantes extranjeros”, pensaba el Spiro mientras acariciaba con sus esbeltas manos el agua salada que mecía el puente de coral con un ritmo de armónico y pausado vals. Con una inusual temperatura, que bien podría alcanzar los veinticinco o veintiséis grados, el agua acogía a los suyos entre los brillos diamantinos que unos rayos de media luna provocaban sobre la superficie.

Se encontraban casi la mitad de los Spiros en la superficie, ligados con sus manos a la inmensa pasarela de coral, mientras sus compañeros realizaban continuos viajes desde las profundidades proporcionándoles alimentos y agua dulce.

A pesar de la aparente tranquilidad que embargaba la costa continental, los Spiros conocían las terribles escenas que en aquellos instantes se producían en el interior. Los moradores del Mar de los Spiros se mostraban agitados, con semblante grave, colmado de preocupación. Hegelim intentaba en vano transmitirles templanza, pero la tensa espera, lejanos, sin noticias, apostados sobre su puente, minaba su dulce corazón. “Paciencia”, les recomendaba su improvisado líder, “es nuestro deber esperar aquí a nuestros hermanos, debemos guardar este puente, que sin lugar a dudas, se convertirá en el punto estratégico de la contienda”, les comunicaba con su mirada, “nosotros impediremos que el espíritu del maligno inunde el Reino de Cernnunos”. Aquellos pensamientos,  que con tanta seguridad, transmitía a los suyos, una y otra vez, sin tregua, consiguieron poco a poco apaciguar los ánimos; y la agitación daba paso a periodos de tranquila reflexión, en los cuales oteaban el horizonte esperanzados, clavando su transparente mirada en aquellas negras tierras a las que un futuro no muy lejano, esperaban, los Dioses les devolvieran su color.

Durante la tensa espera nocturna, Hegelim, no podía mantenerse estático mucho tiempo, pues a pesar de los ánimos que infundía a los suyos, se sentía en ocasiones tremendamente agitado, entonces, avanzaba sobre las aguas, siempre paralelo a su amado puente, y se acercaba a la desierta playa continental, allí, sobre las rocas, que otrora sirvieran de testigos en los encuentros con su añorada Gracia, pensaba en soledad y se preguntaba una y otra vez: “¿Cuándo llegará el ansiado momento de la paz? ¿Cuándo? ¿Cuándo? ¿Cuándo?...”

LXXX

El guerrero avanzaba con nerviosismo a través del sendero que le conducía a Renar, su cabeza se movía de un lado a otro como si fuese presa de continuos espasmos; la infinidad de indescifrables sonidos que plagaban el ambiente le hacían emprender jadeantes carreras sintiendo latir su pulso en las sienes con tal fuerza que parecía querer reventar su cabeza; el regreso se estaba convirtiendo para el avezado guerrero en una angustiosa carrera contra el tiempo. Efrén y Saylo le esperaban en una entrada lateral de la tribu subidos en una carreta que apenas se percibía entre la densa humareda que aún poblaba la mañana, lo que provocó que el jadeante guerrero casi se diera de bruces con una de las ruedas propiciando un tremendo alarido que rápidamente fue sofocado por las tranquilizadoras palabras de Saylo mientras Efrén encendía una tea.

Karsak emitió un profundo suspiro, él que siempre fuera un hombre valiente, se mostraba absolutamente atrapado en las profundidades de un angustioso desasosiego que no lograba comprender, la tensión parecía haber minado los pilares de su valor y una mezcla de rabia y desconcierto anidaba en sus entrañas. Presto y sin decir palabra se subió a la carreta, que a un golpe seco de látigo de Saylo, emprendió su camino hacia la plaza de Renar.

El periodo de tranquilidad en que estaba sumido el subsuelo de la tribu se encontraba a punto de llegar a su fin. Los sanadores conversaban pausadamente y entre susurros con el joven Mekan, que se mostraba preocupado, su padre, hacía tiempo que había desaparecido en la oscuridad de las galerías, al igual que Karsak, “algo traman”, pensaba el muchacho mientras escrutaba los semblantes sosegados de los dos bardos que platicaban sobre cosas banales sin tregua para sus oídos.

Un jadeante Rustío alcanzó su posición y dirigiendo su mirada intermitente a ambos bardos les dijo:

-Señores, debo hablar inmediatamente con ustedes.

Levantáronse los sanadores del lugar que ocupaban frente al joven heredero y disculpándose se dirigieron en compañía de Rustío hacia una solitaria esquina.

-Karsak ha regresado en compañía de dos comerciantes-les dijo entre susurros.

-¿Cómo es eso?-preguntó Leo un tanto desconcertado.

-Son dos hombres que pertenecen al grupo de los desarraigados, quieren colaborar con nosotros, han acudido a la búsqueda de Karsak que, como ustedes mejor que yo saben, ha mantenido un encuentro secreto con un espía del bando enemigo-suspiró-por lo que deduzco que él ya había hablado con ellos sobre tal colaboración.

-Bueno, bien, me imagino que la urgencia no será la aparición de esos dos hombres con nuestro guerrero sino las noticias que portan-resolvió Skan un tanto molesto por tantas explicaciones y conjeturas.

Penetró el guerrero en la galería secundado por Efrén y Saylo que miraban de soslayo al heredero, quien permanecía ensimismado contemplando las llamas; dirigieron sus pasos a la oscura esquina donde se encontraban los bardos y Arindo. Se iniciaron unas breves presentaciones y Karsak comunicó la esperada noticia.

-El ataque es inminente, y…mi contacto aconseja que la totalidad de nuestro ejército se asiente en la zona de los talleres haciendo uso de los explosivos.

-De acuerdo, pongámonos en camino cuanto antes-resolvió Leo mirando a un agitado Rustío-no hay tiempo que perder.

En fugaces instantes el subsuelo se convirtió en centro de bullente actividad, con gran rapidez los trabajadores, equipados con ingentes cantidades de explosivos comenzaron a abandonar los túneles en dirección a los talleres, seguidos muy de cerca por los trasgos y por unos Nebulosos que volaban a escasos metros del suelo. Los restantes componentes del reducido grupo de los desarraigados les esperaban en el camino con el joven Amauro a la cabeza, en silencio; con leves inclinaciones de cabeza, que todo lo decían, se unieron al destacamento y avanzaron sumidos en un mutismo que aún no se atrevían a quebrar. Aquella precipitada decisión de tomar parte activa en la lucha les tornaba agitados y colmados de inseguridad, únicamente ansiaban no haber adoptado una decisión equivocada.

Por vehemente recomendación de Karsak, tanto los sanadores como el heredero se habían quedado en el subsuelo junto a los heridos y algunas mujeres que se afanaban en los preparativos para la atención de, a buen seguro, otra considerable remesa de cuerpos magullados.

Rustío caminaba a la vera de Karsak, ambos con semblante agrio, cada cual inmerso en las profundidades de sus pensamientos: mientras el guerrero elaboraba sin ilusión una mínimas pautas a seguir durante el combate, Rustío no conseguía apartar, ni tan solo por un instante, de su cabeza a su querido Arindo y su contingente de hombres, “nadie se esfuma así como así”, pensaba intentando encontrar una explicación al extraño suceso de la desaparición de sus compañeros.

-Ciento cincuenta hombres no pueden desaparecer sin dejar rastro-no pudo evitar decir.

-Perdona, ¿qué decías?-le preguntó Karsak que de tan ensimismado como estaba nada había oído.

-Pensaba en voz alta, no puedo dejar de preguntarme que habrá sucedido con nuestros compañeros, es imposible que hayan desaparecido de forma tan misteriosa sin dejar rastro alguno.

-En verdad que es difícil encontrar respuesta-repuso el guerrero y añadió-tal vez hayan huido a las estepas.

-¡Imposible!-exclamó Rustío irritado-Arindo jamás abandonaría a su pueblo, ha luchado mucho por la libertad de esta tribu.

-Cálmate amigo, era solo una hipótesis.

-¿De qué hablan?-preguntó en voz baja Amauro a Efrén y Saylo que caminaban silenciosos tras ellos.

-Parece ser que uno de los líderes, Arindo, ha desaparecido misteriosamente con la totalidad de sus hombres-contestó Efrén susurrante.

Quedose Amauro pensativo, y mientras se rascaba su nuca con nerviosismo un rayo de esperanza surcó su mente, “tal vez ese Arindo sea más inteligente de lo que creen y muy pronto nos sorprenda con una agradable sorpresa”, una sonrisa comenzó a dibujarse en el imberbe rostro.

Los trasgos caminaban silenciosos y taciturnos, la batalla en el Bosque sin Luz y sus consecuencias, les había sumido en un hondo pesar que parecía no querer abandonarles, sus mellados cuerpecillos avanzaban mecánicamente; el pesimismo, acentuado por la muerte de su líder, les impedía albergar esperanzas, ya no creían en la victoria, tal vez perecieran todos bajo la pesada y oscura losa del maligno; a pesar de todo, estaban dispuestos a luchar, a dejar sus vidas en el campo de batalla, a combatir con ahínco junto a sus hermanos, porque, por encima de todo, los trasgos creían en la libertad, en la paz, en el amor que otrora, no hacía tanto tiempo, poblara el Reino de Cernnunos.

Asentáronse confeccionando largas cadenas, adosados a las húmedas paredes laterales de los talleres; los trasgos, que con tanta ilusión habían preparado sus armas, especializándose de manera realmente admirable, se encontraban, tras haber perdido la mayor parte de ellas, sumamente desorientados, únicamente un puñado de varas de avellano, apenas una veintena de arcos y su propia agilidad completaban aquello que podían ofrecer; Rustío les había ordenado a sus hombres entregar a cada trasgo dos velones de dinamita, lo cual había colaborado a aumentar algo su devastada autoestima. Situáronse los invisibles pequeños intercalados entre los humanos, mientras el grupo de saltadores comandado por Lara, había trepado hasta los techos de los talleres con zurrones repletos de explosivos; allí permanecían asentados, silenciosos y sumamente tensos, oteando el horizonte aún contaminado por la humareda, lo que les impedía ver con suficiente claridad.

Lara gritó a uno de los Nebulosos, que permanecía suspendido sobre sus cabezas:

-¡Amigos, soplad esta humareda!, necesitamos ver si se acerca el enemigo.

En veloz vuelo acudieron la totalidad de los Nebulosos al vértice de aquella humareda que descansaba suspendida como una capa grisácea de un Gran Señor sobre el centro de Renar. Ante los ojos maravillados de sus hermanos, la etérea congregación de las nieblas confeccionó una esbelta columna que comenzó, a modo de torbellino a girar sobre si misma alcanzando considerable velocidad, la espiral recorría el contaminado espacio de un lado a otro dispersando la masa gris con asombrosa eficiencia. Lara y los suyos que observaban desde las alturas aquel insólito espectáculo con mayor claridad que sus hermanos, no pudieron evitar, tras la culminación del trabajo, prorrumpir en agradecidos aplausos; la visión del horizonte se tornaba perfecta, con asombrosa nitidez; los Nebulosos sonreían sin boca, iluminaban su mirada sin ojos mientras con ceremonia retornaban hacia sus posiciones sobre los talleres.

Comenzaba la tensa espera, el enemigo haría su aparición en cualquier momento; mientras, el sol ascendía altanero en busca de una acomodada posición para presenciar la batalla en ciernes; una claridad inmaculada bañaba aquellas tierras, el cielo se mostraba vacío, sin nubes, con una humareda que se alejaba empujada mar adentro.

Las llameantes antorchas, que instantes antes, ante un amanecer negruzco, sin atisbos de despejar, poblaban las murallas de castillo, habían apagado su luz derrotadas por los rayos solares, y la negra silueta del mecano se recortaba nítida e imponente desafiando al sol con sus almenas emplumadas.

Silencio, un silencio denso, cuya intensidad nadie osaba quebrar; una tensa espera que se mascaba en cada una de las almas que permanecían asentadas e inmóviles junto a los húmedos talleres.

En un apartado y desconocido paraje del Bosque de los Druidas, dos bellas damas permanecían ocultas, con la única compañía de un fiel y tímido Karolo que las guardaba y las aprovisionaba de alimentos a través de la caza, abundante en aquel paraje aún no contaminado por la mano del hombre; se encargaba además cada mañana de llevarles, sumiso, un gran caldero de agua que un manantial cercano despedía a través de la gran ranura vertical de una roca, así como hacer continuas batidas por los alrededores en busca de posibles peligros que acecharan a sus dos protegidas, siempre en silencio, solo los Dioses sabían cuales eran sus pensamientos más profundos.

Gracia y Annalía mantenían largas conversaciones en las que ambas rememoraban sus infancias y adolescencias; aquello había contribuido a crear unos profundos lazos afectivos, una amistad que enraizaba día a día, creciendo con desmedida fortaleza y una complicidad admirable entre dos mujeres de tan diferente cuna; reían con ganas, olvidando por algunos momentos la grave situación que las embargaba, aunque también en muchas ocasiones se imponía la melancolía; ambas añoraban a sus amados y temían por su destino. En tales momentos, que siempre ocurrían al atardecer, cuando la luz menguaba, se abrazaban con ternura susurrándose palabras de consuelo.

De vez en cuando, Annalía leía a su inseparable compañera de encierro algún párrafo de su libro “La magia de la esperanza”, breve compendio de acertadas meditaciones sobre el poder que tal sustantivo ejercía en la vida de tantas y tantas almas; y consistían aquellas lecturas una indudable terapia para aquellas dos mujeres cuyo único consuelo era precisamente la esperanza. Y gustábale al fiel guardián Karolo escuchar la bella voz de Annalía cuando pausadamente leía tales letras, oculto, más por timidez que por cualquier otra causa, tras alguna roca o tronco de árbol cercanos a la entrada, pues su ánimo crecía, tan mellado como estaba ante la incertidumbre que provocaba aquel silencio a que arrastraba una soledad no buscada.

El improvisado hogar que compartían aquellos tres seres se afincaba en el subsuelo, cuya entrada, a través de la que se filtraban furtivos rayos de sol, era el descarnado tronco de un añejo roble que alguna tormenta tiempo atrás con sus potentes garras, en forma de rayo, había calcinado; el habitáculo, de techo bajo, les obligaba a ir constantemente inclinados, sin embargo, asomaba amplio y en cierta medida, podría decirse, acogedor; de plano rectangular, con una tarima o estrado al fondo donde reposaban dos cómodos lechos de paja, pues el catre del muchacho se encontraba situado próximo a la entrada para facilitar sus labores de vigilancia nocturna; las dos largas paredes laterales albergaban improvisadas alacenas excavadas en la tierra, donde permanecían depositados cuencos y vasijas que contenían una buena provisión de variados alimentos. Un pequeño hogar servía a los moradores para cocinar y calentarse durante las aún frías y húmedas noches, máxime en aquellos parajes, donde el entramado de altos árboles dificultaba el paso del sol. La luz que emitían las gruesas velas que los sanadores habían entregado a Annalía, contribuía en gran medida a hacer la estancia más acogedora.

Únicamente abandonaban las damas el subsuelo para realizar sus necesidades fisiológicas, que comprensiblemente pudorosas, realizaban ocultas tras los matojos cercanos. A Karolo le divertía sobremanera aquella situación, acentuada por los rostros de rubor que las mujeres mostraban cuando regresaban con su mirada huidiza a su improvisado hogar.

El silencio en derredor, solo quebrado por el trino lejano de osados pajarillos, acompañaba las jornadas de los tres moradores del corazón del Bosque de los Druidas, ni tan solo ecos, de la no excesivamente lejana contienda, alcanzaban sus oídos, aquello colaboraba en ocasiones, ante la imposibilidad de conocer lo que acontecía en Renar, a que la angustia les apresase en sus redes; era el momento de reflexiones solitarias, de miradas de complicidad en las que el mozo se mostraba partícipe. Ansiaban la visita de Skan, quien días atrás les condujera con amor, desplegando sus protectoras alas, hacia el lugar que supuestamente nadie más conocía.

-¿Y si él muere?-preguntaba Gracia enredando entre sus dedos un mechón de pelo.

-Un hombre tan sabio como Skan jamás abandonaría a su suerte a sus protegidas.

-Comprendo tu fe en ese hombre querida Annalía, pero la muerte en ocasiones es traicionera, y puede sorprender a ese anciano en cualquier momento, máxime en tiempos de guerra. Además… ¿No te has dado cuenta?, su tos delata su frágil salud, y si eso ocurre… ¿Qué será de nosotras?

-Perdón que interrumpa sus palabras señoras-dijo tímidamente el mozo-yo puedo servirles de guía hasta Renar si las cosas se tuercen.

-Te lo agradezco en nombre de las dos, muchacho, pero confío en Skan, él sabrá bien que hacer, como y cuando actuar si la dificultad se impone-contestó Annalía añadiendo-de todos modos, complicado sería organizar una partida hacia Renar sin conocer la situación que allí se respira… y los caminos son sumamente peligrosos.

-Yo podría hacer una escapada y comprobar la situación-dejó caer el muchacho con inusitada energía que delataba sus ganas de emociones más intensas.

-De momento debemos esperar, es pronto para tomar cualquier tipo de decisión, los Dioses nos guiarán por la senda adecuada-moralizó la dama percatándose del leve semblante de desilusión que sus palabras habían provocado en el muchacho. Le dedicó una breve y conciliadora sonrisa que el mozo acogió como una tabla de salvación en un océano repleto de peligros.

-Quiero confiar en tus palabras querida Annalía, pero mi cabeza alberga en ocasiones pensamientos tan funestos que no puedo menos que sentirme sumamente angustiada-le replicó Gracia cuyos grandes ojos mostraban el brillo de las lágrimas.

LXXXI

Avanzaban con extrema lentitud, como al compás de un inaudible repique de parsimoniosos tambores de muerte, con un nuevo sol pisando sus talones, ante un silencio únicamente quebrado por el imponente galanteo de sus corceles al hundir sus curtidas pezuñas en aquella tierra castigada. La mirada, como siempre, clavada en un horizonte que comenzaba a dibujarse, el porte altivo, con sus manos engalanadas con aquellas púas desgarrantes, con sus espadas pendiendo de la cintura satinada y torneada en exceso, balanceándose con cada paso que daban.

-¡Alto!-gritó Arkadio con su penetrante y ronca voz, sobrepasando con ligero trote a aquellos que iban a pie.

Una parada seca, impertinente, vacía de preguntas; cientos de labios tensos que asemejaban cuerdas de arpa.

-Nos detendremos aquí hasta que el sol alcance su máxima altura-sentenció el capitán.

Desmontaron aquellos que aún podían presumir de portar veloces cabalgaduras y asentáronse en amplio círculo en aquel descampado junto a los que iban a pie, mientras los solícitos mozos, los pocos que quedaban tras una huída masiva, atendían a sus caballos a la vera de los árboles.

-¿Y por qué esperar al mediodía?-preguntó al capitán un fornido estepario de encendida mirada, que al igual que sus compañeros no entendía el porqué de aquella impulsiva decisión.

-Hemos de darles tiempo a esos miserables, si atacamos ahora, posiblemente permanezcan en sus guaridas-sonrió con picardía y añadió-y, ¿verdad que todos ansiáis una lucha como nuestro Gran Maestro Spolonio anhelaría presenciar?

Gestos de leve asentimiento acompañados algunos de rechinar de dientes.

-Además…-quedose el capitán un instante pensativo antes de continuar-ha llegado el momento de que os entregue algo-con un gesto indicó a su mozo que se acercase y le susurró unas breves palabras al oído; inmediatamente el muchacho dirigió sus pasos hacia el caballo de su capitán y extrajo, de un zurrón que pendía de la montura, una caja metálica; el capitán, mostrando triunfal y maléfica sonrisa, asió de manos del mozo el pequeño recipiente y abriéndolo con ensayada teatralidad sacó un pequeño y estrecho tubo de cristal, donde un líquido incoloro acogía diminutas burbujas de vívido colorido.

-Esto que aquí os muestro, estas pequeñas partículas-decía mientras elevaba el tubo hacia las alturas-pueden convertirnos en los absolutos vencedores de la contienda.

-No entiendo…-dijo alguien mientras la totalidad de los esteparios mantenían su mirada clavada en el pequeño tubo de cristal.

-En realidad es muy sencillo, estas teas ahora apagadas, servirán para ello. Únicamente debéis rociar el paño que las encumbra con unas gotas de este líquido, encenderlas, y cuando nos encontremos en nuestras posiciones, lanzarlas con todas vuestras fuerzas hacia el enemigo, el resto, el propio fuego se encargará de llevarlo a cabo.

-Mi capitán, seguimos sin comprender.

-Lógico muchacho, de lo contrario me harías sospechar-manifestó Arkadio que aún mantenía su sonrisa, lanzando una pregunta al joven estepario-¿cuál es el verdadero poder del fuego muchacho?

-Pues…asolar, arrasar.

-¡Invadir!-exclamó otro mientras mascaba con desdén una hoja.

-Exactamente, invadir. Y si a ese poder añadimos una espectacular facultad que le proporciona este líquido, que es la de hacer visible todo aquello que se escapa a nuestros ojos, entonces el trabajo es perfecto.

-¿Quiere decir…?

-Quiero decir lo que quiero decir-interrumpió a otro anónimo estepario de manera tajante-que nuestros pequeños enemigos invisibles invadidos por la humareda que provoque nuestro fuego, comenzarán a absorber sin remedio las partículas que éste vaya expulsando, tiñendo sus frágiles cuerpecillos de vívidos colores, con lo cual se convertirán en un blanco fácil.

Excitación y carcajadas acompañaron el reparto de los tubos de cristal entre los esteparios, solamente aquel que cabalgaba sobre su caballo gris mantenía adusto semblante y mordía sus labios castigándolos sin tregua.

El sol galopaba sobre el infinito hacia su cenit, apenas unos minutos distaban para alcanzar su verticalidad; las teas nuevamente encendidas, crepitaban bajo los rayos furiosos del astro solar, impregnando el ambiente de un extraño olor ocre; sus portadores, que de nuevo iniciaban su andadura, vertían paso triunfante, la seguridad marcaba sus rostros dibujando sobre sus cuadradas mandíbulas un rictus de tensión, acentuado por los gruesos tendones, que como imponentes colosos sostenían erguida su soberbia cabeza.

Rebasaron las primeras casas, ausentes de vida, vacías, sumidas en imperturbable mutismo, mudos testigos de la desgracia de una tribu desposeída de casi todo excepto de la esperanza. Ya en la pequeña plaza, ordenó Arkadio a los mozos retirarse a los linderos del Bosque sin Luz, pues su labor había concluido, con sus corceles frescos y bien alimentados, el ejército mercenario se encontraba en disposición de comenzar aquella nueva ofensiva.

LXXXII

-¡Ya vienen!-gritó Lara con inusual potencia para tan frágil garganta.

Los rostros de los trabajadores comenzaron a tensarse aún más, cada cual asía con todo el poder que sus fuertes puños albergaban, las barras de dinamita. Los trasgos, agitados, nerviosos, temblaban como hojas otoñales a punto de precipitarse al frío suelo; hasta sus oídos comenzaba a llegar el lejano trote de caballos del ejército mercenario, unas figuras fantasmales, que a cada segundo se hacían más y más imponentes, temibles, colosales. Se acercaban portando consigo multitud de teas encendidas que brillaban bañadas por la luz del mediodía, de manera realmente extraña.

Un potente grito de ataque e inmediatamente un galope vertiginoso. Rustío ordenó a los suyos encendieran con prontitud la dinamita. Con admirable inmediatez, infinidad de velones explosivos iniciaron su vuelo sin retorno buscando su presa. Una sucesión de explosiones comenzaron a producirse, gritos ahogados por doquier, y relinchos desesperados de animales desmembrados poblaron la tribu de Renar. Y otra nueva lluvia acometió a los esteparios, que en un intento desesperado lanzaban sus teas encendidas buscando derramar todo su poder.

Arkadio gritaba a sus hombres con toda la potencia que albergaban sus pulmones:

-¡Aguantad valientes! ¡Lanzad vuestras teas con fuerza! ¡Desviaros hacia los flancos!

Los trabajadores contemplaban, embargados por una extraña emoción, la algarabía de dolor que aquellos fornidos cuerpos protagonizaban, retorciéndose entre las llamas.

-¡Atacad!-gritó Rustío a los suyos comandando al grupo que portaba afiladas espadas.

Con gestos cargados de ira, emprendieron los trabajadores loca carrera, perfectamente cubierta por el continuo lanzamiento de dinamita llevado a cabo por los trasgos desde lo alto de los talleres, quienes, sin darse cuenta, bañados por el humo que desprendían las teas mercenarias, comenzaban a dibujar los contornos de sus pequeños cuerpos.

-¡Mirad!-exclamó un Nebuloso que percibió el florecimiento de los pequeños.

Tras leves instantes de confusión otro Nebuloso percatándose del motivo de tan insólito suceso, gritó con todas sus fuerzas:

-¡El humo! ¡Es ese humo! ¡Soplad, soplad con fuerza, hemos de dispersarlo!

Un potente torbellino inició el fulminante barrido de aquella espesa humareda, que tan nefastas consecuencias acarreaba para los pequeños moradores de la isla.

Alsinia miró hacia las alturas alarmada, su cuerpo era completamente visible, “demasiado tarde”, pensó.

Mientras un considerable número de mercenarios rodaba por la tierra entre llamas y sangre, Arkadio había conseguido conducir a un grupo por uno de los laterales y habían iniciado un avance con sus caballos hacia los talleres sin encontrar apenas resistencia; ante el caos reinante, sazonado por la densa humareda y las continuas explosiones, consiguió el grupo alcanzar el primer taller, vacío de hombres en sus aledaños.

-Desmontad-susurró el capitán a sus hombres.

Ocultos por el gran mecano comenzaban a avanzar con sigilo en dirección al grupo comandado por Karsak, que se encontraba apenas a unos cincuenta metros, apostados en la pared lateral de uno de los talleres.

Mientras esto ocurría, Rustío y sus hombres habían finalizado su loca carrera de muerte y se encontraban disputando encarnizada lucha con los mellados esteparios. Las explosiones habían cesado momentáneamente y los trasgos iniciaban su descenso de los tejados, prestos a atacar en cuanto los humanos así lo consideraran. Karsak había ordenado a sus hombres entregar a los pequeños dagas, así como los escasos y diminutos arcos que aún les quedaban.

Y fue justo en ese instante, cuando un alarido ferozmente apagado por una espada, les alertó de lo que acontecía. Lara y Alsinia se abrazaron temblorosas, mientras ante sus ojos un grupo de mercenarios, cuyas miradas refulgían colmadas de odio, atrapaban sin apenas resistencia a algunos trabajadores.

Permanecía Karsak aprisionado por un fornido estepario que se mantenía fuertemente adosado a su espalda, mientras su antebrazo derecho enganchaba con vigor la garganta del guerrero, su mano izquierda elevaba el filo de su espada hasta situarlo justo sobre su corazón, que latía completamente desaforado. Otros nueve hombres, entre los que se encontraba el joven Amauro aparecían con otros tantos esteparios a sus espaldas soportando idéntico trance. Nadie se movía, nadie decía nada; durante unos momentos la vida pareció congelarse junto al taller de metal.

Las palabras de Arkadio quebraron, como una espada rasgando el cielo, aquel mutismo:

-Que nadie mueva ni un solo músculo o les matamos-manifestó contundente hundiendo levemente su espada en el pecho de Karsak, provocando un apagado quejido por parte del guerrero.

Un fino hilo de sangre comenzó a teñir el atuendo del infortunado ante la angustiosa e impotente mirada de los suyos, que permanecían apelotonados, rodeados de esteparios. Los trasgos continuaban abrazados y temblorosos en el centro de aquel grupo; franqueados por las figuras de los humanos nada veían, sintiéndose sumamente frágiles ante la derrota de su invisibilidad; una tremenda corriente de angustia comenzó a invadirles mientras, no muy lejos, se oía el fragor de la batalla.

-¿Qué esta sucediendo?-preguntó Mariux, con voz apenas perceptible, a un Lindo que intentaba escrutar la escena, inmerso en una maraña de piernas humanas.

-Les tienen prendidos, es nuestra perdición-susurró Lindo sin apartar sus desorbitados ojillos del rostro de aquel estepario que aprisionaba a Karsak.

-Oh, por todos los Dioses-sollozaba Alsinia, aún adherida al cuerpo de Lara-vamos a morir todos.

Un trabajador que había percibido el susurrante lamento de Alsinia, le dirigió una lánguida mirada y acarició su pequeña cabeza con extrema ternura.

-Bien, ahora nos vamos a ir, ¡no admito ni el más mínimo movimiento!-espetó Arkadio sin dejar de aprisionar el cuello de Karsak, y añadió dirigiéndose a sus hombres que rodeaban el grupo de trabajadores y trasgos-encerradlos en el taller, ¡rápido!

Entre empellones, que provocaban multitud de caídas, sobretodo de los más pequeños, y sus frágiles carnes castigadas por las hirientes púas que portaban los mercenarios en sus nudillos, el grupo fue penetrando en el taller de metal, que previamente un fornido estepario había inspeccionado. Un sonoro golpe de portón, y la oscuridad más absoluta…

-¡Camina pajarraco, o te convierto en carnaza para los buitres!-gritó el capitán de los mercenarios a su rehén mientras le propinaba tremendo empujón, lo que provocó el traspiés de Karsak que casi dio con sus huesos en el suelo, pues el guerrero, al igual que sus nueve compañeros prisioneros, se encontraba maniatado y con sus ojos vendados por unos raídos trapos, humedecidos algunos con sangre ajena.

Mientras, Rustío y los suyos luchaban con todas sus fuerzas, sumergidos en aquel mare mágnum de cuerpos agonizantes, condimentado por el penetrante olor dulzón de la carne quemada. Los Nebulosos continuaban en su afán de apartar la densa humareda, que convertía el aire en irrespirable. Arkadio alcanzó con el grupo de prisioneros un cerro cercano, donde un grupo de esteparios, que se había adelantado, culminaban su labor y otorgaban los últimos golpes a unos gruesos postes que elevaban toda su verticalidad desde las entrañas de la tierra. Uno a uno, comenzando por el guerrero, los prisioneros fueron atados a los postes, Dámaso, con el terror dibujado en su mirada oculta tras el trapo, sollozaba en silencio y temblaba como una hoja otoñal; contrastaba su imagen con la de un Karsak erguido, cuyos labios blanquecinos por la tensión de su boca, mostraban absoluta frialdad, únicamente traicionada por las ardientes gotas de sudor que poblaban su tostada frente.

Arkadio recuperó su corcel, y con enérgico salto montó, espada en mano, y avanzó al galope hacia la batalla, deteniendo su montura a escasos metros de la encarnizada lucha; un pequeño risco propició su absoluto encumbramiento como majestuosa estatua cincelada en oscuro mármol, que recordaba a sus antepasados; desde su pedestal de piedra, dominaba el terreno de lucha con absoluta suficiencia; con una potente voz y su espada elevada gritoles a los que luchaban:

-¡Rendíos o matamos a los prisioneros!

Repentinamente, de forma casi tajante, la lucha cesó y todas las miradas se posaron sobre la imponente figura, aún más acentuada al mostrarse elevada sobre la improvisada tarima.

-Allí los tenéis-espetó a sus enemigos dirigiendo la punta de su espada hacia el cerro donde los diez hombres permanecían atados a los postes con los filos de las espadas apuntando a sus gargantas.

Gestos de terror abordaron al grupo de los trabajadores. Rustío apenas podía dar crédito a lo que sus ojos veían, Karsak capturado, “increíble”, pensó, “es nuestra perdición”

Leves instantes de confusión entre desmadejados lamentos de agonía y relinchos perdidos en las sombras del más allá, los trabajadores mirábanse unos a otros y miraban luego a Rustío, sus gestos graves mascaban la tragedia que se avecinaba.

-¡No nos rendiremos!-vociferó repentinamente Rustío sintiendo como su voz se le escurría entre los labios sin poderla frenar. El corazón le palpitaba de manera realmente alarmante, todas las miradas clavadas en su persona.

-¿Estas seguro de lo que dices?-le preguntó el capitán que se mordía los labios con violencia.

Miradas suplicantes de los suyos indicaban a Rustío un cambio en su decisión.

-¡Sí!-concluyó el líder ante la clara desaprobación de sus compañeros.

-Tal vez te haga cambiar de opinión si te digo que en uno de los talleres permanecen encerrados gran número de los que tú llamas hermanos y la totalidad de esos pequeños; y he de decirte que a sólo una orden mía, el taller volará por los aires con todos sus ocupantes en el interior. ¿Te parece atrayente mi gran idea?

Rustío clavó sus ojos colmados de rabia en el capitán y con incontenible furia escupió en el suelo y comenzó a lanzar todo tipo de improperios.

-Admiro tu arrojo y cuan mellado habéis dejado mi ejército, pero debes admitir que habéis perdido.

Rustío permanecía hueco de palabras tras haber expulsado aquella retahíla de insultos; se encontraba perdido, angustiado, furioso.

-Esta bien-concluyó Arkadio con sardónica sonrisa-tal vez esto te ayude a tomar una decisión-con un potente alarido alertó a los que custodiaban a los prisioneros del cerro-¡Ejecutad al primero!

Apenas tuvo tiempo el bizco líder de gritar repetidamente: !No!, no, no, no…desesperado intento de frenar aquella ejecución, que ante la profunda y siniestra carcajada de Arkadio, se llevó a cabo. Con un enérgico movimiento, un estepario había hundido su afilada espada en el pecho del trabajador, sito a la vera de Dámaso, un desgarrador y agónico aullido de muerte fue lo último que los labios del infortunado emitieron ante los semblantes de angustia de todos sus hermanos.

No pudo Rustío evitar caer en un desesperado sollozo acompañado de anhelante plegaria: ¡Que los Dioses impartan justicia!

LXXXIII

El desaliento se desplomaba como una losa mortuoria sobre los trabajadores. A la vista de su líder arrodillado, con el rostro camuflado por sus manos ensangrentadas, el grupo comenzó a despojarse de sus armas dejándolas caer al suelo con la zozobra propia de quien no conoce su destino y la terrible desesperanza de asomarse al balcón de la derrota.

-¡Prendedlos!-ordenó Arkadio a los que no mucho antes se defendían con furia de aquellos valientes infortunados y añadió con absoluta frialdad-¡Y rematad a los heridos!

Los Esteparios iniciaron su siega de cabezas entre lamentos entrecortados y frustradas huidas de aquellos pobres miserables, que conscientes de su destino, arrastraban su maltrecho cuerpo en busca de una salida a una muerte que asomaba sin remedio.

Mientras, el resto de los trabajadores, fueron derribados contra el suelo y maniatados; una larga fila de hombres desesperados que fundían sus lágrimas con la tierra que les viera nacer y que quizás a no mucho tardar acogiera su postrero lamento. Una gruesa e infinita cadena, de monumentales eslabones fue agarrándose, como pegajosa sanguijuela, a los tobillos de los derrotados.

-¡Levantaos perdedores!-vociferó con maldad el capitán aún sobre su tarima de piedra.

No sin trabajo, los prisioneros, algunos de los cuales mostraban importantes cortes en sus rostros y cuerpo, fueron levantándose; una inmensa fila de reos cabizbajos, sudorosos y sangrientos inició su penosa andadura entre insultos y golpes. Soportando el pesado lastre de aquella cadena, fueron conducidos hacia el taller contiguo al que se encontraban sus hermanos. Nuevamente el sonido de los chirriantes goznes precedió al sonoro golpe de clausura del portón, y otra vez oscuridad y silencio…

-Es el fin-se lamentó un joven trabajador entre sollozos que nadie podía contemplar pero que todos en su mutismo compartían.

Rustío, que siempre se había caracterizado por aplicar suculentas inyecciones de ánimo a los suyos, tras el humillante bochorno de su rendición, se mostraba impotente, incapaz de emitir palabra alguna, lágrimas silenciosas surcaban su rostro como torrentes delatores del conflicto que su espíritu soportaba: el corazón había impuesto su camino a la razón. Y el destino forjaba sobre los suyos una leyenda de derrota que atormentaba sin tregua los pensamientos del noble líder. No había sido capaz de erigirse en coloso de batalla, no había resistido el peso de la angustia, había sucumbido, la desesperanza anegaba su alma.

Arkadio desmontó enérgico y dirigió su triunfal paso hacia Karsak, con un movimiento rápido y despectivo, le despojó del sucio trapo que cubría sus ojos y acercó intimidatoriamente su mirada inyectada en sangre al rostro aún impasible del guerrero.

-Perdedor-le espetó mostrando su maléfica sonrisa que delataba su caballuna dentadura.

El guerrero contuvo el aliento apenas un segundo, inspiró aire con fuerza sintiendo como penetraba el nauseabundo olor del mercenario en sus fosas nasales y escupió aquella cara aceitunada con todo el valor que el odio le proporcionaba. Arkadio limpiose con el mismo trapo que momentos antes cubriera los ojos del guerrero y sin mediar palabra hizo un gesto a sus hombres. Los esteparios procedieron a afianzar las cuerdas que aprisionaban a los reos, y tras culminar su labor partieron abandonando a los diez hombres a su sufrimiento bajo los potentes rayos del sol.

Agrupose el contingente mercenario y en silencio iniciaron su partida triunfal hacia el Castillo Oscuro, comandados por un Arkadio que mostraba toda su altivez sobre el caballo, le seguían la mayoría a pie, algunos incluso a rastras, debido a las múltiples heridas que mellaban sus cuerpos. Uno de los que aún conservaba su corcel, aquel majestuoso animal de gris pelaje, cabalgaba con un hondo pesar sobre su alma, sentía en su corazón la profunda angustia que únicamente un noble espíritu podría albergar ante la injusticia humana; dirigió una última y compasiva mirada hacia el cerro donde se encontraban los prisioneros, no era momento de liberaciones, frenó su paso que provocó la mirada interrogativa de su capitán.

-Ejem, necesidades fisiológicas mi capitán.

-Entiendo-respondió Arkadio con una pícara sonrisa.

Esperó largos minutos contemplando como el grupo se alejaba renqueante y espoleando su caballo varió su rumbo e inició su galope hacia el corazón de la tribu.

LXXXIV

Uno de los trabajadores que se encontraban apostados en la entrada del lavadero penetró como una estampida, alertando a los sanadores con sus gritos.

-¿Qué ocurre muchacho?, cálmate-le indicó Skan en tono conciliador.

-Un Nebuloso ha acudido a alertarme… ¡Por todos los Dioses! ¡Esto Es el final!

-Muchacho, muchacho, ¿qué es lo que nos quieres decir?-Leo abandonó la esquina donde se encontraba apostado y se acercó con precipitación a la escena.

-Nuestro ejército ha sido derrotado, todos…todos prisioneros o…muertos.

-¿Prisioneros? ¿Qué dices?, pero… ¡Eso es imposible!-exclamó Skan llevándose las manos a la cabeza.

-Sí, los supervivientes están encerrados en los talleres…Oh, es terrible, terrible…

-Calma, habrá que pensar algo-concluyó el sanador intentando disimular su nerviosismo.

-Yo acudiré a castillo a pactar su liberación-resolvió el joven Mekan que se encontraba a escasos metros en la penumbra.

Las mujeres comenzaron a sollozar y emitir preocupados lamentos ante el infortunio de los suyos. Los sanadores intentaban en vano templar los ánimos; los heridos, algunos sumidos en dolorosos trances, preguntaban con su débil hilo de voz, el motivo de tamaño alboroto, nadie les decía nada, nadie contestaba a sus preguntas, pues apenas se oía su voz entre el griterío reinante. El joven Mekan percibiendo la angustia de aquellos, se acercó al lugar que ocupaban y con tono cariñoso, cogiendo la mano de uno de ellos les dijo:

-Tranquilos, no os preocupéis por nada y no hagáis caso de nada de lo que a vuestros oídos llegue, todo se solucionará, yo mismo me encargaré de que así sea.

Aquellas palabras, que en labios de otra persona quizás de nada hubieran servido, al ser pronunciadas por aquel del que tanto esperaban, al que tanta estima tenían y en el que confiaban su futuro de bienestar, hecho éste último que casi les conduce a la muerte, les transmitieron una paz interior que les despojaba incluso de sus padeceres físicos.

Dejoles Mekan sumidos en la fugaz calma que sus palabras les habían proporcionado y se acercó a los sanadores que parloteaban entre susurros con semblante colmado de gravedad.

-Sí, yo también opino que es la mejor decisión-afirmó Skan.

-¿Y cual es esa decisión?-les interrogó el joven heredero.

-Creemos que tu decisión de acudir a castillo es acertada-contestó Leo.

-Opino lo mismo-la voz de Prean provenía de las oscuridades de la caverna.

-¡Padre!, ¿dónde estabas?

-Descansando, una inoportuna jaqueca. Necesitaba oscuridad.

Mekan se encogió de hombros no muy convencido con las explicaciones de su padre, pues no era aquella la forma habitual de actuar de su padre, ocultándose durante la batalla en las profundidades del subsuelo por un simple dolor de cabeza. De todos modos, no era aquel el momento para sumirse en suposiciones, la partida hacia castillo ocuparía sus pensamientos durante el resto del día y buena parte de la noche.

Partió al amanecer del día siguiente, le acompañaban los sanadores y su progenitor, que escoltarían sus pasos hasta las viejas murallas; el resto, cuatro fornidas mujeres, que penetrarían en el recinto de castillo junto a su adorado muchachito, como así les gustaba llamarle, portaban una bandera verde, símbolo de paz y concordia para la tribu de Renar. Caminaban con decisión, con sus ojos clavados en el cercano horizonte, donde la silueta semioculta del castillo pujaba por elevarse por encima de las murallas.

El silencio de Renar era absoluto, mortal, multitud de cuerpos sembraban la tierra, un olor penetrante de muerte les obligaba a cubrir su nariz con el cuenco de sus manos temblorosas.

-¡Mirad!-exclamó el heredero dirigiendo su dedo índice hacia el cerro donde se encontraban los diez prisioneros.

-¡Los Dioses nos amparen!-se lamentó Skan a la vista de aquellos que coronaban el cerro como árboles sin vida-¿cómo los Nebulosos no nos han advertido de semejante tropelía?

-Vayamos a liberarles-resolvió Mekan cambiando repentinamente de rumbo.

Prean con un rápido movimiento sujetó a su hijo por el brazo.

-¡Detente!, puede ser peligroso.

-Pero padre…

-Tu padre lleva razón, tal vez los prisioneros se encuentren ahí por algún oscuro motivo de de momento se escapa a nuestra comprensión-repuso Skan interrumpiendo las palabras del muchacho.

-¡No entiendo!, ¡no os entiendo!, ¡son nuestros hermanos!, debemos ir en su ayuda-la desesperación del adolescente crecía a cada momento encendiendo su rostro.

-¿No entiendes que puede tratarse de una trampa?-replicó Prean elevando perceptiblemente su tono de voz.

-Esos esteparios son seres absolutamente imprevisibles muchacho, posiblemente los prisioneros se encuentren vigilados a la espera de que algún incauto se acerque a liberarles y en ese instante atraparlo, ¿puedes comprenderlo ahora?-le explicó Skan en tono sosegado.

-¿Y dónde queda el valor? ¿Y dónde queda la hombría? ¿Y dónde queda el sacrificio? ¿Y dónde queda el amor? ¿Y…

-Para, para, para-le reprendió su padre-hagamos las cosas bien, la precipitación a la larga, no conlleva beneficio alguno.

-Exactamente-afirmó Leo y añadió-lo que debemos hacer es ir a castillo y allí negociar su liberación.

-Eso significa que hemos perdido, ¡Sois unos cobardes!-sollozaba Mekan intentando en vano zafarse de la mano de su padre.

-Tú mismo propusiste ir a castillo y negociar querido muchacho-replicó Leo intentando mantener la calma que por momentos intentaba abandonarle.

-No intentes trastornarme Leo, bien conocías mis intenciones. Yo no sabía nada de aquellos-nuevamente señaló el cerro.

Las mujeres, silenciosas y un tanto azoradas, observaban la escena desde una distancia prudencial, murmurando palabras ininteligibles.

Prean respiró profundamente y dijo:

-Sentémonos.

-¿Qué nos sentemos mientras mi pueblo sufre?-el joven con sus enormes ojos enrojecidos por el llanto escrutaba el rostro de su padre buscando una respuesta a aquella incomprensible actitud; no entendía, no podía concebir, que toda la lucha de su pueblo había sido en vano; las lágrimas surcaban su suave piel de terciopelo con violencia.

Prean se llevó las manos a la cabeza suspirando con profundidad y dirigió una mirada a los sanadores; en verdad se encontraba perdido, buscaba en vano aquellas palabras que hiciesen  entrar en razón a su hijo; gracias a su amada, había llegado a comprender aquella actitud de rebelión adolescente, donde aún los temores no tenían cabida, donde las ilusiones, como imaginarias torres, se elevaban hasta el infinito sin encontrar barreras que frenaran su ascensión, donde una incomprensión hacia el mundo que le rodeaba, plagaba su mente lozana contribuyendo a intentar derribar cualquier barrera, cualquier muro de injusticia que ante sí se levantara, pero de nuevo los sentimientos del muchacho se tornaban inaccesibles, recónditos, sumidos en el profundo abismo de su pensamiento.

-Hijo mío, por favor, recapacita. Vayamos a castillo, los Dioses nos protegen. Confía en mí.

-Los Dioses, los Dioses, gran cúmulo de porquería invención de los débiles.

-¡Cállate ya muchacho! ¡Blasfemo!-le recriminó Skan con vehemencia.

-De acuerdo, acudamos a castillo a firmar nuestra sentencia de muerte. La sentencia de muerte de nuestra tribu-manifestó el joven con ironía, ignorando las palabras del sanador.

Reanudaron su camino en silencio, un silencio plagado de palabras que sus mentes aprisionaban en su recóndita morada sin vistas, impidiendo que realizaran su viaje hacia los labios. Alcanzaron las murallas con semblantes empapados de seriedad; las cuatro hembras, que secundaban sus pasos, se detuvieron escrutando con descaro a los sanadores.

-Nuestro camino ha llegado a su fin-repuso Skan esbozando una tímida sonrisa y mirando de soslayo al joven heredero.

Encerrado en su mutismo, el muchacho vio alejarse a su progenitor en compañía de los dos bardos, ninguna emoción osaba traspasar la barrera de sus ojos; golpeó con sus nudillos el portón mientras las cuatro mujeres se situaban tras el. Una guerrera de tostado rostro abrió la pequeña portezuela recortada sobre la madera del portón.

-¿Qué?-les preguntó con semblante adusto.

-Venimos en son de paz, queremos hablar con quien se encuentre al mando-resolvió el joven con seriedad que ya conocía la huída de su antiguo maestro hacia alguna recóndita madriguera, como correspondía a su condición.

La guerrera titubeó unos instantes, quizás buscando la palabra adecuada, y mirando fijamente a los ojos del muchacho, sin reparar ni tan solo un segundo en sus acompañantes, dejó caer un lacónico: Un momento.

La pequeña puerta retornó a su posición de clausura. La espera se tornaba tensa, Mekan, de espaldas a las mujeres, escrutaba las grietas de la vasta madera con nerviosismo, frotaba sus ojos, retorcía sus manos, rascaba su nuca, mientras las cuatro hembras permanecían estáticas como invadidas por un repentino y ancestral temor que les impedía realizar cualquier movimiento.

Una lánguida mirada adolescente oteó tres bultos negros que se alejaban con precipitación. “Quizás he sido muy duro”, “después de todo ellos ansían tanto como yo la paz y el bienestar de esta tribu”

El lamento de la puerta que nuevamente abría sus entrañas sajó sus cavilaciones.

-Sígame-repuso secamente la guerrera.

Penetraron en el recinto del Castillo Oscuro tras la joven de rotundas formas, que no pasaron desapercibidas para el adolescente en su despertar al deseo. El patio se encontraba desierto, el silencio se había adueñado del negro mecano de húmedas paredes; esperaba Mekan un recinto plagado de mercenarios que gritasen con sus carcajadas apuntando al aire la gran victoria, pero incomprensiblemente, la realidad se mostraba  bien distinta. Persiguiendo el firme caminar de la guerrera cruzaron el pasillo de la planta baja, una fugaz mirada a las cocinas descubrió un nutrido grupo de criados afanados entre las ollas, el aroma de la comida caliente alcanzó sus fosas nasales, hacía días que no comía caliente y aquel aroma a estofado era un castigo más que añadir a su torturado espíritu adolescente. Ascendieron las escaleras que les conducían al piso superior del Ala Norte, su guía se detuvo ante la segunda puerta que permanecía semiabierta, procedente del interior, un leve murmullo llegaba hasta sus oídos.

-Esperen aquí-les indicó la guerrera sin ni siquiera mirarles y cerrando la puerta tras de sí.

Una nueva espera derramó su influjo de aparente eternidad sobre el muchacho; pensaba en quien sería la persona que le recibiría, tal vez el capitán de los mercenarios, o quizás algún guerrero, o…

Otra puerta que al abrirse interrumpió el curso de sus pensamientos; como premonitoria de su última reflexión inacabada, ante sí  se dibujó el añejo rostro, surcado por profundas grietas y con amplia sonrisa tatuada que acusaba la ausencia de algunas piezas dentales.

-Bienvenido querido muchacho-repuso condescendiente el viejo druida-pasad, os lo ruego, pasad, tenemos muchas cosas de que hablar.

Mekan, secundado por sus cuatro compañeras, penetró en la estancia, aún con gesto anonadado ante la inesperada visión de Raveniz. En el interior de aquel cuarto sin nombre permanecían el siniestro capitán de los esteparios, Arkadio, el fiel guerrero de Raveniz, Aplan, y la guerrera que les había conducido hasta allí, Rebeka. Durante breves segundos ocupó el pensamiento adolescente aquella bella mirada de mujer, aquel cuerpo semidesnudo de torneados miembros, aquel busto imponente, altanero, que como manantial profundo le turbaba despertando en él inauditas fuerzas desconocidas, que presentía incapaz de controlar. Pero rápidamente la cruda realidad se impuso a sus ojos, ironías de la vida, sintiose profundamente aliviado  al escuchar la cascada voz del druida.

-Sentaos-dijo el anciano señalando unas sillas cercanas.

-No gracias-espetó el joven con desdén.

Raveniz dirigió una rápida y significativa mirada a Arkadio, que permanecía de pie junto a la ventana, y esbozando amplia y triunfal sonrisa, dijo:

-Como han cambiado las cosas muchacho, has errado estrepitosamente en tus decisiones. Bueno, a decir verdad, no creo que sea tu culpa, una mente tan joven e inmadura es frágil y maleable, y ese que osas llamar tu padre conoce muy bien el arte de la manipulación. Y pensar que yo te consideraba mi hijo, y pensar…

-¡Basta ya!-gritó el joven con profunda irritación.

-Ja, ja, ja…muchacho, veo que tienes madera-Raveniz continuó sus forzadas carcajadas dirigiendo sendas miradas a Arkadio y Aplan quienes secundaron con gusto sus risas.

Mekan comenzaba a perder la paciencia; una de sus acompañantes apretó levemente su hombro y le susurró al oído: no permitas que esto te afecte, mantente firme y demuéstrales cuan digno eres de tu casta.

El joven respiró profundamente.

-He venido a negociar la liberación de mi pueblo y de mis hermanos los trasgos.

-Me parece muy bien-afirmó Raveniz dirigiendo sus pasos hacia la mesa de oscura madera donde permanecían apilados un montón de pergaminos, cogió el primero, le echó un fugaz vistazo y se lo tendió a Mekan.

-Estas son las condiciones para que los prisioneros sean liberados-le dijo y añadió-si firmas, recuperarán su libertad inmediatamente.

Mekan leyó con detenimiento aquellas letras de trazo grueso y precipitado; todas las miradas se mantenían posadas sobre su persona esperando una reacción.

-¿Pretende que firme la rendición, no solo de mi pueblo, sino también de los habitantes de la isla?, pero… ¡Esto es inconcebible!

-¿Inconcebible?, muchachito, a ver si entiendes que has perdido, tu pueblo ha perdido, tus aliados han perdido. Un nuevo orden se establecerá de ahora en adelante en esta tribu, el reino de Cernnunos por fin unido bajo mi señorío absoluto, y esa isla…esa isla formará, quieras o no, parte de mis fueros.

-No firmaré la sentencia de muerte de mis hermanos.

-¿Ah no? ¿Y qué pretendes hacer muchacho?

Arkadio se aproximó al joven y situándose frente a él le dijo:

-Si no firmas la rendición, ejecutaremos a todos los prisioneros.

LXXXV

Leo y Skan habían acompañado a Prean un pequeño trecho de camino excusándose precipitadamente: debemos hacer unas gestiones; el sacerdote había continuado sin preguntar. Camuflados bajo sus mantos grisáceos, volvieron sobre sus pasos, bordearon con sigilo la muralla, avanzaban con extrema precaución, procurando que ningún ojo se posase sobre sus figuras. Penetraron en su morada, cerrando lentamente la puerta, encendieron una pequeña vela y dirigieron sus pasos hacia el hacedor. Allí permanecieron hasta bien entrada la tarde, sumidos en su trabajo clandestino; elaborando pócimas y ungüentos se encontraban felices, por unos instantes el tiempo no contaba, ni existía nada más allá de aquellas cuatro paredes, sonreían, hacía demasiado tiempo que no deleitaban su espíritu con aquello que más les gustaba, la añoranza había sido tan intensa, que a pesar del riesgo que suponía acudir a su morada, la tentación había sido demasiado fuerte, imperativa, imposible de vencer.

Con sus sacos repletos, bien ocultos bajo los ropajes, salieron con idéntico sigilo, pero una terrible sensación de derrota hizo su aparición, la tristeza y el desconsuelo comenzaban a mellar sus corazones, debían pensar sin demora en alguna solución. Repentinamente llegó hasta sus oídos tremendo griterío procedente del patio de castillo, atónitos comprobaron que el portón se abría con precipitación, y vieron como la marabunta de nobles, portando palos y alguna que otra daga, salían lanzando improperios contra el druida.

Los dos bardos  intercambiaron sus miradas apenas un segundo y sonrieron. Sin mediar palabra, pues no las necesitaban, se interpusieron en el camino de los alocados de desvencijados ropajes. Frenaron en seco, y tras unos instantes de confusión de unos, e incertidumbre de otros, recordaron los primeros quienes eran aquellos, que cuando todo ser les repudiara, les habían salvado de las tinieblas eternas. Se abalanzaron sobre los sanadores impregnados de agradecimiento; abrazos y más abrazos hubieron de soportar los bardos, sin poderse zafar, antes de que Leo, acumulando fuerzas, consiguiera recuperar su espacio vital y pronunciar unas palabras que consiguieran calmar el tumulto.

-Tranquilidad amigos, tranquilidad, ¿qué buscáis con tanto afán?

-A ese viejo miserable, llevamos días tras él, nos han dicho que no está en castillo, hemos recorrido ese negro mecano de arriba abajo, y nada. Ayer, al atardecer nos encerraron por un descuido imperdonable en las cuadras. Pero, jeje, hemos conseguido derribar las puertas-explicó uno de ellos bajo el asentimiento del resto.

-¡Queremos venganza!-gritó otro, lo que propició el estallido de un coro que a gritos clamaba justicia.

Entre aquella danza de marionetas desvencijadas, no pudieron los sanadores percibir la salida del joven heredero y sus acompañantes. Mekan, cuyo gesto denotaba tremenda desolación, apenas prestó atención a aquellos que allí manifestaban sus ansias, viró cabizbajo hacia la izquierda con el fin de esquivar a los alborotadores; fue una de las mujeres que le acompañaban, que atraída por los gritos, dirigió su mirada al grupo comprobando la presencia de los sanadores en el centro del mismo.

-Muchacho, muchacho, mira-le advirtió ella.

Mekan dirigió sus ojos cansados hacia el lugar que la mujer señalaba. Skan advirtió entonces la presencia del adolescente entre las manos elevadas y las cabezas de tocados descompuestos de hombres y mujeres que danzaban su baile de venganza sin descanso.

-¡Joven Mekan!-le gritó el bardo.

Súbitamente el silencio se apoderó del grupo; el joven se acercó con parsimonia a aquellos que comenzaron, en su mutismo, a hacerle un estrecho pasillo hasta el centro donde permanecían los sanadores.

-¿Qué ha sucedido muchacho?, nada bueno me temo dado tu agrio semblante-repuso Skan.

El joven dirigió una mirada escrutadora al grupo.

-No te preocupes por ellos, están de nuestro lado, buscan al druida, quieren hacerle pagar su traición.

-Pues ahí le tenéis, se encuentra en el piso superior.

-¡A por el!-vociferó un noble de pelo cano, e inmediatamente iniciaron loca carrera hacia el interior de las murallas.

-En verdad que no me importaría que lo apaleasen-manifestó el joven con desdén.

-Explícanos que ha sucedido muchacho-exigió Leo con impaciencia.

Con visible desgana Mekan inició su explicación sobre lo acontecido en aquel cuarto del piso superior, sus ojos adolescentes mostraban el sufrimiento contenido y sus finos labios temblaban con cada suspiro que emitía sus ser, las aletas de sus fosas nasales se inflaban acompasadas con una respiración vertiginosa que le impedía hablar con aquella decisión y seguridad que tanto ansiaba mostrar.

-…Y por supuesto me he negado a firmar. A partir de ese momento, las amenazas se han multiplicado, quieren ejecutar a todos los prisioneros y asolar la isla, entre otras cosas.

Skan sentose sobre una pequeña piedra plana intentando contener un repentino acceso de tos, mientras Leo daba pequeños pasos, de un lado a otro, con sus ojos clavados en el suelo.

-¡¿Qué queríais que hiciese?!-les gritó Mekan entre sollozos añadiendo sus reproches-os lo había dicho, os intenté convencer pero mis palabras no parecían ser importantes, y ahora…las guardias en los talleres se multiplican, a un mínimo acercamiento somos hombres muertos, los mercenarios están por todas partes, ocultos, atisbando cada movimiento, me atrevo a decir que incluso ahora estamos vigilados, es nuestro fin…

Silencio, desolación, angustia, impotencia inundaron a los presentes. Las mujeres se alejaron unos metros y comenzaron a orar con sus rodillas sobre el frío suelo y sus ojos elevados hacia un cielo ausente de nubes que el orto solar dotaba de un hermoso color pajizo.

-No se que decir…por primera vez en mi larga existencia me encuentro sumamente perdido-dejó caer Leo con visible desasosiego.

Skan había recuperado el ritmo de su respiración tras la impertinente tos que le acechara durante algunos minutos, e intentó en vano animar a su compañero.

-La situación es complicada querido hermano, pero hemos de intentar clarificar nuestra mente, simplemente te encuentras aprisionado por la desesperación y es comprensible, debemos tranquilizarnos e intentar buscar una solución…

Sus palabras fueron interrumpidas por el creciente griterío procedente del interior de las murallas; las mujeres alarmadas abandonaron sus rezos y acudieron presurosas a la vera del muchacho y los sanadores que se apartaron a un lado con ojos expectantes. Como una gran alfombra de raídos colores, unos diez nobles portaban sobre sus brazos el machacado cuerpo del viejo druida que gritaba sin descanso: ¡Dejadme! ¡Malditos! ¡Bajadme inmediatamente! ¡Os lo ordeno!

Tras ellos, otro grupo empujaba al capitán de los mercenarios, que permanecía callado lanzando miradas de furia a diestro y siniestro. Una lluvia de flechas procedente del interior intentó en vano frenar aquella alocada huída, ni tan solo una alcanzó su blanco.

Aplan y Rebeka corrían tras los grupos intentando en vano darles caza. El último grupo de nobles cerró con furia el portón de las murallas y con gritos de ¡Miserables! ¡Muerte a los traidores!, comenzaron a lanzar enormes velones de dinamita por encima del muro hacia el enlosado, que en aquellos momentos se encontraba abarrotado de criados, sumicios, guerreros, un grupeto de mercenarios y algún que otro comerciante envalentonado.

Una sucesión de explosiones inundaron el patio de castillo, algunos mercenarios intentaban inútilmente abrir el portón, pero un amplio grupo de nobles apostados sobre él se lo impedían. El viejo y negro castillo se había convertido en una ratonera, el caos reinaba en el recinto; entre altas llamas y espesa humareda, unos y otros corrían chocando entre sí, cayendo al suelo ardiente, intentando recuperar su verticalidad una y otra vez. Los comerciantes aterrados comenzaron a romper con saña las maderas que franqueaban el pabellón de reuniones abandonando, como una estampida, el recinto.

-¡Traed agua! ¡Rápido!-vociferaba Aplan con su rostro impregnado por el sudor y el hollín.

Otra explosión alcanzó de lleno al guerrero: ¡Por todos los Dioses! Aquellas fueron sus últimas palabras antes de caer inerte sobre el enlosado. Nadie percibió la tragedia de aquel hombre, aún muchacho, ni tan siquiera su compañera de fatigas; cada cual mascaba su propia tragedia, aquel infierno en vida que consumía con sus llamas a cualquiera, sumía a seres tan dispares en la anarquía, en el desconcierto, en la lucha por la propia subsistencia, más allá de cualquier gesta heroica; la caída de los valientes, lo débiles, los inocentes y los culpables, una amalgama de espíritus que yacían extendiendo sus manos al infinito azul en busca del consuelo de una muerte rápida; algunos ya visionaban a Epona, que ágil, recogía en su caballo, los vestigios de aquellas criaturas que abandonaban la tierra, otros, los más, ante el intento fallido de sofocar el fuego, que con sus feroces garras incandescentes todo atrapaba, comenzaban a trepar los muros en un postrero intento de huir de una muerte segura.

Keke, encaramado sobre el alto muro animaba a los suyos:

-¡Trepad hermanos! ¡Trepad con ahínco!

El grupo de esteparios comenzó a lanzar gruesas cuerdas por los laterales, uno a uno iniciaron su ascenso por el grueso cordel, pero no contaban con un enemigo olvidado, aquellos veintitrés reos, que en su día los nobles sustituyeran, empuñando sus machetes, comenzaron a despedazar a los mercenarios que se dirigían precipitadamente hacia las cuerdas; gran número de ellos cayeron abatidos por las profundas heridas que aquellos les propinaran en su avance de muerte hacia los cordeles. Culminaron los reos su feroz avance entre alaridos, dejando tras de sí grandes regueros de sangre y treparon con rapidez por las cuerdas, descendiendo con precipitación al exterior, perdiéndose entre los riscos del Acantilado de la Muerte.

El caos reinaba por doquier. Los mercenarios que permanecían ocultos, comenzaban a salir corriendo en todas direcciones, ante las ocultas y atónitas miradas del joven heredero y los dos bardos.

Los nobles, a quienes los mercenarios no osaban atacar, pues temían por la suerte de su capitán, iniciaron su avance hacia el corazón de la tribu con sus dos preciados prisioneros.

En aquel momento, Mekan abandonó su escondite y enfrentose a la cabeza sin que a los bardos les diera tiempo a detenerle.

-¡Alto! ¿A dónde les lleváis?-preguntó el joven con decisión.

-Les quemaremos en la plaza del pueblo-vociferó una mujer cuyo rostro blanquecino recordaba a Mekan aquella muñeca de porcelana que su amada madre tenía en sus aposentos.

-¡Esperad! Con eso no conseguiréis nada, solamente incrementar la furia de los suyos.

-Pero si los suyos han huido o han muerto, ¿o es que no lo ves muchacho? Por ahí vagabundean escondidos como alimañas, no se atreven a acercarse, jajajajaja.

-Acudirán más mercenarios al conocer la noticia de la muerte de su capitán. Hagamos las cosas bien hermanos. Liberemos a nuestro pueblo que estos miserables mantienen prisionero y hagámosles un juicio ante todos los habitantes de la tribu. Así es la justicia, la verdadera justicia.

-La única justicia que conocemos en estos instantes es la venganza.

-Hacedme caso por el bien de Renar, os lo suplico.

Los nobles no parecían entrar en razón. Una potente voz se elevó por encima del griterío.

-¡Hacedle caso! Él es el elegido, el futuro heredero de la tribu de Renar, aquel que traerá la paz y bienestar al Reino de Cernnunos-gritó Skan sosteniendo su mirada clavada en los ojos del druida que refulgían colmados de odio.

Una dama de lánguida mirada aprobó las palabras del sanador.

-Lleva razón compañeros, hagámoslo bien, contribuyamos a restablecer el orden, convirtámonos en parte importante en esta lucha por la justicia, la unión y la paz de nuestro reino.

Un breve paréntesis de titubeos, murmullos, mientras tras ellos, el último grupo de esteparios se escabullía perdiéndose en la espesura, abandonando a mozos y corceles a su suerte. En el interior de castillo, bajo las columnas de espeso humo, los criados se afanaban con su último aliento en dominar las llamas, que lamían la piedra con furia, incapaces de traspasarla; poco a poco el fuego cedía aplastado por el peso del agua y los sirvientes agradecían a los Dioses su fortuna, pues el negro mecano continuaba intocable con su barrera de negra piedra.

Partieron los nobles con sus prisioneros, comandados por los dos bardos, Mekan y las cuatro mujeres, que se sentían pletóricas por el inminente encuentro con sus maridos, agradeciendo de continuo a los Dioses el haber escuchado sus plegarias. Alcanzaron con rapidez los talleres donde Arkadio, el orgulloso y altanero capitán, fue obligado a abrir los portones y liberar a los prisioneros. Se instauraron momentos de inmensa alegría, de emoción que estallaba como furia de agua contenida, de silencios interrumpidos por los ecos de una renovada esperanza, de efusivos abrazos, besos, caricias…

Skan pronunció sus palabras sin abandonar el semblante grave que desde hacía tiempo le acompañaba.

-Celebraciones para más tarde, ahora debemos acudir al cerro para liberar a nuestros hermanos-sentenció señalando el lugar donde permanecían aquellos diez hombres sujetos a los postes, agotados y deshidratados tras considerable tiempo bajo los rayos de un sol cruel.

Los trasgos, aún intentando acostumbrar sus pequeños ojos a la claridad, a pesar de que el sol iniciaba su descenso, se encontraban anonadados, con multitud de preguntas sembrando su boca a la espera de que alguien las respondiera; bien sabían que no era aquel el mejor momento, no obstante se mostraban tranquilos tras sus primeros instantes de perplejidad, hasta cierto punto felices; la historia parecía confeccionar un giro inesperado, la visión de aquel viejo druida y de aquel sanguinario y temible capitán no podía menos que asombrarles y colmarles de satisfacción, no comprendían muy bien el papel desempeñado por aquellas grotescas figuras, mitad humanos, mitad pergamino ajado, pero despertaban su curiosidad aquellos portes de muñeca rota y aquellas danzas sin compás mientras avanzaban hacia el cerro.

Los prisioneros del cerro fueron liberados, muy débiles se hallaban; a pesar de todo, ninguno se encontraba inconsciente. Los sanadores hicieron uso de su zurrón y suministraron a los infortunados una pócima reconstituyente mientras les indicaban que permanecieran tumbados unos instantes. Ante la atenta mirada de todos, que ya eran muchos, poco a poco fueron recuperando sus fuerzas, hecho que se celebró con aplausos y vítores. Dirigieron a continuación sus pasos hacia la plaza de Renar donde ya les esperaban con impaciencia las mujeres y algunos de los heridos que mejor se encontraban, que agitaban sus brazos con alegría; sobre ellos, los Nebulosos, que en su danza dibujaban semicírculos provocando una suave brisa que mecía con calidez los cabellos de las mujeres. Abrazos, besos, palabras de amor, alegría. Durante unos instantes aquel pueblo tan masacrado decidió olvidar sus penurias y sufrimientos, sumergiéndose por completo en la magia del reencuentro, mientras los nobles entre risotadas ataban a los prisioneros en sendos pilares del lavadero.

Todo parecía indicar que la paz había llegado. Rustío dedicó una lánguida mirada hacia el montón de cuerpos apilados de sus hermanos fallecidos y sintió un profundo y lacerante dolor, inmediatamente su pensamiento viró en otro sentido: “Arindo, mi gran compañero… ¿Dónde estás?”, pensaba sin comprender. La voz de Mekan sacole de sus pensamientos.

-¡Aquí les tenéis!-clamó a sus hermanos señalando a los dos prisioneros-ellos son los culpables de todos nuestros males.

-¡Fuera! ¡Fuera!-gritaba el amplio y heterogéneo grupo con sus puños elevados.

Mekan extendió su mano con la intención de calmar a los presentes y continuar hablando; a su vera, Skan, quien mostraba abiertamente el orgullo que le provocaba ver al muchacho convertido en estandarte de la liberación.

-Nosotros hermanos, a diferencia de estos miserables, creemos en la justicia, por tanto, su condena no se producirá sin antes celebrar, aquí y ahora, ante los moradores del reino de Cernnunos un juicio justo.

Una avalancha de aplausos secundó las palabras del heredero, que esperó no sin cierta agitación la calma para continuar diciendo:

-Que este maravilloso y sentido aplauso sea en honor de nuestros hermanos, aquellos que perdieron su vida para que nosotros tengamos un futuro mejor; y como no, en honor de nuestros compañeros ausentes (pensaba en Arindo y sus hombres, y como no, en su padre que extrañamente no se encontraba con ellos), y no debemos olvidarnos de una congregación hermana, los Spiros, que a pesar de no encontrarse aquí, les llevamos en nuestro corazón.

-¡Por ellos! ¡Por ellos!-gritaban todos batiendo sus palmas con energía.

Mekan dirigió una mirada a los prisioneros, no pudo evitar sentir un extraño sentimiento al enfrentar sus ojos con los ojos del que fuera su maestro; a pesar de todo, albergaba en su corazón un cierto halo de compasión, el rostro del druida asomaba desvencijado, taciturno, nada parecía quedar de aquel enérgico personaje bañado en egocentrismo, ante sí asomaba un anciano cuyo semblante dejaba entrever la agonía del momento, una desesperación mal contenida que derramaba a través de una mirada entornada y agrietada. Raveniz, el gran druida, el ser al que tantos temían, al que todos odiaban, ya no existía…ante ellos, la sombra de un ayer.

Contrastaba aquella visión con la del otro prisionero, el capitán de los mercenarios, figura imponente, de tostada faz y cabeza reluciente, su nariz aguileña, sus facciones marcadas y aquella fría mirada dotaban al estepario de una imagen cercana al siniestro pájaro de la muerte, que con sus alas aserradas sobrevolaba los campos ensombreciendo a su paso todo aquello que avistaba. No mostraba el mercenario, con su rostro impenetrable, algún atisbo de emoción primitiva que en su alma parecía no tener cabida, mantenía sobre su firme cuello la cabeza erguida, con aquella terrible mirada perdida en el infinito.

-¡Mirad!-dijo alguien.

Todos los ojos se dirigieron hacia el lugar desde donde un espíritu solitario avanzaba hacia ellos galopando sobre un hermoso corcel gris.

Karsak miró al heredero, luego a los sanadores. Nada dijo y avanzó colocándose en cabeza del amplio grupo. Un brillo ancestral refulgía en sus ojos azules.

El jinete alcanzó a la multitud que permanecía expectante ante aquella inesperada llegada, hubo gestos de asombro ante la aparición de aquel mercenario, con su rostro cubierto por un amplio pañuelo que solo dejaba al descubierto sus ojos, que no parecía albergar malas intenciones. Desmontó con tranquilidad y dirigió sus pasos hacia el guerrero que le esperaba mostrando amplia sonrisa ante la incredulidad de los presentes. Se estrecharon amistosamente la mano, el mercenario tosió levemente y con un gesto apartó unos metros a Karsak del grupo, y le dijo con voz calma:

-Escúchame con atención. Los mercenarios han pedido refuerzos a su Gran Maestro, planean un ataque definitivo. Spolonio ha ordenado rescatar al capitán, aunque ello signifique un torrente de muertes.

El mercenario no pudo evitar mientras hablaba mirar de soslayo a Arkadio, quien por vez primera mudó su semblante; con sus ojos encendidos, el capitán lanzaba fulminantes miradas de odio a aquel traidor. No pronunció palabra alguna, pero todos observaron como las venas de sus sienes se inflaban con poderío.

-No hay tiempo que perder-dijo Karsak y añadió-hemos de organizarnos.

El jinete regresó a su montura y cabalgó perdiéndose en el horizonte, mientras todas las miradas perseguían su silueta. Karsak reclamó la atención de los presentes y con profundo pesar les comunicó las noticias que portaba el estepario. Únicamente dos rostros mostraron satisfacción, dos prisioneros que veían tambalear nuevamente a sus enemigos y su espíritu sonreía ante aquellos que mostraban sus afligidos semblantes, la historia comenzaba a escribir otras letras.

Lindo y Alsinia saltaron por encima de la multitud y se colocaron frente al heredero.

-Muchacho, ¿me permites un consejo?-le preguntó Lindo.

-Dime pequeño.

-Habíamos pensado que sería una buena idea transportar a los dos prisioneros a nuestra isla, y así provocar que los mercenarios intenten alcanzar nuestras tierras, nosotros podríamos ir con los prisioneros y defenderla en caso de que el ejército llegase a ella.

-Bien pensado-respondió Mekan a Lindo mientras le acariciaba su roja cabellera.

El trasgo volvió a su posición inicial junto a los suyos mientras el heredero buscaba entre la gente el rostro de su padre, pues necesitaba su consejo.

-¿Dónde estará mi padre?, parece que últimamente nunca le encuentro cuando le necesito-comentó a Skan con cierto malestar.

-Ahí le tienes-respondió el sanador señalando con su prominente barbilla a Prean que intercambiaba unas palabras con Karsak.

-¡Padre!

Prean se acercó con semblante grave y depositó una suave palmada sobre el hombro del muchacho.

-¿Dónde estabas?-le recriminó el joven.

-Con los heridos en el subsuelo, necesitaban de mi consuelo.

-¿Te has enterado de las últimas noticias?

-Karsak me las acaba de comunicar.

-Los trasgos me aconsejan que llevemos a los prisioneros a su isla, ellos se encargarán de la defensa.

-Me parece una buena idea-afirmó Leo.

-Parecéis niños. Ese ejército es capaz de cualquier gesta-les amonestó Prean. Es una tremenda equivocación.

-Padre, esa isla puede ser nuestra salvación, no solo para los prisioneros sino también para nuestros heridos pues podemos establecer allí un hospital de campaña. Los esteparios, estoy convencido, picarán el anzuelo e intentarán atravesar el puente, esa es nuestra mejor baza. Yo, con tu consentimiento, anhelo realizar un viaje de reconocimiento y comprobar que la isla se encuentra a salvo de intrusos.

-¿Qué quieres decir?-le preguntó Prean aunque conocía perfectamente el significado de aquellas palabras.

El muchacho llevó su mano al pecho y dejó entrever entre los pliegues de su camisola la cadena de su medallón.

-No, no, no es buena idea, puede ser peligroso.

Mekan esbozó una sonrisa.

-Papá…

El solitario vuelo iniciático del adolescente utilizando el medallón estaba decidido, necesitaba ejercer una pequeña porción de protagonismo, ansiaba como nada volar hacia la isla. Los sanadores resolvieron que la población se mantuviera resguardada en el subsuelo hasta el regreso de Mekan. Los Nebulosos, que bien pudieran ellos haber hecho aquel viaje, pero que comprendían las ansias del adolescente, guiarían su vuelo y velarían por su seguridad.

Partió de inmediato entonando el salmo de los Dioses, aquel que clamaba misericordia para con los débiles; sobrevoló el Bosque sin Luz, aquel inmenso manto de opaco colorido, atravesó el Mar de los Spiros, maravillado ante el inmaculado brillo que proyectaba aquella pasarela de coral cuando la noche comenzaba a caer; ya divisaba la isla, con la que tanto había soñado, imaginándose la placidez que en ella reinaba. Sobre aquella pequeña superficie de tierra sobresalía enérgica la Montaña Sagrada, cuya Cima Perpetua mostraba un color ambarino. Mekan no podía disimular, a pesar de las vicisitudes, la gran emoción que le embargaba en tales momentos, jamás en su corta existencia hubiera imaginado, ni tan siquiera en sus más alocadas ensoñaciones, vivir una experiencia como aquella; sus ojos brillaron atravesados por un furtivo rayo de felicidad cuando bajo su cuerpo, la pequeña playa de blancas arenas, lamidas por un mar en calma, asomó en todo su mágico esplendor. El Jardín Lejano destacaba entre la frondosidad como un oasis sobre el paraíso, amarillos, rosas, violetas, fucsias, azules,…infinidad de colores se apelotonaban en un maremagnum de flores que crecían a pesar del olvido; pero lo que más saboreó el adolescente fue la contemplación de aquel extenso tapiz que formaba la pomarada de los trasgos, sintió tremenda tentación de posar sus pies en aquel lugar, pero sus incansables compañeros rápidamente le advirtieron del motivo de su viaje.

-Momentos habrá para disfrutar de estos parajes-manifestó el Nebuloso empujando levemente el cuerpo del muchacho para que continuase su vuelo.

El vuelo de reconocimiento culminó con una rápida mirada al Acantilado del Adiós, siniestro y oscuro, sin apenas vegetación, como aislado otero, amargo recuerdo de tierras continentales.

-¿Y ese bosque?-preguntó Mekan al Nebuloso.

-Es el Bosque de los Sumicios, es imposible penetrar en él para un humano, únicamente los habitantes de esta isla pueden introducirse en sus entrañas, pues su vegetación es sumamente tupida.

Sin mediar palabra el Nebuloso se convirtió en una larga y estrecha cinta y descendió vertiginosamente introduciéndose entre los retorcidos matojos, desapareciendo de la vista de Mekan bajo la frondosidad del bosque. Apenas transcurrieron unos minutos y el Nebuloso resurgió enérgico confeccionando un torbellino.

-Nadie por acá, nadie por allá. Regresemos muchacho, esta isla es terreno seguro-sentenció el Nebuloso.

El regreso se convirtió en un vuelo fugaz, bajo una cúpula de estrellas que envolvían con su destello aquellos mares de coral; un grupo de Spiros emergió entre las aguas y extendieron sus manos a las alturas agitándolas con energía en señal de saludo, al paso del heredero y la congregación de los Nebulosos.

LXXXVI

Bajo la tierra se respiraba una atmósfera enrarecida por aquella tensa espera. Los sanadores otorgaban una pequeña charla a los nobles, con el fin de sosegar sus ánimos, nuevamente exaltados ante aquel cambio de planes. Rustío caminaba de un lado a otro, dedicándole de cuando en cuando una cálida mirada a su esposa, que se afanaba, en compañía de la silenciosa mujer de su compañero desaparecido, en calentar al fuego una aromática sopa; miraba a la pobre esposa de Arindo y el corazón se le encogía en un puño, ella nada decía, de su boca no había salido palabra alguna desde la desaparición de su marido, solamente un velo sobre aquella cristalina mirada advertía de su profunda tristeza, observaba de soslayo los abrazos de ternura en que Ojel y Kalia se fundían, entonces un eterno suspiro derramaban sus labios ardientes y anhelantes de aquel beso de amor que flotaba solitario buscando a su amado. Rustío lloraba sin lágrimas, la tristeza recorría sus entrañas como un torrente destructivo, y como en una película, las escenas de dolor y angustia se sucedían en su mente, una visión constante, permanentemente repetida de cuerpos ensangrentados que no le abandonaba incluso cuando su pensamiento buscaba el calor de la mirada de su esposa. Karsak con la ayuda de Ojel y Dámaso vigilaban a los prisioneros que permanecían sin ataduras, escupiendo miradas que retaban a sus enemigos y sonrisas cargadas de ironía que provocaban en el guerrero una increíble ansia de acabar con sus vidas. Efrén y Saylo no podían dejar de mirar el rostro de Arkadio, el capitán representaba a la perfección la imagen de un estepario, mostrando todo su orgullo, cualidad que jamás se disipaba de la faz de un mercenario; contemplaban ambos comerciantes aquella sonrisa irónica que poblaba el anguloso rostro y un presentimiento invadía su alma.

-Tal vez aún se encuentre bajo los efectos del alucinógeno-comentó Saylo a su compañero entre susurros.

Prean descansaba apostado no muy lejos de la entrada contemplando aquel resquicio de cielo estrellado que el diminuto respiradero le mostraba, pensaba en su amada, la imaginaba contemplando lo mismo que él, la misma estrella, la misma luz de antaño y de los siglos venideros, ¡la añoraba tanto!; suspiró e intentó apartar de su mente la inquietud en que le sumía el pensar en  Annalía y en aquel destierro al que se veía sometida, recluida en las profundidades del bosque, sin saber, sin conocer nada de lo que acontecía, soportando aquella interminable espera, oteando cada amanecer el escaso horizonte que la frondosidad le proporcionaba mientras aguardaba a aquel que iría en su busca portando la buena nueva que indicaba el fin de la guerra…

Despertole de sus cavilaciones la llegada de su hijo, que penetró en la caverna como un torrente de agua fresca.

-¡Maravilloso padre!, realmente maravilloso, esta ha sido sin duda la experiencia más excitante de toda mi vida.

-Me parece muy bien, pero no es el momento de narraciones fabulosas-le reprendió Prean, preguntando a continuación-¿has realizado tu cometido?

-Desde luego-respondió Mekan ofendido-podemos partir cuanto antes, todo esta en regla, la isla permanece tranquila.

-Buen trabajo muchacho-le dijo Prean palmoteando ligeramente su espalda.

Partieron a medianoche. Un amplio grupo de trabajadores que portaban a los heridos iba en cabeza, tras ellos, los dos prisioneros, nuevamente maniatados y con los ojos vendados, seguidos muy de cerca por Karsak y Prean que cerraban el grupo de los humanos, dando paso a la congregación de los trasgos que regresaba a su hogar, Leo cerraba la comitiva. Se había decidido que el grueso de los trabajadores permaneciera en el subsuelo hasta que un Nebuloso les comunicase las pertinentes órdenes procedentes de ultramar.

Quiso Prean acudir a la isla en representación del heredero, y tras unas palabras a solas con su hijo, de las que surgiera una nueva disputa, ”¿cómo esperas que me quede aquí sentado a la espera de que un Nebuloso me diga que debo hacer?”, le había replicado su hijo visiblemente enfurecido, había partido dejando un adolescente terriblemente malhumorado tras de sí; el sacerdote volvió su mirada hacia atrás, Leo caminaba silencioso y pensativo, bañado su rostro por la luz mortecina de su tea; pensaba el sanador en su misión, en caso de urgencia se convertiría en juez de los dos prisioneros, tarea que no esperaba verse obligado a llevar a cabo, pues era intención de todos celebrar el juicio una vez culminada toda batalla.

Mientras atravesaban el corazón del Bosque sin Luz, una maléfica sonrisa se dibujó en el rostro del druida, que pasó desapercibida para todos excepto para su compañero de fatigas, el impenetrable Arkadio, que nada dijo, ni nada su rostro mostró. Una extraña y gélida brisa de una intensidad que provocó más de un escalofrío, cruzó como un rayo por encima de sus cabezas alborotando los cabellos y apagando el fuego de las teas; una oscuridad absoluta, tétrica, petrificante, se apoderó del paraje ya de por si portador de tales calificativos.

-¿Qué ha sido eso?-se preguntaban unos a otros mientras abrían sus ojos en extremo intentando ver algo.

-¡Encended las teas!-ordenó Karsak.

-¿Cómo quieres que las encendamos?-preguntó un trabajador y añadió aterrado-si no tenemos con que hacerlo.

-¡Esto es increíble!-exclamó el guerrero enfurecido, no pudiendo dar crédito a lo que acababa de oír-¿me lo estas diciendo en serio?-el guerrero comenzó a lanzar patadas al aire nocturno y a maldecir a diestro y siniestro.

-Calma-aconsejó Leo que había abandonado los últimos puestos del grupo asomando ante los anonadados rostros con su tea encendida.

-Pero, ¿cómo es posible?-preguntaron algunos.

-No es momento de explicaciones-replicó el sanador.

-¡Venga no hay tiempo que perder!-concluyó Karsak.

Nuevamente las teas ofrecieron todo su esplendor, esplendor que iluminó el lugar donde se hallaban los prisioneros. Un mudo estupor recorrió a los presentes al comprobar la ausencia de uno de ellos: el druida había desaparecido.

LXXXVII

La desolación reinaba tras los altos muros del Castillo Oscuro, los criados se afanaban con sus cubos de agua enjabonada en la limpieza del ennegrecido enlosado, otros apilaban en carretas los cuerpos que sembraban el patio mezclados con cenizas, con la colaboración de los pocos mozos de los esteparios, que respiraban felices tras largas horas buscando a sus caballos, ya a salvo en las cuadras.

Rebeka intentaba recomponer la moral de los mellados comerciantes y sus familias, que habían sufrido sobre sus carnes momentos de auténtico pánico. La guerrera mostraba fría disposición, una increíble impasibilidad parecía acompañarla, pero nada más lejos de la realidad, Rebeka sollozaba amargamente para sus adentros, la muerte de su compañero la había sumido en una profunda amargura, la imagen del cuerpo sin vida de Aplan turbaba sus pensamientos, invadía su mente y se negaba a desaparecer, sin embargo, su rostro no mostraba aquella agonía, permanecía oculta en algún recóndito paraje de su corazón, pues, dada su posición, estaba obligada a cubrir sus sentimientos con un grueso caparazón, su papel de guerrera le impedía mostrar aquello que para ella y los suyos, era síntoma de debilidad. A su vera Makula escrutaba el rostro de su compañera mientras se dirigía a los comerciantes y acariciaba los rostros de los niños, bien sabía cuanto sufrimiento albergaba el corazón de aquella mujer, bien conocía que el amor había pellizcado sus entrañas, Makula apretó con fuerza el brazo de Rebeka y le dirigió una significativa mirada, ella la comprendía, ella sabía perfectamente cuanto dolor manaba de su alma, cuanta desdicha sin consuelo.

Mientras la guerrera recomponía los espíritus de los comerciantes, a escasos metros los lagareros permanecían encerrados en el lagar, derramando con furia los toneles de zytho, maldiciendo al líquido elemento, considerándolo, como si personalidad propia albergara, el responsable de toda aquella tragedia que les había tocado vivir. No podía evitar Safeo sentir cierta tristeza ante aquello que sus compañeros estaban llevando a cabo: “tanto trabajo, tantas horas perdidas…y ahora…”, pensaba mientras observaba el líquido filtrarse bajo la puerta de entrada al lagar.

-Un Dios terrible y extraño se ha apoderado de ella-gruñó Ladino mientras volcaba con agresividad el último tonel.

-Adiós zytho, licor de miserables, de bestias maléficas-escupió Amauro con desdén.

No muy lejos de allí, en la zona más escarpada del Acantilado de la Muerte los mercenarios se reagrupaban; hacía horas que Sarkiolo, habiendo asumido el rol de capitán, había enviado a uno de sus hombres a las estepas en busca de refuerzos, aquel que milagrosamente conservaba su caballo, y había regresado con la buena nueva de la decisión de Spolonio:”Doscientos mercenarios partirán al amanecer armados hasta sus dentaduras”, luego…el jinete de montura gris había desaparecido misteriosamente.

Los esteparios descansaban desperdigados entre las piedras del imponente macizo que hundía sus entrañas en un mar insondable y  ausente; mecidos por el rumor incesante de unas olas que golpeaban con sosiego la pared vertical, dormitaban a la espera de los suyos, “ya no lucharían por un acuerdo estúpido” había dicho el Gran Maestro, la lucha se centraría en salvar al capitán de las garras del enemigo y restaurar el honor mercenario, muy mellado tras los últimos acontecimientos.

Una extraña figura, que parecía en la noche emitir luz propia, hizo su aparición sobre un afilado risco del Acantilado, portaba en su mano derecha una espigada antorcha, mientras los dedos de su mano izquierda se repartían asiendo con fuerza dos brillantes estrellas de cinco puntas.

Los esteparios quebraron con un sobresalto mayúsculo aquel letargo en que se hallaban sumidos, la inmóvil figura parecía un Dios desconocido que hubiera abandonado sus fueros, y les observaba con ojos amenazantes y retadores. La imagen comenzó a caminar abandonando el escarpado risco y dirigiendo sus pasos hacia aquel que se encontraba más cercano; Sarkiolo contemplaba estupefacto aquella especie de efigie ancestral que se aproximaba, el estepario sentía sus miembros agarrotados, no podía reaccionar; la figura ya muy próxima a él, había bajado la antorcha que portaba manteniendo aquel rostro oculto tras el velo de la oscuridad.

Se detuvo a escasos pasos de Sarkiolo, quien sacando fuerzas del inconfesable temor que su espíritu albergaba, se irguió asiendo con ímpetu la empuñadura de su espada, pero sin atreverse a desenfundarla.

-¿Quién sois? ¿Qué buscáis?-preguntó a la extraña aparición.

-Acércate-dijo el desconocido entre susurros.

Con firmeza, más por orgullo que por valentía, el mercenario recorrió la escasa distancia que le separaba de aquel que le llamaba; cuando estuvieron frente a frente, una mezcla de desilusión y estupor pobló la mirada del estepario, una desconocida magia le había llevado ante ellos, el viejo druida se presentaba con pasmosa tranquilidad, su extraña mirada dotaba a aquel rostro, surcado por los años, de una atemporalidad difícil de explicar para aquel mercenario que nada comprendía.

-No temas, no soy ninguna aparición. Soy yo, Raveniz, en carne y hueso-afirmó el druida esbozando una sonrisa indescifrable.

-Pero… ¿Cómo es posible?, si estaba prisionero…

-Bien has dicho, estaba.

-No entiendo, ¿Se han fugado? ¿Dónde está nuestro capitán?

-Vuestro capitán permanece retenido (bien sabía Raveniz que la liberación de Arkadio podría significar la retirada de los mercenarios, algo que el viejo druida no quería ni pensar), yo os ayudaré a rescatarlo, pues conozco perfectamente hacia donde lo llevan.

-¿Qué clase de estrategia es esta?-preguntó Sarkiolo con semblante enfurecido.

-¿Estrategia?, no se de que me hablas.

-¿Ah no?, aparece misteriosamente en la noche asegurando haberse evadido de todos sus enemigos, sin embargo nuestro capitán, mucho más joven y enérgico que usted, no lo consigue. ¿Cómo me explica todo esto?-preguntaba el mercenario sin disimular su furia-¿Magia?

-Tú lo has dicho, magia-sentenció el druida con una sonrisa.

Al observar aquella elevación en el tono de voz de Sarkiolo sus compañeros comenzaron a acercarse, sujetando sus armas.

-Calma muchachos, se trata de un viejo amigo-dijo Sarkiolo con ciertas pinceladas de ironía.

-Está bien. Dejemos para más tarde las explicaciones, al alba nos conducirás donde se encuentra nuestro capitán; ahora descansa si así lo deseas, en cuanto lleguen los refuerzos partiremos sin demora.

-Bien, me siento aquí, a tu vera-manifestó el anciano con extraña sonrisa.

LXXXVIII

-¡Esto es inaudito!-clamaba Karsak sin tregua aparente, tras largas horas de exhaustiva búsqueda.

El alba comenzaba a despuntar en lontananza, los postreros coletazos de una agonizante noche fustigaban al guerrero como látigos imaginarios y lacerantes; la búsqueda del desaparecido druida se había prolongado demasiado tiempo, un tiempo en extremo valioso; a pesar de la oscuridad, no había quedado ningún rincón del Bosque sin luz por explorar, y la desesperación de Karsak se había acrecentado con el paso de las horas y la llegada del amanecer. Confiaba el guerrero en hallar algún vestigio, alguna pista que le condujera a la guarida del anciano, pero ni siquiera sus ataduras aparecieron, ni huellas, ni señales de una huída precipitada.

-Nuestros hermanos estarán comenzando a inquietarse-Leo se rascaba la cabeza pensativo mientras Prean acariciaba sus cansados párpados.

-Los Spiros son seres inteligentes y por encima de todo pacientes-respondió el sacerdote.

-Pero los Nebulosos les habrán comunicado que nuestra llegada a la costa estaba prevista precisamente al amanecer, y mira donde estamos; y lo peor de todo, lo más lamentable, ¡sin uno de nuestros prisioneros!-se lamentaba Karsak dirigiendo miradas colmadas de odio hacia Arkadio que permanecía atado a un árbol bajo la estrecha vigilancia de tres hombres.

-Basta ya de lamentaciones. Debemos continuar-resolvió Leo.

-¿Y permitir que ese viejo druida se salga con la suya?-las palabras de Karsak destilaban incredulidad, pues no concebía caer en la resignación y admitir que Raveniz, una vez más, se había salido con la suya.

-Te contradices hermano-replicó Leo y añadió-tu mismo reconoces que nos esperan y por otro lado te niegas a abandonar la búsqueda.

Karsak no respondió descargando toda su ira sobre la corteza de un poderoso roble.

-Hemos buscado durante horas sin descanso. Probablemente Raveniz a estas alturas se encuentre a gran distancia de este lugar, nuevamente en sus fueros o en algún refugio secreto-Leo se acercó al prisionero y comenzó a desatarle-así que lo más razonable es continuar nuestro camino, por lo que pueda acontecer. De todos modos, aún nos queda una sabrosa presa.

Se resolvió reanudar la marcha de inmediato, en cabeza un Karsak malhumorado que mascaba con desdén unas refrescantes hojas de menta, tal vez para calmar el amargo sabor de boca que la desaparición del druida le había causado; tras el, unos silenciosos Leo y Prean, que no podían evitar reflejar en sus rostros la intranquilidad que les producía todo aquello; no mostraban menor incomodidad los habitantes de la isla que caminaban cabizbajos, aún tintados por aquel extraño pigmento que les hacía visibles.

Un único ser se mostraba satisfecho, albergando semblante orgulloso, irónico e incluso retador, envolviendo a aquellos que le custodiaban con torvas miradas cargadas de desprecio. Irónicamente el capitán saboreaba su liberación con cada paso que le conducía al cautiverio.

La comitiva alcanzó la negra playa continental con los primeros rayos de sol, la arena todavía húmeda, refulgía bañada por el astro rey que iniciaba su bautismo matutino en las lánguidas aguas saladas del Mar de los Spiros. Caminaban trazando una línea transversal en dirección al puente de coral donde dos Spiros les esperaban impacientes. Fue un Nebuloso el encargado de comunicar a los recién llegados el paradero del druida y el extraño pacto con los mercenarios. Muchas preguntas se sucedieron, algunas sin respuesta. Hegelim clavó su transparente mirada en Karsak y extendió su largo dedo índice hacia unas rocas cercanas; a escasa distancia de ellos, un jinete se alejaba veloz, muchos comprendieron y agradecieron en silencio la bondad de aquel alma solitaria, mientras Arkadio maldecía entre susurros.

-Bien, bien-concluyó Leo agitando sus manos-no hay tiempo que perder. Por cierto, ¿dónde esta Prean?

-¡Aquí, aquí!-gritó el sacerdote abandonando unos arbustos cercanos con amplia sonrisa-estaba satisfaciendo mis necesidades.

Gestos divertidos y sonrisas socarronas acompañaron los pasos del sacerdote hacia el grupo.

-Al menos he conseguido esbozar alguna sonrisa-improvisó Prean.

-Verdad que sí-afirmó Leo entre sonrisas, y mudando precipitadamente su semblante añadió-bueno, como decía no hay tiempo que perder, iniciemos nuestra marcha.

-Ejem-tosió una débil vocecilla a espaldas del sanador, éste volvió la cabeza con curiosidad.

-¿Qué ocurre pequeño? ¿Qué quieres decirme?

-Verá señor-comenzó Lindo mientras engullía trabajosamente la saliva que se apelotonaba en su garganta-nosotros habíamos pensado que quizás podríamos adelantarnos en nuestro camino, somos rápidos y ágiles, prepararíamos nuestro hogar para su llegada.

-Está bien, si eso es lo que queréis partid cuanto antes-resolvió Leo con una sonrisa.

-Yo me presto a transportar a los heridos-repuso solícito un Nebuloso.

-¿Y por qué no a todos?-preguntó Karsak con cierta ironía.

-Aunque no es del todo imposible, mi esencia se vería fuertemente mermada si os transporto a todos y mis hermanos deben estar a vuestro lado durante la travesía.

Dicho lo cual abrió su vientre para acoger a los heridos, trasgos y hombres, hombres y trasgos, unidos por la agonía de lacerantes heridas, iniciaban su vuelo hacia la isla. El Nebuloso clausuró sus entrañas, y antes de ascender dirigió unas palabras a los humanos.

-Recordad que mis hermanos guardarán los cielos durante vuestra travesía, y ellos-dijo dirigiendo algo que parecía un dedo algodonoso y regordete hacia los dos Spiros que engalanaban con su apuesto porte el inicio de la pasarela-protegerán esta pasarela desde los mares.

Perdiose en la distancia, mecido por unas tímidas nubes que engalanaban la mañana, mientras algunos agitaban sus manos con cierta tristeza; mientras, los trasgos iniciaron su camino con energía y cierto grado de ilusión, volviendo de vez en cuando la vista atrás, donde el grupo de los humanos, cada vez más lejano, avanzaba sobre la pasarela móvil con toda la rapidez que les posibilitaban sus piernas. No resultaba sencillo, pues debido a la movilidad de la estructura, debían acompasar a la perfección sus pasos para no provocar un excesivo balanceo y con ello dar con sus huesos en el agua, cuya temperatura a aquellas horas de la mañana distaba mucho de ser agradable.

-Quien fuera tan pequeño como ellos. ¿Te has fijado que apenas se mueve el puente a pesar de las cabriolas que van haciendo?-comentaba uno de los trabajadores con aquel que le precedía.

-Pues sí, sin embargo a nosotros ardua caminata nos espera querido hermano, ardua caminata- respondió su compañero.

LXXXIX

Galope atronador sobre la tierra; Sarkiolo estiró su largo cuello tanto como podía, aún permanecía recostado sobre una pequeña roca, sin apartar sus ojos de aquel viejo, que desde que terminaran su corta conversación no había abandonado su postura de árbol centenario, con una mirada perdida en la invisible línea de un mar camuflado en las sombras de la noche, con una extraña mueca perpetua similar a una sonrisa, que olvidada por su posesor, pendiera silenciosa de unos labios acartonados.

En el horizonte, la claridad empujaba lentamente a una noche que emitía sus últimos suspiros. Sarkiolo se levantó y gritó a los suyos, que yacían desperdigados entre las rocas del Acantilado.

-¡Levantaos! ¡Ahí llegan los nuestros!

Uno a uno, no sin cierta desgana, los esteparios fueron recomponiendo su estado habitual, que por primera vez desde hacía mucho tiempo, aquella noche habían abandonado.

Fueron recibidos los recién llegados con inusitada frialdad, quizás aquellas legañas que se adherían a los ojos de muchos, les impedían aún dirigir una mirada de gratitud a sus hermanos. Apenas hubo palabras mientras se apoderaban de los nuevos corceles que sus hermanos les habían llevado, y en aquel mutismo de fugaces monosílabos se inició la marcha; el grupo comandado por Sarkiolo, a cuyo lado cabalgaba el druida, avanzaba con precisión hacia aquel punto invisible donde se hallaba su destino, sus espíritus enardecidos con el nuevo día ansiaban alcanzar cuanto antes el lugar donde estaba su capitán; sería un avance rápido, conciso, pues aquel anciano que dirigía sus pasos deseaba tanto como ellos aquella liberación, aunque bien se sabía que por razones sustancialmente distintas, mientras el druida buscaba asolar aquella isla y apoderarse  de todas sus riquezas, como primer aldabonazo en su ascenso hacia el poder absoluto, el ejército mercenario solo buscaba restaurar su mancillado honor con la liberación de su capitán, pues su fama de poderío, fortaleza invencible, y crueldad habían quedado absolutamente desfiguradas tras su cobarde huída ante los ojos enemigos.

Nadie había percibido la ausencia del jinete de gris montura, tan ensimismados en su misión, sus ojos no podían perder de vista su objetivo, que no era otro que aquel horizonte no tan lejano que les devolvería a su capitán.

Bordearon el castillo, al que el amanecer había dotado de una desoladora estampa, el hollín poblaba cada rincón del negro mecano, los cristales de las ventanas no formaban reflejos ante los primeros rayos de sol, tupidos como se hallaban por una espesa capa negra, las banderas no podían hondear aplastadas por el peso de la mugre adherida a su tela, las almenas asomaban vacías, desnudas, sin aquellos guardianes con sus lanzas de vistoso plumaje, el portón de entrada medio desvencijado dejaba entrever a través de sus amplias ranuras un montón de cuerpos apilados que esperaban sepultura sobre una carreta. El silencio parecía reinar en el interior, Raveniz dirigió una lánguida mirada a su mancillado fuero, que no pasó desapercibida para Sarkiolo.

-No hay tiempo que perder, cuando nuestro capitán haya sido liberado, tal vez los ríos retornen a su cauce-le dijo.

-Tal vez mis guerreros y vuestros mozos puedan colaborar en este rescate.

-No me hagas reír viejo-dejó caer Sarkiolo con una carcajada.

Sarkiolo azotó a su caballo obligando al grupo a aumentar el ritmo ya de por si enérgico. Dejaron atrás Renar, un Renar desierto que desprendía un hedor insoportable, multitud de cuerpos yacían descomponiéndose mientras las aves carroñeras comenzaban a planear sobre ellos emitiendo desgarradores lamentos y unas resucitadas ratas invadían nuevamente el terreno, complacidas ante el festín que se les presentaba. No muy lejos, una enorme hoguera consumía los cuerpos de aquellos trabajadores que habían perdido su vida en el campo de batalla.

-Mira que malgastar su tiempo en tareas tan impropias del momento-decía un estepario entre carcajadas.

-Déjales, que limpien el terreno de carne putrefacta-contestó otro con maldad.

Alcanzaron los umbrales del Bosque sin Luz, donde aún permanecían tiernas las huellas de sus anteriores acampadas; apenas habían atravesado una decena de árboles cuando una pequeña barrera de rudos hombres de rostros feroces asomó impertinente obstruyendo su avance. Sarkiolo detuvo en seco su caballo a escasos pasos de los extraños, los reos, que portaban grandes hachas despedían un brillo de locura a través de sus ojos.

-¿Qué queréis?-preguntoles Sarkiolo con desdén.

-Tu muerte-contestó uno de ellos mostrando su corroída dentadura.

Una explosión de carcajadas inundó con su estruendoso eco el profundo silencio de aquellos parajes.

-No me hagas reír, estúpido-Sarkiolo llevó su poderosa mano a la funda de su espada y añadió-incluso yo solo podría acabar con todos vosotros.

Mostrábase Raveniz inquieto, pues conocía perfectamente a aquellos que se interponían en su camino, el había sido responsable de su liberación, y una terrible duda pendía de su alma, quizás clamasen venganza por los años de (para que negarlo) penoso cautiverio, o tal vez agradecidos a su Señor por proporcionarles la libertad acudían en su ayuda creyéndolo prisionero de los temibles esteparios; convenciéndose de que la segunda explicación era la más certera, se decidió a tomar la palabra.

-Calmaos-emitió un leve carraspeo y continuó hablando dirigiendo su mirada al reo que hacía su labor de portavoz-sabes perfectamente quien soy, y por el poder que me otorga mi rango te ordeno que os apartéis tú y los tuyos y dejéis el camino libre.

-No nos hagas reír viejo mequetrefe; tú serás el segundo en perder la cabeza bajo nuestra hacha.

Raveniz tragó saliva comprobando como su orgullo había sido pisoteado otra vez, algo que le hería con más profundidad que cualquier otra cosa. Apenas le había dado tiempo a reaccionar cuando, con la velocidad de un rayo, un hacha salió despedida como un proyectil volando a escasos centímetros de su cabeza, clavándose en el pecho del estepario que se encontraba tras de sí. Fue aquel suceso el que provocó una encarnizada lucha, lucha, que a pesar de la valentía y arrojo de aquellos reos, se mostraba terriblemente desigual; en apenas unos minutos la totalidad de los rebeldes yacían inertes ante la mirada impasible de los esteparios y de un druida que aún mostraba cierto desasosiego recordando como momentos antes su cabeza casi fuera rebanada por un hacha.

Continuaron su camino dejando tras de si aquella maraña de cuerpos, incluido uno de los suyos, adentrándose en la espesura del Bosque sin Luz, con sus ánimos levemente saciados tras hundir sus espadas en las entrañas de aquellos miserables.

El bosque les acogió en su seno oscuro y silencioso, las criaturas que lo poblaban no osaban molestar su travesía de muerte hacia la playa. Aún así, el camino proponía sus propias trampas y el galope mercenario viose en multitud de ocasiones frenado.

XC

Un tronar de muerte sobre sus cabezas. Mekan fijó su mirada en los ojos del sanador, que a diferencia de los suyos se mostraban tranquilos, sus iris asomaban como un remanso de agua cristalina.

-Los Dioses nos amparan querido muchacho-le dijo con ternura.

Aquellas palabras no consolaron al joven heredero.

-Organicemos una partida hacia la costa, debemos proteger a nuestros hermanos.

Una mueca de indecisión recorrió el rostro de Skan.

-No digas nada, se que tal vez sea una locura, pero me niego a quedarme aquí sentado mientras esos esteparios lanzan su ataque contra los nuestros.

-Lleva razón el muchacho-Rustío se acercaba con paso firme y férrea disposición a la inmediata partida.

-¿Y qué pensáis hacer? ¿Luchar contra esos salvajes y contradecir los planes trazados?, no os olvidéis que habíamos acordado esperar órdenes de nuestros hermanos.

-Skan tal vez tengas razón, pero se trata de nuestro pueblo, ¿por qué no decirlo?, de nuestro futuro-contestole Rustío añadiendo-la espera en tales momentos se torna imposible de llevar, contribuyamos a labrar el camino de la paz.

-Está bien, no digo más-el sanador mostrábase resignado, enfrentarse a aquellos espíritus jóvenes y enardecidos por la esperanza se tornaba complicado-veo que es imposible haceros recapacitar.

Decidiose por tanto, una partida inmediata hacia la costa. El grupo componía una curiosa estampa de heterogeneidad: junto a Mekan y Rustío caminaba Ojel, cuyo enardecido espíritu ansiaba, quizás más que ningún otro, enfrentarse a los esteparios; tras ellos, trabajadores, nobles y desarraigados que se mezclaban entre sí confeccionando una alegoría a la disparidad, que a pesar de todo luchaban por un objetivo común. “Nada une más que la desgracia compartida”, había comentado acertadamente uno de los trabajadores. Clausuraba aquel (gustábales llamarse entre bromas “ejército”), Skan en compañía de Efrén y Saylo, que avanzaban silenciosos, aunque algunas miradas furtivas de los comerciantes delataban el gran interés que les despertaba el sanador, deseaban preguntarle tantas cosas, hablarle del potente alucinógeno estepario que poseían, comentarle su intensa experiencia allá en las estepas, pero no se atrevían, tal vez más adelante, quizás en otro momento en que reinase la calma.

-Todo a su tiempo-le susurraba Saylo a su compañero, pues conocía perfectamente los pensamientos de Efrén; en los últimos tiempos, desde el complicado episodio vivido tras ingerir el alucinógeno, se había establecido entre ellos una conexión especial, una comunicación sin palabras, en la que las miradas jugaban un protagonismo especial.

Repentinamente Mekan detuvo su paso volviendo la vista tras de sí, al final del grupo, donde Skan caminaba encerrado en su mutismo.

-¿Qué ocurre muchacho?-preguntó abandonando su silencio.

-Estaba pensando…-tornose breves instantes meditabundo ante los gestos de interrogación de los presentes, y dándoles nuevamente la espalda, elevó su mirada hacia las copas de los árboles que indicaban como una barrera el inicio del Bosque sin Luz.

-Di, háblanos-le espoleó Rustío mostrando su impaciencia.

-Vayamos al puerto-resolvió el heredero.

-¿Al puerto? ¿Y qué es lo que quieres hacer allí?-preguntó Skan que había abandonado los últimos puestos alcanzando la posición del joven.

-Tengo una corazonada.

-¿Una corazonada?, no es momento de guiarse por presentimientos muchacho-el tono cansino del sanador denotaba que comenzaba a hastiarse de la impetuosidad del joven.

-Por favor, hacedme caso; una voz desde las profundidades del bosque me ha susurrado que vayamos al puerto.

Rustío y Ojel realizaban movimientos de negación con su cabeza, “ese muchacho ha perdido la cordura”, pensaba Ojel sin atreverse a decir tales especulaciones en voz alta, no así uno de los nobles que sin pensar emitió un juicio sobre el muchacho: “Después de todo, no olvidemos que ha sido el pupilo de Raveniz durante años”.

-No creo seáis vosotros los más adecuados para poner en tela de juicio su forma de actuar, ¿Quién sino vosotros, los nobles de castillo, lamieron durante años los pies de ese hipócrita?-le reprochó Rustío al noble.

-Lleva razón, ¿Quién sois vosotros para juzgar a nuestro heredero?-recriminó un trabajador al hombrecillo de rostro blanquecino.

-Esta bien, esta bien, haya paz-suspiró Skan, y descendiendo a un tono paternalista añadió no muy convencido-hágase la voluntad de nuestro futuro heredero.

Mekan sonrió, pues sabía que el destino le otorgaría la razón de la que algunos parecían dudar. Y sin mediar palabra, entre gestos dispares, iniciaron su camino hacia el puerto continental.

XCI

Tras la precipitada huída de castillo, el grupo de pequeños desdentados había emprendido loca carrera hacia el puerto continental. Con una inusual habilidad, producto del entrenamiento que habían llevado a cabo, y una astucia que jamás habían mostrado, aquel grupo capitaneado por Keke, había conseguido robar una pequeña embarcación, que permanecía anclada en el pequeño puerto. Ya no confiaban los sumicios en nada, ni en nadie que no fuese de su casta, intentaban huir cuanto antes y regresar a su isla y olvidar todo aquello que les había retenido en tierras continentales, era el momento de comenzar una nueva vida, lejos, tal vez ocultos en su bosque, donde nadie pudiera encontrarles jamás.

La sustracción de la barca había resultado mucho más sencilla de lo que en un principio se presentaba; la veintena de mercenarios que continuaban su férrea vigilancia del puerto, elevaban sus miradas hacia el horizonte olvidando quizás una atención más cercana; aunque alguno, de cuando en cuando, iniciaba un paseo otorgando fugaces miradas a las escasas embarcaciones que había en el puerto, rápidamente se retiraba y regresaba a su posición inicial oteando el horizonte en busca de barcos enemigos.

Aquella rutina habían observado los sumicios tras un tiempo ocultos, espiando los movimientos de aquellos esteparios, que un día fueran amigos, aliados y que tras los últimos acontecimientos, pues les reprochaban no haberles ayudado cuando en castillo el caos se impuso, se habían convertido en seres despreciables cuyos intereses habían variado considerablemente.

A una orden susurrante de Keke, Bluzno y Zoquete se habían abalanzado con ímpetu sobre la pequeña embarcación, habían retirado la cuerda que la retenía y habían indicado con un gesto a los demás que subieran. Con gran rapidez y tremendo sigilo, los desdentados habían ocupado la barca, colocándose media docena por remo, apenas quedaban cincuenta sumicios, muchos habían perecido desde su salida de la isla, la casta repudiada regresaba a casa con la tristeza de no haber podido enterrar a sus hermanos en su querido bosque, alguna lágrima había brotado de sus ojos con el primer impulso de aquellos remos, pues sentían que una parte de ellos se quedaba allí, en tierras continentales para siempre.

Remaban con potencia, adquirida gracias a la buena alimentación de que habían disfrutado en sus días en castillo, incluso los más débiles y aquellos que se encontraban heridos, empleaban todas sus fuerzas en el impulso de los remos.

Bordeando aquella pared de rocas negras, alcanzaron la Punta Negra, inicio de la playa continental, sin que los esteparios se percataran de la huída; la alegría se impuso, pues ante ellos se abrían las aguas de coral que marcaban el camino hacia la isla. Yobino, el gran tontorrón, aplaudía como si todo hubiera acabado, Keke le miraba con cierto desdén, pues siempre había considerado al pobre desdentado como un sumicio de tercera categoría.

-Remad con fuerza hermanos, nuestro hogar nos espera-les dijo animándoles a incrementar su ritmo, ya de por si enérgico.

Aún avanzando paralelos al inmenso puente de los Spiros, distaban mucho de poder admirar su esplendor, pues la noche había caído sobre ellos como una inmensa losa agujereada por donde se escurrían pequeños puntitos de luz, tal era la reflexión de Keke, que miraba la estrellada cúpula maravillado.

Esperaban alcanzar la isla con el amanecer, pues gracias a las corrientes en aquella zona, la velocidad de la embarcación iba en aumento. Sabían perfectamente que se trataba de una zona peligrosa, donde un golpe fortuito de mar podría acabar con ellos en instantes, pero aquella era la única ruta posible, donde nadie alcanzaría a divisarles, ni tan siquiera los Spiros, que creían aquel cinturón de agua poseído por un diablo de  mares lejanos.

Y como si la buena fortuna navegara a su lado, alcanzaron con el alba la Punta del Manantial. Gestos de satisfacción poblaban la barca, una alegría infinita recorría como una descarga eléctrica los cuerpos de aquellos desdentados.

-Ya queda poco hermanos, el Acantilado del Adiós nos espera-repetía Keke una y otra vez, palabras que contribuían a enardecer aún más los corazones de los pequeños desdentados.

Abandonaron la barca en el pequeño golfo que creaba la punta del acantilado, treparon la pequeña pared de rocas blancas sembradas de pinceladas verdes, amarillas y ocres. Alcanzaron con júbilo la añorada pradera, más bien vestigios de la que un día fuera paraíso de tiernas margaritas, que coronaba el Acantilado del Adiós.

Entre gritos de viva, saltos y cabriolas, los sumicios celebraron su regreso al hogar, nada pensaron de lo que aquello suponía, eran momentos de celebraciones y de olvidar el pasado; sin embargo, Keke, apartándose de la algarabía reinante, meditaba preocupado sobre el futuro de los suyos: “En realidad todos somos unos pobres miserables, sin patria ni dioses, que tras haber estado un tiempo viviendo en la abundancia, nos topamos ahora de nuevo con la cruda realidad, y esa no es otra que un sinfín de necesidades: necesidad de procurarnos alimentos(sobre todo leche…), necesidad de construir un hogar, allá en el bosque tal vez, necesidad de mantener esta casta, en definitiva, la necesidad de crear una organización, pero…”

-¿Qué haces aquí?, ven con nosotros-Bluzno sonreía mostrando sus encías rosadas.

-Ven, siéntate aquí conmigo y escúchame-le dijo Keke a su compañero-tal vez no lo entiendas, pero debemos cambiar nuestra forma de vida si queremos sobrevivir, es fundamental la organización.

-¿Para qué? Si tenemos virgen el territorio de los trasgos para saquearlo.

-Tarde o temprano alguien ocupará la pomarada, bien los invasores o bien los trasgos, entonces ¿qué ocurrirá?, me niego a continuar con mi existencia de miserable saqueador.

-No te entiendo Keke, has cambiado mucho en muy poco tiempo, hablas como un trasgo y tú eres sumicio-Bluzno alejose para continuar su baile.

Keke comprendió que era imposible cambiarles, los Dioses le habían abiertos los ojos, habían encendido su mente, por primera vez sentía no pertenecer a los de su casta. En silencio se levantó y sin mirar atrás desapareció.

XCII

La tarde comenzaba a caer sobre el Mar de los Spiros. El grupo avanzaba sobre la inmensa pasarela con cautela, el sol clavaba sus rayos sin compasión sobre los viajeros. La travesía se tornaba en ocasiones complicada, había momentos en que alguno de ellos se precipitaba sin remedio y topaba con sus huesos en las frías aguas, lo que provocaba cierto regocijo entre sus compañeros, la víctima era izada por unos risueños Spiros y continuaba su avance con cautela, sin cruzar su mirada con nadie; contribuían aquellos incidentes a dispersar levemente las tensiones, mínimas fracciones de tiempo donde parecían olvidar la fragilidad de su esperanza, que navegaba sobre las aguas en un pequeño barco de papel.

Un Nebuloso oscureció repentinamente su esencia y descendió precipitadamente situándose frente a los ojos del guerrero.

-Los mercenarios han llegado a la playa-le comunicó.

Hegelim que iba en cabeza, nadando paralelo al guerrero, mudó su semblante y elevó sus manos sobre el agua, la respuesta no se hizo esperar, los Spiros elevaron sus brazos blandiendo al aire sus bastones de coral. Karsak miró a los suyos preocupado, la situación se tornaba sumamente complicada, desde luego que esperaba aquella llegada de los esteparios, pero no tan pronto, nunca antes de ellos haber alcanzado tierras insulares.

-Si no hubiésemos perdido tanto tiempo buscando a ese druida-farfulló.

Los mercenarios intentarían tomar el puente, los Spiros acudirían a frenar su avance, pero, una vez que aquellos salvajes asaltasen la pasarela, sería demasiado tarde, pues el movimiento de su avance provocaría la desestabilización del puente.

-Evitad como sea que suban al puente-dijo Karsak a  Nebulosos y Spiros; sus palabras se acercaban más a un ruego desesperado que a una orden. Oteaba el horizonte, tras de sí, donde con dificultad podía distinguir una masa negruzca que avanzaba confundiéndose con la arena-tendremos graves problemas si consiguen su propósito-añadió.

-Deberíamos intentar transportaros hacia la isla-manifestó un Nebuloso.

-No hermano, tú mismo has confesado cuan mellado quedaría vuestro espíritu, id con los Spiros, acudid a frenar a esos salvajes-respondió el guerrero.

El vuelo de los Nebulosos quebró un cielo completamente azul, rayándolo con su estela, como una gruesa tiza sobre un encerado.

-No podemos continuar, sentaos y sujetaos con fuerza al coral-ordenó Karsak a los suyos.

-¿Y que hacemos con este?-preguntó uno de los trabajadores que mantenía sujeto al prisionero, que continuaba maniatado.

-Soltadle las manos para que se agarre, pero mantened vuestras dagas cercanas a su cuello-resolvió el guerrero.

No demasiado lejos, los mercenarios abandonaban sus monturas y emprendían su carrera hacia la pasarela, portaban en alto sus espadas y gritaban a los Spiros que se acercaban, insultos y amenazas. Alcanzaron los Nebulosos el imponente y bello inicio del puente, donde los mercenarios arribaban con extrema fiereza; un soplo descomunal, como pequeño tornado, derribó a unos cuantos, mientras el viejo druida se ocultaba temeroso tras los más fuertes.

Habían alcanzado los Spiros aquella zona del puente donde la arena perdía su dominio dando paso a las profundidades gobernadas por el coral y las algas, era el lugar donde el puente abandonaba sus columnas hundidas en la arena, era el estratégico punto donde los mercenarios no debían llegar, pues sería terrible para aquellos que se encontraban atrapados, suspendidos sin remedio en mitad del océano.

Nuevos y enérgicos soplos y nuevas caídas de los esteparios, que en ningún momento mermaban sus fuerzas, pues parecían izarse más briosos y enfurecidos.

Un anciano Nebuloso, en tono persuasorio, tal vez algo amenazante, se dirigió hacia aquel que daba las órdenes:

-No deberíais continuar, la pasarela es móvil en aquel punto-dijo extendiendo una lengua vaporosa en dirección al lugar donde se encontraban los Spiros, y añadió-lo que supone que todos caerán al agua, incluido vuestro capitán, y si permanece atado, quizás se ahogue.

Una punzada de duda se clavó en los corazones de algunos esteparios, sin embargo, Sarkiolo tenía un propósito bien claro: ansiaba dar muerte a todos aquellos miserables, aunque ello le llevase a presenciar la desaparición de Arkadio, pues desde los profundos abismos de su oscura y perversa mente, ambicionaba el poder que aquel le había usurpado, “una pérdida tremenda, hicimos todo lo posible por salvar su vida, por desgracia…”

-Nuestro avance jamás frenará por las palabras de un estúpido ser sin corazón-escupió Sarkiolo.

El Nebuloso enfurecido ante tales palabras retrocedió y unió su esencia a la de sus hermanos, convirtiéndose en compacta pelota que se abalanzó sobre los esteparios como un inmenso bolo en busca de su mejor tirada; cayeron muchos ante aquel inesperado arranque de furia, que aunque no provocó víctimas, sí múltiples fracturas, pues los Nebulosos habían comprimido de tal forma sus esencias que ni el acero podría traspasarles. La bola iba y venía sin tregua para sus enemigos, provocando con cada envite una mella en el ejército estepario, que únicamente podía esquivar la inmensa mole que le embestía. Pero aquel sobreesfuerzo comenzaba a agrietar la esencia de los Nebulosos.

-Imposible continuar, no puedo más, si mantenemos esta presión, estallaremos en mil pedazos-repuso jadeante uno de ellos.

-Debemos separarnos-añadió el más viejo inundando a sus hermanos de un profundo desánimo.

Se beneficiaron sus enemigos de aquella debilidad e iniciaron su asalto a la pasarela; en menos de un minuto, casi la totalidad de los mercenarios, incluido el druida, se encontraban sobre el magnífico puente de coral, quedándose sobre la negra arena aquellos esteparios a los que sus fracturas les impedían trepar; quejumbrosos y enfurecidos, se arrastraban o caminaban con dificultad hacia donde se encontraban sus caballos, tal vez su intención fuera huir, ocultarse en las profundidades del Bosque sin Luz, desaparecer colmados de humillación.

Mientras los Nebulosos intentaban recomponer su deteriorada esencia, Sarkiolo conducía a los suyos allá donde los Spiros esperaban, bastones en mano, su llegada.

Karsak cerró sus ojos clamando a los Dioses una salvación. Desde la lejanía podía comprobar con desesperación el avance mercenario; el sudor invadía por completo el cuerpo del guerrero, miró a los suyos, sentados, algunos tumbados, sujetándose a la pasarela con toda la fuerza de que disponían, sus rostros impregnados de amargura. Leo intentaba en vano animarles, Prean, silencioso, pensaba en su hijo, en su mujer, quizás aquello era el final, su mente voló sin remedio hacia un desconocido paraje donde Annalía sollozaba desconsolada su muerte, vio a su hijo jurando venganza, un extraño presentimiento cruzó su mente, y lloró en silencio.

-Hagamos algo, retrocedamos y enfrentémonos a ellos-un joven de lánguida mirada se irguió desde el medio de la fila de cuerpos tumbados.

El puente sufrió un ligero balanceo.

-¡Siéntate!-le ordenó Karsak enfurecido.

-Cobarde-le espetó el joven inclinándose nuevamente sobre la pasarela.

No escuchó Karsak aquella palabra que atacaba con fiereza su dignidad, no solo como guerrero, sino también como hombre; su responsabilidad se tornaba extrema, no podía evitar sentirse perdido, miraba a aquellos hombres, allí tendidos, indefensos, esperando un milagro, tal vez debiera haber accedido a la proposición del Nebuloso, no, no, sería muy egoísta por nuestra parte, rostros poblados de amargura, rostros anónimos que miraban al cielo en continua plegaria. Karsak ya no podía mirarles, su corazón le indicaba retroceder y enfrentarse a sus enemigos, luchar hasta el último aliento, combatir con aquella valentía que siempre le había caracterizado. Sin embargo, la razón se imponía, no estaba solo, no se encontraba en compañía de sus hermanos guerreros, ante sí, unos hombres que tenían familia, padres, hijos, esposas…, no podía conducirles a una muerte segura, pues apenas cincuenta hombres no tenían la mínima posibilidad de sobrevivir ante un enfrentamiento de tal calibre. Solamente les quedaba esperar, confiar en que los Spiros pudieran frenar aquel avance, demasiado tarde para llamar a sus hermanos, allá en el subsuelo, demasiado tarde para todo, habían errado, nuevamente se habían equivocado, “nuestro destino…en manos de los Dioses”

Hegelim temblaba mirando aquellas cabezas rasuradas que brillaban impregnadas de sudor, recorriendo la escasa distancia que les separaba de ellos, los portadores del bastón de coral, apenas unos pasos, y la cruel lucha comenzaría. El Spiro tensó los músculos de su largo cuello, extendió al frente su bastón, que brilló sobre el agua como un relámpago lejano, presagio de una tormenta.

La espada de Sarkiolo sajaba el aire con fiereza. Una nueva lucha se iniciaba. Las finas hojas de acero chocaban contra el coral emitiendo un sonido brillante; los Spiros manejaban con destreza aquella espigada barra de coral, dotándola de movimientos rápidos y concisos, depositándola con contundencia sobre su presa. Sobre el puente, los esteparios flexionaban sus rodillas para alcanzar con sus espadas a sus silenciosas víctimas, que en amplia mayoría se encontraban sobre el agua, propinando enérgicos golpes a las piernas de los mercenarios o clavándoles los afilados vértices de coral en aquellos pies cansados.

El silencio de los Spiros contrastaba con el rugido cavernoso y constante de sus adversarios, que con su eco alcanzaba a aquellos que permanecían suspendidos en la distancia.

Karsak, que aún se mantenía de pie, observaba angustiado la cruel ofensiva de los feroces esteparios: “Aguantad hermanos, frenad a los invasores, luchad…”. Murmuraba estático y ensimismado.

El maltrecho grupo de Nebulosos alcanzó su posición derramando gotas de agua dulce que se fundía con el océano.

-Hemos hecho todo lo posible-suspiró el viejo Nebuloso.

-Tened presente que jamás lo hemos dudado-le consoló el guerrero-confiemos en el poder de los Spiros.

-No resistirán-Prean elevó ligeramente su cabeza oteando el horizonte. Nadie contestó a sus palabras, miradas huidizas que escapaban de enfrentarse, gestos de desánimo por doquier, humedecidos por las finas y densas gotas de sudor que se mezclaban con el agua de un mar que comenzaba a perder su calma.

El anciano Nebuloso extendió una fina lengua hacia el guerrero y con tono susurrante le comunicó la presencia del druida en la playa; no le asombró a Karsak aquella noticia, pues nada le extrañaba ya en aquel ser pérfido y maquinador que siempre escondía un as bajo su amplio manto, prefirió no decir nada de aquello a sus compañeros, pues dada su situación, en que nada podían hacer, aquello solo les llevaría a un enardecimiento de ánimos innecesario. Miró al cielo y guardó silencio.

Algunos mercenarios cayeron al agua con sus pies taladrados, tiñendo con su sangre los contornos del puente. Espadas que se hundían sin remedio, y algún que otro bastón quebrado presagiaban un cruel enfrentamiento. Los mercenarios embestían con sus púas los cuerpos de los escurridizos seres azules, que se sumergían durante breves instantes floreciendo luego a la superficie portando las espadas perdidas. Hegelim, portador de una de ellas, segó con su hoja la cabeza de un mercenario, que flotando en el agua se había abalanzado contra el, la sangre salpicó su cuerpo azul con una intensidad terrible, sintió nauseas.

La lucha dura, feroz, se prolongaba excesivamente a los ojos del druida, había retrocedido hasta la playa, escondido bajo las columnas de coral que sostenían el puente, atisbaba la contienda con temor, mientras el cielo otrora azul, se cubría paulatinamente de nubes plomizas.

Allá en la lejanía, un cúmulo blanquecino, suspendido a escasa distancia del agua, indicaba la presencia de los Nebulosos, en el mismo lugar donde se hallaban los miserables que custodiaban a Arkadio; Raveniz sintió añoranza de otros tiempos, suspiró, el poder se escurría de sus manos ajadas, como aquella arena negra que sus dedos sentían deslizarse entre ellos; dirigió una fugaz mirada a los que luchaban, llevose las manos a la cabeza con angustia, una fuerte opresión en el pecho le impedía respirar con normalidad, la tensión se apoderaba de su cuerpo, y le clavaba estocadas entre sus costillas; aquel pensamiento que surcara una y otra vez su mente, sin concederle atención, repentinamente le había trastornado, “Ellos ya no luchan para mí, nada les importa mi destino”

-¡Traición!-farfulló, y agarrando con ambas manos su más preciado tesoro (aquellas dos estrellas de cinco puntas), comenzó a correr impulsado por una fuerza sobrenatural, que dotaba a sus piernas de una inusitada agilidad, desapareciendo entre las sombras de los robustos árboles que daban inicio al Bosque sin Luz.

XCIII

-¡Deteneos!-el tono de voz del joven, que a cada momento se tornaba más grave, sobresaltó a algunos que encabezaban el grupo.

-¿Qué ocurre ahora?-Skan aún malhumorado y soportando continuos accesos de tos, escrutaba el rostro de Mekan en busca de respuestas.

-Esperemos a que el cielo se cubra de nubes. Cuando comience la tormenta, avanzaremos.

Nadie comprendía al muchacho. Skan ante aquellas palabras sin aparente sentido, harto de aguantar, estalló, dando rienda suelta a sus gritos:

-¡Ya está bien!, ¡Ya basta de ceder a tus repentinos cambios de planes!, esta gente, toda esta gente-le recriminó señalando al grupo con su dedo índice-no son marionetas, ni juguetes a manejar al antojo de un adolescente caprichoso, ávido de aventuras, de hazañas heroicas y maravillosas, que solamente habitan en su imaginación de niño malcriado.

A pesar de las acusaciones, cosa extraña, Mekan no mostró ni el más mínimo gesto de alteración, y con tono pausado, dotado de una asombrosa seguridad, manifestó:

-La voz ha vuelto a hablar, me ha aconsejado que esperemos aquí la llegada de la tormenta. Con la caída del primer rayo los Dioses nos otorgarán la salvación.

El grupo congregado en la pequeña colina que desembocaba directamente en el pequeño puerto, mostraba gestos de incredulidad mientras dirigían sus miradas hacia lo alto. El cielo de un azul límpido, carente de nubes, no mostraba el más leve indicio de tormenta. Algunos murmuraron palabras de desaprobación, otros, simplemente continuaron en silencio, con gesto compungido. Rustío y Ojel por su parte, se acercaron impacientes al borde de la colina desde donde divisaron la tranquilidad reinante en el puerto, con unos mercenarios apostados inmóviles semejantes a estatuas de bronce.

-Yo votaría por atacarles, son pocos, no nos supondría ningún esfuerzo derrotarlos; y después, cogeríamos aquella embarcación, que parece grande, y navegaríamos hasta la playa-comentó Ojel a su compañero.

-Sería peligroso aventurarnos en un mar furioso con esa embarcación, que aunque grande se muestra vieja y endeble.

-Pero Rustío, ¿en serio crees las palabras del muchacho? ¿Es este cielo presagio de tormenta?

-No se…pero yo también he tenido un presentimiento, un buen presentimiento, algo así como una llamada.

-Sí, que tal vez todos os estéis volviendo locos-resolvió Ojel regresando al lado del grupo.

Apenas había transcurrido una hora, plagada de incertidumbre, cuando el cielo comenzó a encapotarse, gruesas nubes grisáceas se apelotonaban confeccionando un oscuro tapiz sobre sus cabezas. Truenos lejanos, aún adormecidos por la distancia, comenzaban a llegar hasta sus oídos. Todas las miradas se posaron al unísono sobre el adolescente, quien apartado de ellos, reposaba sobre un pequeño montículo con semblante distraído.

Rustío miró de soslayo a Ojel, quien con su boca entreabierta no apartaba los ojos del muchacho, y no pudo evitar sonreír.

Pequeñas ráfagas de viento se introducían entre los árboles volteando sus hojas, que mostraban revoltosas su cara blanca; la alta hierba que bordeaba el sendero, se agitaba nerviosa despeinando la pradera y ocultando las flores. Como un jinete imaginario galopando sobre sus cabezas, el rugido de las nubes se aproximaba veloz. Un sonoro y prolongado trueno retumbó sobre la ladera, enfureciendo a un mar que iniciaba su cólera salpicando con su espuma la cubierta de las embarcaciones que se balanceaban con un ritmo desigual.

Mekan levantose aún con semblante ensimismado y descendió los escasos metros que le separaban del grupo, y dirigiendo una profunda mirada al sanador le dijo:

-Reanudemos nuestro camino. Disponemos del tiempo justo; en cuanto abordemos la última curva-dijo señalando aquel postrero punto del empinado sendero, que se encontraba a escasos cincuenta metros del puerto-el rayo nos iluminará.

Skan asintió; su gesto malhumorado se había tornado muy diferente, miraba al muchacho con ojos muy abiertos, el labio inferior ligeramente encorvado hacia abajo mostrando el profundo anonadamiento que Mekan le había provocado, no había pronunciado palabra alguna desde que la primera nube se aposentara sobre sus cabezas. Aunque no comprendía muchas cosas, y ello a pesar de su larga existencia, sumergido entre magia y fuerzas ocultas, de lo que si estaba seguro era de que ante sí tenía al elegido, el gran Señor de Renar, que guiado por Hu-Gadam conduciría a su pueblo a la victoria definitiva.

Alcanzaron la última curva, que ligeramente elevada sobre el puerto, permitía divisar los contornos de un mar grisáceo moteado de espuma blanca. Mekan escrutó el horizonte frunciendo el entrecejo; en ese momento, un rayo quebró la oscuridad reinante sumergiéndose en la línea difuminada del agua. El grupo apelotonado, emitió al unísono una significativa exclamación de asombro, mientras Mekan extendía su brazo hacia el horizonte.

-Mirad-dijo en tono calmo y gesto orgulloso.

-¡Por todos los Dioses!-exclamó el sanador no dando crédito a lo que sus ojos veían.

Un inmenso navío comenzaba a dibujarse en el horizonte. Se acercaba veloz, mostrando extraordinaria gallardía. Asombro absoluto, aquella inesperada presencia renovaba esperanzas, instauraba la ilusión perdida, gritos de júbilo se plasmaron sobre la ladera, que súbitamente fueron sofocados  por Mekan, pues aún no quería que los mercenarios advirtieran su presencia.

Una tupida cortina de lluvia cegaba sus ojos que se esforzaban con ahínco, escrutando la gigantesca mole que se acercaba flotando; ánimos exacerbados mal contenidos entre risotadas nerviosas y palmotadas en la espaldas. Mekan indicó con un gesto que había llegado el momento de continuar su descenso. Los mercenarios asentados a la vera de las embarcaciones, tan sumergidos como se hallaban en ajustar las amarras, aún no se habían percatado de la presencia del navío.

-¿Cómo estas tan seguro de que es un barco amigo?-preguntó Ojel entre susurros al joven heredero.

-Cualquiera sabría, y así lo han demostrado tus compañeros, que dada la situación que nos embarga, ningún comerciante extranjero osaría atracar en nuestro puerto-le contestó también entre susurros y añadió-además la voz me había asegurado la llegada de un barco amigo que constituiría nuestra salvación.

Sin comprender por completo aquellas últimas palabras pronunciadas por el joven, Ojel retrocedió unos puestos hacia la mitad de la fila dibujando en sus labios una tímida sonrisa.

Descendieron el último tramo a gran velocidad, ante ellos, ya a escasos pasos, unos absortos esteparios bromeaban sobre la tempestad que les azotaba, mientras la imponente embarcación dibujaba ya con extrema nitidez su contorno, coronada por inmensa bandera blanquiazul, símbolo de los grandes guerreros de Renar.

El viento vapuleaba las embarcaciones con una fuerza descomunal, unas poderosas e imponentes olas derramaban su espuma por doquier, bajo compás establecido por el contundente ritmo del sonido de las nubes al chocar, y la luz de los relámpagos que centelleaban sobre ellas.

Un grito desgarrador, ahogado por una fuerte explosión puso en alerta a los hombres de Mekan que permanecían semiocultos en las cercanías.

-¿Qué ha sido eso?-preguntó Rustío alarmado.

No necesitó el trabajador contestación, pues otra ráfaga procedente del navío hizo su blanco sobre los esteparios, quienes sin posibilidad de defensa, se arrastraban hacia una embarcación cercana dispuestos a iniciar su huída. El potente cañón viró levemente su dirección y apuntó hacia el grupeto que huía; un certero disparo y un colosal proyectil que culminó su viaje sobre los mercenarios; trozos de carne, cuerpos desmembrados que iniciaron su vuelo sin retorno. Una masa sanguinolenta perteneciente a algún cuerpo momentos antes compacto y lleno de vida, rozó el rostro de Mekan precipitándose a escasos pasos de su persona, hundiéndose en el agua, tiñendo el líquido elemento de un granate aterrador.

En apenas unos segundos la muerte inundó de silencio el pequeño puerto; se impusieron unos instantes de terrible incertidumbre y desconcierto, Mekan observaba el espectáculo de sangre que sembraba los aledaños de las embarcaciones, ya comenzando a disiparse por el continuo azote del agua.

-¡Seguidme!-gritó a los suyos, aún aturdido incapaz de apartar sus ojos del gran amasijo de carne lavada.

El grupo avanzó sobrepasando los restos de los esteparios, Mekan comenzó a agitar sus brazos en dirección al navío que se aproximaba insolente; Ojel y Rustío imitaron aletargados al joven en sus ademanes, aún pesaba en sus retinas aquel espectáculo de muerte que momentos antes habían presenciado.

Sobre cubierta un rostro conocido, que aún no podían divisar con claridad, dibujaba amplia sonrisa hacia los que permanecían en puerto, la emoción embargaba aquella faz de manera extraordinaria, a su vera, dos fornidos guerreros agitaban sus brazos con vigor y sonreían dejando al descubierto sus blancas dentaduras.

Mekan cerró sus ojos por unos segundos, agradeciendo en silencio a los Dioses su buenaventura; a su lado, Skan murmuraba palabras de asombro mezcladas con otras de agradecimiento, mientras el grupo escrutaba con emoción la cubierta del barco ya muy cercano, en busca de rostros, aún no sabían si familiares o únicamente que mostrasen amistad, aunque aquellos gestos, aquellos saludos parecían albergar el prólogo de un emotivo reencuentro.

Rustío, sin embargo, se mostraba extrañamente ausente, ni tan siquiera miraba al navío a un paso de atracar, sus pensamientos volaban desbocados hacia insondables y fantásticos parajes donde su compañero, su hermano del alma, el gran Arindo pudiera encontrarse, tal vez en otras dimensiones, alejado de su cuerpo, o quizás aún con vida, refugiado, oculto en las profundidades de una naturaleza desconocida. Intentó apartar de su mente a aquel que sin descanso la ocupaba y alertado por el griterío de sus compañeros escrutó la cubierta del barco desde el que un fornido personaje lanzaba una gruesa cuerda para proceder al amarre. Rustío apartando de su frente sus cabellos mojados por la intensa e incesante lluvia, clavó sus ojos sobre la delgada figura que permanecía apostada a la vera del timón, parpadeó, se frotó los ojos con el puño de su mojada camisola, volvió a parpadear, no podía dar crédito a lo que veía.

-¡Es el!-gritó-¡Arindo! ¡Es Arindo!-continuaba gritando sin cesar mientras corría de un lado a otro, entre saltos, risas y llantos…

Una amplia rampa de madera invitó a subir a bordo a los que esperaban. Entre gritos de júbilo, aplausos, bendiciones y demás demostraciones de alegría, Mekan inició su ascenso a cubierta, su rostro mostraba seguridad y orgullo. Rustío, que caminaba a escasos pasos del heredero, no cesaba de pronunciar el nombre de su hermano, aún entre sollozos.

Una intensa emoción se apoderó de todos aquellos hombres. Al reencuentro entre compañeros, a la profunda emoción de comprobar que todos sus hermanos desaparecidos se hallaban con vida, se sumaba la aparición, la mágica aparición, susurraban alguno entre risas y lágrimas, del otrora ejército guerrero de Renar que regresaba febril y dispuesto a salvar a su pueblo.

XCIV

Karsak miró al cielo con desesperación. Nubes gruesas y amenazantes lo tupían, la mar rizada agrandaba sus bucles que les azotaban cada vez con más fuerza, la visibilidad se tornaba complicada, una densa cortina grisácea imposibilitaba ver aquello que acontecía no muy lejos de allí, en la lucha por su salvación.

Leo observó el rostro desencajado del guerrero con suma comprensión, un hombre lacerado por el incierto destino que les embargaba, una oscuridad plena, insondable, inhóspita, donde sus moradores, empujados a una ceguera exasperante, pujaban por huir, abandonar aquella angustia que les aprisionaba en medio de ningún lugar; a un paso de los Dioses, a un paso de la lucha, a un paso de continuar su camino, a un paso de todo y unos pies amarrados, adosados, que les obligaban a quedarse quietos, cuasi inertes, delatados por respiraciones entrecortadas, por leves movimientos, más involuntarios que meditados, por miradas aviesas de unos, y de nervioso parpadeo de otros.

-Únicamente nos queda rezar-repuso Leo con voz queda, pausada, sometida, que contrastaba de manera alarmante con aquel mar impetuoso, metalizado y un cielo que iniciaba sus primeros sones lejanos.

Hegelim lloraba, fundiendo sus lágrimas con el agua, la losa mercenaria había aplastado de forma descomunal a los suyos; un reducido grupo de seres azules conservaba su vida y contemplaban desolados el avance mercenario por la pasarela. Hacía apenas unos instantes que habían rebasado su posición, y como un ciclón, cuya imponente fuerza emitía destellos de furia, comenzaron a adentrarse en la negra espesura de un cielo a ras del agua.

Sarkiolo avanzaba con cautela, mientras entre risas sofocadas por los golpes de las olas, los esteparios lanzaban gritos animados por el desmesurado vaivén de la pasarela; ajenos al peligro, imaginaban algunos, con extraordinaria semejanza, aquello que pudieran sentir los intrépidos guerreros de antaño que descendían con valentía los grandes barrancos de resbaladiza hierba a lomos de un grueso tronco, sin importarles como culminaría aquella peligrosa travesía.

-¡Agarraos con fuerza!-gritó Karsak mientras los rayos surcaban el cielo depositado a sus pies, y el agua les empapaba por completo, saltando las olas, como en continua competición, por encima de sus cabezas; el puente emitía agónicos quejidos bajo el vapuleo de las olas acompañados de terribles sacudidas que le hacían agitarse con nerviosismo como si estuviera dotado de vida propia.

Muchos trabajadores cayeron al agua, mientras otros tendidos se agarraban con fuerza al coral, anegados más por la desesperación que por el agua salada; uno de los que se encontraban en el agua gritaba desesperado tendiendo su mano abierta hacia la pasarela, la mayoría había conseguido asirse al coral y movían enérgicamente sus piernas bajo el líquido elemento para evitar una hipotermia.

Prean, aún sobre la pasarela, elevó ligeramente sus ojos hacia la espesura que se cernía sobre ellos, unas sombras siniestras avanzaban entre balanceos y traspiés aproximándose con lentitud, los ojos del sacerdote se ampliaron, con aquel exceso que muestran las miradas de locura, como ausentes de párpados. Sin apartar ni un momento sus ojos de aquellos que se acercaban, azotado de continuo por el agua fría, gritó al aire sus más funestos presentimientos:

-¡Se acercan! ¡Los esteparios se acercan!

Miradas de terror clavadas sobre el oscuro horizonte, como despegadas de unos cuerpos, que ajenos a lo que se acercaba, luchaban en solitario con todas sus fuerzas por mantenerse al menos con alguna de sus extremidades unidos a la pasarela.

Nadie decía nada, ni tan siquiera el siempre templado Leo se animaba a dedicar unas palabras de consuelo, también él había perdido la esperanza, y únicamente ansiaba la visita de Epona a lomos de Presfístio para el inicio de aquel viaje hacia aquella otra dimensión, donde las calamidades no tenían cabida.

Un potente rayo quebró la oscura lona que cubría el horizonte, que como un inmenso telón de raso gris asomó rasgado con descuido; y un atronador estrépito, similar al derrumbe de una inmensa torre de piedra inundó la atmósfera como un clamor de los Dioses a la paz.

Arkadio sonreía mientras escrutaba los bultos desvencijados de aquellos sus enemigos, y pensaba cuan irónico podía mostrarse el destino, con que rapidez los acontecimientos podían hacer variar el curso de las existencias; los miraba, allí tendidos o sobre el agua, con la desesperación mudando sus rostros, calados hasta los huesos, luchando por permanecer un minuto más agarrados a aquel puente que era, creían, su tabla de salvación; rostros, algunos muy jóvenes, inocentes, sin las marcas de la experiencia, rostros anegados, no solo por el agua, sino también por el terror; y el capitán sonreía, reía, incluso tenía a intervalos repentinos accesos de sonoras carcajadas, que nadie oía bajo el peso de la recia cortina de agua y el sonido de los truenos sobre sus cabezas. Fijó mientras avanzaba su mirada en aquel guerrero, que había abandonado su porte orgulloso, de digno luchador, asomando a sus pupilas de mercenario como un ser débil, endeble, arrodillado, no solo metafóricamente sino también hincando sus rótulas en el coral, presagiando el fin cercano que se abalanzaba sobre todos ellos.

Aturdido, Karsak no atinaba a mover ninguno de sus músculos, su mente le susurraba, como una voz lejana, que su sentencia a muerte estaba firmada, que nada podía evitar su fin, ya no sentía el dolor de sus rodillas taladradas por la notable rugosidad del coral. Ya estaban allí, ya  veía con claridad sus siluetas, apenas un par de metros les separaban, sus fornidos cuerpos avanzando con lentitud pero sin demora, empujados por las fuerzas del mal, que como a marionetas les mantenían sobre la pasarela a pesar de la agresividad de las olas; portaban algunos, como seña de triunfo, los bastones de coral de sus hermanos derrotados; como una diabólica comparsa franqueaban orgullosos el velo de lluvia y niebla, que en algún momento pudo insinuar proteger a los desamparados, pero que únicamente era un consuelo de sus conciencias.

-No entiendo…-sollozaba un muchacho-el puente nos empuja al agua y  esos miserables continúan en pie.

-Las fuerzas del mal, querido muchacho, las fuerzas del mal-susurraba Leo con su nariz hundida en la estructura de coral.

-¡El señor del maligno ha derrotado a nuestros Dioses!-gritaba desesperado otro muchacho desde el agua.

-¡No digas eso! ¡Eso nunca!-le recriminó Leo-los Dioses nos compensarán por nuestros sufrimientos.

Silencio, querían confiar en las palabras del sanador, ansiaban asirse a cada letra ciegamente, pero la realidad, la cruda realidad asomaba muy distinta.

XCV

-Es extraño como me siento-Alsinia no apartaba su mirada de Lindo, que limpiaba con afán los aledaños del laboratorio.

No parecía escucharla, pues sus pensamientos vagaban, lejanos, perdidos en la nostalgia que le provocaba la visión de aquel lugar, hogar de Heliter, hogar de Merfiux, y que los suyos habían decidido que él sería su ocupante mientras Akinatin proponía un nuevo líder; había llorado, no sabía muy bien si de emoción o de tristeza, el recuerdo de la muerte de tantos seres queridos le mantenía completamente aislado, sumido en los recuerdos, había agradecido a los suyos aquella confianza que depositaran en su persona, aunque aún no concebía con claridad lo que tal hecho suponía, era consciente de la gran responsabilidad que asumía, aunque momentánea, al convertirse en líder, pero muchos jirones, como de una camisa rota, pendían de su mente buscando un hilo con que unirlos.

Tras el aturdimiento inicial, y animado por Mariux, gran apoyo en tales momentos, que se había convertido en una especie de asesor, había dispuesto reorganizar la interrumpida vida cotidiana de los trasgos, aunque con lógicas variantes, así mantendría a sus hermanos ocupados, bien necesario, en tales momentos no era bueno pensar, por tanto, se repartieron las tareas: el cuidado y cura de los heridos, tanto humanos como trasgos se convertía en tarea primordial, además, la limpieza de la pomarada invadida por la maleza, así como del lagar, donde finas matas de polvo se acumulaban sobre las pipas, recomponer las entradas a los hogares, inundadas de zarzas, acudir al Jardín Lejano, que habían atravesado anonadados, pues asomaba majestuoso, enérgico, de una belleza salvaje que era preciso domar; también debían comenzar el aprovisionamiento de frutas y verduras, pues los humanos necesitaban buenos caldos, y la leche, aún quedaban algunos derivados sobre sus polvorientas alacenas, pero no era suficiente, “causa perdida como tantas otras”, pensaba el joven e inexperto Lindo, continuarían con el sustitutivo ideado por el difunto Merfiux, pero bien sabía que aquello no constituía una solución a largo plazo, pues necesitaban nutrir sus cuerpos con la auténtica leche de vaca, de aquella raza “frisona” tan característica de tierras continentales, “¿Qué hacer?”, se había preguntado, “tal vez no sería mala idea plantearse tener algunas vacas”le había dicho Mariux.

Además Lindo, muy a su pesar, debía acudir a la Montaña Sagrada, informar al Gran Señor de su regreso, de la inminente llegada de los humanos, del futuro juicio a los prisioneros; no entendía el trasgo por que debía comunicar todo aquello a Akinatin, cuando él, Gran Señor, todo lo sabía, todo lo conocía, incluso lo no sucedido, no comprendía el inexperto Lindo el propósito de aquellas visitas que, de vez en cuando, se autoimponían los líderes con el único fin de dar a conocer lo ya conocido; de acuerdo que tales actos, tan remotos en tradición, como su congregación, consistían una especie de rito, quizás una necesidad de bendición, de beneplácito por parte de aquel que todo lo veía desde su pedestal, “no sólo acudes para informar al Gran Señor. Recuerda que allí se encuentran multitud de refugiados y tal vez sea deseo de Akinatin que guíes su vuelta a casa”, le había dicho Mariux, palabras que le habían hecho pensar en la equivocación que habían cometido los suyos al elegirle como líder, pues Mariux, que conocía, o al menos sabía mejor que él como llevar a cabo las múltiples tareas a que obligaba aquel poder, aquel liderato, constituía el mejor candidato para tal puesto, sin embargo él…

-¡Pues sí!-gritó repentinamente Alsinia levantándose molesta.

-¿Pero qué te sucede?-le preguntó sin tan siquiera mirarla.

-¡Nada! ¡Es inútil!, no has escuchado nada de lo que te he dicho, ¿Tanto sopor te producen mis palabras?-la joven Heliodo paseaba de un lado a otro con sus brazos cruzados sobre el pecho, lanzando a su compañero miradas de desaprobación.

-No te molestes querida amiga. Te pido mil veces perdón por no haber escuchado tus palabras-se disculpó Lindo mostrando a su compañera gracioso semblante de perrillo abandonado, ya solo visible para ellos, que provocó un esbozo de sonrisa en la trasgo.

-De acuerdo, disculpas aceptadas. Ahora dime que te preocupa tanto que te deja las orejas taponadas-le dijo acercándose y depositando con suavidad una mano sobre su hombro.

-Nada, los problemas…ya sabes, anoche, cuando la tormenta nos abandonaba, yo respiré tranquilo por nuestros hermanos, y solo unos instantes después volvía a respirar con dificultad tras ser elegido líder provisional, no se…no creo que sea capaz…

-Déjate de tonterías-Alsinia le propinó unas amistosas palmadas en la espalda y añadió-tú eres capaz de eso y de mucho más.

Lindo hizo ademán de obligado conformismo y de manera automática, casi brusca, dedicó una relajada sonrisa a su compañera, preguntándole por aquello que minutos antes había dicho y que él, poco educado, no había escuchado.

-Nada, simplemente decía que me resultaba extraño como me siento.

-¿Y cómo te sientes?

-No se…después de todo lo que ha ocurrido me siento como si todo hubiera sido una larga pesadilla, que en realidad nada de lo que hemos vivido en los últimos tiempos es verdad, que nunca hemos abandonado nuestra isla, no se…-Alsinia se tumbó sobre la alta y espesa hierba que la cubría por completo.

-Pienso que eso nos ocurre un poco a todos, ya sabes, nuestra mente tiende a apartar aquello que le causa daño o le entristece recordar.

-Ya…-la Heliodo miraba al cielo, que aquella mañana tras la tremenda tormenta, aparecía completamente despejado.

-Por cierto, cambiando de tema-dijo levantándose-¿crees que nuestros hermanos habrán llegado ya a la playa?

-Seguro. Según mis cálculos la tormenta les habría sorprendido ya en la playa. Me imagino que habrán pasado la noche en la cala y que en breve los tendremos con nosotros.

-Es extraño que ningún Nebuloso haya acudido a informarnos.

-Sí…muy extraño.

-¿Habrá sucedido algo?

-Tengamos fe en los Dioses Alsinia, confiemos en nuestros protectores.

XCVI

La noche se desplomó sobre las almas suspendidas en medio del Mar de los Spiros, las fuerzas de la naturaleza comenzaban a apaciguarse, la tormenta emitía sus últimos coletazos, las olas, poco a poco, perdían su fuerza propinando sus postreras sacudidas. Karsak y los suyos permanecían en el agua, maniatados a la pasarela mientras los mercenarios lanzaban risotadas al aire nocturno y cantaban victoriosos. Un hipócrita abrazo entre Sarkiolo y Arkadio había sellado la liberación del capitán; descansaban tumbados sobre el coral, que emitía sus últimos balanceos, esperando la inminente calma. La visión de unas estrellas, que comenzaban a asomar entre los jirones de unas nubes desgarradas inauguraba el reposo de los elementos.

El cuerpo de los prisioneros comenzaba a entumecerse bajo el agua, habían agitado con fuerza sus piernas, pero con el paso de las horas, cierta inmovilidad comenzaba a apoderarse de sus miembros inferiores. Leo emitía constantes ruegos al capitán para que al menos les permitiera salir del agua, Arkadio respondía con sonoras carcajadas, de inmediato secundadas por el resto de los esteparios.

-Permaneceréis ahí hasta que resolvamos que hacer con vosotros-se decidió a contestar al sanador con irónica sonrisa.

Prean oraba en silencio; a su lado, un joven trabajador sollozaba, “Mueve tus piernas muchacho o te congelarás”, le había aconsejado, pues no podía evitar ver en aquel joven el fiel reflejo de su querido hijo; suspiró, pensaba en él, en Mekan, colmando de sinceros agradecimientos a los Dioses por la ausencia de su hijo en tan terrible escenario.

-¿Qué podemos hacer?-se preguntaban los Nebulosos.

-Nada-respondía el más viejo con desesperación.

-Es cierto, no resistiríamos otro enfrentamiento con esos esteparios.

-Al menos volemos hacia la isla y comuniquemos a los trasgos lo sucedido-propuso el más joven.

-No-seco y tajante el anciano desprendiose del grupo, y sorprendentemente, bajo la cúpula celeste, ya completamente engalanada de estrellas, inició una ancestral, y casi olvidada, danza de triunfo.

-¿A qué se debe esta repentina acción inconsiderada?-preguntó un malhumorado compañero.

-No temáis, no he caído preso de la locura, solamente tenéis que dirigir vuestra mirada al horizonte. Mirad, sonreíd y celebrad hermanos.

El navío se aproximaba veloz y altanero, con sus dos cañones alineados en un lateral de la proa, sus suntuosas velas amarillentas desplegadas, su bandera en lo más alto del mástil, una potente claridad proveniente de las antorchas que se meneaban en cubierta bañaba el mar confeccionando un camino de plata bajo las estrellas; surcaba las olas en la noche con gran decisión, disminuyendo con cada parpadeo la distancia que le separaba de la pasarela de coral, henchido de valientes en pos de una ilusión, la liberación de los suyos, la derrota absoluta y definitiva del enemigo.

Mekan oteaba el horizonte con cierto nerviosismo, aquella voz nuevamente le había hablado, y el rumbo del barco era claro, alcanzar aquel punto de la pasarela donde sus hermanos sufrían bajo el yugo mercenario; el joven heredero pensaba en su padre mientras escrutaba en la oscuridad las llamas, aún lejanas, que emitían las antorchas mercenarias, dibujando sombras fantasmales sobre el puente de coral; ansiaba llegar cuanto antes a su destino, anhelaba verle, a él, a su padre, comprobar que nada le había sucedido, y que nuevamente se fundieran en un profundo abrazo.

La danza de los Nebulosos inundó aquella pequeña parcela de noche con una belleza incomparable.

-Acudamos a su encuentro, escoltemos su viaje de liberación-la emoción del anciano era tal que inmediatamente se había transformado en una imponente estrella de cinco puntas.

Adoptaron sus hermanos idéntica forma y partieron veloces hacia el horizonte cercano, confeccionando una línea de etéreas estrellas, que al reflejo de una media luna creciente emitían un tenue resplandor sobre las aguas.

Y pudieron contemplar los abatidos Spiros aquella partida, y miráronse unos a otros, en un principio desconcertados, confusión que el resplandor de una luz lejana fue arrinconado en pos de una algarabía silenciosa; y también ellos, los sensibles seres azules iniciaron su danza de esperanza, aquella palabra que no podían pronunciar, pero que a pesar de las vicisitudes, siempre tenían arraigada en lo más profundo de su alma.

Ante el grito de uno de los suyos, Arkadio que permanecía absorto mirando las estrellas, viró precipitadamente su cabeza dirigiendo sus ojos hacia donde señalaba el joven estepario; el corazón comenzó a latir en su pecho con terrible desenfreno, desenvainó su espada en un acto reflejo, los esteparios miráronse unos a otros sin saber que hacer.

-¡Apagad todas las antorchas!-les ordenó un Arkadio en cuya faz no se reflejaba la agitación y el malestar que su mente comenzaba a albergar.

Prean, muy cansado, apenas sin fuerzas, tiritando continuamente, giró, no sin dificultad, su cuello hacia el lugar donde los esteparios clavaban su mirada; el lejano haz de luces que se aproximaba hizo renacer la esperanza en su corazón; “Resiste muchacho, nos vienen a rescatar”, le susurró al joven que atontado y pálido en exceso entornó su cabeza; “Una embarcación se acerca”, le dijo sacudiéndole con su hombro, pero el chico no respondía, Prean elevó como pudo una de sus rodillas golpeando la cadera del muchacho, el cuerpo se movió ligeramente, pero el gesto de aquel hombre niño, con su cabeza ya completamente apoyada sobre el hombro derecho y los ojos entreabiertos, se mantuvo inalterable. Prean tragó saliva, un profundo y grueso nudo se instaló en su garganta, apartó su mirada de aquel que ya no le escuchaba y que nunca lo haría. “Ha muerto”, dijo con un hilo de voz a Leo, quien, como única respuesta emitió un leve tosido.

La embarcación se acercaba a la pasarela escoltada por la bella e inmensa aureola de estrellas de cinco puntas. A pesar de permanecer a oscuras, el puente comenzaba a mostrarse visible bajo las llameantes antorchas, que cada vez en mayor número inundaban la cubierta del navío, incluso los filos de las espadas mercenarias emitían su reflejo ancestral.

Un cañonazo, más de advertencia que de ataque, dejó a los esteparios aún más descolocados de lo que se encontraban, pues su posición no les permitía llevar a cabo ataque alguno, máxime teniendo en cuenta la envergadura del potencial enemigo que se aproximaba.

Leo escrutó el rostro de Arkadio, un extraño rictus de amargura surcaba sus labios, el estepario clavaba su mirada opaca sobre la gran mole que se acercaba peligrosamente.

-¡Matadles a todos!-vociferó.

Como respuesta de los Dioses a tan cruel mandato, el puente comenzó a balancearse peligrosamente, el oleaje producido por el barco derrumbó a un buen número de esteparios, mientras Arkadio gritaba desesperadamente: ¡Que acabéis con sus vidas! ¡Matadlos!, pero nadie parecía hacerle caso; aquellos que habían caído al agua, nadaban con todas sus fuerzas en dirección a la costa, con rostros desencajados por el esfuerzo, avanzaban a grandes brazadas, encerrados en profundo mutismo, presos de la humillación, con el único sonido de la fricción de sus cuerpos sobre el agua salada, con una sola cosa en su mente, huir, alejarse del gran mecano, regresar a las estepas e intentar olvidar aquella tremenda deshonra, la más terrible que ellos en su orgullosa existencia habían sufrido.

Aún sobre la pasarela dos hombres, dos crueles esteparios, permanecían irradiando ira, Arkadio y Sarkiolo, Sarkiolo y Arkadio, sus miradas se cruzaron chocando como el frío metal sobre una gran piedra de granito, Sarkiolo desenvainó su espada, Arkadio asintió. “No es a ellos a quien quiero matar”, dijo Sarkiolo al que fuera su capitán. Las palabras que Arkadio comenzaba a pronunciar fueron bruscamente quebradas por el frío metal que se hundió con saña en sus entrañas. La pasarela osciló peligrosamente y el cuerpo inerte del capitán de los mercenarios se precipitó a las aguas que nuevamente se teñían de rojo; Sarkiolo, que aún se mantenía de pie sobre el coral, enfundó su espada y dirigió una fría mirada a los prisioneros, tras la cual, se metió bajo las olas y desapareció silencioso en las profundidades del Mar de los Spiros.

Gritos de júbilo comenzaron a resonar en la noche, los penitentes maniatados sollozaban enfervorizados ante su inminente liberación, atrás quedaban la angustia, los pesares, la tragedia masticada durante tantas jornadas, el honor restablecido, la paz en el umbral, la gran puerta del Reino de Cernnunos escupiendo su cerradura a las profundidades del mar; el principio del fin, el inicio de una partida, de un nuevo camino hacia la felicidad parecía asomar entre las estrellas y la luna.

La rampa de madera se posó sobre el coral con feliz estruendo, Mekan descendió con una sonrisa tildada de cierta preocupación, los exhaustos reos apenas tenían fuerzas para mostrar su alegría, el muchacho recorrió con su mirada la larga fila, al fondo asomaba su padre, ¡vivo!, un llanto oculto hizo mella en su corazón adolescente.

-¡Soltadles! ¡Rápido!-ordenó a los guerreros.

Los fatigados cuerpos de aquellos hombres fueron liberados de sus ataduras e iniciaron su lento ascenso a la embarcación, con eficaz rapidez les atendieron, pues presentaban evidentes síntomas de hipotermia; todos habían conseguido sobrevivir a excepción de aquel muchacho, cuya mirada transparente reflejaba, bajo unos párpados semicerrados, el abandono, el sosiego de la partida, el adiós de un alma en flor que aún desprendía vagamente el aroma de la vida, aún aquel gesto adormecido parecía mostrar vestigios de unas lágrimas recientes. Prean, acurrucado en cubierta, protegiendo su aterido cuerpo, desprovisto ya de sus húmedas prendas, bajo una gruesa manta de lana, escrutaba aquel rostro amoratado, de labios blanquecinos, allí tendido, aún con las cuerdas fijadas en sus finas muñecas sin pulso, un profundo sentimiento de amargura quebraba su alegría con aquella visión, la triste realidad de una injusta partida sin retorno.

-Padre…

-Ven-el sacerdote alargó su brazo para acoger bajo la manta a su hijo.

Bajo el abrigo de la lana ambos dirigieron su mirada a las estrellas, encerrados cada cual en sus pensamientos, mientras el navío iniciaba su viaje. El joven observó el rostro de su padre, un extraño e indescifrable semblante asomaba tildando las facciones del sacerdote de un halo de insondable misterio, mientras escrutaba un punto invisible en aquella oscuridad y murmuraba palabras que los oídos del muchacho no alcanzaban a interpretar.

-¿Qué sucede padre?

-Nada, nada, me comunico con mis hermanos. No preguntes, queda poco tiempo para que lo comprendas. Ahora debo irme.

-¿Irte? ¿A dónde?, si estamos en alta mar-Mekan escrutaba el rostro de su padre temiendo que hubiera perdido la razón.

El sacerdote puso su dedo índice sobre los labios, aún mellados por la deshidratación, y se alejó en la noche hacia la popa del barco, dejando a su hijo sumido en profundo desconcierto.

A escasa distancia, a pesar de sus esfuerzos, los esteparios continuaban su evasión, nadando sin tregua, comenzando a sentir en sus carnes la penitencia de aquel avance, los calambres en sus miembros inferiores entorpecían la huída, la respiración entrecortada, el aliento discontinuo, mermaban sus fuerzas a cada brazada, alguno, angustiado tras comprobar la escasa distancia que habían recorrido, se había despojado de sus armas, incluso de las púas que sus nudillos albergaban, muchos habían caído en la desesperación, aún así continuaban su avance luchando contra su indefensión frente a algo mucho más poderoso, algo que sin figura ni contornos les empujaba al fondo del océano sin reparos, algo que el corazón estepario no albergaba entre sus sentimientos, el temor; sentían temor, pavor que intentaban ahuyentar agitando con desgarrado ímpetu sus brazos, mientras bajo la tenue luz de la media luna una imponente sombra alargaba sus fauces demoledoras, sus aserradas alas impregnadas de aquella maldad que un día a ellos había favorecido y que ahora, castigaba a sus protegidos con la terrible losa del desamparo aprisionándoles  poco a poco en una completa oscuridad.

XCVII

-¿Qué sucede hermano Mariux?-Lindo miraba al trasgo que corría hacia ellos nervioso y balbuceante.

-Un barco, un gran barco.

-¿Un barco?-levantose Alsinia sacudiendo con energía su atuendo, aproximándose al recién llegado que respiraba entrecortadamente.

-Han llegado a la playa…-interrumpió al joven Mariux un prolongado silbido sobre sus cabezas.

El Nebuloso descendió precipitadamente adoptando la imagen de una gran “V”, letra mágica, inicial de aquella palabra que todos ansiaban pronunciar…

-Queridos hermanos, os comunico la inminente llegada de los humanos-explicóles detalladamente aquel emisario lo acontecido en alta mar tras su partida, las duras horas vividas por unos y otros, la llegada del heredero en la potente embarcación, la huída de los mercenarios…

Lindo, Alsinia y Mariux escuchaban con atención, sin parpadear, intentando contener un grito de júbilo, una improvisada cabriola, un aplauso desmesurado; el pecho de los tres pequeños se henchía de placer ante la última palabra pronunciada por el Nebuloso, ya sí con todas sus letras: Victoria. Apenas había culminado su relato el ser de las nieblas cuando un grupo de trasgos se aproximó realizando cabriolas, alertados por otro Nebuloso, que volaba sobre ellos a escasa altura; acudían gozosos desde el Jardín Lejano.

Con una ilusión comparable a aquella que sentían cada vez que celebraban su añorada fiesta de la Pañada, los pequeños habitantes de la isla comenzaron a realizar los preparativos para el recibimiento de los humanos (mil gracias debieron dar a ser tan previsores y poder disponer de unas alacenas con, aunque no numerosos, si suficientes víveres): grandes jarras de zytho reposaban en la explanada junto al lagar, numerosas cortezas de árbol albergaban variedad de frutos, sobre el suelo habían extendido un maravilloso mantel de juncos entrelazados donde reposaban cuencos repletos de mermeladas de manzana, mora y frambuesa; suculentas trufas, avellanas molidas aderezadas con agua de azúcar, crema de castañas, miel de flores, cabello de ángel y pétalos de margarita bañados en miel, completaban las viandas dispuestas con elegancia sobre los juncos.

Un grupeto de trasgos se afanaba en el asado  de unos pequeños peces de roca que pendían insertados en un fino palo, pescados al alba por Lara y Lilin, no sin esfuerzo, dado lo inhabitual de tal faena; el aroma que desprendían aquellos peces animaba a los pequeños, congregados al completo a la vera del lagar, realizando algunos, los últimos toques de presentación, adornando la explanada con pétalos de flores y ramilletes de alegrías, recién cortadas en el Jardín Lejano, pendiendo de las ramas más bajas de los manzanos rivalizando en belleza con sus inmaculadas flores blancas.

Lindo y Alsinia contemplaban todo aquello con alegría, el momentáneo líder se mostraba orgulloso ante el buen trabajo de los suyos, tan encantado estaba, con su sonrisa perenne a la espera de sus hermanos, que había olvidado que alguien en la Montaña Sagrada esperaba su llegada.

XCVIII

Largas jornadas de oración. En el corazón de la Montaña Sagrada los tres Grandes Señores permanecían silenciosos alrededor de la rugosa mesa, ensimismados, cada cual emitiendo sus postreras plegarias, aquellas que guiasen los pasos de su hermano Arlatim en su particular lucha por el restablecimiento del Reino de Cernnunos; los copones reposaban imponentes y vacíos sobre la vasta superficie que los acogía a la espera del cuarto hermano.

Un sirviente penetró con sigilo en la estancia, interrumpiendo la oración, con su cabeza baja y su mirada clavada en el suelo, dirigió sus pasos hacia Akinatin.

-Mi Señor, disculpe mi osadía al interrumpir sus plegarias.

Con un gesto de su mano derecha, el Gran Señor aceptó las disculpas y dirigió su mirada benevolente al muchacho.

-¿Cual es el motivo de tu venida?

Con un leve carraspeo el sirviente, aún con sus ojos clavados en el suelo, contestó a la pregunta:

-Le reclaman con urgencia en la sala semicircular.

-¿Y quién me reclama?

-La madre.

No necesitó más palabras el Gran Señor, que se levantó presto, dirigiendo sus pasos hacia la estancia donde reposaba el futuro líder de los trasgos.

-Ruego me disculpéis unos instantes queridos hermanos.

Con un leve asentimiento sus congéneres otorgaron su aprobación continuando en el silencio en que se hallaban sumidos.

Tras el fuego central de la sala semicircular una madre sollozaba desconsolada, junto a ella, un grupo de hembras trasgo intentaban en vano animarla con palabras de consuelo.

Akinatin se acercó con gesto grave.

-¿Qué ha sucedido mi pequeña madre?

-Mi hijo, mi hijo ha desaparecido-gemía la pequeña limpiando sus lágrimas con un pañuelo rojo.

-¿Cómo que ha desaparecido?, ¡Eso es imposible!-el Gran Señor miró en derredor con desesperación. Con gesto apenas imperceptible, a no ser para sus acostumbrados sirvientes, les indicó que se acercasen.

-Buscad inmediatamente al pequeño, mirad en cada rincón, cada hueco, que nada quede sin reconocer por inverosímil que resulte la presencia de un pequeño ser en ese lugar.

Akinatin comenzó a dar nerviosos paseos por la estancia, gestos graves por doquier, la incertidumbre pesaba sobre todos como una gran losa, la desaparición del pequeño había causado gran estupor, los ancianos murmuraban sus lamentos, las mujeres angustiadas bajaban sus cabezas cuando el Gran Señor pasaba a su vera, los niños se mantenían inusitadamente quietos y silenciosos, y que decir de las hembras trasgo, que dotadas de admirable asertividad, no se separaban de la madre; los minutos transcurrían lentos, casi agónicos, sin que los sirvientes hiciesen su aparición portando felizmente al pequeño en sus brazos.

Un criado alcanzó el umbral visiblemente fatigado.

-Habla, di, ¿Lo habéis encontrado?

-Sí mi Señor.

Los aplausos inundaron con su estruendo la sala semicircular, la madre agitada, sonreía y  llevaba sin tregua, una y otra vez, las manos a su pequeño rostro, sin apartar su mirada interrogante del sirviente.

-¿Y dónde esta?-preguntó el Gran Señor con impaciencia.

-Verá mi Señor, antes debo advertirle. Ha ocurrido algo realmente asombroso, yo más bien me atrevería a decir increíble…no se, mejor júzguelo usted mismo-el sirviente viró su rostro hacia el exterior desde donde llegaba el rumor de unos pasos que se aproximaban.

Miradas expectantes desde el semicírculo, sin embargo, Akinatin sonreía sosegadamente, bien conocía la naturaleza de aquello que de manera inminente iban a presenciar; los múltiples moradores ocasionales del lugar no podían evitar escrutar su rostro con cierto recelo, pues realmente nada comprendían.

Todas las miradas fijas sobre el umbral, los sonidos de los pasos culminaron con la aparición de aquel que esperaban, un prolongado murmullo de asombro unió a los presentes, boquiabiertos contemplaron el avance de aquel, que minutos antes era apenas un recién nacido, hacia el Gran Señor.

-Pero… ¿Cómo es posible?-se preguntaban unos y otras.

Akinatin se inclinó ante el joven trasgo y ambos se fundieron en un profundo abrazo colmado de ternura.

Los anonadados semblantes clavaban sus miradas en aquello que ya llamaban milagro; una madre, llorosa a la par que sonriente, se acercaba a su hijo con los brazos extendidos, y un Akinatin orgulloso que se elevó frente al fuego dirigiendo una amplia mirada a los presentes.

-Lamento haberos causado tanto estupor-comenzó a decirles sin borrar aquella sonrisa que parecía soldada a su rostro-admito mi torpeza al no advertiros sobre el maravilloso fenómeno que estaba a puertas de acontecer; este pequeño, acércate querido, que te vean bien en todo tu esplendor; como os decía, este pequeño-apuntaba esto mientras le rodeaba con su gran brazo-es el líder en ciernes de la congregación de los trasgos, heredero directo del gran Heliter, memorable líder de los moradores de esta pequeña isla, y por tanto, como en estos momentos ha quedado patente, por si había alguna duda-no pudo evitar lanzar una maliciosa sonrisa a la orgullosa madre-lleva en su sangre el gran prodigio, el milagro que gobierna desde el principio de los tiempos a todo líder de la estirpe de los Heliodos-Magos. Ya sus antepasados abandonaron la infancia en instantes convirtiéndose con un suspiro en adultos; es necesario queridos míos que un líder se convierta en adulto cuanto antes, pues el tiempo navega veloz por los ríos de la vida.

-No sabíamos de tal prodigio-manifestó una hembra trasgo de abultado vientre y añadió-tanto tiempo imaginando la infancia de nuestro añorado Heliter, incluso nos narraba algún episodio…

Akinatin asintió levemente.

-Era uno de los múltiples secretos que alberga esta cima; solamente esta madre, por derecho propio lo conocía, aunque tuviera sus dudas-nuevamente le dedicó a la trasgo una pícara sonrisa-ahora…todos lo conocéis.

Los humanos nada decían, únicamente observaban atónitos; cuan diferentes se mostraban a ellos aquellos pequeños seres; ellas y ellos, tan humanos, cuya existencia había transcurrido entre inmundicia y miseria, ellos y ellas, que por vez primera contemplaban extasiados la belleza, el misterio, la magia de la vida, cualquiera que fuera o fuese su manifestación.

-Bien, y una vez dicho esto, explícanos pequeño el motivo de tu inesperada huída, que nos ha sumido a todos en el desasosiego.

-Gran Señor-comenzó el trasgo enrojecido por la vergüenza que le provocaba confesar la verdad-tenía miedo, en un principio apenas me di cuenta, gateando alcancé el umbral de la puerta aprovechando el sueño profundo de los presentes, pero luego, ya caminando a través de las galerías de esta Cima, percibí que mis huesos se estiraban tornándose las carnes tensas…y he de confesarlo, me asusté, me asusté muchísimo, la curiosidad infantil dio paso a una evasión hacia una oscuridad que ocultara mi cuerpo, ¡Los cuernos me crecieron en apenas un segundo! ¡Y la cola se alargó excesivamente!, temía estar convirtiéndome en un monstruo.

No pudo evitar Akinatin lanzar una risotada que su eco devolvía una y mil veces, lo que provocó el acrecentamiento del rojo pudor que pintaba la redonda faz del trasgo.

-Acompáñame.

Partieron ambos, en compañía de la orgullosa madre, dejando tras de sí una atmósfera de murmullos que tardaría en apagarse.

En la gran sala, Neutim y Escatim esperaban impacientes el regreso de su hermano, pues había transcurrido bastante tiempo, tal vez, temían, algún suceso grave hubiera trastornado la paz del lugar.

-Queridos hermanos, os ruego ante todo perdonéis mi demora-se disculpó y añadió sin preámbulos-os presento al nuevo líder de la congregación de la isla.

Felicitaciones, alabanzas y bendiciones se sucedieron entre sonrisas, ante el rostro pudoroso del pequeño que vivía todo aquello como si la realidad hubiese dado paso a una extraña ensoñación.

-Apenados nos hallamos de que nuestro hermano no pueda compartir tan memorable momento-manifestó Neutim.

-Llevas razón hermano, pero se impone llevar a cabo la ceremonia de consagración, el buen Arlatim nos acompaña en espíritu-concluyó el Gran Señor de la Montaña.

Situaron al pequeño en el centro de la estancia, cubierto con un amplio manto púrpura, los tres Grandes situáronse alrededor de la criatura; Akinatin elevó con sus dos manos una espigada vasija de arcilla, la cabeza del pequeño recibió, no con excesivo placer, la zytho que el recipiente vertía impenitente.

-Alabado sea Hu-Gadam que nos permite admirar el prodigio ancestral de la estirpe de los Heliodos-Magos, que dotan a un ser de todo su poder y toda su ciencia-clamó el Gran Señor de la Montaña.

-Alabado sea Hu-Gadam-respondieron Neutim y Escatim a coro bajo la atenta mirada de la madre, sita en una esquina próxima con lágrimas florecientes en sus cristalinos ojos.

Akinatin tendióle al pequeño un grueso bulto que reposaba en el interior de un saco de tela color púrpura.

-Ábrelo, te pertenece.

El joven e inexperto trasgo, asustado, temeroso, extrajo con sus manos temblorosas aquel libro que narraba los secretos de su estirpe, desconcertado levantó la gruesa tapa y avanzó con sus dedos a través de los gruesos pergaminos hasta la última página siguiendo las indicaciones del Gran Señor, y allí, en el último párrafo, aquel que narraba grandes cambios, renovadas esperanzas, leyó con ojos desorbitados su nacimiento, su florecimiento y por vez primera su nombre.

-Anoter…-murmuró.

-¡Anoter!, ese es tu nombre-asintió Akinatin con una sonrisa y añadió-ahora cierra el libro, pues deben comenzar a escribirse en el silencio y la magia las palabras que llenarán esas páginas de tu liderato.

Culminado el ceremonial, el Gran Señor de la Montaña, con un tono muy diferente al que utilizaba cuando pronunciaba sus alabanzas, propuso la inminente partida del ya líder, en compañía de la totalidad de los refugiados, hacia la morada de los trasgos, donde los preparativos para el recibimiento de los humanos se encontraban en su máximo apogeo. Ya no esperaba Akinatin la visita de aquel pequeño llamado Lindo, efímero líder de la congregación, percibía con extraordinaria nitidez la debilidad del pequeño, las escasas dotes de liderazgo e iniciativa que albergaba, comprendía que los deseos de Lindo distaban mucho de convertirse en guía espiritual de los suyos, por ello, su decisión se había precipitado, variando levemente sus planes anteriores. Y ya no esperaba aquella visita protocolaria, en la que el líder narrase lo acontecido durante tantas jornadas alejados de su hogar.

Partirían los refugiados y el nuevo líder en una hora, había dicho el Gran Señor. Todos se mostraban eufóricos ante aquella noticia, pues significaba el fin de la guerra, el fin de la tiranía, el nacimiento de una nueva realidad sobre el Reino de Cernnunos, pero, sobre todo, significaba el regreso a casa y el ansiado reencuentro con sus seres queridos, a pesar de que sobre muchas cabezas planease la incertidumbre de no saber si aquellos habían sobrevivido a la lucha.

Akinatin, Escatim y Neutim despidiéronse de los refugiados y se retiraron a sus respectivos aposentos donde meditarían hasta aquel momento en que, ya los cuatro, se reunirían en la celebración del brindis triunfal de zytho, tras el cual, partirían hacia sus respectivos fueros, donde su presencia se hacía más necesaria.

XCIX

-¡Todo listo!-gritó Lara realizando una de sus enérgicas cabriolas.

Lindo sonrió, en verdad que todo se mostraba perfecto, una presentación impecable, unas viandas incitadoras al deleite, la hierba recién cortada desprendiendo su aroma por toda la pomarada donde una multitud de codornices, que tras un tiempo escondidas, campaban a sus anchas picando aquí y allá; las flores, los manzanos meciéndose bajo la suave brisa, y el dulce rumor del manantial cercano, confeccionaban un bucólico espectáculo. Lindo inspiró profundamente, embriagándose con la exótica mezcla de aromas que sus pituitarias  percibían, no podía evitar sentirse orgulloso ante lo que sus ojos veían; miró a Mariux, que se encontraba jugando con Kaleo entre los manzanos y elevando la voz, gritó su nombre indicándole con un gesto que se acercara.

-Para que este recibimiento sea perfecto deberíamos tomar el antídoto contra la invisibilidad, quizás nos precipitamos a nuestra llegada ingiriendo la pócima, sería un gran gesto mostrarse visibles ante nuestro hermanos humanos.

-¿No será peligroso?

-Hermano Mariux, ¿Olvidas que son nuestros hermanos los que llegan y que ya conocen nuestra apariencia?

El trasgo encogiose de hombros y rebuscando en su zurrón extrajo un pequeño frasco.

-Toma, aquí tengo esto que Merfiux portaba en su zurrón.

Lindo le miró sorprendido.

-No pienses mal, cuando fue abatido su zurrón se abrió y este frasco cayó al suelo, no hice otra cosa que recogerlo.

-Anda, diles a todos que se aproximen, vamos a tomar el antídoto-dijole Lindo con sonrisa socarrona.

Un trote lejano alertó a la congregación. Lara trepó con urgencia a la cima de uno de los manzanos más altos. Desde el suelo, los trasgos, ya visibles, esperaban sus palabras.

Al cabo gritó alarmada:

-¡Un jinete se acerca!

-¿Un jinete? ¿Cómo es posible?-Lindo comenzó a sentir que el bello de su piel se erizaba, ¿Cómo había llegado un jinete a su isla?, ¿De dónde había salido?, ¿Quién era aquel que solitario se aproximaba veloz?, ¿Sería alguna criatura del mal que acudía a derramar algún maleficio?

-Cabalga en línea recta hacia nosotros sobre un imponente corcel gris-les informó Lara desde las alturas.

-Manteneos en guardia hermanos, no sabemos a que nos enfrentamos.

El jinete desmontó con un ágil salto a escasos pasos de los trasgos, y dirigiose con paso lento hacia la explanada, un amplio pañuelo cubría su rostro, pero una brillante mirada mostraba aquella sonrisa oculta bajo la tela, aquello consiguió apaciguar algo la agitación que azotaba a los pequeños.

-Bienvenido a nuestro humilde hogar, ¿Qué os trae por estos parajes hombre desconocido?-Lindo dio un paso al frente, erguido y altanero, intentando ocultar la flaqueza que en realidad le asaltaba.

-Bienhallados-la potente voz resonaba en la explanada como un trueno lejano-no temáis, soy hombre de paz, aquel que guiaba vuestros pasos entre dos ejércitos, aquel que os visitara en la playa continental y os alertara de los peligros.

Los trasgos contemplaban aquella imponente figura confeccionando mentalmente todo tipo de cábalas, resultaba extraño y en verdad nada comprendían, muchos interrogantes flotaban en el aire.

-No puedo deciros quien soy, no me está permitido dada mi condición, que desde luego no es el momento de revelar; únicamente acudo a felicitaros, a daros mi bendición y a comunicaros la inminente llegada de vuestro nuevo líder.

Preguntas y más preguntas se sucedieron, a las que el desconocido contestaba en todo momento con monosílabos.

-Ahora he de partir, me espera un largo viaje; vuestro Gran Señor, que todo lo ve y que todo percibe desde su atalaya, os ruega concedáis a vuestro nuevo líder, Anoter, el recibimiento que se merece, en sus manos porta el gran Libro de los Heliodos-Magos como irrefutable prueba de que es digno sucesor del gran Heliter.

El desconocido volvió sobre sus pasos, montó sobre su caballo con un salto, tan enérgico como el que le depositara en el suelo, y elevando su mano despidiose de los pequeños, alejándose al galope, dejando tras de sí una estela de incertidumbre.

C

Más allá de la medianoche la embarcación había alcanzado su ansiada meta. A escasa distancia de la pequeña playa insular, los trabajadores habían comenzado a soltar los botes que les llevarían a la isla. Al menos un centenar de ellos surcaban las aguas en pos de la fría arena, atrás quedaba el navío, anclado cercano a los arrecifes de coral; sobre la proa, dos trabajadores inspeccionaban aquella partida, permanecerían en el barco, a la espera, celebrando en solitario su victoria, les había tocado a ellos; momentos antes, se había llevado a cabo un sorteo, muchos habían emitido profundos suspiros de alivio al comprobar que no habían sido los elegidos, los distinguidos por el azar habían acatado con resignación su suerte y habían recibido el consuelo y sincero apoyo de la totalidad de sus compañeros.

Alcanzaron la playa con el frío y la humedad atacando sus huesos; durante unas horas, hasta que el sol bañase la playa, se apostarían en la arena, tal vez algunos dormitasen, aunque la mayoría se mostraba demasiado excitada como para dormir. Trabajadores, nobles, desarraigados y guerreros formaban una variopinta estampa sobre la pequeña cala, los grupos se turnaban en continuas danzas alrededor de la improvisada hoguera donde se quemaban algunas armas mercenarias capturadas por los Spiros. Mekan se alejó unos metros del grupo y comenzó a pasear en solitario por la playa, muchos pensamientos surcaban su mente, su padre y su extraño comportamiento le tenían profundamente turbado, no comprendía el secretismo que mostraba y aquel comportamiento cuasi esquizofrénico de continuas idas y venidas en pos de hermanos imaginarios, temía que la locura hubiera hecho mella en el noble corazón de su progenitor. Otro pesar se adhería al anterior, aún el viejo druida campaba a sus anchas por tierras continentales, a buen seguro se encontraría en castillo, arropado por los escasos partidarios que le quedaban, era aquella su cuenta pendiente, algo que esperaba resolver personalmente en cuanto pudiera, pues el odio que sentía hacia Raveniz no desaparecería sabiéndolo humillado como ya estaba, aún era necesario un certero golpe final… También pensaba el heredero en su madre, ¡Cuánto la echaba de menos!, ¡Cuánto añoraba su presencia!, anhelaba sus abrazos, sus besos, sus caricias, y sobremanera sus consejos, ella mejor que nadie sabía limar las asperezas entre él y su padre.

-No te preocupes madre, el tiempo de nuestro encuentro está próximo-susurró mientras oteaba el horizonte silencioso, donde el mar y las estrellas parecían fundirse en un abrazo.

Un chapoteo cercano le sacó de sus pensamientos, una hermosa cabeza azul emergió entre las aguas cercanas, luego otra, y otra, y otra…la mermada congregación de los Spiros acudía a presentar sus respetos al heredero. Hegelim, con un gesto indicó al muchacho que se aproximara; sin dilaciones, Mekan se metió en las frías aguas, avanzando despacio hacia sus hermanos, el agua le llegaba al pecho cuando frente a sí tenía a Hegelim sonriente, secundado de sus hermanos azules. El Spiro introdujo su mano bajo las aguas y al punto la elevó portando un hermoso collar de coral que inmediatamente colgó del cuello del heredero.

-Gracias-les dijo Mekan ligeramente azorado, los Spiros le respondieron con una amplia sonrisa y desaparecieron bajo las aguas de su mar.

No muy lejos, los Nebulosos descansaban suspendidos, amalgamados en tenue media luna. Habían comunicado al heredero sus deseos de escoltar su camino hasta el hogar de los trasgos, y recuperaban fuerzas, que tan melladas se hallaban, para tan grato y honorable cometido.

Mekan dirigioles una amplia y agradecida sonrisa, que mostraba el gran amor que les profesaba, sus hermanos, sus cómplices, sus aliados…

Decidió dejarles descansar y dirigió sus pasos hacia el campamento; silencioso, meditabundo, acariciaba el bello collar de coral, la duda le embargaba, cierto malestar se apoderaba de sus pensamientos, olvidando momentáneamente a sus progenitores, se creía libre de pesares, pero otra congoja asomaba y se apoderaba de su corazón, aquella responsabilidad, que ya comenzaba a recaer sobre él, le pesaba en exceso, no sabía si sería capaz de convertirse en Señor, en máximo responsable de una tribu, la esperanza de tantos seres puesta sobre su persona, y se sentía frágil, muchas preguntas taladraban como una broca su mente: ¿Seré capaz?, ¿Les defraudaré?, ¿Sabré enfrentarme a tantos y tantos contratiempos, que a buen seguro surgirán?, y la más importante de todas: ¿Podría enfrentarse al druida, clavar sus pupilas sobre las dilatadas pupilas del anciano, y llevar a cabo su sentencia sin sentir compasión, y más adelante remordimientos?

-¿Qué te sucede muchacho?, te percibo ausente-le preguntó Skan clavando su mirada en el rostro adolescente.

-Nada, cosas mías.

Skan le rodeó con su brazo y acercándole su rostro le susurró:

-Te comprendo, es lógico que te sientas superado por esta situación, pero no te preocupes, sabes que cuentas con el apoyo de todos nosotros.

Mekan esbozó una tímida sonrisa y comenzó a dibujar con sus dedos multitud de corazones en la arena.

-¿Y qué me dices de mi padre?, nunca está cuando le necesito.

-No seas injusto querido muchacho, tu padre te quiere con locura y muy pronto comprenderás todo, estoy seguro.

-¿Qué debo comprender Skan?

-Yo, al igual que tú, no se nada, pero estoy convencido de que el noble Prean no abandona a su hijo sino es por una elevada causa.

Mekan respiró profundamente y oteó con lágrimas florecientes las estrellas.

-¿Y quién me va a ayudar a enfrentarme a Raveniz?, no se si podré…

Skan suspiró mientras imitaba al adolescente y clavaba sus ojos en el horizonte estrellado; al igual que su hermano Leo, confiaba en el muchacho, pero en muchas ocasiones había presentido la llegada de aquel momento, un adolescente dubitativo, temeroso, endeble:”Que los Dioses guíen su camino, es solo un niño”, pensaba, y cierto resquemor de culpa navegaba en sus entrañas, “entre todos hemos empujado al chico hacia un camino sin retorno, ya no hay vuelta atrás, tal vez lo mejor para él hubiera sido una apacible existencia, rodeado de sus seres queridos, sin esa continua incertidumbre que proporciona el poder”

-Podrás-dijo casi sin pensar-podrás querido muchacho.

¿Podría?, eso esperaba por encima de cualquier otra cosa, que aquel muchacho, a quien quería como al hijo que nunca había tenido, se enfrentase al druida sin temor, sería el momento de comprobar la verdadera valía del heredero; ante infinidad de miradas el joven anunciaría la sentencia a muerte del que fuera su educador, del que durante toda su infancia fuera su admirado maestro, compañero e incluso, a pesar de la diferencia de edad, amigo.

El tiempo otorgaría las respuestas a tantas preguntas, que tanto unos como otros, de continuo, y en silencio, no dejaban de hacerse.

CI

Bajo el Ilustre Manzano Milenario, un joven Heliodo de nombre Anoter, mostró a los presentes el Gran Libro de los Heliodos-Magos. Una emoción silenciosa embargó a los pequeños, miraban el rostro del nuevo líder con ojos humedecidos, pues era la viva estampa de su querido Heliter.

En un segundo plano, los humanos observaban la escena con una mezcla de curiosidad y ternura, también silenciosos, respetando aquel momento de tanta importancia para los habitantes de la isla.

-Te damos la bienvenida gran Anoter, que los Dioses te bendigan-le dijo Lindo en nombre de la congregación.

-No sabéis cuanto agradezco esta cálida acogida-el nuevo líder se mostraba nervioso y sus grandes ojos oscuros escrutaban las caras de unos y otros, quizás buscando un gesto hosco, que no encontró.

Le había costado mucho trabajo, incluso más del que pensara durante aquel descenso hacia su nuevo hogar, conseguir la atención de los miembros de la congregación, pues la llegada había sido tumultuosa, una explosión de júbilo, seguida de apasionados abrazos, había mantenido durante no poco tiempo, un desorden comprensible; la magia del reencuentro se había apoderado de todos ellos, y Anoter, no había podido evitar sentirse desplazado, perdido entre la algarabía reinante. Pero luego, uno de ellos, aquel que ocupaba su puesto, le había conducido hacia aquel gran manzano, que presidía la pomarada, y allí había reclamado silencio; con un nudo en la garganta, Anoter había pronunciado sus primeras palabras ante sus desconocidos hermanos. Y poco a poco, la tranquilidad se había ido apoderando de su espíritu, poco a poco había comenzado a sentirse parte de ellos, y ya ansiaba visitar aquel laboratorio perteneciente a su padre; una sonrisa poblaba su faz.

-Ven, siéntate aquí con nosotros, los humanos están a punto de llegar.

-Gracias Lindo-con un gesto, Anoter indicó a los humanos, miembros de su comitiva, que aún permanecían apartados, que se acercasen.

-Vosotros también sois parte importante de este glorioso momento-les dijo con una amplia sonrisa.

Saborearon humanos y trasgos una fresca zytho sobre la explanada, rieron y hablaron, incluso alguno canturreó una improvisada letra en honor del nuevo líder:

Fruto del Gran Heliter

amanece el nuevo líder

bendita presencia

honremos a Anoter.

-No es que sea muy bueno…-opinó Alsinia en tono sarcástico.

-Es agradable-respondió el líder sonriente.

-¡Mirad!-gritó Lara señalando con su dedo índice en dirección al considerable grupo que se aproximaba.

-¡Son ellos!-exclamó Lindo embargado por una repentina emoción al contemplar la llegada de sus congregaciones hermanas.

En la cabeza del grupo el joven Mekan agotaba los últimos metros en compañía de Karsak y un Prean visiblemente emocionado. El sacerdote había aparecido en el campamento pocos minutos antes de iniciar la partida, había abrazado con ternura a su hijo, ningún reproche le había dedicado su vástago, tan solo le había dicho:”Espero que algún día me lo expliques”, y Prean se había limitado a sonreír misteriosamente.

Sobraban las palabras ante la repentina fusión de unos y otros, el durante tanto tiempo, añorado reencuentro, se convertía en realidad, lágrimas y sonrisas inundaban aquellos rostros, profundos abrazos, cálidos besos de enamorados, caricias de padres que por vez primera contemplaban el rostro de sus retoños, silencios contenidos por la ausencia de palabras, palabras que bullían arrebujadas en los labios y que la emoción impedía otorgarles forma, policromía de manifestaciones ante un mismo sentimiento, el amor.

Anoter silencioso, embargado por una intensa emoción, permanecía al lado de su madre que sollozaba sin tregua ni consuelo; Mekan mostraba su sonrisa palpitante a cuantos se acercaban, una ininterrumpida avalancha de felicitaciones le sometían a un continuo danzar de sus ojos de unos rostros hacia otros, se sentía extraño partícipe de un bello sueño, del que aún temía despertar, multitud de seres le rodeaban, tocándole, besándole, otorgándole cariñosas palmadas en brazos y hombros; una vertiginosa espiral de alegría había extendido sus brazos, ascendiendo hacia las alturas, donde los Nebulosos accionaban su movimiento, al compás de los cánticos que los trasgos habían iniciado, en el centro, el joven heredero y su progenitor observaban anonadados, maravillados, deleitándose con aquel esplendoroso espectáculo.

-Creo que deberías decirles unas palabras-le susurró Prean guiñándole un ojo.

Mekan elevó sus brazos y el silencio se impuso.

-En primer lugar he de agradeceros a todos los presentes vuestro cariño, que ha quedado patente en cada abrazo, y como no, a nuestros hermanos ausentes, los Spiros, cuya labor ha sido encomiable, ¡Valientes seres nuestros hermanos azules!

Un coro de aplausos interrumpió sus palabras, miró de soslayo a su padre quien asintió complacido. Y continuó otorgando sus palabras de agradecimiento, rememorando su largo periplo en pos de la paz, omitiendo detalles escabrosos, pues tal momento de alegría no debía ser eclipsado por la oscuridad de negros recuerdos; únicamente los rostros nublaron su semblante cuando sus labios pronunciaron uno a uno los nombres de todos aquellos que ya no estaban a su lado, culminando aquella larga exposición con una breve oración: “Que los Dioses les guíen por ese infinito camino de luz, y que a su vez ellos nos alumbren con sus almas luminosas en nuestras tinieblas”, una intensa y sentida ovación en forma de aplauso recorrió la pomarada durante varios minutos. Luego, fue Anoter quien tomó la palabra, tímidamente realizó los pertinentes agradecimientos y se lamentó de no haber colaborado en la restitución de la paz; y tras él, tomó la palabra el anciano Nebuloso, que desde las alturas animó a los presentes a continuar sus cánticos.

Y los cánticos se impusieron aderezados con danzas triunfales, donde unos y otros entrelazaban sus manos, mientras los Nebulosos extendían sus tentáculos entre los danzantes confeccionando una estampa de universo terrenal, que se expansionaba con la unión de nuevos miembros; círculos concéntricos de espíritus sensibles que creaban la visión de un maravilloso espectáculo a la vera del lagar.

CII

Exhausto, el viejo druida alcanzó los aledaños del Castillo Oscuro al amanecer; apenas podía sostenerse en pie, su mirada vidriosa denotaba el cansancio acumulado, su rostro ceniciento, con  profundos surcos aún más acentuados por el desaliento, asomaba castigado con cortes y heridas superficiales, cuya sangre seca otorgaba al anciano un aspecto desolador; su cuerpo, frágil, se tambaleaba peligrosamente, apoyado en su bastón intentaba en vano recomponer su apostura antes de realizar aquella entrada en el oscuro enlosado.

Con tremenda dificultad golpeó con la punta de su bastón el ajado portón cubierto de remiendos, con rapidez los goznes cedieron y un asombrado rostro asomó a través de la inclinada madera.

-¡Por todos los dioses!, ¿Es que no piensas abrir?-clamó el druida con inusitada energía dado su aspecto.

-Sí, si, como no mi Señor-la joven Rebeka abrió con agilidad el portón y condujo a Raveniz a través del enlosado, sumida en un mutismo ensordecedor, pues numerosos pensamientos ametrallaban su mente ante la inesperada aparición del druida, al que todos creían muerto.

Un variopinto público se congregó en el patio, criados que no dejaban de hacerse aspas sobre su pecho, una decena de jóvenes mozos, otrora séquito de los derrotados mercenarios, que escrutaban sin reparo el rostro del recién llegado, y multitud de comerciantes de mirada huidiza, tal vez intentando disimular el desagrado que les producía contemplar nuevamente a Raveniz.

Makula saludó al recién llegado con una profunda reverencia, y con amplio gesto de su mano le indicó que pasara al interior.

-¡Dejadme en paz!, ¡¿Dónde están los lagareros?! ¡Quiero verles inmediatamente!, ellos son los culpables de la mayor parte de mis desgracias.

-Ejem Señor-Rebeka evitaba en todo momento mirar aquellos ojos sanguinolentos-han huido.

-¿Cómo que han huido?

-Sí Señor, ayer al anochecer tras haber derramado la totalidad de zytho sobre el suelo del lagar.

Con un gesto de profundo desagrado, el druida penetró en el interior de castillo secundado por sus escasos guerreros. Sobre el enlosado, los aún moradores de castillo, se miraban unos a otros y murmuraban quedamente sus lamentos, mientras algunos niños sollozaban desconsolados abrazados a sus padres; y los criados agitados regresaban a sus labores, temerosos de los posibles arranques de ira de su nada añorado Señor.

-¿Tenéis noticias del ejército mercenario?-Raveniz se dejó caer sobre una robusta silla de madera en mitad de una descuidada cocina, cuyo pestilente olor inundaba sus fosas nasales-¿A qué demonios huele aquí?, ¡Esto es insoportable!, ¡Aplan!, ¿Dónde está Aplan?

-Nuestro hermano fue abatido en el patio, nada se pudo hacer por su vida-Rebeka humedeció su mirada y clavó sus ojos en una sucia cacerola cercana.

-Ah-Raveniz se rascó la cabeza pensativo, nada dijo, pero en lo más profundo de su ser sentía la muerte de aquel guerrero que había demostrado su fidelidad hasta las últimas consecuencias.

-En cuanto a la suciedad-quebró Makula el incómodo silencio-comprenderá mi Señor que tras los últimos acontecimientos…

Con un cansino gesto de su mano el druida acalló a la guerrera, que tragaba saliva sin descanso.

-Contéstame a lo que en realidad me preocupa, ¿Dónde están los mercenarios?

-Noticias confusas mi Señor, unos hablan de huida, otros de reagrupamiento en el corazón del Bosque sin Luz, otros de misteriosa desaparición.

-¿Y ni tan siquiera os habéis molestado en comprobar cual es la realidad?

La guerrera titubeante apartaba con gestos rápidos el sudor que comenzaba a perlar su frente, con miradas huidizas intentaba buscar el apoyo de sus compañeros.

-Señor-irguiose Rebeka-un emisario partirá de inmediato hacia las estepas en busca de respuestas, yo misma me ofrezco voluntaria.

El anciano esbozó por primera vez desde su llegada una lánguida sonrisa y asintió levemente.

-Ve cuanto antes, llévate a todos esos mozos y sus caballos, constituyen una garantía, no sabemos con que podemos encontrarnos; esos salvajes están gobernados por un espíritu imprevisible. Tú Makula, acompáñame, hemos de organizar la defensa cuanto antes, los demás organizad a esa chusma que puebla el enlosado.

Bien conocía Raveniz las intenciones del joven heredero, la toma de castillo suponía la derrota absoluta, pero él, el gran Raveniz, aún poseía la fortaleza necesaria para luchar, defender aquellos oscuros muros de piedra, someter al invasor, al populacho, a aquella semilla mal germinada, a aquel muchacho desorientado por multitud de nefastos asesores, “ese chiquillo, ese ser otrora pupilo despierto, perfectamente aleccionado…yo, su gran mentor, traición, traición, se impone la mayor de las venganzas…”

Abandonó silencioso las cocinas y se dirigió a sus aposentos secundado por Makula, un rancio olor a humedad invadía la estancia, la penumbra gobernaba un desconcierto de mobiliario apelotonado, sillas caídas, inertes, yacientes en el frío y sucio suelo, pergaminos desenrollados y estrujados sin compasión, tapices rasgados, espectáculo deforme, caos solitario…

Con un gesto mecánico Makula levantó una de las sillas tragando nuevamente aquella ácida y pastosa saliva que se acumulaba en su boca; mientras, el anciano silencioso, recorría con su mirada la habitación, rabia amasada con cierto halo de desolación asomaba a través de los surcos de su rostro macilento, nada decía, silencio pesado, aplastante. Makula continuaba otorgando al maltrecho mobiliario su abandonada apostura, respiraba con dificultad, y aquel mutismo del anciano comenzaba a tornarse insoportable, sentía los desaforados latidos de su corazón como penetrantes latigazos sobre su esternón, hubiera preferido un arranque de ira desmedida, un sollozo desesperado, gritos, lamentos, pero nada…silencio, silencio, Raveniz permanecía estático con sus ojos clavados sobre la ventana.

-Quisiera estar solo unos instantes-le dijo con voz queda, sin entonación, sin apartar su mirada de aquella ventana.

La guerrera bañada por aquel frío sudor que regaba su cuerpo, atravesó el umbral en penumbra con su barbilla apuntando hacia los pies.

La tenue sombra del anciano, proyectada por el haz de luz procedente de la ventana, comenzó a avanzar con parsimonia hacia el escritorio, una maraña de papel se apelotonaba sobre la raída madera, posó su mano temblorosa sobre la superficie, bajó su cabeza, como si una tremenda e invisible losa le empujase a sellar su mentón con el pecho, apoyó su otra mano sobre la mesa, suspiró; un profundo escalofrío recorrió todo su cuerpo, la sombra negra avanzaba por el suelo con sus alas aserradas extendidas, quería engullirle, quería aprisionarle con sus garras, se aproximaba peligrosamente dibujándose en la profundidad de sus pupilas, un temblor enérgico azotaba sus entrañas, el negro torbellino empezaba a taladrar su mente y los gritos, los sollozos, los lamentos chocaban con la oscura pared de la sombra ahogándose en el silencio; las rodillas cedieron, la frente apoyada sobre la arista de aquella añeja pata de escritorio, el oxígeno huía, abandonaba su espacio vital, la boca entreabierta, la mirada desorbitada ya inundada por la negrura; el postrero latido, un cuerpo derrumbado, derrotado por el tiempo y la ausencia de esperanza, y la sombra, que ya todo lo cubría, golpe maestro, el inicio del fin, eco póstumo del sonido de una estrella de cinco puntas que abandonaba su prisión e iniciaba su descanso, tras vertiginosos giros, sobre el frío suelo; el anciano esbozó generosa sonrisa sobre el rostro ceniciento, la ausencia de vida ya gobernaba aquella oscuridad, un cuerpo inerte, acartonado, tendido como un trapo sucio y arrugado sobre la piedra, y una sombra que se alejaba con un suspiro ante el lejano eco de los Dioses, que a pesar de todo pronunciaban su sentencia, iniciando el ritual de acogida de otra alma, la maldad aislada en los recónditos márgenes de la tierra, Cernnunos aclamado, su reino iniciaba nuevamente el camino hacia la libertad.

CIII

-Hemos de partir de inmediato hacia Renar-pronunciaba el joven Mekan sus palabras con cierta desazón, el deber, la responsabilidad para con su pueblo, se imponían sobre cualquier otra cosa, nada le apetecía menos que abandonar aquella maravillosa isla poblada de manzanos y de bellas flores, con sus tiernos y amigables moradores, cuyo espíritu de nobleza superaba con mucho al de sus congéneres los humanos; alegoría sin fin de un paraíso soñado durante tanto tiempo, aquella pequeña parcela de tierra fértil y vigorosa, aquellos pequeños seres bondadosos, aquella imponente montaña colmada de simbolismos, anhelaba fundirse en aquel oasis, olvidar todo, abandonarse a la poesía que desprendía todo aquello.

-Noto en tu gesto un profundo halo de tristeza-Anoter escrutaba el rostro del adolescente sin el más mínimo disimulo, reflejando en sus vivaces ojillos la inmensa ternura que el muchacho le transmitía.

Estaban sentados bajo el Ilustre Manzano Milenario, apenas hacía unas horas que se habían conocido, pero un fuerte vínculo se había establecido entre ellos, quizás aquella tremenda responsabilidad, pese a su juventud, de convertirse en líderes, les unía más que nada, y aquella esperanza compartida de un futuro mejor, donde la paz, la prosperidad y el amor reinasen en el corazón de todas las criaturas que integraban el reino de Cernnunos.

Mekan dirigiole al pequeño una tierna y melancólica mirada.

-Tengo miedo, no puedo negarlo, y sí, también en algunos momentos me invade la melancolía,…-un breve silencio se adueñó de los dos, pues a pesar de la algarabía reinante en derredor parecían encontrarse alojados en un rincón lejano y despoblado, ausentes de todo cuanto acontecía a escasos pasos, donde la celebración daba sus últimos coletazos entre cánticos y danzas.

-¿Miedo a fracasar?

-Tal vez.

-Te comprendo, a mí me sucede lo mismo; desde mi nombramiento, hay momentos en que mi mente vaga y anhela viajar hacia tierras lejanas donde vivir una existencia pacífica sin grandes responsabilidades, pero rápidamente se impone la realidad, el deber, y comprendo que mi lugar esta aquí, con los míos, procurando su bienestar y armonía, y es entonces cuando sonrío, pienso en mi padre y en su vida por completo dedicada a los demás y crece en mí un profundo orgullo de ser quien soy-Anoter volvió su mirada hacia un grupo de trasgos que se divertían danzando-en realidad no podría ser feliz en otro lugar.

Una tímida sonrisa floreció en el afilado rostro de Mekan, que dirigió su mirada hacia las puertas del lagar donde su padre conversaba animadamente con los sanadores.

-¿Y cual es el motivo de tu melancolía?

Mekan mostró gesto pensativo ante la pregunta que el joven trasgo acababa de formular, y bajando sus ojos contestó con parsimonia.

-Recuerdo mi niñez. Raveniz fue mi educador durante mucho tiempo ¿sabes?; era un hombre que transmitía una poderosa energía,…yo le admiraba y…aprendí muchas cosas con el; pasaba muchas horas a su lado, en ocasiones se mostraba tierno y cariñoso conmigo, incluso a veces me llamaba hijo, y ahora…en fin, es inútil atormentarse con el pasado-el joven levantose de un salto y con energía añadió-mi deber es hacer justicia.

Anoter asintió mientras perseguía con su mirada el avance del muchacho hacia la puerta del lagar. “Será un buen líder”, pensó convencido.

-Deberíamos partir padre, me gustaría solucionar todo esto cuanto antes.

Prean, con amplia sonrisa que evidenciaba su embriaguez después de tantas jarras de zytho, posó su mano sobre el hombro del muchacho.

-No te impacientes hijo mío, diviértete un rato, disfruta de todo esto, quizás luego añores momentos como este.

-Querido Prean-Skan se alisó el manto ajado por tantos martirios-el muchacho lleva razón, es su deber acudir cuanto antes a castillo y de una vez por todas colocar a ese viejo druida en el lugar que le corresponde.

Con semblante disconforme y porte tambaleante el sacerdote dirigió sus pasos hacia Karsak que cantaba abrazado a uno de los nobles.

-Muchacho, se acabó la diversión, hemos de partir.

El noble inició una letanía de histéricos grititos, y jubiloso corrió hacia sus compañeros, que de inmediato comenzaron a entonar una improvisada canción de tono burlesco, cuya principal víctima no era otra que Raveniz, frases como “la ostra añeja que alberga la perla continental anhela nuestra llegada”, “vístete con tu manto sarnoso” o “cuídate de la cicuta que tu lengua escupe, pues tus palabras te pueden envenenar”, poblaban aquella improvisada sátira, ausente de melodía.

La partida se organizó con rapidez. Mientras los trasgos colmaban unos pequeños zurrones con pan de miel, mermelada y frutos secos para los niños, Karsak organizaba brioso la disposición del amplio grupo para el recorrido hasta la playa donde la nave les esperaba.

Profundos abrazos y emotivas lágrimas poblaron la pomarada; el instante de la partida se mostraba inminente.

-Quiero, en nombre de toda la congregación de los humanos, deciros que nuestra gratitud hacia vosotros será perpetua; la reunificación del reino de Cernnunos se encuentra en el umbral de una puerta que mañana mismo traspasaremos…y la concordia renacerá, y la felicidad reinará por siempre en nuestros corazones, os doy mi palabra-Mekan tragó saliva visiblemente emocionado y añadió-espero que en algún momento, no muy lejano, nos volvamos a encontrar…

Aquellas sentidas palabras del joven heredero fueron ovacionadas con un enérgico batir de palmas al que se unieron improvisadas danzas de unos Nebulosos dispuestos, confeccionando múltiples puntas de flecha, para la partida.

El postrero abrazo entre dos líderes, una lágrima furtiva y un adiós no pronunciado inauguró la marcha.

El navío esperaba reposando su majestuosidad sobre las cristalinas aguas. Nuevamente la comitiva avanzaba con sus botes hacia él, bogaban paralelos a la magnífica y solitaria pasarela, tan mellada por la cruel lucha; Mekan rozó con sus dedos el coral y sintió una punzada de melancolía atravesando su pecho, “tal vez esta sea la última vez que roce con mis manos esta maravilla”, pensaba. Del barco surgió, como un enorme tentáculo, la rampa de acceso que se posó con un sonoro golpe sobre el puente; con alegría, los humanos fueron subiendo a cubierta, el sol del atardecer se posaba agonizante sobre sus cabezas, dotando a la superficie de la embarcación de un brillo espectacular, majestuoso.

-¡Levad anclas!-gritó Mekan, que se encontraba apostado a la vera de aquel que manejaba el imponente timón de madera.

-Rumbo a Renar-le dijo al joven timonel con una agria sonrisa.

La travesía se presentía rápida, paralelos al puente, donde de vez en cuando un Spiro emergía y agitaba su mano entre sonrisas, los humanos miraban al cielo agradecidos por los favores otorgados por los Dioses. Los Nebulosos, transformados en grandes halcones, surcaban los cielos  sobre ellos creando una escalera que parecía descender hacia el navío.

Mekan se frotaba las manos con nerviosismo oteando el horizonte continental.

Una poderosa mano se posó sobre su delgado hombro.

-¿Preparado?-preguntole su padre con una sonrisa.

-Nunca se está lo suficientemente preparado.

-Tal vez-repuso Skan, que se encontraba a escasa distancia, sin variar un ápice su mirada, que permanecía clavada sobre el plateado mar de los Spiros-pero ese no es tu caso-añadió el sanador mientras dirigía sus pasos hacia el muchacho y su progenitor.

-Habéis depositado demasiada responsabilidad sobre mis hombros.

-Te equivocas muchacho-una mirada de orgullo colmó los ojos del anciano sanador-hemos depositado nuestra confianza, nuestra absoluta confianza en ti.

Skan se situó entre el sacerdote y su vástago, y asiendo a ambos por los hombros comenzó a caminar por la cubierta.

-Hemos sufrido mucho, la batalla ha sido dura, muchos valientes han pagado con su vida, el otrora poderoso reino de Cernnunos se tambaleaba sobre sus cimientos derruidos, ahora-respiró con profundidad, se detuvo y se situó frente al joven, y asiéndole con sus manos ambos brazos le confesó sus anhelos-tú serás el constructor, el arquitecto de este reino, estoy absolutamente convencido de que de estas cenizas resurgirá nuevamente esa chispa que avive el fuego eterno de la paz.

Ambos, bajo la atenta mirada de Prean, se fundieron en un profundo abrazo.

-Ejem-interrumpió el sacerdote-perdonadme he de hacer unas gestiones.

Mekan y el sanador se miraron y nada dijeron, mientras Prean desaparecía ante sus ojos dirigiendo sus pasos hacia la popa del navío.

El atardecer agonizaba. Sobre la proa, la noche en ciernes de inaugurar su reinado, aún la ausencia de estrellas era absoluta, el frío y la humedad se apoderaban de los navegantes que dormitaban apelotonados bajo la superficie, en los camarotes. En cubierta, el joven heredero caminaba en soledad envuelto en una manta; dirigió sus pasos hacia el timonel y en un susurro le dijo:

-Descansa, yo te sustituiré.

Con un leve gesto de asentimiento el joven timonel dirigió sus pasos hacia el interior del barco, dejando a Mekan en la más absoluta soledad, sumido en el silencio, únicamente quebrado por el roce del navío sobre la superficie del agua, el muchacho asía con vigor el timón y erguía su cabeza con orgullo; miró al cielo, poblado ya por una poderosa oscuridad, y sonrió, pues aún sin verlos, sabía que no estaba solo, sobre su cabeza, los Nebulosos volaban silenciosos, tal vez contemplándole, y tal vez, ¿por qué no?, velando por su seguridad como en tantas ocasiones habían hecho.

Una potente luz procedente del horizonte le sacó de sus pensamientos, a la par que un Nebuloso, que aún conservaba su majestuosa apariencia de halcón, descendió verticalmente situándose a escasa distancia del joven.

-No te preocupes, volaré hacia la luz y comprobaré cual es su procedencia-le dijo.

Mekan asintió mostrando su rostro turbado por un ligero velo de preocupación.

Los escasos minutos transcurridos entre la partida y el regreso del Nebuloso se tornaron eternos para el joven, una profunda inquietud se había apoderado de todo su ser, su pie derecho había comenzado a otorgar pequeños golpes a la madera, anhelaba correr, llamar a su padre, que hacía horas no veía, abrazarse a él, llorar y confesarle que no podía, que no tenía fuerzas para continuar, le acechaba la muerte, ese era su presentimiento.

Pero en aquella ocasión se había equivocado. Con su veloz vuelo de ave milenaria, el Nebuloso alcanzó su posición y dibujó una amplia sonrisa sobre su cuerpo de halcón.

-Un jinete gris, de porte imponente cabalga sobre la pasarela, busca al heredero, porta buenas nuevas que anhela comunicarle personalmente; en breves instantes llegará.

Aquello no hizo sino aumentar la inquietud de Mekan que nada comprendía.

-¿Qué sucede?-un Skan de ojos somnolientos emergía a la superficie desde las profundidades del barco alertado por los ruidos.

-Se acerca ese extraño jinete gris, el Nebuloso dice que porta buenas noticias que desea comunicarme personalmente.

La potente luz se apagó súbitamente, sumiéndoles, apenas un segundo, en una densa oscuridad. Sin tiempo de acostumbrar sus pupilas a la negrura, percibieron como una regia figura alcanzaba su posición. Con un extraordinario salto, el jinete se posó en cubierta, la figura avanzaba hacia ellos con parsimonia, propiciando con cada paso el hueco crujir de la madera. Apenas un par de metros separaban al desconocido del muchacho y el sanador, que parecía no comprender nada tras su mirada aletargada.

El desconocido se detuvo sin decir palabra; Mekan, en un repentino arranque de impaciencia avanzó hacia él, pero un potente y extrañamente forzado tono de voz le hizo detenerse en seco.

-¡Detente!

-¿Por qué he de detenerme?, ¿Quién sois vos desconocido que osáis invadir mi embarcación y darme órdenes?, ¿Acaso hablo con un ser superior?

-Demasiadas preguntas joven Mekan, demasiadas preguntas…-el jinete continuaba adoptando aquel extraño tono de voz.

-¿Cómo sabéis mi nombre?, ¿Quién sois?, os ordeno inmediatamente que os identifiquéis.

-Está bien-afirmó el jinete que nuevamente comenzó a avanzar hacia ellos. Cada pequeño paso contribuía a dibujar con más claridad los contornos de aquel rostro, hasta que el resplandor de la cercanía mostró por completo aquellas facciones tan familiares para el joven.

-¡Padre!, pero… ¿Qué juego es este?-y dirigiendo con ojos desorbitados su mirada hacia el sanador, le interrogó-¿Qué clase de broma es esta, querido Skan?, espero que me lo expliquéis cuanto antes.

-Muchacho-comenzó un asombrado Skan-me encuentro, aún si cabe, más desconcertado que tú,-y dirigiendo su mirada hacia Prean, quien mostraba un rostro sereno, ausente de cualquier emoción, no pudo evitar decir-creo que tu padre ha perdido la razón.

Aquella afirmación condimentada con un sobrecogido semblante provocó una sonora carcajada del sacerdote.

-Noble Skan, viejo druida que todo creías saber, en esta ocasión te hallo completamente perdido.

-Dejémonos de juegos-gritó Mekan visiblemente enfurecido-¡Ya está bien padre!, ¿Qué significa todo esto?, deberías estar durmiendo abajo con los demás, ¿Por dónde has salido?, ¿Cómo has conseguido este caballo?

Con un ademán que obligaba al silencio, el sacerdote condujo al sanador y su vástago hacia un pequeño banco de madera.

-Basta, basta, basta de preguntas, sentémonos aquí-dijo otorgando una palmada al rancio madero-es muy difícil para mí explicaros todo esto, tal vez no podáis llegar a comprender…solamente te pido, amado hijo, no me juzgues por lo que voy a decir, únicamente lo he hecho por el bien del Reino de Cernnunos, nuestro Reino.

-Pero, ¿Qué es lo que has hecho?, no consigo entender nada.

-Desde luego-asintió Prean esbozando una media sonrisa.

-Por todos los Dioses Prean, soy un anciano druida enfermo que no está preparado para grandes sobresaltos ni suspenses, te ruego hables de una vez-casi suplicó Skan.

-Está bien-un largo suspiro inundó la noche sobre el Mar de los Spiros-como muy bien sabéis hubo un tiempo en que la paz y la unidad colmaban el Reino de Cernnunos, y sus cuatro Grandes Señores velaban desde sus respectivos fueros para que sus congregaciones permanecieran en tal situación; pero ya conocéis vosotros mejor que yo el carácter rebelde e inconformista del ser humano, que nunca se halla feliz, aún poseyendo todo cuanto necesita para serlo. Y por tal causa comenzó la disgregación de nuestro Reino, y así dio inicio también el calvario de un Gran Señor, desterrado y apartado, olvidado por sus criaturas, Arlatim, el Gran Señor de las Estepas, quien sufría en silencio la codicia de unos hombres que únicamente ansiaban poder sometiendo a sus semejantes, el poder cuyo cenit se alcanzaría con una fórmula, lucharían y matarían por conseguirla. Y el castigo a tal voracidad cayó como una losa sobre el Reino de Cernnunos, aplastando cualquier vestigio de fraternidad entre sus moradores. Poderosa zytho, poderosa zytho…

-Continúa por favor-espetó Mekan con impaciencia.

-El Gran Señor de las Estepas hubo de sufrir lo indecible hasta tomar la decisión más terrible de su larga existencia, dada su condición de inmortalidad: convertirse en hombre. A lomos de su bello corcel partió hacia las Estepas, se unió al ejército mercenario, incluso intervino en alguna escaramuza con el peligro que tal hecho representaba, se convirtió en espía de una tribu masacrada, condujo al pueblo a la victoria…en fin…y aquí me tenéis, yo soy Arlatim, el Gran Señor de las Estepas.

-Pero…eso es imposible, pero si tu…

-No digas nada hijo mío, tu madre conocía mi verdad, sabía que había engendrado a un hijo inmortal, conocía mi renuncia, te concebimos siendo yo un ser inmortal, todos mis poderes te han sido transmitidos, por ello ahora tú eres el Gran Señor de la Estepas, pues mi destino es morir como humano.

Con lágrimas en sus ojos el joven Mekan abandonó corriendo la cubierta dejando a un Skan entristecido que contemplaba las estrellas.

-¿Por qué lo hiciste?, dime la verdad.

-Por amor.

-Lo presentía…

La noche comenzaba a fenecer bajo el peso de unas nubes rojizas que presagiaban fuertes vientos; sobre cubierta dos almas contemplaban la recortada silueta de las negras tierras continentales, nada decían y nada se dijeron cuando la cubierta comenzó a poblarse de hombres, mujeres y niños que correteaban de un lado a otro con energía.

El puerto continental recibía al ilustre navío en su seno, multitud de figuras se recortaban poblando la ladera y el camino de acceso, un silencio sepulcral; cual estatuas inertes abandonadas durante siglos, afincadas sobre el frío suelo, los comerciantes y criados, que otrora poblaran el castillo, esperaban con emoción y lágrimas de arrepentimiento la llegada de su Señor.

-Observa muchacho, tu pueblo te recibe con los brazos abiertos-Skan embargado por una profunda emoción permanecía con sus ojos clavados sobre aquellas figuras silentes e inmóviles.

La cubierta del barco se encontraba atestada de héroes anónimos, cual réplica perfecta de aquellos que ante sí se erigían sobre la tierra. Un leve crujido indicó el mágico toque de la húmeda madera en tierras continentales.

Extendiose con solemnidad la raída rampa de madera, y con la parsimonia propia que tales momentos requerían, el joven heredero, secundado a escasos pasos por su progenitor que sujetaba las riendas de su bello caballo, y los dos sanadores, iniciaron aquel descenso tan esperado.

-¡Viva nuestro Señor!-gritó un joven criado.

-¡Viva!-corearon todos.

-¡Viva el joven Mekan!-exclamó un anciano.

-¡Viva!-corearon todos aún con más ímpetu.

Un tremendo estallido de aplausos colmó la atmósfera del pequeño puerto continental, inundando la ladera con sus ecos que a la vez se confundían con el incesante batir de palmas.

Mientras los ocupantes del barco, no sin cierto nerviosismo, descendían la rampa ansiosos de pisar nuevamente su amada tierra, comerciantes y criados comenzaron a aglutinarse en torno al heredero, gritos de júbilo que anunciaban la muerte de Raveniz, sonrisas y lágrimas por doquier. Mekan emocionado no podía dar crédito a aquellas palabras, Raveniz muerto, el viejo druida muerto, en verdad que los Dioses habían hecho justicia, una amplia sonrisa se dibujó en su rostro.

Repentinamente el silencio se apoderó del gentío, un estrecho pasillo fueron creando, Mekan abrazado a su padre, con lágrimas en los ojos, avistó aquellos gestos de emoción de los presentes, que con sus manos entrelazadas formaban el camino que les conducía hacia aquella que les esperaba resplandeciente al final de la cadena humana. El joven heredero, que por unos segundos volvió a ser niño, emprendió loca carrera hacia ella, su madre; ambos se fundieron en emocionado abrazo, al que no tardó mucho en unirse su padre.

-Todo ha terminado-susurraba Annalía al sollozante retoño-todo ha terminado.

Apartose Mekan con su adolescente rostro poblado de lágrimas mientras sus padres se fundían en un apasionado beso.

-El tiempo del maligno ha concluido amor mío-susurró la bella Annalía mientras acariciaba el rostro de su amado y clavaba sus pupilas en aquellos añorados ojos.

Un grito ahogado, una respiración contenida, las pupilas de Prean comenzaron a dilatarse cubriendo por completo el iris, el hombre clavó sus rodillas en el suelo, la mujer comenzó a gritar con angustia delirante.

-¡Prean!, ¡Amado mío!, ¿Qué sucede?, ¿Qué ocurre?

Una certera flecha se había insertado con desmedida fuerza y precisión en la espalda de su gran y único amor.

Gritos, lamentos, rostros ensombrecidos por un dolor recién adquirido, que aún se mostraba en muchos demasiado repentino, configurando máscaras de asombro, de incredulidad, de temor…

Mientras, sobre el frío suelo, el cuerpo de un hombre ya sin vida, y una mujer, que presa de una lacerante agonía, gritaba sin cesar: ¡¿Por qué me haces esto?!  ¡Despierta! ¡Despierta!, mientras golpeaba con sus blanquecinos nudillos, colmados de rabia, aquel pecho inerte. A su vera, un joven hijo roto por el dolor, deshecho, desvencijado, con su afilado mentón clavado en su propia carne, presionando en silencio; su cuerpo temblando, sus manos frías, sus piernas extendidas como una marioneta que pierde sus formas al arrancarle los hilos que la sustentan.

Un trueno lejano en un cielo sin nubes, un amanecer que comenzaba a teñirse de rojo.

No se sabe cuanto tiempo aquellas figuras permanecieron allí, en tremendo trance colectivo, tal vez minutos, tal vez horas…

Y como si una fuerza sobrenatural se hubiera apoderado del joven Señor, el dolor se tornó precipitadamente en una careta sin emociones; Mekan irguiose imponente, a sus pies, el cadáver de su padre y la madre penitente, los ojos adolescentes centelleaban a la luz de aquel día traidor de manera asombrosa. Todas las miradas se posaron sobre él, incluso la inconsolable madre apartó momentáneamente aquellos inflamados párpados de su amado.

Con una voz insondable, carente de cadencia, Mekan pronunció sus palabras:

-La muerte de mi padre será vengada.

Nadie dijo nada, pues nadie sabía que decir, únicamente compartían en silencio aquella angustia, como un rayo que hubiera penetrado en todos y cada uno de los corazones, arrancando con su paso fulminante una parte de su alma.

Con parsimonia desmesurada, el inmenso grupo inició su avance hacia castillo; sobre los hombros robustos de cuatro trabajadores, unas gruesas tablas que sostenían el cuerpo sin vida de Prean, tras él, Mekan caminaba en silencio, abrazado a su madre. Y un caballo que lloraba sin lágrimas la pérdida del hombre que le otorgara la libertad…

-Deberíamos tomar precauciones-susurró Skan a Leo dirigiendo una intranquila mirada en derredor.

-¿Qué sucede?, veo vuestras miradas agitadas-les preguntó Karsak, quien sentía una extraña aleación de sentimientos en su corazón, no podía evitar sentirse profundamente angustiado ante la muerte de su amigo, pero, cierto halo de dicha sobrevolaba su alma de hombre al recuperar a su amada.

-Pensamos que cualquier prudencia es poca en tales circunstancias-contestole Skan-quizás un pequeño grupo debería adelantarse y alcanzar las murallas, pues tal vez, los Dioses no lo quieran, alguna desagradable sorpresa pueda acoger el interior de esos muros.

-Está bien, un grupo de trabajadores me acompañará, tal vez los escasos guerreros del anciano aún piensen en plantar cara.

Tomaron un estrecho sendero secundario, anegado de maleza, adentrándose por un lateral del Bosque sin Luz, mientras el grupo comenzaba a penetrar por la senda principal en la espesura del misterioso Bosque.

-¿Por qué hemos de cruzarlo?-preguntaban los pequeños atemorizados a sus madres, no menos temerosas de aquel inhóspito paraje al que nunca llegaban a acostumbrarse.

-Debemos volver a casa cariño y rendir homenaje a nuestro Señor y a su desafortunado padre.

Muchos de ellos no comprendían aquellos últimos acontecimientos, la muerte sorpresiva de Prean abrazado a su esposa, los rostros de angustia, los gritos desgarrados de Annalía, la partida de Karsak, la fúnebre entrada en las entrañas de aquel bosque otra vez…Alguno sollozaba en silencio intentando ocultar sus temores bajo las faldas de sus madres, otros, los más, miraban con orgullo a sus mayores y erguían sus cabezas mostrando al mundo su infantil valentía.

El bosque permanecía inusitadamente silencioso desde aquel día en que los árboles dejaran pasar algún vestigio de luz, las criaturas misteriosas, que a buen seguro acechaban a los visitantes, permanecían ocultas, tal vez mostrando su respeto al que un día fuera su Señor. Una penetrante luz bañó el cadáver del sacerdote y, súbitamente, ante el asombro de los presentes, el bosque se tornó, embriagado por una leve, susurrante y acariciadora brisa, colmado de placidez; los árboles mecían sus ramas entonando bella melodía al paso del yaciente, la maleza retrocedía al paso de los portadores, la luz del sol comenzaba a penetrar a través de la frondosidad.

-Estamos asistiendo al nacimiento a la luz de las criaturas perdidas-susurró Skan emocionado.

Un potente rayo de sol barrió la densa nube negra que cubría el húmedo suelo, y el Bosque sin Luz olvidó por siempre su nombre.

CIV

Después de la repentina partida de casi todos los moradores del oscuro castillo tras la estela de un jinete gris, Makula recorría en silencio las desvencijadas estancias del negro mecano, esperaba con impaciencia el regreso de Rebeka, ¡Como habían cambiado las cosas desde su partida! Solo hacía unas horas que había enterrado precipitadamente al viejo druida con la ayuda de algunos desamparados mozos de los mercenarios, en aquella misma cueva que un día sirviera al anciano de refugio; no sintió lástima, pues en verdad que pensaba que los Dioses otorgaban a cada cual aquello que merecía. Había regresado, cuando aún la tierra virgen apenas cubría el rostro de Raveniz, a los negros muros deshabitados, donde nada ni nadie, a excepción de una profunda melancolía la esperaba.

-¡Largaos!-había gritado con furia a los mozos que la seguían-recoged los pocos caballos que quedan, avisad a aquellos que por ahí vagabundean e iros como hicieron vuestros hermanos, ¡huid! ¡Huid a las estepas!

Los mozos atónitos, que no se movían, la habían mirado casi con compasión.

-¡Que os larguéis!, ¡¿No hablo claro?!

Con la cabeza gacha los muchachos habían corrido a las cuadras, habían liberado a los caballos y habían partido al galope sin mirar atrás.

En la soledad más densa, nunca por ella antes vivida, la repentinamente envejecida guerrera, apretó sus puños, clavando sus rodillas sobre el suelo de una solitaria sala central, sintiendo una profunda punzada de dolor, y mirando a través del ventanal, hacia el portón de entrada, donde apenas horas antes sus compañeros hacían guardia, inundó su rostro en un llanto desaforado, animal.

Gritaba, gritaba a la nada que le escupía sin piedad sus palabras.

-¡Y vosotros guerreros!, ¡¿Dónde estáis vosotros?! Vosotros que presumís de ser mis hermanos…

La angustia azotaba su espíritu, la soledad invadía su alma como el acero que se hundía en las entrañas; abandonó entre sollozos la gran sala central, y penetró en los aposentos del desaparecido druida; apenas un vistazo, y cerraría aquella puerta para siempre, pero algo brillante en el suelo llamó su atención, lentamente se acercó a recogerlo: “Es una de las estrellas de cinco puntas”, murmuró, “¿Cuáles son tus poderes?, hazme desaparecer, abandonar este lugar para siempre, no quiero enfrentarme por más tiempo a mis temores…!Hazme desaparecer!, gritaba con la intensidad de quien presiente una muerte cercana. Y un repentino vendaval abrió la ventana empujando con violencia aquella quinta punta de la estrella hacia su cuerpo. El refulgente vértice se había clavado sin piedad en su corazón.

Una ligera brisa mecía la alta hierba que cubría los campos de los aledaños de Renar; Karsak y sus hombres bordearon el pueblo contemplando desde la colina una imagen fantasmal, las casas vacías desde hacía tiempo, los tejados desvencijados, y la hierba que crecía por doquier sin gobierno ni contención. El guerrero tornó su mirada hacia los cercanos muros pulidos por la miseria y el horror vivido, el castillo asomaba, a pesar de todo, altanero desde su púlpito negruzco, el portón de las murallas estaba completamente abierto. Avanzaron hacia el y penetraron con sigilo, un silencio atronador inundaba el castigado patio con los ecos de los horrores allí acontecidos, Karsak elevó sus ojos hacia donde se estrellaba un potente rayo de sol, penetrando una parte de su luz a través de la ventana abierta, columpiándose sobre el ligero vaivén de unos cortinones descorridos; eran los aposentos del druida.

-¡Mirad allí!-alertó Karsak a sus compañeros-subamos.

Penetraron en el interior con una mezcla de temor y euforia. El guerrero confiaba encontrar a los que otrora fueran sus compañeros ocultos, al acecho, y avanzaba con cautela, predispuesto a un ataque por sorpresa. El último bastión de los acólitos de anciano druida a punto estaba de derrumbarse, pensaba no sin cierto regocijo.

-Posicionaros a ambos lados de la puerta-susurró a sus hombres.

La puerta de los aposentos permanecía ligeramente entornada y aquel rayo de luz, que desde el exterior señalaba con ímpetu la ventana, irradiaba aquella parte de su ser hacia el pasillo por el escaso hueco que la madera le permitía. Karsak golpeó la puerta con una brusca patada; sin quebrarse ni desprenderse de sus goznes, la madera giró violentamente hasta estrellarse furiosa contra la pared.

Karsak echó un rápido vistazo a la habitación, el desorden y el caos imperaban por doquier, de izquierda a derecha, de derecha a izquierda su mirada paseó entre la anarquía de aquellos aposentos…nada.

-Entrad, aquí parece que no hay nadie.

Sus compañeros, con facciones visiblemente tensas, acataron las indicaciones del guerrero y observaron tímidamente la estancia sin decir palabra.

-Vayámonos muchachos.

-¡Un momento!-exclamó un enjuto trabajador-mirad allí, junto a la ventana, bajo la mesa, ¿No es un pie?

Karsak avanzó hacia el lugar que señalaba el muchacho con suma cautela, pues la experiencia le había enseñado que toda aquella calma podía enmascarar una trampa.

-¡Oh, por todos los Dioses!-gritó llevándose sus grandes manos al rostro, que no podía ocultar un profundo asombro.

-¿Qué sucede?-preguntaron alarmados sus compañeros casi a coro.

-Es Makula, ¡Muerta!, jamás hubiera pensado que este fuese su final-Karsak conocía a aquella guerrera desde su niñez, juntos se habían instruido en las artes de la guerra, juntos habían compartido muchas cosas, aunque en los últimos tiempos Makula había decidido optar por la posición que consideraba más cómoda, Karsak no podía evitar sentir una honda pena. Se arrodilló junto al cadáver y fue cuando el rayo de sol posó sus tentáculos sobre cuatro afiladas puntas que sobresalían del pecho de la infortunada.

-¿Qué es eso?-el descarnado muchacho de larga cabellera aceitosa retrocedió unos pasos temeroso-¡Un maleficio!, ¡Es la estrella sagrada de cinco puntas!

Karsak posó sus dedos sobre aquellas aristas afiladas, recorrió ligeramente aquella superficie, cerró los ojos asiendo con fuerza la estrella que abandonó con violencia el cuerpo de Makula.

-¡Por todos los Dioses!, ¿Qué hace?, ¡Esa estrella…! ¡Un maleficio! ¡Destrúyala! ¡No, no, no…, aléjela de nosotros de inmediato!-gritó el trabajador de larga cabellera atemorizado.

-¡Tonterías!, fantasías de aldeanos-replicó el guerrero no sin cierta irritación-¿Quién os ha metido esos cuentos en la cabeza?

-Es una leyenda-respondió el trabajador pelirrojo y prosiguió-cuentan de la existencia de tres estrellas que pertenecían al Gran Señor de la Montaña, esas estrellas otorgan el poder a los Heliodos-magos de la isla, desde tiempos inmemoriales las estrellas reposaban en la Cima Perpetua, pero con el desmembramiento del Reino de Cernnunos dos de ellas desaparecieron misteriosamente, pasando de mano en mano, terribles hechiceros las han contaminado. Todos en Renar presentíamos que al menos una de ellas se encontraba en manos de Raveniz, a quien había contaminado su mente…y ahora…este, este…

-¡Basta!-le cortó Karsak mientras limpiaba la sangre que cubría la estrella y se la guardaba en su bolso ante la mirada horrorizada de sus compañeros.

-No lo haga…

-¡Vayámonos!, es tarde, debemos acudir al encuentro del heredero y escoltar sus pasos hacia aquí.

Abandonaron a toda prisa el castillo, dejando tras de sí una tremenda soledad. Rebasaron Renar por el mismo lateral desandando lo andado; apenas tuvieron que caminar mucho más cuando ya divisaron la nutrida comitiva acercándose; en cabeza, el joven Mekan a la vera de su desconsolada madre, ambos continuaban abrazados con semblantes compungidos y miradas taciturnas, tras ellos, los sanadores, y a sus espaldas el frío y rígido cuerpo del que otrora fuera el Gran Señor de las Estepas portado con solemnidad, precedido por la multitud que avanzaba silenciosa, silencio únicamente quebrado por la voz de algún niño que preguntaba impaciente a su madre cuanto quedaba de camino.

CV

-Querida, has obrado como debías.

-Por favor, déjeme a solas-Rebeka apartaba su rostro de la mirada escrutadora de Spolonio.

-Y tú, ¡Despabila inútil!, ve a buscar a tu cuerpo de miserables cobardes, y no vuelvas si no apareces en compañía de todos ellos-el Gran Maestro clavó su mirada en Sarkiolo, otrora altivo, inundado por una prepotencia extrema, que como cegado por un potente rayo de luz bajó su mirada hacia el frío suelo.

Partió sin montura, aquel ser desvencijado, sabiendo que jamás regresaría, su destierro había sido consumado, aquellos valientes mercenarios, ah, ¿Dónde?, ¿Dónde habían huido?, ¿Qué oculto fuego les había consumido sin dejar ni tan siquiera las huellas de sus cenizas?

-Oh Epona, ¡Cabalgaré a lomos de tu corcel en pos de la eternidad!-aquellas fueron sus últimas palabras, el capitán destronado con sus ojos fijos en el horizonte vagó largas horas hasta que sus pies ingobernables le condujeron sin retorno hacia el acantilado, y en su vuelo, que a él pareciole eterno, por primera vez en su vida, rezó…

-Rebeka, gran guerrera, tú eres la esperanza de esta tribu de ignorantes y bárbaros, no quiero ver desolación en tu rostro muchacha, pues te vuelvo a decir, has obrado como debías.

-Usted, usted no sabe lo que dice-la guerrera inició un sollozo que parecía no tener fin.

Spolonio crujía los nudillos  afilados de unas manos que semejaban a garfios revestidos con una fina capa de piel; una furia contenida perfilaba su semblante.

-¿Acaso estás diciendo que te arrepientes?

Con su mano morena la guerrera apartó las lágrimas que como vivos diamantes surcaban su rostro, y clavó su gris mirada sobre el rostro amarillento del anciano.

-¿Qué si me arrepiento?, ¿Qué si me arrepiento?, jamás en mi vida he sentido tanto pesar, tanta angustia, tanto desasosiego, que apenas puedo respirar.

-Entrarás en la historia como la libertaria, como la heroína que dio fin a la existencia de un tirano.

-¿Un tirano?, ¿De qué demonios está usted hablándome?, ¡Por todos los Dioses! ¡He matado a un Gran Señor!-Rebeka gritaba presa de una terrible enajenación-¡El mal caerá sobre mí como una losa! ¡Únicamente la muerte será mi consuelo!

-Olvidas que ya no era uno de los grandes, sosiégate muchacha.

-¡Usted! ¡Usted es el culpable, el artífice de este magnicidio, y no yo! ¡Usted!-nuevamente las lágrimas surcaron el bronceado rostro de la guerrera.

Ninguno de los dos pudo percibir que una extraña nebulosa permanecía suspendida a escasos metros sobre sus cabezas, escuchando con congoja tan terrible confesión. “Aquí está el asesino del desafortunado Prean, y no esa pobre mujer, una marioneta desvencijada presa de algún alucinógeno”, pensaba el Nebuloso mientras iniciaba su veloz partida hacia donde se hallaba la fúnebre comitiva.

Encontrolos a las mismas puertas de las murallas; el joven Mekan mirando al cielo, la madre inclinada sobre el cuerpo del difunto que reposaba sobre una gran piedra, mientras la multitud comenzaba poco a poco a penetrar en el patio negro, organizándose bajo las indicaciones de Arindo, Rustío y Karsak para recibir al difunto con todos los honores que sin duda merecía.

-¿Qué sucede mi viejo amigo?-preguntó Mekan al recién llegado con cierto halo de indiferencia.

-Acudo a comunicaros quien es el asesino.

Al escuchar tales palabras todos los presentes enmudecieron y dirigieron sus miradas hacia el Nebuloso.

-Habla pues-le apremió Skan.

-¡Spolonio!

-¡Spolonio!-gritaron todos a coro.

-Ha corrompido a la joven guerrera de nombre Rebeka con uno de sus brebajes para que cometiera tan horrible acto. Lo he oído todo, ahí están, tras la loma-señaló el Nebuloso convirtiendo su ser en una flecha.

-¡Karsak!-Mekan pronunció el nombre del guerrero poseído por renovada energía.

El guerrero cruzó el portón y sin decir palabra alguna, pues ninguna había necesidad de pronunciar, partió hacia la loma acompañado de un abultado grupo de silenciosos trabajadores, perdiéndose tras los oscuros muros.

-¡Continuad entrando!-ordenó con seriedad Mekan a los curiosos que se agolpaban junto al portón.

Transcurrían los minutos con exagerada parsimonia en aquella tensa espera. La multitud se agrupaba sobre el enlosado con orden y pulcritud extremos, un silencio palpitante recorría a los presentes; en el exterior, tras el portón, deliberadamente inclinado, el joven heredero permanecía estático con su mirada clavada sobre la loma; a la altura de sus rodillas, el cuerpo de su padre, yaciente sobre la gran meseta de piedra, continuaba aún reposando su inerte cabeza sobre el regazo de Annalía, a la que Gracia, su inseparable compañera de cautiverio, intentaba en vano consolar con caricias y susurros apenas perceptibles. Tras tan desoladora estampa se encontraban los sanadores, en un segundo plano, contaminados por aquella tensa quietud, albergando un mutismo igual al de su protegido, de cuando en cuando otorgando a la viuda una compasiva mirada; Leo acariciaba bajo su manto aquella estrella de cinco puntas, que momentos antes Karsak le había entregado, ¡Por fin!, por fin podrían limpiar a través del ritual sagrado sus malignos efluvios, por fin tan codiciado tesoro reposaría en el lugar que le correspondía, allá en la Montaña Sagrada, como prenda de la estirpe de los Heliodos-magos. Pero un resquemor incomodaba al sanador, aún una de aquellas estrellas se encontraba en paradero desconocido, la tercera y la primera que abandonara su montaña para caer en manos desconocidas.

-¡Ahí vienen!-un muchacho de rostro curtido dobló la esquina de la muralla y alcanzó jadeante al heredero-¡Han apresado a ese viejo!

Una amarga sonrisa asomó a los labios del joven Mekan, por fin la muerte de su padre sería vengada.

Un Spolonio de mirada torva y llameante caminaba altanero, con su rostro surcado por unos finos hilillos de sangre de algún golpe recibido en su captura, maniatado y sudoroso; a su vera, dos rudos trabajadores que irradiaban su furia propinando al prisionero algún que otro empellón.

-Has ganado-afirmó el Gran Maestro con cínica sonrisa, clavando sus pupilas en los ojos de Mekan.

-¡Matadlo!, ¡Matadlo!-comenzó a gritar la desaforada multitud desde el interior.

-¡Calma, calma!-correspondió el heredero al griterío, imponiendo un respetuoso silencio, taladrando con su mirada el blanquecino rostro del asesino de su padre.

Transcurrieron apenas unos segundos, que parecieron convertirse en horas para todos los allí presentes; Mekan, que en tan poco tiempo tantas lecciones de madurez y hombría había recibido, sintiose repentinamente infantil, y poseído por la furia de un niño al que arrebatan su más preciado juguete; escupió con fuerza el rostro del anciano Spolonio, quien emitió horrible carcajada, provocando aún más ira en el muchacho, que abalanzándose sobre él, a la par que gritaba ¡te voy a matar!, hundió con saña su puñal en aquel pecho enjuto, acabando con la vida del miserable anciano.

-¡Arrojadlo por el acantilado!-gritó entre sollozos añadiendo-no quiero que sus restos abonen mi tierra.

Mientras dos muchachos cumplían aquella orden, Mekan con sus ojos cuajados de lágrimas, lanzó con todas sus fuerzas aquel puñal, cayendo luego de rodillas, reposando su rostro sollozante sobre las húmedas piedras de la muralla.

-¿Dónde está ella?-preguntó casi en un susurro.

-No pudo soportar su culpa-contestó Karsak con ojos enrojecidos-no pudo soportar su culpa…

Tres días después, el cuerpo del Gran Señor de las Estepas, del jinete gris, del padre del heredero, del sacerdote, de aquel hombre que amó sin condiciones, fue incinerado ante la presencia, no sólo de aquellos que tanto le amaron, su hijo, su esposa, su pueblo, sino que también, por vez primera, los Grandes Señores abandonaron sus pedestales y acudieron a honrar a su hermano. Junto a todos ellos, una representación de aquellas tres congregaciones hermanas, trasgos, Nebulosos y mágicamente Spiros confeccionando una estampa difícil de olvidar…

Jamás hubiera imaginado el noble Prean que su sueño más ansiado, la unión del Reino de Cernnunos llegara con su muerte, aunque su hermanos inmortales, conocedores de tal verdad habían clamado a los dioses sin tregua por su vida. El destino había decidido convertirle en el Gran Mártir, y ni el tiempo ni la distancia conseguirían jamás borrar la esencia, el espíritu de aquel Gran Señor que quiso ser humano, sacrificando su existencia por amor.

Y cuenta la leyenda que un robusto y poderoso árbol brotó en algún lugar del silencioso y apacible Bosque de los Druidas, y que su savia roja brota regando la pradera cada vez que el viento o alguna criatura rasga una de sus hojas.

FIN

EPÍLOGO

Eran otros tiempos, otras latitudes, otros mundos. Los recuerdos se quiebran ante una época tan remota donde todo y nada asemejan al presente. En el espejo deforme de nuestra existencia, un mundo paralelo recobra vida a través de los mitos y las leyendas de nuestros ancestros. Innumerables vestigios de aquel ayer que aún es hoy, alcanzan nuestros días; la tierra, ese terreno virgen, de verde inmensidad, el mar, que desprendiéndose de su coral alberga en su seno la inmundicia y el desgaste propio de la humanidad, el cielo, sin cambios aparentes, nada más lejos de la realidad, una atmósfera plagada de gases nocivos que los druidas achacarían al maligno. Pero olvidando la generalidad nos adentramos en las singularidades, y miramos esos manzanos que aún forman parte de nuestras vidas, que aún su fruto deleita nuestros paladares, y su zytho, la tan preciada sidra que ha recorrido las gargantas de tantos y tantos seres vivos a lo largo de los tiempos…

Una isla, un pedazo de tierra virgen, un oasis viviente, latente, el vergel, el paraíso natural del que hoy presumen sus habitantes, millones de años transportaron su bagaje en pos de tierras continentales, una fusión profunda en que las grietas de un pasado ya no se perciben; el continente, la tierra negra agradeció su llegada contagiándose de su color, evocando a los Dioses durante el choque, elevando a los cielos esbeltas montañas que muestran la separación que un día existió…

Hemos caminado mucho, mucho tiempo por senderos desconocidos hasta alcanzar la gloria del reencuentro entre dos tierras, que siembran así una semilla en común, la semilla de un territorio de unidad, donde los hombres conviven en paz y armonía, y riegan sus tierras con el líquido ancestral, el líquido de los Grandes Señores, y por encima de todo de los trasgos, esos seres que aún habitan nuestros bosques, ocultos de miradas, realizando su beneficiosa labor de embellecimiento de la que siempre será su tierra. Y como no, debemos recordar a nuestros hermanos, que desde el cielo otean nuestros pensamientos y colaboran a que la fertilidad acompañe el día a día de nuestras  tierras, enseñándonos a mirar a las nubes con otros ojos, más humanos, más colmados de sentimiento, como ese sentimiento que ellos, los Nebulosos, albergan para con nosotros. Y mientras ellos riegan con sus lágrimas el vergel de antaño desvencijado por nuestros excesos, en las profundidades de este nuestro mar, el azul se refleja en cada movimiento, en cada palabra no pronunciada; en cada lamento bajo las olas un canto sin palabras resuena con sus ecos y se estrella sin descanso contra los muros de los altos acantilados que aún rememoran el ayer…Aquel puente de unidad, fiel reflejo de un futuro remoto, se convertiría en el eslabón que unía sendos pedazos de una misma cadena, el tiempo otorgaría a la pasarela de coral su merecido descanso…

Quedan muchas palabras por pronunciar, pero no es digno rememorar el pasado cuando la historia, esa historia que lo crea día tras día, te embauca, te succiona, se entromete en tu cabeza y te promete que no serás objetivo, quizás lo mejor sea que las criaturas del ayer algún día despierten de nuevo y nos cuenten como les fue.

PERSONAJES

Adanión: guerrero de castillo participante del encuentro con los sumicios, parte con  Megan hacia Letanis.

Akinatin: gran Señor de la Montaña, protector de los trasgos.

Alsinia: Heliodo-mago capturada por los sumicios.

Amauro: lagarero de castillo.

Annalía: madre de Mekan, amante de Prean, prisionera durante muchos años en los calabozos de castillo.

Anoter: nuevo líder de la congregación de la isla.

Aplan Delamore: guerrero mano derecha de Raveniz.

Arindo y Rustío: líderes trabajadores.

Arkadio: capitán del ejército mercenario.

Arlatim: gran señor de las estepas, protector de los humanos.

Askaleno: antiguo señor de Renar derrocado por Feran el atlante padre de Megan de Renar.

Bluzno, Zoquete, Despertino y Bolillo: los cuatro sumicios que acuden a la montaña sagrada.

Dámaso: joven comerciante perteneciente a los desarraigados, que se enfrentó a Raveniz, hijo de Ezequiel y Armenisa.

El carcelero: guardián de los calabozos de castillo.

El guardador del templo de arcilla: mayordomo de la morada de Spolonio.

El jinete gris: jinete mercenario adepto a la causa del heredero, alberga un secreto importante.

El tabernero del bar de Renar.

Escatim: gran señor de las nieblas, protector de los Nebulosos.

Ferto: lagarero de castillo.

Gino: hijo mediano de Ojel.

Gracia: Joven criada amor platónico de Hegelim que recupera la llave, más tarde amante del guerrero Karsak.

Hegelim: Spiro portador de la llave de la celda de Annalía.

Heliter: líder y gran mago de la congregación de los trasgos.

Irene: hija pequeña de Ojel.

Jelicarios: animales domésticos de las estepas.

Kaleo, Lilin, Martoxio, Lara (cuatro de los trasgos negociadores que habitualmente acudían a la costa en busca de la leche), y Hertosio y Costalio (afanados trasgos lagareros) miembros del Gabinete de crisis junto con Lindo, Merfiux, Alsinia y Mariux.

Kalia: esposa de Ojel.

Karolo: fiel guardia de Prean.

Karsak: guerrero fiel a la causa del joven heredero.

Ladino: lagarero de castillo.

Larillo y Keke: escuderos de Persétidos.

Leal y Aúno: guerreros  de Raveniz que acuden a la isla en busca de las manzanas.

Leno: hijo mayor y enfermo de Ojel, motivo de su venta al enemigo.

Leo: druida sanador de castillo.

Leriam: emisario de Raveniz a la isla para indicar la llegada de los humanos.

Liela y Prinda: damas de compañía de Annalía en su viaje secreto para dar a luz.

Lindo: Heliodo-mago. Pupilo favorito de Heliter.

Luciana: cocinera del Ala sur de castillo.

Makula: guerrera fiel a la causa de Raveniz.

Marina: esposa de Rustío.

Mariux: Heliodo responsable de la congregación durante el viaje a continente de Heliter y sus pupilos.

Megan de Renar: señor de la tribu de Renar.

Mekan de Renar: heredero del señorío de Renar.

Merfiux: Heliodo-mago. Pupilo favorito de Heliter. Futuro líder.

Nebuloso traidor.

Neutim: gran señor de los mares, protector de los Spiros.

Ojel: el topo, el trabajador comprado por Raveniz.

Persétidos: el gigante sumicio líder de los suyos. Padre: Persefios, abuelo: Partiax fundador de la casta de los sumicios.

Prean: druida sacerdote.

Preo: druida sanador de castillo. Parte con Megan.

Raveniz: druida usurpador del señorío de Renar.

Rebeka: guerrera afín a la causa de Raveniz, junto con Aplan mano derecha del druida.

Rian: druida sacerdote. Parte con Megan.

Romio: lagarero de castillo.

Safeo: lagarero de castillo.

Sarkiolo: mercenario enfrentado a Arkadio por el poder.

Saylo y Efrén: los dos comerciantes enviados por Raveniz a las Estepas, más tarde formarán causa a favor del heredero creando con otros comerciantes el grupo de los desarraigados.

Sixto: trabajador que en batalla espía a la búsqueda del grupo de Arindo.

Skan: druida sanador de castillo.

Spolonio: gran maestro de los mercenarios.

Teo: joven sirviente recadero de los lagareros.

SOBRE EL AUTOR

Margarita Alvarez Alvarez nació en Oviedo en 1971. Realizó estudios de empresariales ejerciendo trabajos en diferentes empresas como contable o administrativo. En la actualidad compagina su faceta de escritora de novelas con la educación de sus hijos. También colabora con protectoras contra el maltrato animal.

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